ать, насколько хорош в воздухе печально известный Однокрылый, и она предложила: - Сина, пусть ребята посостязаются. Деймен уже достаточно долго упражнялся. Пусть покажет себя в гонках. Деймен беспокойно переводил взгляд с Марис на Сипу и обратно. Ему не терпелось посоревноваться с чужаком, но в то же время он не желал выказывать неподчинение учителю. - Я с удовольствием, - пробормотал он, облизнув губы, - но... Вэл пожал плечами: - Я вообще сомневаюсь, годишься ли ты мне в соперники. Реплика Вэла стала последней каплей, переполнившей чашу терпения Деймена, по праву гордящегося своим статусом одного из лучших студентов академии, и он в сердцах воскликнул: - Не хвастайся, Однокрылый! Видишь тот камень? - Он указал на омываемую волнами скалу у горизонта. - По сигналу Марис трижды слетаем туда и обратно и посмотрим, кто чего стоит. Согласен? - Согласен, - сказал Вэл, вглядываясь в скалу. Сина закусила нижнюю губу, но промолчала. Не услышав возражений с ее стороны, Деймен победно улыбнулся, пробежал дог конца площадки и прыгнул вниз. Его тут же подхватил и поднял ветер. Через минуту он уже парил высоко над смотровой площадкой, и его тень то и дело заслоняла солнце. Вэл, мельком взглянув на свои теперь уже полностью расправленные крылья, подошел к краю скалы. - Твой нож, Вэл! - внезапно воскликнула С'Релла. Все студенты в изумлении уставились на Вэла. Действительно, у него на поясе болтался нож. Он вытащил его из ножен, повертел в руках, будто видел первый раз в жизни, и сказал: - Нож. Ну и что с того? - Подниматься в небо с оружием запрещают традиции летателей, - напомнила Сина. - С'Релла, возьми нож. Отдашь его Вэлу в целости и сохранности, как только он приземлится. С'Релла двинулась к Вэлу, но тот знаком остановил ее. - Этот нож принадлежал моему отцу и был единственной стоящей вещью, которой тот владел за всю свою жизнь. Я ношу его везде и всюду. - Он сунул нож обратно в ножны. - А традиции летателей?.. - удивленно спросила С'Релла. Вэл пренебрежительно усмехнулся. - Они писаны не для меня. Ведь я летатель лишь наполовину. Отойди, пожалуйста, С'Релла. С'Релла отступила, и он прыгнул со скалы. Марис и остальные студенты подошли к краю площадки. Все напряженно наблюдали за полетом Вэла, который, поднимаясь по спирали, подлетал к парящему Деймену. Студенты оживленно перешептывались. "Однокрылый", - услышала Марис. Реплика, похоже, принадлежала Лиану. После насмешек Вэла Деймен назвал его так же. Подумав, что студент с Востока быстро наживает себе врагов, Марис поделилась этой мыслью с Синой, чей даже незрячий глаз был обращен в небо, где, подобно готовящимся к поединку ястребам, описывали друг вокруг друга круги Деймен и Вэл. - Летатели тоже быстро превратили его во врага, - заметила Сина и напомнила: - Подавай же сигнал, Марис! Та поднесла сложенные рупором ладони ко рту и как могла громко прокричала: - Летите! Ветер подхватил ее крик и понес к парящим над площадкой юношам. Прекратив кружение, Деймен медленно, будто в его распоряжении имелась вечность, полетел к скале. Вэл-Однокрылый последовал за ним, слегка покачивая огромными серебристыми крыльями. Оба летели довольно низко. Марис поднесла ладонь ко лбу, прикрывая глаза от блеска крыльев. На полпути к скале Деймен резко увеличил разрыв, а Вэл начал подъем. - Они поймали восходящий поток, - прокомментировала Сина. Марис кивнула. Было похоже, что ветер, в который попали юноши, направлен не только вверх, но и навстречу им. Теперь, чтобы оказаться в нужном месте, Деймену и Вэлу придется маневрировать. Первым, со значительным отрывом от соперника, скалы в море достиг Деймен и тут же начал разворот. Студенты радостно закричали - их приятель, Деймен, выигрывал. Но разворачивался тот медленно, по широкой дуге, к тому же потерял несколько секунд, когда на него неожиданно слева обрушился ветер. Закончив наконец разворот, он полетел обратно, как казалось со стороны, весьма неуверенно. Вэл начал маневрировать задолго до поворота. Поднимаясь вверх, он менял курс постепенно и, завершив поворот, оказался много выше, но гораздо дальше от смотровой площадки, чем Деймен. - Деймен обставит восточного, - уверенно заявил Лиан и, поднеся ладони рупором ко рту, закричал: - Эй, Деймен! Давай, давай! Над смотровой площадкой Деймен снова разворачивался медленно, по широкой дуге. Срывая аплодисменты зрителей, он покачал крыльями и, на секунду потеряв ветер, заскользил вниз. Он быстро выровнял полет, но тут между ним и попутным ветром оказалась скала. Медленно, с каждой секундой теряя скорость, Деймен полетел вокруг нее. Вэл не повторил ошибки соперника, а круто повернул на большой высоте. Зрителям показалось, что он летит много быстрее, чем прежде. - Гонку выиграет Вэл, - внезапно решила Марис. Она не намеревалась произносить это вслух, но слова вырвались сами собой. Сина заулыбалась, а С'Релла спросила озадаченно: - Но Марис, разве ты не видишь, Деймен же далеко впереди? - Деймен летит, подчиняясь прихотям ветров, - пояснила Марис. - Вэл же использует их нрав. Прежде он лишь отыскивал нужный ему ветер, но теперь нашел. Смотри, и скоро все увидишь сама. Как и предполагала Марис, ход гонки вскоре изменился. Расстояние между Дейменом и Вэлом непрерывно сокращалось, к скале они подлетели почти одновременно. Деймен попытался завернуть более круто, чем прежде, но сбился с курса и потерял на маневре почти минуту. Он летел обратно, когда тень от крыльев Вэла на секунду заслонила от него солнце и двинулась вперед. Студенты замерли, пораженные. - Поздравьте от моего имени Однокрылого, - сказала Марис и, ни на кого не глядя, зашагала к зданию академии. В комнате было сыро и холодно. Марис разожгла в очаге огонь и подогрела купленную в Городе Штормов киву. Расслабилась она, лишь допивая третью кружку. В комнату без стука вошла Сина и села напротив. - Как прошли тренировки? - поинтересовалась Марис. - Он побил их всех. Деймен неплохо воспринял свое поражение, но, сославшись на усталость, отдал крылья другим студентам, которым тоже не терпелось испытать Вэла. - Сина улыбнулась, гордясь своими питомцами. - Он с легкостью обставил Шера и Джан, играючи победил Керра и Игона. Игон до того расстроился, что чуть не свалился в океан. С'Релла отстала от Вэла совсем ненамного. Она боролась с ним, используя его же приемы. С'Релла - весьма смышленая девочка. - Он победил в шести гонках? - В семи. - Сина вновь улыбнулась. - В последней к победе был весьма близок Лиан. Вэл к тому времени уже порядком устал, но Лиан настаивал. К тому же поднялся сильный порывистый ветер. Вэл довольно тощий и недостаточно сильный, так что его мотало в разные стороны; Обязательно займусь с ним физическими упражнениями. Лиан же мускулистый, как сцилла, и хорошо справляется с буйными ветрами. Иногда, глядя, как он резко разворачивается, мне кажется, что когда-нибудь он поднимет себя в небо лишь силой мышц. Но как ни силен Лиан, Вэл выиграл и у него. Затем свои силы хотела испытать Лиа, но начинался шторм, и я загнала всех внутрь. Ну, Марис, что ты теперь думаешь об Однокрылом? Марис, размышляя над ответом, налила старой учительнице кружку кивы. - Я думаю, что он неплохо летает, - пробормотала она наконец. - Но мне все равно не нравится, как он поступил с Айри. И еще мне не нравится, что он поднимается в небо с ножом. - Как по-твоему, он выиграет? Марис, не спеша отхлебнув из кружки, закрыла глаза, откинулась на спинку стула и лишь затем ответила: - Возможно. Я знаю дюжину летателей, которые летают хуже, чем он летал сегодня. Но я знаю также не меньше дюжины тех, кто летает гораздо лучше и кому известны все его, а в придачу и многие другие хитрости. Скажи мне, кого он вызовет, и я отвечу, каковы его шансы на победу. И кроме того, скорость - лишь одно из необходимых летателю качеств. На Состязаниях оцениваются еще грациозность и четкость полета. - Поможешь мне его тренировать? - спросила Сина. Марис уставилась на серый каменный пол. - Сина, ты ставишь меня в весьма затруднительное положение. И к тому же он мне совсем не по душе. - Разве крыльев заслуживают лишь те, кто тебе нравится? За это ты боролась семь лет назад? Марис подняла голову и встретилась глазами с Силой. - Тебе отлично известно, что я боролась за то, чтобы крыльями владел тот, кто лучше летает. - По ведь ты сама только что признала, что Вэл летает хорошо. - Сина отхлебнула кивы. Марис неохотно кивнула. - Но даже если он и выиграет, летатели не простят ему прошлого. Для них он навсегда останется Однокрылым. - Я вовсе не прошу тебя шефствовать над ним всю оставшуюся жизнь. Я прошу лишь помочь мне сейчас, чтобы Вэл смог завоевать крылья. - Чего ты хочешь конкретно? - Ничего сверх того, что ты делаешь для остальных студентов. Укажи ему на ошибки, учи его так, как тебя учил твой приемный отец-летатель, как ты учила бы своего ребенка. Давай советы, направляй его, состязайся с ним в скорости и точности полета. Студенты "Деревянных Крыльев" ему не соперники, а меня, как ты сегодня видела, он не очень-то слушает. Да и кто я такая, чтобы учить его? Старуха-калека, давно уже летающая лишь во сне. Но ты - настоящий летатель, по праву считаешься одной из лучших. Марис, ты нужна ему. - Я подумаю. - Марис допила киву и поставила пустую кружку на стол. - Хорошо, я согласна его учить, если только он будет прислушиваться к моим советам. - Отлично. - Сина поднялась. - Спасибо. А теперь, извини, дел по горло. - У двери она остановилась и добавила: - Понимаю, Марис, как тебе тяжело, но уверена, что когда ты узнаешь Вэла получше, то проникнешься к нему симпатией. Я знаю, он уважает тебя. Марис попыталась не выказать удивления. - Зато я его не уважаю. И чем дольше вижу, тем меньше симпатии к нему испытываю. - Он молод, Марис. И жизнь его была не из легких. К тому же сейчас все его мысли, все побуждения, как и у тебя несколько лет назад, направлены на то, чтобы вернуть крылья. Разгневанная подобным сравнением, Марис лишь усилием воли сдержала готовую сорваться с языка тираду о том, насколько, по ее мнению, Вэл-Однокрылый отличается от нее в юности. Наступило тягостное молчание, затем Сина вышла из комнаты, тихо затворив за собой дверь. На следующий день начались окончательные тренировки перед Состязаниями. Шестеро претендентов на крылья летали с восхода до заката. Живущие на Сиатуте, Большом или Малом Шотане и других близлежащих островах студенты, чья очередь в этом году еще не подошла, разъехались на каникулы; в академии остались лишь те, чьи дома находились далеко. Сидя на голой скале, они часами напролет во все глаза наблюдали за полетами счастливчиков и мечтали о дне, когда и им выпадет такой шанс. Сина, опираясь на деревянную трость, но чаще размахивая ею в такт словам, выкрикивала со смотровой площадки советы и похвалы своим оперившимся птенцам. Марис летала рядом - наблюдала, направляла студентов; сопровождала С'Реллу, Деймена, Шера, Лиа и Керра во время соревнований в скорости; состязаясь сразу с двоими, показывала им различные варианты фигур воздушной акробатики, способные произвести благоприятное впечатление на судей. Вэл пользовался крыльями наравне с остальными, но Марис, хоть и постоянно помнила о данном Сине обещании, наблюдала за его полетами молча. Обращаться с ним, как с другими студентами "Деревянных Крыльев", по ее мнению, было глупо. Ведь он уже дважды участвовал в Состязаниях, значит, сам знает, что делать. Все-таки она решила поговорить с ним за ужином. Войдя в трапезную, Марис обнаружила, что сегодня здесь пылает лишь один очаг из трех, лавки непривычно пусты; все не принимающие участия в Состязаниях этого года студенты сгруппировались за одним столом; за другим Сина что-то объясняла Шеру, Лиа и Керру; С'Релла и Вэл сидели за третьим в углу. Деймен положил в тарелку Марис тушеную рыбу с овощами, и, налив себе кружку белого вина, она подошла к угловому столу. - Как тебе наша еда? - спросила она, усаживаясь напротив Вэла. Он спокойно взглянул на нее, и в его больших темных глазах ничего нельзя было прочесть. - Вполне, - ответил он. - Да и в "Воздушном Доме" я на пищу не жаловался. Летатели едят отменно, даже летатели с деревянными крыльями. Сидящая рядом с ним С'Релла пренебрежительно отпихнула вилкой на дальний край тарелки кусок рыбы. - Стряпня Деймена всегда ужасно пресная. Вот когда по кухне дежурю я, получается действительно вкусно. Я готовлю по южным рецептам, от души пользуюсь специями. Марис рассмеялась. - По-моему, специй в твоих блюдах с избытком. - Я говорю не о специях, а о еде, - сказал Вэл. - Сейчас у меня на тарелке не меньше четырех сортов рыбы, и свежие овощи, а в соус, похоже, добавлено вино. Пищи вдоволь и не кусочка тухлятины. Так, как мы, питаются только летатели. Правители да богатые торговцы. С'Релла выглядела обиженной. Марис, нахмурившись, отложила нож и сказала: - Ты не прав, Вэл. Большинство летателей едят немного и только простую пищу. Толстеть для нас - непозволительная роскошь. - Бывало, я ел рыбу, от которой просто смердило. А бывало - уху, в которой не найдешь даже плавничка, - сказал Вэл холодно. - Я вырос на объедках со стола летателя, и буду счастлив до конца своих дней есть такую простую пищу. - Слово "простую" он произнес с нескрываемым сарказмом. Марис вспыхнула. Ее настоящие родители не были богаты, но отец имел лодку и рыбачил у берегов Малого Эмберли, поэтому еды в семье было достаточно. А вскоре после смерти отца ее и вовсе взял на воспитание летатель Расс. Марис сделала глоток из кружки и перевела разговор на другую тему: - Вэл, я хочу узнать, как ты поворачиваешь в воздухе. - Поворачиваю? - Он положил в рот последний кусок рыбы и отодвинул пустую тарелку. - Я делаю что-то неверно, летатель? - Его голос прозвучал бесстрастно, и Марис не поняла, была ли в его словах ирония. - Нет, но я обратила внимание, что ты всегда разворачиваешься с потерей высоты. Почему? - Так легче. - Да, - согласилась Марис. - И к тому же при таком маневре ты еще и набираешь скорость, но он требует большего свободного пространства, чем поворот с набором высоты. - Поворот с набором высоты при сильном ветре весьма сложен. - И требует большей сноровки и силы. А твои мышцы недостаточно развиты. Не стоит избегать трудностей. Привычка поворачивать с потерей высоты выглядит безобидной лишь на первый взгляд. Когда-нибудь тебе необходимо будет повернуть с набором высоты, а ты не сможешь. - Что-нибудь еще? - спросил Вэл, сохраняя совершенно непроницаемое выражение лица. Ободренная успехом, Марис рискнула перейти к более скользкой теме: - Да. Сегодня я видела, что ты летал с ножом на поясе. - Ну и что с того? - Не бери его с собой в следующий полет. Понимаю, что этот нож для тебя немалая ценность, но законы летателей запрещают брать в небо любое оружие. - Законы летателей, - холодно произнес Вэл. - А кто дал летателям право устанавливать законы? Я что-то не слышал о законах фермеров. Или о законах стеклодувов. Законы издают Правители и только они. Отдавая мне нож, отец просил никогда не расставаться с ним, но в тот год, когда я владел крыльями, я, подчиняясь глупым законам летателей, нарушил данное отцу обещание, и мне до сих пор стыдно. Меня оправдывает лишь то, что тогда я был совсем желторотым юнцом, но теперь вырос, и, что бы ни случилось, нож всегда останется при мне. С'Релла глядела на него с удивлением. - Но Вэл... - начала она. - Выиграв крылья, ты станешь летателем. А как же может летатель отвергать свои же законы? - А я и не говорил, что собираюсь стать летателем. Я всего лишь намерен выиграть крылья и летать. - Вэл перевел взгляд на С'Реллу. - И ты, С'Релла, получив крылья, вовсе не обязана становиться летателем. Да ты им и не станешь. Для них ты превратишься в однокрылую. - Но это неправда! - гневно воскликнула Марис. - Я не летатель от рождения, но они приняли меня как свою. - Вот как? - Улыбнувшись одними губами, Вэл поднялся со скамьи. - Извини, я устал за день. Пойду отдохну. Ведь завтра нужно отрабатывать повороты с набором высоты, а для этого мне понадобятся все мои силы. Он ушел. Марис протянула через стол руку, намереваясь коснуться ладони С'Реллы, но та поспешно встала. - Извини, мне тоже пора. Оставшись одна, Марис долго сидела неподвижно и размышляла, пока к столу не подошел Деймен. - Все уже ушли, Марис, - сообщил он. - Ты будешь доедать? - Что? - Она вспомнила о съеденном лишь наполовину ужине. - Нет, извини. Похоже, я слегка простудилась, поэтому, наверно, нет аппетита. Улыбнувшись, она помогла Деймену собрать со столов тарелки. Он принялся мыть их, а она зашагала по коридору, разыскивая комнату Вэла. Свернув не там, Марис оказалась в заброшенной части лабиринта. С каждой минутой в ней все сильнее закипал гнев. Найдя наконец нужную дверь, она нетерпеливо постучала, намереваясь сразу обрушиться на Вэла, но дверь открыла С'Релла. - Что ты тут делаешь? - поразившись, спросила Марис. Не зная, что ответить, С'Релла зарделась. Из комнаты донесся ровный голос Вэла: - Ты считаешь, что она обязана отвечать? - Нет, конечно, не обязана. - Сообразив, что не имела права задавать подобный вопрос, Марис коснулась плеча С'Реллы и добавила: - Извини, можно войти? У меня серьезный разговор с Вэлом. - Пусть войдет, - распорядился Вэл. С'Релла, чуть заметно улыбнувшись, шагнула в сторону. Как и все помещения академии, комната Вэла была крошечной, сырой, холодной. Ярко пылавший в очаге огонь согревал ее едва-едва. Марис с интересом огляделась. В комнате не было абсолютно никаких безделушек, способных поведать что-нибудь о характере поселившегося здесь человека. Обнаженный по пояс, Вэл перед очагом отжимался от пола. Его рубашка валялась рядом, на кровати. - Ну? - произнес он, невозмутимо продолжая упражнение. Марис застыла, глядя на покрытую множеством шрамов и рубцов спину Вэла. Наконец, вспомнив, зачем она сюда пришла, подняла глаза и сказала: - Я бы хотела поговорить с тобой, Вэл. Он вскочил на ноги, улыбнулся и, тяжело дыша, попросил: - С'Релла, подай мне, пожалуйста, рубашку. - Затем обратился к Марис: - И о чем пойдет серьезный разговор? Незаплетенные сейчас в косичку, его волосы спадали на плечи русой волной, отчего лицо казалось менее строгим, а взгляд - почти не колючим. - Можно присесть? - спросила Марис. Вэл указал на единственное в комнате кресло и, когда Марис села, опустился на колченогий табурет у очага. С'Релла примостилась на краешке узкой кровати. - Я не собираюсь впредь лукавить с тобой, - сказала Марис. - Нам предстоит большая совместная работа. - А в чем прежде ты лукавила? - поинтересовался Вэл. - Послушай, я прекрасно понимаю, что ты зол на летателей. Они дали тебе обидное прозвище, отобрали, возможно не совсем честно, крылья. Но, по-моему, не стоит вечно на них дуться, иначе ты навсегда останешься козлом отпущения. После того как ты вновь выиграешь на Состязаниях крылья, к тебе будут относиться как к летателю, но если ты не подружишься с ними, то останешься совсем без друзей. Тебе этого хочется? - В Гавани Ветров живут тысячи и тысячи людей, а летателей среди них - раз-два и обчелся. Или ты не считаешь бескрылых людьми? - Откуда в тебе столько желчи? Стоит тебе где-нибудь появиться, как ты сразу же наживаешь себе врагов. Согласна, что летатели скверно обошлись с тобой, но пойми, в ссоре редко виновата только одна сторона. Ведь с Айри ты поступил просто омерзительно. Теперь, если ты хочешь получить прощение, тебе тоже придется простить их. Вэл едва заметно усмехнулся. - А с чего ты взяла, что я хочу быть прощенным? Ведь я не совершил ничего недозволенного и не считаю себя виновным. Если б было возможно, то на Состязаниях в этом году я бы снова вызвал Айри. Марис от возмущения лишилась дара речи. - Как у тебя язык поворачивается говорить такое? - сдавленно произнесла С'Релла. - Ведь бедняжка покончила с собой! - Бескрылые умирают каждый день, - ответил ей Вэл немного мягче, чем до того говорил с Марис. - И некоторые так же кончают с собой. Но о них не слагают песен, и не объявляют кровной мести их обидчикам. Каждый заботится сам о себе - так меня учили родители. И о тебе, С'Релла, не позаботится никто, кроме тебя самой. - Он вновь взглянул на Марис и внезапно сообщил: - А знаешь, я встречал твоего брата. - Ты встречал Колля? - удивленно переспросила Марис. - Лет семь назад на пути к Внешним островам он останавливался на Южном Аррене. С ним был еще один певец, совсем старик. - Баррион! - воскликнула Марис. - Наставник Колля. - Недели две, дожидаясь корабля, который доставил бы их дальше на восток, они пели в портовых тавернах. Тогда я впервые и услышал о тебе, Марис с Малого Эмберли, и ты сразу стала моим кумиром. - Семь лет назад... - задумчиво пробормотала Марис. - Вероятно, моего брата ты видел сразу после Совета. Вэл улыбнулся. - В ту пору мне было чуть больше двенадцати. В этом возрасте дети летателей уже готовятся к вступлению в Возраст, мысленно примеряют на себя крылья, я же, конечно, не мог и мечтать об этом. Но тут на моем родном острове появился твой брат, и из его песен мы впервые узнали о тебе, о Совете, об академиях. Когда через несколько месяцев открылся "Воздушный Дом", я стал одним из первых его студентов. Признаюсь, тогда я боготворил тебя за то, что ты сделала такое возможным. - Что же случилось потом? Вэл, повернувшись на стуле, протянул руки к огню. - Я вырос и расстался с детскими иллюзиями. Раньше я думал, что ты сделала доступным для всех мир, некогда принадлежавший только летателям. Боже, каким я был наивным. Он вновь повернулся, и под пристальным взглядом его темных глаз Марис почувствовала себя неуютно. - Я думал, что мы с тобой похожи, - продолжал Вэл. - Думал, что ты стремишься покончить с давно прогнившими законами летателей, но вскоре понял, что ошибался. Ты хотела лишь стать летателем сама. Хотела славы, богатства, свободы, как у них. Тебе нравятся пирушки летателей на Эйри, нравится смотреть сверху вниз на копошащихся в грязи бескрылых. Ты получаешь наслаждение от того, что я презираю всей душой. С минуту помолчав, Вэл добавил: - Но самое забавное, что, как бы ты ни старалась, тебе не стать летателем. Как не стать им мне, С'Релле, Деймену или любому другому бескрылому. - Но я - летатель, - уверенно заявила Марис. - Летатели позволяют тебе так думать, потому что ты лезешь из кожи вон, чтобы только походить на них. Но и тебе, и мне прекрасно известно, что они не доверяют тебе полностью, относятся не так, как относились бы, будь ты из их числа. Нравится тебе или нет, но ты - первая среди однокрылых. Марис встала. Слова Вэла вывели ее из себя, но ссориться в присутствии С'Реллы ей не хотелось. Сделав над собой усилие, она заговорила почти спокойно: - Мне жаль тебя, Вэл. Ты ненавидишь и летателей, и бескрылых. Презираешь всех и каждого. И мне ни к чему ни твое уважение, ни твоя признательность. Ты отрицаешь не только привилегии летателей, но и тяжкий груз их ответственности. Ты - эгоист. Если бы не данное Сине обещание, я не стала бы ни за что на свете заниматься с тобой. Спокойной ночи. Марис направилась к выходу. Вэл не двинулся с места и не окликнул ее. Закрывая за собой дверь она услышала, как он обратился к С'Релле: - Ну, что я говорил? Марис проснулась среди ночи, запутавшись в простыне, обливаясь холодным потом. Приснившийся вновь кошмар был ужаснее прежних. Застигнутая штилем врасплох она падала, падала, падала, а вокруг парили сереброкрылые летатели, безмолвно взирая на нее, и ни один не пришел на помощь. Интенсивные тренировки продолжались день за днем. Сина, становясь все раздражительнее и вспыльчивей, придиралась к студентам, читала им, точно Правитель-тиран, длиннющие наставления о том, почему в полетах важны не только сильные руки, но и светлая голова. Деймен отрабатывал крутые повороты; С'Релла - взлеты, посадки и воздушную акробатику; грациозные в воздухе Шер и Лиа часами парили в буйных ветрах, тренируя выносливость; ничего толком не умеющий Керр учился всему подряд. Марис пристально наблюдала за полетами Вэла-Однокрылого. Говорила с ним мало - лишь отвечала на его немногочисленные вопросы да давала советы, если тот просил. Сина, поглощенная занятиями со своими протеже, не замечала ничего вокруг, но наблюдательные студенты, поняв намек Марис, держались от Вэла на почтительном расстоянии. Он же, благодаря своему острому языку, с каждым днем обзаводился все новыми врагами. Керру он при всех заявил, что тот безнадежен, гордого Деймена высмеивал при каждом удобном случае и снова и снова побеждал его в состязаниях на скорость. Сперва Деймен и Лиан, а затем и остальные студенты стали открыто звать его Однокрылым. Если Вэла и задевала презрительная кличка, то вида он не подавал. Однако не все студенты "Деревянных Крыльев" вели себя подобным образом. С'Релла относилась к Вэлу более чем любезно - часто разговаривала с ним, советовалась, ела за одним столом, а когда Сина разбивала студентов на пары для состязаний, непременно оказывалась рядом. Марис видела в ее поведении здравый смысл - соревнуясь с чужаком, она многое переймет от него и быстрее преодолеет свои слабости. А выиграть крылья, как было известно Марис, С'Релла желала непременно в этом году. Но имелись и другие причины для сближения С'Реллы и Вэла. Стеснительной южанке всегда было несколько неуютно в компании студентов "Деревянных Крыльев" - уроженцев Запада. Она готовила другую пищу, по-иному одевалась, говорила с легким акцентом и даже, когда студенты собирались вечерами перед очагом в столовой, рассказывала другие легенды. Вэл-Однокрылый здесь такой же чужак, и неудивительно, убеждала себя Марис, что две заморские пташки летают вместе. И все же, видя их оживленно беседующими, Марис испытывала беспокойство. Ей не хотелось, чтобы юная и впечатлительная С'Релла попала под влияние Однокрылого. Кроме того, их дружба, весьма вероятно, повредит репутации девочки среди летателей. Но, загнав тревогу в самый дальний уголок сознания, Марис не вмешивалась. Сейчас не до личных привязанностей - все силы и время отнимала работа со студентами. Ежедневно после тренировки Марис состязалась в скорости с каждым студентом персонально. К вечеру второго дня поднялся сильный северный ветер, и уставшие студенты дрожали под его яростными порывами. - Не дожидайтесь друг друга, - велела Марис. - С каждой минутой становится все холодней. После приземления помогите надеть крылья следующему студенту и отправляйтесь в академию. Непрерывные полеты согревали, но одновременно и утомляли Марис. Наконец, опустившись на обзорную площадку, как ей показалось в последний раз, она очутилась лицом к лицу с Вэлом. Ее плечи болели, мышцы ныли. Она и не предполагала, что он дождется ее. Состязаться с ним в скорости сейчас, когда каждая клетка ноет от усталости... Она подняла глаза к мрачному небу, слизнула с верхней губы засохшие кристаллики соли и сказала: - Сегодня для полетов уже поздновато. Темнеет, да и ветер усиливается. Посоревнуемся с тобой как-нибудь в другой раз. - Крепкий ветер честным соревнованиям не помеха. Темные холодные зрачки Вэла впились в лицо Марис, и она поняла, что он давно ждал этой минуты. - Сина будет волноваться... - беспомощно начала она. - Ну если полеты со школярами утомили тебя... Он дразнил ее, и она проглотила наживку. - Надевай крылья! Она не предложила ему помощь, но он давно уже привык справляться в одиночку. Разминая затекшие мышцы, Марис сказала себе, что, если даже Вэл и победит ее, такую уставшую и при таком яростном ветре, его победа будет не много стоить. И он прекрасно это знает. - Как обычно? Трижды туда и обратно? Марис кивнула, глядя на омываемую пенящимися валами скалу у горизонта. Сколько раз она уже летала туда сегодня? Тридцать? Сорок? Или больше? Неважно. Еще два полета туда и обратно - дело чести, и она их совершит. - А кто же будет судить наш поединок? - спросила Марис. Вэл не спеша установил на место два последних сегмента на левом крыле. - Кто победит, выясним сами. Я взлечу первым, а ты, как только наберешь высоту, дашь старт криком. Согласна? - Да. Вэл, сделав несколько торопливых шагов, прыгнул со скалы и пропал из виду, а секунд через пять появился вновь. Он быстро поднимался, раскачиваясь от резких порывов ветра из стороны в сторону, точно утлое суденышко в шторм. Марис глубоко вздохнула и, выбросив из головы все посторонние мысли, разбежалась и прыгнула. Мгновение она падала, затем ветер подхватил ее и понес вверх. Поднимаясь по крутой спирали, Марис быстро обрела чувство ветра. Вскоре она достигла высоты, где парил Вэл, и они закружились друг вокруг друга. Поймав его взгляд, Марис поспешно отвела глаза и посмотрела прямо перед собой на далекую скалу в море. - Приготовились!.. Полетели! - крикнула Марис. Яростные порывы северного ветра обрушивались на них то справа, то слева. Всю восточную часть неба скрыли темные грозовые тучи. Отыскивая устойчивый быстрый ветер, Марис начала подъем. Держать все время курс на скалу было не так-то просто, приходилось то совершать мелкие повороты, то лететь ровно, то подниматься под значительным углом к горизонту. Хотя Марис специально и не смотрела на Вэла, он то и дело мелькал у нее перед глазами, иногда оказываясь ниже, но чаще - сбоку, совсем рядом. Пользуясь ее советами, он летел прекрасно. Марис подумала, что напрасно летатели называют его Однокрылым, в воздухе он одинаково искусно владеет обоими крыльями, а она за последние дни так расслабилась, состязаясь со студентами "Деревянных Крыльев", что победить Вэла ей будет нелегко. Неожиданно Вэл вырвался вперед. В голову ей ударила волна горячей, наполненной адреналином крови, и Марис, рывком уйдя влево, была подхвачена сильным попутным ветром. Впереди, совсем близко, Вэл разворачивался вокруг пика скалы. Марис обратила внимание на то, что делает он это с потерей высоты, и, хотя его крылья слегка подрагивали, к окончанию маневра он набрал весьма приличную скорость и резко направился обратно к утесу. Решив победить во что бы то ни стало, Марис развернулась в опасной близости от скалы. Левое крыло кончиком задело за каменный выступ, и она на долю секунды потеряла равновесие. Ее швырнуло вниз, сердце гулко застучало где-то в горле. Когда она наконец выровнялась, Вэл был уже далеко. К счастью Марис, он не видел ее позора. Она потеряла высоту, но, тут же попав в стремительный восходящий поток, начала быстрый подъем. Покачивая крыльями, Марис думала лишь о наборе скорости. Ей снова повезло - она обнаружила мощное воздушное течение нужного направления. Вскоре она почти вплотную подобралась к Вэлу, но, увлекшись гонкой, не заметила, как низко оказалась над землей. Ледяной ветер, точно кулак, обрушился на нее, швырнул вниз. Вэл каким-то чудом благополучно преодолел опасное место, развернулся, оценивая ветер по поднимающемуся из дымохода академии дымку, и, когда Марис наконец-то выровняла свой полет, оказался уже много выше и далеко впереди ее. Марис подумала, что этим вечером само небо благосклонно к нему, с ней же шутит злые шутки. Вэл, словно не сознавая опасности шторма, ловко маневрировал, постоянно находил воздушные течения, которые быстро несли его к цели. Марис сердцем уже понимала, что проиграла. Даже если она быстро отыщет нужный воздушный поток, на набор той же высоты потребуется немало времени. Она попробовала сократить дистанцию между ними, но усталость и осознание бесполезности попыток мешали полету, делали мышцы неподатливыми, вялыми. При снижении Вэл потерял несколько секунд, но все же прошел над скалой на добрый размах крыльев впереди Марис. Несомненно, он победил. Один за другим они приземлились на влажный песок. Марис была настолько измотана, что ни на улыбку, ни на безразличную гримасу сил у нее уже не нашлось. Она принялась складывать крылья, онемевшие пальцы постоянно соскальзывали и бессмысленно шарили по кожаным ремням. Наконец, все так же молча, она закинула сложенные крылья на плечо и направилась в академию. Вэл забежал вперед и остановился. - Я никому не скажу, - заверил он. Щеки Марис залились румянцем, голова сама собой гордо поднялась, плечи расправились. - Мне плевать на пересуды. - Неужели? На губах Вэла заиграла едва заметная улыбка, и Марис вдруг поняла, что ей вовсе не безразличен результат гонки. - Состязание было нечестным! - выпалила она и тут же мысленно обругала себя, поняв, насколько по-детски беспомощно звучит подобная реплика в ее устах. - Конечно, ты же весь день летала, а я отдыхал, - охотно согласился Вэл, и Марис не поняла, прозвучала ли в его словах ирония. - Иначе бы я не победил. И нам обоим это прекрасно известно. - Я проигрывала и прежде, - сказала она, едва сдерживая гнев. - К поражениям мне не привыкать. - Вот и отлично. - Он вновь едва заметно улыбнулся. Марис пожала плечами. - Извини, я пойду. Устала очень. - Конечно. Вэл посторонился, и она прошла мимо. Поднимаясь по истертым, замшелым ступеням, Марис, повинуясь импульсу, остановилась и оглянулась. Вэл, со сложенными на плече крыльями, неподвижно стоял на песке и смотрел в небо, где на фоне окрашенных закатным солнцем облаков выписывал широкие круги одинокий стервятник. Она поежилась и вошла внутрь. В былые дни традиционные Состязания летателей - трехдневный фестиваль с играми и гуляньями, где ставкой была лишь честь, - проходили на Эйри, но с введением семь лет назад системы вызовов возникла необходимость перенести их на более крупный и доступный всем остров. Было решено из года в год проводить их в разных местах, и теперь за привилегию устроить Состязания на своем острове между Правителями за столом переговоров разгорались нешуточные сражения. Неудивительно, ведь летатели по-прежнему представлялись бескрылым романтичными искателями приключений, а поистине красочные, динамичные поединки между ними привлекали на остров, где проходили Состязания, толпы болельщиков с грудами звенящих железных монет. В этом году Состязания проводились на Скални - средних размеров острове на северо-востоке от Малого Шотана. Гонец принес известие, что снаряженный Правителем Сиатута корабль ожидает Сину и студентов "Деревянных Крыльев" у пирса единственного маленького порта острова. Отплытие - с вечерним отливом. - Пустишься в путь в темноте - неприятностей не оберешься, - заметила Сина, усаживаясь за завтраком рядом с Марис. Керр тут же поднял глаза от тарелки и со всей серьезностью заявил: - Зато нам будет сопутствовать отлив. Сина, окинув его недовольным взглядом здорового глаза, поинтересовалась: - А ты хорошо разбираешься в парусниках? - Да. Мой старший брат Рек - капитан большого трехмачтового торгового судна. Другой брат тоже моряк, хотя и плавает пока лишь на пароме. Прежде чем поступить в "Деревянные Крылья", я думал тоже стать моряком... Моряк - это почти летатель. Сина поежилась и громко, чтобы слышали все, сказала: - По-моему, управлять парусным судном - то же, что летать с непомерно тяжелым грузом, да еще и вслепую. Студенты залились радостным смехом, а Керр, покраснев, уставился в тарелку. Марис, пытаясь не рассмеяться со всеми, с симпатией посмотрела на Сину. Та, хоть и немало прожила уже не отрываясь от земли, сохранила присущий всем летателям суеверный страх перед морскими путешествиями. - Сколько дней мы будем в пути? - поинтересовалась Марис. - Говорят, что если ветры будут к нам благосклонны, то три дня. Если, конечно, не утонем раньше. - Сина пристально взглянула на Марис. - А когда ты вылетаешь на Скални? - Сегодня, часа через полтора. - Замечательно. - Сина, протянув руку, дотронулась до ладони Марис. - Тогда тонуть всем не обязательно. У нас же есть две пары крыльев. Неразумно брать их вместе с собой в лодку и... - Не в лодку, а на корабль, - поправил ее Керр. - Безразлично, где мы можем их утопить. Не лучше ли воспользоваться ими? Марис, прихватишь с собой двоих? Марис оглядела внезапно притихших студентов. Ни одной поднятой ложки, ни единого жующего рта - все напряженно ожидают ее ответа. - Великолепная идея. - Марис улыбнулась. - И крылья сбережем, и длительный полет пойдет студентам на пользу. Я возьму с собой С'Реллу и... - Марис замолчала, делая нелегкий выбор. За два стола от нее, положив ложку, поднялся Вэл. - И меня. Встретившись с ним глазами, Марис сказала: - С'Реллу и Шера или Лиа. Им такой полет принесет пользы больше, чем другим. - Тогда я останусь с Взлом, - едва слышно промолвила С'Релла. - И я бы предпочел путешествовать с Лиа, - добавил Шер. - Полетят С'Релла и Вэл, и хватит дискуссий, - отчеканила Сина. - Если мы все сгинем в морской пучине, то у этих двоих гораздо больше шансов завоевать крылья и увековечить таким образом нашу безвременную кончину; - Отодвинув от себя тарелку, она встала. - Мне пора. Предстоит нелегкий разговор с нашим патроном - Правителем Сиатута. Увидимся через час, перед вашим отлетом на Скални. Марис по-прежнему смотрела на Вэла. Тот, чуть заметно улыбнувшись, поднялся и направился вслед за Синой. С'Релла тоже двинулась к выходу. Марис поняла, что к ней обращается Керр. Встряхнув головой, она с улыбкой взглянула на него. - Извини, я прослушала тебя. - Путешествие на Скални морем вовсе не так опасно, как думает Сина, - повторил Керр. - Мы пройдем лишь несколько миль в открытом море - от Малого Шотана до Скални, а остальной путь проделаем вдоль побережья, постоянно видя землю. Да и корабли вовсе не хрупкие скорлупки. Я знаю, о чем говорю. - Конечно, - согласилась Марис. - Видишь ли, Сипа мыслит как летатель. Оно и понятно, ведь после свободных полетов в небе не просто вверить свою жизнь парусам и веслам. Задумчиво пожевав нижнюю губу, Керр неуверенно сказал: - Я, вроде, понимаю. Но если все летатели так думают, то они многого не знают. Море вовсе не так опасно, как полагает Сина. Довольный своим заключением, он вновь принялся за еду, а Марис, механически орудуя ложкой, погрузилась в раздумья. Как ни досадно, но Керр, пожалуй, прав - мышление летателей весьма ограниченно, и обо всем они судят с высоты своего положения. Но отношение Вэла к летателям - отчасти, может, и справедливое - ей было не по душе. Получалось, что двойственность ее нынешнего положения - летателя и наставника бескрылых, беспокоит ее больше, чем она бы того хотела. Покончив с завтраком, Марис отправилась на поиски С'Реллы и Вэла. Студентов не оказалось ни в их комнатах, ни в общих помещениях академии, и никто не знал, куда они подевались. Марис бродила по темным сырым коридорам, пока окончательно не заблудилась. Она уже решила позвать на помощь, но, неожиданно услышав отдаленные голоса, повернула направо и увидела С'Реллу и Вэла. По тому, как близко они сидели друг к другу в небольшой нише с окном на океан, как вполголоса беседовали, чувствовалось, что разговор у них сугубо личный. - Я повсюду ищу вас, - выпалила Марис. С'Релла тут же соскочила на пол и спросила: - А в чем дело? - Если вы не забыли, мы с вами сегодня летим на Скални. Летим налегке. Соберите личные вещи и отдайте Сине - она доставит их морем. Часа на сборы хватит? - Я буду готова через минуту. - Бесхитростная улыбка на лице С'Реллы мгновенно охладила гнев Марис. - Ты даже не представляешь, Марис, как я счастлива оттого, что в полет с собой ты берешь именно меня! Лицо девочки вспыхнуло, и, шагнув вперед, она обняла Марис. - Думаю, что представляю. - Марис положила руки ей на плечи. - А теперь иди к себе и собирайся. С'Релла, махнув на прощание Вэлу, ушла. Марис повернулась. Вэл стоял и, ласково улыбаясь, смотрел на туннель, где скрылась С'Релла. Марис внезапно осознала, что впервые видит его искреннюю улыбку. Он перевел взгляд на Марис, и мгновенно в уголках его рта появились складки, улыбка превратилась в защитную маску. - Как понимаешь, я не благодарю тебя за то, что лечу с тобой, - сказал он. - Вэл, нам предстоит долгий совместный полет. Мы вовсе не обязаны нравиться друг другу, но будь хотя бы вежлив и не дразни меня. Ты будешь паковать свои вещи? - А я их и не распаковывал. Отдам Сине мешок да повешу на пояс нож - единственную мою ценность - и в путь. - Поколебавшись, он добавил: - Не волнуйся, я не буду беспокоить тебя на Скални. Как только приземлимся, подыщу себе квартиру. Надеюсь, ты довольна? - Вэл... - начала Марис, но он уже отвернулся и отрешенно смотрел через окошко на плывущие по небу облака. Перед отлетом Марис, С'Реллы и Вэла Сина вывела на смотровую площадку всех студентов. Парни и девушки шутили, смеялись, дурашливо состязались за право помочь Марис и С'Релле с крыльями. Смех студентов был таким беззаботным, что Марис, заразившись всеобщим весельем, впервые пожелала быстрее оказаться в пестрой галдящей толпе на Состязаниях. - Отпустите их, отпустите! - шутливо кричала Сина. - Вместе с вами на крыльях они не взлетят! - А жаль, - пробормотал Керр, утирая покрасневший на ветру нос. - У вас еще будет шанс полетать, - сказала С'Релла, желая подбодрить остающихся. - Никто вам и не завидует, - поспешно вставила Лиа. - Хотя вы и лучшие из всех нас, - добавил Шер. - Пусть летят. - Сина обняла одной рукой Лиа, другой - Шера. - Пожелаем им доброго пути. До встречи на Скални. Марис повернулась к С'Релле и увидела, что девочка напряженно ждет ее сигнала к взлету. Она вспомнила нетерпение, охватывавшее ее перед первыми в жизни полетами, и, мягко коснувшись плеча С'Реллы, сказала: - О фигурах высшего пилотажа до Состязаний забудь. Сейчас сконцентрируйся на плавном прямолинейном полете. Он покажется тебе непривычно долгим, но не беспокойся, твоих сил и умения хватит на благополучный полет вдвое длиннее предстоящего. Только расслабься и верь в себя. Я полечу совсем рядом, но уверена, моя помощь тебе не понадобится. - Спасибо, Марис. Я сделаю все, что в моих силах. Марис кивнула и подала сигнал к отлету. Деймен и Лиан расправили сегмент за сегментом ее крылья и натянули серебристую ткань. Марис подошла к обрыву, прыгнула и под хор голосов, желающих ей доброго пути, поднялась в холодное, слегка пахнущее прошедшим дождем небо. Через минуту, паря над академией, она поймала себя на мысли, что придирчиво, точно судья на Состязаниях, наблюдает за взлетом С'Реллы. Несомненно, та за последние дни значительно улучшила технику полета. Детская неуклюжесть движений пропала, и она, не колеблясь, прыгнула со скалы и, тут же отыскав нужный ветер, начала быстрый подъем. - Даже не верится, что твои крылья пока деревянные! - одобрительно прокричала Марис. Они закружили в небе, с нетерпением поджидая Вэла. Пока все занимались приготовлениями, он с отрешенным видом стоял в стороне, прислонившись спиной к двери. Крылья без посторонней помощи уже были надеты на руки. Теперь он, спокойно пройдя сквозь толпу студентов, встал в футе от края скалы. Расправил по три первых сегмента на обоих крыльях, но, не закрепив их, сжал ладонями кожаные петли. К Вэлу, намереваясь помочь, подошел Деймен, но он выдал ему очередную колкость, и тот поспешно отбежал. Вэл рассмеялся и прыгнул со скалы. С'Релла затрепетала в воздухе, ее крылья закачались. До Марис донеслись снизу чьи-то крики, проклятия. Вэл, подобно ныряльщику, падал головой вниз. Двадцать футов, сорок... Неожиданно его падение прервалось - невесть откуда появившиеся крылья заблестели серебром, наполнились воздухом, и Вэл, подхваченный ветром, стремительно понесся над пенными барашками волн. Марис услышала его победный раскатистый смех. С'Релла, по-прежнему неотрывно наблюдая за его полетом, неуклонно теряла высоту. Марис поспешно выкрикнула ей команды, и она, опомнившись, слегка подняла левое крыло. Ветер понес ее к форту, и там она, попав в устойчивый восходящий поток от нагретых солнцем скал, начала набирать высоту. Сина, ругая Вэла на чем свет стоит, в ярости потрясала клюкой, студенты же разразились бурей восторженных аплодисментов, но тот, не обращая ни на кого внимания, поднимался все выше и выше. Через минуту он оказался над Марис и направился в сторону Большого Шотана. Марис последовала за ним. Подлетев к Вэлу так близко, как только осмелилась - выше, чуть позади и справа, - она принялась проклинать его, заимствуя ругательства из богатого лексикона Сины. Вэл беззаботно рассмеялся. - Твой трюк был опасен, бесполезен и глуп! - кричала Марис. - Если бы заел хоть один шарнир, ты бы разбился насмерть! - Это мой риск! - весело крикнул он в ответ. - И я исполнил трюк не хуже самого Ворона. - Ворон был дураком! И к тому же его давно нет в живых. Да и при чем здесь Ворон? - Твой брат пел о нем. Вэл, искусно переместив центр тяжести, резко ушел в сторону и вниз, беседа прервалась. Не видя смысла в преследовании, Марис огляделась. Бледная как полотно, С'Релла неуверенно летела в нескольких сотнях ярдов ниже. Марис подлетела к ней, и девочка закричала: - Что случилось? Я чуть не умерла от страха! - Вэл продемонстрировал нам сложный акробатический трюк. Когда-то такой же трюк проделывал летатель по имени Ворон. - Трюк?.. - С'Релла помолчала, лицо ее постепенно порозовело. - А я решила, что его кто-то столкнул. Но это было здорово! - Безумный трюк! Марис стало не по себе от того, что С'Релла хотя бы на минуту допустила, будто один из студентов "Деревянных Крыльев" толкнул Вэла с обрыва на верную смерть. Вэл пагубно влияет на девочку, решила она. Как и предполагала Марис, полет к Скални оказался нетрудным и даже скучным. Однако она об этом не жалела. Они со С'Реллой летели рядом, Вэл же, видимо предпочитая им компанию буревестников, - впереди и много выше. Устойчивые попутные ветры сами несли их к цели. Они пролетели вдоль береговой линии Большого Шотана. Вода бухты пестрела разноцветными полосками кораблей, шхун и лодок - рыбаки, пользуясь спокойной погодой, вывели в залив свой многочисленный флот. Город Штормов с воздуха казался все таким же огромным. С'Релла попыталась сосчитать мельницы, но дошла лишь до цифры тридцать, а город уже остался позади. Ближе к закату в открытом море между Малым Шотаном и Скални они увидели сциллу. Ее длинная шея торчала из голубовато-зеленой воды, ряд мощных плавников бороздил воду у самой поверхности. С'Релла была в восторге. Много раз она слышала о сциллах, но воочию видела чудовище впервые. Скални они достигли уже в сумерках. Сделав круг над посадочной площадкой, они различили на берегу десятки человеческих фигур, направляющих запоздалых летателей зажженными фонариками на длинных шестах. Недалеко от гостеприимных огней светилось маленькое пристанище летателей - таверна и гостиница одновременно. Марис подумала, что с каждым годом пирушки начинаются все раньше. Стремясь блеснуть перед С'Реллой мастерством, Марис перестаралась и приземлилась на локти и колени. Поднимаясь и вытряхивая из волос песок, она услышала глухой удар о землю поблизости и с облегчением поняла, что слишком занятая собственным приземлением девочка вряд ли обратила внимание на неуклюжую посадку учителя. Сразу же отовсюду раздались приветственные возгласы и пожелания, к ним потянулись десятки нетерпеливых рук. - Можно я помогу тебе, летатель? - Пожалуйста, разреши мне! Марис пожала чью-то сильную руку и всмотрелась в возбужденное лицо ее обладателя - взлохмаченного светловолосого паренька. Несомненно, этим вечером он вышел на берег, чтобы оказаться поближе к людям из легенд и песен - летателям, и дрожит, скорее всего, не от холода, а от радостного предвкушения Состязаний, которые пройдут на его родном острове. Пока он помогал ей, а другой паренек - С'Релле, раздался шелест крыльев и глухой шлепок о песок. Марис поспешно взглянула на приземлившегося Вэла. Потеряв его из виду в сумерках, они полагали, что он давно уже приземлился. Вэл неловко поднялся на ноги, и к нему тут же подбежали две девчушки. - Мы поможем тебе, летатель! - Их руки оказались на его плечах. - Мы поможем! - Прочь отсюда! - злобно выкрикнул он. Девочки, опешив, шарахнулись в стороны. Даже Марис удивилась - Вэл всегда был невозмутим. Внезапные вспышки ярости не свойственны ему. - Мы только хотели помочь тебе с крыльями, летатель, - сказала та, что посмелей. - Разве у вас нет гордости? - спросил их Вэл, снимая крылья самостоятельно. - Не знаете лучшего занятия, чем подлизываться к летателям, которые взирают на вас точно на куски грязи? Кто ваши родители? - Кожевенники, летатель. - Так отправляйтесь к ним и учитесь дубить кожу. Это гораздо почетнее, чем прислуживать летателям. Вэл, отвернувшись, начал аккуратно складывать крылья. Марис и С'Релла, стоявшие неподалеку, удивленно переглянулись. - Вот, держи. - Помогавший Марис паренек протянул ей тщательно сложенные крылья. Она внезапно смутилась, покопалась в кармане и протянула ему железную монету. Прежде она никогда не платила бескрылым за помощь, но слова Вэла, видимо, задели в ее душе чувствительную струнку. Паренек со смехом отказался от денег. - Разве ты не знаешь? - спросил он. - Чего? - Коснувшемуся крыльев летателя сопутствует удача. Он отошел и тут же затерялся в толпе сверстников. Марис обратила внимание на то, что на берегу полным-полно подростков. Они освещали посадочную площадку, играли в песке, возбужденно переговаривались, ожидая случая прикоснуться к крыльям летателя. Глядя на них, Марис почему-то с печалью подумала, есть ли на острове хотя бы один ребенок, не преклоняющийся перед летателями? А может, есть и такие, кто зол на летателей и считает, что они узурпировали небо Гавани Ветров. - Позволь отнести твои крылья, летатель? - послышалось рядом. Марис подняла глаза. Вэл, как обычно, дразнит ее. - Послушай... - начала Марис. - Вот, держи, - сказал он уже нормальным тоном, протягивая ей крылья академии, на которых прилетел сюда. - Уверен, у тебя они будут в большей сохранности, чем у меня. Она взяла крылья и, неловко держа в каждой руке по паре, спросила: - Куда ты направишься? - Остров большой. Там город, здесь город, в них - таверна-другая. У меня есть немного железных денег, так что без крыши над головой не останусь. Марис, поколебавшись, предложила: - Если хочешь, можешь разделить со мной и С'Реллой комнату в домике летателей. - Неужели? Представляешь, какая интересная жизнь в таком случае нас ожидает? Забава выйдет почище, чем мой сегодняшний взлет. Марис нахмурилась. - Не думай, что я забыла о твоей дурацкой выходке. С'Релла до того испугалась за тебя, что едва не упала. Знай я... - Мне уже приходилось слышать подобные проповеди. Извини, мне пора. Вэл повернулся и, засунув руки глубоко в карманы, зашагал вдоль берега. Марис услышала, как С'Релла, смеясь, восторженно делится с подростками впечатлениями о своем первом дальнем полете. Когда Марис подошла, она замолчала и схватила ее за руку. - Ну, как я летела?! Скажи! - Похоже, ты напрашиваешься на комплимент. Что ж, сегодня ты летела так, будто родилась с крыльями. - Спасибо, - смущенно пробормотала девочка, затем, улыбаясь, воскликнула: - Полет был таким удивительным! Теперь у меня в жизни лишь одно-единственное желание - летать каждый день. - Я понимаю твои чувства, - сказала Марис. - Но сейчас нам не помешает отдохнуть. Пойдем к летателям, посидим у очага да поговорим с теми, кто уже прибыл. Марис повернулась, намереваясь идти, но С'Релла потянула ее за руку. Марис удивленно взглянула на девочку, затем поняла - бескрылая от рождения, С'Релла, наслушавшись рассказов Вэла о злобных летателях, волнуется, не зная, какой прием ее ожидает. - Если не хочешь идти со мной, можешь сразу лететь обратно, - сказала Марис. - И помни, рано или поздно, тебе все равно предстоит встреча с летателями. С'Релла робко кивнула, и они направились по усыпанному галькой пологому берегу к обители летателей. Летатели разместились в крошечном двухэтажном домике из мягкого белого камня. В ярко освещенном и согреваемом открытым очагом общем зале было шумно, душно и тесно. У входа Марис осмотрелась, но, не заметив ни одного знакомого лица, повесила крылья на крюки вдоль стены и вместе со С'Реллой прошла в комнату. Бородатый толстяк средних лет, помешивая что-то в висящем над огнем громадном котле, громогласно проклинал нерадивого повара, загубившего блюдо. Марис уже прошла мимо, но что-то знакомое в облике толстяка заставило ее остановиться. С ужасом она узнала его. Гарт! Но до чего постаревший и растолстевший! Она направилась было к старому знакомому, но кто-то легко тронул ее сзади за плечо. Марис обернулась. - Шалли! - И, заметив ее выпирающий живот, добавила: - Я не надеялась встретить тебя здесь. Прошел слух, что ты бере... Ладошка Шалли мягко прикрыла ей губы. - Ш-ш-ш. Корм и так мне все уши прожужжал моей беременностью, не хотел даже брать меня с собой. На что я ему ответила: пусть наш будущий летатель начнет полеты еще до рождения. Но я была осторожна - летела низко, без резких поворотов и подъемов. Ужасно хотелось попасть на Состязания! Корм предлагал мне добираться на Скални лодкой. Летателю плыть в лодке! Представляешь?! - Надеюсь, ты не заявишь себя на участие в поединках? - Нет, конечно. Сама понимаешь, с таким балластом я чего доброго проиграю крылья. - Шалли, слегка похлопав себя по округлому животу, рассмеялась. - Меня уже назначили судьей. Я пообещала Корму, что после Состязаний - из дома ни ногой. Буду ребенку заботливой матерью. Если, конечно, не возникнет критическая ситуация. Слова "критическая ситуация" пробудили в душе Марис острое чувство вины. Ведь не исключено, что носящей в чреве ребенка Шалли придется лететь со срочным поручением Правителя на край света лишь потому, что ее, Марис, не окажется на родном острове. Она мысленно поклялась себе, что сразу же после Состязаний отправится домой и будет честно выполнять свой долг. - Шалли, познакомься, пожалуйста, с моим другом. - Марис кивнула на свою спутницу. - Это - С'Релла, подающая самые большие надежды студентка академии "Деревянные Крылья". Мы прилетели с ней сегодня с Сиатута, и этот полет пока - самый длинный в ее жизни. - О-о-о. - Шалли слегка приподняла брови. - С'Релла, это - Шалли, моя землячка. Она страховала меня в воздухе, еще когда я только-только училась пользоваться крыльями. С'Релла и Шалли обменялись вежливыми приветствиями. Затем Шалли, придирчиво оглядев С'Реллу, сказала: - Удачи тебе в Состязаниях. И ты меня крайне обяжешь, если не станешь вызывать на поединок моего мужа. Корма. Я с ума сойду, если он целый год будет изо дня в день шататься по дому. Шалли непринужденно улыбнулась, но С'Релла, казалось, восприняла шутку всерьез. - Я не желаю никому зла, но кто-то же должен проиграть. И мое стремление завоевать крылья такое же сильное, как у других летателей - не потерять их. - Ну... Не совсем такое же, - пробормотала Шалли. - Я, детка, всего лишь пошутила. Вряд ли ты в самом деле вызовешь Корма. А если и вызовешь, шансов на победу у тебя почти нет. - Она взглянула в другой конец комнаты. - Извините меня, пожалуйста. Корм нашел свободную кушетку и страшно разозлится, если я не усядусь на нее в ближайшую минуту. И она, ловко маневрируя в толпе, направилась к мужу. - Так я могу?.. - встревоженно спросила С'Релла. - Что? - Выиграть у Корма? Марис обеспокоенно взглянула на нее, не зная, что ответить. - Корм весьма искусный летатель, - наконец нашлась она. - Он владеет крыльями почти двадцать лет и не раз завоевывал призы на Состязаниях. Нет, С'Релла, у него тебе не выиграть, но поверь, это не стыдно. - А как выглядит Корм? - спросила С'Релла, нахмурившись. - Видишь рядом с Шалли темноволосого мужчину в черном? Это и есть Корм. - Симпатичный, - заключила С'Релла. Марис рассмеялась. - О, да. Когда он был помоложе, половина девушек нашего острова сходила по нему с ума и, должно быть, пролила немало горьких слез, узнав о его помолвке с Шалли. Лицо С'Реллы озарила улыбка. - На моем родном острове все парни по уши влюблены в нашего летателя, С'Ландру. А ты тоже была влюблена в Корма? - Нет. Я его слишком хорошо знала. - Марис!!! Громогласный крик из противоположного угла комнаты привлек всеобщее внимание. Он принадлежал бешено жестикулирующему Гарту. Марис улыбнулась. - Пойдем. Увлекая за собой С'Реллу, она начала пробираться через толпу, кивая на ходу знакомым и не очень знакомым летателям. Гарт заключил ее в богатырские объятия, затем отстранился и пристально оглядел. - А ты выглядишь усталой, Марис. Наверно, много летаешь? - А ты, похоже, много ешь. - Она похлопала его по огромному животу. - Что это у тебя? Никак собрался рожать на пару с Шалли? Гарт фыркнул. - Это моя сестренка виновата. Варит на продажу эль, а я, естественно, помогаю: дегустирую время от времени кружку-другую. - Ты, наверно, ее лучший покупатель. А бороду давно отрастил? - Ну, месяца два назад. А с тобой мы не виделись, считай, полгода. Марис кивнула. - В последний раз, когда я была на Эйри, Доррель очень волновался за тебя. Вы, если мне не изменяет память, собирались тогда вместе выпить, но ты так и не появился. Гарт помрачнел. - Ах да, я тогда заболел, и это - не секрет. - Он повернулся к огню и помешал ложкой в котле. - Ты не голодна? Рагу скоро сварится. Я готовлю его по рецептам Южных - со специями и вином. Марис обернулась. - Слышала, С'Релла? Сегодня на ужин - твое национальное блюдо. Или варево, напоминающее твое национальное блюдо. - Она притянула девочку поближе. - Познакомься, это - С'Релла, лучшая студентка "Деревянных Крыльев". В этом году она обязательно отвоюет у какого-нибудь бедолаги его крылья. С'Релла, это - Гарт со Скални. Хозяин этого заведения и к тому же мой старый друг. - И вовсе не старый, - запротестовал Гарт и улыбнулся С'Релле. - А ты, С'Релла, такая же красавица, какой была Марис, пока не похудела от забот. Ты и летаешь, как она? - Пытаюсь, - честно призналась С'Релла. - Скромность тебе к лицу, - похвалил Гарт. - Ну, на Скални знают, как угощать летателя, даже если тот еще не оперился. Чего бы тебе ни захотелось, только шепни, и все вмиг будет исполнено. Ты не голодна? Рагу вот-вот подоспеет. Может, пособишь мне со специями? Ведь сам-то я не Южанин, и сыплю, возможно, не то и не в тех пропорциях. - Он взял ее за локоть, подвел к очагу и вручил ложку. - Попробуй и откровенно выскажи свое мнение. С'Релла зачерпнула ложкой из котла, подула. Гарт повернулся к Марис и указал на входную дверь. - Тебя зовут. У двери со сложенными крыльями в руках стоял Доррель и звал Марис по имени. - Иди же к нему. - Гарт подтолкнул ее к двери. - А С'Реллу я без тебя развлеку. В конце концов, кто тут хозяин? Марис, благодарно улыбнувшись ему, пошла через, казалось, ставшую еще более плотной толпу к двери. Доррель повесил на свободный крюк крылья, обнял ее и поцеловал в губы. Она тесно прижалась к нему и с удивлением заметила, что дрожит всем телом, а когда они разомкнули объятия, прочитала в глазах Дорреля неподдельную тревогу. - Что с тобой, любовь моя? Почему ты дрожишь? - Он вгляделся в ее лицо. - Ты выглядишь очень уставшей и осунувшейся. Марис через силу улыбнулась. - Гарт мне сказал то же самое. Но вы оба ошибаетесь, я бодра и полна сил. - Нет, любимая, я тебя знаю давно и вижу, что сейчас ты лукавишь. - Он положил ей на плечи такие знакомые нежные руки. - Расскажи мне, что случилось. Марис вздохнула и внезапно действительно почувствовала себя смертельно уставшей. - Я сама толком не знаю, - пробормотала она. - Плохо сплю последний месяц, кошмары замучили. Доррель провел ее к уставленному снедью и вином столу у стены. - Какие именно кошмары? - спросил он, наливая в стаканы темно-красное вино и нарезая белый, крошащийся под ножом сыр. - Кошмар всегда один и тот же. Я попадаю в штиль, падаю в воду и тону. - Она откусила сыр и запила вином. - Вкусный сыр. - Еще бы, ведь он сварен на Эмберли. Надеюсь, ты не считаешь свои сны вещими? - Нет, конечно, однако они беспокоят меня, не дают спать. Но кошмары - это еще не все. Она замолчала. Доррель выжидательно смотрел ей в глаза. - Эти Состязания, - пробормотала Марис, тяжело вздохнув. - Боюсь, что без неприятностей не обойдется. - Какие неприятности? - Помнишь, когда мы виделись с тобой на Эйри, я упомянула студента "Воздушного Дома", который морем добирается до "Деревянных Крыльев"? - Да, помню. - Доррель отхлебнул вина. - Ну и что? - Этот студент сейчас на Скални, готовится вызвать какого-нибудь летателя на поединок. Но он - не просто студент. Его зовут Вэл. Лицо Дорреля осталось бесстрастным, и он переспросил: - Вэл? - Вэл-Однокрылый, - пояснила Марис. Доррель нахмурился. - Вэл-Однокрылый, - повторил он. - Теперь понятно, чем ты удручена. Я и не предполагал, что этот негодяй осмелится снова появиться на Состязаниях. Он, похоже, думает, что мы примем его с распростертыми объятиями? - Нет, он прекрасно знает, какой прием его ожидает. И его мнение о летателях отнюдь не лучше. Доррель пожал плечами. - Новость, конечно, не из приятных, но уверен, что Вэл не сможет испортить нам праздник. Просто не стоит обращать на него внимания, а уж крыльев ему не видать как собственных ушей. Ведь насколько мне известно, за последнее время никто из летателей не потерял близких родственников. Марис откинулась на спинку стула. Доррель повторил почти слово в слово то, что она сказала в день появления Вэла в "Деревянных Крыльях". - Дорр, послушай, - тихо произнесла Марис. - Он великолепно летает. Тренировался многие годы. У него есть реальные шансы на победу. Я это знаю точно, ведь однажды он выиграл состязание в скорости даже у меня. - Ты соревновалась с ним?.. - Да, в "Деревянных Крыльях". Тогда он... Доррель, залпом осушив стакан, со стуком поставил его на стол. - Марис. - В его голосе слышалось с трудом сдерживаемое напряжение. - Уж не хочешь ли ты сказать, что обучала в академии Вэла? Вэла-Однокрылого?! - Он был таким же студентом, и Сина просила меня позаниматься с ним. - Вот как? - Дорр, я работала там не для того, чтобы помогать только любимчикам. Я занималась со всеми студентами одинаково. Доррель, выругавшись под нос, взял Марис за руку. - Пойдем отсюда, Марис. Не хотелось бы, чтобы наш разговор услышали. Воздух был прохладным, ветер с моря доносил резкие запахи соли и йода. Встречавшие летателей подростки давно разбрелись по домам, и посадочную площадку запоздалым путешественникам указывали лишь воткнутые в песок шесты с зажженными фонарями. Отойдя от таверны футов на двести и убедившись, что на берегу они одни, Марис и Доррель уселись прямо на песок. - Я боюсь, Дорр, - мрачно сказала Марис. - Боюсь, что он выиграет крылья. - Но почему, Марис? Зачем ты помогала ему? Ведь он же не обычный бескрылый, мечтающий о небе, он - Однокрылый. Даже владея крыльями, он был летателем лишь наполовину. И вспомни - он убил Айри! - Я не забыла. Мне самой Вэл не по душе. У него тяжелый характер, он ненавидит всех летателей, и за его спиной вечно маячит призрак покойной Айри. Но я помогала ему, Дорр. Помогала потому, что мы сами семь лет назад доказали, что владеть крыльями должен тот, кто лучше летает. Нельзя делать исключений, даже если будущий их обладатель... такой, как Вэл. Доррель покачал головой. - Не понимаю. - Жаль, что я не знаю Вэла лучше. Иначе, быть может, разобралась бы, что сделало его таким озлобленным, угрюмым и холодным. Уверена, что он ненавидел летателей прежде, чем они прозвали его Однокрылым. - Марис положила ладонь на руку Дорреля. - По его мнению, я - тоже однокрылая. Доррель сжал ладонь Марис. - Нет, Марис. Ты - настоящий летатель. - Уверен? - Конечно. - Знаешь, в последнее время я все чаще спрашиваю себя: что значит быть летателем? Ведь летатель, это не только тот, кто имеет крылья и хорошо летает. У Вэла были крылья, и летает он хорошо, но ты сам сказал, что он - летатель лишь наполовину. Но если летатели - это те, кто всегда взирает на бескрылых с презрением, не помогает студентам "Деревянных Крыльев" из страха, что хваткие дети рыбаков и крестьян отберут у них крылья, тогда я - не летатель. Иногда мне даже кажется, что Вэл правильно нас оценивает. Доррель, пристально глядя Марис в глаза, отпустил ее руку и мягко сказал: - Марис, я рожден летателем, и именно поэтому Вэл-Однокрылый ненавидит меня. И ты тоже меня ненавидишь? - Дорр, ты отлично знаешь, как я к тебе отношусь. Я всегда любила тебя и верила тебе, ты - мой самый лучший друг. Но... - Но?.. - эхом отозвался Доррель. Марис опустила глаза. - Но ты отказал в помощи "Деревянным Крыльям", и мне это неприятно. Приглушенные звуки веселья, доносившиеся из таверны, и монотонное шуршание прибоя будто заполнили собою весь мир. Доррель нарушил затянувшееся молчание: - Моя мать была летателем. И ее мать - тоже. Бесчисленные поколения моих предков владели теми же крыльями, которые сейчас принадлежат мне. Я преклоняюсь перед своим родом и уверен, что мой ребенок, если, конечно, он когда-нибудь у меня будет, тоже станет летателем. Ты же родилась с мечтой о небе и на деле доказала, что заслуживаешь крылья не меньше, чем любой потомственный летатель. Было бы преступлением лишить тебя этой мечты, и я горд, что помогал тебе. - Доррель посмотрел в глаза Марис. - Я горд тем, что дрался на Совете за тебя и за право любого, кто действительно мечтает о небе и в честной борьбе докажет, что достоин носить крылья, стать летателем. Но теперь ты говоришь, что я дрался совсем за другое. Скажи, если я не прав. Разве мы боролись против того, что делает нас отличными от бескрылых? Разве стремились уничтожить великие традиции летателей? Разве мы отказались от крыльев, чтобы бескрылые дрались за них, как стая голодных чаек из-за выброшенной на берег рыбины? - Не знаю. Семь лет назад я, как и ты, полагала, что на целом свете нет ничего прекраснее, чем быть летателем. Мы тогда даже представить себе не могли, что найдутся люди, желающие носить крылья, но отвергающие кодекс чести летателей. Небо мы открыли для всех, в том числе и для таких, как Вэл-Однокрылый. Мир изменился, Дорр, изменился необратимо, и, нравится нам или нет, Вэл - результат этих перемен. Доррель встал и отряхнул брюки. - Я отвергаю такой результат. - В его голосе слышалось больше печали, чем гнева. - Ради любви к тебе, Марис, я готов на многое, но всему есть предел. Действительно, мы изменили мир, но с такими, как Вэл-Однокрылый, я не стану обниматься. Марис, он же презирает наши традиции! Дай ему волю, и он с радостью уничтожит нас. А ты еще помогаешь ему! Я - реалист, и зло называю злом, а добро - добром. Ты меня поняла? Глядя в сторону, Марис кивнула. Они помолчали, наконец он предложил: - Пойдем обратно? - Иди один, я приду позже. - Спокойной ночи, Марис. - Спокойной ночи. Доррель повернулся и зашагал прочь, поскрипывая ботинками по песку. На секунду звуки пирушки в таверне сделались невыносимо громкими, а когда дверь захлопнулась, на берегу вновь стало тихо и спокойно. Лишь под порывами ветра с моря со стоном покачивались фонари на шестах, да мягко шуршали по песку волны. Никогда прежде Марис не чувствовала себя такой одинокой. По велению Правителя Скални специально для прибывающих на Состязания летателей вдоль берега наспех соорудили более пятидесяти хижин, и Марис со С'Реллой расположились на ночь в ближайшей к пристанищу. Хотя большинство хижин пока пустовали, Марис знала, что летателей прибыло уже порядком, но почти все они поселились либо в пристанище, либо в гостиницах, а самые удачливые и именитые - даже в залах дворца Правителя в качестве почетных гостей. С'Реллу ничуть не смущал аскетизм их временного жилища. Когда Марис забирала ее с пирушки в пристанище, та пребывала в приподнятом настроении. Не отходивший от нее весь вечер Гарт уже перезнакомил девочку почти со всеми в зале, а после неосторожной похвалы его кулинарных способностей заставил ее съесть три порции рагу, рассказывая при этом забавные случаи и небылицы из жизни присутствующих летателей. - А он приятный, - поделилась с Марис С'Релла. - Только пьет много. Марис и сама заметила, что под конец вечеринки Гарт основательно набрался - покрасневшие глаза блестели, движения стали неуверенными. Она проводила его, бессвязно бормочущего, до комнаты и уложила в постель. Следующий день выдался пасмурным и ветреным. Их разбудили крики торговца пищей и немилосердный скрип его тележки. Марис, выскочив из домика, купила две порции горячих колбасок. Позавтракав на скорую руку, они надели крылья и занялись упражнениями. Летателей в небе было немного - атмосфера праздника заражала беззаботностью, и большинство из них пили и разговаривали в открывшихся с раннего утра тавернах, наносили визиты Правителю или, с любопытством озираясь, бродили по Скални. Но Марис настояла на тренировке, и они почти пять часов летали без перерыва и спустились на землю, лишь когда поднялся штормовой ветер. Берег уже заполнила детвора, жаждущая встретить прибывающих летателей. Хотя подростков и собралось без счета, каждому нашлось дело. Летатели приземлялись весь день непрерывным потоком. Весьма впечатляющим (у С'Реллы от удивления даже округлились глаза) было прибытие отряда из сорока летателей с Большого Шотана. Они летели ровным клином, а облегающие темно-красные униформы на фоне неба казались обагренными кровью. Марис знала, что к началу Состязаний на Скални соберутся практически все Западные летатели, большая часть Восточных, далеко живущих и немногочисленных Южных будет двадцать-тридцать, а с Внешних островов, отдаленной Артелии и вулканического Эмберса их прибудет едва ли с десяток. После полудня Марис и С'Релла со стаканами горячего, приправленного специями молока сидели на скамейке около пристанища. Вдруг, как из-под земли, появился Вэл и, едва заметно улыбнувшись Марис, спросил у С'Реллы: - Ну как, очаровали тебя летатели своим знаменитым гостеприимством? - Они приятные, - ответила та, зардевшись. - Сегодня вечером опять будет пирушка. Гарт обещал зажарить на вертеле морского котика целиком, а его сестра наварит свежего эля. Ты придешь? - Нет. Там, где я остановился, и свежего эля, и вкусной еды вдоволь. Мне там нравится. - Вэл перевел взгляд на Марис. - Не сомневаюсь, что тебя такое положение вещей тоже устраивает. Марис, решив не вступать в перепалку, спросила: - А где ты остановился? - В таверне, в двух милях по дороге вдоль берега. Летателей там нет, все больше рудокопы, солдаты, да типы, умалчивающие о своих профессиях. Сомневаюсь, что хозяин той таверны знает, как полагается принимать летателей. Марис отчаянно захотелось стереть улыбку с его тонких губ, доказать, что он не прав. - Ты не знаешь летателей, - сказала она. - Почему же ты так ненавидишь их? Они - такие же люди, как ты... Впрочем, нет, они другие - человечней и благородней тебя. - Конечно, об их благородстве слагают легенды, - спокойно произнес Вэл. - Неудивительно, что на свои пирушки они приглашают только летателей. - Они пригласили меня, - возразила С'Релла. Вэл долго глядел на нее, затем пожал плечами и вновь холодно улыбнулся. - Вы меня убедили. Если в пристанище действительно открывают двери перед бескрылыми, то сегодня я туда наведаюсь. - Если ты отказываешься прийти как летатель, то приходи как мой гость, - предложила Марис. - Но, прошу, оставь хотя бы на несколько часов свои амбиции. Дай летателям шанс подружиться с тобой. - Вэл, пожалуйста. - С'Релла взяла его за руку и улыбнулась. - Хорошо, у них будет шанс проявить гостеприимство и великодушие, - пообещал Вэл. - Но заискивать перед ними я не стану и полировать их крылья и петь хвалебные песни - тоже. А теперь мне хочется немного полетать. У вас найдется пара крыльев, которыми я мог бы воспользоваться? Марис указала Вэлу на дверь их временного жилища и, когда он ушел, обратилась к С'Релле: - Для тебя он много значит, не так ли? Девочка опустила глаза. - Он не всегда такой грубый. - Возможно, - согласилась Марис. - Я его плохо знаю, но... Будь осторожна. Похоже, Вэлу досталось в жизни, а те, кого часто обижали, потом отыгрываются на других. Порой даже на тех, кто им нравится. - Я знаю. Марис, как ты думаешь, они примут его сегодня вечером? Я говорю о летателях. - Думаю, ему это не менее интересно, чем тебе. Потерпи до вечера и узнаешь, правду ли он говорил о них... и о нас. Но надеюсь, что он заблуждается. С'Релла промолчала. Марис, допив молоко, поднялась. - До вечера еще далеко. Надевай крылья, потренируемся в воздухе часок-другой. К вечеру летатели уже прознали, что на Скални, намереваясь выиграть крылья, прибыл Вэл-Однокрылый. Откуда пошел слух, Марис могла только гадать. Возможно, Вэла кто-то узнал. Или Доррель кому-то рассказал о нем. Пока Марис и С'Релла шагали от посадочной площадки к своему домику, они дважды слышали возгласы: "Однокрылый!", а у двери к ним подошел едва знакомый Марис летатель и, сохраняя на лице равнодушное выражение, спросил, правда ли, что Вэл сейчас на Скални. Марис подтвердила, и летатель, удивленно присвистнув, удалился. Ближе к вечеру Марис и С'Релла отправились в пристанище. Было еще светло, в полупустом зале группками по трое-четверо сидели летатели, ели, пили, негромко разговаривали. На вертеле жарился морской кот, но, по мнению Марис, до готовности ему было еще не меньше трех часов. Сестра Гарта, Риса - круглолицая невысокая толстушка, - налила из большущего бочонка, висящего на стене, кружку эля и подала Марис. - Отменно, - похвалила Марис, пригубив. - Хотя, по правде, я не специалист по элю. В основном пью вино или киву. Риса рассмеялась. - Брат тоже хвалит мой эль, а уж он-то понимает в нем толк. Если эль, который он выпил за всю свою жизнь, слить вместе, то в образовавшемся озере смог бы плавать небольшой торговый флот. - А где Гарт сейчас? - поинтересовалась Марис. - Он подойдет позже. Говорит, неважно себя чувствует, но сдается мне, что его болезнь - лишь отговорка. Он, как обычно, просто не хочет мне помогать. - Что с ним, Риса? Он в последнее время часто болеет? Улыбка на лице Рисы погасла. - Он тебе что-нибудь говорил, Марис? - Нет. А что? - Последние полгода у него ужасно болят суставы и до того опухают, что смотреть страшно. - Риса слегка наклонилась к Марис. - Я за него боюсь, и Доррель - тоже. Гарт был у многих лекарей - и здесь, на Скални, и в Городе Штормов, но ни один его так и не вылечил. Чтобы заглушить боль, брат с каждым днем пьет все больше и больше. Марис не на шутку разволновалась. - Я знала, что Дорр беспокоится о нем, но полагала, причина тревог - пьянство Гарта. - Поколебавшись, Марис спросила: - Риса, а твой брат сообщил о своем недуге Правителю? Риса покачала головой. - Нет. Он... - К стойке подошел коренастый летатель с Востока, Риса налила ему кружку эля и продолжила разговор лишь после его ухода. - Боится, Марис. - А чего он боится? - спросила С'Релла, переводя взгляд с Марис на Рису и обратно. - Закон гласит, что, если летатель серьезно болен, - пояснила Марис, - то Правитель может, заручившись, конечно, поддержкой других летателей своего острова, отобрать у него крылья, прежде чем тот потеряет их в море. - Она вновь взглянула на Рису и озабоченно сказала: - Получается, что Гарт сейчас летает с посланиями так же часто, как раньше? - Да, - подтвердила Риса. - Мне страшно, Марис. Порой приступы боли возникают неожиданно, и если это случится с ним в воздухе, то... - Она печально опустила голову. - Я уговаривала Гарта, но он и слушать не хочет о разговоре с Правителем. Все вы, летатели, одинаковые. - Я поговорю с Гартом, - пообещала Марис. - Доррель беседует с ним постоянно, но все без толку. Гарт очень упрямый. - Ему следует отдать крылья, - внезапно заявила С'Релла. Риса печально взглянула на нее. - Дитя, ты не понимаешь, о чем говоришь. Ты - студентка "Деревянных Крыльев"? Друг Марис? - Да. - Гарт говорил о тебе. Если бы ты была летателем, ты могла бы понять его лучше. Мы только наблюдаем за их полетами с земли, и нам неведом их страх лишиться крыльев. По крайней мере, так утверждает Гарт. - Я буду летателем. - Конечно, будешь, дитя, но пока ты еще не летатель, и оттого так спокойно советуешь брату добровольно расстаться с небом. С'Релла, обидевшись, расправила плечи. - Я - не дитя и все отлично понимаю. Она собиралась еще что-то добавить, но открылась дверь, и в зал вошел Вэл. - Извини, - сказала Марис, слегка сжав руку Рисы у локтя. - Договорим позже. Она заспешила к Вэлу, который, сжимая рукоять ножа, настороженно оглядывался. - Не очень тут у вас весело, - сказал он Марис и С'Релле. - Еще рано, - пояснила Марис. - Через час-другой в зале яблоку будет негде упасть, а за шумом и смехом ты не услышишь собственного голоса. Проходи же, выпей и закуси. - Она указала на стол у дальней стены, уставленный блюдами с фруктами, фаршированными яйцами, сырами, калачами, печеными моллюсками, пирожными и конфетами. - Главное блюдо сегодня - зажаренный на вертеле морской кот, но он будет готов еще не скоро. Вэл, оглядев тушу морского кота над очагом и ломящиеся от яств столы, процедил: - Летатели, как всегда, питаются весьма скромно. Он позволил провести себя через зал, уселся за накрытый стол, как бы нехотя съел два яйца, кусок сыра и выпил стакан вина. Между тем вечеринка шла своим чередом. Похоже, что появление Вэла прошло незамеченным. Марис не поняла, приняли ли его летатели или просто не узнали. Некоторое время они сидели за столом: Вэл смаковал вино и ел сыр; С'Релла что-то тихо рассказывала ему; Марис, прихлебывая из кружки эль, наблюдала за входной дверью. Снаружи сгустились сумерки, и зал быстро наполнялся. Появилась дюжина облаченных в темно-красную униформу летателей с Шотана, за ними - пятеро Восточных. Один из Восточных, усевшись на бочонок с элем, заиграл на гитаре и запел мягким, плохо поставленным голосом традиционные песни летателей. Вскоре около него собралась толпа; слушатели принялись наперебой выкрикивать пожелания. Марис, все еще поглядывая на дверь, придвинулась к Вэлу и С'Релле, пытаясь разобрать сквозь шум в зале, о чем они говорят. Внезапно музыка оборвалась, разговоры смолкли, все посетители пристанища уставились на певца, который не отрываясь смотрел через зал на Вэла. Вэл повернулся к нему, поднял стакан с вином и сказал с обычным равнодушием: - Приветствую тебя, Лорен. Поднимаю этот стакан в честь твоего великолепного голоса. Некоторые летатели, сочтя слова Вэла завуалированным оскорблением, захихикали, другие, восприняв тост всерьез, подняли свои стаканы. Побагровевший певец сидел на бочонке, не сводя глаз с Вэла, а большинство летателей не понимали, в чем дело. - Исполни балладу об Ароне и Джени, - попросил вдруг кто-то из толпы. Певец покачал головой. - Нет. Лучше я спою более подходящую балладу. И он запел незнакомую Марис песню. Вэл повернулся к ней. - Не узнаешь? Та отрицательно покачала головой. - Эта песня весьма популярна на Востоке. Называется "Баллада об Айри и Однокрылом". - Вэл вновь наполнил стакан и поднял его, насмешливо приветствуя певца. Марис с досадой вспомнила, что слышала эту песню раньше, и тогда, несколько лет назад, эта драматическая история о предательстве и мести, о злодее Однокрылом и героях-летателях ей нравилась. С'Релла, едва сдерживая слезы, закусила нижнюю губу. Она подалась вперед, но Вэл, накрыв ее руку своей, удержал девочку на месте и покачал головой. Марис беспокойно вслушивалась в жестокие слова песни, так разительно отличающейся от той, что сочинил в ее честь Колль. Ей до боли в сердце хотелось сейчас, чтобы рядом оказался брат и спел свою песню. Ведь певцы, даже такие посредственные, как летатель с Востока, обладают таинственной, почти магической силой. Когда песня кончилась, все летатели в зале уже поняли, кто такой Вэл. Певец отдал гитару приятелю и спрыгнул с бочонка. - Пойду на берег. Кому интересны мои песни, ступайте за мной. Он забрал свой инструмент и с гурьбой Восточных и многих других летателей вышел наружу. В зале стало почти пусто. - Лорен - родом с Северного Аррена, - сообщил Вэл. - Мы с ним почти соседи, но не виделись много лет. Летатели с Шотана тихо переговаривались, и то один из них, то другой неодобрительно поглядывал на Вэла, Марис и С'Реллу. Внезапно они разом поднялись и покинули пристанище. - Ты еще не представила меня своим друзьям, - обратился Вэл к С'Релле. - Пошли, познакомимся. Он взял ее за руку и повел к стоящим неподалеку четверым летателям. Марис последовала за ними. - Я - Вэл с Южного Аррена, - представился он. - А это - С'Релла. Сегодня прекрасная погода для полетов, не правда ли? Самый крупный темноволосый летатель с тяжелой челюстью, нахмурившись, сказал: - Хотя тебе, Однокрылый, в храбрости не откажешь, ты мне все равно неприятен. Я слегка знал Айри. Собираешься вести с нами вежливую беседу? - Здесь - пристанище летателей и вечеринка летателей, - сказал другой. - Что вы, двое, здесь позабыли? - Они - мои гости, - твердо заявила Марис. - Или мое право находиться здесь тоже под сомнением? - Нет. Но твой выбор гостей оставляет желать лучшего. - Здоровяк хлопнул соседа по плечу. - Пошли на воздух, песни послушаем? Вэл направился было к другой группе летателей - двум молоденьким женщинам и мужчине средних лет, но те, поставив недопитые кружки с элем на стол, поспешно вышли. В зале остались лишь шестеро Восточных и едва вступивший в Возраст блондин с Внешних Островов. Внезапно они тоже поднялись и направились к выходу. Проходя мимо, седовласый летатель обратился к Вэлу: - Вряд ли ты меня помнишь. В тот год, когда ты отобрал у бедняжки Айри крылья, я был судьей Состязаний. Мы делали все строго по правилам, но за вынесенный тогда вердикт нас до сих пор простили не все летатели. Ты, возможно, не знал, что творишь, а возможно, знал. Но теперь это уже не имеет значения. Если летатели с такой неохотой простили меня, то тебя они не простят вовек. Напрасно ты вернулся. Мне жаль тебя, сынок, твое положение безнадежно - тебе никогда не позволят стать летателем. Вэл, потеряв самообладание, гневно воскликнул: - Не жалей меня! Я вовсе не хочу стать одним из вас! И я тебе не сынок! Выметайся отсюда, старик, а не то в этом году я отберу крылья у тебя! Седовласый печально покачал головой. - Не теряй времени понапрасну, Гадон, - вмешался другой летатель и, взяв своего товарища за локоть, повлек к выходу. В зале не осталось никого, кроме Вэла, С'Реллы, Марис и Рисы, которая сосредоточенно протирала стаканы. - Вот хваленое гостеприимство и великодушие летателей, - насмешливо проговорил Вэл. - Послушай, не все они... - начала Марис, но не закончила. С'Релла, опустив голову, боролась со слезами. Ведущая во внутренние комнаты дверь открылась, и на пороге появился сердитый Гарт. - Стоило мне отлучиться на минуту, как все сразу бросились на берег. Марис? Риса? - Гарт, захлопнув дверь, пересек комнату. - Если гости передрались, я сверну зачинщику шею! Не пристало летателям ссориться, точно бескрылым! - Боюсь, что вечеринку испортил я, - сказал Вэл, глядя прямо в глаза Гарта. - А ты кто такой? - Вэл с Южного Аррена. - Он выжидающе смотрел на хозяина пристанища, но тот никак не отреагировал. - Поверь мне, Гарт, - внезапно вмешалась Марис. - Он не сделал ничего дурного. И кроме того, он - мой гость. Гарт выглядел озадаченным. - В чем же тогда дело? - Меня еще называют Однокрылым. На лице Гарта мгновенно отразилось понимание. Марис со стыдом осознала, что в тот день, когда она впервые встретила Вэла в Городе Штормов, ее лицо, должно быть, выглядело точно так же. Гарт быстро овладел собой. - Сказать, что я рад тебе, - начал он спокойно, - бессовестная ложь. Айри была доброй, красивой девушкой, которая никогда не обидела и мухи. И ее брата я немного знал. - Он взглянул на Марис. - Так говоришь, он - твой гость? - Да. - Но, может, объяснишь, зачем ты его сюда пригласила? - Гарт, Айри была и моим другом, - сказала Марис. - Я не прошу тебя простить Вэла. И к тому же он ее не убивал. Он отобрал у нее крылья, но не жизнь. - Для нее крылья и жизнь значили одно и то же. - Гарт вновь посмотрел на Вэла. - Хотя, конечно, ты тогда был мальчишкой и многого не понимал. Даже никто из нас не предполагал, что она покончит с собой. Я, как и остальные летатели, совершил ошибку, но моя ошибка - ничто в сравнении с твоей. Уверен, если бы... - Я не совершал никакой ошибки, - перебил Вэл. Гарт недоуменно моргнул. - Ошибка в том, что ты вызвал ее на поединок. Из-за тебя Айри погибла. - Представься случай, я вновь бы вызвал ее. Летала она плохо, и значит, не была создана для неба. Ее смерть - ее ошибка, а не моя. Марис впервые видела Гарта, всегда отличавшегося мягким характером и уравновешенностью, таким злым. - Убирайся отсюда, Однокрылый! - закричал он. - И чтобы ноги твоей здесь не было, завоюешь ты крылья или нет! - Не волнуйся, я сюда не вернусь, - спокойно сказал Вэл. - Но, как бы там ни было, спасибо за гостеприимство и радушие. Улыбнувшись, он направился к двери. С'Релла кинулась следом. - С'Релла! - крикнул Гарт. - Ты можешь остаться. Я не... Она обернулась. - Все, что сказал Вэл, - чистая правда. И я тоже вас всех ненавижу! Ночевать С'Релла так и не пришла, появившись в хижине лишь на рассвете вместе с Вэлом. Марис, дав им по паре крыльев, наказала: - Полетайте сегодня вдоль береговой линии - низко, как только сможете. И пусть на вас поработает морской бриз. Дождавшись, когда они уйдут, Марис тоже надела крылья. Кружить над океаном ребята будут часа три-четыре, не меньше, она же сейчас чувствовала себя выбитой из колеи и не желала ничьей компании. Тем более компании Вэла-Однокрылого. Взлетев, Марис сразу же направилась в открытое море. Утро выдалось почти безоблачным и безветренным. Ей было безразлично, куда лететь, и, попав в устойчивый воздушный поток, она отдалась его воле. Марис хотелось лишь парить, чувствуя свежее дыхание ветра, хотелось поскорее забыть в холодном поднебесье все былые передряги. Рядом кружили чайки и козодои, над головой высматривали добычу стервятники, внизу - то там, то здесь проплывали рыбачьи шхуны. Дальше - только океан без конца и края да зелено-голубая вода в слепящих солнечных бликах. Через час Марис увидела духа ветра - диковинную птицу с тонкими полупрозрачными крыльями, шириной не уступающими главному парусу крупного торгового судна. Она наслышалась о них от летателей, но увидела духа сама впервые. Считалось, что духи парят только на недосягаемых высотах, где редко появляются люди, и крайне редко подлетают к островам. Этот же, едва шевеля гигантскими крыльями, летел низко, с севера на юг, и вскоре скрылся из виду. Напряжение и гнев покинули Марис. "Свободный полет - вот высшее блаженство", - подумалось ей. Все остальное - послания, которые она доставляла, честь летателя, легкая сытая жизнь, друзья и недруги, правила, законы и легенды - все вторично. Ни с чем не сравнимое чувство полета - вот единственная награда для летателя. Похоже, С'Релла с ней солидарна. Достаточно увидеть ее после полета - щеки горят, глаза восторженно блестят, на губах - искренняя улыбка... А вот Вэл не такой, внезапно с грустью осознала Марис. Ему подобные чувства несвойственны. Даже выиграв крылья, он лишь возьмет реванш, но радости полета не ощутит. Спокойствия и счастья настоящего летателя ему никогда не познать. Такова самая горькая правда в жизни Вэла-Однокрылого. Увидев, что солнце уже почти в зените, она развернулась по широкой дуге и не торопясь направилась к Скални. После полудня Марис в одиночестве отдыхала в хижине, когда раздался громкий настойчивый стук в дверь. На пороге стоял невысокий худой незнакомец с впалыми щеками: длинные седые волосы зачесаны назад и завязаны узлом, одежда отделана темным мехом, как у Восточных. На пальцах красовались два кольца - железное и серебряное - убедительные символы богатства и власти. - Меня зовут Арак, - представился незнакомец. - Последние тридцать лет я - летатель Южного Аррена. Марис впустила его и, знаком указав на единственный в хижине стул, уселась на кровати напротив. - Ты земляк Вэла? Арак скорчил недовольную мину. - К сожалению. Именно о нем я и пришел с тобой поговорить. Мы считаем, что... - Кто это мы? - Летатели. Марис не понравилось самонадеянное высокомерие в голосе пришельца, и она вновь спросила: - Какие именно летатели? - Неважно, - ответил он. - Я разговариваю с тобой лишь потому, что ты, хоть и бескрылая от рождения, сердцем, по нашему мнению, - все же летатель. Уверен, ты бы не стала помогать Однокрылому, зная, что он собой представляет. - Я его знаю, и он мне не нравится. И о смерти Айри я не забыла, но все же считаю, что свой шанс на крылья он имеет. - Шансов у него было больше чем достаточно. - В голосе Арака теперь явственно звучала еще и злоба. - Знаешь, кем были его родители? - Кем же? - Порочными грязными невежами с Ломаррона! Да, да, с Ломаррона, а не с Южного Аррена! Ты была на Ломарроне? Знаешь, что это за остров?! Вспомнив, что она прилетала туда года три назад с посланием, Марис кивнула. Ломаррон - крупный каменистый остров, обделенный плодородными землями, но зато богатый железом. Из-за этого богатства на острове то и дело вспыхивали войны. Большинство бескрылых там работало в шахтах, и поэтому Марис предположила: - Его родители, наверно, были рудокопами. Арак покачал головой. - Как бы не так. Они были солдатами-наемниками, профессиональными убийцами. Отец метал ножи, мать - камни из пращи. - Ну и что с того? Многие бескрылые служат наемниками. Арака, казалось, эти слова обрадовали. - На Ломарроне они служили многие годы, но незадолго до очередного перемирия его матери в бою отсекли руку, а папаша вскоре по пьянке прирезал приятеля - такого же, как он, наемника, - и семейка, украв рыбацкую лодку, спешно перебралась на Южный Аррен. Папаша вновь нанялся в солдаты, но, в очередной раз напившись, поведал приятелю, кто он и откуда. Когда слух достиг ушей Правителя, тот повесил папашу Вэла за убийство и воровство. Марис подавленно молчала. - Эта история так хорошо мне известна потому, что я из жалости взял несчастную вдову-калеку и ее малолетнего отпрыска в свой дом, - продолжал Арак. - Дал им еду, крышу над головой; мать сделал экономкой и поваром, Вэла же воспитывал как собственного сына. Я приучал его к дисциплине, но все мои усилия пошли прахом. Всему виной - дурная кровь этой семейки. Мать - неповоротливая и ленивая - всегда ныла, притворялась больной, никогда не делала работу вовремя; Вэл и вовсе пошел в отца - хотел, как и тот, стать метателем ножей, мечтал убивать людей за деньги, и даже моего сына вовлек в свои гнусные игры с оружием. Хорошо еще, что я это вовремя заметил и пресек. Что мать, что сынок как были ворами, так ими и остались. Пока они жили у меня, я все железо держал под замками, но все равно что-нибудь постоянно пропадало. Однажды ночью я даже поймал его за тем, что он трогал мои крылья. Арак ждал реакции Марис, но та молчала. Тогда он с шумом выдохнул и заговорил громче: - Ему дали шанс стать летателем. И что же? Он вызвал на состязание несчастную Айри, отобрал у нее крылья - все равно что убил своими руками. У него нет ни совести, ни чести. Я пытался вбить их в него, но... Вспомнив шрамы на спине Вэла, Марис резко поднялась. - Ты бил его? - А?.. - Арак взглянул на нее с удивлением. - Конечно. Розгой, пока он был маленьким, и кнутом, когда подрос. Точно так же я воспитывал и собственного сына. - Да, бил ты его, как собственного, а в остальном? Вэл и его мать ели с тобой за одним столом? Арак, дернув щекой, встал, но из-за малого роста даже стоя по-прежнему глядел на Марис снизу вверх. - Конечно, нет. Они были моими слугами, а слуги, как известно, не едят вместе с господином. - Значит, ты награждал его лишь кнутом да объедками? - Я уже был богатым летателем, когда ты еще выискивала на берегу липучек к обеду. Так что не учи, как мне управлять своим домом! Марис вплотную приблизилась к нему. - Говоришь, что воспитывал Вэла, как родного сына? А что ты ответил, когда, увидев, что ты тренируешь сына, он спросил, можно ли и ему надеть крылья? Арак презрительно фыркнул. - Я выбил из него эту бредовую идею кнутом. К сожалению, вскоре открылись твои чертовы академии, и... Марис толкнула его. Никогда раньше, какой бы яростной ни была ссора, она не поднимала руку на человека, но сейчас толкнула Арака изо всех сил, двумя руками, желая причинить боль. Тот, подавившись словами, отступил на шаг. Она толкнула его вновь, и он, споткнувшись, упал. - Поднимайся! - воскликнула Марис, нависая над ним. - Поднимайся и убирайся отсюда, грязный коротышка! Если бы я только могла, то отобрала у тебя крылья. От тебя в небе смердит! Арак поспешно вскочил и бросился к двери. За порогом к нему вернулись храбрость и высокомерие. - Дурная кровь дает себя знать! - закричал он. - Я говорил! Я предупреждал их! Бескрылый всегда остается бескрылым! Ну ничего, мы еще закроем все академии! А у тебя уже отбирали крылья, отберем и теперь! Марис, дрожа, захлопнула дверь. Внезапно ее осенило чудовищное предположение и, распахнув дверь, она выскочила наружу. Арак, завидев ее, побежал, но Марис быстро догнала его и ударом раскрытой ладони в спину повалила на песок. Несколько летателей с удивлением наблюдали за ними, но ни один не вмешался. - Ты сумасшедшая! - закричал Арак. - Оставь меня в покое! - Где казнили отца Вэла? Арак неуклюже поднялся на ноги. - Так где же? - не унималась Марис. - На Ломарроне или на Южном Аррене? - На Аррене, конечно, - ответил тот, отступая. - Веревки на нашем острове не менее прочные, чем на Ломарроне. - Но преступление было совершено на Ломарроне, и приговорить отца Вэла к казни мог только Правитель Ломаррона. Как о приговоре узнал Правитель Южного Аррена? Твоя работа? А может, ты даже доставлял послания в оба конца? Арак, бросив испуганный взгляд на Марис, пустился бежать, она же не двинулась с места. Выражение его лица было куда красноречивее слов. Этой ночью с моря дул порывистый и пронизывающий ветер, но Марис шла не спеша. Она должна, она хотела поговорить с Вэлом, но пока не знала, с чего начать нелегкий разговор. Впервые ей показалось, что она понимает его, и возникшая в ее душе симпатия к Однокрылому тревожила ее. Она презирала Арака, но в отличие от Вэла не имела права на гнев. Испокон веков считалось, что летатель не в ответе за доставляемое им послание. Сама Марис ни разу не приносила известий, приводящих к чьей-либо смерти. Однажды, правда, она передала информацию, после которой Правитель тут же заключил незнакомую Марис женщину в тюрьму. Винила ли та женщина посланника так же, как и Правителя, приговорившего ее к длительному заключению? Прежде Марис даже не задумывалась об этом. Она нахмурилась, потом засунула руки в карманы и, горбясь под порывами ветра, продолжила путь. Арак, конечно, неприятный тип. Несомненно, ему льстило то, что убийца получил по заслугам с его помощью. И почти наверняка он, воспользовавшись благоприятной ситуацией, заполучил в свой дом Вэла и его мать в качестве дешевой рабочей силы, а теперь ханжески разглагольствует о собственном великодушии. Оказавшись рядом с таверной, где остановился Вэл, Марис все еще не пришла к нужному решению. Арак был летателем, а летатели, согласно многовековому закону, доставляют любые послания, независимо от того, нравятся они им или нет. Нельзя винить человека - пусть даже очень неприятного и заносчивого - за этот поступок. (Неизвестно еще, заслуженно казнили отца Вэла или нет.) Если Вэл стремится стать летателем, а не просто Однокрылым, он должен уяснить эту истину. Внутри сумрачной сырой и ветхой таверны явственно пахло плесенью; едва тлеющий очаг почти не согревал главный зал; свечи на столах чадили. Вэл играл в кости с тремя темноволосыми мускулистыми женщинами в зелено-коричневой форме наемников, но, услышав голос Марис, оставил игру и подошел к ней со стаканом вина. Они уселись за свободный стол. Пока Марис говорила, Вэл молчал, лицо его оставалось неподвижным. Когда же она закончила, он едва заметно улыбнулся и сказал: - Гостеприимство и радушие... Этого у Арака с избытком. Он снова замолчал. - И это все, что ты хочешь мне сказать? - наконец спросила Марис. На мгновение глаза Вэла сузились, в уголках рта обозначились складки. - А на что ты рассчитывала, летатель? Полагала, я брошусь тебе на грудь и пропою хвалебную оду? Марис поразилась, услышав столько злости в его голосе. - Я... Я не рассчитывала на это. Я лишь хотела, чтобы ты знал: мне понятно, через какие испытания Ты прошел, и теперь я - твой союзник. - Ты не годишься в союзники. Мне не нужны ни ты, ни твои симпатия и понимание. Полагаешь, я в восторге от того, что ты копалась в моем прошлом? Ну так вот, заруби себе на носу: все, случившееся между мной и Араком, касается только нас двоих! Вэл щелкнул пальцами, подзывая слугу. Тот проворно пересек зал и поставил перед ним открытую бутылку вина. - Ты хотел отомстить Араку и имел на это полное Право, - упорствовала Марис. - Но ненависть к нему ты почему-то перенес на всех летателей. Тебе следовало вызвать на поединок Арака, а не Айри. Вэл не торопясь отхлебнул вина. - Вызвать Арака было бы, конечно, романтично, но я его не вызвал, и на то имелись веские причины. Прежде всего, в тот год, когда меня выставлял на Состязания "Воздушный Дом", Арак не владел крыльями. Его сын как раз вступил в Возраст, и Арак передал крылья ему. Два года назад сынок подхватил южную лихорадку и ушел в лучший мир, а крыльями вновь завладел Арак. - Понятно, - пробормотала Марис. - А сына ты не вызвал потому, что вы дружили. Вэл невесело рассмеялся. - Сынок - точная копия отца. Когда его похоронили в море, я не пролил ни слезинки. Да, мы играли вместе, пока он не подрос и не понял, что я ему не ровня. Нас частенько "воспитывали" вместе, но общие порки сближению не способствовали. - Вэл склонился к Марис. - Я не вызвал сына по той же причине, по какой не стал бы вызывать Арака, будь крылья у него в тот год, - и сын, и отец хорошо летали. Что бы ты ни думала, меня не интересует месть. Меня привлекают только крылья и все, что получает к ним в придачу их обладатель. Айри плохо летала, и я отобрал у нее крылья, а вызови я Арака или его сына, то непременно проиграл бы. Вэл, сделав еще глоток вина, замолчал. Марис хмуро смотрела на него. На что она надеялась, идя сюда? На взаимопонимание? На сближение? Но сближение между ними невозможно - это она отчетливо поняла. Другими словами, она попросту морочила себе голову. Вэл-Однокрылый был тем, кем был, и измениться лишь оттого, что Марис разобралась в его мрачном прошлом, он не мог. Он взирал на нее с тем же холодным отч