- Жаль.
   В феврале  совершенно  неожиданно  стало  неестественно  тепло,  воздух
прогрелся  градусов  до  пятидесяти.  Такая  погода  продержалась   подряд
несколько дней, и  Эйприл  приехала  на  машине  в  Форт-Мокси,  захватила
Ласкера и вместе с ним осмотрела раскопки. Оба они прекрасно понимали, что
приступать к работам еще рано, но мысль о пассивном ожидании в течение еще
нескольких недель казалась обоим невыносимой.
   - Может, нам повезет, - заметила Эйприл, - и,  когда  чуть  подморозит,
можно будет продолжить работы.
   Ласкер эту идею не одобрил, но Эйприл уладила дело с Лайзой  Ярборо,  и
весенняя кампания начала набирать обороты.


   Теплая погода продержалась восемь дней. Землекопы вернулись на участок,
и работа закипела. Они выгребли снег из раскопа, высыпали его в  каньон  и
начали энергично вгрызаться в промерзшую землю, методично очищая  дюйм  за
дюймом. В результате  этих  усилий  им  удалось  очистить  переднюю  часть
купола, все  такого  же  изумрудно-зеленого  и  напоминающего  стекло.  Ко
всеобщему разочарованию, двери там не оказалось.
   Они предполагали, что вход должен быть спереди,  то  есть  на  участке,
обращенном к пропасти, но столкнулись с глухой стеной. Правда,  оставалась
еще масса работы, но из-за близости к пропасти продвижение было  медленным
и небезопасным.
   От обрыва  купол  отделял  трехфутовый  карниз,  являвший  собой  землю
вперемешку с камнями,  наполнившими  канал,  отмеченный  еще  на  радарных
распечатках. Быть может, войти через канал и несложно, но близость  его  к
пропасти влечет немалый  риск.  Прежде  чем  решиться  раскапывать  канал,
Эйприл хотела до конца очистить все строение. Дверь  наверняка  где-нибудь
да найдется.
   Заодно возвели несколько  модульных  домиков  в  качестве  складских  и
штабных помещений.
   Землекопы завели обычай брать с собой фонарики, с помощью  которых  они
время от времени пытались заглянуть сквозь  кэннониевую  стену.  Некоторые
утверждали, что смогли что-то разглядеть, а  кое-кто  божился,  что  некто
смотрел на них изнутри. В результате гребень  заслужил  репутацию,  сперва
давшую повод  к  шуткам,  а  потом  породившую  у  большинства  работников
стремление покинуть плато до сумерек.
   Двадцать второго февраля, в день рождения Вашингтона, погода  вернулась
к норме. Долина Ред-Ривер промерзла насквозь,  и  двадцать  третьего  Макс
справлял собственный день рождения с  Эйприл  и  Ласкерами  под  завывание
метели. Впрочем, ночью ветер стих,  и  наступившее  утро  было  солнечным,
ясным и морозным. Настолько морозным, что рабочих пришлось  распустить  по
домам задолго до заката.
   Но к тому времени почти весь купол был освобожден от плена навалившейся
на него земли. Он все еще был местами завален грудами земли и  камней,  но
уже возвышался отдельным строением, радуя глаз своей элегантной простотой.
Совершенно  круглая  стена,  как  и  куполообразная  крыша,  после   мытья
засверкала, как новенькая.
   Макс уже проводил взглядом первые  машины,  покатившие  вниз  с  плато,
когда услышал вопли и смех, доносившиеся из-за поворота стены купола.
   У  задней  стороны  здания  собралась  группа  людей.  Двое  землекопов
вытирали стену, а  остальные  прикрывали  глаза  от  солнца,  чтобы  лучше
видеть. Несколько человек заметили Макса и возбужденно замахали ему.
   Они нашли на стене изображение.
   Голова оленя.
   Изображение было предельно простым и ясным: одной дугой  намечен  изгиб
плеча, другой - рога. Здесь точка глаза, там - скобка морды.
   Изображение было нанесено белым цветом, контрастно  выделяясь  на  фоне
темной  кэннониевой  стены.  Как  и  само  строение,   рисунок   отличался
непритязательной, плавной чистотой линий, без росчерков и завитушек.


   Сняв  фотоаппарат  с  плеча,  Эйприл  оглядела  купол  в   начинающихся
сумерках. С пасмурного неба сеял снежок.
   - Идеально! - Она щелкнула  затвором,  чуть  сместила  точку  съемки  и
сделала еще один  снимок.  Снег  с  шорохом  осыпался  вдоль  стен.  -  Он
очарователен в снегопад, - промолвила она, вместе  с  Максом  шагая  вдоль
периметра строения и делая снимок за  снимком.  -  Такое  может  случиться
один-единственный раз за всю историю человечества! -  Она  снимала  купол,
голову оленя, окружающие холмы и стоянку. И Макса. - Встань-ка  вон  туда,
Макс, - распорядилась она, а когда Макс  замялся,  засмеялась  и  за  руку
отвела его на нужное место, как маленького, велела стоять смирно и сделала
еще несколько снимков. - Ты будешь помнить этот момент всю свою  жизнь.  А
порой будешь готов пойти на убийство, только бы вернуть этот миг обратно.
   Макс знал, что это правда.
   Он тоже сфотографировал ее на фоне громадного  строения,  приникшего  к
земле, будто изготовившееся к прыжку доисторическое чудище.
   - Здорово, - сказала Эйприл. - Это здорово!
   И вдруг, когда Макс меньше всего этого ждал, бросилась к нему в объятия
и поцеловала его.
   Назавтра  армия  телевизионщиков   вернулась   с   подкреплением.   Они
интервьюировали всех и каждого и проявляли  особенный  интерес  к  оленьей
голове. В тот вечер работа задержала Макса на гребне  допоздна.  На  плато
еще не совсем стемнело, когда Том Брокау открыл финальный  сюжет  вечерних
новостей, по традиции призванный пробудить у зрителя положительные эмоции.
   -  В  Северной  Дакоте  группа  исследователей   возобновила   раскопки
чрезвычайно таинственного объекта, - сообщил он.  Одновременно  на  экране
появились общие планы участка раскопок, снятые и с земли, и с  воздуха.  -
Вы видите объект, найденный менее полугода назад в  нескольких  километрах
от канадской границы. Руководство раскопок разговорчивостью не отличается,
но люди, имеющие к ним  отношение,  не  исключают  возможности  того,  что
объект оставлен тут инопланетными гостями. Так ли это? - Брокау улыбнулся.
-  Посмотрите  репортаж  Кэрол  Дженсен  из  нашего  филиала   КЛМР-ТВ   в
Гранд-Форкс.
   Крупный план Дженсен, одетой в модное пальто, на фоне  выпуклой  стены.
Ветер треплет ее непокрытые волосы, а она старается не подавать виду,  что
замерзла. (Трудно даже поверить, что в других областях страны  бейсболисты
уже выбежали на стадионы для весенних тренировок.)
   - Том, нам довелось услышать  массу  кривотолков  об  этой  находке  со
времени ее обнаружения в ноябре прошлого года. Эксперты всей страны в один
голос утверждают, что образцы материала,  взятые  с  объекта,  называемого
куполом, просто не должны существовать. Кроме того, они заявляют,  что  не
имеют представления, как подобный материал мог быть произведен. Однако  он
существует. И небольшая группа археологов-любителей возобновила  раскопки.
И уже до их  окончания  мы  получили  первые  убедительные  доказательства
посещения Земли инопланетянами.
   "Ага, - подумал Макс, - отлично. Пока  что  нам  не  пришлось  говорить
этого самим".
   Остальные каналы подошли к делу примерно так же - не без опаски,  но  с
энтузиазмом. Убедившись, что все чисто, пресса  не  могла  упустить  столь
грандиозную новость, не раструбив о ней на весь мир.
   Натянув куртку, Макс вышел на улицу. Уже взошла луна,  озарив  купол  и
отбросив резкие тени на круглое углубление, в котором он выстроен.  Теория
Пегги Мур о том, что углубление сделано намеренно, чтобы  дать  место  для
купола, теперь казалась не подлежащей сомнению. Скалистый берег  находился
слишком высоко над уровнем воды, прикинул Макс, вообразив  древнее  озеро.
Поэтому пришельцы сделали в скале котлован,  поставили  на  его  дне  свою
верфь и пробили канал в последних футах скалы, преграждавших судну путь  к
воде.
   Со временем внутреннее море  отступило,  оставив  строение  высоко  над
землей, а за десять тысяч лет ветер занес углубление землей.
   Быть может, удастся найти кусок скалы, вынутый отсюда? Макс  подошел  к
обрыву и вгляделся вниз.


   Гарри Эрнест был единственным на весь  Форт-Мокси  правонарушителем.  В
Чикаго он проникся страстью к настенным росписям  при  помощи  аэрозольных
красок. После смерти матери он перебрался жить к родственникам в  Северную
Дакоту (отца своего он не знал).
   Главной проблемой Гарри было  то,  что  в  захолустье  типа  Форт-Мокси
свободолюбивой натуре вроде него просто негде  скрыться.  Он  единственный
вандал к северу  от  Гранд-Форкс,  и  потому,  стоит  только  какой-нибудь
разухабистой надписи появиться на стене  водонапорной  башни,  церкви  или
концертного зала "Олень",  как  помощник  шерифа  уже  знает,  где  искать
виновного.
   К чести Гарри и к огорчению его родни, он не  предал  своего  искусства
даже в столь неблагоприятной обстановке. Но поскольку  он  не  сомневался,
что расплата неминуема, то научился  выбирать  в  качестве  полотен  такие
здания, где его труды принесут самые обильные плоды. И когда по телевизору
показали купол, на Гарри снизошло вдохновение.
   Том Брокау еще не успел попрощаться  с  телезрителями,  как  Гарри  уже
собирал баллончики с краской, припрятанные на чердаке. "Пожалуй, золотая и
белая будут отлично выделяться на фоне темной стены", - подумал он.
   Он всерьез пораскинул умом  над  выбором  достойного  послания  миру  и
наконец решил, что чем проще, тем лучше. Он просто выразит  те  же  мысли,
которые запечатлел на бесчисленных кирпичных стенах в самом Чикаго  и  его
окрестностях.
   Около одиннадцати, когда весь дом затих, Гарри взял из  верхнего  ящика
дядиного бюро ключи от машины, вылез из окна своей  спальни  и  потихоньку
вывел  семейный  "форд"  из  гаража.  Полчаса  спустя  он  обнаружил,  что
подъездную дорогу перекрыла полиция, из-за чего ему пришлось проехать мимо
и остановиться в полумиле дальше. Оттуда он двинулся прямиком  через  лес,
пока не наткнулся на дорогу, и преспокойненько прошел по ней пешком.
   Купол возвышался над долиной округлой тенью на фоне мерцающих звезд,  и
Гарри решил, что надпись будет прекрасно видна с шоссе N_32, когда  солнце
озарит ее.
   Вокруг виднелось несколько времянок, в одной из которых  горел  свет  и
кто-то расхаживал внутри. Больше на всем плато не оказалось ни души.
   Гарри зашагал по плато, негромко насвистывая и вовсю наслаждаясь собой.
В  тени  купола  он  остановился,  чтобы   проверить   баллончики.   Снова
похолодало, но краска разбрызгивалась  отлично.  Вполне  удовлетворившись,
Гарри постоял минуточку, подставив лицо ветру. Ага, именно  ради  этого  и
стоит жить - ветер в волосах, предчувствие снегопада... И вызов, брошенный
миру в лицо.
   Гарри улыбнулся и прошел по узкому карнизу  перед  куполом,  ничуть  не
опасаясь разверзшейся рядом бездны.  Дойдя  до  середины,  он  повернулся,
чтобы оглядеть свой холст, и  попятился,  пока  каблуки  не  оказались  за
краем. К счастью, ветер дул с запада, так что строение защищало его. А это
важно, если имеешь дело с аэрозольными красками.
   Гарри обрадовался, обнаружив, что купол сделан из стекла - по телеку на
этот счет были разногласия. Но о стекле что-то толковали,  так  что  Гарри
взял эмаль.
   Направив на стену луч фонарика, Гарри обнаружил, что она  просвечивает,
и подошел поближе, пытаясь  заглянуть  внутрь,  но  тут  же  подумал,  что
никакой внутренности вовсе нет, что эта штука может быть сплошной.
   Пожав плечами, он достал баллончик.
   Первое слово будет написано золотом. Задрав голову, Гарри смерил  стену
взглядом. Угол невыгодный, но тут уж ничего не попишешь  -  стена  слишком
близко.
   Ночную тишину нарушал лишь посвист ветра да гул самолета где-то вдали.
   Гарри примерился и нажал на головку распылителя.  Краска  вырвалась  из
сопла узким веером мельчайших капелек, и ладонь ощутила приятное  давление
реактивной струи аэрозоля.
   Но в отличие  от  водонапорных  башен  и  церквей  купол  воспротивился
взаимодействию с окружающим миром. Капли  не  удержались  на  поверхности.
Какая-то часть струи сконденсировалась  и  сбежала  вниз  каплями,  крайне
малая толика краски задержалась в  стыках  и  выщербинах,  но  почти  весь
аэрозоль отразился от стены и завис в воздухе золотым облаком.
   Повисев  на  месте  всего  лишь  какое-то  мгновение,   облако   начало
рассеиваться и оседать.
   Гарри даже не понял, что стряслось - просто лицо его вдруг увлажнилось,
глаза ужасно защипало.
   Вскрикнув, он выронил  баллончик  и  упал  на  колени,  растирая  глаза
кулаками. Рука его задела что-то во тьме, и Гарри осознал, где  находится,
не мог не осознать этого. Затем земля исчезла из-под ног, и  он  рухнул  в
бездну.
   Макс, сидевший в своем кабинете ярдах в  ста  от  него,  услышал  крик,
высунул голову из дверей, но решил, что это какое-нибудь животное.



        13

                                      Во всем бескрайнем море полночи
                                      Вперед влечет нас только свет...
                                           Уолтер Асквит, "Древние берега"

   Поисковая партия нашла Гарри к  полудню.  Родственники  заявили  о  его
пропаже в восемь  утра,  машину  нашли  в  девять  тридцать,  а  землекопы
наткнулись на фонарик и аэрозольный баллончик на карнизе перед  куполом  в
начале одиннадцатого. Дальше все было проще простого.
   Мысль о том, что кто-то хотел причинить находке вред,  возмутила  Макса
до глубины души. Он даже не испытывал жалости к подростку, пока не подошел
к обрыву и не поглядел вниз.
   Арки Рыжий Папоротник приехал  под  вечер,  осмотрел  карниз  вместе  с
Максом и тряхнул головой.
   - Прямо не верится!
   Макс согласился с ним.
   - Не исключена возможность иска от родственников, - добавил  Арки.  Эта
реплика ошарашила Макса.
   - Но ведь он приехал нахулиганить!
   - Это не важно.  Он  ребенок,  а  это  опасная  зона.  Хороший  адвокат
докажет, что мы не обеспечили мер безопасности. И будет прав.
   Пар дыхания облачками повисал в воздухе - день стоял ясный и  холодный,
температура опустилась градусов до пятнадцати.
   - Когда же люди научатся отвечать за собственные действия?
   Рыжий Папоротник, одетый в толстую шерстяную куртку с  капюшоном,  лишь
развел руками:
   - Этому парнишке мы  уже  ничем  не  поможем,  но  сделаем  так,  чтобы
подобное не повторилось. Таким образом мы по крайней мере продемонстрируем
добрые намерения, если такая необходимость возникнет. - Он указал Максу на
стоянку, куда как раз въезжал зеленый фургон, выкативший  из-за  деревьев,
обступивших подъездную дорогу. - Я хочу тебя кое с кем познакомить.
   Фургон остановился,  и  оттуда  выбрался  индеец  в  голубой  джинсовой
куртке, на  вид  лет  тридцати,  среднего  роста,  с  черными  волосами  и
темно-карими глазами. Помахав рукой, он  двинулся  к  ним.  Что-то  в  его
облике подсказало Максу, что с этим человеком лучше вести себя аккуратнее.
   - Это мой шурин, - сообщил Рыжий Папоротник. - Адам  Пробивающий  Дырку
Сквозь Небо, прошу любить и жаловать.
   Тот протянул ладонь для рукопожатия и уточнил:
   - Можно - просто Небо.
   - Адам будет возглавлять службу безопасности, - продолжал Арки.
   - Какую еще службу безопасности? - удивился Макс.
   - Возникшую сегодня утром, - не смутился адвокат.
   - Мои люди подтянутся в пределах часа, - кивнул  Небо,  окидывая  плато
взглядом. - Нам нужен будет штаб.
   - Какая-нибудь из этих хижин подойдет? - предложил Рыжий Папоротник.
   - Да, вполне.
   Макс было заспорил, что у них нет лишнего места, но адвокат не дал  ему
и слова сказать.
   -  Если  ты  хочешь  продолжать  работы,  Макс,  то  обязан  обеспечить
безопасность. Я рекомендую Адама.
   Адам  переступил  с  ноги  на  ногу,  устремив  на   Макса   совершенно
бесстрастный взгляд.
   - Ага, конечно, - согласился Макс. - Кто бы спорил.
   - Хорошо. - Небо извлек из бумажника визитную карточку  и  протянул  ее
Максу. - Здесь мой номер. Мы разместимся и приступим к делу под конец дня.
   У Макса возникло ощущение, что он попал в компанию мошенников. Есть  ли
у Адама нужная квалификация? Только охочих до стрельбы аборигенов тут и не
хватало! Рыжий Папоротник будто прочел его мысли.
   -  Адам  -  консультант  по  вопросам  безопасности.  В  основном   для
авиакомпаний, железных дорог и транспортных фирм.
   Небо посмотрел на Макса и перевел взгляд на купол.
   - Работа мне предстоит уникальная, но  могу  вас  уверить,  что  больше
никаких происшествий не будет.
   В течение часа подъехала пара грузовиков, прибыли рабочие  и  принялись
возводить забор из металлической сетки. Установленный футах в тридцати  от
купола забор должен был  окружить  его  со  всех  сторон.  Теперь  всякому
желающему свалиться с карниза пришлось бы сперва преодолеть  восьмифутовую
преграду.
   - Частные автомобили за ограду пропускаться не будут, - пояснил Небо.
   Макса это вполне устраивало. Он до сих пор ломал голову, как  это  юный
вандал умудрился брызнуть краской себе в глаза. Уже начал распространяться
слух, что парнишка посветил фонариком сквозь стену, чтобы заглянуть внутрь
- и что-то увидел.


   Забор был возведен в течение двадцати четырех часов. Затем  Небо  сразу
же установил по периметру раскопа дежурные прожекторы и пять телекамер.
   Прибыли одетые в форму охранники-сиу. Первый  из  них,  повстречавшийся
Максу, вполне соответствовал представлениям Макса  о  типичном  индейце  -
крупный, черноглазый и немногословный. Звали его  Джон  Малый  Призрак,  и
настроен он был весьма по-деловому.  Представления  Макса  проистекали  из
сотканного Голливудом образа людей порой благородных, порой неистовых,  но
почти всегда  безгласных,  так  что  его  потрясло  знакомство  сначала  с
индейцем-адвокатом,  а  потом  с  индейцем  -  консультантом  по  вопросам
безопасности. А то, что с Джоном Маленьким Призраком  он  чувствовал  себя
гораздо  спокойнее,  чем  с  Небом  или   Рыжим   Папоротником,   как   ни
парадоксально, вселило в него тревогу.
   Провели полицейское расследование обстоятельств смерти  Гарри  Эрнеста.
Заполнили бланки, задали Максу несколько вопросов. (Он сказал, что  пробыл
на плато до полуночи и вряд  ли  тут  кто-то  был,  когда  он  уезжал.  Об
услышанном ночью "зверином" вопле он успел напрочь позабыть.)  Полицейские
сказали,  что  это  совершенно  очевидный  случай  гибели   в   результате
несчастного  случая  при  совершении  хулиганских  действий.  Нет  никаких
оснований обвинять кого-либо в халатности. Так они и доложат, так и  будет
записано в материалах следствия.
   Макс побывал на похоронах. Людей на кладбище было мало, да и  те,  судя
по всему, пришли по  дружбе  к  опекунам  мальчика.  Подростков  не  было.
Опекуны вели себя на диво сдержанно.
   На следующий день Рыжий Папоротник известил  Макса,  что  иск  вряд  ли
последует.


   Туристы продолжали прибывать целыми толпами. Их допускали на плато,  но
за забор заходить не разрешали. Полицейские открыли  еще  одну  подъездную
дорогу с западной стороны плато и установили одностороннее движение.
   Дверь пока что никто не нашел.
   Забор загораживал и переднюю часть Купола, так что  стало  можно  вести
раскопки канала, не опасаясь за жизнь рабочих.
   Перед объективами телекамер туда привезли девушку в инвалидном  кресле,
отличницу одной из местных школ, чтобы она дала  зачин.  Мило  улыбаясь  и
позируя перед камерами, она копнула землю. И уж тогда землекопы взялись за
работу.
   С самого начала было ясно, что  дело  затянется,  потому  что  работать
приходилось в тесноте. Одновременно копать могли лишь  два  человека.  Тем
временем небо снова затянуло тучами, стало теплее,  пошел  снег.  По  всей
окружности здания целая армия людей, вооруженных метлами, обметала стены и
полдюжины стоек, поддерживающих  строение.  Эйприл  и  Макс  наблюдали  за
происходящим на экране охранного монитора в контрольном модуле.
   Для  большинства  землекопов  наступила  последняя  неделя  работ.   Им
заплатят, поблагодарят и отпустят на все четыре стороны.  Чарли  Линдквист
запланировал торжественный обед в муниципалитете Форт-Мокси и  организовал
выпуск дипломов для рабочих, гласивших "Я помогал откопать Купол". (К тому
времени здание уже приобрело заглавную "К".) Пресса  проявляла  все  более
пристальное внимание, число посетителей тоже прибывало.  Шоссе  N_32  было
забито машинами на многие мили в оба конца.
   Эйприл время от времени  спускалась  в  раскоп,  чтобы  пройтись  вдоль
стены. Ей нравилось находиться рядом, касаться Купола ладонью и  думать  о
том, что на этом самом месте  стояло  совершенно  чужое  существо,  озирая
голубые воды давным-давно исчезнувшего ледникового озера.
   Но сегодня стена стала какой-то не такой. Эйприл стояла позади  Купола,
рядом с оленьей головой, устремив взгляд на длинный, плавный изгиб склона,
поднимающегося к северному гребню, и  пытаясь  разобраться  в  собственных
ощущениях. С виду все осталось по-старому.
   Эйприл коснулась выпуклой поверхности, прижала к ней ладонь.
   Стена была теплой.
   Ну, в общем, не совсем теплой - но и не такой холодной,  как  положено.
Эйприл медлила, не решаясь отнять ладонь от стены, словно  боясь  спугнуть
нежданное тепло.


   Небосвод на  западе  потемнел,  ветер  усилился.  Работы  прекратились,
землекопы принялись натягивать  над  раскопом  полотнища  брезента,  чтобы
раскоп не замело снегом. Когда с этим было покончено,  всех  отпустили  по
домам.
   Никто не хотел быть застигнутым пургой по дороге, в том числе и Макс.
   - Ты готова? - спросил он у Эйприл.
   - Да. Ступай, я сейчас же следом.
   Ветер уже закружил поземку. Скоро видимость будет почти нулевой.
   - Эй, - натягивая куртку, сказал Макс,  -  как  насчет  того,  чтобы  я
забежал за пиццей?
   - Отлично. Увидимся в мотеле.
   Макс кивнул и поспешно выскочил за порог. Ветер едва не вырвал дверь  у
него из рук.
   Подойдя к  воротам,  он  поздоровался  с  дежурившей  в  охране  Андреа
Ястребицей. Кроме того, она вроде бы  исполняла  роль  дикторши  на  радио
Дьявольского озера и была чертовски хороша собой.
   - Добрый вечер,  мистер  Коллингвуд,  -  ответила  она.  -  Вы  уж  там
поосторожнее. Дорога ужасно скользкая.
   - А вы? Вы-то когда уедете?
   - А мы останемся до утра или до того времени,  когда  подоспеет  смена.
Там видно будет.
   - А вы уверены, что так лучше? - нахмурился Макс.
   - Уверена. Нам здесь куда безопаснее, чем вам в дороге.


   Буран несся над бескрайней равниной со скоростью пятьдесят миль в  час,
превратив все вокруг в неистовую  снежную  круговерть,  заметая  дороги  и
дома, застилая их белой пеленой. Нельзя было разобрать, где верх, где низ.
Всякий, кто отважился  выехать  в  такую  погоду,  видел  немногим  дальше
собственных "дворников".
   Эйприл сетовала на задержку, вызванную метелью. Мысли  ее  теперь  были
заняты почти исключительно одним лишь Куполом. Ей не терпелось узнать, что
там внутри и  кто  его  построил,  так  что  изрядную  часть  времени  она
проводила, наблюдая за кропотливой работой по очистке канала.
   Еще в день знакомства с яхтой Тома Ласкера Эйприл начала вести дневник.
Упрекая  себя  за  избыток  самомнения,  она   все-таки   заключила,   что
столкнулась с событиями исторической важности, а поэтому  подробный  отчет
впоследствии  будет  представлять  немалый  интерес.  В  первые  дни   она
довольствовалась изложением методик и результатов анализа. Но  после  того
как Макс нашел гребень Джонсона, она  пустилась  в  рассуждения.  А  когда
устроила сезонный перерыв в раскопках, то обнаружила, что пишет мемуары  -
и в результате начала описывать свои эмоциональные реакции.
   Оленья  голова  сбила  ее  с  толку   -   рисунок   казался   настолько
человеческим,  что  заставил  Эйприл  усомниться  в  выводах   собственных
исследований. Во всяком случае, при взгляде на этот простой,  незатейливый
рисунок все, во что она верила, показалось ей полнейшей белибердой.  Почти
всю вторую половину дня Эйприл потратила, пытаясь поточнее  сформулировать
собственные ощущения, а после достоверно изложить их в дневнике. Тут очень
важно не показаться читателю психически ненормальной.
   Спрятав дневник в ящик стола, она  прислушалась  к  ветру.  Пора  идти.
Отключив компьютер, она вышла в метель минут через десять после Макса.
   Преодолевая сопротивление ветра, Джон Малый Призрак распахнул ворота, а
потом предложил ей переночевать на месте.
   - На дороге опасно!  -  перекрикивая  вой  разбушевавшихся  стихий,  он
словно бросал Эйприл слово за словом.
   - Я буду осторожна, - пообещала она.
   Юркнув в машину, она с радостью  захлопнула  дверцу,  отгородившись  от
вьюги, отдышалась и включила зажигание. Двигатель  мерно  заурчал.  Заднее
стекло облепил снег. Достав  щетку,  Эйприл  выбралась,  обмела  стекло  и
подождала, пока в кабине станет достаточно тепло,  чтобы  снег  на  стекле
таял, потом осторожно  дала  задний  ход,  выводя  машину  со  стоянки,  и
направила ее к прогалине среди деревьев,  обступивших  подъездную  дорогу.
Вокруг машины неистовствовали  снежные  вихри,  рев  бурана  заглушал  все
остальные звуки.
   Может, Малый Призрак и прав: стоило остаться.
   Эйприл свернула налево, к западному выезду. Ей предстояла долгая дорога
по гребню - несколько сотен ярдов, на протяжении которых она в полной мере
испытала ярость бури, но продолжала ехать прямо и  открыла  дверцу,  чтобы
видеть колею, оставленную  предыдущими  машинами.  Добравшись  наконец  до
леса, где под сенью вязов и кустов бузины царило относительное  безветрие,
она вздохнула с облегчением.
   Проехав мимо стоящей  на  обочине  пустой  "тойоты",  Эйприл  направила
машину вниз по дороге.
   Сугробы в безветренных местах наметает  на  диво  быстро,  и  ехать  ей
приходилось споро, чтобы не увязнуть. Беда в том,  что  сугробы  заслоняли
дорожные столбики и кюветы, да вдобавок дело  усугублялось  тем,  что  эта
вспомогательная дорога была открыта буквально на  днях  и  Эйприл  еще  не
изучила ее.
   Она продолжала пробиваться вперед, сползая по  крутым  спускам  и  юзом
протискиваясь  через  крутые   виражи.   Двигатель   надрывно   взревывал,
пробиваясь сквозь глубокий снег, но в конце концов Эйприл не справилась  с
управлением, и автомобиль боком сполз в сугроб. Она попыталась дать задний
ход, но машина лишь раскачивалась, погружаясь все глубже.
   Проклятие!
   Застегнув пальто, она осторожно распахнула дверцу и поставила одну ногу
на землю. И тотчас же провалилась по  колено.  Снег  просыпался  в  сапог,
наполнив его холодной сыростью.
   Час  с  четвертью  спустя  напуганная  и  насквозь  продрогшая   Эйприл
ввалилась в сторожку.
   - Благодарение  Господу  за  ограду,  -  пролепетала  она  непослушными
губами, - иначе мне бы нипочем вас не найти.


   Андреа Ястребица была ведущей ПЛИ-ГМ  на  Дьявольском  озере.  До  этой
должности она добралась, перепробовав целый ряд работ в резервации, обычно
эксплуатируя свое изрядное обаяние индейской девушки при  продаже  корзин,
мокасин  и  весел  для  каноэ  состоятельным  туристам.  Она  около   года
проработала во внутренних силах правопорядка, прежде чем  обнаружила  свой
талант  радиожурналиста.  Началось  это  с  серии  воззваний  к   молодежи
касательно  наркотиков   и   преступности.   Она   по-прежнему   продавала
автомобили, дезодоранты, компакт-диски и множество всяческих других  вещей
своим ясноглазым слушателям. На берегах Дьявольского озера не  нашлось  бы
человека, не любящего Снежную Ястребицу.
   Ей только-только исполнилось  двадцать  шесть  лет,  и  Андреа  еще  не
распростилась с надеждами продвинуться. Два года назад здесь побывал  один
продюсер из Миннеаполиса и, услышав ее передачу, предложил ей  попробовать
силы на  более  широком  поприще.  Андреа  направилась  в  города-близнецы
[Миннеаполис и Сент-Пол] в полной уверенности,  что  получила  работу,  но
продюсер врезался на машине в грузовик, а пришедшая  ему  на  смену  мымра
средних лет с гадючьим взором не придала их устному договору ни  малейшего
значения.
   Андреа собиралась провести несколько передач с гребня Джонсона. Она  не
сомневалась, что вышла на грандиозный материал, и намеревалась выжать  его
досуха. Получив у Адама разрешение, она разработала график дежурств  таким
образом, чтобы он совпадал с ее эфирной сеткой, и  набила  сторожку  своим
оборудованием.
   Внутри было холодно даже несмотря на электрокамин. В модульных  домиках
хорошая теплоизоляция, но они не рассчитаны на зимние условия  на  вершине
плато в Северной Дакоте. Ветер продувал домик насквозь. Андреа укуталась в
свой толстый шерстяной свитер, искренне мечтая об огне настоящего очага.
   Любопытно,  удастся  ли  ей  не  клацать  зубами  во  время  выхода   в
девятичасовой эфир через ретранслятор? Она уже набросала по своему  обычаю
тезисы и проглядывала их, когда с улицы ввалилась Эйприл.
   Малый Призрак подхватил ее и усадил в кресло.
   - Привет, - проговорила Эйприл, смущенно улыбнувшись.  И  только  тогда
узнала старую подругу. - Андреа, неужто это ты?!
   - Салют, - отозвалась Снежная Ястребица.


   Когда Эйприл проснулась, за окнами было уже темно,  и  воздух  наполнял
сладостный аромат жареной картошки и  ростбифа.  В  углу  комнаты  мерцали
экраны мониторов.
   - Как самочувствие? - осведомилась Андреа.
   - Нормально. - Эйприл потерла  ступню  одной  ноги  о  лодыжку  другой.
Кто-то уже успел надеть на нее толстые, носки. - Что ты тут делаешь? -  Ей
смутно припомнилось, что она уже задала этот вопрос, но ответа, видимо, не
услышала.
   Андреа передвинула кресло, чтобы Эйприл видела ее, не поднимаясь.
   - Охраняю. За это хорошо платят.
   - А почему ты не заглянула ко мне?
   - Со временем непременно заглянула бы. Я просто не  была  уверена,  что
это прилично. - Андреа пощупала лоб  подруги.  -  По-моему,  ты  в  полном
порядке. И как же это тебя угораздило?
   - Чересчур промешкала с отъездом.
   Андреа кивнула:
   -  Не  хочешь  перекусить?  Правда,   у   нас   только   свежемороженые
полуфабрикаты, но вполне пристойные.
   Эйприл выбрала отбивную. Андреа поставила упаковку в микроволновую печь
и сообщила:
   - Звонил Макс. Мы сказали, что ты здесь.
   Царивший в домике уют согревал  Эйприл  душу.  Малый  Призрак  оказался
весьма немногословным, зато был прекрасным слушателем; подобное  дарование
очень быстро завоевывает человеку популярность. Он  почти  не  отходил  от
мониторов, хотя те показывали одну снеговую кутерьму в  свете  прожекторов
да пляшущие тени. Они немного поболтали, и в  разговоре  Эйприл  выяснила,
что Андреа весьма заинтригована Куполом.
   - Я собираюсь сделать передачу о нем, - пояснила она.
   - Снежная Ястребица на гребне событий, - улыбнулась Эйприл.
   - Именно так, детка. Я вот все прикидываю, не хочешь  ли  ты  появиться
нынче вечером в эфире. Не желаешь стать гостьей передачи?
   Эйприл поразмыслила  над  предложением.  Конечно,  она  в  долгу  перед
подругой, но отвечать на телефонные звонки ей как-то не хотелось.
   - Пожалуй, сегодня я пас.
   Но ей было все-таки любопытно остаться и послушать.
   Передача Снежной Ястребицы шла с девяти вечера до полуночи. Хотя  темой
разговора были раскопки, это не мешало людям звонить, чтобы высказаться по
поводу  проекта  нового   налогообложения   на   недвижимость,   школьного
образования, склонности округа без  всякой  надобности  повышать  расценки
почтовых услуг и прочих, не относящихся к делу вопросов. Снежная Ястребица
(занятно,  как  Андреа  преобразилась   перед   микрофоном,   став   более
напористой, даже беспардонной) разделывалась с  ними  скопом,  обрывая  на
полуслове.
   - Эдди, - к примеру, говорила  она,  -  я  торчу  на  гребне  Джонсона,
отмораживая себе задницу,  а  вы  сбиваетесь  с  темы.  Люди,  пожалуйста,
постарайтесь держаться в русле разговора. Мы тут говорим о Куполе.
   Однако в общем и целом диалог произвел на Эйприл  сильное  впечатление.
Она даже сама не  знала,  чего  именно  ждать.  Звонившие  в  студию  были
настроены  прагматически.   Их   будоражила   таинственность,   окружающая
раскопки,  но  слушатели  отдавали  предпочтение   вполне   реалистическим
трактовкам феномена, и лишь  каждый  пятый  выдвигал  завиральные  теории.
Большинство же, точь-в-точь как Макс, единодушно сходились в том, что  тут
допущена  какая-нибудь  ошибка,  которая  рано  или  поздно  выплывет   на
поверхность.
   Под конец передачи буран начал утихать, и  сквозь  снежные  вихри  стал
смутно проглядывать силуэт Купола.
   И он будто бы светился во тьме.
   Эйприл отвернулась, потом снова поглядела на него.
   Должно  быть,  это  просто  иллюзия,   порожденная   игрой   света   от
прожекторов. Проблема лишь в том, что они едва просвечивают сквозь снежную
пелену.
   Более того, снег кажется зеленым.
   Свет в сторожке мешал ясно  разглядеть  происходящее,  так  что  Эйприл
натянула  сапоги  и  накинула  куртку.  Малый  Призрак  устремил  на   нее
вопросительный взгляд.
   - Сейчас вернусь, - шепнула она и вышла.
   От изумления у нее  перехватило  дыхание  -  над  Куполом  сиял  мягкий
изумрудный ореол.
   Снежная Ястребица заметила, что происходит нечто  непонятное,  но  была
занята разговором с Джо Гринбергом из Форт-Мокси, а переносного  микрофона
у нее было. Повернувшись к Джону Малому Призраку, она приподняла  брови  и
указала головой на дверь, только что закрывшуюся за Эйприл.
   - Он светится, - сказал Малый Призрак.
   - Кто?
   - Купол. - Разумеется, весь этот разговор  прозвучал  в  эфире.  Ничего
страшного, пока что ни  малейшего  урона.  Но  он  был  нанесен  мгновение
спустя: - Дьявол, надеюсь, он не радиоактивный!



        14

                                              У страха глаза велики.
                                                    Сервантес, "Дон Кихот"

   Валгалла, Кавалер и Форт-Мокси, как и прочие степные городишки по  всей
Северной Дакоте, -  социальные  образования  такого  типа,  который  можно
отыскать, пожалуй, лишь в зонах сурового климата. Их население  составляют
люди, объединившиеся перед  лицом  предельной  изоляции,  понимающие,  что
покинуть город зимой, не заглянув в  сводку  погоды,  равносильно  смерти,
разделяющие  гордость  за  свое  умение  удерживаться  от  преступлений  и
наркотиков. Ближайшее место развлечений находится в восьмидесяти милях  от
Форт-Мокси, а ближайшая аптека - в Канаде.  До  кинотеатра  всего  полчаса
езды, но зато он работает лишь по выходным, а в охотничий сезон и вовсе не
открывается. Все это ведет к тому, что подобные общины приобретают  многие
черты патриархальных семейств.
   Мел Хотчкисс сидел на кухне  собственного  дома  на  окраине  Валгаллы,
вполуха слушая Снежную Ястребицу и  воздавая  должное  вошедшей  в  обычай
поздней вечере,  в  данном  случае  состоявшей  из  вишневого  пирога.  Он
только-только налил себе вторую  чашку  кофе,  когда  в  разговор  вступил
чей-то незнакомый голос. Очевидно,  случилось  нечто  непредвиденное.  Мел
отставил кружку, чтобы  подойти  к  окну  и  поглядеть  в  сторону  гребня
Джонсона, когда Малый  Призрак  подал  реплику,  повергшую  всю  округу  в
состояние шока: "Дьявол, надеюсь, он не радиоактивный!"
   И в самом деле, над плоскогорьем полыхало зеленое зарево.
   Десять минут спустя, задержавшись лишь ради звонка брату и другу, Мел с
женой, тремя дочерьми и собакой уже катили на запад  от  городка  в  своем
пикапе с парой чемоданов.
   В течение часа в бегство ринулось все население городка. Поглядывая  на
зловещее  зарево,  они  грузили  в  машины   детей,   домашних   животных,
драгоценности и компьютеры и спешили прочь.  Даже  немногие,  из  принципа
отказывающиеся  верить  во  что  бы  то  ни  было  касающееся  астрологии,
нумерологии, полтергейстов  или  НЛО,  все-таки  вынуждены  были  покинуть
родные фермы, поддавшись на уговоры напуганных супруг  и  доброжелательных
подростков. Они  направлялись  на  юго-восток  к  Лангдону,  на  восток  к
Форт-Мокси и на север к  границе,  неприкосновенность  которой  охранялась
только дорожными знаками и красными конусами. Никому и в голову не  пришло
остановиться ради международных любезностей -  и  вся  лавина  ринулась  в
Канаду.
   Полиция штата тотчас же примчалась со счетчиком Гейгера, и  в  половине
второго ночи объявила, что никакой опасности  нет.  Радио-  и  телестанции
разнесли эту весть, но было уже поздно.  Городок  практически  опустел,  а
дороги вокруг  него  заполнили  разбитые,  брошенные  на  произвол  судьбы
машины.
   Эйприл, Джон Малый Призрак и  Снежная  Ястребица  слушали  репортажи  и
следили за световыми росчерками удаляющихся  фар  с  нарастающим  чувством
ужаса.


   К счастью, никто не погиб.
   Обошлось тремя пожарами и полудюжиной  сердечных  приступов.  Несколько
человек  перехватили  Джимми  Патчмана,  когда  он  выезжал  со  двора,  и
заставили открыть бензоколонку. Они уплатили за  бензин,  но  Патчман  все
равно утверждал, что на него напали рэкетиры. Полиция, пожарные и  "Скорая
помощь" были загружены  до  предела  и  еще  до  конца  недели  опубликуют
оперативные отчеты о своей деятельности. Муниципалитету Валгаллы  пришлось
выложить из своей и без того скудной казны девять тысяч долларов за аренду
материальной части и выплату сверхурочных работникам аварийных  служб.  Да
еще поговаривали о суде Линча над кое-кем с гребня Джонсона.
   Макс узнал обо всем за завтраком  и  решил,  что  тут  замешан  тот  же
эффект, который заставляет светиться яхту в амбаре Тома Ласкера и  который
до чертиков напугал Джинни, - только на этот раз в более крупном масштабе.
На этот раз без исков не обойдется.
   Оставив  яичницу  с  беконом  недоеденной,  он   позвонил   в   охрану,
намереваясь поговорить с Адамом, но попал на Эйприл.
   - Ночка выдалась прескверная, - сказала она.
   - А я и не догадывался. - Макс перевел дыхание. - Выезжаю.
   По пути ему попалось штук пять разбитых машин на обочинах.
   В небе рокотали полицейские вертолеты.
   На повороте к плато стояла "тойота", и сидевший в  ней  мужчина  горячо
спорил о чем-то с дежурным полицейским. Заметив Макса, коп закатил глаза и
дал ему знак проезжать. Это еще больше распалило водителя "тойоты".
   В гору Макс не гнал, по пути разглядывая  снежные  отвалы  на  обочинах
дороги, оставленные бульдозером. У въезда на гребень он миновал одного  из
охранников-сиу,  регулировщика  движения.  Зажав  в  одной   руке   рацию,
продрогший охранник махнул второй, чтобы Макс не останавливался.
   В восемь утра приехала дежурная смена и принялась убирать брезент. Макс
пристально вглядывался в Купол, но яркое солнце мешало  понять,  испускает
ли тот собственное свечение.  Остановив  машину  на  обычном  месте,  Макс
приложил ладонь козырьком ко лбу, чтобы лучше видеть.
   - С рассветом он погас, - сообщила Эйприл пару минут спустя.
   - Точь-в-точь как яхта.
   - Да. С той только разницей, что на сей раз  включились  не  габаритные
огни. Светилось все здание целиком.
   Они записали утренние выпуски новостей на видео,  и  Эйприл  прокрутила
один из них для Макса. В репортаже  были  использованы  несколько  планов,
отснятых с самолета: плато было залито ровным сиянием.
   - Больше смахивает на фосфоресценцию, чем на электричество,  -  заметил
Макс.
   - И мы так подумали. - Эйприл отхлебнула кофе.
   На улице послышались восторженные  вопли.  Выглянув  в  окно.  Макс  не
увидел ничего необычного и поинтересовался:
   - Отцы города из Валгаллы голоса не подавали?
   - Что ты имеешь в виду?
   - По-моему, вчера вечером мы устроили в городе панику, - вздохнул он. -
Наверное, они от нас не в восторге.
   - Макс, никто не умер, - улыбнулась она. - Хотя  я  все-таки  прослежу,
чтобы Адам попридержал Снежную Ястребицу. Не нужны  Нам  прямые  репортажи
отсюда. Во всяком случае, передаваемые нашими собственными работниками.
   - Кем-кем?!
   - Андреа Ястребицей. Она одна  из  сиу,  занятых  в  охране.  -  Эйприл
пересказала обстоятельства, давшие начало инциденту.
   - Ну что ж, может, нам и удастся выкрутиться. Есть шансы, что благодаря
этому Валгалла начнет стричь купоны.
   Тут зазвонил телефон. Эйприл сняла трубку, послушала  и  сосредоточенно
сдвинула брови.
   - Вы шутите? - Она выслушала ответ. - Кто?! - И  показала  Максу  сразу
два больших пальца. - Выходим!
   - Что там? - не вытерпел Макс.
   - Мы вошли!


   Пока все старались  пробиться  в  Купол  спереди,  один  из  охранников
просто-напросто открыл сзади дверь, отмеченную оленьей головой.
   Тотчас же собралась толпа, посреди которой стоял герой дня.
   - Отличная работа, Джордж, - сказал Адам Небо, подошедший  одновременно
с Максом.
   Героем  дня  оказался  Джордж  Чистый  Родник  -  молодой,  невозмутимо
улыбающийся сиу.  Но  никакого  входа  Макс  не  увидел.  В  это  время  с
противоположной стороны Купола вышел Том Ласкер.
   Чистый  Родник,  остановившись  рядом  с  оленьей  головой,   лучезарно
улыбнулся. Потом с показной небрежностью протянул  правую  ладонь,  плотно
обтянутую ковбойской перчаткой, как на родео, и коснулся стены  прямо  над
мордой оленя.
   Оленья голова отъехала кверху, открыв коридор. Толпа зааплодировала, но
заодно чуточку попятилась.
   В коридоре не видно  было  ни  дверей,  ни  окон.  Длиной  он  тоже  не
отличался, футов через двадцать кончаясь тупиком. В  нем  не  было  ничего
приметного, кроме полудюжины прямоугольных  панелей  величиной  с  клавишу
выключателя света, смонтированных на стенах примерно на уровне  пояса,  по
три с каждой стороны.
   Эйприл двинулась ко входу, но Чистый Родник ухватил ее за рукав:
   - Позвольте мне сперва кое-что вам показать.
   - Ладно, что там?
   - Смотрите.
   В  задних  рядах  послышались  возгласы  желавших   узнать,   что   там
происходит. Кто-то представлялся как корреспондент ЮПИ.
   Внезапно дверь без всякого  предупреждения  закрылась,  не  оставив  ни
малейшей щелочки, будто ее там и не было.
   - Почему это вдруг? - спросила Эйприл.
   Чистый Родник глянул на часы:
   - Она остается открытой ровно двадцать шесть секунд.
   - Спасибо, Джордж. - Эйприл надавила на морду оленя.
   Дверь даже не шелохнулась.
   - В чем дело? - удивилась Эйприл.
   Чистый Родник демонстративно стащил черную перчатку. С  виду  она  была
совершенно обычной.
   - Попробуйте вот этим.
   Нахмурившись, Эйприл сняла вязаную варежку и натянула перчатку.
   - А что, есть какая-нибудь разница?
   В  ответ  Чистый  Родник  лишь  улыбнулся,  и   этот   ответ   оказался
красноречивее слов. Эйприл притронулась к стене, и проход открылся вновь.
   - Черт меня подери! - только и вымолвил Ласкер.
   Макс ощутил, как изнутри пахнуло теплом. "Там еще и обогрев работает!"
   Эйприл сравнивала перчатку с варежкой:
   - Так в чем тут причина?
   Ответа на этот вопрос Чистый Родник не знал.
   - Просто эта штука срабатывает, когда это делают в моей перчатке. Да  и
голыми руками этого тоже не сделаешь.
   - Странно... - Эйприл  посмотрела  в  коридор,  потом  на  перчатку.  -
Джордж, если вы не против, я придержу ее  на  пару  минут.  -  Она  сунула
перчатку в карман и посмотрела на Макса. - Ты готов?
   - К чему?
   - Войти.
   Челюсть у Макса отвисла.
   - Ты шутишь?! А если нас там замурует?
   - Я тоже хочу войти, - вызвался Чистый Родник.
   - Нет. Мне будет спокойнее, когда вы останетесь здесь и сможете открыть
дверь, если мы не сумеем сделать  этого  изнутри.  Надеюсь,  работают  обе
перчатки?
   Они испытали вторую перчатку, и та оправдала ожидания.
   - Дайте нам пять минут, - распорядилась Эйприл. - Если  мы  не  выйдем,
открывайте.
   - Эйприл, - не унимался Макс, - а  ты  знаешь,  как  устроена  венерина
мухоловка?
   Она улыбнулась в ответ, будто Макс пошутил, и ступила в  коридор.  Макс
поколебался, ощутил спиной чей-то взгляд и вошел следом.
   Внутреннее пространство едва достигало шести футов  в  высоту  и  футов
четырех  в  ширину.  Макс  почти   физически   ощущал   давящую   близость
грязновато-белых стен, покрытых таким толстым слоем пыли,  что  разглядеть
их поверхность было просто невозможно. Пол покрывал толстый слой земли.
   -  Откуда-то  поступает  тепло,  -  заметила  Эйприл,  держа  ладони  с
растопыренными  пальцами  перед  собой,   чтобы   определить   направление
воздушных-потоков.
   Макс озирался в поисках  кнопки  открывания  двери.  Но  на  глаза  ему
попались лишь шесть панелей. Две пары находились одна напротив  другой.  А
пятая и шестая панели оказались в противоположных  концах  коридора.  Макс
отметил в памяти положение ближайшей к двери панели, чтобы найти ее, когда
дверь закроется, и они с Эйприл окажутся в темноте.
   Она провела ладонями по стене и принялась отряхивать их от пыли.
   - Похоже, тепло идет со всех сторон.
   Дверь поехала вниз. Макс едва сдержал желание броситься наружу, пока не
поздно, и дверь закрылась.
   Но внутри осталось довольно  светло  -  серая  полоса,  идущая  поперек
двери, давала достаточно света, а когда  Макс  протер  ее  рукавом,  сразу
посветлело, и через миг Макс узрел людей, стоящих по ту сторону двери.
   - Она прозрачная.
   - Хорошо, - усмехнулась  Эйприл,  занятая  изучением  стенных  панелей.
Подойдя к расположенной в дальнем конце коридора, она надела  перчатку.  -
Макс, ты готов?
   - Валяй.
   Она сделала глубокий вдох:
   - Один крохотный шажок для женщины...  [аллюзия  на  высказывание  Нила
Армстронга, первым ступившего на Луну: "Это маленький шаг одного  человека
и громадный скачок всего человечества"]  -  Она  коснулась  панели.  Затем
надавила.
   В стене раздался щелчок, и прямо перед ней открылась дверь,  ведущая  в
ротонду.
   - Ага! - с торжеством выдохнула Эйприл и вошла.
   Внутри царил серый полумрак, едва-едва позволявший толком оглядеться.
   - Вот оно, главное место действия! - провозгласила она.
   Там царило запустение. Несколько колонн поднимались к потолку, смыкаясь
с сетью балок, и все. От середины зала к дальнему концу Купола шел канал.
   Дверь скользнула вниз.
   У Макса в душе на миг всколыхнулась паника, но он сразу увидел такую же
панель, как оставшаяся за дверью, и успокоился.
   - Вот и наш канал, - указала Эйприл на траншею. - Яхта входила спереди,
а швартовали ее прямо тут.
   Рядом с каналом даже были столбики, видимо, служившие этой цели.
   Стало трудно дышать.
   - Пошли, - сказал Макс. - Воздух тут скверный.
   Да и могло ли быть иначе?


   Подперев двери, чтобы те не  закрылись,  они  при  помощи  пары  мощных
вентиляторов  проветрили  помещения.  Затем,   убедившись,   что   никакой
опасности  нет,  открыли  доступ  внутрь  для  собственных  работников   и
журналистов.
   Ров оказался  примерно  пятнадцати  футов  в  глубину,  как  раз  таких
размеров, чтобы вместить судно. Чтобы завести его в  укрытие,  приходилось
складывать грот-мачту, но это не проблема.
   Остальные коридорные панели открывали двери еще четырех комнат. Две  из
них когда-то были то ли жилыми, то ли складскими  помещениями,  но  теперь
оказались просто-напросто пустыми. В других обнаружились шкафчики и трубы.
В шкафчиках было хоть шаром покати. Притопленная ванна и унитаз  наподобие
того, что на яхте, наводили на мысль, что  одна  из  комнат  была  ванной.
Вторая напоминала кухню.
   Макса  сразу  же  охватило  разочарование.  Уж  больно  все   оказалось
обыденно. Эйприл выглядела совсем подавленной.
   - А что ж мы, собственно, хотели увидеть? - спросил он.
   Полнейшая пустота.
   Ни  космического  корабля,  ни  древних  архивов,   ни   доисторических
компьютеров, ни снаряжения.
   Ничегошеньки.



        15

                                 Истинные силы не в земле лежат, но в нас.
                                           Уолтер Асквит, "Древние берега"

   Том Брокау демонстрирует необходимую долю скепсиса.
   - Сегодня, - говорит он, - мы получили новые  свидетельства  того,  что
инопланетяне посетили Северную  Америку  в  конце  последнего  ледникового
периода. Сегодня ученые вошли в таинственную постройку, не одну тысячу лет
таившуюся под землей невдалеке от канадской границы.
   Рядом с ним появляется компьютерная карта района Валгаллы и Форт-Мокси,
затем следуют кадры воздушных съемок Купола и его абрис.
   - Это здание выстроено  из  материалов,  воспроизвести  которые  земной
науке не под силу, как нам сказали. Послушайте репортаж Роберта Бэйзелла с
места событий.
   Озябший Бэйзелл стоит перед Куполом.  Ветер  пытается  вырвать  у  него
микрофон.
   - Привет, Том. - Он полуоборачивается, чтобы Купол был  лучше  виден  в
объективе. - Итак, ученые считают, что  это  сооружение  возведено  десять
тысяч лет назад. Никому не известно, откуда оно тут взялось и кем были его
неведомые строители. Пошедший на его постройку материал,  по  утверждениям
экспертов, прежде был совершенно  неведом  земной  науке.  Сегодня  группа
людей под руководством доктора Эйприл Кэннон впервые вошла внутрь,  и  вот
что они увидели.
   Перед   зрителями   появляется   внутреннее   помещение   Купола.   Под
аккомпанемент Третьего органного концерта Баха камера плавно  панорамирует
вдоль зеленых стен и канала.
   Макс, в компании Эйприл  и  Ласкеров  смотревший  передачу  в  "Фургоне
первопроходцев", вновь  ощутил  всколыхнувшееся  в  душе  разочарование  и
обиду.  Даже  в  шкафчиках  пусто!  Хотя  бы  старый  башмак  попался  для
разнообразия, и то было бы славно.
   Хоть бы какой-нибудь пустячок!
   -  Том,  если  Купол  действительно  настолько  стар,  как   утверждают
некоторые эксперты, - продолжает Бэйзелл, - то перед  нами  чудо  техники.
Температура внутри достигает почти шестидесяти градусов. Как видите, здесь
у нас холодно. Следовательно, вполне логично заключить, что внутри имеется
система отопления, сохранившая работоспособность и по сей  день.  -  Вновь
переход на общий план плато, где метет поземка, а у  людей  вокруг  Купола
подняты воротники. - Следует  добавить,  что  это  сооружение  светится  в
темноте... Во всяком случае, светилось вчера ночью.  Настолько  ярко,  что
напугало жителей расположенной неподалеку Валгаллы, и те  спешно  покинули
город.
   Экран разделен на две половины. Появившийся  на  одной  из  них  Брокау
выглядит озадаченным.
   - А вы уверены, что это не ловко подстроенный розыгрыш?
   - Это зависит от того, что вы имеете в виду, Том.  Эксперты  расходятся
во мнениях по поводу возраста сооружения, но они  единодушны  в  том,  что
материал, пошедший на его постройку, не может  быть  создан  ни  одним  из
известных человечеству способов.
   В кадре появляется пожилой бородатый  мужчина,  сидящий  за  письменным
столом на фоне громадного стеллажа, сплошь уставленного книгами.  Субтитры
сообщают, что это Эллиот Рирден, заведующий кафедрой  химии  Миннесотского
университета.
   - Профессор Рирден, - спрашивает Брокау, - вы меня слышите?
   - Да, Том.
   - Профессор, каково ваше мнение на сей счет?
   - Судя по всему, это утверждение подкреплено фактами. - В серых  глазах
Рирдена пляшут огоньки сдерживаемого волнения.
   - Профессор, почему вы сказали "судя по всему"?
   - Я бы не сказал, что проблема заключается в самих  доказательствах,  -
поразмыслив, отвечает химик. - Но напрашивающиеся выводы таковы,  что  тут
невольно замнешься.
   - И каковы же эти выводы? - спокойно осведомляется Брокау.
   Рирден устремляет взгляд прямо в объектив:
   - Полагаю, если признать результаты анализов правильными, мы  вынуждены
будем прийти к одному из двух выводов. Либо под конец прошлого ледникового
периода здесь жили люди, достигшие чрезвычайно  высокого  уровня  развития
цивилизации,  намного  превосходящего  наш,  а  после   каким-то   образом
бесследно пропавшие, либо... - Взгляд его устремлен в  глаза  зрителям.  -
Нас посещали.
   - Вы имеете в виду НЛО, профессор? Инопланетян?
   Рирден беспокойно ежится:
   - Если есть какая-либо третья возможность, то мне она  неведома.  -  Он
поджимает губы. - Тут мы столкнулись с  непостижимым.  По-моему,  разумнее
всего было бы  сохранять  непредвзятость  мнений  и  не  делать  поспешных
выводов.
   На экране появляется  изображение  подсвеченного  Купола,  да  вдобавок
озаренного ярким светом луны. Это прямая трансляция  съемок,  сделанных  с
воздуха.
   - Теперь, когда ученые вошли внутрь, - продолжает Брокау, -  ответы  на
сложные вопросы будут скоро получены. Эн-би-си даст специальный репортаж о
тайне гребня Джонсона в спецвыпуске сегодня вечером в девять.
   Том Ласкер наколол на вилку кусочек мяса и ткнул ею в сторону экрана.
   - Я рад слышать, что мы вот-вот получим ответы на сложные вопросы.
   Макс и Эйприл прибыли на  гребень  Джонсона  на  рассвете  -  и  успели
увидеть, как угасает зеленое  зарево.  Вслед  за  ними  катили  по  дороге
автомобили прессы, а в небе над плато кружил вертолет.
   Факс израсходовал всю бумагу  еще  ночью,  а  на  компьютере  скопилось
несколько тысяч посланий, пришедших по e-mail'у. Чуть ли не каждый  житель
Земли вдруг загорелся желанием посетить Купол.
   - Мы что-нибудь придумаем, - сказала Эйприл. -  Но,  честно  говоря,  я
даже не представляю, как нам это осуществить. Мы не сможем  принять  сразу
столько народу.
   Журналисты и важные  шишки  уже  прибывали  в  неисчислимом  множестве.
Эйприл  поговорила   с   прессой,   признавшись,   как   опасалась,   что,
ознакомившись с результатами ее исследований, коллеги-ученые отрекутся  от
нее.
   Но обошлось без этого. Все подошли к проблеме весьма непредвзято.
   Она разъяснила необходимость оградить владения от  орд  посетителей  до
той поры, пока не будет собрана информация о том, что таит в себе Купол.
   - Так что, - подвела она итог,  -  мы  впустим  внутрь  всего  шестерых
репортеров. Троих от телевидения, троих от газет. Выбор кандидатов на ваше
усмотрение. Дайте мне на подготовку тридцать минут.  Тех,  кто  пойдет,  я
попрошу не отходить от сопровождающего. Всякий, кто будет бродить  сам  по
себе, будет выведен. Согласны?
   Кое-кто недовольно заворчал, но большинство  рассмеялось.  Пока  пресса
пыталась отобрать представителей, Эйприл с Максом  направились  к  оленьей
двери. Она всю ночь была  подперта  лопатой,  чтобы  внутренние  помещения
успели проветриться. Эйприл вынула лопату, и дверь  тотчас  же  закрылась.
Затем Эйприл сняла перчатку и пальцами коснулась оленьей головы. Как  Макс
и предполагал, ничего не произошло.
   - Итак, мы установили, что дело в перчатке Джорджа, так? - начала она.
   - Очевидно, - согласился Макс.
   - Но почему? - Она извлекла  из  кармана  шарфик  и  продемонстрировала
Максу. - Куплен в Кмарте, на распродаже, за шесть зеленых. - Она  обернула
шарфик вокруг ладони и снова коснулась изображения.
   Дверь открылась.
   - Вуаля! - Эйприл снова подставила лопату.
   - А почему она отреагировала на шарф?
   - Пока толком не знаю. Что у шарфа есть  общего  с  перчаткой  Джорджа,
отличающего ее от моей варежки и от голой ладони?
   - Черт его знает... - развел Макс руками.
   - Перчатка Джорджа, -  Эйприл  вынула  ее  из  кармана,  -  сделана  из
полипропилена. Шарф - из полиэстера. И то, и другое - продукция технически
развитой цивилизации.
   - А нельзя ли подробнее? - сосредоточенно нахмурился Макс.
   - Это лишь догадка. Но когда Куполом еще пользовались, поблизости могли
быть и туземцы. Кто знает, кто еще тут мог оказаться? Скажем,  медведи.  В
общем,  как  бы  ты  устроил  дверь,  чтобы  твои  люди  без  труда  могли
пользоваться ею, а туземцы - да и вообще все остальные - не могли?
   - Не знаю.
   - А я бы воспользовалась датчиком, реагирующим, скажем, на синтетику. А
на все  остальное  -  голая  кожа,  мех,  что-либо  иное  -  дверь  бы  не
отпиралась.


   Нахлынули орды любопытствующих. Они ринулись через пограничные  заставы
США, напрочь  забив  шоссе  и  двухрядные  дороги  к  северу  от  Фарго  и
Дикинсона. Они прибывали спецрейсами в Международный аэропорт  Форт-Мокси,
где  обнаруживали,  что  контора  по   прокату   автомобилей   располагает
одной-единственной машиной, а на  весь  город  имеется  лишь  одно  такси.
Столкновение пяти автомобилей у  Дрейтоновского  въезда  на  шоссе  N_1-29
создало затор, заблокировавший движение  в  северном  направлении  на  два
часа.  На  шоссе  N_18  водители  черными   словами   проклинали   пробку,
растянувшуюся на многие  мили  и  заставлявшую  их  двигаться  рывками  по
нескольку ярдов. К исходу первого дня  после  начала  тотальной  обработки
общественного мнения насчитывалось двое погибших, свыше двадцати раненых и
почти двести человек с обморожениями различной тяжести. Ущерб,  нанесенный
частным владениям, оценивался в  четверть  миллиона  долларов.  Этот  день
остался в памяти людей, как единственный в истории  Северной  Дакоты  день
автодорожной бойни.
   Полиция весь день пыталась в радиообращениях урезонить водителей. В два
часа дня президент выступил по  радио  и  телевидению,  призывая  людей  к
спокойствию.  (Что  довольно  странно,  поскольку   причиной   беспорядков
послужил отнюдь не разгул страстей.) "Обстановка на дорогах в  Валгалле  и
ее окрестностях, - сказал он, - крайне сложная. Если вам хочется  увидеть,
что творится на гребне Джонсона, то легче и безопаснее всего  это  сделать
из вашей собственной гостиной".
   Мы любим заявлять, что большинство людей лишено чувства историзма.  Это
заявление обычно основывается на  неосведомленности:  кто  и  что  сделал,
когда произошло то-то и то-то. И все же кто из нас не ухватился бы  обеими
руками за возможность посетить Геттисберг [сражение  при  Геттисберге  1-3
июля 1863 года фактически решило исход  войны  между  Севером  и  Югом]  в
великий день или перекусить в компании Цезаря, если таковая  представится?
Всем нам хочется прикоснуться  к  истории,  стать  частью  всесокрушающего
прилива. И вот она, возможность,  событие  высочайшей  важности,  и  разве
усидит человек дома перед телевизором, если он может самолично побывать на
гребне Джонсона?
   По унылым чертам лица и лишенным всякого выражения глазам шефа полиции,
грузного мужчины с утробным голосом, нипочем нельзя было догадаться о  его
сметке и ясном уме. Звали его Эмил Датабл, но подчиненные за глаза тут  же
окрестили его "Дай-то Бог!", точно подметив его склонность  относиться  ко
всему с сомнением.
   Он приехал на плато ближе к полудню. К тому  времени  Макс  с  командой
помощников уже не первый час сидел на телефоне,  отвечая  на  бесчисленные
звонки металлургов,  археологов,  промышленников,  политиков  и  любителей
диковинок со всего света.
   Датабл  был  отнюдь  не  в  восторге.  Появление  этой  гадости  сильно
осложнило его работу. Он понимал, что в его епархии разыгрываются  события
грандиозной важности, но предпочел бы, чтобы они разыгрались где-нибудь  в
другом месте.
   - Может, придется вызвать Национальную гвардию, - сказал  он  Максу.  -
Смахивает на то, что в нашу сторону направляется вся Северная Америка.
   - Тоже мне, новость! -  отозвался  Макс.  -  Может,  стоило  бы  вообще
закрыть въезд на плато и не подпускать людей на пушечный выстрел.
   Датабл огляделся, будто опасаясь, что их могут подслушать:
   - Вы что, серьезно?! Да дела в округе пошли лучше некуда! Если я закрою
эту штуку, то моя работа вылетит в трубу. - Он выглянул из  окна.  Стоянка
была забита сотнями машин. - Послушайте, эта ситуация как нельзя  на  руку
нашим городам. Все еще стоит мороз, и никому тут долго не  вытерпеть.  Они
приезжают,  глядят  и  едут  дальше.   Затем   основная   масса   приезжих
направляется в ближайшие  города,  чтобы  поесть  чего-нибудь  горячего  и
пробежаться по магазинам. Все в движении, ничто не стоит на месте. То есть
не стояло до недавнего времени. А  сейчас  у  нас  слишком  большой  поток
автотранспорта.
   Макс кивнул, в душе порадовавшись, что об этом голова болит не у него.
   -  Макс,  -  минутку  помолчав,  проронил  Датабл,  -  вы,  часом,   не
собираетесь начать пускать их внутрь, а?
   - В Купол? Нет. Мы открыли доступ лишь для прессы и исследователей.
   - Хорошо. Потому что это затормозило  бы  дело.  Нужно  держать  их  на
холоде. Пока нам будет это  удаваться,  все  будет  в  порядке.  -  Датабл
энергично кивнул. - Только не передумайте!  -  Он  встал  и  направился  к
двери, но на пороге задержался. - Если повезет,  температура  упадет  ниже
нуля. Это было бы нам на руку.


   Вертолеты прибывали каждые  пару  минут,  доставляя  все  новые  отряды
журналистов и важных  шишек.  Ласкеру  нужна  была  помощь  в  организации
порядка, и  Макс  вдруг  оказался  ответственным  за  приветствия.  Эйприл
забросали вопросами и просьбами сделать фотографии, и она честно старалась
ответить всем. Но день выдался  изнурительный,  и  все  они  обрадовались,
когда увидели, что солнце садится.
   - Нелепость какая-то, - жаловалась Эйприл. - Меня ждет самая интересная
на свете находка, а мне нет отбою от репортеров.  Мне  хочется  хорошенько
оглядеться внутри.
   Так уж получилось, что у журналистов было гораздо больше времени, чем у
нее, чтобы осмотреть Купол изнутри.
   Были и другие помехи. Еще  не  успевшая  осознать  этого  Эйприл  вдруг
проснулась знаменитой - никто из ученых во всей стране не мог похвастаться
такой же известностью. В первые же двадцать четыре часа после их выхода на
мировую арену (именно так это теперь представлялось) она получила  деловые
предложения от трех ведущих косметических  фирм,  желавших,  чтобы  Эйприл
одобрила их продукцию, от пищевой компании ("Внеземное  наслаждение"),  от
агентства по прокату автомобилей и от Эм-си-ай.
   Она водила  по  Куполу  целые  толпы  посетителей,  давала  интервью  и
устраивала пресс-брифинги. Теперь фотографы обнаружили,  что  у  них  есть
фотогеничный объект съемки, и пыхали своими блицами непрерывно.  Она  явно
упивалась всем этим, и  Макс  радовался  за  нее.  Она  сообразительнее  и
проворнее его да вдобавок  обладает  чарующей  улыбкой  и  пристрастием  к
лаконичным заявлениям для электронной прессы.
   На третий день после проникновения в Купол начался кропотливый  процесс
просеивания и устранения скопившейся в нем земли. Были расчищены отдельные
секции стены, чтобы впустить внутрь рассеянный солнечный свет.
   Подобный свет просачивается летним днем сквозь лиственный кров леса. Но
тут, конечно, никаких листьев не было - просто  зеленые  стены,  вероятно,
кэннониевые, ничем не отличающиеся от  наружных,  окно  на  уровне  груди,
охватывающее панораму в двести семьдесят  градусов,  с  осью  симметрии  в
передней части Купола.
   Ласкер попросил Макса присматривать за ходом работ, Эйприл описала  ему
необходимые меры предосторожности, после чего он был  предоставлен  самому
себе. Кроме того, в это же время они успели нанять в качестве пресс-атташе
экс-мэра Фрэнка Молла.
   Макс думал, что  источником  настоящей  информации  станут  стены.  Ему
хотелось узнать, как можно сделать систему, не теряющую  работоспособности
даже через десять тысяч лет. И все же ему было жаль,  что  первый  контакт
принес всего-навсего совершенную систему отопления.
   Оставив Эйприл записку, Макс поехал, обратно в  мотель,  но  застрял  в
пробке  и  прибыл  в  Форт-Мокси  лишь  через  два  часа,  издерганный   и
раздраженный. Городок пребывал буквально в осаде. Машины  стояли  повсюду,
на улицах было негде  яблоку  упасть.  Макс  кое-как  пробился  к  стоянке
мотеля, но там свободных мест не оказалось. В  конце  концов  ему  удалось
пристроить машину на Легхорн-стрит, в шести кварталах от мотеля.
   Пешком шагая обратно, он видел юнца в свитере,  изображающем  Купол,  с
подписью "Форт-Мокси, Северная Дакота - МИР  ИНОЙ".  В  витрине  "Замка  и
зонта"  красовалась   целая   выставка   стаканов,   тарелок,   полотенец,
суперобложек, солонок и перечниц с символикой Купола,  а  заодно  ряд  его
сувенирных  моделей.  В  расположенном  через  Бэннистер-стрит   от   него
"Супермаркете Майка" рекламировалось примерно то же самое,  но  в  большем
ассортименте.
   Навстречу Максу неспешно катили два  школьных  автобуса,  разукрашенные
яркими  флагами  с  силуэтом  Купола.  На  передке  ехавшего  первым  было
начертано "Туманный дух". В автобусах сидели юноши и девушки студенческого
возраста, они радостно махали Максу, проезжая мимо него.
   Макс помахал им  в  ответ,  поспешил  вдоль  по  улице  (он  уже  успел
озябнуть) и наконец с радостью окунулся в  уют  своей  комнаты  в  мотеле.
Внезапно охватившее со всех сторон тепло  выпило  из  него  все  силы,  и,
сбросив куртку на кресло, Макс повалился на кровать.


   Автобусы остановились у ресторана Клинта. Зал оказался  полон,  где  уж
вместить еще шесть десятков человек, но Клинт не собирался упускать  такую
уникальную возможность. Он предложил приготовить сандвичи и кофе на  вынос
и забронировал приехавшим  места  на  ужин.  Когда  они  удалились,  Клинт
отметил, что запасы консервированного мяса, пикулей и картофельного салата
тают с непредвиденной быстротой, и отправил сына  в  Гранд-Форкс  заказать
дополнительные поставки.
   В "Замке и зонте" Арнольд  Уайтекер  дивился  скорости  исчезновения  с
полок автозапчастей. Очень хорошо шли игры для детей, способные занять  их
в дороге, и - зловещий признак - огнестрельное  оружие.  Да  еще  бинокли.
Спрос на атрибутику Купола  взмыл  до  небес.  Арнольд  считал,  что  взял
солидную партию этой дребедени, но та грозила закончиться завтра к вечеру.
   Когда же он позвонил, чтобы заказать еще, виннипегский  поставщик  смог
лишь вписать его в список очередников.
   Мотель "Северная звезда"  был  набит  под  завязку  уже  вторую  неделю
подряд. За всю его историю такое случилось  впервые.  В  то  самое  время,
когда Макс уснул в своей комнате, руководство обсуждало вопрос об удвоении
тарифа.
   Во всяком случае, цена выпивки в "Фургоне первопроходцев"  уже  заметно
выросла. Правда, владелец ресторана Марк  Хэнфорд  осмотрительно  назначил
отдельные цены для местных и приезжих. При обычных условиях Марк  счел  бы
подобную практику неэтичной, но времена  настали  необычайные.  Бизнесмену
положено приспосабливаться к смене обстановки. Он считал, что  никто  даже
не обратит внимания; именно так и получилось.
   Заодно Марк решил предложить городскому совету наградить  Тома  Ласкера
почетным  дипломом,  ничуть  не  сомневаясь,   что   предложение   пройдет
единогласно.


   Шарлотта Андерсон, сидевшая на  переднем  сиденье  головного  автобуса,
физически ощущала силовые линии. Они наполняли ее, протекая сквозь пустоту
и вознося ее  на  высочайший  уровень  сознания,  недоступный  ей  прежде.
Надрывный рев мотора автобуса, продвигавшегося рывками по нескольку ярдов,
сменился ровным рокотом, и в душе Шарлотты вспыхнула радость триумфа. Цель
близка!
   Источник энергии находится на  юго-западе,  мучительно  близко  отсюда.
Несколько лет назад она уже побывала в  подобной  точке  на  Аляске,  близ
Бэрроу. Там Шарлотта тоже стала едина с космосом, установив контакт  между
своим внутренним "я" и окружающей Вселенной, включившись  в  великую  сеть
бытия. Тогда у нее тоже было  приподнятое  настроение.  Но  тот  неведомый
источник был погребен в горном перевале, под ледниками.
   Шарлотта - опрятная рыжеватая  блондиночка  родом  из  Лонг-Айленда,  с
аккуратно подстриженными волосами, немного  нарочито  веселая,  словно  ее
жизнерадостность была наигранной, а не природной - окончила Принстон magna
cum laude [с отличием (лат.)]  и  получила  степень  магистра  современной
европейской истории. Хотя воспитали  ее  преданной  католичкой,  во  время
учебы в высшей школе Шарлотта поняла, что ее не  устраивает  религия,  так
аккуратно разложившая все по полочкам.  Господь  -  не  счетовод.  Окончив
университет,  она  объявила,  что  стала   унитарианкой   [унитарианцы   -
последователи  монотеистического  религиозного   учения,   отошедшего   от
христианства и отрицающего "триединство" божества; унитарии  считают,  что
Бог всеобъемлющ и не отдает  предпочтения  никому  из  людей,  заботясь  о
спасении всего человечества независимо  от  вероисповедания,  а  критерием
веры и религиозных практик являются  разум  и  совесть  человека].  Логика
мироздания выходит за  рамки  рассудочного  истолкования,  разъяснила  она
огорченному отцу, человеку  дано  лишь  расслабиться  и  созерцать  ветер,
веющий среди звезд. Отец уверил мать, что все будет в порядке, что все это
юношеский вздор, и Шарлотта со временем перерастет эти глупости.
   Она знала, что кое-кто из парней в группе больше интересуется ею самой,
чем источником энергии, но это не так уж и плохо. Дай срок,  они  окажутся
на месте, и этого будет достаточно.
   Автобусы приехали из Миннеаполиса, где Шарлотта работала  менеджером  в
"Макдональдсе", после того, как покинула дом, чтобы  найти  свое  истинное
"я". Когда на ферме  в  Северной  Дакоте  обнаружилось  судно,  она  сразу
поняла, что это лишь предвестник чего-то более грандиозного. И Кюри Миллер
из  Мэдисоновского  института  -  тоже.  Они  обсудили  это  по   сети   -
манхэттенская группа, Кюри со своей группой, Сэмми Ротштейн  из  Бойси,  и
Беннетты из Джексонвилля, и прочие друзья по всей стране - и в Филли, и  в
Сиэтле, и в Сакраменто. Когда ситуация дозрела, более  шестидесяти  членов
телекоммуникационной общины, желая  оказаться  поближе  к  месту  событий,
вылетели в Гранд-Форкс, где Шарлотта и еще  несколько  человек  из  района
городов-близнецов  поджидали  их  с  автобусами.  Они  арендовали   здание
муниципалитета Форт-Мокси и провели там  две  ночи,  дожидаясь  отставших.
Теперь час пробил. Подгадать  более  удачный  момент  специально  было  бы
трудно: последние новости с  гребня  Джонсона  воспламенили  их  энтузиазм
(если он вообще нуждался в воспламенении),  и  Шарлотта  со  всеми  вместе
поняла, что впереди их ждет настоящее чудо.


   Потом Эйприл так и не могла вспомнить толком,  кто  именно  из  команды
Макса первым заметил ряд пиктограмм на стене в задней части Купола.  Честь
открытия приписывали  себе  несколько  человек,  но  больше  всего  Эйприл
поразило,  что  целые  легионы   журналистов,   физиков,   математиков   и
конгрессменов промаршировали мимо, не заметив картинок. Да она и  сама  их
не замечала.
   В  стеклообразной  поверхности  обнаружилось  шесть  пиктограмм  -   не
бросающихся в глаза, не белых, а черных, и потому почти не контрастирующих
с темно-зеленой стеной.
   Рабочие покинули Купол, оставив  на  месте  тачки  и  лопаты.  На  полу
осталось еще около двух дюймов земли. Эйприл стояла у  стены,  внимательно
разглядывая пиктограммы. Шесть пиктограмм размером с ладонь  располагались
двумя вертикальными рядами: дерево, завитушки, смахивающие на  дым,  яйцо,
стрела, пара переплетенных колец и фигура, напоминающая скрипичный ключ.
   Выполненные в стиле  оленьей  головы  пиктограммы  казались  объемными.
Эйприл внимательно пригляделась к дереву - верхней левой картинке.  Как  и
другие, та располагалась под самой  поверхностью.  Вынув  носовой  платок,
Эйприл протерла стену, чтобы видеть яснее.
   Дерево вдруг вспыхнуло.
   Эйприл испуганно отпрянула.
   Пиктограмма осветилась мягким янтарным светом, будто неоновая лампочка.
   Эйприл поднесла  ладонь  к  стене,  но  не  ощутила  никакого  перепада
температур.
   И ничего не произошло -  не  открылись  никакие  двери,  не  изменилась
освещенность.  Эйприл  снова  приложила  ладонь   к   пиктограмме,   чтобы
проверить, не погаснет ли та.
   Дерево продолжало светиться.
   Затем в нескольких футах от Эйприл вспыхнуло золотистое сияние.  Сияние
разгоралось, в нем замерцали  звезды.  Она  пыталась  крикнуть,  но  голос
пропал.
   И вдруг сияние угасло так  же  быстро,  как  возникло.  Будто  щелкнули
выключателем.
   Вот только никакого звука не было.
   Эйприл простояла без движения добрую минуту. На месте сияния сверкал  в
солнечном свете чистый круг пола.


   Шарлотта осмотрела штабель коробок, сложенных в задней части  автобуса.
Одна коробка съехала с  места  и  грозила  вот-вот  вывалиться  в  проход.
Шарлотта двинулась туда, но Джим Фредерик из  Мобила  опередил  ее,  сунув
коробку на место. Поблагодарив его, Шарлотта вернулась на свое сиденье.
   Они выбились из графика - автодорожная пробка, растянувшаяся на  девять
миль к северо-востоку от раскопок, задержала автобусы на два часа.  Знаки,
установленные  вдоль  дорог,  предупреждали  посетителей,  что  доступ  на
участок открыт лишь до шести. Сегодня не успеть.
   Членами  сети,  как   правило,   становились   студенты   или   молодые
профессионалы  -  по  большей  части  белые,  любители  бега  трусцой  или
аэробики, не нуждающиеся в средствах. В шестидесятых они разъезжали бы  на
"автобусах свободы". Все они свято веровали в то, что жизнь можно  сделать
лучше для всех и каждого, и средства для этого лежат у всех под рукой.
   В автобусе гуляли сквозняки, окна замерзли, но Шарлотта и  ее  товарищи
не теряли бодрости духа. Открыв термосы,  они  раздавали  горячий  кофе  и
шоколад. Они распевали дорожные песни - от речитативов Толкиена и Гаяна до
ритуальных  песнопений  с  прошлогодней  генеральной  ассамблеи  в  Юджине
[город, где расположен Орегонский университет, основанный  в  1872  году].
Они расхаживали взад-вперед по проходу, стараясь согреть ноги. И смотрели,
как понемногу растет впереди плоскогорье Пембина.
   Автобусы свернули на шоссе  N_32  перед  самым  закатом.  Тут  дорожное
движение пошло не в пример быстрее, но до Валгаллы они добрались уже после
шести. Шарлотта испытывала искушение протрубить отбой и остановиться здесь
ради ужина и ночлега. Однако когда к ней подошли  с  тем  же  предложением
двое ее лейтенантов, она вдруг воспротивилась:
   - Давайте хотя бы попытаемся. Если нас сегодня не пустят,  у  нас  есть
еще чем заняться.
   Выехав  на  двухрядную  дорогу,  они  довольно  прилично   разогнались.
Водитель - рок-гитарист из Нью-Мексико по имени  Фрэнки  Атами  -  показал
вперед:
   - Вот оно.
   Сбоку от дороги светились фонари и было установлено ограждение. Машинам
давали от ворот поворот.
   - Останови-ка, - велела Шарлотта.
   Рядом с барьером, преграждающим въезд, стояли двое полицейских в теплых
куртках. Фрэнки остановил  автобус  и  открыл  дверь.  Шарлотта  свесилась
наружу, но полицейские дали знак проезжать.
   - Офицер, мы приехали издалека, - сказала дрожащая от холода Шарлотта.
   - Извините, мэм, - ответил тот, что повыше ростом. - У нас  закрыто  на
ночь. Приезжайте завтра утром.
   - А во сколько вы открываетесь?
   Но полицейский лишь молча ткнул пальцем в сторону дороги. Фрэнки, глядя
в зеркало заднего обзора, осторожно вывел автобус на шоссе.
   - Съезжай на обочину,  когда  сможешь,  -  попросила  его  Шарлотта.  -
Попытаемся взглянуть на него.
   Фрэнки с сомнением поглядел  на  кюветы  по  обе  стороны  дороги,  уже
успевшие стать последним приютом для нескольких машин.
   - Это навряд ли.
   Совсем упав духом, они ехали на юг, пока гребень совсем не  скрылся  из
виду. Тогда Шарлотта выудила карту и сказала:
   - Ладно, первый поворот налево.
   Это вывело их на проселок, и уже в сумерках  они  выехали  на  участок,
расположенный в нескольких милях от плато, но с отличным видом на него.
   -  Фрэнки,  найди  подходящее  место  и  остановись,  -   распорядилась
Шарлотта.
   Они съехали на обочину. Второй автобус  свернул  следом  и  остановился
обок с первым. Люди начали сновать между машинами, попивая горячий кофе  и
шоколад.  В  задней  части  автобуса  Джим  Фредерик  начал  распаковывать
коробки. Порывшись в  них,  Мэй  Томпсон  и  Ким  Мартин  достали  фонари,
наполнили их у дороги керосином и раздали всем по одному.
   Кто-то запел. Заря на западном горизонте  отгорела,  в  небе  замерцали
первые звезды.
   И вдруг, будто кто-то щелкнул выключателем,  вершина  гребня  озарилась
изумрудным сиянием.
   Все застыли в благоговейном молчании.
   Спустя добрую минуту к Шарлотте подошла Мэнни Кристофер,  программистка
из Провидено, проронив:
   - Это он.
   Они молча обнялись и забормотали  поздравления.  Шарлотта  зажгла  свой
фонарь. Это послужило сигналом для  остальных,  и  они  объединили  сияние
фонарей, выстроившись живой цепью лицом к гребню Джонсона.
   Шарлотта ощутила тягу, исходящую от  объекта,  находящегося  на  плато.
Купол, как называют его в прессе. Но в иные времена  он  носил  иное  имя,
которым наделили его иные существа. Несмотря  на  холод,  лица  ее  друзей
светились теплом и оживлением в мерцании фонарей. "Маяки, - подумала  она.
- Фонари и лица. Маяки для вселенской энергии".
   Она подняла фонарь, и остальные последовали ее примеру.
   В эту минуту она любила их всех до единого. А еще любила чудесный  мир,
в котором ей довелось родиться.
   На краткий миг ей удалось увидеть друзей, всю сложность жизни на  Земле
и звезды в очах Бога.


   - Сегодня гость нашей  передачи  Си-эн-эн  "Один  на  один",  -  сказал
ведущий, - Альфред Макдоноф из университета Торонто,  лауреат  Нобелевской
премии по физике. Доктор Макдоноф, что на самом деле происходит на  гребне
Джонсона?
   Макдоноф - худой, хрупкий седовласый человек - посмотрел на него поверх
очков:
   - Я бы сказал, Тед, что мы видим первое реальное свидетельство, что нас
посещали обитатели иных миров.
   Ведущий кивнул:
   - Сообщают, что в Куполе имеется источник энергии.
   - Да. Вряд ли подлежит сомнению,  что...  -  физик  помолчал,  подбирая
слова, - ...это место производит свет и тепло.
   - Известно ли нам, как это осуществляется?
   - Насколько известно мне, механизм пока никто не искал.
   - Почему?
   - Потому что определить его местоположение затруднительно. Похоже,  нам
придется взломать стену, чтобы выяснить устройство  объекта.  Естественно,
никому не хочется, этого делать.
   - Доктор Макдоноф. - Голос ведущего чуточку изменился.  -  Мы  слышали,
что есть основания полагать, будто находке более десяти тысяч лет. Как  вы
относитесь к этому утверждению?
   - Это не исключено.
   - Почему? Как же может освещение работать спустя такой срок? -  Ведущий
улыбнулся. - Ведь нам  приходится  платить  за  гарантийное  обслуживание,
чтобы защититься от тостеров, выходящих из строя через пару лет.
   Макдоноф ответил ему улыбкой и нечаянно уронил искру в бочку с порохом.
   - Уверяю вас, Тед, что если объект на гребне Джонсона и  в  самом  деле
является тем, чем кажется, то мы весьма скоро приспособим использованные в
нем технические решения к своим нуждам. Полагаю, мы  сможем  подарить  вам
весьма долговечный тостер. - Он с  довольным  видом  откинулся  на  спинку
стула. - Правду сказать, мне кажется, что мы сможем  подарить  вам  первый
тостер, способный прослужить не одно поколение.



        16

                                      Я невольно задумываюсь о том, как бы
                                  все обернулось, если бы не дистанционный
                                  ключ от гаражных дверей Уэсли Фью.
                                              Майк Тауэр, "Чикаго трибьюн"

   Чего я не могу понять, так это что случилось с землей.
   Исчезло несколько дюймов земли, обнажив  каменный  диск  примерно  пяти
футов  в  диаметре,  известково-белый  с  рельефной  черной   решеткой   и
приподнятый над серым полом на дюйм-другой.
   - Смахивает на то, что мы открыли сверхсовершенный пылесос, - отозвался
Макс,  откладывая  видеокамеру  и   разглядывая   решетку   с   приличного
расстояния. Тут еще слишком много неизвестного, и  последовать  за  землей
Макс вовсе не собирался.
   - Вот эта, - указала Эйприл на изображение дерева. - Надо всего-навсего
прикоснуться к стене.
   - А не попробовать ли нам еще разок?
   - Но на сей раз с чем-нибудь более наглядным, чем земля, -  согласилась
она.
   Внутри стояло несколько деревянных стульев  для  отдыха  рабочих.  Макс
взял один из них и установил на решетку. Затем приготовился к съемке и дал
знак начинать.
   Эйприл прижала ладонь к стене напротив дерева.
   Пиктограмма начала светиться.
   - Есть! - кивнула Эйприл.
   Но ничего не произошло, и свечение внезапно исчезло.
   Макс поглядел на пиктограммы. Сделаны они со вкусом, но выглядят скорее
функциональными, нежели декоративными. И тут ему на глаза попалась немного
утопленная в стену пластина у самого пола. Может, еще один выключатель?
   - Что ж, давай, - подбодрила его Эйприл. - Попробуй.
   Макс нажал на пластину и почувствовал, как  что-то  щелкнуло.  В  стене
распахнулся круглый лючок дюймов семи в  диаметре.  Под  ним  обнаружились
провода.
   - Ну, хоть что-то, - оживился Макс. - Мы выяснили, что наши выключатели
подключены к источнику тока.
   - А что, если попробовать другую пиктограмму? - предложила Эйприл.
   Направив камеру на стул, Макс включил запись.
   - Наверно, стоило бы убедиться, что мы  не  стоим  на  одной  из  таких
решеток, - подала голос Эйприл.
   Макс каблуком  расковырял  землю  под  собой  и  не  обнаружил  никакой
решетки.
   - По-моему, нам ничто не грозит.
   Рядом  с  деревом  был  символ,  напоминающий  вьющийся  дымок.  Эйприл
притронулась к нему, но тот остался темным.
   - Кажется, не работает, - заметил Макс.
   - Очевидно. - Почти небрежно Эйприл притронулась к пиктограмме яйца. Та
засветилась. - Горит.
   Макс попятился на пару шагов и снова включил камеру.
   Эйприл бросила взгляд на часы.
   В видоискателе светилась красная лампочка. Камера вдруг  потяжелела,  и
Макс передвинул ее на плече чуточку повыше.
   Он уже начал подозревать, что феномен не  повторится,  когда  в  центре
видоискателя вспыхнула крохотная звездочка.
   - Двадцать три секунды, - сообщила Эйприл.
   Звездочка разрасталась и становилась ярче.
   - Боже мой! - выдохнул Макс. - Да что же это такое?!
   Сияние охватило стул.
   Макс следил за вспышками и переливами света до рези в глазах.  А  затем
все исчезло.
   И стул в том числе. Перед ними была лишь чистая решетка.


   Эдуард (он  же  Дядюшка  Эд)  Кроули  уже  третий  год  работал  главой
администрации в корпорации "Тредлайн", дочерней компании фирмы "Крайслер",
три года  назад  добившейся  независимости  и  большого  успеха  благодаря
выпуску добротных автомобилей по разумным ценам (девиз компании), с особым
упором на качество последующего обслуживания.
   Дела "Тредлайн"  шли  лучше  некуда.  Придерживаясь  принципа  разумной
командной работы, корпорация избавилась от руководителей  с  диктаторскими
замашками, заменив их людьми,  умеющими  поощрять  инициативу  и  ободрять
подчиненных, способных  принимать  самостоятельные  решения,  да  при  том
следить, чтобы все старались добиться успеха. И вот наконец все утряслось.
В прошлом квартале "Тредлайн" получила первые стабильные прибыли, и теперь
кривая доходов явно поползла вверх. По мнению Дядюшки Эда, будущее  сулило
им только процветание.
   Его открытый календарь лежал на письменном столе красного дерева. Через
четверть часа предстоит беседа  с  торговыми  представителями  компании  в
Германии, которая наверняка затянется до ленча. В час собрание  персонала,
в  тринадцать  сорок  пять  уединение  для  размышлений,  в   четырнадцать
пятнадцать посещение отдела перспективного планирования. Дядюшка Эд всегда
исповедовал теорию "пешего руководства", понимая, насколько важно быть  на
виду у людей. В три часа совещание  с  главой  юридического  отдела,  а  в
четыре - с Брэдли  и  его  инженерами.  А  с  шестнадцати  тридцати  дверь
кабинета открыта для всех. Всякий  может  заглянуть,  чтобы  покалякать  с
боссом.
   Правду говоря, посетителей у него бывает не так уж много.  Руководители
нижестоящего звена и без того заходят к нему по любой надобности,  поэтому
им не рекомендуется злоупотреблять вечерними часами. А  простые  работники
не очень-то рвутся в кабинет главы компании. Но время от времени  все-таки
заходят. К тому же открытая дверь - отличный символ для рядовых работников
и отличный пример для начальников любого рода.
   Он принялся пересматривать план  реструктуризации  долгосрочного  займа
компании в надежде  найти  в  нем  лазейку  и  выудить  из  нее  средства,
необходимые исследовательско-конструкторскому  отделу.  Но  в  глазах  уже
рябило от цифр, поясницу ломило. Бросив взгляд  на  часы,  он  понял,  что
ломает голову над планом час с четвертью. Это уже чересчур.
   Пора передохнуть и проветрить мозги. Дядюшка Эд встал, подошел к окну и
устремил взгляд на горизонт, поверх  крыш  Индианаполиса.  И  тут  запищал
интерком.
   - Да, Луиза?
   - Мистер Хоскин, линия один.
   Уолт  Хоскин  -  вице-президент  по  финансовым   вопросам,   суетливый
коротышка, так и не научившийся мыслить вне рамок обыденного, -  потому-то
ему никогда не подняться выше нынешней ступеньки в иерархии. Именно Хоскин
и был автором плана, лежащего сейчас у Дядюшки Эда на столе - плана вполне
удовлетворительного в пределах  традиционных  правил,  принципов  политики
компании и накопленного опыта. Звезд с неба Хоскин  не  хватает.  А  чтобы
"Тредлайн"  смогла  на  все  сто  процентов  воспользоваться  тенденциями,
сложившимися на рынке, надо выбираться из  накатанной  колеи,  проложенной
Хоскином. Дядюшка Эд снял трубку:
   - Слушаю, Уолт.
   - Эд, ты смотрел утренние новости? - пискнул Хоскин.
   Вообще-то  новости  Дядюшка  Эд  не  смотрел.  Будучи  холостяком,   он
частенько ночевал в кабинете, если засиживался допоздна,  как  вчера.  Так
что ни вчера вечером, ни сегодня утром он даже  телевизора  не  видел,  не
говоря уж о новостях.
   - Нет, - спокойно отозвался он. - А что? Что стряслось-то?
   - Мы упали на семнадцать пунктов, -  произнес  Хоскин  тоном  грешника,
возглашающего о Втором Пришествии.
   Дядюшка Эд всегда гордился своей  способностью  хладнокровно  встречать
всяческие кризисы и потрясения. Но эта новость огорошила его.
   - На семнадцать пунктов?! - рявкнул он. - Какого дьявола?!
   Он даже представить себе не мог, какая дурная весть  или  каприз  рынка
может привести к столь сокрушительному эффекту.
   - Это из-за той штуковины в Северной Дакоте.
   - Какой такой штуковины?
   - НЛО.
   Дядюшка Эд с самого начала игнорировал  репортажи  с  гребня  Джонсона,
считая их массовым психозом.
   - Уолт, - процедил он, пытаясь взять себя в руки, - Уолт, о чем речь?
   -  По  некоторым  сведениям,  вот-вот   появится   возможность   делать
автомобили, способные ездить чертовски долго, чуть ли не вечно!
   Дядюшка Эд уставился на телефон:
   - Да никто же в это не верит, Уолт!
   - Может, и не верит. Но люди думают, что другие  поверят,  и  стремятся
избавиться от своих акций. Какая-то  женщина  сегодня  утром  на  Эй-би-си
заявила,  что  машина,  сделанная  из  этого  вещества,  переживет  своего
владельца, если только тот будет вовремя  менять  масло  и  не  попадет  в
аварию.
   Хоскин пребывал на грани истерики. Дядюшка Эд опустился в кресло.
   - Эд, ты здесь? - окликнул Хоскин. - Эд, как ты себя чувствуешь?


   Около часа на биржах  царила  полнейшая  неразбериха  и  растерянность.
Затем начались массовые продажи. К  полудню  рынок  пребывал  в  свободном
падении. Индекс Никкей за один день понизился на девятнадцать процентов, а
промышленный индекс Доу-Джонса потерял триста восемьдесят пунктов.


   Они вновь и вновь прокручивали запись на видеомагнитофоне.
   Стул.
   Свет.
   Пустая решетка.
   Они переключили магнитофон на покадровое  воспроизведение,  следя,  как
разгорается  сияние,  как  в  нем  вспыхивают  искры,  как   оно,   словно
протоплазма, поглощает стул.
   - Повтори, только медленно, - попросила Эйприл.
   Стул будто растворялся в воздухе.
   На  протяжении  пары  кадров  Максу  казалось,  что  ножки   и   спинка
просвечивают, как на фотоснимке с двойной экспозицией.
   Они сидели в модуле конторы. Окружающие их телефоны продолжали  звонить
без умолку.  Вертолеты  прилетали  и  улетали  каждые  пять  минут.  Чтобы
справиться с наплывом посетителей, Эйприл пришлось нанять ораву студентов,
занимавшихся проведением экскурсий и координацией  визитов  важных  шишек.
Двое из этих студентов, одетые в темно-синюю форму с  эмблемой  Купола  на
рукаве, сейчас старались отвечать на звонки, не спуская глаз с экрана.
   - Надо проделать это еще разок, только со  светофильтром,  -  предложил
Макс.
   Но теперь придется воспользоваться другой пиктограммой: как  и  дерево,
яйцо сработало лишь один раз и более ни на что не годилось.
   Эйприл пропустила его реплику мимо ушей, сосредоточенно  уставившись  в
чашку с кофе. Наконец она подняла голову:
   - Макс, как по-твоему, что это такое?
   - Ну, скажем,  приспособление  для  уничтожения  мусора.  -  Эта  мысль
показалась ему забавной. Макс бросил взгляд на экран и вдруг заметил нечто
неординарное.
   - Что? - вскинулась Эйприл, заметив выражение его лица.
   Позади  почти  прозрачного   стула   на   стене   просматривались   две
вертикальные линии.
   - В Куполе их нет, - сказал он, пытаясь мысленно обозреть  пространство
между решеткой и стеной позади нее. Там не было ничего, хотя бы  отдаленно
напоминающего эти линии, да и на самой стене тоже.
   - Что же ты думаешь по этому поводу? - поинтересовалась Эйприл.
   И тут воображение Макса разыгралось.
   - Подозреваю, что мы отправили этот старый стул в чей-то  вестибюль,  -
проронил он.


   Уверенность в том, что на всем белом свете лишь он один знает правду  о
зловещей конструкции на гребне Джонсона, усугубила отчаяние Рэнди Кея.  Он
пытался предупредить брата, пытался поговорить со своей бывшей, чтобы  она
хотя бы спрятала сына, пытался даже растолковать все  отцу  Качмареку,  но
никто не поверил ни одному его слову.  Рэнди  понимал,  насколько  нелепой
кажется его версия, и не мог придумать ни единого способа убедить родных и
друзей,  что  опасность  действительно   существует.   Убедить   хотя   бы
кого-нибудь. Так что у него не осталось иного выбора, как попытаться взять
контроль над ситуацией в собственные руки.
   На  самом  деле  штуковина,  названная  Куполом,  -  сигнальный  бакен,
оставленный для того, чтобы забить тревогу,  когда  человечество  дозреет.
Рэнди подозревал, что она простояла  на  вершине  гребня  дольше,  намного
дольше, чем те десять тысяч лет, о которых распинаются все телестанции. Да
это и не существенно. Главное, что он знает об опасности и  знает,  как  с
ней справиться.
   Работая в  строительной  фирме  "Монограмма",  Рэнди  сейчас  занимался
ремонтом шоссе N_23  в  районе  Огилви,  к  северу  от  Миннеаполиса.  Ему
становилось дурно при одной лишь мысли о том, что  станет  с  симпатичными
домиками за белеными оградами, с тенистыми парками, с обширной сетью дорог
после прихода врага.
   Конечно, посланный сигнал уже не вернуть, он уже  летит  сквозь  бездны
космоса. Так что осталось лишь одно, единственное, что еще можно сделать -
прервать сигнал, чтобы твари с той стороны поняли, что взять  Землю  будет
не так-то просто. Рэнди покажет им, что  знает  об  их  планах  и  что  им
следует приготовиться к долгой и трудной битве, если они вздумают ринуться
сюда.
   Он приедет на вершину гребня, разгонит машину и расшибет ее к чертям об
эту хреновину. В кузове его "Исудзу-Родео"  будет  лежать  пятьсот  фунтов
тола, а детонаторы будут подключены к радиоуправляемой модели  автомобиля,
купленной в магазине игрушек. Если все пойдет как  следует,  Рэнди  быстро
выпрыгнет из машины, крикнет окружающим, чтобы те  укрылись,  и  превратит
Купол в груду мусора. Рэнди искренне надеялся, что никто не пострадает, но
даже если внутри кто-то будет, тут уж ничего не поделать. В  конце  концов
люди поймут - хотя, быть может, не сразу. Но как только до них дойдет, что
Рэнди сотворил, его покажут по телевидению. И его бывшая раскается, что не
слушала его, да поздно, потому что он лучше удавится, чем возьмет эту суку
обратно. Даже если ему придется отказаться от мальчика.
   Он катил по скоростному шоссе, безмятежно глядя  на  голые,  занесенные
снегом поля. Спокойствие снизошло на него, когда он выехал из Миннесоты. В
Форт-Мокси он будет под вечер. В газетах писали, что  в  мотелях  Валгаллы
свободных мест  нет,  но  Форт-Мокси  тоже  достаточно  близко.  Рэнди  не
придумал, как вернуться в мотель после того, как его автомобиль  погибнет,
но это не беда. Едва окружающие увидят внутреннюю начинку Купола, они  еще
благодарить будут, а кто-нибудь наверняка догадается подвезти его.
   Выключатель для бомбы Рэнди сделал из электронных потрохов  игрушечного
автомобиля, подсоединив к ним запал, но вставив деревянный клинышек  между
контактами, чтобы те случайно не соединились.
   В этот  же  день  Рэнди  дважды  подстерегли  крупные  неудачи.  Первая
произошла, когда он проезжал Дрейтон по  шоссе  N_1-29  -  его  "подрезал"
красный жилой фургон с манитобскими номерами; Рэнди  врезал  по  тормозам,
машину занесло, и он выскочил на соседнюю полосу, на волосок  разминувшись
с тяжелым грузовиком. Когда машина наконец остановилась,  развернувшись  в
противоположном направлении и  съехав  с  насыпи,  Рэнди  решил,  что  ему
невероятно повезло, и  вздохнул  с  облегчением.  И  напрасно  -  клинышек
сдвинулся с места, и сдвинулся еще  раз,  когда  Рэнди  пришлось  включить
двигатель на полную мощность, чтобы въехать на крутую заснеженную  насыпь.
К тому времени, когда он снова выехал на шоссе, клинышек совсем вывалился;
хотя контакты и не соприкасались, но были достаточно близко,  чтобы  между
ними смогла проскочить  искра.  Так  что  для  взрыва  недоставало  сущего
пустяка.
   У северного конца  шоссе,  как  раз  перед  канадской  границей,  Рэнди
свернул на восток, на шоссе N_11, и доехал до Форт-Мокси. Второй  раз  ему
крупно не повезло, когда он подъехал к перекрестку на Двадцатой улице.  Он
находился на окраине, где не было ничего,  кроме  лесосклада  и  одинокого
белого здания, вмещавшего "Мороженые деликатесы" и жилище Уэсли  Фью.  Так
уж получилось, что Уэсли, уже шесть недель страдавший от холода  со  своей
работой в банке, как раз  вернулся  домой,  собираясь  выпить  чего-нибудь
покрепче и сразу отправиться в постель. А еще вышло так, что дистанционный
ключ от дверей  гаража  Уэсли  был  настроен  на  ту  же  частоту,  что  и
радиоуправляемый автомобильчик, переделанный Рэнди в запал бомбы.
   Гараж  задней  стеной  выходил  на  Двадцатую  улицу.  Уэсли  въехал  в
собственный двор как раз в то время, когда Рэнди подкатил с запада. Дорогу
Уэсли частично преграждали салазки дочери,  и  он  осторожно  объехал  их,
решив сделать ей выговор, когда она вернется из школы, затем  потянулся  к
кнопке дистанционного ключа, установленного наверху  приборной  панели.  И
нажал на нее в тот самый миг, когда передатчик  был  направлен  в  сторону
Бэннистер-стрит. Радиосигнал нагнал Рэнди на  перекрестке,  включив  запал
его бомбы.
   Внезапно на месте перекрестка  вспух  огненный  смерч.  Взрывом  снесло
западный конец  лесосклада,  сровняло  с  землей  "Мороженые  деликатесы",
выбило окна в доме Уэсли и разрушило гараж.  Сам  Уэсли  получил  переломы
обеих рук, множество порезов и ожогов, но остался в живых.
   Одним из немногих уцелевших фрагментов автомобиля  Рэнди  был  номерной
знак с надписью "НЛО".


   Дорожное движение так осложнилось, что Макс решил принять  какие-нибудь
меры. Утром он созвонился с Биллом Дэвисом из транспортной фирмы  "Голубая
сойка", расквартированной под Гранд-Форкс, и  договорился  об  организации
вертолетных  рейсов.  Вдвоем  они   разработали   график   полетов   между
Форт-Мокси, Кавалером, Дьявольским озером и гребнем Джонсона.


   Невысокий и коренастый Мэттью Р.Тейлор подошел к  Белому  дому  кружным
путем. Как всегда, он был одет в безупречно отглаженный  костюм,  вышедший
из моды в прошлом году, и скромную рубашку с неброским, не  запоминающимся
галстуком.
   Его  отец  держал  в  Балтиморе  кондитерский  магазинчик,   худо-бедно
обеспечивавший существование Мэтта и еще  шестерых  отпрысков.  Но  старик
наделил детей одним бесценным даром: поощряя их интерес к  чтению,  он  не
обращал внимания на содержание книг,  придерживаясь  того  мнения,  что  в
конечном счете книги сами за себя скажут.
   Когда  Тейлору  исполнилось  девятнадцать,  он  успел  запоем  прочесть
греческую и римскую классику, Шекспира, Диккенса, Марка Твена и целый  ряд
современных  историков.  В  старших  классах  и  в  Западном  Мэрилендском
университете он факультативно прошел массу дополнительных дисциплин.  А  в
1965 году его отправили во Вьетнам, и во время своего второго  патруля  он
получил пулю в бедро. Врачи говорили, что больше он не сможет  ходить,  но
Тейлор прошел шестилетний курс лечения и теперь мог обойти  вокруг  Белого
дома, всего-навсего опираясь на трость. Со временем, конечно, трость стала
символом его самого и его мужества.
   Он женился на своей медсестре и вложил деньги  в  мойку  машин,  вскоре
прогоревшую, и в закусочную, тоже вылетевшую в трубу.
   Тейлор никогда не отличался деловой хваткой, зато был щепетильно честен
и всегда стремился помочь людям, попавшим в беду. В середине  семидесятых,
работая клерком в магазине одежды, он поддался на уговоры людей,  ошибочно
считавших, что они смогут вертеть им как вздумается, и возглавил  окружную
дорожную комиссию.
   Он  зарекомендовал  себя  на  диво  бдительным   стражем   общественных
интересов и денег.  За  время  его  пребывания  на  этом  посту  несколько
окружных чиновников и пара подрядчиков угодили за решетку, цены снизились,
и дорожная сеть заметно улучшилась.
   В палату представителей Тейлор был избран в 1986  году,  а  в  сенат  -
восемь лет спустя. Возглавляя комитет по  этике,  он  провел  ряд  реформ,
сделавших  его  национальной  знаменитостью  и   вице-президентом.   Через
шестьдесят дней после его вступления в правящий кабинет удар вывел первого
человека страны из строя, и  Тейлор  стал  президентом  согласно  Двадцать
пятой поправке к Конституции. А впоследствии был избран и сам.
   Вся страна обожала Мэтта Тейлора,  как  не  любила  никого  со  времени
Франклина Делано Рузвельта. Многие считали его новым  Гарри  Трумэном.  Он
обладал несколькими лучшими чертами Трумэна: несгибаемой  волей  в  случае
уверенности в своей  правоте,  цельностью  и  бескомпромиссностью,  а  еще
стремлением изъяснять свои мысли простыми и внятными словами. Эта привычка
порой выходила ему боком, как в тот раз,  когда  во  время  визита  одного
монарха со Среднего Востока он  небрежно  заметил  в  пределах  слышимости
журналистской братии, что было бы осмотрительнее припрятать серебро Белого
дома подальше.
   Собственную популярность Тейлор относил на  счет  своего  высказывания:
американский народ сам понимает, когда он поступает правильно, и  к  черту
всяческие рейтинги!
   - Уж такая у них натура, - говаривал он. - Когда дойдет  до  того,  что
они перестанут доверять моим суждениям,  они  отправят  меня  в  отставку.
Значит, туда старому сукину сыну и дорога!
   О  политических  последствиях  событий  в  Северной  Дакоте   президент
тревожился на протяжении всей зимы. Советники твердили,  что  беспокоиться
не о чем, что это очередная утка с полтергейстами, что лучше  от  подобных
вещей держаться подальше, а на пресс-конференциях уклоняться от разговоров
на эту тему.  Глава  государства,  заговоривший  о  летающих  тарелках,  -
покойник. Как бы ни  обернулось  дело,  он  покойник.  Именно  так  они  и
говорили, так что президент держался в стороне от событий,  и  вот  теперь
разразилась буря. Сегодня фондовая биржа рухнула на 380 пунктов.
   - День уже прозвали Черной Средой,  -  сообщил  министр  финансов  Джим
Сэмсон, теперь изо всех сил  делавший  вид,  что  давно  уже  предупреждал
президента о необходимости каких-либо действий.
   Момент как раз выдался сложный. На планете  полыхает  шесть  более  или
менее жарких войн, касающихся стратегических интересов Соединенных Штатов,
не считая еще штук пятнадцати горячих точек. Третьим странам вновь  грозит
голод, начался очередной демографический взрыв, а ООН практически  сложила
руки. Переход Америки от индустриальной экономики к информационной все еще
вызывает серьезные неувязки. Коррупция высших чиновников  остается  вечной
проблемой, а  политическое  расслоение  общества  на  мелкие  фракции,  не
желающие даже общаться между собой, продолжается. Однако  не  все  обстоит
настолько плохо: торговый баланс выглядит очень даже недурно; долгая битва
за снижение безудержно растущего дефицита  платежного  баланса  наконец-то
начала  приносить  плоды;  расовая   и   половая   сегрегация,   а   также
сопровождающие их беды начали мало-помалу сдавать позиции; успехи медицины
обеспечили людям более долгий срок здоровой жизни.  Но  главное  -  пресса
относилась к Тейлору по-дружески, что, пожалуй, для политика важнее всего.
   Правду говоря, заслуг Мэтта Тейлора в появлении положительных тенденций
было ничуть не больше, чем его вины в тенденциях  отрицательных.  Зато  по
крайней мере он был уверен, что при любых обстоятельствах будет держать  в
руках крепкую  экономику.  А  если  он  лишится  последней,  то  неувязки,
сопровождающие перестройку западной экономики, только  усугубят  ситуацию.
Президенту ни за что бы не хотелось в бессильном отчаянии наблюдать, как в
Америке  вновь  появляются  полчища  безработных  и  обездоленных.   Чтобы
противостоять этому, он не остановится ни перед чем.
   - Да это утка,  -  заметил  Тони  Питере.  -  Такое  время  от  времени
случается.
   Питере,  председатель  президентского  совета  по  вопросам  финансовой
политики, был давним союзником президента и обладал  хорошим  политическим
чутьем. Из всех людей, дошедших с ним от Балтимора до Белого дома,  Питере
пользовался наибольшим доверием со стороны Тейлора.
   - Тони, - сказал президент, - если это утка, тревожиться не  о  чем.  А
что, если действительно существует металл,  способный  не  ломаться  и  не
изнашиваться?
   - Согласен, - подхватил Сэмсон. - Надо выяснить, какие  за  этим  стоят
факты.
   - Насколько я понимаю, господин президент, - нахмурился Питере,  -  это
не металл.
   - Какая разница? - Откинувшись на спинку кресла, Тейлор сложил руки  на
животе. - Из этого вещества  можно  делать  паруса,  но  можно  строить  и
здания. Вопрос в том, что станет с промышленностью,  если  вдруг  появится
сырье, из которого можно производить предметы, не подверженные  износу?  -
Он покачал головой. -  Предположим,  человеку  понадобится  покупать  лишь
одну-две машины за  всю  свою  жизнь.  Чем  это  окончится  для  "Дженерал
Моторс"? - Сняв очки, он швырнул их на стол. - Боже мой, прямо не верится!
Сколько лет мы изыскивали способ побить японцев  в  этой  игре.  А  теперь
наткнулись на него, и это обернулось сущей катастрофой!
   - Господин президент, - возразил Питере, -  эта  сенсация  искусственно
раздувается   бульварной   прессой.   Наладить    массовое    производство
суперматериалов не под силу никому на свете.
   - Откуда ты знаешь? Мы что, изучали эту проблему?
   - Да. Все, с кем я  беседовал,  единодушно  сходятся  в  том,  что  это
невозможно.
   - Но ведь оно же существует!
   - Люди видели множество молний, прежде чем сумели загнать электричество
в заурядную лампочку. Единственное, что нам сейчас нужно, - отвлечь умы от
этой ерунды. Возьмите одну из войн или, скажем, пакистанскую революцию,  и
забейте тревогу.
   В этом весь Тони Питере:  он  единственный  из  всех  знакомых  Тейлора
прекрасно понимает, что движет экономикой, и  способен  понятными  словами
донести это  до  окружающих.  При  этом  он  знает  конгресс,  влиятельных
политиков и тех, кто держит  в  руках  рычаги  реальной  власти.  Подобный
человек  -  бесценный  помощник  для  президента,  исповедующего  активную
позицию. Но и он не лишен недостатков. Для Питерса мерилом всего на  свете
является практический опыт. Он схватывает  все  буквально  на  лету  и  не
повторяет чужих