Колин Мак-Апп. Тайна бессолнечного мира ----------------------------------------------------------------------- C.C.MacApp. Secret of the Sunless World (1969). Пер. - В.Гольдич, И.Оганесова. Авт.сб. "Колонист". М., "Издательство Альфа-книга" , 1999. OCR & spellcheck by HarryFan, 30 November 2000 ----------------------------------------------------------------------- 1 Майор Винс Куллоу оттолкнул протянутую руку. - Благодарю вас, сестра. Глаза у меня в полном порядке, я в состоянии без посторонней помощи спуститься по лестнице. "И не настолько стар, - мрачно подумал он, - чтобы рассчитывать на заботливое отношение со стороны хорошенькой молодой девушки". Тем не менее ему пришлось сосредоточить на ступеньках все свое внимание. "Может быть, слабость в ногах - еще один симптом инопланетного вируса?" Они добрались до первого этажа и пошли по длинному коридору, где пахло эфиром, изопропилом и какими-то другими лекарствами. Смущенный собственной резкостью, Куллоу сказал сестре: - Я думал, часы посещений здесь строго ограничены. - Но это же генерал, сэр! - ответила сестра. - Меня просили никому не говорить о его визите. - Ясно. "Что, еще один начальник пришел на меня взглянуть, перед тем как отправить в какой-нибудь отдаленный госпиталь умирать? Несомненно, я замечательный экспонат - первый космонавт, подхвативший инопланетный вирус". - Сюда, сэр. - Сестра пропустила его вперед, а потом закрыла за ним дверь. Винс с удивлением уставился на человека, сидевшего на пустой кровати. - Том! Я думал, ты остался на Плутоне! Том Фейзер встал и, улыбаясь, протянул руку. - Верно, я там был. Меня привезли домой нессиане, на одном из своих судов. От Плутона мы добрались до Земли всего за двадцать минут! Винс заморгал. Он почувствовал зависть. - Значит, все-таки разрешили землянину взойти на борт своего корабля! Тебе удалось что-нибудь выяснить? Неужели они... Фейзер покачал головой. - Нессиане вели себя вежливо, но позаботились о том, чтобы я не узнал ничего нового. Как мне кажется, в ближайшем будущем они не собираются делиться с нами секретами БСС. - На его лице появилось странное выражение. - Как твои катаракты? Тебе не стало хуже? - Стало. - Винс вздохнул, прикрыл ладонью правый глаз и посмотрел на друга. - Я с трудом тебя узнаю. Да и второй глаз никуда не годится. Однако не это беспокоит меня больше всего. Врачи даже говорить не хотят об операции! - А как кожа? Появились какие-нибудь странные ощущения? Винс пристально посмотрел на Тома. - Я полагал, что это засекреченная информация. Должен признаться, что кожа на лице и шее стала особенно чувствительной. И я слышал, как врачи что-то говорили о пятнах, которые видны при слабом освещении. - Здесь тоже следует ожидать осложнений, - мрачно заметил Фейзер. Винс с минуту смотрел на генерала, потом медленно подошел к кровати и сел. - Понятно. Твой приезд как-то связан с моим заболеванием. Кто-нибудь еще заразился? - Нет. Во всяком случае, не люди. - Фейзер подошел к Винсу. - Лекарства - единственное, что нессиане готовы с нами обсуждать. Наш представитель на Плутоне слышал о твоем недуге - лихорадка, тошнота, появление катаракты и перерождение ногтей. Винс автоматически вытянул вперед руки. Ногти стали матово-белыми. - Нессианам известна эта болезнь, - продолжал Фейзер. - Данный вирус кочует по космосу и способен поражать почти все виды протеиновой жизни. Твое зрение будет постепенно ухудшаться, пока ты окончательно не ослепнешь, кожа станет жесткой и побелеет. Вирус стремится к свету. Именно поэтому он, помимо других мест, концентрируется в кристалликах глаз. - Фейзер помолчал немного, внимательно глядя на товарища. - Если твою болезнь не остановить, ты умрешь, Винс. Через год внутренние органы перестанут функционировать. Нессиане говорят, что на последних стадиях болезнь причиняет почти невыносимые страдания. Винс молчал. Слова Фейзера не оказались для него неожиданностью - он уже давно понял, что ничего хорошего впереди нет. Да и в любом случае, жить слепым... Неожиданная надежда заставила майора вскочить на ноги. Он бросился к Фейзеру и схватил его за плечи: - Ты сказал _если_! Нессиане могут меня вылечить? А _станут_? Том помолчал, прежде чем ответить. - Нет, Винс, они не в силах тебе помочь. Однако нессиане знают того, кто в состоянии это сделать. - Фейзер мягко высвободился из рук товарища, отошел к единственному окну и посмотрел на аккуратно подстриженные лужайки и клумбы. Помолчав немного, он продолжал: - Уж не знаю, Винс, как ты воспримешь мои слова, но я бы поменялся с тобой местами без малейших колебаний. Нессиане _могут_ приостановить развитие болезни - более того, они кое-что нам предложили. У меня будут серьезные неприятности из-за того, что я обратился к тебе, не посоветовавшись с верховным командованием, ну да ладно. Предложение состоит в следующем: если ты выполнишь для них некое поручение, нессиане переправят тебя туда, где лечат твою болезнь, обо всем договорятся и оплатят расходы. Винс тупо уставился на Фейзера. - Ты хочешь сказать... где-то... _Вне_? - Верно. Вне. - Том Фейзер усмехнулся и похлопал Винса по плечу. - Ирония судьбы, не так ли? Тебя, меня и остальных ребят отбирали и тренировали самым тщательным образом; а теперь получается, что именно благодаря своей болезни ты будешь первым человеком, которому удастся покинуть Солнечную систему! У Винса закружилась голова. Ему вдруг показалось, что он все еще спит и видит сон. И тогда, на всякий случай, он ущипнул себя за ногу. - Черт возьми! Конечно... Что ты сказал? Не знаешь, как я отнесусь к такому предложению? Я готов... на все, что они предложат! Любые... - Куллоу замолчал, глубоко вздохнул и присел на кровать. - Впрочем, если подумать, есть вещи, на которые мы не согласимся, правильно? Если они рассчитывают... Том энергично затряс головой. - Нессиан не занимает Солнечная система, да и само человечество тоже; я готов поставить на это свою пенсию. Для них мы - мелочь пузатая. К тому же они обещали, что интересы человеческой расы не будут затронуты. Проблема, которая их волнует, никоим образом не связана с нами. Просто у нас подходящие физические и интеллектуальные параметры. Вдобавок - о нашем существовании никому не известно. Он немного помолчал. - Они признают, что некоторые медицинские аспекты представляют для них определенный интерес, но не это главное. - Фейзер сделал несколько нервных шагов. - Быть может, ты больше никогда не увидишь Землю, Винс, даже если исцелишься от своей болезни. Нессиане были весьма откровенны. Возможно, в процессе выполнения миссии ты узнаешь так много, что они решат не возвращать тебя обратно. И вообще, никому не известно, что с тобой может случиться. Они не скрывают, что путешествие будет опасным. - Генерал посмотрел товарищу в глаза. - Сколько времени тебе требуется, чтобы обдумать мое предложение? - Обдумать такое предложение? - Винс хрипло рассмеялся. - Не будь ослом, Том! Когда я смогу отправиться в путь? 2 Лиур, капитан нессианского корабля, оказался необычайно высоким для представителя своей расы, почти с Винса, - пять футов и семь дюймов. Характерной чертой всех нессиан были белые волосы, и потому определить их возраст удавалось далеко не всегда. Увидев нессианина в первый раз, Винс ужасно удивился и принял короткие и курчавые волосы инопланетянина за шерстяное одеяние, накинутое на голову, лицо и открытую часть тела. Даже маленькие округлые уши покрывала буйная растительность. Впрочем, волосы выглядели мягкими и элегантными. В бледных удлиненных глазах, занимавших половину лица - от тонкого носа до широких скул, - Винс разглядел оттенки синего и голубого. Однако капитан Лиур произвел на землянина впечатление существа привлекательного. Особенно поражал его маленький рот. Ширину лба Винс оценить не мог, поскольку волосы и растительность на лице не имели четко выраженных границ. Нессиане казались созданиями хрупкими - а уж рядом с Винсом, который играл на месте защитника в американский футбол, и подавно. Однако изящный Лиур двигался легко и уверенно, а его тонкие пальцы были сильными и проворными. В целом, когда Винс немного привык к нессианину, Лиур ему понравился. Одетый в тонкий комбинезон, - по-видимому, такая у них была форма - капитан корабля держался спокойно и доброжелательно. Он часто улыбался узким ртом и моргал удлиненными глазами, по-английски говорил почти свободно, с едва заметным акцентом. - Через два часа мы покинем Солнечную систему. До этого момента я попрошу тебя не заходить в определенные отсеки корабля. Позднее ты сможешь все осмотреть. - Конечно. - Винс, успевший как следует разглядеть Лиура, теперь изучал свою комнату. Кровать, два кресла, шкафчик с маленьким зеркалом и какое-то устройство - закрытое, возможно, видео. - Воздух здесь такой же, как на Земле. Наверное, наши планеты очень похожи. Тонкие губы Лиура изогнулись в быстрой улыбке. - У нас атмосфера немного богаче кислородом, однако мы сумели приспособиться к вашему воздуху. На кухне найдешь устройство, которое контролирует температуру. Ты сможешь сам установить уровень влажности и освещения. Винс немного постоял, не зная, что делать дальше, но Лиур уходить не собирался. Нессианин подошел к одному из стульев. - Наверное, мне следует предложить тебе сесть. Я еще не до конца усвоил ваши обычаи. Лиур уселся на стул. - Большинство обычаев нессиан не покажутся тебе странными. Мы потому и вошли с вами в контакт, что ваши нравы и верования не слишком отличаются от наших. Чего нельзя сказать о других развитых расах, населяющих данную ячейку Галактики. Винса заинтересовал термин "ячейка Галактики", но он не стал спрашивать о нем Лиура. - Да. Том Фейзер рассказывал, что наши расы имеют много общего. Он упоминал, что это сыграло свою роль, когда вы... решили нанять меня для выполнения некой задачи. Лиур дважды моргнул - по-видимому, кивнул. - Так и есть. Однако имеются и чисто индивидуальные моменты. Мы не сразу пришли к единодушному мнению на предмет того, стоит ли для выполнения миссии нанимать человека. Встал вопрос о плате. Услышав о твоей болезни, мы сразу поняли, что можем сделать выгодное предложение - для обеих сторон. - Маленький рот дрогнул в быстрой улыбке. - Мы, как и вы, умеем и любим торговать и торговаться. Инопланетянин не производил впечатления обманщика. Винс усмехнулся. До встречи с Лиуром он не понимал, почему Том Фейзер так безоглядно доверяет нессианам. Капитан между тем продолжал: - Мы хотим, чтобы ты помог нам в одном деликатном деле. В нем замешан один из наших преступных соплеменников и участвуют другие разумные расы. Несколько упрощает задачу тот факт, что никто не подозревает о существовании людей в нашей ячейке. Лиур замолчал, и у Винса появилась возможность произнести вслух вопрос, который не давал ему покоя: - Прости, но что ты имеешь в виду, когда говоришь о "ячейке"? Лиур сделал диковинный жест пальцами. - Это физика, элементы которой ты будешь изучать во время путешествия. В настоящий момент я не могу упростить понятия настолько, чтобы тебе стало понятно, о чем речь. Скажу только, что Галактика, да и сама Вселенная, состоит из... ну, скажем, отсеков, отделенных друг от друга стенами. Ячейка, в которой находится ваша Солнечная система, довольно хорошо исследована, но никто не знает, как перебраться из нее в другие ячейки. Извини, если мои объяснения покажутся тебе не очень убедительными. - Конечно, - с сомнением проговорил Винс. - Поскольку люди не слишком отличаются от нессиан, - продолжал Лиур, - мы пришли к выводу - надеюсь, ты с ним согласишься, - что люди отнесутся к нам с большим дружелюбием, чем к другим, не похожим на них расам. Винс кивнул: - Вполне естественное предположение. Лиур снова скупо улыбнулся: - Благодарю тебя. Есть и еще одна причина, по которой мы рассчитываем на твое расположение. Солнце находится в той части ячейки, где с высокой степенью вероятности может появиться раса, склонная к экспансии. Речь идет о негуманоидной цивилизации - они находятся примерно на таком же уровне технологического прогресса, что и мы, но будут достаточно серьезным противником. Чуллвей - так мы их называем - заинтересуются вашей Солнечной системой из-за ее выгодного расположения и большого количества ресурсов. - Лиур опять скупо улыбнулся. - Так что, майор Куллоу, твоя миссия будет носить не только личный, но и патриотический характер. Помогая нам, ты сумеешь помешать завоеванию Солнечной системы. Винс смотрел на инопланетянина и чувствовал, что краснеет. - Ценю твою искренность, но я уже согласился на ваши условия - с учетом очевидных ограничений. Сейчас меня больше интересует, сумею ли я прожить достаточно долго, чтобы выполнить свои обязательства. И не откажет ли мне зрение. Лиур сделал неопределенный жест левой рукой. - Если бы я мог дать тебе определенные гарантии, то так бы и сделал. Замечу лишь, что несколько моих соплеменников стали жертвой такого же вируса. Их удалось вылечить, хотя пришлось прибегнуть к помощи других рас. Однако наши врачи в состоянии задержать развитие болезни; кроме того, они заявили - с обычными бесконечными оговорками, - что ваш метаболизм не слишком отличается от нашего. Вот что мы _можем_ сделать: окольными путями отошлем тебя туда, где умеют справляться с недугом. Обстоятельства складываются таким образом, что твоя помощь требуется как раз в тех краях. Во всяком случае, там мы начнем. - Лиур совсем по-человечески вздохнул. - Места там довольно дикие, зато нет проблем с высокими технологиями. На самом деле это своего рода перевалочный пункт, где пополняют запасы пираты - как, впрочем, и агенты самых разных рас, которые время от времени занимаются противозаконными или темными делишками. На его лице промелькнула тень улыбки. - Да, майор Куллоу, космос - во всяком случае, наша ячейка - полон интриг и загадок. Здесь сталкиваются интересы множества империй, которые соперничают между собой, заключают союзы и предают друг друга. Иногда даже случаются маленькие войны - мы прилагаем героические усилия, чтобы они не перерастали в галактические конфликты. У нас, естественно, есть пираты и преступники, стоящие вне закона... Удивительные расы, странные обычаи и непостижимая техника. Вот в какое опасное место ты согласился отправиться! Оглушенный Винс не сразу нашелся что ответить. - Замечательно, - с некоторым раздражением заявил он. - Секретный агент! И сколько пройдет времени, прежде чем мне придется столкнуться с другими секретными агентами? Лиур улыбнулся. - Мы надеемся, что до этого дело не дойдет. Кроме того, ты получишь всю необходимую информацию - по земному времени дорога займет у нас несколько месяцев. Ну а сейчас я сообщу тебе основные факты: у нас украли древний артефакт давно исчезнувшей империи. Он может оказаться ключом к неограниченному знанию и колоссальному могуществу. Один из самых уважаемых ученых, специалист по археологии империи, о которой идет речь, похищен. У нас есть основания полагать, что в преступлении замешан пират-нессианин. В прошлом он входил в контакт с чуллвей, и мы боимся, что он снова собирается с ними связаться. Место встречи, как ты, наверное, уже догадался, совпадает с тем, куда ты направляешься. Винс вздохнул: - И где же? Интересно было бы узнать! - Если уж быть честным до конца, я и сам не знаю. Порт-Шанн. Шанн - мир, лишенный солнца, его местонахождение держится под большим секретом, а владельцами являются уредды - негуманоиды, явившиеся из другого мира. - Лиур улыбнулся. - Ну, раз уж я перешел к именам, скажу, что бандита, которого мы ищем, зовут Зарпи. Похищенный ученый - женщина-нессианка, Акорра. Еще один бандит, Гондал, тоже негуманоид, его раса называется онсиане, - именно он доставит тебя на Шанн. - Удлиненные глаза Лиура задержались на лице Винса. - А значимость древнего исчезнувшего народа - ленджи - ты оценишь, когда начнешь знакомиться с документами. В нашей ячейке ленджианский язык стал универсальным. - Нессианин встал. - Теперь можешь отдохнуть. Затем тебя навестит врач, он постарается облегчить твое положение. 3 Поужинав на кухне, Винс вернулся в спальню и уселся в кресло. За последние четыре сотни часов он ужасно устал. Бедро до сих пор болело после последней порции уколов. Однако болезнь явно перестала прогрессировать. Он изучил язык обитателей корабля (они утверждали, что это чистый ленджианский) настолько, что мог самостоятельно слушать записанные на видео лекции. Сегодня речь шла об археологии. Винс нажал кнопку под ручкой кресла, и предмет мебели, который он в свой первый день принял за видео - и не ошибся, - издал какой-то необычный звук, подкатился к его креслу, открыл дверцы, и на экране появилось изображение. Пожилой ученый, взиравший на Винса с экрана, удивительным образом напоминал своих земных коллег, разве что не носил бороды. В скрипучем поучающем голосе проскальзывали иронические нотки. - Меня, как некоторые из вас знают, зовут профессор Нукор. Сейчас я прочитаю вам лекцию - надеюсь, вам она не покажется такой же нудной, как мне, ведь я читал ее уже более двух сотен раз. Для восприятия того, о чем я намереваюсь говорить, необходимо иметь Третий уровень образования. Записывать не нужно. После лекции вы получите готовый конспект. - Профессор сделал небольшую паузу, зажмурил удлиненные глаза и сделал вид, будто пытается найти нужную бумагу. - Ленджи. - Морщинистое лицо подслеповато смотрело с экрана. - Мы слышим это слово с самого детства. Однако, став привычным, оно тем не менее не должно потерять своего ослепительного сияния. - Профессор наставительно погрозил указательным пальцем. Прекрасно известно, что ленджи оказали влияние на развитие всех ныне существующих высших цивилизаций. Взять хотя бы проблему языка. Сколько нам понадобилось бы тысячелетий, чтобы создать свой собственный язык, располагающий аналогичными возможностями? Многие молодые люди склонны недооценивать значение данного факта. Устная и письменная речь имеют для нас даже более принципиальное значение, чем отдельные элементы технологий ленджи, которыми мы сумели овладеть! - Лектор замолчал, обводя воображаемую аудиторию строгим взглядом. Винс нетерпеливо заерзал на своем кресле. Ему хотелось, чтобы старый профессор поскорее перешел от риторики к конкретным фактам. Но ученый только многозначительно вздохнул. - Ленджи одарили нас лишь крохами своих разработок, однако первозданная красота языка сохранилась - даже произношение, - как если бы эти могущественные существа собирались вернуться к нам когда-нибудь в далеком-далеком будущем. И в то же время они многое скрыли от нас - конечно же не случайно. Нам известно, что их уход был поспешным, поскольку мы обнаружили то, что они явно не собирались нам оставлять. Мы знаем, что произошло сражение - разве каждый из нас не слышал о Древнем Враге почти столько же, сколько о самих ленджи? Но как же много еще осталось вопросов, на которые мы не можем отыскать ответы! Несмотря на спешку, ленджи сумели скрыть две вещи: куда они отправились и как им удалось покинуть ячейку. Очевидно - хотя Древний Враг исчез так же бесследно, как и ленджи, - они боялись преследования. Многое из вас знакомы со стандартными воспроизводителями голоса, которые ленджи подарили примитивным тогда мирам. Но для тех, кто их не видел, я продемонстрирую одну из таких установок. - Старые руки подняли маленькое цилиндрическое устройство, напомнившее Винсу тюбик с кремом для бритья. - Принцип работы - чистая механика. Поверните основание, и тут же зазвучит голос. Тысячи точно таких же приборов пережили века, землетрясения и наводнения, которым подвергались почти все планеты. Сейчас вы услышите голос ленджи, умершего, по нашим подсчетам, около одиннадцати тысяч нессианских лет назад. - Лектор повернул основание устройства. Зазвучавший голос оказался низким, глубоким и красивым. Он зачитывал элементарные таблицы умножения, чтобы помимо произношения дать слушателю элементарные основы знания. Лектор отложил устройство в сторону. - Конечно, нам известно, что ленджи родились не в нашей ячейке. Так же, по всей видимости, как и тот, кто заставил их спасаться бегством; нет никаких оснований предполагать, что Древний Враг провел в наших краях много времени. А вот ленджи обитали здесь достаточно долго - успели даже построить могущественную империю. Они учили, торговали и помогали молодым мирам. И никогда не прибегали ни к насилию, ни к тирании. А теперь попытаемся найти ответ на вопрос, который беспокоит всех нас: вернутся ли ленджи? Большинство серьезных ученых считают, что нет. Прошло слишком много времени. Не остается сомнений, что великий народ навсегда покинул нашу Галактику. Либо их настиг враг, либо они стали жертвами чудовищной катастрофы. Расы смертных не живут, вечно; а ленджи не могли похвастаться божественным происхождением. У нас имеется множество указаний на то, что они были очень даже смертными. Рассмотрим, к примеру, мифологию - замечательные, прогрессивные ученые... и одновременно суеверия! Взять хотя бы отрывок из сказания, с которым мы познакомились совсем недавно. Он гласит: "Волами дремлет в ослепительном сиянии своего светильника. Но когда он погаснет. Волами вступит в сражение". Легендарный бог или героический воин упоминается и в других местах, но только мельком. Тем не менее они... Винс со стоном нажал кнопку и остановил лекцию. Достаточно трудно сидеть и слушать _любую_ лекцию, но когда речь идет о мифологии... Он встал, проклиная боль в бедре, и решил немного погулять по кораблю. Лекция подождет. - Ячеистая природа Вселенной. Этот лектор был моложе и излагал материал без всякого выражения, не пытаясь развеселить своих слушателей. Винс наклонился вперед, он дал себе слово выслушать лекцию до конца, какой бы скучной она ни казалась. - Считается, - продолжал равнодушный голос, - что ячеистое строение космоса не проявляет себя при перемещении на скорости, не доходящей до скорости света. В результате мы видим даже самые далекие звезды как нашей, так и других галактик. Никак не затронут и Млечный Путь, свободно вращающийся относительно центра гравитации Галактики. Но как только скорость света превышается, тут мы и видим истинную природу Вселенной. Нессианин сделал небольшую паузу, а потом продолжил: - Теория утверждает, что данный феномен связан с мало изученной сущностью БСС - скорее переносом из одной точки пространства в другую, нежели реальным свойством космоса. Как вы знаете, перемещение БСС - быстрее скорости света - является технологией, которую с трудом осваивают наша и другие молодые расы. Мы не знаем, собирались ли ленджи передать нам БСС, но они не сделали ничего, чтобы облегчить нам путь познания. Сейчас нет никаких оснований полагать, что мы сумеем раскрыть тайну перемещения из одной ячейки в другую. Мы многократно сталкивались с проблемами БСС. Корабли нередко, исчезали в результате применения новых или нестандартных методов навигации. Некоторые после множества попыток возвращались в хорошо известные области. О судьбе других нам ничего не известно. Может быть, они потерпели катастрофу внутри нашей ячейки. Или, если им удалось покинуть разведанное пространство и послать нам сообщение посредством радио или иным способом, мы узнаем о них лишь через столетия! Единственный шанс быстро выяснить, что с ними произошло, - послать зонд посредством БСС. Или вернуться обратно. Винс старался слушать внимательно, но постоянно отвлекался на размышления о собственном будущем. Если ему удастся восстановить на Шанне здоровье настолько, что он сможет выполнить условия договора, следовательно, возникнет необходимость связаться с Лиуром, которого перевели из Объединенных Сил Солнечной системы для работы с Винсом. А кроме того, следует поставить центр в известность о встрече с пиратом Зарпи или с Акоррой - если таковая произойдет. Вот только как? Информационный зонд представлял собой миниатюрный корабль с приводом БСС и навигационным компьютером. Те, с которыми Винсу довелось познакомиться, достигали четырех футов в длину - вряд ли подобное устройство шпион станет прятать среди принадлежностей для бритья! Надо будет спросить Лиура, как только закончится лекция. Капитан-нессианин приветственно заморгал. - Я уже давно жду подобного вопроса... За долгие годы нам удалось раздобыть немало приборов, построенных ленджи. Некоторые из них мы держим в секрете. Инопланетянин вышел из-за своего письменного стола, направился к стенному шкафу, удивительно напоминающему сейф, и набрал код. Круглая дверца распахнулась. Лиур вернулся на место. Держа в руках несколько приборов, он протянул их Винсу. - Полагаю, тебе потребуется эта штука. - Нессианин передал ему увеличительное стекло. Винс посмотрел через лупу на диск размером с доллар. - Ты держишь в руках, - пояснил Лиур, - одну из батареек ленджи. Мы называем их "ленджийскими монетами". Обрати внимание на идущий по краю ободок и центральное углубление. Если я приложу к ней еще одну, то произойдет поразительная вещь - приходится прикладывать заметную силу, чтобы удержать монеты рядом и не допустить их поворота градусов на двадцать. Необычный вариант магнетизма, который ленджийская монета сохраняет даже после того, как разряжается. Помести ее на пару сотен часов в водород, под давлением в две атмосферы, - продолжал Лиур, любовно встряхнув монету на ладони, - и вот ты держишь в руках мощный источник энергии - но только при соединении с одной или несколькими такими же монетами. Ленджийская батарейка является сплавом палладия с другими металлами, он поглощает в больших количествах водород, каким-то образом преобразуя его в дейтерий, тритий и другие активные изотопы. Достаточно прижать две заряженные монеты друг к другу, и получается маленький ядерный реактор, причем не представляющий никакой опасности. Ну, а если взять шесть монет - поместив их, к примеру, в специальную трубку, - то у тебя появится возможность разнести на элементарные частицы весь наш корабль! Винс невольно отдернул от монеты руку. Лиур улыбнулся: - Сейчас в ней нет водорода. Винс сконфуженно усмехнулся: - Я понял, батарея разряжена. А как она мне поможет с вами связаться, когда я буду находиться на Шанне? - Не все так просто. Во-первых, еще несколько слов о монетах. Мы дадим тебе десять штук. Они встречаются достаточно редко, но не настолько, чтобы продажа парочки экземпляров вызвала на Шанне сенсацию. На Порт-Шанне имеющие огромную ценность товары довольно часто переходят из рук в руки. Мы предполагаем, что монеты заинтересуют Зарпи и помогут тебе войти с ним в контакт. Винс пожал плечами и перевел взгляд на напоминающий бумажник предмет, который Лиур достал из сейфа. - А это что такое? Мой паспорт? Лиур, снова улыбнулся. - Отличная догадка. Да, ты смотришь на паспорт, удостоверение личности, которое одновременно является и кредитной карточкой - для видимости. - Он открыл бумажник. - Вот твое изображение. Можешь прочитать, что под ним написано? Винс нахмурился, разглядывая диковинный шрифт. - Онсианский язык. - Он неуверенно пробормотал: - Винз... Куп... Ло. Отдаленно напоминает мое имя! - Верно. Ты пират из малоизвестного района нашей ячейки, с далекой планеты Онси. Одновременно твой бумажник является средством связи, о котором ты меня спрашивал. - Неужели? Лиур улыбнулся и провел ногтем по краю фотографии Винса. - Видишь, она вынимается? Ее удерживает лишь слабое магнитное поле. Так... теперь поверни снимок на девяносто градусов, вставь обратно, сложи бумажник и надави на него. Можешь на него сесть. Внутри находится встроенный источник энергии, который отправит твое послание через корабль или информационный зонд. Мы его получим. Повернув фотографию на девяносто градусов, ты сообщишь: "Здоров и свободен!" Еще девяносто градусов, и получится: "Зарпи здесь". Поворот на три четверти означает: "Акорра здесь". Запомнил? Винс кивнул. - Это те самые секреты технологии, о которых ты говорил раньше. Значит, мне не понадобится информационный зонд? - Да, если только ты не соберешься послать более подробное сообщение. Тут тебе придется действовать самостоятельно - надеюсь, с помощью Гондала, - но необходимо как-то зашифровать депешу. Полностью доверять Гондалу нельзя - он самый настоящий пират. Винс пожал плечами: - Пожалуй, не стоит беспокоиться об этом раньше времени. Какая интересная штука! - Он взял предмет, напоминающий ленджийскую монету, увеличенную в шесть раз. - Ты держишь в руках, - отвечал Лиур с некоторым напряжением, - копию артефакта, который похитил Зарпи. Как ты заметил, по форме вещица практически ничем не отличается от монеты - за исключением паза, в который она вставляется. - Нессианин продемонстрировал, как это делается. - Активированная монета приводит артефакт в действие. Мы не знаем его назначения - люди, которым он принадлежал, держали рот на замке, а мое правительство оказалось слишком щепетильным, чтобы конфисковать артефакт для изучения. Нам кажется, что, скорее всего, это ключ; похожие предметы описаны в древних трактатах. Речь, естественно, идет не об обычном ключе для замка - перед нами устройство, которое открывает какую-то дверь, может быть, врата... но одновременно является программой для ленджийского компьютера или особого механизма. Здесь остается только строить догадки. Акорра специализируется на ленджийских артефактах и получила прекрасное образование как физик. Зарпи похитил Акорру и украл артефакт. В деле каким-то образом фигурирует Шанн. - Капитан помолчал, серьезно глядя на землянина. - Теперь делай свои собственные выводы. В животе у Винса слегка похолодело. Он немного подумал. - Понятно. Когда мы встретимся с Гондалом? - Мы прибудем на место через восемьдесят часов. Нами получено сообщение, что он уже ждет. 4 Винс, который никак не мог избавиться от внутренней дрожи, пожал, по обычаю нессиан, обе руки Лиура, взял две небольшие сумки и последовал за пилотом. Ему пришлось наклониться, чтобы пролезть в люк шаттла. Оказавшись внутри. Винс сел и засунул сумки под сиденье. Здесь не было ремней безопасности; как и на корабле нессиан, шаттл имел собственную систему искусственной гравитации, которая автоматически компенсировала любое ускорение. Свет потускнел. Винс почувствовал легкий толчок, когда шаттл отделился от корабля. А вскоре металлические жалюзи сдвинулись в сторону, и Винс увидел звезды. О" смотрел через плечо пилота на незнакомые созвездия. Полеты вокруг Земли приучили Винса к картинам открытого космического пространства. Находясь в Солнечной системе, он довольно близко познакомился со звездами, однако здесь они показались ему совсем чужими. Неприятное ощущение усилилось, когда он понял, как далеко от дома забросила его судьба. Казалось, шаттл застыл на месте. Прошло около часа; затем пилот что-то пробормотал в ларингофон, и раздался негромкий гонг. Пилот обернулся к своему пассажиру и показал вперед. Винс, проклиная слабеющее зрение, попытался увидеть, что там находится. Сначала он заметил лишь сгусток огней, потом разглядел некую систему: центральный круг, от которого крестообразно вырывались четыре ярких луча. Конструкция быстро увеличивалась, через несколько минут у Винса возникло ощущение, что шаттл к чему-то стремительно приближается. На прозрачном металле обшивки засверкал отраженный свет - зажглись бортовые огни. В мощном луче возник корабль, который не имел ничего общего с удлиненными судами нессиан. Массивная центральная часть напоминала гигантский пакет молока, из торца торчали кронштейны, на них крепились новые корпуса, поменьше. Вскоре Винс разглядел сверкающее вогнутое кольцо привода БСС. Затем он обратил внимание на то, что корпуса поменьше также оборудованы двигателями БСС. Получалось, что каждый из них является отдельным кораблем, уменьшенной копией центрального - но даже маленькие корабли при ближайшем рассмотрении оказались крупнее любого летательного аппарата, сошедшего со стапелей Земли. Наконец Винс заметил возле одного из четырех меньших кораблей небольшую лодку, крепившуюся к кронштейну (которыми, несомненно, пользовались для швартовки). Лодка походила на традиционный космический корабль. Вытянутые линии венчал треножник - вероятно, посадочное устройство. Шаттл, хотя Винс и не почувствовал торможения, явно замедлил ход и медленно причаливал к стройному маленькому судну. Теперь Винс смог оценить его длину - около двухсот футов. Центральная часть инопланетного корабля превратилась в громадный приземистый цилиндр диаметром в тысячу футов! Стал виден стыковочный люк на борту стройного судна, которое заливал яркий свет, словно здесь ждали гостей. На иллюминаторы шаттла опустились металлические щиты. Винс почувствовал легкий толчок - корабли состыковались... Негромкое шипение... давление выровнялось. Через несколько секунд люк открылся. Винс всматривался в тускло освещенный колодец, ведущий в глубины корабля. Чувствуя на себе насмешливый взгляд пилота, он кивком попрощался с ним, подхватил сумки и направился к люку. - Поосторожнее с гравитацией! - неожиданно предупредил его пилот. Винс еще раз кивнул и медленно вытянул вперед одну из сумок. Как только она оказалась вне пределов шаттла, то сразу стала невесомой (хотя, естественно, и не лишилась инерции). Винс получил предупреждение и, прежде чем войти, отыскал взглядом ручки, за которые можно было ухватиться. Стыковочные люки закрылись, землянин оказался один внутри чужого космического корабля. Затем из интеркома послышался медленный шипящий голос; впрочем, его обладатель свободно говорил на ленджийском. - Как я вижу, ты достаточно ловок. Мне сказали, что у тебя плохо со зрением. - До ушей Винса донеслось отрывистое шипение. - Я опасался, что ты окажешься совсем слабым и не сможешь самостоятельно перебраться на мой корабль. Мне бы не хотелось в самом начале пути потерять ценный груз! Хисс-хисс-хисс... Проходи вперед по центральному коридору. Я в рубке управления, здесь искусственная гравитация. У Винса по спине пробежал холодок. - Как тебя зовут? Снова послышалось отрывистое шипение, - вероятно, эквивалент смеха. - Меня зовут Гондал, естественно. Неужели ты думаешь, что я доверю такое деликатное дело подчиненным, которые тут же начнут плести собственные интриги? Винс поднял сумки и полетел по длинному коридору, осторожно отталкиваясь от стен. Первое впечатление оказалось ужасным: большие змеи, растущие из луковицеобразного туловища диаметром по меньшей мере в пять футов. Затем Винсу удалось разобрать, что это "всего лишь" две змеевидных головы. Кроме того, из верхней части туловища торчало четыре щупальца, каждое из которых заканчивалось парой конических пальцев. Между двумя извивающимися шеями имелось еще одно неровное возвышение, шести футов в длину и всего два дюйма в толщину. Нечто вроде шланга заканчивалось в металлической канистре, приделанной к спине невероятного существа. Нижняя часть туловища опиралась на четыре более коротких и толстых щупальца, также с двумя сильными и гибкими пальцами. Одно из четырех ножных щупалец обвилось вокруг основания кресла пилота, неподвижно фиксируя инопланетянина, а остальные торчали в разные стороны. Постепенно Винс начал различать детали. Пятнистая кожа, местами темная, а кое-где светло-зеленая, с многочисленными шрамами. На каждой из двух змеевидных голов имелось по паре глаз, и явно маловато места для мозгов. Клыки больше подошли бы волку, чем змее. Область над верхними отростками медленно поднималась и опускалась. Винс сообразил, что существо через шланг вдыхает из канистры газ. Четыре глаза изучали Винса - одна пара рассматривала лицо, а другая тело. У него сложилось впечатление, что мозг должен находиться где-то в центральной части туловища инопланетянина. Шланг - или хобот? - отделился от баллона с газом, свернулся в кольцо, а потом вытянулся в сторону Винса. Нет, все-таки хобот! Послышалось отрывистое шипение - землянин понял, что диковинное существо смеется. Винс ощутил слабый запах аммиака, а в следующее мгновение инопланетянин снова заговорил: - Ну, входи! _Таким_ ценным грузом я не питаюсь. Во всяком случае, когда сыт. Винс, все инстинкты которого предупреждали об опасности, вплыл в рубку. И сразу опустился на пол - тяготение здесь составляло примерно половину земного. Существо зашипело: - Нужно поскорее научить тебя управлять этим маленьким кораблем, и тогда я смогу со спокойной совестью вернуться к себе. Твой воздух мне не вредит, но ужасно раздражает. Я устал дышать из баллона, который, судя по запаху, использовался кем-то из членов моей проклятой команды совсем не по назначению. Хисс-хисс-хисс! Кстати, повтори еще разок, как тебя зовут? - Э... Винс Куллоу. - Винз Кул Ло. Звучит не слишком диковинно. - Кончик одного щупальца метнулся к панели управления и нажал на какой-то переключатель. Послышался шум. - Главный рубильник. Четыре ножных щупальца позволяли инопланетянину быстро перемещать в пространстве свое большое тело, так что в следующее мгновение Гондал снова устроился в кресле пилота. Верхние щупальца стремительно порхали над панелью управления. - Вот рубильник гравитационного привода, здесь расположено управление тремя маневровыми двигателями - они достаточно примитивные, но позволяют избежать электронного обнаружения. Кстати, у нас нет гироскопа для разворота корабля. Этот набор переключателей и кнопок - ужасное устройство! - предназначен для внутреннего контроля над системой: кондиционирование воздуха, управление люками, искусственным тяготением, светом, лифтом, оружием и тому подобным. Щупальце переместилось к другой панели, большую часть которой занимал громадный рубильник с кнопкой под ним. - Рубильник привода БСС, временный, его установили уже после того, как построили корабль. Основной привод испорчен, что и станет предлогом для твоей посадки на Шанне, где его можно починить. - Змеевидная голова склонилась над клавиатурой. - Главный компьютер. Последний владелец тут кое-что улучшил, и теперь ты можешь с его помощью вносить изменения в систему управления. В общем, корабль совсем не так плох, как кажется на первый взгляд, - точнее, станет вполне приличным после того, как мы починим БСС. Главное - привести в порядок твои глаза. Гондал сполз с кресла, развернувшись под совершенно непостижимым углом и напомнив Винсу резиновую куклу. - Давай садись. Можешь попрактиковаться, переместив лодочку поближе к центру моего корабля. - Хобот снова потянулся к баллону с газом для дыхания. Ошеломленный Винс неуверенно направился к креслу. - Так это _мой_ корабль? Змеиная голова кивнула: - Конечно! Какой же ты пират без корабля? А этот идеально тебе подходит - совсем старый и с такого удаленного мира, что никто не сможет найти его прежних хозяев! Винс медленно уселся в кресло пилота и беспомощно взглянул на панель управления. Мимо быстро проскользнуло слегка пахнущее аммиаком щупальце. Щелкнул рубильник, и в тот же миг загорелся экран обзора площадью в квадратный фут. Однако Винсу не удалось ничего на нем разобрать. - Ой, я совсем забыл про твои глаза. - Щупальце что-то нажало на панели управления, и изображение на экране стало заметно ярче - вид сбоку на огромный центральный корпус и причальный кронштейн. - Гравитационные крюки выключены, - сказал Гондал. - Тебе нужно переместить нас на пятьсот футов вправо и на несколько тысяч футов вверх, а затем подойти к главному корпусу нашего судна. Там моя команда зафиксирует корабль. Винс с трудом сглотнул. "Будь я проклят, - подумал он, - если дам ему шанс считать людей тупыми болванами". Он изо всех сил постарался вспомнить все, что говорил инопланетянин. В целом система управления оказалась не слишком сложной. Здесь имелись кнопки с ленджийскими символами "назад" и "вперед" и тумблеры, достаточно удобные для руки. Тумблеры были разбиты на группы, помеченные цифрами 1, 2 и 3. Вероятно, они соответствовали маневровым двигателям на трех посадочных опорах. Разглядывая панель управления, Винс узнал ленджийский символ "поперечный". Сделав глубокий вздох, он выбрал тумблеры и мягко переключил их в нужном направлении - отчаянно надеясь, что не ошибся. Ускорение вдавило его в кресло прежде, чем сработала несовершенная система компенсации. - Я сказал, пятьсот футов, - насмешливо прошипел Гондал, - а не пятьсот миль! Винс покраснел и попытался осторожно исправить положение. Наконец ему удалось овладеть ситуацией, и древнее суденышко переместилось к корме огромного корабля Гондала. Винс медленно завел его между соплами привода БСС. Ему казалось, что сердце вот-вот выскочит из груди. Все его существо ликовало. Как быстро удалось овладеть управлением! В нескольких футах от могучего корпуса они неожиданно остановились, словно наткнулись на стену. Инерция толкнула Винса вперед. Гондал громко зашипел: - Моя пугливая команда! Они следили за нами и боялись, что ты не справишься! - Гондал нажал на рычаг и что-то оглушительно проревел в микрофон. В ответ послышался такой же рев. Однако мощные причальные крюки мягко захватили суденышко и осторожно состыковали его с корпусом. Через несколько мгновений Винс ощутил толчок, - очевидно, прилетел челнок за Гондалом. Онсианин подтвердил догадку Винса, направившись к люку. - Изучай управление. В компьютере есть все необходимые программы. Мне нужно проложить обходной курс на Шанн. К тому времени, когда мы туда прибудем, как следует познакомься с кораблем и войди в роль. Лично на меня ты не производишь впечатления настоящего пирата - слишком уж у тебя лицо честное. Хисс-хисс-хисс! Но мы попытаемся. Свяжись со мной, если возникнут какие-нибудь трудности. - Ну... ладно, - Винс подошел к люку и молча посмотрел вслед онсианину, ловко выскользнувшему в коридор. Оставшись на корабле в одиночестве, он быстро его осмотрел. Здесь было полно пищи - странной, но вполне съедобной: какое-то мясо, запечатанный хлеб с анисовым привкусом, фрукты сферической формы, нечто напоминающее кофе, пластиковые пакеты с пивом и вполне приличный набор приправ, которые прислали нессиане, - соль, перец и сахар. В компьютере Винс действительно обнаружил несколько обучающих программ. Ему удалось выяснить, что Шанн чуть больше Земли, однако тяготение на нем такое же; содержание в атмосфере углекислого газа незначительно выше, а кроме того, в ней имеется необычная смесь инертных газов. Тепло на Шанне и в самом деле поддерживается благодаря внутренним источникам, и потому там можно увидеть диковинные моря, вода в которых кое-где нагревается до кипения. Животные и флора испускают слабое свечение, а иногда предпочитают селиться вокруг действующих вулканов. Обитатели Шанна обладают развитым ночным зрением, острым слухом и обонянием. Погода удивительным образом напоминает земную, а наличие более теплых и холодных зон приводит к возникновению ветров и дождей. Хозяева планеты - уредды - представляют собой нечто среднее между крупными хищниками и гуманоидами. Ходят на двух ногах. Уредды управляют Шанном при помощи ограниченного набора жестких правил: принимают всех, у кого есть деньги, хотя вести себя гостям следует прилично. На планете имеются гостиницы и увеселительные заведения, процветает торговля. В нескольких местах построены специальные здания, где могут жить существа, неспособные дышать местным воздухом. Кроме того, на Шанне можно починить любой корабль. И еще банки! У Винса сложилось впечатление, что финансы являются здесь главной индустрией. На Шанне оседали и хранились баснословные деньги. В своей обучающей программе Гондал упоминал об этом с нескрываемой завистью. Прошло несколько дней, Винсу стало скучно. Однако вскоре на экране появились две змеевидные головы Гондала. - Сотри всю информацию из памяти компьютера. Я возьму нескольких членов своей команды, и мы поднимемся к тебе на борт, чтобы встретить уредданских инспекторов. - Значит, мы уже близко от Шанна? - Да, только нам придется подождать, пока наши суда осмотрят и разрешат посадку. Я сейчас буду у тебя. Члены команды отличались от Гондала разве что количеством шрамов. У каждого было оружие: два вида пистолетов - один лучевой, а другой стреляющий чем-то вроде дроби. Трубчатые рукояти пистолетов составляли тупые углы с дулом. Онсиане с любопытством оглядели Винса, что-то обсудили на своем языке, а потом разошлись по кораблю. Гондал остался в рубке, изредка подсоединяясь к баллону с онсианским воздухом. - Ну, сумеешь обмануть уреддов? - спросил он. Винс пожал плечами: - Я выучил все записи в компьютере. - Надеюсь. Хисс-хисс-хисс. Их не так-то просто провести - многие пытались, поскольку на Шанне есть чем поживиться. Предоставь мне вести переговоры. Сделай вид, что ленджийский язык понимаешь весьма приблизительно. Ты немного знаком с онсианским, так что можешь обращаться ко мне будто бы за советом. Если они захотят послушать твой родной язык - не стесняйся, нессиане заверили меня, что никто его не узнает. И притворись, что твое состояние намного серьезнее, чем на самом деле. Тогда твоя тупость их не удивит. Хисс-хисс-хисс! Винс не сумел удержаться от улыбки. Уредды оказались почти гуманоидной расой, что приятно удивило Винса. Впрочем, он без труда заметил, что их предки когда-то ходили на четырех конечностях. Босые ноги, скорее похожие на лапы, на руках по четыре пальца - большой отсутствовал, массивные головы, короткие рыльца, зубы хищников и большие стоящие уши. Коричневые гладкие шкуры, более темные на спине. Сплошные обтягивающие комбинезоны из эластичного материала, с молнией спереди. На поясе - обязательная кобура с каким-то ручным оружием, на воротнике комбинезона - миниатюрный передатчик. Четверка таможенников поддерживала постоянную связь со своим кораблем, который мог прийти им на помощь в любой момент. Допрос не занял много времени. В основном уредды обращались к Гондалу, который часто бывал на Шанне. Один из них подошел к Винсу, внимательно посмотрел на его глаза, а потом что-то сказал на непривычном свистящем языке своим товарищам. Произошло одно важное событие: Винс, следуя данному ему совету, передал инспекторам все ленджийские монеты, полученные от Лиура, - кроме одной. Землянин произвел маленький переполох - инспектора начали возбужденно переговариваться, а потом связались со своим кораблем. Теперь у Винса на Шанне имелся огромный кредит! Наконец старший инспектор сказал Гондалу: - Оставайтесь в миллионе миль от Шанна и ждите инструкций. После чего четверка удалилась. После их ухода Гондал повернулся к Винсу: - Хисс-хисс-хисс! Тебе удалось захватить своими щупальцами торс врага! Теперь они прооперируют твои глаза - и уже не станут спрашивать, чего тебе хочется на самом деле. Они знакомы с катарактами и доложили о твоей болезни. Винс сглотнул. Он вдруг понял, что ему совсем не хочется подвергаться операции, да еще у инопланетного хирурга. Однако потерять зрение - еще хуже. 5 Огромный корабль остался на орбите, а Винс, Гондал и часть его команды опустились на Шанн в "маленьком" суденышке, которое якобы принадлежало Винсу. Винс обрадовался, что ему не пришлось управлять кораблем при посадке. Они попали в бурю; казалось, кто-то колотит по обшивке огромными молотами, толкает и норовит швырнуть их на землю. Если он и не верил, что на лишенном солнца мире может быть ненастная погода, то теперь подобные сомнения остались в прошлом! Гондал, вцепившийся всеми четырьмя щупальцами в кресло, шипел, подбадривая Винса. Прошло некоторое время, прежде чем Онсианин сумел вывести корабль из турбулентных потоков. Лишь когда они были в нескольких тысячах футов от земли, Винс заметил посадочные огни. Внизу горел огромный шестиугольник - целых две мили в поперечнике. Внутри сверкало множество точек, но больше всего их оказалось на границе. От каждой стороны шестиугольника отходили прямые линии. Постепенно Винс разглядел очертания окружавших зданий - большие прямоугольные строения, напоминающие ангары. "Разбросанные повсюду светящиеся точки, - сообразил Винс, - это приземляющиеся корабли". Сердце у него в груди забилось быстрее. Какой же огромный порт! - Радиально расходящиеся линии - бульвары. На них творятся ужасные безобразия. Хисс-хисс-хисс! Однако справедливости ради нужно заметить, что и нормальные сделки там тоже совершаются, причем в большом количестве. Видишь купола на самых ярко освещенных бульварах? Они заполнены экзотическим воздухом для тех, кто не дышит кислородом. - Гондал включил магнивизор и навел его на массивное каменное строение, окруженное несколькими такими же, только поменьше. - Вот, смотри, в восточной части посадочного поля - она называется восточной из-за вращения Шанна, хотя здесь и не встает солнце - располагаются банки. Самое большое здание - Главное Хранилище, где спрятаны потрясающие сокровища, - во всяком случае, так считается. - Понятно, - пробормотал Винс. С минуту он изучал здание, а потом снова обратился к широкофокусному магнивизору. Поле и бульвары располагались на неровной площадке размерами десять на двенадцать миль, которую с трех сторон окружали морские пляжи. Все они были ярко освещены, - видимо, пользовались популярностью среди гостей и местных жителей. Четвертая сторона представляла собой прямую линию длиной в двенадцать миль, вдоль которой шла освещенная изгородь. По другую сторону ограды освещение было лишь выборочным - Винс догадался, что здесь располагаются сельскохозяйственные районы, о них ему рассказывал Гондал. Дальше остров расширялся и на протяжении двухсот с лишним миль шел параллельно материку. Гондал тихонько выругался, стараясь разобрать инструкции, которые получал по радио. Наконец они почти совсем затормозили, направились в сторону более темной части посадочного поля, выбрали подходящее место среди других кораблей и приземлились. Щупальца онсианина стремительно пробежали по панели управления, выключая двигатели. Вскоре все стихло, лишь негромко шумел кондиционер да капли дождя стучали по корпусу. Открылся люк, и Винс ощутил слабый запах озона. Ничего удивительного - ведь на Шанне была гроза. Гондал слез с кресла пилота. - Тебя проводят в госпиталь. Моя миссия почти закончена, осталось лишь доставить корабль в ремонтный ангар, которым управляет Наррет. Уредд приведет его обратно, когда восстановительные работы будут закончены. Учитывая полученный тобой кредит, деньги не понадобятся. - Змеевидные головы изучающе посмотрели на Винса. - Нессиане не рассказали мне о твоих планах, но я подозреваю, что все далеко не так просто, как кажется на первый взгляд. Винс усмехнулся: - Пожалуй, ты прав. Что ж, спасибо. Мы с тобой еще встретимся? Гондал насмешливо зашипел: - Значит, ты не знаешь, есть ли у них для меня другие поручения! Ответ - нет, больше никаких поручений. Однако дела задержат меня здесь на некоторое время, так что мы еще можем встретиться, если твое лечение не затянется. Желаю удачи. Винс с трудом удержался от улыбки. Он не собирался рассказывать Гондалу об условиях своей сделки с нессианами. - Я тоже желаю тебе удачи. - Землянин повернулся и направился к выходному люку - теперь он уже находился под воздействием тяготения Шанна. Однако Винсу не пришлось спускаться по узкой лесенке. У люка парил маленький гравитационный грузовичок, похожий на джип без колес. Водитель и охранник были вооружены, а их одежда ничем не отличалась от комбинезонов уреддов, которые осматривали их корабль на орбите. - Тебя зовут Винз Кул Ло? - спросил после короткой паузы охранник. - Да. Охранник протянул четырехпалую руку, чтобы помочь Винсу перебраться на грузовичок. - Мы доставим тебя в клинику Тууда Хиввиса, он уже ждет. Путешествие к краю посадочного поля оказалось таким коротким, что Винс не успел толком рассмотреть инопланетные корабли - их было огромное множество. Впрочем, большинство напоминали приземистые цилиндры самых разных размеров. У некоторых имелись наружные лифты со специальными нишами, куда они убирались, когда ими не пользовались. У других Винс заметил лесенки с перилами - совсем как у его судна. Кроме того, здесь стояло три громадных корабля в форме гантели - пара сфер, соединенных между собой толстой короткой "ручкой", причем каждая сфера покоилась на выдвижных опорах. Винс нигде не увидел стройных удлиненных кораблей, хотя бы отдаленно напоминавших его суденышко. Он даже начал испытывать некоторое смущение. Что же до инопланетных команд... Диковинные существа, которых он успел заметить за свое короткое путешествие по полю, вызвали в нем первобытные страхи. Не было ни огромных, ни совсем маленьких - тут земляне ошибались в своих представлениях. Самое крупное отдаленно напомнило Винсу земного гризли. Ему показалось, что Гондал массивнее всех остальных, - по крайней мере, если судить по тем, что ему довелось увидеть. Самые маленькие инопланетяне были ростом с колли, хотя и не имели никакого отношения к собакам. Какой-то вид показался Винсу похожим на страуса. Только один инопланетянин выпрыгнул из люка на землю; на рудиментарных крыльях имелись суставы, напоминающие плечо и локоть, а заканчивались они руками, однако ноги оставались птичьими. Эскорт доставил Винса к длинному низкому зданию. Он с трудом подавил животный страх, который чуть не заставил его убежать и спрятаться где-нибудь в самой густой тени - ему даже пришлось постоять несколько секунд не шевелясь, чтобы успокоились пульс и дыхание. Все время не хватало воздуха: сказывалось высокое содержание углекислого газа в атмосфере Шанна. Наклонный въезд, наводящий на мысли о пациентах в инвалидных колясках, заканчивался у пары самых обычных дверей. Винс оглянулся на уреддов в грузовичке, которые продолжали за ним наблюдать, взял свои сумки и небрежно зашагал по пандусу. Двери распахнулись, и он оказался в ярко освещенном вестибюле. Винс вошел и слегка вздрогнул, когда двери за ним захлопнулись. Оглядевшись, он заметил еще несколько закрытых дверей. Высоко на стенах находились какие-то приборы, - казалось, они его изучают. Откуда-то раздался сухой негромкий голос: - Сюда, пожалуйста. Дверь впереди распахнулась, Винс сделал несколько неуверенных шагов и попал в коридор, который, похоже, проходил через все здание. По стенам тянулась длинная вереница дверей. Одна из них бесшумно скользнула в сторону. Землянин направился к ней, вошел в небольшое помещение - и застыл. 6 У края узкой кровати скорчилось существо, больше всего похожее на чудовищного паука. Винс вздрогнул, но тут же заставил себя успокоиться. "Я подумал о пауке, - твердо сказал он себе, - только из-за случайного сходства". У этого существа было двенадцать ног, а не восемь, не говоря уже о том, что кровь у него была явно горячая. Кроме того, конечности заканчивались трехпалыми руками, причем на каждом длинном пальце имелись три или четыре сустава. Меньшее количество ног не могло бы поддерживать столь массивное тело. Они располагались на равном расстоянии друг от друга по краю туловища (которое представляло собой толстый диск в двадцать дюймов в поперечнике) и давали необычному существу возможность равномерно распределять свой вес. Если бы оно распрямило ноги, то их длина составила бы около восемнадцати дюймов, прикинул Винс. В данный момент ноги были согнуты так, что живот почти касался пола. Неожиданно землянин с опаской подумал, что "паук" сейчас на него прыгнет. Однако небольшой рот, который Винс отлично видел, не производил устрашающего впечатления. Голова существа, размером с голову колли, покоилась на гибкой шее, растущей из ближайшей к Винсу части туловища. Диковинное рыльце и пара глаз-пуговок чем-то напоминали земную выдру. Шея вытянулась вперед, и Винс снова вздрогнул. "Выдра" произнесла очень тихим голосом: - Чувствуй себя как дома. Меня зовут Тууд Хиввис. Я хочу немедленно тебя осмотреть. Мне нужно было подготовить оборудование, но я не имел представления о том, как ты устроен - физически. Теперь вижу, что ты не слишком отличаешься от нессиан - знаком с ними? - хотя тело у тебя несколько массивнее. - Ноги Тууда делали мелкие быстрые шажки. - Пожалуйста, устраивайся поудобнее. Если хочешь, садись на кровать. Ты будешь здесь жить. Только сейчас Винс заметил, что стоит на полусогнутых ногах. Он подошел к кровати и сел. То, что существо говорило на понятном языке, несколько притупило его страх. - Я... благодарю тебя. Ты владелец клиники? Тууд Хиввис слегка кивнул: - Владелец и главный хирург. Моя раса специализируется на хирургии. Ты и сам видишь, что мы для этого отлично приспособлены. - Он поднял несколько ног, чтобы продемонстрировать свои возможности. - Тебе не следует тревожиться, что у меня совсем небольшое заведение. Здесь есть сестры, техники, и несколько хирургов проходят стажировку - я доверяю им несложные операции. Кроме того, всегда можно привлечь консультантов. Шанн знаменит своими врачами. Винс вздохнул: - Мне сказали, что твоя компетентность не вызывает сомнений. Тебе моя болезнь известна? У меня нет медицинского образования, но мне дали понять, что дело тут не столько в операции, сколько в дальнейшем лечении. Тууд Хиввис качнул головой: - Вирус необходимо уничтожить. Утомительная процедура, однако у нас есть специальное лекарство. Твое тело само восстановит себя, как только вирус будет побежден. Вот только глаза - помутнение хрусталика... Тут без операции не обойтись. Ты знаком со структурой своих глаз? - Ну... приблизительно. Глаза-пуговки внимательно изучали Винса. - Немного нервничаешь, верно? Пожалуйста, не сомневайся в моей квалификации. Я успешно прооперировал такое количество различных существ, что мне бы не хватило целого вечера, чтобы просто их перечислить. Я автор методик, которыми пользуются врачи большинства высокоразвитых рас. До того как у меня возникли проблемы с законом, я был... Впрочем, не важно. Я знаю оптику, как, если можно так выразиться, Гондал знает пиратский промысел. Винс сидел и смущенно смотрел на Хиввиса. Только теперь он заметил, что тело инопланетянина покрыто роскошным темно-коричневым мехом и что на нем нет никакой одежды, кроме изящного воротника или ожерелья, в котором мог быть спрятан коммуникатор. - Я уверен, что ты знаешь свое дело. Просто... - Твои глаза, да. Я бы чувствовал себя точно так же. Сейчас я тебя оставлю. Вон за той дверью ванная комната. Скоро принесут обед - немного необходимого протеина и овощи. Мы дадим тебе несколько часов, чтобы ты привык к данному помещению. - Тууд приподнял и опустил голову, - вероятно, попрощался - и выскользнул из комнаты. Дверь за ним бесшумно закрылась. Винс, по-прежнему не в силах успокоиться, снял ботинки и улегся на кровать. В потолке были отверстия, сквозь которые за ним могли наблюдать. Почему-то ему казалось, что инопланетяне не спускают с него глаз. Винс никак не мог отвлечься от предстоящей операции. Насколько он понимал, удаление катаракты предполагало рассечение оболочки роговицы, замену хрусталиков и самой роговицы - не самая сложная процедура с точки зрения земных врачей. Они использовали различные пластики и другие материалы, но решить проблему кардинально землянам так и не удалось. После удаления катаракты человеку приходилось носить толстые очки - если зрение вообще к нему возвращалось. Однако земные хирурги не рискнули оперировать Винса. Ему говорили, что в течение нескольких дней после операции пациент должен следить за тем, чтобы глаза оставались в полной неподвижности. Как, черт возьми, человек может выполнить такое предписание, даже если ему дадут сильное снотворное? Винс совсем погрустнел, а по спине у него пробежал неприятный холодок. Сможет ли он отдать себя в руки такого хирурга, как Тууд Хиввис? Может быть, он очень даже разумное существо, зато _похож_ на паука! А если он заберется во время операции к нему на грудь? Еда оказалась точно такой же, как во время путешествия на Шанн. Овощи различались по цвету, плотности и запаху, но во всех чувствовался крахмал. Фрукты были... ну, как фрукты. Винс дважды поспал и несколько раз принял душ, потому что, несмотря на нормальную температуру в комнате, все время потел. Он почувствовал облегчение, когда гуманоид мужского пола с гладкой темной кожей принес стакан, наполненный какой-то светлой жидкостью, и сказал: - Выпейте, пожалуйста. У нас сложилось впечатление, что вы готовы к операции. Винс глубоко вздохнул, проглотил содержимое и вернул стакан. Похоже, он выпил раствор щелочи с легким привкусом хинина и высоким процентом содержания алкоголя, который слегка обжег горло и одновременно приятно согрел. Гуманоид ушел. Винс лежал, стараясь не сжимать кулаки и не смотреть на дверь, откуда должен был появиться Тууд Хиввис. А потом задремал. Вскоре - Винс смутно воспринимал происходящее - вошел инопланетянин вместе со своими ассистентами, которые быстро расставили какую-то сложную аппаратуру, в том числе и нечто вроде мостика над грудью Винса. Очевидно, именно на нем будет сидеть хирург. Затем все вокруг потускнело. Врачи каким-то образом умудрились сделать так, что веки у оперируемого больше не опускались. Более того, Хиввису удалось зафиксировать зрачки, теперь Винс не мог ими непроизвольно пошевелить. А потом начался долгий кошмар - они что-то делали с его глазами, а он извивался и стонал. И только в самом конце его окутала милосердная темнота. Винс успел поесть после операции семь или восемь раз. Он ощупью пробирался к своей кровати после душа, пощупав простыни, каждый раз понимал, что ему постелили свежее белье, и тогда он ложился, лицом вверх. Ему ужасно надоела эта комната и повязка на глазах. Лишь один раз больного выводили в коридор - немного походить. Он поднял руку и прикоснулся к повязке, которая по-прежнему оставалась такой же тугой. Винсу казалось, что она уже стала частью его лица. Он несколько раз пытался ее снять, но довольно быстро понял, что сможет содрать бинты только вместе с кожей. По правде говоря, он не испытывал никаких болезненных ощущений - просто повязка сводила его с ума. Что же до попыток пошевелить зрачками... теперь Винс воспринимал эту мысль как глупую шутку! Он осторожно потрогал глаза через повязку. С тем же успехом на их месте могли оказаться два жестких резиновых шарика. Иногда ему казалось, что так оно и есть. "Рано или поздно они мне все расскажут, - мрачно подумал землянин. - Тууд Хиввис в своей нарочито корректной манере сообщит, что операция не удалась и я окончательно потерял зрение". Конечно, сестры уверяли Винса в том, что с ним все в порядке, а света он не видит потому, что повязка абсолютно непроницаема. И глазные яблоки зафиксированы специально, чтобы процесс заживления шел быстрее. Он им не верил. Материал не толще яблочной кожуры, а свет экранирует полностью... Разве такое бывает? И все же, говорил он себе снова и снова, на свете и не такое случается. Полоска металлической фольги, более тонкой, чем его повязка, вполне может отсечь весь свет. Кажется, существует пластик, настолько насыщенный черным красителем, что не пропускает света... А как насчет фотоаппаратов? Стенки у них совсем тонкие. Однако, тут же возражал он сам себе, даже находясь _внутри_ гигантской камеры, человек не ощущает, что попал в непроницаемый мрак. _Какой-то_ свет все-таки виден. И снова Винс убеждал себя, что его глаза - кто знает? - стали не такими чувствительными, как прежде. _Это_ он сможет перенести. Видеть бы хоть что-нибудь... даже если потребуется сильный источник света... Он выругал себе за слабоволие, пошарил на тумбочке, стоящей рядом с кроватью, нашел стакан, осторожно высвободил его из зажимов и залпом выпил содержимое. А потом устроился поудобнее и постарался заснуть. - Винз Кул Ло. Он сонно перекатился на бок и попытался открыть глаза - в очередной раз забыв о повязке. Тогда он резко сел, и сразу закружилась голова. Проведя рукой по лицу, Винс обнаружил, что повязка исчезла! И он может свободно открывать и закрывать глаза! Винс хрипло рассмеялся. Значит, _действительно_ ослеп! Он вертел головой по сторонам, напрягал глаза, но вокруг царил мрак. В ярости землянин вскочил на ноги. И ахнул, ощутив слабое свечение. Свет усиливался - или ему только показалось? Винс метнулся к двери, схватился за ручку, гладкую и холодную на ощупь. Но оказалось, что дверь заперта. Несколько раз подергав ручку, Винс повернулся, чтобы посмотреть на свою постель. Он стал лучше видеть! Глаза сфокусировались. Винс подбежал к кровати и бросился на нее, радостно смеясь. Он снова обрел зрение! Глаза еще не очень слушались, ну и ладно! Все вокруг казалось темным, но он верил, что скоро наступит улучшение - так и произошло! Он лежал и смеялся до полного изнеможения. Постепенно к нему вернулось самообладание. Теперь комната была освещена как следует. - Кул Ло. Он повернул голову к интеркому. - Да! Я проснулся. И я вижу! Тууд, я снова вижу! Ты... - Что ты видишь? - Все! Комнату, дверь, постель, тумбочку, интерком, сканеры на потолке... - Видишь длинную черную нить в углу рядом с дверью? Винс приподнялся на локте и посмотрел. - Безусловно. - Опиши ее, пожалуйста. Винс нахмурился, глядя на решетку интеркома. - А что, ты мне не веришь? На полу лежит кусок черной нити, вот и все. Длина около фута - если ее натянуть - сейчас она свернулась... - он вздохнул, - и похожа на символ бесконечности. - А трещины вокруг двери видишь? - Нет. Я их и прежде не различал, когда в комнате было темно. Дверь плотно закрывается и не пропускает свет из коридора. К чему все эти вопросы? Ты думаешь, будто я спятил и придумываю, что ко мне вернулось зрение? - Нет, Винз Кул Ло. Однако для меня это новая, даже невероятная ситуация. Поверь, мы позаботились о том, чтобы в коридоре было совсем темно, и всячески усилили изоляцию двери. Кул Ло, боюсь, ты придешь в ярость, когда узнаешь правду. Вот почему мы заперли дверь в твою комнату. И по той же самой причине я сделал так, чтобы ты сначала подумал, что окончательно ослеп, когда мы сняли повязку. Я хотел, чтобы ты оценил свое зрение - даже с учетом некоторых обстоятельств, которые тебе совсем не понравятся. - О чем ты... - Выслушай меня до конца, Кул Ло. Я сделал то, что сделал, под угрозой более страшной, чем смерть. Впрочем, не стану говорить, что меня не интересовала возможность провести столь необычный эксперимент; однако, если бы я имел возможность выбирать, я бы не согласился... Кул Ло, я не знаю, какие отношения связывают тебя с Гондалом, но полагаю, ты не питаешь никаких иллюзий относительно его благородства. Он пират - и очень хитрый. В данном случае он обдумал все заранее; твоя болезнь оказалась ему на руку. А может быть, он просто умело ее использовал. Так или иначе, Гондал меня шантажировал, и я не мог отказаться. Кроме того, он добыл где-то новейшую медицинскую технологию, о которой ходили фантастические слухи. И поделился своими идеями со мной. Я был ошеломлен. Гондал заявил, что у него есть пациент с подходящим метаболизмом. А потом передал мне несколько предметов, в существование которых я не верил... однако Гондал предоставил мне неопровержимые доказательства их истинности. - Ну, - простонал Винс, - что ты... - Подожди, Кул Ло, выслушай меня до конца. Ты получил фантастический дар. Но за него тебе придется расплачиваться рабством. Твое зрение теперь полностью зависит от продолжения лечения, которое может предоставить только Гондал. Поверь мне, я испробовал все возможности, пытаясь его отговорить... У меня ничего не вышло. Ты его раб, Винз Кул Ло. Если ты откажешься выполнять его приказы, он не даст тебе лекарство, и ты ослепнешь. Винс лежал неподвижно и пристально смотрел на решетку интеркома, из которой прозвучало признание Хиввиса. В нем кипели недоверие и ярость. Его трясло, но он заставил себя медленно сесть на кровати. Когда Винс заговорил, он не узнал собственный сдавленный голос. - Ты... шутишь? - Хотел бы я, чтобы все это оказалось шуткой! Ты, без сомнения, готов меня прикончить. Я тебя не виню, но мне пришлось принять меры предосторожности. Несмотря на то что меня переполняет стыд, я обнаружил, что все еще не готов умереть. Винс встал и сделал несколько бесцельных шагов по комнате. Можно ли верить Хиввису? Землянин снова застонал. Да, Гондал определенно заподозрил, что за связями Винса с нессианами кроется нечто серьезное. Проклятый змееголовый! Понемногу Винс начал успокаиваться. - Да, - сказал он, обращаясь к решетке интеркома, - я действительно мечтаю тебя убить! А что касается Гондала... Негромкий голос Хиввиса перебил его: - Могу лишь пожелать тебе удачи в борьбе с ним. Однако постарайся не потерять шанс окончательно восстановить зрение. Лечение должно продолжаться в течение нескольких сотен часов, а я уже использовал все лекарство, которое выделил мне Гондал. Очень хитро с его стороны! Он умен и ничего не боится... Винс заметил, что его руки сжались в кулаки, и заставил себя расслабиться. - Вряд ли хитрость ему поможет! Теперь у меня в жизни одна цель! Ну а сейчас расскажи-ка мне о замечательном даре, которым ты якобы меня наделил. - Ты с ним уже познакомился. Кул Ло, твоя комната хорошо освещена? - Обычно. Сначала я ничего не видел, а потом глаза приспособились. У меня снова такое же зрение, как до болезни! - Можешь сфокусировать взгляд? - Да, без проблем. Трудности возникли только в первый момент, когда я проснулся. - А цвета различаешь? - Безусловно. Почему бы и нет? - Винс напрягся. - Ах, вот оно что! Я сразу не сообразил. Предполагалось, что мне потребуются очки с мощными линзами, но я прекрасно вижу и без них! Значит, ты что-то сделал с хрусталиком? Тууд забулькал, что означало смех. - Действительно, это вклад Гондала. Я рад, что у тебя нет проблем с фокусировкой; мне пришлось немало потрудиться, чтобы достичь такого результата. Но самое удивительное другое. Освещение не кажется тебе тусклым? Винс нетерпеливо выругался. - Я же говорил - нет! - А ты видишь те полосы, из которых обычно исходит свет? Винс нахмурился и еще раз оглядел комнату. - Нет, я ничего не вижу. Кажется, их... Свет идет от стен и потолка! Тууд вздохнул. - В твоей комнате _нет_ света, Кул Ло. По крайней мере, в том виде, в каком его могу уловить я или любое другое разумное существо - даже животные Шанна на такое неспособны, а они привыкли жить в сумерках. Мы самым тщательным образом убрали все, что испускает свет; не оставили ни одного прибора, дающего радиоактивное излучение. Когда ты проснулся, темнота была абсолютной. Затем мы навели в комнате слабое электромагнитное поле. Свет, который ты сейчас видишь, берет свое происхождение от краски на стенах и потолке - ни один из наших инструментов не в состоянии его зарегистрировать. Винс с отвращением посмотрел на решетку интеркома. - Что ты морочишь мне голову? Я не физик и никогда не занимался оптикой, но мне прекрасно известно, что существует минимальный порог света, который можно уловить при помощи естественных органов чувств или специальных приборов! - Видишь, что тебя окружает сияние? - Да, черт побери, вижу! - Так вот, Винз Кул Ло, послушай, что я тебе скажу. Я заменил твои хрусталики на чрезвычайно миниатюрное и сложное устройство, имеющее свой собственный источник энергии - который автоматически подзаряжается всякий раз, когда ты смотришь на достаточно яркий свет - и встроенный мощный усилитель. Попытаюсь объяснить покороче. Проходя расстояние от роговицы твоего глаза до стекловидного тела - не превышающее, кстати, трех миллиметров - сигнал усиливается в два миллиона раз. Но только в том случае, если он был слабым! Более сильный поток или следует дальше без изменения, или, если он оказывается слишком мощным, частично ослабляется. В результате ты в состоянии видеть в колоссальном диапазоне яркости. Когда ты окажешься на поверхности Шанна - я имею в виду вдали от искусственных источников света, - то сможешь видеть окружающий тебя мир в сиянии звезд ничуть не хуже, чем под ярким солнцем твоей родной планеты. - Тууд сделал небольшую паузу. - Естественно, весь диапазон одновременно тебе недоступен - потребовался бы коэффициент в несколько триллионов! Сейчас, как и раньше, твои глаза будут автоматически адаптироваться к изменению освещенности. - Тууд вздохнул. - Я бы все отдал, чтобы поменяться с тобой местами! - Ну так что, черт возьми, тебе помешало? - К сожалению, это невозможно, даже если бы Гондал и дал свое согласие. Далеко не всякий метаболизм позволяет сделать подобную операцию. Гондал прекрасно знал, что ему нужно. Я уже не говорю о химических особенностях твоего организма, физических возможностях и темпераменте. Из гуманоидов получаются удачливые пираты. Винс хрипло рассмеялся: - Из онсиан, очевидно, тоже! Кстати, могу ли я спросить, за каким дьяволом Гондалу нужен раб, способный видеть в свете звезд? - Он, естественно, со мной не откровенничал. Но сам подумай, Винз Кул Ло, здесь, на Шанне, столько всякого добра... его хватит на то, чтобы купить целую планетарную систему. Кроме того, на Шанне царит мрак - если нет искусственного освещения. Неужели ты не понимаешь, чего от тебя захочет Гондал? 7 К тому моменту, когда Винс снова увиделся с Гондалом, он сумел взять свою ярость под контроль. Встреча состоялась в рубке управления только что отремонтированного корабля Винса. Они собирались сделать короткий прыжок на Шанн - все должны думать, будто это проверка работы двигателей. Перед стартом Гондал самым тщательным образом обшарил судно, чтобы убедиться в отсутствии подслушивающих устройств. Онсианин сделал глубокий вдох из своего баллона. - Ты не демонстрируешь того гнева, которого я ожидал. Винс, изо всех сил стараясь сдерживаться, окинул взглядом инопланетянина. Он пытался решить, удастся ли ему справиться с таким существом, если дойдет до рукопашной. - Я зол на тебя, но не намерен добровольно кончать счеты с жизнью. - Он взглянул сначала в одну, а потом в другую пару глаз Гондала. - Ты потратил немало сил, чтобы заручиться моим сотрудничеством. Почему? Гондал нетерпеливо взмахнул щупальцем: - Давай не будем играть в игры. Тууд Хиввис, который ведет себя благородно, когда позволяют обстоятельства, сказал тебе не все, что знал. Он разобрался в ситуации не до конца, потому что не имеет понятия о том, в каком ты положении - бесконечно далеко от своих соплеменников и друзей-нессиан. Ты очень сильно от меня зависишь. Я бы мог выбрать для аналогичной операции индивида другой расы... Однако наверняка ты понимаешь, насколько выгодно иметь совершенно беспомощного партнера? Винс молчал с минуту, напряженно размышляя. Он до сих пор сомневался, что Гондал не знает о его соглашении с нессианами. В любом случае пират не упустит своего шанса поучаствовать в игре. - Иными словами, чем беспомощнее раб, тем ему труднее тебя обмануть. Это мне понятно. Тяжелая у тебя, однако, жизнь, ты же никому не можешь верить! - Хисс-хисс-хисс! Иногда действительно приходится туго. Зато бывает и весело, да и на прибыли я не жалуюсь. Кстати, раз уж зашел разговор... Ты ведь еще не слышал моих предложений. - Мне и так все ясно. Делать, как ты приказываешь, - и тогда я сохраню зрение! Гондал сделал презрительный жест двумя верхними конечностями. - Да брось ты! Я не такой жадный дурак, чтобы использовать только угрозы. Вот мое предложение: если мы добьемся успеха, ты получишь десятую часть добычи. Естественно, если у нас не возникнет дополнительных расходов - тогда придется кое-что уточнить. Ты и в самом деле чрезвычайно наивное существо, Винз Кул Ло, особенно в вопросах пиратской жизни. Уважаемый бизнесмен может позволить себе одурачить партнера, когда возникает подходящая ситуация. Однако удачливые пираты обязаны жестко соблюдать неписаные законы - ведь, обманывая кого-то, мы должны учитывать возможность мести. Мелкие сошки часто продают своего патрона, если им предлагают крупную взятку - таковы правила игры, - однако предприниматели моего ранга всегда держат слово. Многие пиратские главари обладают достаточным могуществом или влиянием для того, чтобы моментально покончить со мной. Нет, Винз Кул Ло, серьезные пираты ведут себя честно друг с другом. Заруби это на носу, раз уж оказался среди нас. Винс коротко рассмеялся: - Только не пытайся меня умаслить; я прекрасно осознаю свое положение. Ведь мне досталась роль "мелкой сошки". Гондал задумчиво посмотрел своими четырьмя глазами на Винса и сделал глубокий вдох из баллона. - Я вижу, Винз Кул Ло, что ты не понимаешь, какой чудесный дар получил. Я говорил о предпринимателях не просто так. Ты - одно из самых главных моих вложений! Естественно, речь идет не только о деньгах. Твои измененные глаза, невинный мой, являются колоссальной ценностью! Подумай хорошенько - весь космос погружен во мрак, за исключением окрестностей некоторых звезд. Ну и еще тех, что освещены искусственно. Но для тебя темноты не существует! Подумай об оружии, которым ты располагаешь! Винс даже не попытался скрыть иронию. - Однако я полностью в твоей власти. Казалось, Гондал искренне обиделся. - Разве плохо, что я немного подстраховался? В твоих руках оказалось могущественное оружие. Неужели я не понимаю, что ты можешь обратить его против меня? Винс позволил себе усмехнуться. - Благодарю за предупреждение. Как только ты перестанешь нуждаться в моих услугах, меня попросту прикончат. Не такой уж я _наивный_, как ты думаешь. Впрочем, будущее покажет. Ладно, начнем, не в моем положении отказываться с тобой сотрудничать. Чего ты хочешь? - Хисс-хисс-хисс. Ты показываешь зубы! Но я их вижу не в первый раз. Сейчас мы не можем составить подробный план, Винз Кул Ло. На данном этапе тебе следует получше ознакомиться с Порт-Шанном. Изучай обычаи предпринимателей и клиентов. Постарайся увидеть все, что только тебе под силу. Позднее, когда мы получим побольше информации - потому что я тоже не собираюсь бездельничать, - составим план. Гондал снова наполнил легкие воздухом из баллона. - Прежде чем возвращаться на Шанн, давай обсудим еще один вопрос. Нессиане вряд ли отправили тебя сюда из милости. Они хотят, чтобы ты для них что-то сделал. Однако тебе будет очень непросто выполнить их задание в одиночку, ведь у тебя нет необходимого опыта, ты не знаешь местных особенностей и, если так можно выразиться, подводных течений. Почему бы нам не заняться поручением нессиан вместе? Я в состоянии оказать тебе неоценимую помощь. Винс встал и потянулся. - Я подумаю о твоем предложении. Гондал вздохнул. - Ты по-прежнему мне не доверяешь. Ладно, оставь секрет при себе - я не могу тебя в этом упрекнуть, во всяком случае, с этической точки зрения. Однако для нас обоих было бы выгоднее объединить силы. Ну, а теперь пора возвращаться. Кстати, Тууд Хиввис вернул твой паспорт, чтобы ты мог воспользоваться своим кредитом? Винс похлопал по карману: - Да. - Он заметил, как онсианин бросил на него быстрый взгляд. Неужели Гондал что-то заподозрил? Или просто хочет побольше узнать о прошлом Винса? Они приземлились. Гондал ушел. Винс тщательно закрыл все люки, выключил повсюду свет (в том числе и подсветку панели управления), а затем вытащил из кармана бумажник. Теперь он видел, что бумажник испускает слабое фиолетово-синее свечение, что указывало на наличие внутренней энергии. Винс подошел к двери и выглянул в темный коридор. Темный - став обладателем бесценного дара, землянин мог распознать множество оттенков темноты, - но отнюдь не погруженный в непроглядную темень. Он отчетливо различал рассеянное свечение, идущее от кормы, где хранилось способное к ядерному делению топливо. Винс начал понимать, что Гондал не преувеличивал, когда говорил о значении его новых способностей. 8 Винс отступил подальше в тень между двумя ангарами. Среди онсиан Гондала не было, но все, что делала команда пирата, представляло немалый интерес. Сам Гондал отсутствовал уже несколько часов. Пара онсиан забралась в шаттл (простое летательное средство с иллюминаторами на всех бортах, полу и потолке), затем задраила люк и поднялась в воздух. Винс чуть переместился, чтобы проследить за их полетом на восток. Если они не будут сворачивать, то промчатся над фермерскими полями в сторону побережья. Какие бы цели ни преследовали пираты, их полет не привлечет внимания - онсиане воспользовались основным туристическим маршрутом. Винс осторожно осмотрелся по сторонам, чтобы убедиться, что никто его не заметил, а потом торопливо зашагал к прокатному агентству. Увидев посетителя, уредданский клерк вежливо поклонился. Винс вытащил бумажник и с некоторой опаской взглянул на него, однако здесь, при искусственном освещении, слабое мерцание исчезло. - Я понемногу поправляюсь и хотел взять напрокат шаттл, чтобы осмотреть остров. - Да, сэр. - Клерк проверил документы Винса, нажал на несколько клавиш и быстро проанализировал символы, появившиеся на экране монитора. - Конечно, клиент Кул Ло. Если вы собираетесь лететь в одиночку, вам подойдет наша самая маленькая модель. Если того, что вас интересует, не окажется в бортовом компьютере, сделайте запрос непосредственно в Информационный центр. На стандартной карте обозначены наиболее интересные достопримечательности, а также оптимальные маршруты полета. Движущаяся синяя точка - ваша ложа; если вы отклонитесь от маршрута, она сразу же станет оранжевой. С подветренной стороны острова находятся хорошо освещенные пляжи, которые защищены надежной оградой. В целом вы можете летать над всей территорией острова, но совершать посадку рекомендуется только в огороженных местах, поскольку у нас водятся довольно опасные хищники. Если же у вас возникнет желание порыбачить, необходимо получить разрешение удалиться от острова на пятьдесят миль. Погода сейчас вполне благоприятная. Винс с трудом скрывал нетерпение. - Благодарю. Сейчас меня интересует лишь короткое знакомство с островом. - Прекрасно, сэр. - Клерк указал на подъехавшую лодку. Винс быстро нырнул внутрь, захлопнул входной люк и принялся изучать рычаги управления. Какой же он все-таки болван! Вместо того чтобы препираться с Гондалом, следовало разобраться с управлением шаттла. Впрочем, повсюду имелись пояснительные надписи. Он включил тумблер, под которым значилось: "Главный гравитационный двигатель", нашел основной рычаг со стрелками "вверх", "вниз", "вправо" и "влево". Вздохнул и, стараясь перебороть волнение, нажал кнопку вертикального взлета. Убедившись, что шаттл хорошо его слушается, Винс полетел на восток. Карта, о которой упоминал клерк, уже загорелась на мониторе. Впрочем, она больше походила на качественную цветную фотографию. Винс направил лодку по основному туристическому маршруту, стараясь разыскать шаттл онсиан. Он все еще никак не мог привыкнуть к своей новой способности видеть окружающий мир в свете звезд. Хотя искусственные линзы, установленные Хиввисом, ослабляли излучение самых ярких звезд, их оказалось так много, что Винс не мог приспособиться к непривычному сиянию. Во всяком случае, ему никак не удавалось отыскать небольшой объект, который к тому же опережал его на несколько миль. Винс расслабился и с минуту наслаждался великолепным видом звездного неба - оно напоминало фотографию, сделанную через мощный телескоп. Темная туманность справа... Ее форма вдруг показалась ему знакомой. Нет, конечно же нет - он находится в сотнях световых лет от созвездий, которые можно разглядеть с Земли. Впереди появилось яркое сферическое тело - снижающийся корабль? Винс усмехнулся и расслабился. Оказывается, он увидел один из спутников Шанна, озаренный светом звезд. Спутник был больше земной Луны, но находился дальше от Шанна. Винс попытался разобраться в системе радарного слежения шаттла. Она должна показывать местонахождение других кораблей - чтобы защитить их от столкновений... Да! Он наконец нашел корабль онсиан. Пираты тоже летели довольно медленно, стараясь не привлекать к себе внимания местных властей. Впрочем, они вполне могли отправиться погулять просто так, от скуки. Даже пиратам бывает интересно отправиться на экскурсию. Винс летел над полями. Кое-где уже можно было собирать урожай. Фруктовые сады, поля, множество плодов, напоминающих помидоры или сахарную свеклу... зерновые культуры. Вероятно, местные злаки способны вызревать в скудном свете звезд. Они показались Винсу похожими на земные. Прогулочная лодка приблизилась к восточной границе района. Ограда достигала примерно двадцати футов в высоту - прочная металлическая сетка, слегка наклоненная наружу. Наверняка по ней пропущен ток. Вдоль ограды шла дорога. Слева, не больше чем в двух милях. Винс заметил группу зданий, рядом с которыми припарковалось несколько шаттлов и наземных средств передвижения. Именно здесь ограда доходила до побережья. Он обратил внимание на машину, направлявшуюся вокруг ограды; кроме того, радар показывал, что и шаттлы облетают ее по кругу. Винс заложил широкий вираж влево, чтобы подлететь к берегу с наветренной стороны. Лодка, которую он преследовал, не делала такого маневра, но он не хотел, чтобы кто-нибудь обратил на него внимание. На пляжах было множество туристов - двуногих, четвероногих и других совершенно незнакомых Винсу видов, по-прежнему вызывавших у него безотчетный страх. Некоторые ловили рыбу. Он заметил, как похожее на медведя существо вытащило трофей длиной в ярд - шесть пар плавников, длинные щупальца, более развитые, чем у зубатки, и покрытые колючками. Дальше пляжи оставались пустынными. Возможно, туристы побаивались густых джунглей, подобравшихся к самой ограде. Он взглянул на монитор радарного наблюдения: онсиане притормозили над береговой линией. Винс поднял лодку на сотню футов и полетел по дуге над линией прибоя в сторону шаттла онсиан. Все бортовые огни землянин выключил, но спрятаться от радара было невозможно. Когда он снова увидел онсиан, они уже приземлились - на самом последнем из огороженных пляжей - и вышли на берег. Винс не хотел рисковать и потому повернул обратно, словно собирался посмотреть на джунгли сверху. Звездный свет позволял ему рассмотреть всю береговую линию. Существа с огромными глазами, похожие на лемуров, прыгали с ветки на ветку, внимательно изучая густые заросли. Птицы - некоторые в нарядном оперении, а другие совершенно голые, но все с огромными глазами - стаями носились над пляжами и джунглями. Даже через закрытый люк слышались их гортанные крики. А вот похожее на саламандру существо без глаз. Оно двигалось очень медленно, постоянно поворачивая голову, словно охотилось по слуху. А может быть, улавливало инфракрасное излучение, как некоторые земные рептилии... В следующее мгновение "саламандра" нашла птичье гнездо, выгнала оттуда хозяев и удобно в нем устроилась. Винс повернул обратно к пляжу. Онсиане, на плечах которых по-прежнему покоились баллоны с воздухом для дыхания, выделывали в полосе прибоя смешные курбеты. Что теперь? Сейчас его лодка прекрасно видна на экране радара, а вот приземлившееся судно будет сразу скрыто джунглями или холмами. Однако вполне возможно, что у пиратов имеется какое-нибудь хитроумное устройство для слежки. В любом случае монитор покажет, что он завис на одном месте - это может вызвать ненужные вопросы. Тяжело вздохнув и время от времени оглядываясь назад, Винс направил лодку в глубь острова. Благодаря своему замечательному новому зрению, он заметил, как двое онсиан двинулись к более глубокой воде. Им навстречу, выставив над водой дыхательную трубку, плыло какое-то существо! Забыв об опасности. Винс заставил свой шаттл зависнуть на одном месте. Незнакомец встретился с онсианами, они ненадолго остановились, а потом каждый продолжил двигаться в том же направлении. Винс увидел, как хобот онсианина соединился с висящим на спине баллоном... Гондал! С отчаянно бьющимся сердцем землянин снова рискнул и подлетел еще ближе. У него создалось впечатление, что онсиане прекрасно чувствуют себя в воде. ...Естественно, они же амфибии! С довольной усмешкой Винс наблюдал за Гондалом, который выбрался на берег. Значит, один из помощников Гондала занял его место в каком-то тайном логове под водой! Или... Винс внимательно посмотрел на север. В двадцати милях высились горы. Сможет ли онсианин преодолеть такое расстояние вброд... или вплавь? Хватит ли у него смелости? Если верить рекламным проспектам, в морских глубинах водятся кровожадные хищники. Однако Винс знал, что Гондал не из пугливых. Между тем пират вместе со своим помощником забрались в шаттл, тот взлетел и направился в сторону города. Интересно, заметит ли клерк подмену? Впрочем, Гондал наверняка все учел - там уже, скорее всего, другой служащий. Винс подождал, пока шаттл скроется из виду, а потом посмотрел на карту. Он находился почти на границе разрешенного района, поэтому не решился следовать за Гондалом вдоль канала, хотя по-прежнему видел его шаттл. Во всяком случае, он засек направление, в котором полетели пираты. Внимание Винса привлекло какое-то движение внизу, на границе джунглей возле узкой полоски пляжа, за оградой. Огромное серое обезьяноподобное существо - очень похожее на человека! - сделало три или четыре быстрых шага и полезло вверх по стволу дерева. Оказавшись на высоте в пятнадцать футов, оно остановилось и принялось всматриваться в сторону моря, стараясь разглядеть исчезнувшего онсианина. Сердце отчаянно забилось в груди Винса. Он слышал, что на Шанне есть аборигены, примитивная культура которых не соответствует их развитому интеллекту. По договору они покинули остров. А вдруг увиденное им существо является представителем этого народа? Гуманоид решил забраться повыше. Высокий - почти восьми футов росту, с развитыми мышцами борца; длинные узкие глаза скорее похожи на нессианские, чем на человеческие, к тому же овальные зрачки вытянуты вертикально! Возможно, при ярком свете они превращаются в щелки, как у кошек. Лицо не обезьянье; челюсть почти не выдается вперед, а нос широкий и плоский. Голову диковинного существа украшала пара тонких рожек. Нет, это не рога, они извиваются! Щупальца! Еще одна пара располагалась чуть выше и росла прямо из волос. Скорее всего, щупальца играли роль органов слуха, а не осязания. Тут только Винс обратил внимание на то, что глаза незнакомца не кажутся очень уж большими, как у птиц или "лемуров". Онсианин, поменявшийся с Гондалом местами, окончательно скрылся из виду, и гуманоид начал медленно спускаться по стволу. Затем в джунглях, немного в стороне. Винс заметил новое движение. Он застыл от ужаса - какое-то громадное животное выслеживало аборигена! Огромная кошка, глаза больше, чем кулаки Винса, а усы толщиной с вязальные спицы. По массе хищник почти вдвое превосходил аборигена. Винс вряд ли смог бы объяснить, что побудило его к действию. Может быть, тот факт, что подвергшееся опасности существо следило за Гондалом - а значит, у них имелось что-то общее. Впрочем, этого оказалось достаточно. Так или иначе, рука Винса метнулась к панели управления, он нажал на кнопку с надписью "Передний прожектор", и тут же хищника залил ослепительный свет. Громадная "кошка" подпрыгнула и зажмурила глаза. Раздался пронзительный визг. В следующее мгновение животное, не разбирая дороги, бросилось в джунгли. Его отступление сопровождали жуткий треск и шум. Между тем человекоподобное существо исчезло. Дрожащий от возбуждения Винс еще некоторое время наблюдал за джунглями, а потом полетел обратно. Если бы не многочисленные проблемы, экскурсию можно было бы считать весьма любопытной. Сейчас же он практически не обращал внимания на зазубренный мыс и пещеры на побережье, на стаи птиц с громадными глазами, которые ныряли в воду и жутко кричали, совсем как земные чайки. Винс прилетел в город, вернул шаттл и зашагал через поле к своему кораблю. 9 Джингранибрен (для друзей Джиджи) абсолютно неподвижно сидел на корточках в похожем на пещеру углублении между стволами двух гигантских старых деревьев. Деревья отчаянно боролись друг с другом за крошечный участок земли еще за много лет до того, как родился отец отца его отца - до того, как на Шанне появились уредды. Таким образом, всем жизненным формам, даже деревьям, пришлось сражаться за обладание теми экологическими нишами, которые определил им Дай Кастерс. Джиджи держал свой кинжал - длинный, изящно изогнутый полированный клинок, который выменял у уреддов - так, чтобы его скрывали бедро и стволы деревьев и от него не отразился свет звезд. Глаза кантабилина отличаются зоркостью; Джиджи прекрасно понимал, что громадный хищник довольно быстро придет в себя после ужаса, который он испытал, когда его коснулся луч света из летающей лодки, и не станет уходить далеко. Джиджи страшно на себя злился. Он так увлекся наблюдением за странными ужимками пирата-онсианина, которого знал под именем Гондал, что не только забыл о всякой осторожности, но и оставил копье у ствола дерева толонку. Да, совсем не так подобает вести себя сыну вождя! Очень медленно он переместил одну из своих ушных антенн в новое положение. Обычные звуки, которые издают мелкие обитатели джунглей, возобновились, но Джиджи решил, что еще рано двигаться с места. С другой стороны, он прекрасно понимал, что пора возвращаться к воинам и уводить их с острова, пока не появились уредды, привлеченные летающей лодкой. Уредды без промедления расправляются со всяким ипсомедянином, пойманным на острове. Более того, если сын вождя Хакоора попадет к ним в руки, у племени возникнут серьезные неприятности. Особенно опасно это сейчас, когда они тайно обмениваются информацией с пиратом Гондалом. Однако если торопливость приведет к смерти от лап зверя, его останки послужат достаточной уликой для уреддов. Ну, раз уж ему приходится здесь сидеть, самое время обдумать ситуацию. Взять, к примеру, летающую лодку пришельца. Джиджи не знал о ее присутствии до тех пор, пока неожиданная вспышка света не отвлекла кантабилина. Пришелец парил над островом, не включая огней, - значит, шпионил за онсианином. Губы Джиджи изогнулись в довольной усмешке. Он оказался вовлеченным в восхитительную игру - Джиджи получал плату (с ведома племени, естественно) от Гондала за то, что вел наблюдение за горой, которая называлась Рыдающая Женщина; на свой страх и риск он одновременно следил и за Гондалом, надеясь раскрыть планы пирата. А теперь в игру вмешался пришелец, явно интересующийся онсианином. Можно не сомневаться, что и уредды тоже не останутся в стороне. Больше всего Джиджи заинтриговал пришелец, и он продолжил свои размышления. Когда мрак джунглей разорвал яркий луч света, Джиджи успел бросить лишь один короткий взгляд на чужака. Он не принадлежал ни к одному из известных ему видов. Состоит ли он в союзе с уреддами? Видел ли пришелец Джиджи? Если нет, то зачем рисковал, включив свет? Может быть, хотел сфотографировать кантабилина? Джиджи знал, что такое фотоаппарат, хотя никогда и не держал его в руках. Слишком много вариантов! Скорее всего, пришелец по той или иной причине доложит уреддам, что видел ипсомедянина или какого-то двуногого. Такой возможности ни в коем случае исключать нельзя. Джиджи снова почувствовал беспокойство. Если его предположения верны, то уредды будут здесь очень скоро! Он находится тут уже около тысячи биений сердца. Кантабилин не станет ждать так долго... Ловко, бесшумно гибкий Джиджи поднялся на ноги, держа наготове кинжал. Может быть, стоит зажечь озаряющий факел, который отвлечет зверя. Нет, уредды заметят свет. Что делать? Добежать до своего отряда и на каноэ отплыть к материку? Джиджи не боялся риска быть обнаруженным на воде - отправляясь на остров, он всякий раз подвергался такой опасности. Но стоит ли возвращаться за копьем? Потерять копье, не вступив в сражение, - ужасный позор! Кроме того, если уредды найдут его оружие, будет еще хуже! Нужно рискнуть. Джиджи уверенно побежал по едва заметной тропинке к огороженному пляжу. Страх туманом клубился в его душе, но абориген с презрением его подавлял. 10 После нескольких часов наблюдения за прибывающими и отбывающими гостями Винсу стало очевидно, что самым подходящим местом для ожидания Зарпи и Акорры (за исключением, естественно, посадочного поля, куда опускались корабли) является бульвар, где особенно хорошо относятся к гуманоидам. Он решил снять там комнату и стать завсегдатаем увеселительных заведений. Подходящий отель находился всего в нескольких сотнях ярдов от посадочного поля. Он оказался одним из самых дорогих, с хорошим обслуживанием; впрочем, Винс выбрал его совсем по другой причине. Тусклое освещение - вот что привлекло землянина. Если возникнет необходимость, он сможет спрятаться среди множества тенистых уголков и продолжать наблюдение за бульваром. Довольно быстро Винс выяснил, что до сих пор видел лишь малую часть гуманоидов, посещающих Шанн. Создавалось впечатление, что здесь собрались пираты со всей ячейки пространства! Самыми многочисленными были приземистые существа с коричневой кожей, которых издали можно было легко принять за людей. Вблизи же сразу бросались в глаза необычные колени и локти с двумя суставами, а также трехпалые руки. Впрочем, хватало одного внимательного взгляда на широкие лица, маленькие глазки, прячущиеся в складках кожи, и широкие плоские ноздри, которые при необходимости могли плотно закрываться, чтобы отличие стало очевидным. Наверное, они родились на планете, подверженной песчаным бурям, предположил Винс. Эти существа говорили на ленджийском языке непривычно шепелявыми голосами, хотя пилообразные зубы были прикрыты узкими губами. Из случайных разговоров Винс выяснил, что они не пираты - на Шанн высадились команды четырех кораблей, восставших против империи. Похожие на гризли существа, которых он видел на посадочном поле возле кораблей, напоминающих песочные часы, вызвали у Винса интерес, как только он преодолел робость перед их огромным ростом. "Гризли" говорили на превосходном ленджийском низкими, но приятными голосами. Их отношение ко всему могло бы показаться грубым, однако цинизм смягчался неожиданной иронией; нечто похожее Винс не раз встречал и у людей. Только после того, как он случайно узнал название этой расы. Винс начал их избегать. То были чуллвей! Пару раз ему встречались толстенькие существа с синей кожей и человеческими руками; маленькие дырочки, заменявшие уши, двойной нос (в каждом