ость провести долгие два года в космосе! Быть может, он и не разделяет их вкусы в одежде и любовь к длинным ораторским выступлениям, однако в мужестве им не откажешь. - Так, сэр, - сказал Ходдан. - Насколько я понимаю, пришло время вернуться к настоящему. - Нет, - возразил патриарх. - Шесть месяцев назад мы решили, что пришла пора научить людей управлять машинами, которые нам придется использовать на Тетисе. Мы вскрыли коробки. Оказалось, что нас обманули! Ходдан обнаружил, что легко может предсказать, как поступил бы с людьми - которые два года не проверяли, что им продали - отец Недды, к примеру. - Насколько серьезно вас обманули? - спросил Ходдан. - Наши жизни в опасности! - гневно ответил патриарх. - Ты разбираешься в машинах? - В некоторых, - признался Ходдан. - Тогда пойдем, - поманил его за собой бородатый патриарх. С театральным достоинством вождь переселенцев повел Ходдана в огромный ангар, забитый ящиками с оборудованием. Один из больших контейнеров был вскрыт, а его содержимое распаковано. Ходдан заметил, что и другие контейнеры частично распечатаны, - видимо, для ознакомления с содержимым. Механизм из большого ящика представлял собой мощное устройство для освоения джунглей. Машина уничтожала любую растительность по фронту в тридцать футов, включая деревья со стволами до четырех футов, размельчала все в зеленую массу, обрабатывала почву на глубину до трех футов, вносила необходимые удобрения и таким образом превращала непроходимые заросли в плодородные поля. Короче говоря, осваивала десятки акров в день - после чего поле можно было сразу засевать. - Мы дали ей поработать десять минут, - проговорил бородатый патриарх с горящими глазами. Ходдан кивнул и поднял крышку двигателя. Двигатель сгорел. Изоляция давно сгнила. Коробка передач пришла в негодность. Металл поразила коррозия. Болты разошлись, звенья передаточной цепи тоже. Эта штука лишь внешне - и то отдаленно - напоминала машину. Очевидно, обманщики затратили на изготовление макета не больше двенадцатой части стоимости настоящего устройства. Ходдана охватил гнев при виде того, как неизвестные ему мерзавцы надругались над умной машиной. - Неужели и все остальное в таком же состоянии? - с изумлением в голосе спросил он. - Некоторые устройства совсем никуда не годятся, - с достоинством ответил бородатый патриарх. - В части контейнеров должны были находиться турбины генераторов. Оказалось, что они заполнены старыми трубами и литейными отходами. Наши корабли нагружены никому не нужными балками, ржавыми металлическими плитами и тому подобным хламом! Нам нанесли непоправимый урон! Ходдан почувствовал, как его переполняет справедливое возмущение. Люди погрузились на космические корабли, намереваясь освоить новый мир и зная, что им придется провести в космосе целых два года... Вне всякого сомнения, они достойны уважения. Лишь случайность удержала их от высадки на планете Тетис - ни один из кораблей никогда больше не смог бы взлететь, - где они собирались победить джунгли при помощи могучих машин. А теперь выясняется, что у них есть лишь ржавые обломки, бережно доставленные сюда через многие световые годы. На Тетисе поселенцам грозил бы голод. Впрочем, они и сейчас находятся в крайне тяжелом положении. Ведь им некуда податься! Масса людей, не имеющих никакого оборудования... да что там, у них даже элементарных инструментов нет! Нигде не найти цивилизованного мира, который сумел бы принять столько нищих, не поставив под удар собственное население. Из гнева Ходдана родилось чувство вины. Он ничего не мог им предложить, но понимал, что должен как-то помочь переселенцам. - Почему... вы прилетели на Дарт? Зачем вышли на орбиту планеты? Вы не можете ожидать... Бородатый патриарх укоризненно взглянул на него. - Мы нищие, - сказал он с горьким достоинством. - И остановились здесь, чтобы попросить о... практически о подаянии. Может, у жителей Дарта найдутся ненужные машины, и они захотят поделиться с нами. Мы будем благодарны даже за ржавый плуг. Потому что должны следовать дальше по своему пути - ничего другого нам не остается. Мы высадимся на Тетисе. И даже один плуг будет означать, что хотя бы некоторые из нас выживут - остальных ждет неизбежная смерть. Ходдан пригладил рукой волосы. Строго говоря, его не касались проблемы этих незнакомых людей, но он не мог от них отмахнуться. - Я вас снова спрашиваю, почему вы выбрали Дарт? - беспомощно повторил он свой вопрос. - Почему не вышли на орбиту мира, у которого есть чем поделиться с вами? Дарт бедная планета. - Потому что бедные люди всегда щедрее, - спокойно отозвался бородатый патриарх. Ходдан ходил взад и вперед. Наконец он нервно произнес: - Даже если добрая воля будет проявлена... Дарт практически нищий мир. У нас нет ни промышленности, ни высоких технологий. Даже дороги отсутствуют! Дарт - планета маленьких поселений и небольших городков. Корабли прилетают сюда не чаще одного раза в месяц. Без дорог и колесных средств передвижения собрать то, что люди пожелают вам передать, будет практически невозможно! На всю планету у нас всего один космический корабль, да и он не пригоден для межзвездных путешествий. Бородатый патриарх ждал с неукротимым отчаянием. - Однако, - мрачно продолжал Ходдан, - мне в голову пришла одна идея... У меня есть связи с Уолденом. Правительство Уолдена не одобряет благотворительности. Считается, что признание ее необходимости равносильно признанию в низком уровне жизни граждан планеты. Бородатый патриарх холодно заявил: - Вполне их понимаю. Сердца богатых ожесточены. Сам факт существования бедных для них упрек. Неожиданно Ходдан ясно, как на ладони, увидел все аспекты проблемы, с которой столкнулся. Участие в этом деле может оказаться полезным, хотя пока он не видел, каким образом, помогая несчастным переселенцам, сможет реализовать свои амбиции. Неожиданно ему вспомнилась речь, которую его дед столько раз произносил в прошлом. "Здравый смысл, - упрямо повторял дед, - есть самообман. Ты мыслишь просто и ясно - и оказываешься разоренным, а твоя семья голодает! Реальность - штука совсем не простая! Всякий раз, когда ты пытаешься найти разумный и несложный подход к решению поставленной задачи, ты идешь против природы, и все путается! Поэтому, когда что-то происходит и ты попадаешь в безнадежную ловушку - поступай по велению природы! Усложни все до предела! Люди, которые желают тебе зла, не сумеют разобраться в хитросплетениях - и ты спасешься!" Ходдан обратился к мудрости своего деда, не беря ее за основу при принятии решений, но и не забывая о ней. Одну возможность он нашел сейчас - выглядела она чрезвычайно привлекательно и даже после короткого размышления не перестала ему нравиться. Удивительно, как правдоподобно... - Хм-м-м, - промолвил молодой человек. - Вы, наверное, догадываетесь, что мне хватает и своих забот. Я оказался здесь из-за глупости жителей Уолдена. Если мне удастся как можно быстрее туда попасть, мое... нынешнее положение даст мне возможность оказать вам помощь. Я не могу обещать многого... Надеюсь, вы одолжите мне один из ваших маленьких кораблей, мой шлюп не годится для данных целей - скорость не та. Кто знает, быть может, я сумею что-нибудь для вас сделать. По крайней мере, гораздо больше, чем на Дарте! Бородатый патриарх взглянул на своих спутников. - Мне кажется, он говорит искренне. К тому же нам нечего терять. Мы приостановили свое путешествие, наш флот на орбите - можно и подождать. Нашим людям не следует лететь на Уолден. Богатей... - Я сам подберу команду, - весело заявил Ходдан, почувствовавший огромное облегчение. - Если вы согласны, я отправляюсь на Дарт, а через некоторое время вернусь. Мне понадобится самый маленький корабль! - Так и будет, - обещал бородатый патриарх. - Мы тебе благодарны. - Тогда доставьте корабль сюда, - предложил Ходдан, - я переправлю на него команду без скафандров. Шлюп оставлю у вас до своего возвращения. - Договорились, - твердо сказал бородатый патриарх. А потом мрачно добавил: - Должно быть, ты получил прекрасное воспитание, мой юный друг, если согласился жить среди бедняков, на нищей планете, о которой нам поведал, да еще готов проделать такой длинный путь, чтобы помочь совершенно незнакомым тебе людям. - Да? - пробормотал Ходдан. - Многие истины я познал на колене своего любимого деда. Конечно, его дед возглавлял печально известную банду пиратов на пользующейся дурной репутацией планете Зан, но Ходдан с каждым годом, по мере приобретения жизненного опыта, проникался все большим уважением к старому джентльмену. Он быстро зашагал к своему космошлюпу, беседуя по пути с самыми разными людьми и стараясь обеспечить удачный исход операции. Удивительно, но две трагедии - его собственная и переселенцев с незнакомого ему мира - создали ситуацию, в результате которой появлялась возможность провернуть хитроумную сделку, причем ко всеобщему удовольствию. Он знал, что сумеет добиться своего. Даже в электронике! К тому моменту, когда из грузового шлюза выкачали воздух и огромная дверь открылась в бездонные просторы космоса, Ходдан успел обдумать все детали. Однажды он сказал Фанни, что практичный человек всегда может сделать так, чтобы его деяния выглядели жертвой в интересах других людей. Теперь он начал подозревать, что интересы других могут совпадать с его собственными. Определенно его отношения с миром должны существенным образом измениться. Власти Уолдена готовы заплатить за него огромную взятку. Дон Лорис считает необходимым покрепче его где-нибудь запереть. Окажись Ходдан на Дарте, да еще вне стен уютного подземелья, от желающих его прикончить не будет отбоя. Однако до настоящего момента у молодого человека не было реальной возможности покинуть Дарт и предпринять что-нибудь против Уолдена или хотя бы изменить свой статус в глазах обитателей Дарта. Ходдан вывел шлюп из большого корабля и взглянул на карты. Конечно, он уже не раз их изучал, пытаясь найти посадочное поле, которое не желало выходить с ним на связь. Ходдан принялся сравнивать карту с картинкой, которую видел с орбиты Дарта. Нашел маленький океан и гряду самых высоких гор, уходящую на восток, систему рек, впадающих в море. Посадочное поле находилось где-то рядом, и Ходдан начал торможение. Для настоящего пилота посадка оказалась бы довольно сложной задачей. Однако главное преимущество научного подхода перед пилотированием корабля на глазок заключается в экономии топлива. Вычисленный компьютерами идеальный курс позволяет приземлиться, потратив минимальное количество топлива. Впрочем, экономия топлива далеко не всегда приводит к экономии времени. У Ходдана не было ни времени, ни возможности для серьезных расчетов. Он круто развернул шлюп, использовав тягу ракетных двигателей, скорректировал в нужном направлении курс, а потом включил движки на полную мощность, чтобы замедлить падение - и устремился вниз. Таким маневрам научить невозможно. Их чувствуешь кожей. Ходдан овладел этим искусством на Зане. Через несколько минут обитателей крепости дона Лориса напугал шум двигателей прямо у них над головами. Часовые в шлемах на крепостных стенах замерли и уставились в небо. Шум перерос в рев, а потом в настоящий гром, от которого задрожала земля. На голубом полуденном небе возникла белая туча, которая стремительно росла. В ее центре появился пульсирующий сине-белый свет. Свет становился все ярче, а грохот - если такое можно себе представить - оглушительнее. Скоро выхлоп двигателей уже затмевал сияние солнца. Затем двигатели смолкли, что-то темное устремилось вниз, снова взревели машины, и над обожженной землей взметнулось белое облако пара. Космошлюп стоял в самом центре круга выжженной земли. Наступила тишина, тем более ошеломляющая после такого грохота. Ничего не происходило. Ходдан отстегнул ремни, встал с кресла пилота, задумчиво осмотрелся и выключил камеры наблюдения. Потом направился на камбуз. Он ничего не ел с тех пор, как позавтракал в замке дона Лориса. Приготовление обеда заняло совсем немного времени, однако он получился не слишком аппетитным. Ходдан ел неторопливо, продолжая составлять план, который позволил бы связать проблемы эмигрантов с планеты Колин с его собственными. А еще он с большим уважением размышлял о взглядах деда на самые разные предметы, включая и космическое пиратство. С растущим удивлением Ходдан обнаружил, что согласен с ним практически по всем вопросам. Забыв о пережитом страхе, птицы вновь опустились на землю. Лошади, еще несколько минут назад мечущиеся по лугам или яростно атакующие стены конюшен, успокоились и принялись пощипывать траву. Люди тоже не оставили прилет шлюпа без внимания. После заключения сделки с представителями Уолдена дон Лорис находился в крайнем раздражении. По прикидкам Ходдана, он мог получить полмиллиона кредитов за доставку полиции Уолдена бесценной персоны молодого преступника. Однако на самом деле дон Лорис сумел договориться с теми типами только на половину названной суммы. Впрочем, так или иначе они ударили по рукам, и дон Лорис послал за Ходданом - а тот исчез. Приземлившийся космошлюп вызвал у дона Лориса неприятные предчувствия. Возможно, речь пойдет о новых условиях сделки, касающейся Ходдана. А может быть, визит не имеет к нему никакого отношения. Ходдан сказал, что у него есть тайна. Наверное, все дело именно в ней... Дон Лорис отчаянно пытался измыслить какое-нибудь надувательство, однако ему не хватало информации. Фанни не сводила с космошлюпа горящих восторгом глаз. Вернувшись в замок, Тал рассказал ей, что Ходдан отправился к космошлюпу, который оставался возле замка их соседа, сел в него и, объятый пламенем и дымом, под аккомпанемент ужасающего грома унесся в небо. Фанни надеялась, что молодой человек вернется, и с тревогой ждала, что он предпримет. Но космошлюп не подавал признаков жизни. Солнце село, окрасив окрестности мерцающими огнями, которые устремились на запад и исчезли. Наступили сумерки, и небо вновь вспыхнуло, словно кто-то посылал привет уходящему на покой светилу. Фанни знала, что три или девять таких вспышек означают космические корабли на орбите, но она и представить себе не могла флот, состоящий из сотен судов. Девушка выбросила мысли о вспышках из головы, сейчас ее гораздо больше беспокоил Ходдан. Если он выйдет из шлюпа, то снова окажется в чрезвычайно тяжелом положении. В сумерках многое выглядело гораздо привлекательнее, чем при ярком свете. И дон Лорис, брызгая слюной, призвал к себе Тала. Следует напомнить, что дон Лорис ничего не знал об исчезновении космошлюпа с земель своего соседа - как, впрочем, и о том, что Тал помог Ходдану до него добраться. Однако дон Лорис не забыл, что Ходдан выглядел совершенно спокойным за завтраком и объяснил свое поведение существованием некой тайны. Феодальный князь боялся, что космошлюп каким-то образом связан с тайной Ходдана. - Тал, - сердито сказал дон Лорис, сидевший возле большого камина в громадном зале для приемов. - Тал, ты знаешь Брона Ходдана лучше чем кто-либо другой. Тал побледнел и тяжело вздохнул. - Где он? - потребовал ответа дон Лорис. - Понятия не имею, - беспомощно пробормотал Тал. - Откуда взялась та штука возле замка? - Понятия не имею, - повторил Тал. Дон Лорис забарабанил пальцами по ручке дорогого резного кресла. - Мне не нравится, когда мои люди чего-то не знают! - заявил он капризно. - В той штуке наверняка кто-то сидит. Почему они не выходят? Зачем они здесь? Почему приземлились возле моего замка? Из-за Брона Ходдана? - Понятия не имею, - почтительно ответил Тал. - В таком случае пойди и узнай! - прорычал дон Лорис. - И возьми с собой стражников, да побольше! Там обязательно должна быть дверь. Постучись в нее и спроси, кто сидит внутри и зачем они сюда прилетели. И скажи, что тебя послал я. Тал поклонился. Затем, стуча зубами от страха, собрал полдюжины стражников и направился к воротам замка. Некоторые из стражников участвовали в спасении леди Фанни от Гека. Они все еще пребывали в отличном настроении, поскольку им удалось захватить немалую добычу. Каждый получил больше, чем за год беспорочной службы дону Лорису. - Что ты вытворяешь, Тал? - поинтересовался один из них, когда Тал построил стражников в две шеренги, чтобы придать отряду воинственный вид. Пики выставлены вперед, щиты в левых руках. - Впере-ед ма-а-арш! - проревел Тал, и солдаты затопали к воротам. Потом он мрачно добавил: - Дон Лорис приказал выяснить, кто сидит в той штуке, что приземлилась рядом с замком. И продолжает задавать вопросы насчет Брона Ходдана. Он зашагал за своими людьми. Семеро стражников, направлявшихся от стен замка к шлюпу, производили впечатление решительного войска. - Что с ним произошло? - спросил замыкающий стражник. Он маршировал, глядя перед собой, выпятив грудь и выставив, как положено, копье вперед. - У этого парня настоящее чутье на добычу. А сам почему-то ничего не взял. Если он собирается стать князем... - Раз, два, три, четыре, - командовал Тал, - раз, два, три, четыре... - Дон Лорис плохой правитель, - прорычал из второй шеренги крайний справа стражник. - Много жратвы и пива, зато никаких сражений и добычи. Мне не удалось пойти с тобой в прошлый раз, но то, что вы принесли... - Мы не взяли и половины того, что там было, - с горечью проговорил стражник из передней шеренги. - И половины!.. Пистолеты, из которых он дал нам пострелять, разрядились - пришлось уносить ноги! Да... вот эта штука, Тал, что будем с ней делать? - Стой! - проревел Тал. Из неподвижного бесформенного шлюпа не доносилось ни звука. Сегодня Тал уже видел точно такой же - он выплюнул огонь и улетел. Диковинная штука его пугала. - Держитесь подальше от труб, тех, что сзади, - проворчал Тал. - Из них вылетает огонь. Здесь двери нет. А дон Лорис приказал постучать в дверь. Обойдем с другой стороны. Впере-ед ма-а-арш! Два, три, четыре. Раз, два, три, четыре. Поворот налево... Смотрите, там камни. Дон Лорис вышибет нам мозги, если кто-нибудь упадет. Еще раз налево... Раз, два, три, четыре! Семеро стражников, печатая шаг, обошли вокруг шлюпа и оказались с противоположной стороны - отсюда замок дона Лориса был не виден. Отряд снова остановился. - Ну ладно, придется рискнуть! - взревел Тал. - Я уже говорил вам, ребята: если она начнет плеваться огнем, бегите отсюда к чертям собачьим! Он приблизился к люку и постучал. Ответа не последовало. Он снова постучал. Ходдан открыл люк и весело кивнул: - Привет, Тал! Рад тебя видеть. Я надеялся, что ты зайдешь. Кто с тобой? - Он принялся вглядываться в сумрак. - Наши парни? Заходите! - Молодой человек поманил их рукой и небрежно добавил: - Прислоните пики к корпусу, вот здесь. Тал заколебался... Остальные стражники беспрекословно повиновались. Копья застучали о металл. Шестеро людей дона Лориса с удовольствием проследовали внутрь шлюпа, чтобы осмотреть его, а заодно и поболтать с Броном Ходданом, который совсем недавно дал им шанс ограбить соседний замок. Тал, естественно, в конце концов отправился за ними. - Садитесь! - предложил Ходдан. - Если хотите узнать, что такое полет в космошлюпе, пристегните ремни. И вы почувствуете себя точно так же, как если бы мы покинули атмосферу Дарта. Вот так, откиньтесь на спинки кресел... Вы уже заметили, что здесь нет иллюминаторов? Вместо них экраны внешнего обзора. Он включил экраны. Тал и стражники с удивлением и восторгом увидели на экранах знакомые окрестности замка. Ходдан переключил камеры на инфракрасный режим, и стали видны детали, которые невозможно разглядеть невооруженным глазом. - Если закрыть люк, вот так, - продолжал Ходдан, и крышка со скрежетом захлопнулась, - мы можем в любой момент стартовать. Мне нужно лишь сесть на место пилота... - он так и сделал, - и включить топливный насос. - Послышалось негромкое гудение. - Мы взлетим, как только я включу дроссель! Молодой человек нажал на кнопку старта. Раздался душераздирающий рев. Стражников из замка дона Лориса прижало к спинкам кресел, и они оказались совершенно беспомощными. Рты открылись, несчастные попытались было протестовать, но ускорение возрастало, и из глоток вырывались лишь полузадушенные хрипы. На экранах обескураженные стражники видели пламя, дым и клубы пыли. А впереди сияли звезды, которые становились все ярче и ярче. Вскоре рев двигателей стал тише, теперь он всего лишь оглушал... А в следующее мгновение за западным горизонтом появился диск солнца. С космошлюпа, выходящего на орбиту, естественно, казалось, будто солнце движется с востока на запад, а не наоборот. Наконец Ходдан выключил насос подачи топлива, повернулся и задумчиво посмотрел на своих пассажиров. Они сильно побледнели и сидели совершенно неподвижно, не в силах оторвать взглядов от экранов, на которых стремительно проносилась поверхность планеты. Стражники очень боялись, что земля действительно осталась далеко внизу. Они покинули Дарт. - Я рад, что вы, ребята, составили мне компанию, - заявил Ходдан. - Мы очень скоро нагоним флот. Пиратский, естественно! Я вами очень доволен. Совсем немногие жители Дарта согласились бы стать космическими пиратами, даже при том, что добыча может быть немалой. Тал издал сдавленный звук, но остальные молчали. Люди даже не пытались протестовать: все понимали, что это бесполезно. В глазах стражников застыло страдание, однако никто не произнес ни слова. Только Ходдан знал, что нужно делать, чтобы посадить космошлюп на землю. Его пассажирам ничего не оставалось, как последовать за ним, куда бы он ни направлялся. Оцепенев, они ждали решения своей участи. 8 Ходдан не слишком беспокоился из-за своих пленников. Вскоре он уже видел флот переселенцев с планеты Колин. Космошлюп подлетел к гигантскому флагманскому кораблю. Семеро дартианцев так и не успели прийти в себя после дерзкого похищения. С тоской в глазах они наблюдали за неуклонно приближающимся гигантским... объектом. В свое время его построили как боевой космический авианосец, способный нести множество мелких истребителей. Вероятно, переселенцы купили корабль за гроши несколько сотен лет назад и привели в порядок специально для эмиграции. Ходдан подождал, пока откроется гигантская дверь, а затем направил шлюп внутрь, заметив, что там уже находится судно, которое размерами превышает его кораблик в два или три раза. Пространство для маневра заметно сократилось, но, сажая шлюп во второй раз, он затратил на эту процедуру заметно меньше сил. Шлюп влетел внутрь огромного шлюза, и дверь за ним закрылась. Ходдан повернулся к своим пленникам. - Этот корабль, - проговорил он, и его улыбка получилась неожиданно свирепой, - принадлежит пиратскому флоту, мимо которого мы пролетели по дороге сюда. Команда отличается такой жестокостью, что даже атаманы не осмеливаются приземляться далеко от своих звездных скоплений - в противном случае на них ополчилась бы вся галактика в надежде уничтожить пиратов или погибнуть в борьбе с ними. Вы только что присоединились к их флоту. Сейчас вы выйдете из моего шлюпа и пересядете вон на тот корабль. После чего станете космическими пиратами под моим началом. Стражники дрожали, но голоса никто не подавал. - Я предоставлю вам возможность проявить себя во время налета, - продолжал Ходдан. - Вас ждет богатая добыча и пиры - как и положено пиратам. Если будете служить честно и хорошо драться, я верну вас в замок дона Лориса после первого рейда. Если нет... - он безжалостно ухмыльнулся, - выброшу в открытый космос, где ваши трупы будут дрейфовать до скончания времен. Понятно? Последние слова Ходдана показались стражникам особенно жуткими. Они сжались. Датчик наружного давления показывал, что воздух в шлюзе пригоден для дыхания. Ходдан выключил экраны внешнего обзора, открыл люк и вышел из шлюпа. Семеро мужчин с Дарта, словно разбитые параличом, оставались на своих местах. Они слышали отдельные слова разговора, который с кем-то вел Ходдан, но смысла не понимали. Вскоре молодой человек вернулся. - Все в порядке, - коротко бросил он. - Тал, построй наших пиратов. Несчастный Тал с ужасом посмотрел на Ходдана, отстегнул ремень безопасности и молча кивнул. Семеро дартианцев стали пиратами - вербовка завершилась успешно. Из оружия у стражников остались лишь большие кинжалы, висевшие на поясах. - Впере-ед марш! - сдавленно прошипел Тал. - Два, три, четыре. Раз, два, три, четыре. Раз... Семеро мужчин мрачно покинули шлюп. Глаза смотрят прямо перед собой, грудь колесом, в горле пересохло - маршем к судну, которое кажется крошечным внутри огромного шлюза. - Сссто-оооой! Новоиспеченные пираты замерли на месте в ожидании очередного приказа. К ним подошел совершенно спокойный Ходдан. Он немного задержался, когда закрывал внешний люк космошлюпа. - Можно разойтись, - милостиво разрешил молодой человек, одобрительно кивнув. - Здесь есть пища и много всего полезного. Корабль ваш. Только не поворачивайте никаких ручек и не нажимайте на кнопки. Он вошел внутрь, и дверь за ним закрылась. Ходдан посмотрел на панель управления - ему бы не помешала кое-какая информация. Когда строился корабль, многие поколения назад, на нем, конечно, установили систему управления, однако вряд ли она сейчас в рабочем состоянии. Новая система, сменившая прежнюю, изначально предназначалась для другого корабля и монтировалась в такой спешке, что многие провода просто болтались за панелью. Благодаря этому Ходдан и сумел в них разобраться. Тем временем огромная дверь шлюза открылась, и Ходдан вывел наружу свой новый корабль, у которого оказались на удивление мощные двигатели. Довольно быстро он сообразил, что, хотя привод Лавлора изобретен для судов другого класса, поставщики переселенцев, видимо, сделали оптовый заказ, и потому их установили на все суда флота. Возможно, к лучшему, поскольку двигатели на большинстве кораблей безнадежно устарели. Благодаря маленькой массе его суденышко могло развивать высокую скорость. - Что ж, посмотрим, - пробормотал Ходдан, ни к кому не обращаясь. Поскольку корабль Ходдана все еще находился на одной орбите с флагманом, приходилось соблюдать особую осторожность. Молодой человек хотел сначала почувствовать свое новое приобретение. Затем, руководствуясь здравым смыслом и элементарными расчетами, он вывел корабль на новую орбиту, которая отличалась от старой всего на несколько корпусов - для мощного привода Лавлора задача оказалось совсем простой. После четырех оборотов он уже на пять диаметров корпуса удалился от афелия. Затем Ходдан включил двигатели, и всех, кто находился на борту пиратского судна, охватило ощущение нереальности происходящего, которое всегда сопровождает переход в овердрайв. Маленький кораблик устремился вперед сквозь космические просторы. Скоро его скорость уже во много раз превышала скорость света. Все познания Ходдана об астронавигации носили сугубо практический характер. Он осмотрел корабль. Судя по внешнему виду, раньше это была яхта. Различные детали внутреннего устройства подтвердили догадку Ходдана. Две каюты. Все свободное место предназначено для жилья и хранения продуктов. И никакого грузового отсека. В свое время яхта наверняка являлась предметом гордости какого-то богатея. Ходдан вернулся в рубку управления, чтобы сделать предварительные расчеты, и, усевшись в кресло пилота, увидел впереди скопления ярких блесток. Бесчисленные точки постепенно разгорались, а потом исчезали. Они мчались вперед на такой высокой скорости, что глаз не успевал их отслеживать. Конечно, существовали способы извлечь из этого феномена сведения о собственной скорости во время овердрайва. И хотя у Ходдана не было необходимых инструментов, он хорошо чувствовал движение. Да, ему достался очень быстрый корабль - особенно на полной мощности привода Лавлора. Спустя некоторое время молодой человек отправился в кают-компанию. Его команда отыскала запас продуктов. Для них многое оказалось в новинку - гидропонные фрукты, например, - и люди с мрачным видом набивали животы. Бывшие стражники дона Лориса уже почти освоились со своим новым положением. Воспоминания о добыче, которая досталась им в замке Гека, давали надежду на светлое будущее. Впрочем, когда Ходдан вошел, на всех лицах появилось смущение и неуверенность. - Ну? Тал сглотнул. - Мы были соратниками, Брон Ходдан, - сказал он грустно. - Мы вместе сражались в жестоких битвах, вдвоем против пятидесяти, и справедливо наследовали имущество убитых. - Все верно, - согласился Ходдан. Если Тал хочет уточнить свои воспоминания о схватке в космическом порту, он спорить не станет. - Но теперь нам предстоит нечто лучшее. - Что? - жалобно спросил Тал. - Здесь мы так высоко, наш дом остался далеко... - О нет! - возразил Ходдан. - Отсюда ты даже не сможешь достать до солнца! Тал сглотнул. - Я не понимаю, чего ты от нас хочешь, - запротестовал он. - Мы никогда не бывали в космосе! Мы ведь простые люди... - Теперь вы пираты, - заявил Ходдан, и на лице у него появилось чрезвычайно кровожадное выражение. - Вы будете выполнять все мои приказы до тех пор, пока не придет пора сражаться. И тогда у вас будет выбор: честно драться или умереть. Больше вам ничего знать не требуется! Ходдан оставил их одних. Когда тебе предстоит вести солдат в бой, не следует обсуждать с ними политику или тактику. Большинство людей работает намного лучше, когда они точно знают, чего от них ждут - но не более того! В этом случае их невозможно сбить с толку, и у них никогда не возникает желания что-нибудь исправить или попытаться сделать по-своему. Ходдан обследовал яхту более внимательно. Кое-где еще остались декоративные украшения, которые не имели никакого отношения к ходовым качествам корабля. Но сама по себе древность корабля подогрела интерес молодого человека и заставила продолжить экскурсию. Вскоре он нашел помещение, в котором чего только не было. Однако ему показалось, что один из контейнеров попал сюда случайно. Ходдан вытащил его содержимое наружу и увидел механическую мастерскую в миниатюре. В прежние времена, когда связь между космическими кораблями действовала относительно на небольших расстояниях, яхтам да и крупным судам приходилось рассчитывать исключительно на себя, когда они уходили с орбиты планеты. Если что-то ломалось, то починить устройство можно было лишь собственными силами. Так что на кораблях тех времен можно найти что угодно. Теперь только на крупных лайнерах имеется все необходимое для самостоятельного ремонта, но даже и на них никто не пользуется механическими мастерскими. И вот Ходдан нашел остатки такой мастерской на яхте, которая направляется на Уолден. Он сказал бородатому патриарху, что летит за благотворительной помощью. И пять минут назад заверил членов своей команды, что они стали пиратами. Теперь... Ходдан начал освобождать кладовую. Миниатюрная мастерская оказалась удивительно удобной: токарный и сверлильный станки, сварочный аппарат... Все, к сожалению, в нерабочем состоянии, однако в старые добрые времена использовались надежные материалы, и мастерскую вполне можно привести в порядок. Молодой человек перешел в рубку управления, чтобы хорошенько все обдумать. У него сложился вполне реальный план по захвату космического лайнера, хотя его яхта не несла вооружения, а команда имела в своем распоряжении лишь станнеры. Ходдан рассчитывал, что сумеет совершить такую же посадку, как на шлюпе, - и этого будет достаточно. Если он притаится на орбите Уолдена и дождется момента, когда какой-нибудь лайнер пойдет на посадку... кто знает, может быть, ему и удастся осуществить свой отчаянный план. Если выбрать достаточно низкую орбиту над Уолденом, то яхта окажется над посадочным полем через час после лайнера. Он развернется кормой вниз и использует для торможения всю мощь ракетных двигателей. Яхта, словно камень, упадет на посадочное поле. Все произойдет так быстро, что, пока охрана порта будет раздумывать, стоит ли включать силовые установки, они уже будут на земле. Противник даже понять ничего не успеет. Остальное - вопрос организации и быстроты. Ходдан и семеро дартианцев со станнерами в руках выскочат на поле и бросятся в центр управления порта. Ходдан выведет из строя систему управления. Затем они захватят лайнер, стреляя в каждого, кто попытается им помешать, и взлетят на ракетных двигателях, которые предназначены только для аварийной посадки и могут быть использованы для одного старта. Учитывая, что система управления не будет функционировать, помешать им вряд ли кто-нибудь сумеет. Отличная идея! Ходдан почти не сомневался, что у них все получится. Вот почему ему требовалась команда с Дарта. Никому и в голову не придет, что кто-то попытается осуществить столь дерзкое нападение, - значит, почти наверняка операция пройдет успешно. Однако жаль оставлять яхту, ведь после того, как лайнер стартует, вернуться за ней не удастся. Ходдан еще раз все обдумал. Конечно, задолго до того, как они долетят до Уолдена, его команда будет так напугана, что люди будут драться до последнего из страха перед своим командиром. Но сохранить бы еще и яхту... Молодой человек мрачно кивнул. Последний вариант показался ему привлекательным. Если не получится, в запасе всегда остается первый план. В любом случае он получит современный космический лайнер и груз, который пригодится эмигрантам с Колина. Ходдан нашел несколько схожих электронных цепей. Привод Лавлора создавал силовое поле, лакуну в пространстве, в которую обязательно затягивало ближайший космический корабль. Эффект движения со скоростью, превышающей скорость света, напоминал эффект ослика, бегущего за морковкой. Силовые поля посадочной сети работали на аналогичном принципе. Возникали некоторые проблемы при маневрировании, но обычно посадочная сеть создавала вокруг корабля стресс-поле, которое он не мог покинуть. Когда область стресс-поля перемещалась, корабль следовал вместе с ней. Все это известно любому, даже начинающему пилоту. Но на Зане придумали один трюк, основанный на том, что аналогичная электронная сеть в состоянии генерировать шаровую молнию. Шаровой молнией называлась область сжатого пространства, которая очень медленно отдавала энергию, если только не входила в контакт с проводником. Тогда происходил взрыв. Пираты Зана использовали шаровую молнию, чтобы заставить свою жертву капитулировать. Ходдан принялся чертить диаграммы. Привод Лавлора был установлен спустя много лет после того, как построили яхту. Значит, с ним все в порядке. Если внести в электронные сети кое-какие изменения, он превратится в надежный генератор шаровых молний, способный направлять их туда, куда захочется пилоту. Именно так поступали на Зане. Дед Ходдана использовал генераторы множество раз. У самого Ходдана имелось еще одно преимущество: стандартный генератор работал внутри гравитационного поля, в то время как привод Лавлора - нет. Кроме того, коммерческие космические суда не могли пользоваться приводом для защиты - страховые компании категорически возражали против того, чтобы кто-то экспериментировал с приводом Лавлора. Ходдан снова вернулся в мастерскую и занялся починкой катушек и конденсаторов. Он с таким жаром взялся за работу, что чуть не забыл о своих обязанностях капитана яхты, которую уже давно следовало отправить на металлолом. Однако вскоре молодой человек почувствовал, что голоден - и только тут сообразил, что никто не предложил ему перекусить. Возмущенный капитан направился в кают-компанию, где и нашел всю свою команду храпящей в самых живописных позах. Ходдан разбудил пиратов и как следует отчитал их, после чего заставил заняться уборкой и приготовлением пищи. А сам снова взялся за ремонт. Неожиданно его посетила новая идея, он бросил работу и быстро начертил диаграмму, на которую долго смотрел и потирал руки. Через некоторое время Ходдан вернулся к переделке привода Лавлора. Закончив, он посмотрел на звезды. Ближайшие светила показались ему совсем незнакомыми, однако Ходдан быстро нашел ориентир, которым пользовались в доброй половине секторов галактики, - скопление Передней Грани. А еще он отыскал знакомое плотное облако и за ним - шаровое скопление. Теперь местонахождение яхты легко можно было определить. Ходдан снова перешел на овердрайв. Через два дня выключил привод Лавлора, произвел необходимые наблюдения и сделал еще один сверхсветовой прыжок - яхта проникла в звездную систему, украшением и гордостью которой являлся Уолден. Яхта быстро приближалась к планете. Семеро дартианцев, чувствуя, что скоро им придется демонстрировать свою отвагу, принялись точить двухфутовые кинжалы. Больше им нечем было заняться, и они явно нервничали. Ходдан тоже волновался. "Неприятные предчувствия, посещающие тебя перед серьезной схваткой, лишь доказывают, что с головой у тебя все в порядке", - не раз говаривал дед. И еще дед часто повторял, что когда человек размышляет о всевозможных несчастьях, которые могут на него свалиться, как правило, он не ошибается. Ходдан разделял точку зрения почтенного родственника. Однако отступать не собирался. Он тщательно осматривал Уолден в телескоп, пока яхта стремительно неслась навстречу планете. Вот из зоны ночи появился океан... Если верить картам, столица и космопорт должны находиться на западном побережье. И действительно, после довольно продолжительной задержки столица появилась на самом краю экрана. На высоте в триста тысяч миль Ходдан включил максимальное усиление и снова посмотрел на планету. Теперь Уолден заполнил почти весь экран, однако молодой человек видел лишь малую часть поверхности планеты. Придется изрядно поработать, прежде чем столица снова попадет в поле обзора телескопа. Наконец на экране возникло четкое изображение огромного города: широкие автобаны, лабиринты улиц, хотя отдельных зданий различить пока не удавалось. Впрочем, вскоре Ходдан нашел космопорт и зону посадочной сети, в самом центре которой поблескивал серебристый силуэт, отбрасывающий узкую тень. Корабль. Пассажирский лайнер. Затем серебристый силуэт начал перемещаться, тень исчезла. Посадочная сеть выталкивала лайнер в открытый космос. В дверь рубки управления постучал Тал. - Что-то случилось? - с тревогой спросил он. - Я только что нашел корабль, который мы захватим, - ответил Ходдан. Тал испуганно кивнул и вышел. Ходдан наметил новый курс, который позволит яхте догнать лайнер и уравнять с ним скорости, чтобы осуществить перехват. В открытом космосе задачу не решить: в пяти планетарных диаметрах от Уолдена лайнер может перейти на овердрайв и навсегда исчезнуть. Кроме того, в момент перехвата яхта и лайнер обязательно должны двигаться от планеты, чтобы по инерции оказаться вне ее атмосферы - в противном случае нападать не имеет никакого смысла. Не говоря уже о том, что если яхта слишком сильно приблизится к посадочной сети, ее захватят и посадят на Уолден, где вряд ли организуют теплый прием. Ходдан рассчитал маневр. Нужно промчаться мимо Уолдена, обогнуть его с противоположной стороны и вернуться, как бумеранг, причем так, чтобы совпали скорости и направление движения лайнера и яхты. Капитан задал яхте нужный курс и включил двигатели на полную мощность. На самом деле сейчас он удалялся от предполагаемой жертвы. Маленькая яхта устремилась вперед. Некоторое время ничего не происходило. Ходдану оставалось только ждать и беспокоиться. Что он и делал. Тал снова постучал в дверь. - Пора готовиться к бою? - страдальчески спросил он. - Пока нет, - ответил капитан. - В данный момент мы удаляемся от нашей жертвы. Прошло еще полчаса. Курс изменился. Яхта находилась с противоположной стороны Уолдена. Маленькое суденышко Ходдана и лайнер разделяла вся планета. Пиратский корабль поворачивал по крутой дуге - они пролетят, едва не задев атмосферу. Ходдану ничего не оставалось, как погрузиться в мрачные мысли. Он так и сделал. Забормотал привод Лавлора. Ходдан его выключил. Командир пиратов сидел в рубке управления и с мрачным видом смотрел на проносящуюся мимо поверхность планеты. Притяжение искривляло траекторию яхты. Теперь они летели по параболической кривой. Постепенно планета начала удаляться, и Ходдан принялся изучать в телескоп окружающее пространство. Вскоре он нашел уходящий от Уолдена лайнер - сеть продолжала равномерно его разгонять. Пролетев еще около сорока тысяч миль, лайнер перейдет на овердрайв. Однако корабль будет иметь такую высокую исходящую скорость, что она может унести его слишком далеко. На высоте в десять тысяч миль посадочная сеть отключит свое поле. Так и произошло. Ходдан понял это, увидев, что лайнер начало слегка бросать из стороны в сторону. Он был свободен, теперь его ничто не удерживало, корабль двигался по инерции. Ходдан принялся грызть ногти. Сорок минут придется просто ждать. Тридцать минут... Двадцать... Десять... Пять... Три... Две... Лайнер находился всего в двадцати милях, когда Ходдан выпустил ракеты. В пустоте появилось огромное облако. Яхта вздрогнула, слегка вильнула и потеряла скорость - ровно настолько, чтобы сближение с лайнером продолжалось. Ходдан взялся за рукоятки управления и резко развернул свой маленький корабль. Затем переключил тумблер - теперь элементы привода Лавлора работали в режиме, который превращал его в генератор шаровых молний. Огненный сгусток пламени устремился от яхты к лайнеру. Он пролетит мимо... Нет! Огненная сфера ударила в корпус лайнера, парализовав тем самым все электрическое оборудование. Вряд ли экипаж не обратит внимание на такое предупреждение. - Вызываю лайнер, - медленно проговорил Ходдан в микрофон. - Вызываю лайнер! Мы пираты, атакуем ваш корабль. У вас есть десять секунд, чтобы пересесть в спасательные катера - иначе мы протараним корпус! Он откинулся на спинку кресла и снова начал грызть ногти. Через десять секунд расстояние между двумя кораблями значительно уменьшилось. Ходдан метнул вторую шаровую молнию в сторону лайнера. На сей раз он повел ее по суживающейся спирали. В результате молния угодила в нос лайнера. Жидкая струя огня пробежала вдоль корпуса. - Ваши десять секунд истекли, - с беспокойством известил молодой человек. - Если вы не выйдете... Но тут ему немного полегчало. Открылся шлюзовой отсек лайнера. Однако наружу не вылетел спасательный катер - за такой короткий промежуток времени команда и пассажиры не успели перебраться на катер. Открытый шлюз означал, что лайнер сдается. Две первые шаровые молнии были миниатюрными. Теперь Ходдан запустил сферу нормального размера. Она зловеще пылала в пустоте. Яхта с Дарта приблизилась к лайнеру. Пять миль. Две. - Выходим, - с сожалением приказал Ходдан. - Мы больше не можем ждать! От лайнера оторвался катер. Затем второй. Третий, четвертый и пятый. Последний отчаянно тянул время. Яхта находилась всего в миле от него, когда катер устремился к планете, которую корабль покинул совсем недавно. Остальные уже входили в атмосферу, оставляя за собой широкие полосы огня. Персонал космопорта поймает катера в посадочную сеть и благополучно опустит на землю. Ходдан с облегчением вздохнул, уверенно пробежал пальцами по панели управления ракетами. Пришло время воспользоваться еще одним усовершенствованием привода Лавлора. Корабли состыковались с громким глухим звуком. Бледный как полотно Тал распахнул дверь рубки. - М-мы с чем-то столкнулись! Когда будем драться? - Я забыл сказать - сражение уже закончено, - с раскаянием ответил Ходдан. - Однако станнеры все-таки прихватите. Корабль скорее всего пустой, но не исключено, что кто-нибудь решил поиграть в героев. Он встал, чтобы перейти в захваченный лайнер. 9 При обычных обстоятельствах овердрайв позволял добраться от Уолдена до планеты Крим за неделю. Ходдан завершил полет за пять дней. На то имелись вполне уважительные причины. Он хотел прибыть на Крим раньше, чем там получат сообщение о пиратском нападении на пассажирский лайнер. Молодой человек приготовился к сомнениям и подозрительности, но уверенность местных властей в его причастности к столь возмутительному преступлению могла разрушить тщательно спланированную операцию. Яхту Ходдан оставил на орбите. Большой корабль в гордом одиночестве направился к посадочной сети. Его корпус сверкал на солнце. Когда лайнер совершил посадку и силовое поле отключилось, он выглядел вполне современным. На самом деле Ходдану повезло, что он захватил не гигантский межзвездный крейсер, курсирующий на огромные расстояния и посещающий только самые крупные и богатые планеты; ему достался корабль всего лишь в пять тысяч тонн, предназначавшийся для обслуживания туманности Лошадиная Голова. Лайнер только что сошел со стапелей и направлялся к своим владельцам, когда в его судьбу вмешался Ходдан. Впрочем, как и следовало ожидать, на борту корабля находился груз. Ходдан коротко обратился к руководству космопорта: - Я совершаю чартерный рейс. Новый корабль. У меня на борту компания придурков с Уолдена, которые направляются на Дарт, и мне нужно избавиться от груза. Не могли бы вы переставить мой корабль куда-нибудь в сторонку, пока я буду вести переговоры с брокерами? Силовое поле включилось вновь, и корабль деликатно передвинули на край поля. Здесь он не будет никому мешать. Ходдан переоделся в костюм, который нашел в каюте капитана, потом разыскал Тала - тот, нацепив передник, с угрюмым видом мыл пол. Дартианец выпрямился, когда к нему подошел командир. - Я схожу на берег, - деловито заявил Ходдан. - Ты остаешься за главного. - И кем я буду командовать? - с горечью поинтересовался Тал. - Шестью мужиками-горничными? Я отдаю приказы швабре! Я, дартианский джентльмен! Мне обещали, что я буду пиратом! А я чем занят? Оттираю полы! Смываю краску! Надписываю контейнеры в грузовом отсеке! Закрашиваю одни названия и пишу сверху новые! Я, дартианский джентльмен!.. - Нет, - спокойно возразил Ходдан. - Пират. Если я не вернусь, вы не сможете взлететь. Рано или поздно сюда заявится полиция Крима и начнет задавать вопросы. Они проверят изготовленные мной фальшивые документы, и вас повесят за пиратство. Так что никого не пускайте. Если ты нарушишь приказ, тебе конец! Ходдан выразительно провел пальцем по горлу, кивнул на прощанье и вышел из грузового люка, находившегося в основании корабля. Он пересек бетонированную площадку между гигантскими стальными опорами посадочной сети и нанял машину. - Куда? - спросил водитель. - Хм-м, - отозвался Ходдан, - тут есть одна адвокатская контора... не помню названия... - У нас их миллионы, - пожал плечами водитель. - Но эта особенная, - пояснил Ходдан. - С тобой будут разговаривать только в том случае, если ты являешься правнуком их клиента. У них такой закон: они не берутся за дела, когда речь идет о суммах меньше миллиона кредитов. У них чуть ли не девятнадцать фамилий в названии и... - Ага! - воскликнул водитель. - Значит, речь идет... Проклятье! Я тоже не могу припомнить название. Но я вас к ним отвезу. И они поехали. Ходдан расслабился. Потом его снова охватила тревога. Он не бывал в больших городах с тех самых пор, как на короткое время заглянул сюда по дороге на Дарт. Движение производило устрашающее впечатление. Ходдан, не раз участвовавший в жестоких схватках на Дарте и только что захвативший в космосе лайнер, вдруг почувствовал себя не лучшим образом среди мчащихся со всех сторон машин. Только когда они остановились на обочине, молодой человек перевел дух. - Вам туда, - сказал водитель. - Название найдете в справочнике. Ходдан вошел в гигантское здание. Заглянул в справочник и пожал плечами. Затем обратился к охраннику и объяснил ему, что ищет адвокатскую контору, названия которой нет в справочнике. Она весьма консервативна и пользуется чрезвычайно высокой репутацией. Им не нужно искать клиентов. - Сорок два и сорок три, - нахмурившись, ответил охранник. - Мне не следует отвечать на ваш вопрос, но контора находится на сорок втором и сорок третьем этажах. Ходдан поднялся наверх на скоростном лифте. Здесь его никто не знал. Секретарша окинула его взглядом, в котором явственно читалось отвращение. - Речь идет о пиратстве, - вежливо проговорил посетитель. - Я хочу переговорить с представителем фирмы. Через десять минут его усадили в роскошное кресло. Седовласый адвокат, весь вид которого излучал неоспоримое достоинство и благородство, спросил: - Ну? - Я пират, - скромно заявил Ходдан, сразу переходя к сути дела. - В космическом порту стоит мой корабль с весьма убедительными бумагами и грузом ригеллианских мехов, драгоценностей с планет системы Цетис, а также крупной партией мелаконита. Я бы хотел избавиться от груза, а существенную часть вырученного капитала вложить в товары, которыми славится Крим. Адвокат нахмурился. Слова Ходдана его явно шокировали. Наконец он осторожно проговорил: - Вы сделали два заявления. В первом из них утверждается, что вы пират. Лично меня это не касается. Далее вы сказали, что желаете избавиться от некоего груза и вложить капитал в реальную экономику Крима. Я делаю вывод, что ваши заявления никак не связаны друг с другом. Он сделал паузу. Ходдан молчал. - Конечно, наша фирма не занимается брокерским бизнесом, - с прежним достоинством продолжал адвокат. - Однако мы можем познакомить вас с местными брокерами. И естественно, помочь советом. - Кроме того, - сказал Ходдан, - я хочу загрузить корабль современными машинами для сельского хозяйства, получить библиотеку технических микрофильмов, самый лучший набор инструментов, снабженный инструкциями и подробными описаниями, генераторы и тому подобные вещи. - Хм-м, - задумчиво проговорил адвокат. - Я отправлю одного из наших клерков, чтобы он оценил ваш груз и грамотно провел переговоры с брокерами. А вы расскажете ему более подробно обо всем, что желаете приобрести. Ходдан встал. - Я готов немедленно доставить вашего представителя на корабль. Его приятно удивила четкость работы адвокатской фирмы. Ходдан привез молодого клерка на корабль, показал ему бумаги, не скрыв, в каких местах внес в них изменения, затем провел гостя по грузовому отсеку. После чего они подробно обсудили все, что Ходдан намеревался купить. Когда клерк ушел, Тал снова начал жаловаться. - Подумать только! - с горечью бормотал он. - Мы вычистили проклятый корабль! Нигде не отыщешь ни пятнышка, ни отпечатка пальца. Но мы продолжаем его скрести! Мы ведь пираты, захватившие громадный лайнер! Неужели у пиратов так принято отмечать победу? - Скоро мы получим хороший куш, - пообещал Ходдан. - А пока я дам вам денег и отпущу на берег. Вскоре появились брокеры в сопровождении клерка. Они отчаянно торговались, однако интересы Ходдана представляла чрезвычайно уважаемая фирма. Ни у кого не возникло ни малейших подозрений - и меха были проданы. Драгоценности тоже. Клерк подробно объяснил Ходдану, сколько он должен за них получить. Появились другие люди. Партию мелаконита приобрела группа брокеров - собрать необходимую сумму одному было не под силу. Ходдан снял немного наличных и отправил дартианцев в город, выделив каждому по тысяче кредитов. С сияющими лицами бывшие стражники бросились в ближайшие бары. - Как только закончится погрузка, - сказал Ходдан клерку, - я хочу, чтобы их забрали из тюрьмы. Клерк кивнул. Он пригласил брокеров, которые специализировались на сельскохозяйственных машинах. Затем прибыли представители библиотек микрофильмов. За ними - производители генераторов и издатели подробнейших инструкций. Ходдан хладнокровно заплатил за все. Ему обещали доставить товары на следующий день. - А теперь поговорим о вложениях, которые вы намеревались сделать на оставшуюся сумму, - сказал клерк. - Я хочу получить кое-что наличными, - задумчиво проговорил Ходдан. - Ну а в остальном... я слышал, что страхование - весьма уважаемый и консервативный бизнес. Насколько я понимаю, большинство страховых компаний разделены на группы, которые регистрируются отдельно. Страхование жизни, страхование от несчастных случаев и так далее. Инвестиции можно делать в ту область, которая тебя интересует больше всего, верно? - Должно быть, вас интересует страхование рискованных операций, в первую очередь от пиратства. У меня есть выдержки из условий договоров соответствующих страховых компаний Крима. Конечно, сейчас они не слишком активны, но если пройдет слух о пиратском корабле, появившемся в нашей части галактики, многие сочтут... - Как, например, я, - перебил его Ходдан. - Давайте прикинем. Груз принес... хм... покупки обошлись мне... ого-го... ну, естественно, гонорар вашей фирме... и еще я говорил об определенной сумме наличными. Так, теперь мне ясно, чему равняется остаток, который вам следует вложить в упомянутые акции. Поскольку я прогнозирую усиление активности на рынке этих бумаг, то должен оставить вам четкие инструкции. И он продиктовал подробные и тщательно продуманные указания. Клерк все аккуратно записал. На его лице ничего не отразилось. - Да, сэр, - бесцветным голосом проговорил клерк, когда они закончили. - Если вы утром зайдете в офис, бумаги будут готовы, и мы подпишем контракт. К этому моменту заказанные вами товары еще не доставят на корабль, и, если мне позволено высказать свое мнение, ваша команда не успеет занять свои места. По моим прикидкам, на празднование уйдет примерно два часа и еще четырнадцать на то, чтобы вызволить людей из тюрьмы. - Благодарю вас, - вежливо сказал Ходдан. - Встретимся завтра утром. Когда клерк удалился, молодой человек тщательно загерметизировал корабль и неожиданно почувствовал себя ужасно одиноко. Он был единственным живым существом на большом корабле, и его шаги гулким эхом разносились по коридорам. Не с кем перекинуться парой слов, даже некому пригрозить страшными карами... Последнее время он привык стращать свою команду. С несчастным видом Ходдан побрел в каюту прежнего капитана. Здесь чувство одиночества усилилось, и у него появились сомнения в собственной правоте. Ему даже стало стыдно за некоторые сегодняшние поступки. Он чувствовал, что они были не очень адекватными. Сумма, которую он оставлял адвокатам, показалась недостаточной для справедливого завершения дела. Ходдан рассчитывал, что дело самоликвидируется - все, кто принимал участие, получат прибыль, в том числе и владельцы корабля и груза, который он похитил. Однако уверенности у него не было. Вот у его деда не возникло бы подобных сомнений. Старый пират, окажись он в подобной ситуации, чувствовал бы себя прекрасно. Он считал, что пиратство является неотъемлемой частью экономической системы галактики. Ходдан даже вспомнил, как дед говорил: "Пиратство способствует экономическому процветанию! Все знают, как страдает бизнес, когда сдает позиции розничная торговля. Увеличивается количество товаров на складах, их становится слишком много. Затем следует уменьшение заказов для заводов и фабрик. Те увольняют рабочих. Когда люди теряют работу, они остаются без денег и не приобретают товары - торговля лишается покупателей. И начинается новый цикл. В результате страдают все. Понятно?" В этом месте дед обычно хитро посматривал на своих слушателей. "А теперь представим себе, что какой-нибудь пират захватил корабль. Владелец не теряет ничего - все застраховано. Он просто заказывает новое судно. Появляются новые рабочие места - кто-то же должен его построить. Рабочим платят деньги, которые вкладываются в розничную торговлю, и промышленность получает новые заказы. Более того, люди начинают страховаться от пиратов. Страховые компании увеличивают штаты. Деньги возвращаются в розничную торговлю - возникают дополнительные заказы и рабочие места. Сами видите, пиратство спасает бизнес нашей галактики от застоя!" Тут у Ходдана имелись некоторые сомнения, но в рассуждениях деда есть определенная доля здравого смысла. Дед вкладывал существенную часть своих доходов в акции страховых компаний, рассчитывая, что это позволит им быть щедрыми и компенсировать урон от его действий. А если он ошибается? Вот и в данном случае вклад Ходдана может оказаться недостаточным. Поэтому... Неожиданно он сообразил, что следует сделать, чтобы решить все проблемы ко всеобщему удовольствию, и начал разрабатывать детальный план. Ходдан заснул, сочиняя письмо своему деду на пиратскую планету Зан. Когда на Криме наступило утро, громадные грузовики доставили мощные сельскохозяйственные машины. Потом привезли генераторы, турбины и цистерны из пластика; еще несколько фургонов привезли записанные на пленку инструкции и инструменты, а также горы полезных устройств, о которых эмигранты с Колина даже и не слышали. В грузовом отсеке лайнера совсем не осталось свободного места. А Ходдан тем временем отправился в адвокатскую контору. Он внимательно прочитал и подписал все бумаги, причем процедура проходила чрезвычайно серьезно и с соблюдением уважения ко всем высоким договаривающимся сторонам. Затем клерк отвез его в полицию, где семеро мрачных дартианцев приходили в себя после грандиозной пьянки и пытались подбодрить друг друга воспоминаниями о недавних подвигах в барах. Ходдан доставил их на корабль. Здесь клерк торжественно преподнес ему маленькую, но тяжелую коробочку. - Наличные, о которых вы просили, сэр. - Благодарю вас, - кивнул Ходдан. - Мы завершили все дела? - Да, сэр, - ответил клерк. Он немного поколебался, в первый раз продемонстрировав, что ему не чуждо любопытство. - Могу ли я задать вам вопрос касательно пиратства, сэр? - Почему бы и нет? - ответил вопросом на вопрос Ходдан. - Валяйте. - Когда вы... захватили корабль, сэр, - с надеждой в голосе проговорил клерк, - вы застрелили мужчин, а женщин оставили себе? Ходдан вздохнул. - Мне очень жаль вас разочаровывать, - серьезно проговорил молодой человек, - но ничего такого не было. Теперь другие времена. Прогресс добрался даже до пиратов. Моя команда занимается тем, что драит полы и готовит еду. Он аккуратно закрыл дверь и отправился в рубку управления, чтобы связаться с операторами посадочной сети. Через несколько минут нагруженный лайнер вновь устремился к звездам. Путешествие на Дарт прошло без происшествий. Покинув Крим, они сразу же нашли яхту на удаленной орбите - Ходдан послал кодированный сигнал, и на яхте заработал маяк. Когда лайнер вплотную к ней приблизился, сработало еще одно его изобретение, и корабли оказались связанными между собой. Четыре дня новоиспеченные пираты провели в овердрайве. Им пришлось три или четыре раза корректировать курс. Остановка на Криме привела к некоторой задержке, но Ходдан сумел добраться до Дарта, опоздав всего на один день. Он практически не потратил времени на поиски орбиты, на которой ждал огромный флот переселенцев. Вскоре Ходдан уже вызывал вождя эмигрантов, чтобы проверить, не случилось ли за время его отсутствия каких-нибудь неприятностей. - Флагманский корабль, - энергично заговорил он. - Флагманский корабль! Брон Ходдан сообщает о своем возвращении с Уолдена. Мы доставили необходимые вам машины! Хриплый голос бородатого патриарха дрожал от чувств. Он благословил Ходдана, и пират остался чрезвычайно доволен. Затем, при переходе эмигрантов на новый корабль, возникли некоторые проблемы. Они не знали, как им управлять. Ходдану пришлось показать, как это делается. Вскоре на лайнере находилось двадцать... тридцать... пятьдесят переселенцев с Колина, которые возбужденно осматривали грузовой отсек и с восторгом докладывали о том, что они там обнаружили. - Не может быть! - все время повторял бородатый патриарх. - Не может быть! - Тут я готов с вами поспорить, - возразил Ходдан. - Да, такое действительно случается нечасто, но все-таки случается. - Вы дали нам во много раз больше, чем мы могли рассчитывать, - смиренно проговорил бородатый патриарх. - Вот только... - Он помолчал. - Мы даже не в силах выразить свою благодарность. Ходдан глубоко вздохнул. - Мне нужно отправить команду домой, - объяснил молодой человек. - А потом я вернусь. Быть может, я окажусь вам полезным и смогу показать, как работают машины. Кроме того, я бы хотел попросить вас об огромной услуге - я еще не выполнил свою работу. - Конечно, - сказал бородатый патриарх. - Естественно, мы будем ждать твоего возвращения. Ходдан почувствовал облегчение. Он заметил, что ликование переселенцев носило ограниченный характер. Они с восторгом отнеслись к появлению сельскохозяйственных машин, однако их радость от библиотеки микрофильмов выглядела несколько вымученной. Относительно видеокассет с подробными инструкциями бородачи и вовсе ограничились вежливыми отговорками, словно их охватило отчаяние, о котором они не желали говорить... Он еще вернется. Непременно. Ходдан подвел космошлюп к лайнеру. Семеро дартианцев перешли на его борт. Ходдан быстро отчалил, не дожидаясь вопросов об отсутствующих спасательных катерах, и направил шлюп к поверхности Дарта. Как только они вошли в атмосферу, Ходдан моментально заметил замок дона Лориса. Теперь, когда отпала необходимость экономить горючее, молодой человек решил превратить свою посадку в эффектное зрелище и щедро сжигал топливо. Он опустился в сотне ярдов от крепостной стены, где совсем недавно заботливая Фанни приготовила для него веревку. Со стен замка на шлюп посматривали стражники, но ворота оставались закрытыми. В замке воцарилась атмосфера подозрительности. Ходдана здесь никто не ждал. - Ладно, ребята, - устало заявил он, - пора прощаться. Можете топать в замок. Вот ваша добыча. - И молодой человек отсчитал каждому такую крупную сумму наличными, что стражники не поверили своим глазам. - Эту коробочку отнесите дону Лорису. Подарок от меня. И скажите, что я хочу проконсультироваться относительно возможных совместных действий. Узнайте, можно ли мне войти в замок, чтобы провести с ним переговоры. Семеро бывших охранников - или пиратов? - выкатились наружу и весело зашагали к замку. Тал нес коробку, предназначенную для дона Лориса. Ту самую, что вручил Ходдану клерк из адвокатской фирмы. Там лежала крупная сумма денег, которая, впрочем, заметно уменьшилась - ведь Ходдан расплатился со своей командой. Однако и в таком виде она значительно превышала размеры премии, которую дон Лорис получил бы, сдав Ходдана представителям Уолдена. Ворота замка распахнулись - медленно, словно нехотя. Семеро стражников скрылись внутри. Прошло некоторое время. Ходдан повторил в уме аргументы, которые намеревался использовать в разговоре с доном Лорисом. Тот хочет собрать очень крупную сумму... Что ж, для этого нужно предпринять определенные действия, иными словами, совершать регулярные пиратские рейды, для чего потребуются команды для кораблей, и если дон Лорис уговорит своих вассалов... Конечно, можно обратиться к другому дартианскому князю, но Ходдан прекрасно знал, что дон Лорис отпетый мерзавец. Хотя на всякий случай не мешает навести справки и о других. Наконец примерно через час замковые ворота вновь открылись. Из них вышли две шеренги пикейщиков: восемь солдат и сержант. Ходдан никого из них не знал. Они направились к шлюпу. Сержант передал Ходдану официальное послание - дон Лорис готов принять гостя и выслушать его предложения. Ходдан чувствовал себя отвратительно. Дожидаясь ответа, он с беспокойством размышлял о непонятном отчаянии, охватившем флот переселенцев. И теперь, когда дон Лорис встретил гостя совсем не так радушно, как он ожидал, - и это после того, как Ходдан вернул целыми и невредимыми всех его вассалов, - у молодого человека определенно имелись основания для тревоги. Повинуясь тяжелому предчувствию, Ходдан проверил станнеры. Они нуждались в подзарядке. К счастью, в шлюпе нашлось нужное устройство. В самом мрачном настроении он шел в окружении восьми пикейщиков к замку - полицейские на Уолдене точно так же уводили его в тюрьму. Ходдану не понравилась аналогия, пришедшая на ум. С хмурым лицом молодой человек шагал к замковым воротам, а потом по длинному каменному коридору. Кортеж поднялся по ступенькам и попал в главный приемный зал. Дон Лорис, как и в первый раз, сидел с недовольным видом возле огромного камина. Только сейчас он чуть ли не забрался внутрь, накинув на голову капюшон толстого плаща. Леди Фанни была рядом с ним. Недовольное лицо дона Лориса почти не изменило своего выражения, когда он приветствовал незваного гостя. - Мой дорогой друг, - раздраженно проговорил феодал, - я не хочу встречать тебя упреками, но знаешь ли ты, что, сбежав на шлюпе, ты нажил смертельного врага? Это факт! Мой сосед, на земле которого приземлился шлюп, глубоко оскорблен. Он считал его своей собственностью. В результате сосед призвал своих вассалов к сражению, и мне пришлось успокаивать его извинениями и подарками. Однако он по-прежнему настаивает на том, что я должен вернуть ему шлюп, если ты здесь появишься! - Ах вот оно что, - сказал Ходдан. - Очень жаль. Ситуация и в самом деле выглядела не лучшим образом. Леди Фанни бросила на молодого человека странный взгляд, словно хотела что-то сказать без слов. Казалось, недавно она плакала. - Несомненно, - раздраженно продолжал дон Лорис, - ты преподнес мне впечатляющий подарок. Однако мои вассалы сообщили, что ты вернулся на корабле. На очень хорошем корабле. Что с ним сталось? Посадочную сеть наконец удалось починить, так что корабль можешь посадить. Ну, говори, что с ним? - Я его отдал, - ответил Ходдан. Теперь он понял, что пытается сообщить ему Фанни - весь коридор, ведущий в большой зал, заполнен пикейщиками. В голосе Ходдана появились саркастические нотки. - Я подарил его бедному старику. Дон Лорис покачал головой. - Тут что-то не так! Над нашими головами кружит огромный флот. Если это пираты, которые хотят нанять людей на свои корабли, им следовало обратиться ко мне! Мне совсем не нравится, что ты похитил моих людей, чтобы с их помощью совершить пиратский набег! Они должны приносить доход!.. С другой стороны, если ты можешь позволить себе дарить такие подарки и быть таким щедрым с моими вассалами - что ж... Ходдан состроил гримасу. - Я пришел, чтобы договориться о сделке. - Не думаю, что меня заинтересуют твои предложения, - брюзгливо заметил дон Лорис. - Я предпочитаю не иметь дела с посредниками. Мне придется позаботиться о посадке кораблей, а потом мы организуем набор рекрутов - под моим руководством. А ты... ты человек безответственный! Я желаю тебе добра, но после того как ты увез моих людей пиратствовать, поссорил с соседями, а дочь заразил глупыми идеями... и все это в то время, когда правительство дружественной планеты просит меня не предоставлять тебе убежища - я больше ничего не могу для тебя сделать. Все, Ходдан, конец. С превеликим огорчением... - Ну, сожалеть приходится мне, - сказал Ходдан. Он навел станнер на медленно открывающуюся дверь в коридор и нажал на курок. Оружие загудело, послышались крики. Однако не все попавшие в его луч падали, да и поразило оно не всех. В зал начали вбегать стражники - сначала из одной двери, а потом сразу из двух. В следующее мгновение над головой Ходдана просвистело копье и воткнулось в пол. В нескольких дюймах от носа промчался метательный нож. Молодой человек посмотрел вверх. По периметру зала шел балкон; люди дона Лориса перегибались через перила и бросали в гостя разные предметы. В их действиях не было системы, поэтому ему никак не удавалось подстрелить врагов, прячущихся за массивными деревянными стойками. Копья и ножи летели со всех сторон. - Брон! - хрипло закричала леди Фанни. Молодой человек решил, что она придумала путь к спасению, и подскочил к ней. - Я... я не хотела, чтобы ты возвращался, - рыдала девушка. Наступила короткая пауза, ножи и копья перестали сыпаться со всех сторон. Тут один из стражников изловчился и метнул нож, который с громким стуком ударился о стену и упал на пол. - Идиот! - свирепо заорал дон Лорис. - Подумай о леди Фанни! Леди Фанни неожиданно робко улыбнулась. - Отлично! - промолвила она. - Пока ты стоишь рядом со мной, они не осмелятся на тебя напасть! - Ты полагаешь, я могу на это рассчитывать? - спросил Ходдан. - Я уверена! - заявила Фанни. - И считаю, что другого выхода у тебя нет. - Тогда прошу меня извинить, - очень вежливо проговорил Ходдан. Не говоря больше ни слова, он взвалил девушку на плечи и, держа в правой руке станнер, направился к двери. - Наружу! - неожиданно оживившись, посоветовала Фанни. - Выходи из задней двери, затем сразу поверни налево - тогда никто не прыгнет тебе на шею. Потом еще раз налево - и окажешься перед воротами. Он последовал ее указаниям, время от времени стреляя навскидку из станнера. Дон Лорис превратил свой замок в отличную ловушку. - Мне ужасно неудобно, - жалобно проговорила леди Фанни, - и вообще, я не вижу, куда мы идем. Где мы находимся? - Почти у ворот, - задыхаясь, пробормотал Ходдан. - А теперь подошли к самым воротам. - Он распахнул массивную створку. - Сейчас я поставлю тебя на землю. - На твоем месте я бы не стала этого делать, - возразила леди Фанни. - Тебе следует дойти до шлюпа со мной на плечах. И снова Ходдан послушался ее мудрых указаний и бегом пересек открытый участок. Вслед ему летели крики ярости. По-видимому, в замке решили, что дерзкий гость похитил леди Фанни взамен возвращенных пикейщиков. Добежав до космошлюпа, Ходдан поставил Фанни на землю и с беспокойством спросил: - Ты в порядке? Я перед тобой в огромном долгу! Ловушка почти захлопнулась! - Молодой человек кивнул в сторону замка. - Они ужасно огорчены, не так ли? Наверное, все думают, что я тебя похитил. Леди Фанни засияла. - Ужас, - с надеждой в голосе проговорила она. - Я ничего не могла сделать, чтобы тебе помешать! Должна напомнить, что на Дарте удачное публичное похищение равносильно законному браку. Какой кошмар мы пережили, правда? Ходдан вытер лицо и ободряюще похлопал девушку по плечу. - Не беспокойся! - заботливо сказал он. - Ты просто помогла мне выбраться из ловушки. Ты мой друг. Кроме того, я собираюсь жениться на девушке с Уолдена, ее зовут Недда. Прощай, Фанни! Держись подальше от ракетного выхлопа. Он подошел к люку, по-отечески улыбнулся на прощанье и захлопнул за собой дверь. Через несколько секунд космошлюп взлетел, окутанный клубами дыма. И хотя Ходдан не имел о том ни малейшего понятия, он оставил на Дарте самую разъяренную девушку в трех ближайших солнечных системах. 10 Везде и всюду мужчины совершают глупости, когда дело касается женщины. Ходдан мчался в небо, испытывая глубокую благодарность к леди Фанни. Ему и в голову не приходило, что в данный момент она не питает к нему никаких теплых чувств. По мере того как шлюп поднимался все выше и выше, небо становилось пурпурным и в конце концов превратилось в черный бархат, расцвеченный короткими огненными вспышками. Ходдана обрадовала прекрасная встреча, которую утром ему устроили переселенцы, однако было ясно - их что-то тревожит. Впрочем, он считал, что ему удалось виртуозно провернуть операцию с лайнером и его планы на будущее уже определились. Молодой человек составил письмо деду и решил, что попросит флот переселенцев доставить его по назначению. Кроме того, он задумал другое письмо - вполне официальное, что-то вроде циркуляра по международным отношениям, которое надеялся доработать еще до отлета эмигрантов. Ходдан полагал, что имеет право на их благодарность, ведь все получили то, что хотели - кроме него самого. Для себя он хотел лишь удовлетворения от доведенного до конца дела. Еще мальчишкой Брон Ходдан мечтал о подвигах. Именно ради них он и отправился на Уолден. И там, естественно, его ждало разочарование, поскольку в развитом индустриальном обществе считается, что свобода есть привилегия безнаказанно делать глупости. Однако теперь Ходдан знал, что обладает знаниями и способностями, необходимыми другим людям. Только после того как Брон приблизился к флоту и начал маневрировать перед стыковкой с новым лайнером, его снова посетили сомнения. Чего, в сущности, он добился? Изобрел приемник энергетических волн и излучатель микроволн, превратил привод Лавлора в метатель шаровых молний, сделал еще несколько мелких открытий... Однако первое уже существует в скоплении Цетис, второе сумел бы построить любой грамотный инженер, а третьим давно пользуются пираты Зана. Не создано ничего значительного! Когда Ходдан перебрался на лайнер, он испытывал душевные муки, которые вполне сошли бы за проявления скромности. Бородатый патриарх принял его в каюте капитана. Старик выглядел уставшим. Казалось, он сильно сдал за прошедшие несколько часов. - По мере того как мы изучаем доставленный тобой груз, наше удивление растет, - веско заявил глава переселенцев. - Десять таких партий - и мы были бы подготовлены лучше, чем могли бы мечтать. Создается впечатление, что теперь тысячи из нас выживут при колонизации планеты Тетис. Ходдан лишился дара речи. Старик положил руку ему на плечо. - Мы очень благодарны, - заявил он, делая жалкую попытку смягчить свои слова. - Пожалуйста, не сомневайся! Но пойми... я по-прежнему отчаянно мечтаю о том, чтобы вместо незнакомых инструментов для работы по металлу и видеозаписей инструкций там оказался бы еще один механический плуг! Ходдан сидел с разинутым ртом. Люди с Колина хотели получить оборудование для покорения дикой планеты. Они так сильно о нем мечтали, что не могли говорить ни о чем другом. Все остальное попросту не имело для них никакой ценности. Большинству грозила голодная смерть после того, как иссякнут запасы продовольствия. У них не было ни одного шанса вовремя обработать достаточное количество земли, чтобы вырастить урожай. - Есть ли хоть какая-то надежда, - с отчаянием в голосе проговорил старик, - обменять эти ненужные машины на что-нибудь полезное? - Разрешите мне поговорить с вашими механиками, сэр, - с несчастным видом попросил Ходдан. - Может быть, нам удастся что-нибудь сделать. Ходдан шел к механикам флота, которые осматривали новое оборудование, чувствуя глубочайшее потрясение, граничащее с отчаянием. Молодой человек вернулся к переселенцам, чтобы полюбоваться на плоды своих трудов и предложить помощь. Однако он видел печаль на их лицах - оказалось, что его попытки помочь выглядели насмешкой. Он ничего для них не сделал. Ходдан собрал мужчин, которые следили за состоянием кораблей во время полета, - все до одного квалифицированные специалисты и исполненные решимости победить люди. Впрочем, сейчас они лишились последней надежды. Ходдан принялся читать им лекцию. Они нуждаются в машинах? Да, возможно, он и не привез того, о чем они мечтали, однако теперь у них есть устройства, при помощи которых они в силах построить все, что угодно. Ведь у них неограниченные запасы сырья - сами корабли! Даже груз в контейнерах - хороший металл, вполне годный для использования. Переселенцы безусловно в состоянии обеспечить себя всем необходимым! Возьмем для примера циркулярную пилу... И он сделал для них вытянутое, похожее на рапиру устройство с вращающимся лезвием, при помощи которого можно спилить дерево так же легко, как отрезать ножом кусочек масла. А еще можно мастерить деревянные стропила, балки для временных мостов, доски... Озадаченные механики продолжали с тоской смотреть на Ходдана. Им не нужны автоматические пилы. Им необходима машина, которая будет вырубать джунгли. - Я привез целую цивилизацию в миниатюре! - не сдавался Ходдан. - Теперь вам не грозит голод! Посмотрите, сейчас я сделаю водяной насос, который будет орошать поля! Прямо у них на глазах он подошел к автоматическому фрезерному станку и сделал водяной насос. Потом показал, что станок может работать самостоятельно, продолжая производить водяные насосы. Механики неловко переступали с ноги на ногу и смотрели на Ходдана так, словно он демонстрировал и говорил нечто совершенно непостижимое. Так маленькие дети наблюдают за потрясающими воображение фокусами взрослых. Тогда Ходдан построил сани с полозьями, которые скользили по любой поверхности, не касаясь ее. Создал машину, без устали клепающую гвозди. И тут же сотворил мощное устройство, способное автоматически эти гвозди забивать. А еще он... Ходдан остановился и сел, опустив голову на руки. Переселенцы настолько страшились будущего, что были неспособны смотреть вперед. Совсем как бородатый патриарх, который не сумел коротко объяснить, в какое положение они попали, не рассказав всю историю с множеством подробностей. Сейчас точно в таком же положении находились механики, парализованные грандиозностью надвигающейся катастрофы. Они будут жить до тех пор, пока не иссякнут запасы продовольствия; нельзя вырастить новый урожай без автоматического устройства по борьбе с джунглями. Ни о чем другом эти люди не хотели даже и думать. Наконец Ходдан поднял голову. - Вы занимались текущим ремонтом кораблей? - спросил он. - Чинили вещи, когда они ломались во время полета? У вас кончились какие-нибудь материалы? После долгого молчания один из механиков с бесконечно усталым лицом ответил: - На нашем корабле возникли проблемы. Благодаря гидропоническому саду воздух остается свежим. А вот система водоснабжения вышла из строя. Трубы проржавели. И у нас нет запасных для замены. Теперь мы носим воду ведрами. Ходдан встал и оглядел мрачных переселенцев. Ему не пришло в голову закупить трубы. Да и подходящего материала для их производства не было. Тогда он взял мощные автоматические ножницы и вырезал большой кусок металлической переборки. Затем настриг металл на длинные ленты. Уточнил диаметр. И на глазах потрясенных механиков сделал трубы, намотав ленты на оправку и аккуратно их заварив. - На нашем корабле тоже нужны такие трубы, - заявил другой механик. - Мы сделаем для вас трубы и пришлем, - веско сказал бородатый патриарх. - Нет, - возразил Ходдан. - Мы отправим на корабли инструменты, при помощи которых люди сами обеспечат себя трубами. У них наверняка возникли и другие проблемы. При помощи машин, которые я привез, мы сделаем все необходимые инструменты. А в библиотеке найдем фильмы, рассказывающие о том, как ими пользоваться. Так возникла новая идея. У механиков имелись задачи, требующие немедленного решения, и потому они отвлеклись от размышлений о чудовищном положении, в котором оказался весь их флот. Насосы перестали работать. Двигатели перегревались. А эти люди считали, что выйти из кризисной ситуации им помогут только автоматические плуги для борьбы с джунглями!.. Промежуточного варианта для них не существовало. Однако оказалось, что они способны разобраться в том, как сделать инструменты, необходимые для текущего ремонта. Ходдан взялся за обучение механиков. За один день удалось привести в относительный порядок пять кораблей, доведенных практически до полной непригодности, - и все благодаря привезенным устройствам. Два дня. Три. На лайнер начали приходить механики с других судов. Те, что научились чему-то первыми, с важным видом объясняли новые идеи своим коллегам. На четвертый день кто-то обратился к инструкции по высокоточной сварке. На пятый за учебными фильмами выстроилась очередь. На шестой день механик с одного из пассажирских кораблей вызвал Ходдана по телефону космической связи и поделился важной новостью. Этот человек исправлял многочисленные неполадки, с которыми так долго не мог сладить, и в поисках необходимых материалов вскрыл один из контейнеров со сломанной машиной. Осмотрев ее, он пришел к выводу, что если заменить одну из деталей, то машина окажется в рабочем состоянии! Ходдан пригласил механика на свой лайнер, ставший теперь флагманским кораблем флота. Началась дискуссия, Ходдан принялся рисовать чертежи и диаграммы. Механик ничего не понял. Тогда Ходдан начертил другие. И вдруг замер, внимательно вглядываясь в то, что сотворил минуту назад. Получилось нечто примечательное. Если воспользоваться научной теорией, о которой все забыли... Молодой человек закончил чертеж, и его охватило удивительное удовлетворение. - Необходимо выбраться отсюда! Здесь мало места! Ходдан осмотрелся по сторонам. Он так увлекся разговором с первым представителем флота переселенцев, который наконец вспомнил о том, что у него есть мозги и воображение, что не заметил, как их окружили другие механики. Теперь на их лицах появился интерес. - Я думаю, - сказал Ходдан, - что нам удастся создать электронное поле, которое ослабит связь между кристаллами стали, ничего не нагревая вокруг. Если получится, то мы используем пластик! И починим все негодные машины. Они мрачно слушали его и кивали. Механики не все понимали, но в последнее время научились верить Ходдану на слово. Вскоре был сооружен пресс холодной штамповки. Он получился очень большим. Чтобы привести его в действие, пришлось подключиться к главному двигателю. Теперь достаточно было положить стальную болванку между пластиковыми пластинами и включить рубильник - через долю секунды сталь становилась мягкой, как шпаклевка. Затем ее температура повышалась, и она постепенно затвердевала. За эти доли секунды требовалось придать ей нужную форму. Два дня ушло на создание дубликата плуга для борьбы с джунглями - из нового прочного металла. А после триумфальных испытаний первого образца механики под руководством Ходдана сделали по сорок экземпляров каждой детали, пока в их распоряжении не оказалось достаточное количество плугов для покорения всех лесов Тетиса. Как-то Ходдан прилег немного поспать - и проснулся с готовой диаграммой в голове. В полудреме он нарисовал чертеж, а когда окончательно пришел в себя, выяснилось, что его подсознание изобрело такую энергетическую систему, по сравнению с которой аналог на Уолдене выглядел примитивной игрушкой. Первые шесть дней молодой человек практически не спал, да и потом лишь изредка позволял себе прилечь на пару часов. Наконец он согласился с бородатым патриархом, отчаяние которого превратилось в безграничный оптимизм: переселенцы готовы снова отправиться в путь. Теперь Ходдан мог попросить об одолжении. Поддерживая веки пальцами, он написал письмо деду, сочиненное еще на лайнере возле Крима. Даже изложил на бумаге свои идеи о связях с общественностью, пришедшие ему в голову тогда же. Затем он сделал пятьдесят копий и снабдил их адресами. Вот тут-то на него и напала зевота. Ходдан продолжал зевать, когда пришел попрощаться с бородатым патриархом. Предводитель переселенцев с Колина с нежностью посмотрел на молодого человека. - Я полагаю, все в порядке, - еле ворочая языком, проговорил Ходдан. - Теперь у вас около дюжины отлично оснащенных мастерских, а механики полны надежд и энтузиазма, их не оторвать от обучающих лент - каждый день им удается найти что-нибудь новое. Но главное - они сами начали думать. Уверен, вы справитесь. - Я ждал, пока ты скажешь, что все готово, - смиренно произнес бородатый патриарх. - Ты полетишь с нами? - Н-е-е-е-т, - протянул Ходдан и снова зевнул. - У меня еще есть кое-какие дела. Я выполнил не все обязательства. - Наверное, тебе предстоит нечто замечательное, - с сожалением сказал бородатый патриарх. - Как бы я хотел, чтобы наши молодые люди были похожи на тебя! - У вас таких сколько угодно, - улыбнулся Ходдан. - Они еще устроят вам неприятности! Бородатый патриарх покачал головой, с любовью глядя на Ходдана. - Мы доставим твои письма, - обещал он. - Сначала на Крим, а потом на Уолден. Затем мы полетим на Зан и передадим письмо и подарок для твоего деда. Только после этого наш флот направится к Тетису. Механики будут делать машины. Кроме того, они построят мастерские и выучат новых механиков, так что нам придется выходить из овердрайва, чтобы переправлять инструменты и людей с одного корабля на другой. Ходдан устало кивнул. Все правильно. - Мы решили проводить операцию перехода на орбитах вокруг тех планет, куда адресованы твои письма, - продолжал бородатый патриарх. - Ты не обидишься, если мы не станем на них садиться? Просто перешлем твои послания, и все? У нас имеются некоторые предубеждения... - Меня это вполне устраивает, - кивнул Ходдан. - Механики, которых ты учил, - с гордостью сказал бородатый патриарх, - подготовили для тебя маленький корабль. Он немногим больше космошлюпа, но предназначен для полетов между звездами. Думаю, он как раз подойдет для твоей работы. Надеюсь, ты согласишься принять его от нас в дар. Там даже есть крошечная мастерская! Ходдан был бы еще сильнее тронут, если бы не знал о сюрпризе заранее. Но у одного из механиков возникли проблемы, и он обратился за советом. Поэтому все выплыло наружу: эмигранты переоборудовали ту самую яхту, на которой Брон летал на Уолден, постаравшись снабдить ее всем необходимым. Ходдан сделал вид, что ужасно удивлен и доволен. Меньше чем через час он перебрался на свой новый корабль, состыковав его со шлюпом. Спустя некоторое время огромный флот перешел на овердрайв и исчез из виду. Отважные переселенцы снова отправились в путь. Однако теперь у них появилась надежда. Впрочем, если быть честным до конца, колония на Тетисе будет иметь больше, чем многие давно освоенные планеты. Ходдан лег спать. Никаких срочных дел у него не было - оставалось только ждать. Он ужасно устал. Проспав почти целые сутки, молодой человек не торопясь поел и снова отправился спать. В целом в космосе ничего не изменилось. Звезды сияли в пустоте, планеты вращались на своих орбитах. Проносились кометы, окруженные прозрачными вуалями, спешили по своим делам космические лайнеры. Когда Ходдан снова проснулся, он почувствовал себя отдохнувшим и заново оценил свои действия и нынешнее положение. Похоже, все закончилось удачно, эмигрантский флот навсегда покинул орбиту Дарта. Переселенцы будут с признательностью вспоминать Ходдана в течение года, затем постепенно его имя сотрется из их памяти. Ведь освоение нового мира - нелегкая и интересная работа. О нем, естественно, забудут. Однако он-то не должен забывать о долгах, которые сделал ради этих людей. И тут Ходдан решил, что пришла пора немного подумать о себе. Он сказал Фанни, что собирается жениться на Недде. Судя по тому, какой оборот принимают события, вряд ли его планам суждено сбыться. Конечно, через несколько лет он сможет считать себя свободным от нынешних обязательств. Со временем даже правительство Уолдена поймет, что смертоносных лучей не существует, а опытный адвокат сумеет закрыть дело, и Ходдан вернется на Уолден. Недда хорошая девушка... Он нахмурился. Вот в чем дело! Она очень хорошая и милая. Но у Ходдана вдруг возникли сомнения: действительно ли она такая восхитительная, какой показалась ему вначале? Хочет ли он получить в жены девушку вроде Недды? Брон попытался представить себе, как они живут вместе долгое годы, стареют рядом... И неожиданно ему показалось, что подобная перспектива его не слишком привлекает. Не жизнь, а какое-то пресное существование! Так и не разрешив своих сомнений, молодой человек вывел шлюп из модернизированного шлюза яхты. Оставил яхту на орбите и направил шлюп к Дарту. Теперь он отдохнул и собирался сделать работу, которой никак не мог пренебречь. Чтобы завершить начатое, ему требовалась команда, готовая за соответствующую плату выступить в роли пиратов. На Дарте превеликое множество замков, где живут хитрые аристократы, вокруг которых вьется немало жадных до добычи "джентльменов". Однако замок дона Лориса имел в глазах Ходдана одно неоспоримое преимущество. Люди дона Лориса знали, что пикейщики вернулись из похода с добычей. С богатой добычей. Поэтому вассалы дона Лориса последуют за ним куда охотнее, чем кто-либо другой. И тут Ходдан не ошибался. Однако, считая леди Фанни своим надежным другом, он совершил серьезный просчет. Ходдан в четвертый раз приземлился рядом с замком дона Лориса. На сей раз из шлюпа не вышли отягощенные добычей пираты, и некому было сообщить о его прибытии. На экранах внешнего обзора замок дона Лориса выглядел массивным, темным и угрожающим. Над крепостными стенами развевались знамена, сверкающие в лучах заходящего солнца. Ворота оставались закрытыми. Довольно долго казалось, что посадка шлюпа прошла незамеченной. Наконец на крепостной стене началось какое-то движение. Кто-то спускался вниз по длинной веревке. Человек благополучно добрался до земли и, освещенный косыми алыми лучами умирающего солнца, зашагал к шлюпу. Ходдан, нахмурившись, наблюдал за приближением незнакомца. Явно не вассал дона Лориса. И конечно же не Фанни. Он даже не мог определить пол незваного гостя, пока тот не подошел совсем близко. Ходдан удивился, узнав своего старого друга Дерека. Они чрезвычайно весело проводили время в те дни, когда Ходдан рассчитывал разбогатеть благодаря своим знаниям электроники. Кроме того, именно Дерек сообщил в полицию о преступлении, когда служащие компании Мид-Континент нашли преобразователь энергии и случайно оказавшийся рядом труп. Ходдан открыл люк и остался стоять на пороге. Дерек вот уже некоторое время гостил в замке дона Лориса. Интересно, подумал Ходдан, доволен ли он своими апартаментами. - Добрый вечер, Дерек, - радушно приветствовал Брон старого друга. - Ты отлично выглядишь! - Зато чувствую я себя паршиво, - уныло ответил Дерек. - Живу в идиотском замке как дурак. А большой полицейский начальник, с которым я сюда прибыл, стал таким раздражительным, что на любые мои слова отвечает руганью. - Я уверен, что леди Фанни... - мрачно начал Ходдан. - Тигрица! - с горечью перебил его Дерек. - Мы с ней не нашли общего языка. Ходдан посмотрел на приятеля, и ему вдруг все стало ясно: Дерек из тех людей, которые становятся друзьями на "безрыбье". Он всегда хочет как лучше. Возможно, он способен на прекрасные поступки, даже на героизм. Но нельзя же быть таким невероятно, ужасно, отталкивающе цивилизованным! - Ну-ну! - мягко сказал Ходдан. - И что у тебя на уме? - Я пришел, - уныло продолжал Дерек, - поговорить с тобой, Брон. Ты просто обязан сдаться! Ничего другого не остается! Люди не должны владеть смертоносными лучами, друг мой! Но главное, ты не должен рассказывать о них пиратам! На мгновение Ходдан смутился. Впрочем, он тут же сообразил, что Дерек получил информацию о пиратском флоте от вассалов дона Лориса, вернувшихся в замок с хорошей добычей. Видимо, Дерек не заметил во время заката, что сверкающих огней на небе больше нет - или не сообразил, что флот улетел. - Хм-м, - промолвил Ходдан, - а почему ты считаешь, что я еще не поделился с ними своим секретом? - Потому что они бы тебя прикончили, - ответил Дерек. - Дон Лорис разъяснил мне ситуацию. Он считает, что ты не знаешь, как производить смертоносные лучи. И утверждает, будто такой тайной не захочет делиться ни один разумный человек. Но, Брон, из-за тебя на Уолдене погиб ни в чем не повинный гражданин. Ты должен пожертвовать собой ради человечества! С тобой будут хорошо обращаться! Ходдан покачал головой. Ему показалось странным, что Дерек продолжает повторять одно и то же - с Ходданом с тех пор так много всего произошло! Однако он знал совершенно точно, что Дерек не слишком рассчитывает на согласие старого друга. Тут кроется что-то еще. Не исключено, что Дерек решился на отчаянный поступок. - Зачем ты пришел на самом деле? - Чтобы попросить тебя... Затем Дерек сделал истерический жест, и Ходдан нажал на курок станнера. Маленький предмет вылетел из руки Дерека и упал, немного не долетев до входного люка. Взметнулась вспышка пламени, а Дерек рухнул на землю. Воздух заволокло удушающим дымом. Вскоре ветер отнес дым в сторону. Ходдана нигде не было видно; Дерек лежал неподвижно, в открытый люк тоненькой струйкой затягивало дым. Примерно через полчаса к шлюпу осторожно приблизились несколько человек. Их вел Тал, на лице у которого застыло скорбное выражение. По его кивку двое стражников подняли Дерека и понесли обратно в замок. - Похоже, бедняга свое получил, - печально проговорил Тал, заглянул внутрь и покачал головой. - Может быть, ранен и отполз умирать. - Он еще раз посмотрел внутрь и снова покачал головой. - Его здесь нет. - Грязный трюк! - воскликнул стоявший за спиной у Тала стражник. - Я был с ним на Уолдене, он рассчитался с нами сполна. Хороший человек! Ему бы следовало стать князем. Тал осторожно вошел в космошлюп и поморщил нос: здесь все еще пахло взрывчаткой. За ним вошли еще несколько вассалов. - Скажите, ребята! - в голосе другого стражника послышались завистливые нотки. - Мы и вправду получили свою долю полностью? Наверняка у него что-то осталось! А вдруг он хранил свое добро на шлюпе? Что будем делать? Давайте посмотрим... И дону Лорису незачем докладывать! - Сначала я собираюсь найти Ходдана, - с достоинством возразил Тал. - Нам вовсе не обязательно выносить его наружу, иначе дон Лорис догадается, что мы решили немного тут поживиться, но первым делом я должен его отыскать. Вскоре в шлюп забрались и остальные - целая дюжина людей. Пики им ужасно мешали и все время путались под ногами. Люк бесшумно захлопнулся. Вассалы дона Лориса начали опасливо переглядываться. Затем с легким скрежетом закрылся внутренний замок. Вассалы дона Лориса возмущенно загомонили. Взревели двигатели. Космошлюп вздрогнул. С криками ужаса стражники попадали на пол. Через несколько минут космошлюп покинул атмосферу Дарта. Сидевший в кресле пилота Брон Ходдан угрюмо пробормотал себе под нос: - У меня появилась дурная привычка. Пора придумать новый способ набирать команду - мое поведение становится однообразным! 11 По пути на Уолден стражников с Дарта переполнял энтузиазм. Никто не протестовал, более того, всем хотелось совершить еще один пиратский налет под командованием Ходдана. Если тебя ведет он, обязательно вернешься богатым. Тем не менее на отремонтированной яхте царила атмосфера некоторой тревоги. Команда перебралась с космошлюпа на яхту через входной шлюз и вела себя покорно, ведь никто из них не знал, как вернуться на землю. Ходдан оставил шлюп, запрограммировав на свое возвращение - совсем как некоторое время назад, на Криме. Вскоре маленькая яхта покинула орбиту планеты, и Дарт превратился в пятнистую сферу, окруженную тучами. Ходдан взял курс на Уолден и перешел на овердрайв. Уже через несколько часов он почувствовал, что экипаж встревожен. Стражники драили яхту или сидели по углам и мрачно молчали. Крупные сильные мужчины с длинными светлые усами, идеально подходящие на роль пиратов, угрюмо смотрели в одну точку, а по их щекам струились слезы. Через двенадцать часов после перехода яхты на овердрайв настроение на борту стало и вовсе похоронным. У людей даже аппетит пропал, хотя запасов продовольствия хватило бы на целый полк. Когда такое происходит с дартианским джентльменом - дело дрянь. Ходдан вызвал Тала в рубку управления. - Что случилось с вашей бандой? - сердито поинтересовался командир. - Ребята смотрят на меня так, словно я разбил им сердце! Они что, хотят вернуться? Тал вздохнул с безграничной горечью, всем своим видом демонстрируя страдание, рядом с которым намерение покончить жизнь самоубийством выглядит шумным весельем. - Никогда... - безнадежно проговорил он, - никогда нам не вернуться на Дарт. Теперь мы конченые люди, обреченные скитаться среди чужаков - или наши трупы будут вечно парить среди звездных просторов. - В чем дело? - резко спросил Ходдан. - Я собираюсь взять вас в пиратский рейд, который принесет вам огромную добычу - существенно больше, чем в прошлый раз! Тал разрыдался. Ходдан с удивлением смотрел на усатого джентльмена, размазывающего по лицу горькие слезы. - Это произошло в замке, - с тоской ответил Тал. - После того как тот человек с Уолдена - Дерек - бросил в тебя бомбу. Нам казалось, что ты убит. Но дон Лорис сомневался, и - с ним нередко такое случается - его не покидала тревога. Ему хотелось послать кого-нибудь, чтобы убедиться наверняка. "Я знаю, что нужно делать! - заявила леди Фанни. Она позвала меня и спросила: - Тал, ты будешь за меня сражаться?" Рядом вдруг оказался дон Лорис, который принялся кивать. Тогда леди Фанни сказала: "Благодарю тебя. Брон Ходдан меня обидел". Ну, что мне оставалось делать? Каждому из нас она сказала одно и то же - что ты ее обидел. А потом дон Лорис отправил нас отыскать твое тело. Теперь мы покрыли себя позором! Ходдан хотел что-то сказать, открыл рот, но так ничего и не придумал. Он вспомнил один из моральных принципов Дарта. Если девушка просит мужчину сразиться за нее и он соглашается, значит, в течение следующего дня и ночи он должен вступить в схватку с ее врагом - в противном случае джентльмен теряет честь. С таким человеком на Дарте можно сделать все, что угодно, - убить, ограбить, - а если он оказывает сопротивление, его жизнь заканчивается на виселице. Потерять честь на Дарте гораздо хуже, чем просто оказаться вне закона. Несчастного ждут насмешки, презрение и неизбежная деградация. Но самое главное - он навсегда теряет самоуважение. Получилось, что Ходдан похитил мужчин, которые дали слово вызвать его на поединок; если они его убьют, то умрут в космосе, а если нет - будут опозорены в собственных глазах. Подобных законов на Дарте немного, однако выполняются они неукоснительно. Ходдан долго обдумывал создавшееся положение. Наконец у него появилась идея. - Кое-кто, - сухо заметил молодой человек, - пришел к выводу, что ничего не остается, как покончить со мной, а потом погибнуть? - Да, - убито прошептал Тал. - А потом мы все умрем. - Хм-м, - промолвил Ходдан. - Итак, вы обязаны драться со мной. Если убить меня не удастся, вас никто винить не будет, верно? Если вы потерпите поражение, то вашей вины в том нет? Я правильно понял? - Точно. Совершенно точно! - потерянно кивнул Тал. - Когда человек проигрывает, он проигрывает. И победитель получает добычу. Впрочем, если ему угодно, он может пощадить поверженного врага. В таком случае последний в будущем не имеет права поднимать на него руку. - Обнажи свой кинжал, - приказал Ходдан. Тал подчинился. Ходдан мгновенно вытащил станнер и навел его на Тала. - Бум. Ты побежден. Конечно, можешь действительно атаковать меня кинжалом, но тогда я воспользуюсь станнером. Все кончено. Ты согласен? Тал удивленно посмотрел на Ходдана. Потом у него на лице расцвела восторженная улыбка. Доверенный вассал дона Лориса светился от счастья. Казалось, еще немного, и