Мюррей Лейнстер. Пираты Зана ----------------------------------------------------------------------- Murray Leinster. The Pirates of Zan (1959). М., "Армада", 1999. Пер. - В.Гольдич, И.Оганесова. OCR & spellcheck by HarryFan, 9 November 2000 Spellcheck: Wesha the Leopard ? http://wesha.lib.ru ----------------------------------------------------------------------- 1 Брон Ходдан забрался в полицейский корабль, прибывший на Зан, чтобы повесить всех его родственников, вовсе не потому, что ему неожиданно пришла в голову такая блажь. Он задумал это давным-давно, поскольку всю жизнь лелеял мечту попасть на планету под названием Уолден. В конце концов родственников не повесили. Они добились желаемого результата, прибегнув к давно проверенной и годами отработанной тактике - очень старательно и униженно изображали из себя невинных жертв наговора. И предъявили неопровержимые доказательства того, что являются простыми людьми, которых совершенно не в чем упрекнуть. В результате несостоявшиеся палачи испытали такой невыносимый стыд за свое поведение, что принялись изо всех сил извиняться перед бесхитростными и открытыми жителями Зана. Брон знал, что, как только чужаки отправятся восвояси, "невинные и бесхитростные" моментально вернутся к привычному образу жизни - иными словами, пиратству. Брону удалось проделать на полицейском корабле только половину пути до Уолдена. Остальная часть потребовала от молодого человека немалых усилий и тяжелого труда, ведь ему пришлось путешествовать из одной солнечной системы в другую. Но он, верный своим мечтам, не сдавался. Уолден - самое цивилизованное место в данном районе галактики, и, попав туда, Брон планировал: а) добиться потрясающего успеха в качестве инженера-электронщика; б) стать исключительно богатым; в) жениться на очаровательной девушке; г) умереть, наслаждаясь репутацией великого человека. Он провел на Уолдене два года, пытаясь претворить в жизнь первый пункт своего плана. Брону казалось, что он стоит на пороге успеха, когда ночью к нему в квартиру ворвалась полиция. Вечером Ходдан крепко заснул, твердо зная, что одна из целей его жизни вот-вот будет реализована. Наверняка очень скоро окружающие оценят его блестящие способности и он чрезвычайно разбогатеет; Дерек станет им восхищаться, а Недда, скорее всего, решит немедленно выйти за него замуж. Уолден оказался великолепным миром, и Брон чувствовал себя совершенно счастливым. Рядом со столицей был космопорт, круглые сутки принимавший корабли с сырьем и предметами роскоши, которые доставлялись из самых отдаленных районов галактики. Посадочная сеть космопорта упиралась в самое небо, поглощая энергию ионосферы планеты; при помощи этой энергии она выбрасывала корабли в космическое пространство и, наоборот, притягивала другие, те, что появлялись из пустоты. На планете процветали торговля, производство и культура, а еще накапливались огромные состояния. Обитатели Уолдена скромно признавали, что их уровень жизни по праву считается самым высоким в звездном скоплении Нурми, так что остается беспокоиться только об одном - чтобы не закончился запас транквилизаторов, позволяющих переносить жуткую скуку и однообразие существования. Ходдан тоже чувствовал себя довольным - пока. На его родной планете не было даже посадочной сети. Видавшим виды кораблям (кстати, весьма немногочисленным), принадлежавшим местным жителям, приходилось во всем полагаться на реактивные двигатели. Домой они возвращались еще более потрепанными и покрытыми копотью и грязью, иногда в сопровождении огромных судов, чьи команды и пассажиры таинственным образом исчезали. При посадке неизвестно откуда взявшихся космических транспортных средств использовались их собственные аварийные реактивные двигатели. Естественно, о новом старте не могло быть и речи; тем не менее, они не задерживались на Зане надолго. А жители родной планеты Ходдана всегда демонстрировали негодование и оскорбленную невинность, когда пропажу требовали вернуть. Кое-кто утверждал, что всех обитателей Зана следует повесить, потому что среди них нет никого, кто не занимался бы пиратским промыслом. Так что, по сравнению с Заном, Уолден казался просто раем. Итак, однажды вечером, ни секунды не сомневаясь в собственном светлом будущем, Брон Ходдан отправился спать. А в три часа ночи к нему вломилась полиция. Представители власти ужасно спешили и потому, не особенно церемонясь, выломали дверь. Грохот стоял такой, что Ходдан проснулся и удивленно заморгал глазами. Но, прежде чем он успел пошевелиться, четверо полицейских довольно грубо выволокли молодого человека из постели и быстро проверили на наличие оружия. Затем беднягу подтолкнули к стенке и навели на него два станнера. Остальные начали методично превращать квартиру в помойку. Брон не имел ни малейшего представления о том, что они ищут. И тут появился Дерек, который с раскаянием посмотрел на своего друга и принялся в неподдельном отчаянии заламывать руки. - Мне не оставалось ничего другого, - взволнованно пролепетал он. - Я не мог поступить иначе! - Что случилось? - ничего не понимая, спросил Ходдан. - Ты о чем? - Об убийстве, Брон, - печально ответил Дерек. - Ты убил ни в чем не повинного человека! Конечно, не намеренно... но тем не менее. Какой ужас! - Я кого-то убил?! Какая ерунда! - запротестовал Ходдан. - Его нашли у здания электростанции, - горестно сообщил Дерек. - Недалеко от Мид-Континент, где ты... - Мид-Континент? Понятно! Ходдану сразу полегчало. На одно короткое мгновение он испугался, что кому-то известно о его происхождении. Репутация будущего светила электроники заметно пострадала бы - нет, скорее всего, погибла бы навсегда, - если бы стало известно, что он родился и вырос на Зане. Так что Брон испытал неимоверное облегчение, когда выяснилось, что его подозревают в убийстве, которого он не совершал. Причем подозрения основываются на том, что его успехи в качестве инженера по электронике наконец замечены. - Труп обнаружили возле станции Мид-Континент, верно? Но я никого не убивал! И не сделал ничего плохого. Моя установка работает вот уже две недели. Через несколько дней я собирался представить отчет в Комиссию по энергетике. - Брон повернулся к одному из полицейских. - Я знаю, в чем дело. Дайте мне одеться, и мы отправимся в соответствующие инстанции, чтобы прояснить недоразумение. Парень в форме помахал станнером у него перед носом. - Одно лишнее слово и - пиф-паф! - Ничего не говори, Брон! - с ужасом в голосе вскричал Дерек. - Все и так хуже некуда. Не усложняй свое положение! Полицейский протянул Ходдану какую-то одежду, и тот вдруг заметил, что парень страшно напуган. И Дерек тоже. Все в комнате чего-то боялись - кроме самого Брона. Его это ужасно позабавило и удивило. На исключительно цивилизованной, суперкультурной планете Уолден люди так себя не ведут. - А кого я убил? - поинтересовался он. - И каким образом? - Ты не знаешь этого несчастного, Брон, - с тоской в голосе проговорил Дерек. - Ты не собирался лишать его жизни. Но нам страшно повезло, что жертвой стал только он один, а не все население планеты. - Все население? - Ходдан удивленно вытаращил глаза. - Хватит болтать! - рявкнул тот полицейский, что стоял к Брону ближе остальных. У него отчаянно стучали зубы. - Замолчи, иначе... Ходдан замолчал и оделся - после того как его костюм тщательно проверили. Полицейские продолжили обыск. Они выполняли работу так старательно, что Брон усомнился в их рассудке, поскольку не имел ни малейшего понятия о том, что же пытаются у него найти. Когда они принялись вскрывать пол и ломать стены, арестованного вывели наружу. На темной улице стоял целый полк полицейских фургонов. Брона засунули в один из них, вслед за ним внутрь забрались четыре представителя власти, которые ни на секунду не опустили станнеров. Краем глаза Ходдан заметил, что в одну из соседних машин уселся Дерек, а в следующее мгновение весь отряд дружно сорвался с места и помчался. Куда? Полиция чрезвычайно серьезно отнеслась к этой операции. По всему пути следования движение другого транспорта было остановлено; даже на верхнем скоростном шоссе Брон не заметил ни одной машины. Кортеж мчался к центру города. Вскоре они покинули шоссе, выбрались на пустой проспект, и арестованный увидел впереди Дворец правосудия. Ворота распахнулись, фургон въехал во двор. Ворота тут же закрылись. Остальные машины мгновенно куда-то исчезли. Ходдан вылез из фургона и заметил, что на мрачных серых стенах, окружавших двор, расставлено поразительное количество вооруженных охранников, готовых по первому приказу открыть огонь. Он покачал головой. Никто ни слова не сказал про Зан, так что получалась какая-то бессмыслица. Совесть Брона была совершенно чиста, если не считать, конечно, того, что он утаил имя родной планеты. Безумие какое-то!.. Изнывая от любопытства, он вошел в здание и прошествовал в помещение для слушаний. Полицейские, доставившие арестованного, передали своего подопечного охранникам в зале суда и умчались прочь, не скрывая ужаса, который испытывали. Никто не хотел находиться рядом с ним. Ходдан огляделся по сторонам. Зал для судебных заседаний показался ему каким-то даже слишком обычным - судьи сидели за письменным столом, каких тысячи, повсюду расставлены удобные стулья... Возникало ощущение, что ты попал в комнату для совещаний, где разумные люди спокойно и не спеша обмениваются мнениями по самым заурядным поводам. Только на планете Уолден человека, арестованного полицией, могут допрашивать в такой обстановке. Дерек вошел в другую дверь, а за ним проследовал человек, который работал адвокатом у отца Недды. Они встречались несколько раз, когда обсуждали кое-какие вопросы. Во время тех встреч - чисто деловых - имя Недды не упоминалось. Ее отец возглавлял Комиссию по энергетике, был директором Планетарной ассоциации производителей, членом Лиги банкиров и занимал еще множество ответственных постов. Ходдана несколько раз довольно бесцеремонно вышвыривали из его кабинетов. Молодой человек хмуро посмотрел на адвоката, который отдавал эти приказы, а потом на Дерека, в отчаянии ломавшего руки. Подошел чрезвычайно взволнованный человек в судейской форме. - Я направлен гражданскими властями. Мне выпало защищать ваши интересы. Вам нужен собственный адвокат? - Зачем? - спросил Ходдан, который чувствовал себя уверенно и получал от этого удовольствие. - Обвинения... Желаете, чтобы мы провели психиатрическую экспертизу? Можно заявить, что вы не отдаете отчета в своих поступках. Думаю, так будет лучше всего. - Я не сумасшедший, - отрезал Ходдан. Представитель гражданских властей обратился к суду: - Сэр, обвиняемый отказывается от психиатрической экспертизы и не намерен в дальнейшем ссылаться на то, что не отдавал отчета в своих поступках. Адвокат отца Недды холодно наблюдал за происходящим, его лицо ничего не выражало. - Давайте начинать, - нетерпеливо заявил Ходдан, - а то бессмыслица какая-то получается! Я знаю, что не сделал ничего плохого. Надеюсь, вы мне сообщите, какое чудовищное преступление я совершил? - Против вас выдвинуто следующее обвинение, - вежливо проговорил судья. - Вы, Брон Ходдан, проникли ночью на огороженную территорию электростанции Мид-Континент. Миновали два запретительных знака. Приблизились к двери с табличкой "Посторонним вход воспрещен" и взломали замок. Внутри вы вывели из строя приемник энергии, благодаря которому функционирует несколько промышленных объединений, дающих работу двумстам тысячам человек. - Судья помолчал немного. - Вы хотите возразить по какому-нибудь из данных обвинений? Делегат от гражданских властей поспешно заявил: - Естественно, вы имеете право все отрицать. - С какой стати? - удивленно спросил Ходдан. - Это правда! Я именно так и поступил. Мне только не понятно, при чем тут разговоры о том, будто из-за меня кто-то там умер? Зачем полиция разворотила мою комнату? Что они искали? И вообще, кого я убил? - Не спрашивайте! - взмолился представитель гражданских властей. - Я вас прошу, молчите! Вам будет намного лучше, не говорите ничего... Пожалуйста! - Но я же никого не убивал! - настаивал на своем Ходдан. - Никто ничего не говорил про убийство! - заявил делегат от гражданских властей, которого отчаянно трясло. - Давайте не будем заносить наших последних слов в протокол! Ведь по закону, как только закончится слушание, мы должны предать все документы гласности! - Он повернулся к судье. - Факты, выдвинутые обвинением, подтверждены. - В таком случае, - сказал судья, обращаясь к Ходдану, - вы намерены объяснить нам свое поведение? - Почему бы и нет? - удивился Ходдан. - Естественно, намерен! - Прошу вас, - приказал судья. Ходдан сделал глубокий вдох. Он никак не мог понять, почему его не обвинили в убийстве, если таковое произошло. И еще ему ужасно не нравилось, что все его боятся. - Сначала взлом, - уверенно начал молодой человек. - Что я делал на станции, прежде чем вывести из строя приемник энергии? Судья посмотрел на адвоката отца Недды. - Ну, - проговорил тот доброжелательно, - выступая от лица совета директоров Комиссии по энергетике, должен заметить, что, прежде чем вывести из строя стандартный приемник, вы заменили его прибором собственного изобретения, который, по правде говоря, является чрезвычайно оригинальным устройством. Я бы даже сказал, интересным. - Я предлагал его Комиссии по энергетике, - довольный собой, напомнил ему Ходдан, - но ваши представители не стали даже слушать. Именно вы распорядились меня вышвырнуть. Ну, и какой вред причинило мое устройство? - Оно заменило сломанный вами приемник, - ответил адвокат. - Прибор продолжал поставлять энергию, равняющуюся двумстам миллионам киловатт, на территорию промышленного комплекса Мид-Континент. По правде говоря, о вашем преступлении стало известно только потому, что работа стандартного приемника требует постоянного контроля. Поскольку он настроен на производство максимального количества энергии, та, что остается, используется для сжигания угля. Таким образом, когда рабочие пришли, чтобы заменить сожженный уголь новой порцией, и обнаружили его в целости и сохранности, они увидели, что вы натворили. - Выходит, мой приемник сэкономил уголь, - победоносно заявил Ходдан. - А следовательно, и деньги. Благодаря мне Комиссия по энергетике сумела сберечь огромные средства. В меня не верили? Теперь вы знаете наверняка. Все получилось! - Это не имеет отношения к нашему разбирательству, - вмешался судья. - Против вас выдвинуты серьезнейшие обвинения. Вы нарушили порядок и постановление о границах частной собственности, совершили взлом, противоправное проникновение в помещение с преступным умыслом, саботаж, в результате которого граждане могли лишиться работы... Прошу вас, отвечайте по пунктам обвинения! - Я же вам объясняю, - запротестовал Ходдан, - что предложил свой прибор Комиссии по энергетике. А они мне ответили, что их вполне удовлетворяет работа старого приемника, и не пожелали меня выслушать. Я доказал, что они ошибались! Мое устройство сэкономило угля на десять тысяч кредитов в неделю! Получается полмиллиона в год - всего на одной только станции! Если я правильно понимаю людей, входящих в состав Комиссии, они приказали меня арестовать, обвинив в том, что я испробовал свое изобретение... а сами немедленно запустят его в дело! Все, кто присутствовал в зале суда, содрогнулись. - Разве я ошибаюсь? - воинственно поинтересовался Ходдан. - Конечно, - поджав губы, ответил судья. - Ваш приемник разбили, а его части расплавили. - Ну, в таком случае, они найдут мои патенты! - настаивал на своем Ходдан. - Как-то глупо... - Все записи, касающиеся патента, - проговорил судья, в голосе которого явно не к месту прозвучала мстительность, - уничтожены. Мы проверили ваше имущество в поисках копий. Никто в своем уме не посмотрит на ваши чертежи! - Что-о-о? - недоверчиво протянул Ходдан. - Что вы сказали? - Я внесу изменения в протоколы слушания, прежде чем они будут опубликованы, - дрожащим голосом объявил судья. - Мне не следовало этого говорить. Прошу у делегата от гражданских властей разрешения вычеркнуть данный комментарий. - Разрешено, - согласился делегат, прежде чем судья успел закончить. - Ответчик признал обвинения. Поскольку истец не желает, чтобы правосудие приняло против ответчика меры пресечения... - Он был бы идиотом, если бы потребовал этого, - фыркнул Ходдан. - ...а хочет только избежать повторения происшедшего, я объявляю, что ответчик будет отпущен на свободу после выплаты соответствующего залога, обеспечивающего его законопослушное поведение в будущем. Иными словами, ответчик должен внести определенную сумму денег, которая будет конфискована в случае, если он еще раз войдет на территорию электростанции, проигнорирует надписи "Посторонним вход воспрещен" и "Частная собственность" и выведет из строя аппаратуру, принадлежащую истцу. - Хорошо, - возмущенно заявил Ходдан, - я найду деньги. Если в Комиссии настолько глупы, что не думают об экономии собственных средств... Чему равняется залог? - Суд примет решение и сообщит ответчику в течение двух часов, полагающихся по закону, - скороговоркой выпалил судья. Потом, с трудом сглотнув, добавил: - Ответчик будет содержаться под стражей до объявления размера залога. Слушание закончено. Он не смотрел на арестованного. Охранники навели на Ходдана станнеры и поспешно вытолкали его из зала заседаний. Через некоторое время в камеру со стальными стенами, куда поместили Брона, пришел Дерек - какой-то чересчур бледный и потрясенный. - У меня неприятности, потому что я твой друг, - горестно сообщил он. - Однако я попросил разрешения объяснить тебе, что произошло. В конце концов, ведь это я стал причиной твоего ареста. Я же уговаривал тебя не подсоединять твой приемник без разрешения администрации Мид-Континент! - Я помню, - прорычал Ходдан, - но некоторые люди настолько глупы, что им нужно все показывать. Я не знал, что на свете есть идиоты, с которыми и этот номер не проходит. - Ты продемонстрировал им нечто такое, о чем и сам не догадываешься, - грустно заявил Дерек. - Брон, я... я должен тебе сказать. Когда рабочие отправились заменить уголь в ящиках... они обнаружили труп! Ты понимаешь, о чем я, Брон? - И о чем же? - Твой прибор убил человека. Несчастный находился у дерева, на некотором расстоянии от здания. Твой приемник прикончил его через каменную стену. У бедолаги не осталось ни одной целой кости. - Дерек снова принялся заламывать руки. - На какой-то стадии выброса энергии твое устройство испускает смертоносные лучи! Ходдан пережил слишком много потрясений за один день. Когда появился Дерек, он пытался соотнести панику, которую видел на лицах окружающих, с обвинениями, выдвинутыми в суде. Ничего не получалось. Новый поворот событий, о котором раньше почему-то никто ничего не говорил, лишил его дара речи. Он вытаращил глаза на Дерека, а тот, уже не стесняясь, открыто рыдал. - Неужели ты не понимаешь, - жалобно пролепетал Дерек. - Я не имел права умолчать о том, что невинный прохожий погиб из-за твоей установки. Нам не нужны смертоносные лучи! Полиция не вправе допустить, чтобы человек, умеющий их делать, разгуливал на свободе! У нас замечательный мир, но и здесь хватает безумцев, готовых совершать всяческие мерзости. Власти не позволят даже тени подозрения о такой возможности стать достоянием общественности. Вот почему тебе не предъявили обвинения в убийстве. Желающих заняться исследованиями найдется больше чем достаточно, и рано или поздно кто-нибудь обязательно найдет то, что удалось открыть тебе. Если такое оружие попадет в руки какого-нибудь придурка, наша жизнь не будет ничего стоить. Ради блага цивилизации твои "достижения" следует навсегда упрятать от общественности - и тебя вместе с ними. Тебе уготована ужасная судьба, Брон! - Но я же должен заплатить залог, и тогда меня отпустят, - ничего не понимая, проговорил Ходдан. - Судья, - обливаясь слезами, продолжал Дерек, - не назвал сумму вслух, потому что протокол заседания должен быть опубликован. Она равняется пятидесяти миллионам кредитов! Никто не даст тебе таких денег, Брон! А учитывая причину, по которой принято столь суровое решение, тебе никогда не удастся убедить власти снизить размер залога. - Любой, кто посмотрит на чертежи приемника, сразу поймет, что он не может испускать смертоносные лучи, - запротестовал Ходдан. - На них никто не посмотрит, - хлюпая носом, успокоил друга Дерек. - Тот, кто знает, как они получаются, должен быть заключен под стражу. Власти переговорили с представителями Комитета по патентованию открытий. Было принято решение забыть о существовании твоего прибора. Никто не осмелится изучить документацию на твое устройство - поскольку тот, кто поймет принцип его действия, мгновенно угодит в тюрьму. Никто не станет рисковать и пытаться разобраться в том, каким образом возникают смертоносные лучи - по крайней мере, в нашем цивилизованном мире, где толпы сумасшедших только и мечтают о том, чтобы кого-нибудь прикончить. Тебя следует запереть навсегда, Брон! Это просто необходимо! - О! - не к месту вскричал Ходдан. - Я прошу прощения за то, что явился причиной твоего ареста, - склонил голову Дерек, - но я не мог не сообщить... Ходдан внимательно изучал стену своей камеры. Дерек, громко причитая, убрался восвояси. Он был честным, прекрасным, не слишком умным молодым человеком... и единственным другом Брона Ходдана. Ходдан тупо смотрел в пустоту. Все происшедшее казалось ему неслыханным, но, с другой стороны, совершенно естественным. Когда появляется новшество, способное внести изменения в однообразную, однако такую привычную жизнь людей, они далеко не всегда радуются подарку. Чем богаче человек, тем более доволен он своим существованием, и тогда даже самые минимальные перемены принимаются им в штыки. А самыми немыслимыми считаются те нововведения, которые заставляют думать. Высшая администрация в Комиссии по энергетике считала, что все идет хорошо, система отлажена и дает прекрасные результаты. Зачем же в таком случае тратить силы на изучение нового устройства? Они даже не пожелали взглянуть на чертежи Ходдана, поскольку не видели в них никакой необходимости. А когда он доказал, что его приемник работает, демонстрацию посчитали оскорбительной. Ходдану следовало понимать, что бюрократы ухватятся за любую возможность, чтобы не думать о новом приемнике. Рядом с действующим устройством обнаружен труп... Так, если предположить, что именно устройство послужило причиной смерти, тогда можно отреагировать чрезвычайно эмоционально - например, с возмущением потребовать, чтобы ненавистный прибор и его изобретатель навсегда исчезли из поля зрения общественности... А самим продолжать жить в счастливом и бездумном покое, которому не угрожают никакие перемены. Ходдана трясло от возмущения. Теперь он понимал, что иначе и быть не могло. Мир по имени Уолден достиг непомерных высот развития. Тут добились таких грандиозных успехов, что стремиться к его усовершенствованию считалось неприличным; ну, разве что только кто-нибудь придумает новые пилюли, которые помогут гражданам переносить ужасающую скуку и однообразие жизни. Желать чего-то неизвестного? Немыслимо! Хотеть разрешено только то, что имеется в наличии. На Уолдене никто ни о чем не мечтает. Электронный прибор Ходдана не имеет никакого отношения к реальным нуждам, он явился всего лишь технической новинкой. И следовательно, не обладает никакой ценностью или значимостью. А Ходдану придется провести остаток своих дней в тюрьме только потому, что он раньше не сообразил, как обстоят дела на самом деле. Нет, возмутился он, ему не все равно! У него есть желания! Например, он хочет отсюда выбраться! И Ходдан занялся планом побега, заставив мозг работать над новой проблемой, не отвлекаясь на остальное. На сей раз он не повторит прежних ошибок и не станет предлагать людям то, в чем они не нуждаются. Он даст своим тюремщикам и врагам то, что им нужно, - по крайней мере, сделает вид... Ходдан понимал, что они будут счастливы, если он умрет - но так, чтобы их собственная совесть оставалась девственно чистой. И соответствующим образом построил план побега. Вечером он предпринял несколько загадочных действий. Среди прочего вытащил парочку ниток из рубашки и отложил их в сторону. Наверняка в камере установлены видеокамеры. Брон Ходдан включил свет. Засунул в рот нитки, поджег матрас и спокойно на него улегся. Он сразу понял, что матрас сделан из превосходного материала и будет омерзительно вонять, когда загорится по-настоящему. Так и случилось. Лежа на спине, Ходдан несколько раз конвульсивно дернулся, изображая человека, принявшего яд. Он ждал. Прошло довольно много времени, прежде чем в коридоре появился один из охранников с пожарным шлангом в руках. Ходдан оказался прав: за ним действительно следили. Он вел себя как человек, который знал, что может оказаться в ситуации, когда единственным выходом будет самоубийство, и который спрятал в рубашке яд - на всякий случай. Охранник не спешил, поскольку, если изобретатель смертоносных лучей совершит самоубийство, всем от этого станет только легче. Ходдану дали возможность спокойно умереть. Он производил впечатление совершенно идеального трупа, когда охранник открыл дверь, выволок его наружу, вынес не пострадавшую от огня мебель и настроил шланг на аэрозольную взвесь, которая должна была призрачным покрывалом накрыть огонь. Сам охранник вышел в коридор, чтобы дождаться конца пожара. Ходдан, испытывая необъяснимое ликование, треснул беднягу табуреткой по голове. Охранник повалился на пол. Ключей у него не оказалось. Значит, двери в коридоре открывает другой охранник. Ходдан взял пожарный шланг и переключил его с аэрозольной взвеси на воду, отрегулировав струю таким образом, что она вырывалась под сильным давлением. Он разворотил дверь в коридоре, перешагнул через удивленного стража, сбитого с ног бурным потоком, наклонился, чтобы подобрать станнер, распахнул дверь во двор. Вышел наружу, смыл еще двоих охранников, попытавшихся его остановить... даже ненадолго задержался и проследил за тем, чтобы они отправились в открытый канализационный люк. Затем предусмотрительно перевел шланг на аэрозольный режим, и тюремный двор тут же заволокло густой пеленой. Тогда Ходдан забрался в фургон, завел мотор и на полной скорости выскочил сквозь закрытые ворота на улицу. У него за спиной висел белый туман. Он был свободен, но лишь временно. Вокруг раскинулся главный город Уолдена - центр цивилизации в этом районе галактики. Вдоль улиц ровными рядами выстроились деревья. Небо было исчерчено шпилями великолепных башен, повсюду теснились огромные площади, и парки, и магазины без конца, без края. А воздух здесь совсем не городской... Ходдан провел на свободе три минуты, когда в машине заверещал радиоприемник, сообщая всем постам, что на беглеца объявлена охота. Чего и следовало ожидать! Скоро город превратится в огромную мышеловку, раскрывшую Брону Ходдану свои гостеприимные объятия. На планете было одно-единственное место, где он сможет чувствовать себя в безопасности. По иронии судьбы ему ни за что не предоставили бы там убежища, если бы в официальном обвинении прозвучало слово "убийство". Но поскольку полиция посчитала, что нет никакой необходимости докладывать общественности о смерти того несчастного прохожего, Ходдан получил возможность укрыться в Межзвездном посольстве. Туда он и направился, не теряя времени на размышления. Полицейский фургон уверенно мчался вперед, и вскоре Ходдан увидел огромную площадь перед посольством. Исходя из соображений целесообразности и необходимости, каждый мир, населенный людьми, являлся независимым от остальных, однако Межзвездный дипломатический корпус представлял интересы человечества в целом. Глава посольства, по мнению Ходдана, был единственным, кто согласится его выслушать - прежде всего потому, что он сам, как и Ходдан, родился на планете, находящейся очень далеко отсюда. Однако главное - получить хотя бы короткую передышку на размышление. Сейчас простой пиратский мир, не подчиняющийся никаким законам, на котором Ходдан провел детство, казался ему вполне симпатичным. Навстречу по одной из боковых улиц спешил другой полицейский фургон. Палили станнеры, звенел от выстрелов корпус машины. Ходдан надавил на педаль газа, но фургон его нагнал. Теперь он мчался рядом, а пассажиры дружно вопили, приказывая беглецу остановиться. И тут, прежде чем ему успели загородить дорогу, он сам сделал резкий разворот, и преследователи врезались в его автомобиль. Вышло из строя одно из колес, однако фургон продолжал двигаться вперед, раскачиваясь с такой силой, что Ходдан начал опасаться приступа морской болезни. Прошло всего несколько секунд, и у него за спиной послышались отчаянные крики - полицейские выбрались из машины и решили продолжить погоню на ногах. Высокая каменная стена посольства была уже совсем близко, за памятником первым поселенцам Уолдена. Ходдан выскочил из фургона и, как ветер, полетел к цели. Беглеца подгоняли выстрелы станнеров. Ворота посольства оказались закрытыми. Ходдан завернул за угол и начал карабкаться по каменной кладке стены, будто специально предназначенной для этих целей. Он уже забрался довольно высоко, когда полицейские его заметили и принялись старательно палить. Ходдан добрался до самого верха и перекинул руки на другую сторону, когда один из выстрелов попал в цель, тотчас же парализовав ноги. Беглец повис, отчаянно проклиная свое невезение. И тут кто-то схватил его за запястья. По другую сторону парапета стоял седой человек. Незнакомец поудобнее взял Ходдана за руки, перетянул его к себе, а потом помог дойти до здания посольства. - Чудом спаслись! - мило улыбаясь, проговорил седой незнакомец. - Я гулял в саду, когда услышал шум. Подоспел к стене как раз вовремя. - Он помолчал немного, а потом добавил: - Надеюсь, вы не банальный убийца, потому что мы не даем убежища преступникам такого рода. Но если вы политический... Ходдан принялся растирать ноги, чтобы вернуть им чувствительность и заставить снова себе служить. Ощущения, которые он испытал в следующие несколько минут, ему совсем не понравились. - Я межзвездный посол, - церемонно представился седовласый мужчина. - Меня зовут Брон Ходдан, - с горечью в голосе проговорил несчастный беглец от правосудия Уолдена, - и моя вина состоит в том, что я попытался сэкономить Комиссии по энергетике несколько миллионов кредитов в год! - Затем он добавил еще более печально: - Если хотите знать всю правду, я сбежал с Зана, чтобы стать приличным и цивилизованным человеком. Похоже, я совершил ошибку! Меня приговорили к пожизненному заключению за то, что я использовал свои мозги по назначению! Посол в задумчивости склонил голову набок. - Зан? - спросил он. - Имя "Ходдан" кажется мне знакомым... Ах, да! Космические пираты! Говорят, жители Зана захватывают и грабят около дюжины кораблей в год, только никто не может доказать их вину. А еще я слышал, что некто по имени Ходдан возглавляет банду самых отпетых мерзавцев. - Мой дед, - с вызовом сообщил послу Ходдан. - И что вы со мной сделаете? Я вне закона! Я бросил вызов планетарному правительству. Да, с происхождением мне не повезло, а кроме того, я совершил ужасное преступление, попытавшись добиться успеха при помощи собственной головы. - Возмутительно! - мягко проговорил посол. - Я не имею в виду тот факт, что вы бросили вызов правительству или что родились в семье пиратов. И уж тем более не то, что вы находитесь вне закона... Но вот попытка использовать мозги по назначению - это ужасно! Серьезное преступление! Как ваши ноги, в порядке? Тогда идемте со мной, я прикажу вас накормить и дать нормальную одежду. Кстати, - он добродушно улыбнулся, - применение мозгов на Уолдене может рассматриваться как политическое преступление, а не уголовное. Посмотрим. Ходдан уставился на него, открыв рот от изумления. - Вы хотите сказать, что существует возможность... - Разумеется! - Казалось, посол удивился не меньше самого Ходдана. - Вы ничего такого не говорили, но у меня сложилось впечатление, что вы мятежник. Революционер. Вы бросили вызов традициям и власти, самому правительству. Конечно же Межзвездный дипломатический корпус будет на вашей стороне. Для чего же еще он существует? 2 Примерно через два часа Ходдана пригласили в кабинет посла. Несчастный беглец привел себя в порядок, вместо рваной одежды надел приличный костюм, а места на ногах, куда угодил выстрел станнера, смазал обезболивающими мазями. Но что важнее всего, он выработал и принял новый взгляд на вещи. Жизнь дома, на Зане, ему не подходила. Не устраивало однообразное монотонное существование в качестве одного из членов банды космических пиратов. Опасные старты в старых кораблях с ракетными двигателями, недели или месяцы, насквозь пропитанные скукой и отсутствием элементарных удобств в замкнутом пространстве, где даже воздух постепенно становится отвратительно затхлым, - и за весь полет какие-то жалкие десять секунд, когда можно по-настоящему развлечься и получить удовольствие от происходящего. Сражения всегда устраивались за пределами атмосферы планеты, и вне зависимости от результата пиратам приходилось быстренько сматываться с поля боевых действий, чтобы их не атаковали вооруженные силы ближайшего мира. Разве такое будущее может устроить амбициозного молодого человека? Нет, карьера пирата не приносила Ходдану удовлетворения. Зан не мог похвастаться высокой плотностью населения, поскольку пиратский промысел не в состоянии прокормить большое количество людей. Следовательно, Зану не стоило и пытаться защитить себя от хорошо вооруженных кораблей, которые время от времени появлялись здесь с твердым намерением отомстить за исчезновение нового пассажирского лайнера или груженного дорогими товарами торгового судна. И потому жителям Зана, чтобы избежать смерти на виселице, приходилось делать вид, что они ни разу в жизни не совершили противозаконного поступка. Им не оставалось ничего другого, как быть убедительными, простодушными, совершенно безвредными фермерами, которые обрабатывают свои поля и ведут тихую и безупречную во всех отношениях жизнь. Они, конечно, грабили, но не имели возможности использовать свою добычу по назначению - зачем же давать в руки врагов улики? И потому им приходилось самим строить свои дома, самим делать для себя мебель, самим выращивать пищу... Скучища, да и только! Пиратство невыгодно в том смысле, что ты не можешь жить на широкую ногу, пользуясь плодами собственной ловкости. По крайней мере, Ходдану такая профессия не подходила. И потому он все бросил. Он изучал электронику по книгам, найденным в библиотеках захваченных пассажирских кораблей. Через несколько месяцев после того, как Ходдан прибыл в законопослушный мир, он начал честно трудиться - помогли знания электроники. Впрочем, оказалось, что и это не приносит радости. Жизнь в законопослушных сообществах такая же скучная и неблагодарная, как и на планете, промышляющей пиратством. Даже день, когда выдавали зарплату, не скрашивал однообразия бытия. Предположим, у тебя есть деньги, но ты все равно не знаешь, что с ними делать. На Уолдене уровень цивилизации настолько высок, что многие жители вынуждены прибегать к помощи психоаналитиков, чтобы его выдержать, а людей, страдающих нервными расстройствами, гораздо больше, чем нормальных. Здесь электроника - всего лишь способ прокормиться, совсем как профессия пирата на Зане. Никакого удовольствия от того, что ты попал в исключительно развитый мир! А Ходдан мечтал добиться чего-нибудь значительного. Он хотел заслужить признание. Строго говоря, таких возможностей имелось больше чем достаточно. Молодой человек и ухватился за одну из них - если бы его изобретение оценили, оно принесло бы пользы на несколько миллионов кредитов в год. Но нет, выяснилось, что это никому не нужно. А как только Брон предпринял какие-то активные шаги, он тут же угодил в неприятности. Теперь он знал совершенно точно, что мир, живущий строго по законам, нисколько не лучше мира, где правосудие вершат разбойники. Посол сердечно помахал рукой. - События развиваются с головокружительной скоростью! Через полчаса после вас к нам заявился капитан полиции. Он сообщил, что из тюрьмы сбежал чрезвычайно опасный преступник и что у него есть свидетели, утверждающие, будто беглец перелез через стену нашего посольства. Капитан великодушно предложил мне помощь в виде отряда вооруженных полицейских, которые - естественно, с моего разрешения - войдут на территорию посольства и арестуют вас. Он испытал настоящее потрясение, когда я ответил ему отказом. - Я понимаю почему, - сказал Ходдан. - Кстати, - продолжал посол, - вы молодой человек... Может быть, в вашем деле замешана девушка? Ходдан задумчиво помолчал. - Отец девушки, - признался он, - является моим обвинителем. - Его возмущает то, что вы хотите на ней жениться или, наоборот, не желаете связывать себя узами брака? - поинтересовался посол. - Ни то, ни другое, - ответил Ходдан. - Она еще не решила, стоит ли ради меня настраивать против себя богатого отца. - Отлично! - вскричал посол. - Если женщина ведет себя практично и разумно, значит, ситуация не так плоха. Я проверил ваши слова. При некоторой разнице в трактовке ваша версия совпадает с официальной. Я принял решение считать вас политическим беженцем, следовательно, вы имеете право укрыться в стенах нашего посольства. Вот и все. - Спасибо, сэр, - поблагодарил его Ходдан. - Ни о каком преступлении не может идти и речи, - заметил посол, - и уж тем более о политическом. Вы внесли предложение по улучшению технического процесса в обществе, которое считает, что достигло беспредельных высот развития и не нуждается ни в каких усовершенствованиях. Если бы вы добились успеха, идея о возможности перемен распространилась бы повсюду. Бедняки разбогатели бы. И наоборот, богатые превратились бы в нищих. Следовательно, вы совершили бы то, чего все правительства стремятся избежать. Вы напугали слишком многих. - Да, сэр, - согласился с послом Ходдан. - Они были неприятно удивлены, узнав, что такое страх. - А вы понимаете, - спросил посол, - что главная цель высокоразвитой цивилизации - исключить из жизни человека какие бы то ни было сюрпризы и неожиданности, а его существование превратить в зеленую тоску? Если в вашем обществе ничего не происходит, значит, у вас уже наступил золотой век. А дни, когда люди даже и помыслить не могли, что их ждет какое-нибудь непредвиденное событие, с любовью называются "старые добрые времена". - Честно говоря, сэр, я не думал о данной проблеме в таких выражениях. - Должен заметить, что планетарные и местные правительства боятся нового, как чумы, - продолжал посол. - Ведь они призваны бороться с непредвиденными обстоятельствами. До некоторой степени налоги являются страховкой против неожиданностей. Вы нанесли оскорбление основе стабильного, размеренного и ужасающе скучного образа жизни - иными словами, самой цивилизации. Ходдан нахмурился. - Однако вы все-таки предоставили мне убежище. - А разве могло быть иначе?! - вскричал посол. - Дипломатический корпус призван служить на благо всего человечества. Но это вовсе не значит, что мы ограниченны и узколобы. За золотым веком всегда наступает коллапс. В древние времена какие-нибудь дикари разбивали лагеря у стен городов, достигших пика цивилизации. Немытые, невежественные, с дурными манерами. Никто не принимал их всерьез. Однако в конце концов грязные дикари шли в атаку, и пламя пожаров поглощало очередное сверхразвитое общество. - Сейчас дикарей не осталось, - заметил Ходдан. - Они сами себя придумывают, - сообщил ему посол. - Понимаете, Дипломатический корпус старается защищать и всячески поддерживать всех, кто ведет войну с застоем, самодовольством, золотым веком и прочими чудовищными вещами. Речь, разумеется, не идет о ворах. Они результат деградации, вроде вшей, что заводятся на грязном теле. Нас интересуют мятежники, безумцы, революционеры - люди, которые мешают политической да и любой другой власти погрузиться в пучину застоя и гниения. Таких героев надо лелеять! - Мне кажется, я вас понимаю, сэр, - проговорил Ходдан. - Надеюсь. Мои действия в вашем деле носят исключительно дипломатический характер. Поддерживать недовольных - значит выступать против угрозы всеобщего удовлетворения. Ситуация на Уолдене угрожающая. История с вами - самое обнадеживающее событие, которое произошло здесь за многие годы. И вы родились в другом месте. - Да-а, - протянул Ходдан. - Я родился и вырос на Зане. - Не важно. - Посол взял межзвездный атлас. - Считайте себя хорошим симптомом, которому придают огромное значение. Если вам удастся распространить свои идеи, вы окажете неоценимую услугу гражданам Уолдена. Дикари всегда в состоянии сами себя выдумать. Впрочем, хватит, давайте перейдем к вашей проблеме. - Он снова занялся атласом. - Куда бы вы хотели направиться? Вы же должны покинуть Уолден. - Не слишком далеко, сэр. - Дело в девушке, верно? - Посол даже не улыбнулся. Провел пальцем по странице сверху вниз. - Ближайшие населенные миры - Крим и Дарт. На Криме развита коммерция, специалист по электронике легко найдет себе работу. Говорят, на планете активно идут самые разнообразные исследования и довольно высок уровень технологического развития. - Мне не очень хочется работать на кого-нибудь в качестве инженера, сэр, - извиняющимся тоном проговорил Ходдан. - Я бы предпочел... самостоятельную деятельность. - Непрактично, хотя вполне понятно, - прокомментировал посол и перевернул страницу. - Дарт. Общественный строй - нечто вроде феодализма. С точки зрения технического прогресса - мир отсталый. Есть посадочная сеть. Однако местные жители экспортируют лишь шкуры животных, металлические болванки и... кажется, больше ничего существенного. Радиовещания нет. Нравы планеты сложны для понимания приезжих. Население самых больших городов приближается к двадцати тысячам человек. Их совсем немного. В основном люди селятся в маленьких деревнях, расположенных вокруг феодальных замков. Дороги в таком ужасном состоянии, что колесного транспорта практически нет. Он откинулся на спинку стула и сказал каким-то отстраненным голосом: - Несколько месяцев назад я получил оттуда письмо. Довольно нахальное. Отправитель - некто дон Лорис - сообщает, что достоинство не позволяет ему сделать коммерческое предложение, но инженер, специалист по электронике, который согласится встать под его знамена, от этого не проиграет. Интересуетесь? На Дарте нет королей, только феодальные князьки. Ходдан задумался. - Я отправлюсь на Дарт, - решил он наконец. - Там наверняка лучше, чем на Зане, и уж явно не хуже, чем на Уолдене. Посол отнесся к его ответу совершенно равнодушно. А в следующее мгновение дверь открылась, на пороге появился служащий посольства и протянул своему начальнику внутренний коммуникатор. Тот приложил его к уху, послушал немного, а потом сказал: - Проводите его ко мне. - Повернувшись к Ходдану, посол проговорил: - Страсти накаляются! К нам явился один из членов кабинета министров, собирается потребовать вашей выдачи. В ответ я обращусь к нему с официальной просьбой позволить вам покинуть планету. Когда он уйдет, мы с вами еще поговорим. Ходдан вышел. Его проводили в другую комнату, и он принялся нетерпеливо расхаживать взад и вперед, обдумывая предложения посла. Дарту явно далеко до золотого века! По сравнению с тем, каким он был еще сегодня утром, Ходдан заметно поумнел и прекрасно понимал, какие чудовищные ошибки совершил. Теперь он с грустью признал, что невозможно заставить людей, которые этого не хотят, использовать новое устройство, просто доказав его ценность. Вскоре его позвал посол. - Я чрезвычайно приятно провел время, - радостно сообщил он Ходдану. - Мы так потрясающе поругались! Вы действительно всех тут испугали до смерти, за что заслуживаете огромной благодарности и даже славы. На каждое правительство и каждого человека время от времени необходимо нагонять ужас - чтобы мозги лучше работали. - Да, сэр, - промямлил Ходдан. - Я... - Планетарное правительство, - с удовольствием продолжал посол, - требует запереть вас в самую надежную камеру, а ключ от нее выбросить. Они утверждают, будто вы научились получать смертоносные лучи. Я заявил, что все это чушь собачья, а вы являетесь политическим беженцем, которому мы предоставили убежище. Министр поставил меня в известность о том, что кабинет намерен рассмотреть вариант насильственного извлечения вас с территории посольства, если мы не пойдем им навстречу. Я же ответил, что в случае подобного бесчинства все корабли со всех цивилизованных миров станут обходить Уолден стороной. Вряд ли они захотят отказаться от торговли с другими планетами. Тогда он заявил, что правительство ни за что на свете не позволит вам покинуть Уолден, и если вы уничтожите все живое на планете, включая меня самого, ответственность за это чудовищное преступление целиком и полностью ляжет на мою совесть. Я возмутился, посчитав оскорблением намек, будто бы я способен поддерживать такие зверства. Министр сообщил далее, что кабинет категорически не поддерживает моего взгляда на вещи и порицает отношение к рассматриваемому вопросу, а я поставил его в известность, что, с моей точки зрения, они ведут себя необдуманно. Дрожа от ужаса, но стараясь сохранять достоинство, министр удалился - наверняка чтобы придумать какие-нибудь очередные глупости. - Очевидно, - с облегчением проговорил Ходдан, - вы мне поверили, когда я сказал, что мой прибор не испускает никаких смертоносных лучей. У посла сделался несколько смущенный вид. - Если честно, - ответил посол, - я не сомневаюсь, что вы изобрели ваше устройство самостоятельно, но точно такое же вот уже сто лет используется в звездном скоплении Цетис. Ходдан поморщился: - А министр знает? - Зачем ему знать? - удивился посол. - Вам бы это только повредило. Вы открыто бросили вызов властям, к тому же оказали сопротивление полиции. Я и так нарушил этикет, когда намекнул, что местное правительство ведет себя глупо. Доказывать его неразумность было бы в высшей степени не дипломатично. - Полагаю, полицейские попытаются выкрасть меня из посольства. Естественно, они станут отрицать свою причастность к похищению, в особенности если оно пройдет успешно. Но уверен, что они непременно постараются предпринять что-нибудь эдакое... - Вполне возможно, - согласился посол. - Мы вплотную займемся мерами предосторожности. - Я бы хотел кое-что сделать - не представляющее никакой опасности для жизни других людей, просто на всякий случай, - сказал Ходдан. - Я построю излучатель нестандартных микроволн - о них написано во всех учебниках. Они ионизируют воздух в том месте, куда попадают. Воздух превращается в проводник с высоким сопротивлением. И не более того. - Давным-давно существовал такой способ получения озона, - сказал посол, а когда Ходдан удивленно кивнул, продолжал: - Валяйте! Необходимые детали найдете, если разберете видеоприемник у себя в комнате. Я прикажу дать вам инструменты. Дипломаты должны ориентироваться в том, что имеет принципиальное значение в каждый данный момент времени. Когда-то самым главным считалось общественное положение. Потом оружие. Затем торговля. Теперь техника. Только я никак не могу понять, каким образом вы собираетесь использовать ионизацию воздуха для того, чтобы защититься от похитителей... Не говорите! Хочу догадаться сам! Он дружелюбно помахал рукой, отпуская Ходдана, и служащий посольства проводил гостя в отведенную ему комнату. Через десять минут другой служащий принес инструменты. И вот молодой человек остался один. Ходдан аккуратно разобрал приемник и начал раскладывать детали в совершенно ином порядке; впрочем, в нем угадывалась определенная система. Электроника, как и математика, давно перешагнула черту, за которой начинается исключительно практическое применение науки. Можно всю жизнь заниматься изучением вопроса, давно решенного исследователями прошлого, но так и не нашедшего применения в промышленности. Читая на Зане добытые пиратским промыслом книги, Ходдан не знал, где кончается полезность заинтересовавшего его предмета. Он продолжал вникать в суть и разбираться в деталях, в то время как другой человек давно захлопнул бы учебник и постарался получить хорошо оплачиваемую работу. Прибор, который сейчас собирал Ходдан, сумел бы построить любой инженер-электронщик. Создавалось впечатление, что прежде в нем просто не возникало нужды. В этом смысле он ничем не отличался от устройства, из-за которого у Ходдана возникли такие серьезные неприятности. Складывая вместе крошечные детальки, Брон вдруг почувствовал ужасное одиночество. Молодой человек нуждается в том, чтобы им время от времени восхищались девушки. Если бы сейчас, скрестив ноги по-турецки, рядом сидела Недда и внимательно слушала его объяснения, Ходдан считал бы себя совершенно счастливым человеком. Но ее здесь не было. И вряд ли им суждено увидеться вновь... Примерно за час он смастерил излучатель нестандартных волн мощностью в пять ватт и размером с ладонь. Луч устройства ионизировал воздух, и тот становился проводником с высоким сопротивлением... например, как у проволоки из нихрома. Ходдан заклеивал клейкой лентой похожую на пистолетную рукоять прибора, когда служащий принес ему записку. Ее передала женщина, которая подошла к воротам посольства, а потом быстро скрылась. Почерк напоминал руку Недды. Стиль тоже. Похоже, письмо было написано человеком, находящимся в крайней стадии эмоционального напряжения. И все же... какой-то в нем чувствовался подвох. Брон отправился к послу и протянул записку. Тот прочитал письмо, и его брови удивленно полезли вверх. - Что же вы хотите? - Может быть, оно настоящее, - пришлось признать Ходдану. - Иными словами, - сказал посол, - вы не уверены в том, что кто-то пытается заманить вас в ловушку? - Не уверен. Однако, по-моему, я должен заглотить наживку. Если после событий сегодняшнего утра у меня еще остались кое-какие иллюзии, я должен проверить их истинность. Я считал, что Недда ко мне хорошо относится. - Не буду комментировать ваши слова, - заявил посол. - Помощь нужна? - Я должен покинуть посольство, - ответил Ходдан, - а на площади выстроился целый полк полицейских. Не могли бы вы одолжить мне какую-нибудь старую одежду, несколько подушек и кусок веревки? Через полчаса на стене посольства, в самом темном углу, появилась веревка, свисавшая до самой земли. Эти события происходили позади главного здания, там, где территория посольства практически заканчивалась. Небо над городом было усыпано звездами, а огни на башнях сверкали радужным сиянием. Однако здесь царил непроглядный мрак и стояла такая тишина, какая иногда радует сердце и кажется твоим лучшим другом. Веревка продолжала висеть на стене. Землю окутывали тени. Веревку кто-то подтянул, словно ее перекинули исключительно для того, чтобы убедиться, что длины хватит - для неизвестных целей. Затем она снова появилась, на сей раз с грузом. Немного раскачиваясь, незнакомец опустился пониже, добрался до самого темного места у основания стены и замер. Казалось, что-то его насторожило. Он начал снова подниматься, отчаянно дергая веревку. Послышался треск выстрела - станнер! Человек прибавил скорости. Новые выстрелы. Повсюду крошечные искристые вспышки. Человек на веревке дернулся несколько раз и повис, но не упал на землю. Его тело неподвижно болталось на стене посольства. Темнота забурлила. Появились какие-то люди, которые о чем-то тихонько перешептывались и, напрягая глаза, всматривались в человека, не подававшего признаков жизни. Вскоре все собрались возле основания стены, у конца веревки. Один куда-то поспешно умчался, видимо, отправился со срочным донесением. Тяжело дыша, прибежал какой-то начальник. Начался новый раунд взволнованных переговоров приглушенными голосами. Тем временем прибывало подкрепление - и вот возле стены уже собралось сорок или пятьдесят человек. Один из них начал карабкаться вверх по веревке. Добрался до неподвижного объекта. От удивления смачно выругался и сбросил тело вниз. Оно упало на землю совершенно бесшумно. Все тут же забегали, заволновались, охрана помчалась занимать посты вокруг посольства, чтобы помешать кому-нибудь незаметно выскользнуть за ворота. Те двое, что остались возле чучела, сделанного из старой одежды и подушек, вступили в состязание под названием "кто знает больше бранных слов". А Ходдан уже находился в нескольких кварталах от посольства. Его грызли сомнения относительно записки, якобы переданной Неддой. Полиция попыталась бы схватить его в любом случае, но предположение, что письмо послано специально, чтобы заставить его покинуть посольство, звучало вполне убедительно. С другой стороны, трюк с чучелом тоже получился убедительным. Оказавшись на приличном расстоянии от опасного скопления представителей власти, Ходдан осторожно свернул на узкую улицу между домами. Она шла параллельно той, на которой жила подруга Недды. В записке говорилось, что Недда будет ждать его в саду. Но Ходдан решил туда не идти. Прежде нужно убедиться в том, что ему не приготовили никаких сюрпризов. Если полиция сфабриковала послание... Он огляделся, чтобы сориентироваться на местности. Забраться на дерево? Строители, кстати, очень мило поступили, не пожалев для города зеленых насаждений... Так вот, забравшись на дерево, можно будет заглянуть в сад, где - теоретически! - обливаясь слезами, ждет Недда. Не долго думая, Ходдан вскарабкался наверх, устроился поудобнее на толстой ветке и попытался решить, что же делать дальше. Вскоре он вытащил излучатель микроволн. Повсюду царил непроглядный мрак. Деревья и кусты чернильными пятнами выделялись на фоне черного неба. Ходдан заподозрил неладное. Ни в доме подружки Недды, ни в соседних не светилось ни одно окно. Ходдан настроил прибор, включил его и осторожно направил на сад. Кто-то удивленно вскрикнул. Завозился. Выругался, понося какие-то инструкции. Речь незнакомца показалась Ходдану не совсем подходящей случаю - он сомневался, что простой гражданин, вышедший прогуляться перед сном, станет выражать свои мысли столь необычными словами. Брон нахмурился. Выходит, записка от Недды - фальшивка. Чтобы окончательно в этом убедиться, он снова настроил свой проектор, и тонкий веерообразный луч тщательно обшарил сад, в котором наверняка устроена засада. Если Недда действительно пришла, ей ничего не сделается, а вот полицейским, поджидающим его в кустах, не поздоровится. Им и не поздоровилось. Один взвыл. Двое других дружно завизжали. Кто-то ревел, точно раненый зверь, еще один верещал тоненьким голоском. Тот, кто отвечал за освещение, включил все фонари, потому что неожиданное и чрезвычайно неприятное ощущение заставило его руку действовать по собственной воле. Ослепительно белое сияние залило сад, в котором, вне всякого сомнения, Недды не наблюдалось. Свет окатил стену, перелился в соседний сад и открыл миру кучу полицейских, засевших и там тоже. Кое-кто из них дико и совершенно неграциозно скакал на одном месте, пытаясь при этом что-то сделать со своей задней частью. Другие, наоборот, стояли неподвижно, изо всех сил стараясь дотянуться до того же места. Остальные не сводили с товарищей изумленных взглядов - до тех пор, пока Ходдан и на них не навел луч. Один из полицейских быстро стянул штаны и полез на стену, словно собирался удрать от чего-то абсолютно невыносимого. Коллеги немедленно последовали его примеру. Кто-то сдирал с себя брюки до того, как броситься прочь, другие пытались раздеться прямо на бегу - надо заметить, не очень успешно. Они путались в штанинах, спотыкались, валились на землю, к ним присоединялись те, кто спешил сзади... Ходдан подождал, пока суматоха достигнет апогея, а затем соскользнул с дерева и смешался с толпой. Неразбериха была такой полной, что ему даже не приходилось делать вид, что он спотыкается о распростертые на земле тела. Прошло совсем немного времени, и молодой человек покинул переулок, получив в качестве трофея некоторое количество станнеров с неприятно теплыми ручками. Когда они немного остыли, он засунул часть за пояс, остальные рассовал по карманам, а сам спокойно зашагал по обсаженной деревьями улице. Полицейские у него за спиной наконец сообразили, в каком плачевном, бесштанном положении они оказались, и принялись умолять жителей близлежащих домов сообщить в участок о том, что тут произошло. Почему-то Ходдан не испытал никакого огорчения. Он даже подумал, что случившееся облегчит ему расставание с Уолденом. Если придется покидать планету против воли властей, нужно, чтобы полиция на время лишилась своей дееспособности. А люди, которым приходится сдирать с себя брюки, потому что они обжигают тело, вряд ли в состоянии размышлять здраво. Ходдан почувствовал, как его охватывает уверенность в своих силах. Он здорово все придумал. Если ионизация превращает воздух в проводник с высоким сопротивлением, в таком случае луч вызывает короткое замыкание в блоке питания станнера, и тот в результате нагревается. Более того, раскаляется - так сильно, что ткань, входящая с ним в контакт, тоже становится горячей. Если бы удалось добиться аналогичного результата с подошвами полицейских ботинок, Ходдан заставил бы своих врагов отплясывать зажигательные танцы, однако, поскольку агенты носят оружие в карманах брюк... Мысли о Недде заставили молодого человека немного погрустнеть. Записка могла быть чистейшей воды фальшивкой, или полиции стало известно о ней от служанки, которую Недда отправила в посольство. Хотелось бы убедиться наверняка. И Ходдан повернул в сторону дома ее отца. Если Недда верна ему, его жизнь значительно усложнится. Но лучше знать правду. Вот и район, где жила Недда. Поселиться здесь считалось пределом мечтаний. Издалека неслись звуки музыки, и Ходдан не мешкая двинулся вперед. Он подошел к тому месту, где прогуливающиеся горожане останавливались, чтобы послушать сладчайшую музыку и пение, от которого душа могла в любой момент воспарить в заоблачные дали. Праздник давали в честь Недды. Значит, она развлекается - в день, когда ему предъявили какие-то идиотские обвинения и собрались посадить в тюрьму на всю жизнь! Ходдан испытал настоящее потрясение. В следующее мгновение возле дверей остановилось сразу несколько фургонов, из которых вывалилась целая толпа полицейских. Они плотным кольцом окружили дом, кто-то постучал, дверь распахнулась. Брон мрачно кивнул, словно соглашаясь со своими собственными мыслями. Уже все знают, что он покинул посольство. И вне всякого сомнения, о провале замысла с ловушкой, которой должно было стать письмо Недды, тоже доложено по инстанциям. Так что весь город превратился в капкан для беглеца. Вскоре, чтобы сделать поиски более эффективными, сюда прибудет подкрепление из соседних городов. И уж конечно, полиция сделает все возможное, чтобы не подпустить его к посольству. Еще сегодня утром подобная ситуация вызвала бы у Ходдана негодование. Теперь же он только печально покачал головой и двинулся в путь. Нужно пробраться на территорию посольства. Но как? Неподалеку от дома Недды находился пункт вызова служб общественной безопасности. Естественно, там никого не было. Из небольшой уличной будки можно вызвать полицию или "скорую помощь", а также сообщить о пожаре - если вы вдруг стали свидетелем какого-то происшествия. Ходдану пришло в голову, что власти будут чрезвычайно рады получить информацию о его местонахождении. Самые разные общественные службы с удовольствием займутся поисками сбежавшего преступника, воспользовавшись собственными средствами. Кто же не захочет продемонстрировать рвение и ловкость в поимке опасного нарушителя спокойствия? Ходдан направил луч своего прибора - который на небольшом расстоянии устраивал замыкание в любом электрическом устройстве - на приемник, находящийся в будке. Все очень просто, если знаешь, что нужно делать. Он работал с нежной старательностью: вызвал короткое замыкание в одном устройстве, затем в другом, быстро куда-то позвонил, потом отчаянно наврал... А затем деловым шагом направился к месту назначенной встречи. Тем временем к тихому сонному бормотанию города прибавились новые звуки. На окраинах начался едва различимый, взволнованный перезвон; постепенно он стал громче, превратился в грохот, двинулся к центру. Взревели сирены и полицейские свистки, предупреждая горожан, оказавшихся на улице в столь позднее время суток, что им следует соблюдать осторожность и уступать дорогу официальным властям. По скоростным шоссе с визгом и стоном мчались возбужденные погоней металлические чудища. Их меньшие собратья, причитая и вереща, заполонили проспекты и переулки. Полицейские фургоны покидали свои насиженные места и отважно бросались в непроглядный мрак ночи. По радио объявили тревогу и прекратили все передачи, чтобы освободить эфир для важных правительственных сообщений. Грохот, свист, вой, визг и лязг приближались к одному и тому же месту. В остальные районы города вернулись тишина и порядок. Однако в самом центре шум нарастал с головокружительной быстротой и вскоре, когда все транспортные средства наконец ворвались на громадную площадь перед Межзвездным посольством, стал совершенно оглушительным. С боковых улиц безостановочно прибывали пожарные машины; за ними, между ними, перед ними мчались полицейские фургоны с включенными на полную катушку сиренами. А через несколько мгновений начали собираться и автомобили представителей остальных городских служб, причем каждый считал себя самым важным. Площадь перед посольством считалась - и совершенно справедливо - очень большой; стоявший на ее краю памятник первым поселенцам казался крошечным. Но сейчас она была забита всевозможными транспортными средствами, начиная от машин, оборудованных специальными башнями со шлангами, которые выбрасывают струю воды на четыреста футов вверх, и заканчивая миниатюрными автомобильчиками аварийной службы электросети. Все они налетали друг на друга, сталкивались, упирались бамперами в "лесных санитаров" - фургоны, предназначенные для уборки упавших деревьев, - и лимузины, в которых сидели общественные деятели, готовые в любой момент протянуть руку помощи попавшему в неприятное положение представителю власти. Однако надо заметить, что сегодня ночью на площади перед Межзвездным посольством ничего особенного не случилось - иными словами, здесь не возникло ни одной ситуации, требующей внимания городских спасательных служб. Ни пожара, ни беспорядков. Даже бездомные собаки куда-то разбежались. И никаких аварий в канализационной системе. Так что рабочим не пришлось перекрывать воду и чинить неисправность. Короче говоря, довольно быстро выяснилось, что всем тут совершенно нечего делать. Оставалось только задавать один и тот же вопрос: "Какого черта вы сюда явились?" И поносить друг друга. Вой и грохот постепенно смолкли, гневные голоса, выкрикивающие непристойности, зазвучали громче, и в этот момент на площадь прибыл последний автомобиль. Машина "скорой помощи" выехала из боковой улицы и помчалась вперед. Когда кто-то преградил ей дорогу, взревела сирена, настойчиво замигали красные огни. Огромная пожарная машина сдвинулась в сторону, и "скорая" продолжила свой путь. Сердито облаяла несколько полицейских фургонов, болтавшихся у нее под ногами, посвистела разъяренным рабочим, только что выскочившим из грузовика и приступившим к горячему обсуждению происходящего... "Скорая" спешила в посольство. В ста ярдах от ворот сирена возмущенно призвала к порядку машину главы городского полицейского управления, и та послушно уступила ей дорогу. "Скорая помощь" подкатила к посольству, остановилась, водитель вышел и уверенно зашагал по направлению к воротам. После этого ничего особенного не произошло, если не считать одной мелочи: с пассажирского сиденья на землю свалился какой-то человек и тут же принялся дергаться и извиваться. Тогда один из полицейских решил выяснить, что случилось. Оказалось, что это водитель машины. Но не тот, что сидел за рулем, когда она подъехала к воротам, а тот, который должен был там сидеть. Его связали по рукам и ногам, а в рот засунули кляп - не очень старательно. Получив свободу, бедняга весьма витиевато объяснил, как относится к поведению типа по имени Брон Ходдан, заявившего, что ему нужно срочно попасть в Межзвездное посольство. Громких возмущенных воплей не последовало. Те, кому имя Ходдана что-то говорило, от подобной наглости потеряли дар речи. Ярость полицейских была так велика, что они даже кричать не могли. А Брон Ходдан, оказавшись в комнате, отведенной ему в посольстве, вынул из карманов остывшие станнеры и попросил передать послу, что он вернулся и что записка от Недды оказалась фальшивкой. Собираясь улечься спать, молодой человек еще раз обдумал положение, в котором оказался. В определенном смысле все не так уж плохо. Если не считать, конечно, участия Недды в попытке его заманить в ловушку и неприятного факта, что она организовала вечеринку в тот же самый вечер. Затем ему пришло в голову, что Недда, возможно, даже и не знала о его аресте. Ведь она вела чрезвычайно замкнутую жизнь. Отец мог и не сказать ей о случившемся. Ходдан сразу повеселел. Если повезет, это его последняя ночь на Уолдене. Он тут же начал строить самые разные планы. Да, он добьется потрясающего успеха, разбогатеет, вернется, и женится на чудесной девушке - Недде, и умрет великим. Уже сегодня он сделал много замечательного, и в целом у него все получилось просто отлично. 3 Когда над главным городом Уолдена занимался рассвет, это зрелище могло покорить любое сердце. Сверкающие башни, извилистые улицы, вдоль которых часовыми выстроились деревья, летающие повсюду веселые пичужки... На самом деле счастливое пение птиц и возвещало наступление нового дня. Ночью жители города слышали лишь ровное гудение - космопорт работал круглые сутки. Сегодня посадочная сеть опустила огромный лайнер, побывавший на Ригеле, Цетисе и других близлежащих планетах. Вскоре он должен был отправиться на Крим, Дарт и к звездам Угольного Мешка. Ранним утром в городе, на площади и в Межзвездном посольстве царили тишина и покой. У ворот посольства служащие складывали коробки, ящики и посылки для отправки в космопорт: несколько посланий в Делил, где располагался местный штаб Дипломатического корпуса, а также конверты, в которых лежали накладные и документы, с нетерпением ожидаемые на Лохале, в Трали и Фамагусте. Бандероли в Синд и Майа, металлические чемоданчики в Кент... Первые исследователи этих районов галактики назвали огромные светила именами деревень и областей, находящихся на Земле. Звуки погрузки разносились четко и ясно в утренней тишине. Роса, выпавшая ночью, еще не высохла. По площади слонялись замерзшие, отсыревшие призраки - тайная полиция, которую никто не освободил от несения службы у стен посольства. Несчастные агенты хотели спать, намокшая одежда прилипала к телу, вот уже много часов во рту у них не было ничего горячего. К тому же можно не рассчитывать на поощрение или хотя бы понимание со стороны начальства. Ходдан снова умудрился пробраться в посольство, которое они так неумело охраняли в темные ночные часы. Наглец вышел оттуда, не спросив ни у кого разрешения, да еще доставил всем массу неприятностей. Не говоря уже о том, каким способом он вернулся. В результате муниципальные власти выглядели, мягко говоря, не в самом привлекательном свете. Иными словами, охрана, выставленная у стен посольства, пребывала в дурном настроении. Но тут один из полицейских увидел служащего посольства, которого пару раз угощал в баре исключительно ради того, чтобы завести полезное знакомство - кто знает, что тебе пригодится в дальнейшем? Он улыбнулся и подозвал паренька. Тот подошел, старательно растирая руки после особенно тяжелого ящика с документами, поставленного поверх уже довольно высокой горы коробок. - Ходдан, - заметил полицейский в штатском, делая вид, будто ужасно расстроен, - сукин сын, все-таки обвел нас вокруг пальца! Служащий кивнул. - Слушай, приятель, - сказал страж порядка, - если ты готов немного подзаработать, я могу тебе подсобить. У паренька сделался грустный вид. - Ничего не выйдет. Сегодня он улетает. Полицейский подскочил на месте от удивления. - Сегодня? - На Дарт, - сообщил служащий. - Посол отправляет его на космолет, тот, что прибыл ночью. Полицейский заволновался. - А как он собирается попасть в космопорт? - Понятия не имею. Они что-нибудь придумают. А мне лишние деньги не помешают. Служащий стоял и смотрел на полицейского, который уставился на невинного вида посылки, готовые к отправке на далекие и близкие планеты. Полицейский знал, что трогать дипломатическую почту нельзя. Нет, пока нельзя. Однако если Ходдан собирается улизнуть, ему придется покинуть посольство. А если он покинет посольство... Неожиданно тайный агент подскочил на месте и, схватив портативную рацию, быстро пересказал слова служащего. Получил приказ. По правде говоря, приказы полетели в самые разные места. Кто-то прославится, схватив Ходдана, и сейчас принимали решение, кто же будет этим счастливчиком. Даже задание по охране посольства теперь казалось исключительно желанным и приятным. Итак, сюда прибыли свежие, готовые к подвигам полицейские в штатском. В их глазах полыхал неистовый огонь служебного рвения, и они были готовы броситься в бой по первому приказу начальства. Уставших, голодных, промерзших стражей отправили по домам. А вместе с ними и того парня, что добыл ценную информацию. Он ужасно расстроился, что ему не позволили участвовать в поимке Ходдана и, следовательно, получить свою долю славы. Впрочем, позднее он порадовался тому, как сильно ему повезло. Тем временем Ходдан и посол заканчивали завтрак. - Я вам дам письмо к тому типу на Дарте, - проговорил посол. - Помните, я про него рассказывал? Какой-то вельможа, местный князек, которому требуется специалист по электронике - на Дарте их крайне мало. Однако особых подробностей он не сообщил. - Как же, помню, - успокоил его Ходдан. - Спасибо. Я с ним встречусь. - Почему-то я в вас верю, Ходдан, - заявил посол. - Психолог сказал бы, что чувство стадности у вас совершенно не развито, циклотимию [маниакально-депрессивный психоз] можно определить отрицательными величинами, в то время как осознание собственного "эго" чрезвычайно высоко. Иными словами, при удачном стечении обстоятельств вы можете добиться огромного успеха. Я искренне желаю, чтобы так все и случилось. И еще, Ходдан... - Да? - Умоляю, не нужно никому мстить. Тем не менее я рассчитываю, что вы не простите тех типов, которые собрались упрятать вас пожизненно в тюрьму. Вы их ужасно напугали. И очень хорошо. Если вы сумеете сделать еще что-нибудь такое же полезное, это можно будет рассматривать, как проявление доброты с вашей стороны, хотя должен признать, что ее вряд ли оценят по достоинству. Мне нравится, как вы планируете свою жизнь. И если я буду в силах оказать вам какую-нибудь помощь... - Большое спасибо, - поблагодарил Ходдан. - Думаю, пора отправляться в космопорт. - Он решил, что напишет Недде с Дарта. - Пойду подготовлюсь. Он поднялся. - Мне нравится, как вы все планируете, - с уважением в голосе повторил посол. - Давайте проверим ящик. Они вышли из столовой вместе. Когда Ходдан закончил завтракать, солнце уже заняло свое место на небе, а свежие и сосредоточенные полицейские в штатском старательно и не отвлекаясь на пустяки несли службу. Деревья радовали глаз яркой зеленью, небо из розового стало ослепительно голубым - как и всюду на мирах, населенных людьми. На улицах города появился транспорт - самый обычный. Впрочем, среди машин, спешащих по привычным делам, попадалось немало специализированных фургонов и автомобилей. Взять, к примеру, грузовики, которые прибыли к посольству, чтобы доставить в космопорт дипломатическую почту. Внешне ничем не примечательные, заказанные по стандартной процедуре самим послом, они промчались по площади и въехали в ворота посольства. Слоняющиеся повсюду полицейские имели возможность заглянуть внутрь и проследить за погрузкой. Первый грузовик не вызвал у них подозрений: никаких коробок или ящиков, в которых мог бы спрятаться человек, даже скорчившийся в самой немыслимой позе. Однако представители власти не собирались рисковать. В десяти кварталах от посольства они остановили машину и проверили документы водителя и его помощника, а заодно и сопроводительные бумаги на груз. Они не спешили и проделали свою работу чрезвычайно старательно. Тем временем другая группа внимательно изучила коробки и свертки, прикладывая стетоскопы ко всем без исключения почтовым отправлениям. Удостоверившись, что все в норме, они позволили грузовику продолжать путь. В это время рабочие занимались вторым фургоном. И тут полицейские в штатском заметили, что в него поставили огромный ящик с пометкой "Осторожно! Не кантовать!". Ящик вынесли из посольства в последний момент и быстро поместили внутрь фургона. Агенты радостно переглядывались, предвкушая легкую победу. Один из них доложил начальству о новом развитии событий так, словно увидел нечто ослепительно красивое. Когда грузовик направился в космопорт, из соседнего переулка выехала - как будто случайно - полицейская машина и двинулась в ту же сторону. И снова в десяти кварталах от посольства фургон остановили, проверили документы водителя и приложили стетоскоп к самому большому ящику в кузове. Не в силах скрыть счастливую улыбку, полицейский махнул рукой - можно следовать дальше. Водитель моментально воспользовался разрешением; тем временем в жизнь начал претворяться тщательно отработанный план, достойный самого Макиавелли. Еще через пять кварталов неизвестно откуда выскочил пустой грузовик без номеров, налетел на посольскую машину и, не останавливаясь, умчался прочь. Полиция не стала его преследовать. Стражи порядка окружили плотным кольцом пострадавший фургон - естественно, чтобы обеспечить неприкосновенность дипломатического груза. Лица полицейских светились неземным счастьем. Тут же послали за подмогой - ведь чтобы доставить почту в космопорт, требовалось новое транспортное средство. В самой гуще тщательно охраняемого груза кто-то чихнул. Полицейские принялись пожимать друг другу руки. Когда появилась замена - целых два фургона, - они сложили все коробки и посылки в один из них и отправили в космопорт. Остался самый большой ящик. Его стащили на землю и тут же услышали удивленное ворчание. Всех участников спектакля охватила неудержимая радость. Ящик очень аккуратно загрузили во второй грузовик, который, как ни странно, не отправился вслед за первым. Полицейские старательно и громко сообщали данную конфиденциальную информацию друг другу. А затем, опасаясь, что ящик по какой-то причине их не услышал, принялись по очереди колотить по нему ногами. Он закашлялся, и агенты спецслужб возликовали, немного удивляясь тому, что содержимое дипломатической посылки умеет кашлять. Они посочувствовали ящику - обращаясь к нему лично - и заботливо объяснили, что намерены доставить его во Дворец правосудия, где ему дадут микстуру. Неблагодарная посылка их обругала, но в голосе прозвучало отчаяние. В ответ раздались радостные вопли и веселый смех. А потом ящику заявили, что ему проведут курс лечения от кашля, а потом снова закроют - оставив дипломатические печати неприкосновенными - и доставят в космопорт, чтобы он мог немедленно отправиться к месту своего назначения. Ящик снова выругался, на сей раз чрезвычайно грубо. Грузовик, в который его засунули, мчался вперед, не снижая скорости. Пассажиров болтало из стороны в сторону, но агенты стоически переносили неудобства. Из ящика доносилась горестная, сердитая и абсолютно непечатная брань. Полицейские пришли в восторг. Когда открылись и тут же поспешно захлопнулись ворота Дворца правосудия, выяснилось, что во дворе вновь прибывших ждет торжественная делегация. Среди встречающих находились: охранник с забинтованной головой, на лице которого играла удовлетворенная улыбка, и трое тюремщиков, искупавшихся в струе пожарного шланга. А затем, не обращая внимания на яростную ругань ящика, охранник осторожно оторвал одну из досок - он не хотел повредить дипломатическую печать - и победоносно поднял ее над головой. И вот все присутствующие на церемонии представители власти смогли наконец заглянуть внутрь с таким трудом добытого бесценного трофея. Что они и сделали. Неожиданно во дворе повисла мертвая тишина, если не считать, конечно, голоса, доносившегося изнутри ящика. - А теперь, - заявил он, - мы покидаем планету Уолден и ее счастливых полицейских, которые машут нам руками, в то время как космолет уносится в небеса. Через несколько секунд добросердечные полицейские начнут издавать горестные стоны по поводу того, что им пришлось с нами расстаться. Однако через несколько секунд они начали издавать вопли ярости. Потому что ужасно огорчились, сообразив, что внутри ящика сидел вовсе не Ходдан, а всего лишь часть приемопередаточного устройства. Ходдан и в самом деле чихал и ругался, только он был у своего приемника, в другом месте. А сейчас он просто отключился. Впрочем, космолет еще не стартовал. Корабль стоял в самом центре посадочной сети, а Ходдан прощался со своими слушателями из машины посла, которая в данный момент пересекла границу ничейной полосы. Ходдан выключил приемник, встал и поправил костюм. Вышел из машины. За ним последовал посол. Пожал ему руку. - Вы поразительный человек, Ходдан. Кажется, что временами на вас снисходит вдохновение! Вы обладаете поразительным талантом приводить в ярость официальные власти. Вы далеко пойдете! Посол снова пожал Ходдану руку и проводил его взглядом, пока молодой человек шел к лифту, который доставил его к входному люку лайнера. Через двадцать минут силовое поле огромной посадочной сети легко подняло корабль и закинуло в космос. Судно взяло курс, пассажиры и члены команды на одно короткое мгновение испытали диковинное ощущение нереальности происходящего - включилось поле овердрайва. А затем все снова вернулось в норму, если не считать того, что теперь лайнер направлялся в сторону планеты Крим со скоростью, в тридцать раз превышающей скорость света. Во всей населенной людьми галактике шла нормальная жизнь. На некоторых планетах царил мир, на других бушевали войны. Над множеством деловых и юных миров, а также уставших от долгого однообразного существования старых вставало солнце, повсюду жили люди, и каждый человек считал себя самым важным и не верил, что Вселенная была и до него и не умрет вместе с ним. Шло время. Кометы распускали роскошные хвосты, похожие на свадебные покрывала, а потом уносились прочь, чтобы возобновить вращение вокруг своего солнца. Лайнер с Ходданом на борту мчался вперед сквозь пустоту. Вскоре он приземлился на планете Крим. Молодой человек вышел наружу, чтобы взглянуть на город, расположившийся вокруг космопорта. Новый, с высоко вознесшимися зданиями, транспортными пробками и энергичными горожанами, искренне уверенными, что главная цель в жизни - заработать побольше денег. В порту кипела работа. Ходдан лишь мельком успел осмотреть окрестности. Он видел трущобы, ухоженные общественные здания и жилые дома. А потом вернулся на лайнер. Тот взлетел, и вскоре Крим превратился в маленький круглый мячик. Снова корабль выбрал нужный курс, исчез из вида и помчался вперед со скоростью, в тридцать раз превышающей скорость света. Прошло еще немного времени. В одной из самых отдаленных галактик вспыхнула сверхновая, а в скалистом голом мире пискнуло крошечное живое существо - для человечества оба эти события имели значение одинаковой важности. Тем временем лайнер, стартовавший на Уолдене и направлявшийся на Дарт через Крим, появился в виде малюсенькой жемчужной точки на синем небе планеты. С севера, востока и запада космопорт окружали крутые горы с острыми пиками. Тут и там виднелись снежные шапки и голые скалы, нависшие над глубокими пропастями. Впрочем, на нижних склонах росли деревья. Космический лайнер увеличился в размерах, начал опускаться на посадочную сеть - чудовищную решетчатую конструкцию из стали высотой примерно в полмили, которая огораживала круг такого же диаметра. Она занимала практически всю плоскую долину, и Ходдан заметил пасущихся рогатых дурий и еще каких-то животных - впоследствии он узнал, что это лошади. Они не обращали никакого внимания на низкое гудение, издаваемое посадочной сетью. Сначала корабль казался размером с горошину, потом с яблоко. Затем с баскетбольный мяч, а в следующее мгновение заслонил собой все небо, выпустил металлические паучьи лапы с большими неуклюжими ступнями и мягко коснулся земли. Гудение смолкло. Раздались крики. Свист хлыстов. Рогатые дурий, тяжело дыша и напрягаясь изо всех сил, старательно тащили что-то, находившееся между складскими помещениями под арками посадочной сети. Несмотря на хлысты и вопли погонщиков, дурий - всего Ходдан насчитал двенадцать штук - двигались вперед с упрямой медлительностью. Прошло довольно много времени, прежде чем нечто с огромными колесами заняло место прямо под лайнером. Еще больше усилий потребовалось на то, чтобы установить у каждого колеса тормоза. Затем погонщики утомительно долго выстраивали животных таким образом, чтобы они образовали две группы и тянули в разные стороны. Новые крики и взмахи хлыста... Появилась длинная, наклонная, похожая на лестницу конструкция, покачалась немного, и на самом ее верху возник человек в алом плаще. В корабле открылся воздушный шлюз, один из членов команды бросил веревку человеку в плаще. Тот ее ловко поймал и к чему-то привязал. Изнутри лайнера потянули, веревка скрылась в его утробе, а сходни приблизились вплотную к краю шлюза. Все это произошло очень быстро, и человек в алом плаще победоносно ступил на борт корабля. Некоторое время ничего не происходило. Какие-то люди заносили в корабль грузы, предназначенные для других, более отдаленных планет. Брон Ходдан ступил на сходни и спустился на землю. Он был единственным пассажиром. Едва Ходдан убрался с дороги, как тут же началась разгрузка, занявшая не больше пяти минут - его собственные вещи, а затем свертки, тюки, какие-то безликие коробки... в общем, какая-то ерунда. Вне всякого сомнения, Дарт не являлся одним из торговых центров галактики. Ходдан с изумлением рассматривал город, раскинувшийся сбоку от космопорта. Маленький, скорее, деревня. У домов высокие остроконечные крыши из соломы или черепицы. Узкие улицы. Никаких тротуаров. Грязь. Нигде - ни на земле, ни в воздухе - не видно машин. К кораблю подъезжали большие телеги, груженные тюками со шкурами и металлическими болванками, и снова тюки со шкурами и металлические болванки... Их поднимали в шлюз, а дальше они исчезали внутри корабля. На Ходдана никто не обращал внимания. Он решил, что стоит ему зазеваться, и его тоже загрузят обратно. Вскоре активность вокруг корабля поутихла. Из недр судна появился человек в алом плаще и величественно сошел на землю. Кто-то отвязал веревку, она покачалась немного и повисла. Дверь шлюза закрылась. Снова громко загудела сеть, корабль начал медленно подниматься в воздух. На одно короткое мгновение он завис над группой дурий и людей, стоявших в центре посадочной площадки, а потом, постепенно уменьшаясь в размерах, умчался к небесам. Баскетбольный мяч, затем яблоко, потом горошина. И вот уже горошина стала такой крошечной, что космический корабль с Крима, Уолдена, Цетиса, Ригеля превратился в пылинку и окончательно пропал из виду. Но все знали, что он отправился на Лохалу, Трали, Фамагусту и к звездам Угольного Мешка. Ходдан пожал плечами и поплелся в направлении складских помещений. Дурий потащили сходни в ту же сторону. Рабочие начали складывать груз, снятый с корабле в тележки и фургоны. Горестно жалуясь на свою тяжелую жизнь - скрип! скрип! - запряженные дуриями, которые в такт движению поднимали и опускали рогатые головы, первобытные транспортные средства обогнали Ходдана. На одной из телег он увидел свой вещмешок - подарок посла, заверившего его, что Межзвездный дипломатический корпус располагает специальным фондом, в задачу которого входит помогать политическим беженцам. Однако в дополнение к самым обычным вещам у Ходдана имелось несколько станнеров, совсем недавно принадлежавших полицейскому управлению Уолдена. Он проследовал за своим вещмешком до самого склада и таким образом имел возможность наблюдать, как подарок посла окружила толпа весьма колоритных типов, чьи лица украшали роскошные бороды. В руках они держали внушительного вида ножи, а подобных войлочных штанов Ходдану ни разу в жизни видеть не приходилось. Сомнительные личности открыли его мешок и принялись яростно спорить насчет того, кому что причитается. Некоторое время грабители торговались из-за станнеров, сразу сообразив, что они похожи на оружие. Но когда один из дартианцев нажал на курок, ничего не произошло. Ходдан поморщился. Во время путешествия станнеры лежали в грузовом отсеке корабля. В нормальных условиях, например, на Уолдене, станнеры подзаряжаются от энергетических выбросов, но на Дарте их не бывает, как, впрочем, не было и на лайнере. Следовательно, рассчитывать на станнеры не имело никакого смысла. Тот, что лежал у него в кармане, тоже наверняка разрядился. Ходдан снова поморщился и повернул к строению, сильно напоминавшему сарай, откуда, как ему показалось, контролировали работу посадочной сети. Он открыл дверь и вошел в диспетчерскую. Внутри стоял дым и невыносимая вонь, но, оглядевшись по сторонам, Брон увидел знакомое оборудование. Два небритых субъекта в рубашках немыслимой расцветки лениво играли в карты. Третий тип, с огненно-рыжими волосами, внимательно следил за панелью управления. Некоторое время он смотрел на экран, а потом, когда Ходдан сделал несколько шагов, зевнул и нажал на кнопку выключателя. Корабль удалился на достаточное расстояние от Дарта, и техник выпустил его из объятий силового поля. - Чего, черт побери, тебе здесь нужно, приятель? - сердито спросил он. - Несколько киловатт, - ответил Ходдан Рыжему, который вел себя, прямо скажем, не слишком дружелюбно. - Пошел вон! - рявкнул техник. Трансформаторы и кабели, ведущие к реле, расположенным снаружи, были для Ходдана точно открытая книга. Он уверенно подошел к одной из панелей, вытащил станнер и, не теряя ни минуты, открыл рукоять, чтобы подзарядить устройство. Подсоединил его к двум клеммам, предназначенным для совершенно иных целей... Сверкнула короткая голубая вспышка. - А ну-ка прекрати! - прорычал Рыжий. Небритые субъекты отбросили карты, один из них вскочил на ноги и очень неприятно улыбнулся. Раздался щелчок - станнер зарядился. Ходдан быстро схватил его, закрыл рукоять и стал лицом к воинственным аборигенам. Двое бросились на него одновременно и совершенно неожиданно - Рыжий и тот, что гнусно ухмылялся. Станнер загудел, и Рыжий громко взвыл. Ходдан попал ему в руку. Его небритый соратник сложился пополам и упал на пол. Третий громила в ужасе отступил, автоматически подняв руки и демонстрируя, что сдается. Ходдан не видел никакой необходимости предпринимать что-нибудь еще. Он великодушно кивнул и, размахивая станнером, покинул поле боя. Взволнованная дискуссия по поводу его вещей, организованная местными жителями в складском помещении, была в полном разгаре. Он вошел внутрь. Никто на него даже не взглянул. Экспроприация чужой неохраняемой собственности, по-видимому, считалась здесь делом самым обычным. Человек в алом плаще возмущенно настаивал на том, что является дартианским джентльменом и должен получить свою долю. Иначе... - Вещи, - спокойно проговорил Ходдан, - принадлежат мне. Положите все назад. Немедленно. На него наконец обратили внимание. Все лица выражали изумление. Какой-то проходимец в желтых штанах держал в руках пару нижнего белья и ботинки Ходдана. Изобразив крайнюю степень негодования, он собрался с достоинством - и добычей - покинуть помещение. Зашипел станнер. Ворюга подпрыгнул в воздух, взвыл и бросился бежать. Все остальные дружно завопили от возмущения. На свет появились громадные ножи. Мародеры в разноцветных костюмах - среди них не оказалось ни одного чистого, - яростно рыча, атаковали Ходдана. Они весьма недвусмысленно размахивали своим оружием и скалились. Ходдан нажал на курок станнера и провел им вдоль линии нападавших, которые тут же образовали аккуратную кучку на полу. Дышали бандиты с трудом. Ходдан тем временем занялся сбором собственных вещей. Собрал все, что ему принадлежало, и повернулся, собираясь уходить. Тип в алом закрыл небесно-голубые глаза и сжался. - Хм-м, - сказал Ходдан, которому требовалась кое-какая информация. - У меня письмо к некоему дону Лорису. Ты не знаешь, как его найти? Несчастный в алом плаще вытаращил глаза. - Дон Лорис - мой господин. Я Тал, его самый доверенный вассал. - Он застонал. - Наверное, вы тот человек, которого я должен встретить! Дон Лорис послал меня выяснить, не прибыли ли вы на корабле. Мне следовало сражаться рядом с вами. Какой стыд! - Конечно, тебе должно быть стыдно, - мрачно согласился с ним Ходдан. Но он воспитывался в мире, где всем заправляют пираты, и потому знал, что не следует относиться к окружающим слишком критично. - Ладно. Ну, и как же его найти? - Мне приказано доставить вас в замок моего господина, - жалобно сообщил Тал. - Вы убили всех этих людей. Теперь их друзья просто обязаны перерезать вам глотку - таков закон чести! А еще вы стреляли в Мерка... он убежал, но непременно приведет своих товарищей, которые вас прикончат! Это позор!.. Ваше необычное оружие... - с надеждой в голосе проговорил он, - против какого количества врагов вы сможете выстоять? Если против пятидесяти, то у нас есть надежда выбраться отсюда живыми. Если больше, мы сумеем попасть в замок дона Лориса. Сколько? - Посмотрим, - угрюмо ответил Ходдан. - Сначала нужно зарядить остальные. Можешь пойти со мной или подожди здесь. И между прочим, я никого не убил. Эти ребятишки всего лишь парализованы. Через некоторое время они придут в себя. Он покинул склад, держа в руках мешок, в котором снова лежали незаряженные станнеры. Во второй раз вошел в диспетчерскую и увидел, что Рыжий отчаянно ругается и трет руку. Мерзавец с неласковой улыбкой по-прежнему валялся на полу, представляя собой весьма непривлекательную на вид кучу ярких тряпок. Его небритый приятель, завидев Ходдана, испуганно съежился. - Я вернулся, - вежливо сообщил им Брон. - Мне опять нужны киловатты. Он положил свой мешок рядом с устройством, от которого собирался подзарядить станнеры. Открыл ручку одного из них и приложил его к клеммам. - Диковинные у вас тут нравы... Пытались обокрасть чужестранца! Пожалели ему несколько ватт, за которые вам и платить ничего не нужно. - Станнер щелкнул, Ходдан поставил на его место другой. - Заставили несчастного гостя вести себя так, будто он родился и вырос среди вас. - Брон поставил заряжаться третий станнер и сурово продолжал: - Туристам... самым обычным туристам, я думаю, совсем не понравится Дарт! Он уже наловчился, и процесс зарядки шел быстро. - Особенно тяжелое впечатление производят ваши отвратительные манеры. Вот ты, Рыжий, стоишь и пялишься на меня, скрипя от бессильной ярости зубами. А тем временем твой приятель спрятался за столом и пытается дотянуться до старомодного химического ружья, из которого собирается меня пристрелить. Очень некрасиво с вашей стороны! Ходдан быстро закрыл четвертый пистолет и подошел к небритому субъекту, скорчившемуся под столом... как раз в тот момент, когда несчастный абориген, охваченный паникой, поднял убогое ружье, стрелявшее металлическими пулями. - Не советую! - спокойно проговорил Ходдан. - Если мне придется пальнуть с такого расстояния, тебе будет очень больно! Он отобрал оружие и вернулся, чтобы закончить зарядку остальных станнеров. Большую часть снова положил в мешок, а несколько штук рассовал по карманам и спрятал за поясом брюк - в жизни не отличишь от пирата из какого-нибудь кинобоевика. Закончив все свои дела, Ходдан направился к двери, но в последний момент решил прихватить с собой старое ружье - на всякий случай. - Космические корабли заходят сюда только раз в месяц, - вежливо заметил он, - так что я еще вернусь. Если захотите со мной связаться, спросите у дона Лориса, как меня найти. Я собираюсь его навестить, поскольку намерен устроиться на Дарте на работу. Ходдан снова вышел на улицу. Настроение у него заметно улучшилось по сравнению с тем, каким оно было полчаса назад, когда молодой человек покинул борт лайнера. Тогда он чувствовал себя одиноким и никому не нужным в чужом и примитивном мире. С тех пор друзей у него не прибавилось, зато удалось приобрести несколько врагов, что давало возможность заняться полезной деятельностью. Ходдан огляделся по сторонам. Тал, дартианец в алом плаще, привел к двери склада двух лохматых животных. Немного позднее Ходдан узнал, что они называются "лошади". Вассал дона Лориса поспешно забрался на спину одной из них. Во время этого акробатического упражнения из его кармана посыпались блестящие металлические диски. Устраиваясь в седле, Тал безуспешно пытался остановить поток падающих на землю денег. Неожиданно Ходдан заметил, что со стороны городка к ним мчится верховой отряд, состоящий примерно из тридцати человек в желтых, голубых и пурпурных одеждах. Они размахивали громадными ножами и кровожадно вопили. Тал тоже их увидел и направился к Брону, держа на поводу вторую лошадь. Ходдан поднял руку, и Тал остановился. - Садитесь! - хрипло крикнул он. - Быстрее, пора уносить ноги! Ходдан протянул Талу ружье. Тот схватил его и, задыхаясь, повторил: - Быстрее! Дон Лорис велит перерезать мне глотку, если я вас брошу! Забирайтесь на лошадь и скачите вперед! Ходдан с трудом прикрепил свой вещмешок к седлу. Он заметил, что Тал натягивает кожаные поводья, чтобы остановить лошадь, и яростно колотит ее ногами, стараясь прибавить ходу. Вероятно, управлять животным следует поводьями... Чувствовал Брон себя чрезвычайно неуверенно. Приближающиеся головорезы дико выли и размахивали ножами, предвкушая кровавое развлечение. Ходдан натянул поводья, и лошадь послушно повернула. Он пнул ее ногами, и животное помчалось навстречу разъяренным бандитам. Молодого человека так отчаянно трясло, что он сообразил - попасть в цель, когда тебя болтает из стороны в сторону, невозможно! Он снова натянул поводья. Лошадь остановилась. - Скорее! - в отчаянии взвыл Тал. - Сюда! Ходдан вытащил станнер. Выпрямившись в седле и чуть нахмурившись, он сосредоточился и начал стрелять в наступающего врага. Трое успели подобраться так близко, что станнер их обжег. Остальные - находившиеся на расстоянии от ста ярдов до двадцати - просто попадали со своих скакунов. Около дюжины головорезов, однако, успели понять, что происходит, резко развернулись и умчались прочь. На земле осталось лежать восемнадцать тюков одежды самых невообразимых цветов. Некоторые пытались шевелиться и дико ругались. Выстрелы Ходдана лишь слегка их задели. И тут раздался грохот древнего ружья. Когда в победе уже можно было не сомневаться, Тал принялся палить. Ходдан поднял руку, приказывая ему прекратить огонь. Тал, не веря своим глазам, подошел ближе. - Замечательно! - дрожащим голосом возвестил он. - Чудесно! Дон Лорис будет доволен! Он щедро меня одарит за то, что я вам помог. Какой потрясающий бой! Теперь мы прославимся! - В таком случае поехали туда, где мы сможем похвастаться своими подвигами, - заявил Ходдан. Тал был потрясен. - Дон Лорис поступил очень мудро, поручив мне сражаться рядом с вами! Он галопом помчался к бандитам, без сознания валявшимся на земле. Спрыгнул, со счастливой улыбкой на лице, нисколько не прячась, обчистил их карманы, а затем довольный вернулся. - Нас осенила боевая слава! Двое против тридцати, причем почти половина неприятеля убежала с поля боя. А какая добыча! Мы, конечно, все поделим. Мы ведь компаньоны! - А что, здесь принято грабить беззащитных? - ласково поинтересовался Ходдан. - Ясное дело! - заявил Тал. - Как еще может прожить джентльмен, если у него нет господина, который преподносит ему подарки? Вы победили врагов, следовательно, имеете право на их собственность. - А как же иначе? - протянул Ходдан. - Конечно! Он поехал вперед. Дорога оказалась всего лишь утоптанной тропой; видимо, по ней часто ходили разные животные. Однако вскоре и она кончилась. Слева высилась мрачного вида крепость с бастионами. Тал рассчитывал, что оттуда кто-нибудь появится и потребует с них выкуп за право находиться на землях владельца замка. А после того, как Ходдан сразит врага при помощи станнера, запас монет еще увеличится. Надо заметить, что надеждам Тала не суждено было сбыться. День клонился к закату, когда Ходдан увидел, как по небу с запада на восток пронеслись три крошечные яркие точки. Они двигались строем и на одинаковой скорости. Космические корабли на орбите, сообразил молодой человек. Поморщившись, Ходдан что-то тихонько проворчал себе под нос. - Что такое? - спросил Тал. - Что вы сказали? - Я сказал, - сердито ответил Ходдан, - что мне нужно разобраться с Уолденом. Когда они вобьют себе что-нибудь в голову... 4 Судя по художественным пленкам, колонизированные миры значительно отличаются друг от друга, однако строгие и совсем не романтические факты утверждают, что на самом деле все обстоит иначе. И потому Брон Ходдан, путешествуя темной ночью по совершенно незнакомой планете Дарт, не встретил ничего примечательного или такого, что поразило бы его воображение. Трава, кусты, деревья, птички, множество других самых обычных живы