а орбите вместе с большей частью отряда и всеми машинами по словам графа, законы Кайеннисана запрещали выгрузку на планету боевых роботов. Впрочем, Кальма был не слишком озабочен этим обстоятельством. По его мнению, Роду и впрямь было лучше находиться там, откуда он в кратчайшие сроки мог связаться с Атреусом и поднять по тревоге своих Рыцарей, возникни такая необходимость. Но пока об этом еще было рано думать. Стук в дверь прервал его размышления. В комнате появились Хаукс, Бовос и Даун. По выражению лиц своих товарищей Дункан догадался, что на сей раз произошло нечто непредвиденное. - Они потребовали от нас сдать оружие, - мрачно сообщил Бовос. - Они? Кто, черт возьми, эти таинственные "они"? - Патруль Секретной полиции, - пояснил Хаукс, - по их словам, в городе готовится мятеж или что-то в этом же роде, и они получили предписание конфисковать все имеющееся на руках у населения оружие. Они забрали у нас все, кроме этого. Хаукс извлек из ножен, висевших у него под рубашкой, длинный тонкий кинжал и то ли с гордостью, то ли с обидой продемонстрировал его Дункану. - По странному стечению обстоятельств, мы оказались единственными, кого они задержали, - добавила Даун. - Улицы по-прежнему полны вооруженными людьми. - Но я надеюсь, что вам все же удалось сохранить кое-что на черный день, - предположил Дункан. - Еще бы, - усмехнулась Даун, доставая из кобуры, висевшей у нее под форменной туникой, лазерный пистолет. - Выходит, что ты единственный из всех, Бовос, кто остался безоружным, - усмехнулся Дункан. - Не горюй. Как раз сегодня днем я наведался к одному своему старому приятелю и запасся кое-какими предметами первой необходимости на случай возникновения подобной ситуации. Он подошел к шкафу и извлек из него небольшой черный чемоданчик. Открыв крышку, показал четыре небольших пистолета. - Выбирай любой. Разумеется, они невелики, но стреляют специальными пулями, так что за результат можешь не опасаться. Кроме того, у них то преимущество, что их легко спрятать от посторонних глаз. - Одну проблему мы, кажется, частично решили, - согласился Хаукс, - но лично меня это происшествие все равно наводит на неприятные размышления. - Да, и меня тоже. Совершенно очевидно, что наш хозяин очень осторожен и идет на чрезвычайные меры безопасности ради обеспечения своего инкогнито. Не сомневаюсь также, что за нами ведется постоянное пристальное наблюдение. - Что будем делать дальше? - спросила Даун. - Пару часов назад я получил записку от управляющего одного из здешних казино. Он приглашает нас посетить его заведение и даже предлагает небольшой кредит, на тот случай если у нас существуют сложности с наличностью. Так что последуем совету графа и попробуем немного отдохнуть и расслабиться или, по крайней мере, попытаемся создать такое впечатление у лиц, ведущих наблюдение за нами. Кто знает, где и когда появится посланец от нашего хозяина. В казино постарайтесь не задавать лишних вопросов и не делать резких телодвижений. - А как мы себя поведем, если неприятности все же возникнут? - Думаю, что мы сумеем с ними справиться. Со своей стороны, я позаботился принять кой-какие меры предосторожности. - Дункан извлек из внутреннего кармана миниатюрный радиопередатчик. - Точка выхода всего в двух днях пути от Кайеннисана. Трейн поручил одному из наших людей вести регулярный мониторинг околопланетной активности. А мой приятель, тот самый, который снабдил меня всеми этими милыми игрушками, имеет в своем распоряжении мощный передатчик. В случае необходимости он немедленно передаст Трейну наше сообщение. - И... что же дальше? - поинтересовался Хаукс. - Трейн и его ребята готовы выступить в любой момент. - Но даже при самом удачном раскладе им потребуется пара дней, чтобы оказаться здесь. - До этого еще надо дожить, Гарт. Не будем торопить события. Что-нибудь придумаем. Дункан нажал едва заметную кнопку на крышке чемоданчика и извлек из потайного отделения крупную пачку кредиток. - У каждого из вас будет с собой по десять тысяч. Этого вполне достаточно, чтобы выглядеть как подобает чемпионам Игр. Сыграйте, выпейте что-нибудь, ну и, конечно, смотрите в оба. В этих казино порою можно узнать весьма любопытные сведения. - Отправимся все вместе или поодиночке? - деловито осведомился Бовос, пряча пистолет и деньги во внутренний карман своего мундира. - На мой взгляд, нам лучше пока не расставаться. - В форме или в штатском? - Лучше в форме. Если приглашение хозяина казино всего лишь предлог, чтобы посланец нашего Лорда мог встретиться с нами, избавим его от лишних хлопот. В наших мундирах нас легко засекут в любой толпе. Есть еще вопросы? - Есть, - объявил Бовос решительно, предварительно обменявшись быстрым взглядом с Хауксом, который в знак своего полного одобрения согласно кивнул головой. - Нам пора поговорить откровенно, Дункан. - Никаких проблем. Выкладывайте, что у вас на уме, - согласился Кальма, усаживаясь на кровати. Бовос откашлялся, собираясь с мыслями. - Первые сомнения появились у нас после того, как ты с поразительной легкостью отклонил сразу несколько контрактов, хотя среди них были и весьма интересные предложения, - начал Бовос. - Все правильно, но я думал, что лучше подождать по-настоящему крупного дела. - Так-то оно так, - согласился Хаукс, в свою очередь вступая в разговор, - но кое-какие подозрения возникли у нас и в отношении Трейна. Например, почему некоторые из наших ребят величают его капитаном. Я уже не говорю о том, что, если не считать присутствующих сегодня здесь, все они вели себя скорее как профессиональные военные, нежели наемники. Не забывай, что и Бовос и я еще недавно сами служили в регулярных войсках и глаз у нас наметанный. Профессиональные солдаты двигаются, говорят и даже думают иначе, чем наемники. Те продают свои услуги ради денег и отчасти, может быть, ради привычки к жизни такой, но они никогда не отличаются чувством особой лояльности по отношению к части, в которой служат. Не надо было обладать особо острым зрением, чтобы заметить, что Вилльерс, Блике, да и другие тоже были необычайно предупредительны по отношению к Трейну. Не пытайся отрицать этого, Дункан. Бовос обратил на это внимание еще раньше меня. Кальма сокрушенно вздохнул. Он давно уже ожидал нечто подобное. Оставалось лишь удивляться, что потребовалось столько времени, чтобы неясные подозрения Бовоса и Хаукса наконец обратились в уверенность. Официальная легенда, служившая прикрытием их миссии, рухнула как карточный домик. У него не было даже времени на то, чтобы проконсультироваться с Трейном и договориться о том, как ему следует поступить в этом случае. Оставалось действовать на свой страх и риск. Правда, он успел уже приглядеться к сидевшей сейчас напротив него троице и в принципе не слишком опасался своей откровенности. - Мы знакомы сравнительно недавно, - начал он свой рассказ, - но мы вместе участвовали в нескольких тяжелых поединках и научились доверять друг другу. Хаукс и ты, Бовос, конечно, много раз слышали об Ордене Рыцарей Внутренней Сферы, хотя для Даун мои слова, возможно, будут и неожиданностью... В немногих словах он рассказал им о планах Томаса Марика создать элитную воинскую часть из лучших воинов Внутренней Сферы, задачах и недолгой истории самого Ордена. - Но это еще не самое главное, - продолжал он, переходя к основной части своего повествования. Ему потребовалось немало времени, чтобы рассказать о событиях последних месяцев, опустив лишь некоторые детали, о которых он не считал себя вправе упоминать вообще. Никто и не думал перебивать его. Когда он закончил, наступило продолжительное молчание. - Могу лишь добавить, - продолжал Дункан, убедившись, что никто из присутствующих не собирается брать слово, - что я тоже кое-что знаю об обычаях и жизни наемников. На мой взгляд, ты тоже не слишком подходишь под их стандарт, Хаукс. Хаукс пожал плечами и неожиданно рассмеялся. - Я гауптман Гарт Хаукс, командир звена Первого батальона полка Ландскнехтов Креста. Или, точнее, был им, когда эти неопознанные рейдеры уничтожили мою команду на Валексе. Я и сегодня остаюсь Ландскнехтом. Мой командир прислал меня на Периферию практически с тем же заданием, что получил и ты, Дункан. Выяснить, что происходит на самом деле. Скажу сразу, что никто из моего полка никогда не верил в подлинность так называемых рыцарей. Но ребята из нашей секретной службы были слишком обеспокоены событиями на Маршруте Скаи, и одному Богу известно, в каких еще мирах, чтобы оставить их без внимания. Послать меня на разведку было одним из способов докопаться до истины. Галатея была идеальным местом для охоты за организатором этих рейдов. Мне было ясно, что рано или поздно ему придется послать туда своих представителей с целью вербовки новых рекрутов для пополнения своих рядов. - Хаукс на мгновение запнулся. - Не могу только понять, как тебе удалось вычислить меня. Я-то был уверен, что неплохо справился со своей ролью. - Ну а ты, Бовос? Полагаю, что ты расскажешь нам о том, что был с Восточными Гусарами во время налета на Широ-3. Я размышляю на эту тему с первого дня нашего знакомства. Бовос кивнул. - Моя собственная история отличается от той, что рассказал нам Хаукс, только в одном. Я подал в отставку и явился на Галатею по собственной инициативе. Чтобы отомстить за моих людей, необходимо было выяснить, кто, в конце концов, стоит за всей этой чертовщиной. Без этого я просто не смог бы жить дальше. - Мы как раз подошли к самому интересному моменту нашей беседы, - заметил Хаукс. - Что, если этот, с позволения сказать, Лорд находится сейчас на Кайеннисане? Не можем же мы одни сражаться с целой армией солдат, боевых машин, местной Службой безопасности и еще черт знает с кем, входящим в свиту этого ублюдка. - Верно, но, насколько мне известно, Трейн уже успел передать донесение о ситуации на планете. Полк Гусар Регулана расквартирован на Тибере, всего на расстоянии одного прыжка от Кайеннисана. Большинство Рыцарей ожидают приказа о выступлении на Марике, и это тоже не так уж далеко отсюда. Всем войскам Лиги отдан приказ находиться в состоянии боевой готовности и при необходимости оказать содействие нашей миссии. Никто на Кайеннисане не в силах противостоять такой армии. - Я неплохо знаю Гусар Регулана, - заметил Бовос, - на мой взгляд, это одно из лучших подразделений Лиги. - Но я не думаю, что дело зайдет так далеко, - добавил Дункан. - Кайеннисан неподходящее место для секретной базы фальшивых Рыцарей. По моему мнению, это всего лишь один из перевалочных пунктов для переправки новобранцев к логову их хозяев. Поэтому нам не остается пока ничего другого, как тратить денежки в свое удовольствие и ждать дальнейшего развития событий. - Будем надеяться, что нам не придется ждать слишком долго, - проворчал Бовос. - А что скажешь ты, Даун? - спросил Дункан, поворачиваясь к молодой женщине. - Ты внимательно выслушала наши истории, но сама не произнесла ни слова. Когда мы с Трейном говорили о тебе, мы пришли к выводу, что, по всей вероятности, ты была среди кланеров, атаковавших Камбрес. Даун горделиво вскинула белокурую голову. - Ты угадал, Дункан. Я стала изгнанницей из-за событий на Камбресе. Это я вела в бой тринарий Стальной Гадюки. Я осталась в живых, но почти все мои воины полегли на поле боя. После того, что я услышала сегодня, я понимаю, что стало причиной моего позора. Человек без чести не может быть воином. И я не успокоюсь, пока не найду способа восстановить свое доброе имя. Я еще не знаю, как я это сделаю, но сделаю обязательно. В настоящее время я не принадлежу ни кланам, ни вашей Лиге, но, на мой взгляд, ты, Дункан, взялся за благородное дело, и со своей стороны я готова сделать все от меня зависящее, чтобы способствовать успеху миссии, если, конечно, ты все еще считаешь меня членом своего отряда. Дункан встал с кровати и подошел к молодой женщине. - Отныне ты одна из нас, Даун, - сказал он, протягивая ей руку. Она печально опустила голову, но все же не отказалась от рукопожатья. - Нет, Дункан. Я сражалась рядом с тобой и уважаю тебя, но я не принадлежу вашему миру. Сейчас у нас одна дорога, но это лишь временно. Дункан повернулся к Хауксу и Бовосу. - Ну а что скажете вы, вольнорожденные? - Мы одна команда, - сказал Хаукс, кладя свою руку поверх рук Даун и Дункана. - Одна команда, - повторил Бовос, добавляя свою. XXII Лакки-Сити Кайеннисан Граница Протектората, Лига Свободных Миров 8 июня 3057 г. - Леди снова выиграла! Даун быстро усвоила основные принципы игры, но в целом оставалась равнодушной к ней. Азарт игры был для нее лишь бледным подобием того упоения, которое охватывало ее во время битвы. Тем не менее она согласилась принять в ней участие, исходя из того, что такой опыт может оказаться полезным ей в будущем. Она вручила несколько си-кредиток молодому человеку, стоявшему у стола, и взамен получила предложение выбрать себе два любых номера. Ее выбор был должным образом занесен в память компьютера, и после того, как и другие игроки сделали свои ставки, молодой человек запустил большое колесо, водруженное на постаменте, расположенном возле стола. По ободу колеса были нанесены цифры от единицы до ста. Колесо завертелось, постепенно замедляя свою скорость, пока не остановилось совсем. Номер, оказавшийся напротив маленькой стрелки, считался выигравшим. Даун угадала его два раза подряд! - Я не верю своим глазам, Красота и Удача в одном лице, - произнес смуглый человек, стоявший рядом с Даун. Даун уже была готова поставить на место зарвавщегося вольнорожденного, но вовремя вспомнила напутствие Дункана. Она ограничилась тем, что окатила его ледяным взглядом и с достоинством отошла от стола. Дункан тем временем развлекался за карточным столом, чувствуя, как и всегда в таких случаях, необычайный прилив сил. На Кайеннисане было множество казино, но, пожалуй, самым популярным и посещаемым было именно то, в котором они сейчас находились, - "Пещера". Здесь никогда не ограничивали верхний предел ставок. Судя по первому впечатлению, оно ничуть не изменилось со времени его последнего визита в Лакки-Сити. Вопреки своему зловещему названию, это было роскошное помещение, украшенное и оборудованное всем, что можно было достать за деньги, причем за очень большие деньги. Бесплатная выпивка также была наивысшего качества, а так как активность посетителей была, как правило, прямо пропорциональна количеству выпитого, то и владельцы внакладе тоже не оставались. Воспользовавшись незначительной заминкой в игре, Дункан сделал знак хорошенькой официантке вновь наполнить его бокал. Бовос меланхолично стоял у фиолетового бархатного каната, окружающего стол, за которым играл Кальма. Каждый столик, стоявший в обширной зале, был окружен таким же чисто номинальным барьером, призванным избавить игроков от внимания особо настырных зрителей. Наблюдая за тем, как Дункан играл в драке, одну из наиболее популярных карточных игр на всей территории Лиги, Бовос печально перебирал в памяти бесчисленные вечера за карточным столом, которые он провел вместе со своими товарищами по казарме, бесконечные истории, анекдоты и соленые шутки... Насколько он мог судить со своего места, Дункан играл по-крупному... и выигрывал. Хаукс, не увлекавшийся азартными играми, немного побродив по залу, присоединился к приятелю и теперь стоял рядом... - Кто будет брать прикуп, господа? - осведомился крупье, маленький нервный человек, мало подходивший, по мнению Дункана, для исполнения своих профессиональных обязанностей. - Прикупаю, - объявил продавец тканей с Тамаринда, сидевший напротив. Это был малопривлекательный человек с одутловатым потным лицом и тонкими губами, за которыми поблескивало два ряда золотых зубов. Он уже проиграл подряд несколько партий и изо всех сил старался отыграться. - Я пас, - объявил четвертый участник игры, бросая свои карты на стол. Насколько было известно Дункану, это был крупный чиновник с Атреуса, проводивший на Кайеннисане свой отпуск. Крупье слегка поморщился, когда Дункан открыл свои карты. - Похоже, у вас сегодня счастливый день, мистер, - пробормотал он, делая неудачную попытку улыбнуться. - Итак, я снова в проигрыше, - кисло заметил тамариндианин. - Даже не верится. У себя на родине я считаюсь одним из лучших игроков. - Счастье переменчиво, - успокоил его Дункан, пытаясь разрядить и без того накалившуюся атмосферу. - Попробуйте еще раз. Он пододвинул поближе к себе выигранные деньги и задумчиво посмотрел на сидевших рядом с ним людей. Слов нет, сегодня ему везло, может быть, даже немного слишком, но во всяком случае не настолько, чтобы быть заподозренным в нечистой игре. Пожалуй, сейчас самое лучшее заканчивать игру. - Благодарю вас, господа, за ваше содействие повышению моей кредитоспособности, - произнес он шутливо, - но боюсь, что мне придется прекратить игру. Я перенес трудное путешествие и только сегодня утром прибыл в этот город. Желаю всем вам доброй ночи. - Подождите, - завопил тамариндианин, - вы не имеете права уходить, прежде чем я не проверю записи нашего крупье. Этот человек мне подозрителен. - Меня это не касается, - возразил Дункан, делая попытку встать из-за стола. - Улаживайте сами свои дела. Но прежде чем он успел осуществить свое намерение, тамариндианин резко наклонился вперед и выхватил из руки маленького крупье листок с записями сыгранных партий и впился в них глазами. - Так я и знал, - заорал он. - Вы оба в сговоре. Крупье намеренно подыгрывал вам. Он продолжал кричать, требуя немедленного появления управляющего. К удивлению Дункана, крупье тут же подтвердил брошенное ему в лицо обвинение. Да, он действительно проявил преступную слабость, согласившись войти в сговор с мистером Кальма с целью обобрать до нитки остальных участников игры. Двое охранников, перешагнув заградительный барьер, тут же выросли за спиной торговца тканями. - Взять их! - распорядился тамариндианин. Только сейчас до Дункана дошло, что он стал жертвой банального заговора, заранее спланированного его соседями по карточному столу. Один из охранников потянулся за пистолетом, но в ту же секунду просвистевший в воздухе кинжал почти по самую рукоятку вонзился ему в грудь. Дункан узнал оружие Хаукса, которое тот демонстрировал ему за пару часов до посещения казино. Второму охраннику все же удалось вытащить свой пистолет, но пустить его в ход ему так и не пришлось. Раздался негромкий хлопок выстрела, и на лбу у него мгновенно появилось небольшое отверстие. Охранник покачнулся, и его крупное тело с грохотом рухнуло на каменный пол. Воспользовавшись поднявшейся суматохой, Хаукс и Бовос протолкались к месту, где стоял Дункан. - Где Даун? - рявкнул Хаукс. - У нас нет времени на ее поиски, - отвечал Дункан. - Пора сматываться отсюда. Даун сама разыщет нас. - Сохраняйте полное спокойствие, леди. Даун почувствовала, как дуло пистолета воткнулось ей между ребер. Голос принадлежал человеку, заговорившему с ней в начале вечера у стола, где она играла в рулетку. - Мне поручено убить вас при малейшей попытке сопротивления. Реакция Даун была молниеносной. Резко развернувшись на каблуках, она ударом локтя выбила пистолет из рук незадачливого бандита. Одновременно ребром второй руки она нанесла ему рубящий удар по переносице. Было слышно, как хрустнула кость. Лицо ее противника исказилось от боли, и он с воем упал на колени. Даун было почти стыдно за него. "Эти вольнорожденные, - подумала она с презрением, - думают, что они крутые парни, но против настоящего воина они не лучше, чем аркадийские крысы". Люди испуганно шарахались в стороны и торопливо уступали им дорогу, пока Дункан, Хаукс и Бовос бежали по направлению к выходу из казино. Дункан не прочь был бы найти среди встречных и давешнего тамариндианина, но торговец, сделав свое грязное дело, словно сквозь землю провалился. Когда они были уже у самой двери, двое агентов секретной полиции, вооруженные скорострельными карабинами, преградили им дорогу. - Только этого нам еще не хватало, - проворчал Дункан, послушно поднимая руки над головой. - Эти подонки даже не считают нужным предварительно выяснить, что происходит, - буркнул Хаукс, следуя примеру своего товарища. - Полагаю, что кинжал у тебя в руке говорит сам за себя, - пошутил Дункан. Перед бегством Хаукс вытащил свой нож из груди охранника и до сих пор продолжал держать его в руке. На лезвии кинжала сохранились следы крови. На самом деле Дункан склонен был заподозрить, что патрульные даже не обратили внимания на кинжал Хаукса. Несомненно, что их появление на месте событий в самый последний момент было составной частью общего, в деталях продуманного плана. Он улыбнулся, заметив Даун, направлявшуюся в их сторону с пистолетом в руке. - Леди, вас это не касается. Убирайтесь отсюда, - рявкнул один из полицейских. Вместо ответа Даун спустила курок. Полицейский уронил карабин и, обхватив руками живот, сполз на пол. Его напарник допустил роковую ошибку, повернув голову, чтобы убедиться в том, что, собственно, явилось причиной инцидента. Этого мгновения оказалось вполне достаточным для Бовоса, чтобы выхватить свой пистолет и выпустить пару пуль в потерявшего бдительность противника. Второй патрульный упал рядом со своим коллегой. - Быстро уходим отсюда, - крикнул Дункан, - иначе сюда сбегутся все полицейские Лакки-Сити. Больше никто не пытался остановить их. Посетители казино думали только об одном, как бы поскорее убраться из опасного места. Выбежав на улицу, друзья заметили стоявшую на углу полицейскую машину. - Чего ради нам ходить пешком, - заметил Дункан, подмигивая Бовосу. Не долго думая, Бовос распахнул дверцу и, схватив за воротник мирно посапывавшего шофера, выбросил его на улицу. - Куда теперь, Дункан? - спросил он, усаживаясь на сиденье водителя. - Разрази меня гром, если я знаю: Для начала нам следует просто убраться отсюда подальше, а там уже решать, что делать. Дункан вытащил из кармана своего мундира маленький радиопередатчик. - Рой, ты меня слышишь? Несколько секунд ничего не было слышно, кроме слабого потрескивания электрических разрядов. - Слышу тебя, Д.К. Что у тебя стряслось? - У нас неприятности. Свяжись с кораблем. Вызови Трейна и попроси его быть наготове. - Понял. Все сделаю. Можешь не беспокоиться. Переговоры заняли меньше минуты, что вполне устраивало обе стороны, на тот случай, если тайная полиция или еще кто-нибудь сделали бы попытку засечь их местонахождение. - Так куда же мы теперь, Дункан? - повторил Бовос. - Двигай на запад. Если мне не изменяет память, через короткое время по дороге нам попадется лесок. Там и проведем время до утра. А машину спихнем в какую-нибудь канаву. - А дальше-то что? - Откуда мне знать? Утром придумаем. - Похоже, кто-то очень интересуется нами, - заметил Хаукс. - Как ты думаешь, почему? - Возможно, что это своего рода проверка, хотя в принципе может быть что угодно. Так или иначе, но в считанные минуты мы превратились из благонадежных граждан в беглецов, которых разыскивает полиция по обвинению в мошенничестве, убийстве и еще черт знает в чем. И, если меня не обманывает интуиция, это только начало. - Надеюсь, у Трейна дела идут получше, - заметила Даун. Бовос склонился над рычагами управления и направил машину на запад, подальше от города. XXIII Киспиокский лес Кайеннисан Граница Протектората, Лига Свободных Миров 8 июня 3057 г. Дункан, Хаукс и Бовос сидели на стволе поваленного дерева и с интересом наблюдали за тем, как Даун возится со своей обувью. После того как они бросили свою машину на опушке леса, она оступилась на склоне холма, зацепившись ногой за моток ржавой проволоки. Острые колючки пропороли сапог насквозь, и сейчас она пыталась кое-как залатать его, правда, без особого успеха. Вновь и вновь обращаясь к недавнему инциденту в казино, Кальма не переставал казнить себя за легкомыслие и недостаток осторожности. Да, он заметил странную нервозность крупье, но так и не догадался, что его постоянное везение в игре было делом рук того же человека. Он вспомнил, что управляющий лично встретил их у входа и препроводил его именно к этому столу, по сути дела не оставив ему свободы выбора. Если бы он чуть пораньше потрудился сопоставить эти подозрительные факты! Дункан все еще продолжал размышлять на эту тему, когда нарастающий звук мотора заставил их насторожиться и предусмотрительно убраться подальше в чащу. Сумерки уже наступили, но было еще достаточно светло, чтобы различить силуэт тяжелого бронетранспортера, до отказа набитого солдатами. Спустя пару минут вспыхнули мощные прожектора, лучи которых начали методично прощупывать опушку леса и прилегающие окрестности. Семь солдат СБ с автоматами на изготовку заняли позицию вокруг машины, готовые открыть огонь по первому сигналу. Рокот моторов второго бронетранспортера послышался и с другой стороны леса. - Похоже, что никому из них не хочется рисковать, забираясь в чащу, - прошептал Бовос на ухо Дункану. Тот согласно кивнул головой. "Кто бы ни планировал сегодняшнее увеселительное мероприятие, он явно не ожидал, что мы окажемся вооружены. По его плану, нас должны были арестовать еще в казино за нарушение общественного порядка и мошенничество. Вероятно, за этим последовала бы конфискация шаттла, роботов и призовых денег. В такой ситуации, да еще под угрозой тюремного заключения, у нас бы не оставалось иного выбора, как подписать контракт на любых условиях. Мы сорвали эти намерения. Теперь следовало ожидать, что СБ сделает все от нее зависящее, чтобы поскорее усадить нас за решетку. В конце концов, мы убили двух полицейских. Но вместо этого она устраивает показательное шоу, только имитируя повышенную активность". - Обрати внимание. Они даже не собираются прочесывать лес. - Возможно, ты и прав, но все-таки солдаты вооружены автоматическим оружием, которое они, кажется, не прочь пустить в ход. А прочесывать лес в наступающей темноте достаточно большой риск. - Можешь не сомневаться, они позаботились о бронежилетах, но никаких иных действий предпринимать не станут. Для нас сейчас главное - не попадаться им на глаза. В глубине души Бовос не сомневался, что Дункан прав. Поведение солдат говорило само за себя. Им, без сомнения, было хорошо известно, что беглецы вооружены лишь небольшими карманными пистолетами, в то время как их собственная экипировка соответствовала всем нормам подразделений спецназа в условиях боевых действий. И вместе с тем они скорее имитировали активные поиски, чем занимались ими. Не рассчитывали же они на самом деле, что беглецы испугаются лучей прожекторов и пустятся наутек. Что могло означать это противоречие? Подав знак Хауксу и Даун оставаться на своих местах, Бовос продолжал наблюдать за деятельностью солдат. Бронетранспортеры тайной полиции примерно еще с час курсировали по территории, примыкающей к лесному массиву, но ни один из солдат даже не сделал попытки приблизиться к его опушке, не говоря уже о том, чтобы начать планомерные поиски следов беглецов. Безусловно, они прекрасно понимали, что те не могли уйти далеко от того места, где бросили полицейскую машину, и тем не менее были, очевидно, вполне удовлетворены тем, что переполошили всю округу. Ближе к ночи оба бронетранспортера благополучно удалились в сторону города. - Ты единственный из нас, Дункан, кто бывал раньше в этих местах, - сказал Хаукс, - тебе и решать, куда мы направимся теперь. - Пойдем, как и прежде, на запад. К сожалению, все, что я знаю об этих местах, сводится к тому, что здесь имеется несколько деревень и чуть больше частных поместий. Завтра на рассвете мы попытаемся найти проселочную дорогу, по которой бронетранспортеры не смогут пройти, и двинемся по ней. Ничего лучшего я предложить не могу. - А я так надеялась, что хотя бы один солдат рискнет зайти в лес, - заметила с сожалением Даун, - тогда бы я убила его и достала себе новую обувь. В конце концов ей кое-как удалось скрепить разорванные куски кожи, но было очевидно, что ее сапоги долго не протянут. - Давайте немного поспим, - предложил Дункан. - Вечер у нас был довольно насыщенный, и немного сна нам не повредит. При свете луны Кайеннисана они соорудили себе примитивные ложа из травы и сухих листьев. Наибольшую сноровку в этом деле проявила Даун, профессиональная тренировка которой позволяла ей без особого труда адаптироваться к любым условиям. Дункан был особенно доволен тем обстоятельством, что она находилась сейчас с ними. Даун была верным товарищем, прекрасным пилотом, умела сражаться и убивать не хуже любого мужчины. "Вероятно, даже лучше", - поправил он себя. - Деревушка кажется достаточно мирной. - Ты видишь антенны или какие иные средства коммуникации, Бовос? - Нет. Да и откуда им быть, если здесь всего с десяток дворов. Но какая-то связь у них наверняка есть, хотя вряд ли она функционирует регулярно. Можно только гадать, дошли ли до них сведения о четырех чужаках, которых разыскивает полиция. - Нам нужна провизия и новая одежда, Даун - сапоги, да и карта нам не помешала бы. В конце концов, надо же знать, где мы находимся. Придется рискнуть. - А что ты им скажешь? - Можно сказать, что мы туристы, приехавшие на пикник, что у нас сломалась машина, да мало ли чего. Даже если нам не поверят, беда невелика. Солдат в деревне нет, а с ее обитателями мы как-нибудь разберемся. - Добрый день, сэр. Пожилой человек выглядел дружелюбным и, казалось, ничуть не был обеспокоен вторжением четверых странно одетых иностранцев. - Добрый день, - повторил Дункан. - Вы не подскажете, имеется ли в вашей деревне магазин, где усталые путники могли бы купить себе немного еды и кое-что из одежды? - А как же, сэр. В конце улицы. Найдете без всякого труда. Всего хорошего, сэр. Пока Дункан и его спутники шли в указанном направлении, редко кто из случайных прохожих удостоил их хотя бы взглядом. - Странно все это, - не выдержал Бовос, - если бы четверо незнакомых людей, одетых в военную форму да еще идущих пешком, ввалились ко мне в дом, я, наверное, умер бы от любопытства. А этим хоть бы что. - Как тебе сказать. Мне приходилось бывать в таких городках, где живут пионеры. Обычно их обитатели предпочитают не совать нос в чужие дела. Может быть, это одно из таких поселений, хотя, принимая во внимание близость к Лакки-Сити, их поведение тоже кажется мне немного странным. А вот, кстати, и магазин. Магазин оказался типичной деревенской лавкой, в которой можно было купить все что угодно, от продуктов питания и одежды до сельскохозяйственных инструментов. Не было только карт, оружия и электронного оборудования. Дункану это обстоятельство показалось весьма подозрительным. Разумеется, он и не ожидал увидеть на прилавке лазерный автомат, но полное отсутствие охотничьих ружей и простейших средств защиты невольно наводило на неприятные мысли. В дальнем конце магазина находилось несколько столиков. Здесь можно было купить бутерброд и выпить стаканчик прохладительного напитка. - Желаете перекусить, солдатики? - спросил появившийся за прилавком полный мужчина в кожаном фартуке. - Готовят у нас хорошо. Останетесь довольны. - По тарелке тушеного мяса каждому, сыр, хлеб, ну и что-нибудь промочить горло. - Присаживайтесь. Сейчас подадут. Холодное пиво вас устроит? - Вполне. - А у вас есть в продаже сапоги? - поинтересовалась Даун. - Найдутся. Мужчина ткнул пальцем в сторону полок с товарами: - Моя жена поможет вам подобрать все, что душе угодно. Пока Даун выбирала себе сапоги, мужчины присели за столик, расположившись таким образом, чтобы с их места можно было наблюдать за входными дверьми и прилегающим участком улицы. Принесенная еда действительно оказалась вкусной, а пиво холодным, и приятели с удовольствием воздали должное тому и другому. Наконец появилась и Даун с сапогами в руках. - Кажется, я нашла, что искала. Квиафф. Все, что тебе нравится... - начал было Хаукс, но на середине фразы вдруг схватился рукой за горло и рухнул лицом на стол. Дункан не успел даже удивиться. Голова у него пошла кругом. Он сделал попытку встать на ноги, но те отказались ему повиноваться. Краем глаза он успел заметить, что и с Бовосом творится что-то неладное. - Даун, нас отравили... беги, - крикнул он, прежде чем свалился на пол. Последней, кого удалось разглядеть Дункану, была жена хозяина, стоявшая за спиной Даун с лазерным пистолетом в руке. "А оружие здесь все-таки есть. Не может быть, чтобы во всей деревне не было никакого оружия", - успел подумать он, прежде чем потерял сознание. XXIV Киспиокский лес Кайеннисан Граница Протектората, Лига Свободных Миров 9 июня 3057 г. Удивлению Дункана не было предела. Когда сознание снова вернулось к нему, он не испытывал ни малейших признаков головной боли. Ему и раньше случалось попадать в подобные переделки, и он хорошо усвоил, что первым следствием отравления наркотическим средством была страшная головная боль. Но именно ее сейчас не было и в помине. То снадобье, которым опоили их вчера, было либо творением рук местных умельцев, либо каким-то новым фармацевтическим чудом. Продуктом высоких технологий. Во всяком случае, он был благодарен своим отравителям за столь неожиданное милосердие. Открыв глаза, он увидел Хаукса и Бовоса, лежавших на полу рядом с ним. Судя по их безмятежному виду, они тоже с минуты на минуту должны были прийти в себя. - Мы находимся в помещении склада, в задней части дома, - услышал он голос Даун. Дункан принял сидячее положение и прислонился спиной к стене. Комната, где они находились, имела метра три в длину и около двух в ширину. В стене, находившейся сейчас слева от него, имелось маленькое оконце и дверь, очевидно ведущая во двор. Точно такая же дверь, расположенная напротив, вела во внутреннюю часть дома. Вдоль остальных стен были размещены полки с разнообразными товарами. Едва он закончил свои наблюдения, очнулись Хаукс и Бовос. Теперь все трое мужчин сидели рядом, растирая затекшие члены. Только сейчас Дункан обратил внимание, что у Даун все еще были связаны руки и ноги. - Даун, с тобой все в порядке? - спросил он встревоженно. - Кажется, да. Я сочла бессмысленным оказывать сопротивление, находясь под дулом лазерного пистолета. Трудно иметь дело с людьми, не имеющими понятия о чести воина. - А мне казалось, что вы, кланеры, никогда не отказываете себе в удовольствии принять участие в схватке, какой бы безнадежной она ни была. Даун отрицательно покачала головой: - Ты плохо понимаешь нашу психологию, Дункан. Смерть не имеет цены сама по себе. Бросаться с голыми руками на владельца магазина, держащего пистолет в руке, не лучший способ утвердить свою честь. Каждый воин имеет право на выбор. - Во всяком случае, ты проявила благоразумие, - улыбнулся Дункан. - Очевидно, владелец магазина уже знал, что нас разыскивает полиция. Но я не понимаю, какого черта ты сидишь со связанными руками. Тебе ничего не стоило развязать их. Вот если бы твои руки были связаны за спиной, тебе бы не помогли никакие ухищрения. Все-таки трудно иметь дело с дилетантами. Никогда не знаешь, чего от них ждать. - Дилетанты, говоришь, - усмехнулась Даун. - Лучше взгляни сюда. - Она вытянула вперед связанные руки и несколько раз подряд, не прилагая особых усилий, развела их в стороны примерно на один фут. - Что ты скажешь на это? Путы Даун были сплетены из некоего эластичного материала, легко растягивавшегося даже при небольшом усилии. - Вот и ответ на твой вопрос, Дункан. При желании я могла бы освободиться в любой момент. Но к чему? Вы трое еще находились под действием наркотика. Уйти без вас я не могла. Веревки меня практически не беспокоили. Мне оставалось только ждать, когда вы придете в себя. Единственное, что мне хотелось, так это пить. Странная все-таки штука жизнь. Отказавшись от пива, я, с одной стороны, избавилась от наркотика, а с другой - поплатилась за свое отвращение к этому напитку невыносимой жаждой, которая мучила меня в течение последних нескольких часов. Дункан улыбнулся. Оказывается, у Даун было еще и чувство юмора. - Кто-нибудь заходил сюда, пока мы были без сознания? Даун отрицательно покачала головой. - Странно все это, не правда ли, квиафф? Дункан с трудом поднялся на ноги и подошел к двери. - Бовос, пора заниматься делом. Осмотри дверь и будь наготове на тот случай, если кому-то взбредет в голову навестить нас. Даун, да сбрось ты наконец эти тряпки. Между тем Хаукс по собственной инициативе осмотрел окно. - Оно даже не заперто! - поразился он. - Да и дверь еле держится, - усмехнулся Дункан. - Бовос взломает ее одним ударом. Дункан бросил взгляд через плечо на своего товарища: - Ну, что там у тебя, Герман? - Тишина, как на кладбище. В магазине никого нет. Во всяком случае, я никого не вижу. - А что снаружи, Гарт? - Ничего интересного. Пустынная лужайка. Несколько складских помещений. Дальше лес. Кругом ни души. - Итак, что же мы имеем на данный момент? Неизвестный наркотик, не дающий обычных побочных эффектов, эластичные веревки, камера, из которой мог бы убежать и ребенок, полное отсутствие стражи и путь, открытый для бегства. Полный абсурд! Что ты думаешь об этом, Даун? - Очевидно, кому-то необходимо, чтобы мы побыстрее убрались отсюда. - Ну что же, не будем заставлять его ждать, Бовос, будь настолько любезен. - Чего ты хочешь, Дункан? - Открой, пожалуйста, дверь. Одного удара плечом, как и предполагал Дункан, оказалось вполне достаточно. Замок вылетел из своего гнезда, и дверь распахнулась, - Прошу на выход, дамы и господа. Дункану удалось сделать всего несколько шагов, прежде чем донесшийся до него звук заставил его замереть на месте. Ошибиться было невозможно. Боевой робот! - Что все это может означать? - прошептал Хаукс. - Понятия не имею. Даун и ты, Бовос, ждите нас на опушке леса, - распорядился Дункан, - а мы с тобой, Гарт, отправимся на разведку. Двое мужчин осторожно обогнули здание магазина и остановились на углу улицы. В нескольких десятках метрах от них, на окраине деревни, стояли "Оса" и грузовой транспортер с опознавательными знаками Службы безопасности. Сидевшие в нем солдаты болтали и обменивались шутками с жителями деревни, которые, в свою очередь, щедро угощали их пивом. Дункан подмигнул Хауксу. - Хотел бы я знать, отравлено ли пиво на этот раз? - Черт возьми, до чего же хочется жрать, - проворчал Бовос. Прошло уже двое суток с того времени, как Дункан и Хаукс проникли в деревенский магазин. Помимо кое-каких предметов одежды, их добыча включала в себя несколько караваев хлеба и банок консервированного мяса. Для того чтобы отовариться более основательно, у них просто не хватило времени. Сейчас от этих припасов не осталось и следа, и можно было только гадать, когда им удастся наполнить свои желудки в следующий раз. Они по-прежнему продолжали двигаться на запад, выбирая для этой цели узкие проселочные дороги, где тяжелые бронетранспортеры не имели возможности развернуться. Иногда со стороны шоссе до них доносился звук моторов, но никто больше не попадался им навстречу. - Чем больше я размышляю о том, что же все-таки происходит вокруг нас, - заметил Дункан, дипломатично меняя тему, - тем меньше понимаю что-либо. Если бы кто-нибудь из нас был бы главою местной СБ, что бы он сделал в первую очередь? - Чего тут думать, - лениво отозвался Хаукс, - окружил бы район и начал постепенно сужать периметр, пока беглецы не оказались бы у меня в руках. - Правильно. С тем количеством солдат и техники, которыми располагает полиция Лакки-Сити, вся операция заняла бы менее суток. И что же они делают вместо этого? Мы блокированы с востока, севера и юга, но дорога на запад всегда открыта. При желании они могли бы взять нас, как говорится, голыми руками, по меньшей мере, дважды: первый раз на опушке леса, второй - в деревне. Вместо этого они курсируют по округе, попивают пиво и любезничают с бабами. - Мне не дает покоя мысль, что весь этот эпизод в деревне был задуман только для того, чтобы более или менее точно определить наше местонахождение. Затем они любезно позволили нам бежать, но только в том направлении, которое устраивает их самих. И эта странная игра продолжается уже третьи сутки. - Это напоминает мне тактику охотников, когда они гонят зверя, - вздохнул Бовос. - Весь вопрос в том, куда они собираются загнать нас. Прежде чем Дункан успел что-то ответить, они услышали звук приближающихся шагов. Еще через несколько секунд они заметили Даун, осторожно двигавшуюся в их сторону. В пылу дискуссии они даже не обратили внимания на ее отсутствие. - Где тебя черти носили? - поинтересовался Дункан. - Я нашла кое-что. Большой забор из колючей проволоки не более чем в полутораста метрах от нас, - сообщила она. - Построен недавно? - Думаю, что нет. Сооружение, на мой взгляд, довольно старое. Множество странных знаков и символов, но никаких надписей. Внутри - фруктовый сад. Даун опустила руку в карман своей туники и извлекла несколько спелых плодов. - Там их множество. Хватит на всех. - Что же, Бовос, - заметил Дункан, - благодаря самоотверженности Даун у тебя появилась возможность позавтракать. Он снова повернулся к молодой женщине. - Полагаю, изгородь не находится под напряжением, иначе бы ты не могла перелезть через нее? - Нет, никакого тока. Да и перелезать через нее нет необходимости. В ограде имеется проход, достаточно широкий, чтобы можно было не опасаться зацепиться за проволоку. - Звучит заманчиво. Пойдем посмотрим. Джентльмены, приглашаю вас на утреннюю прогулку. Следуя за Даун, они вышли на опушку леса. Забор представлял собой капитальное инженерное сооружение, без малого два метра высотой. В нем, прямо напротив того места, где они находились, зияло аккуратно проделанное отверстие. - А вот и какой-то знак, - заметил Хаукс. Дункан посмотрел в указанном направлении. Рисунок на металлическом щите имел размеры не менее полуметра в ширину и около метра в высоту и представлял собой изображение темно-голубой акулы на фоне кроваво-красного моря. - Что это может означать? - Разрази меня гром, - подтвердил Хаукс, - никогда не видел ничего подобного. - Зато я видела, - сообщила холодно Даун. - Что же это? - Подобный символ большинство людей не встречали уже несколько столетий, - продолжала Даун, - со времен Звездной Лиги. - Звездной Лиги! - ахнул Хаукс. - Побереги дыхание, - посоветовал Бовос. - Похоже, наше путешествие закончено. Случайно подняв голову, Дункан заметил фигурки солдат или, может быть, охранников поместья, прячущихся между деревьями, где недавно завтракала Даун. Светло-серая форма солдат была ему неизвестна, но можно было с уверенностью сказать, что она не принадлежала регулярной армии Кайеннисана. Легким движением головы он привлек к ним внимание своих спутников. Глаза Даун мгновенно превратились в узкие щелочки. - Ну и что теперь? - осведомился Хаукс, вытаскивая из-за пояса свой маленький пистолет. - По-видимому, нам следует представиться, - мрачно пошутил Дункан, медленно направляясь прямо навстречу солдатам, - выбирать нам не приходится. Когда между беглецами и солдатами оставалось менее десяти метров, из рядов последних вышел мужчина с эполетами офицера. - Добрый день, джентльмены, - добродушно улыбнулся Дункан. - Кажется, вы поджидали именно нас... - Часовые сняты, капитан. Корабль снова в наших руках. - Очень хорошо, лейтенант Аурамов, - похвалил Трейн. Первое препятствие было успешно преодолено, но сколько их еще поджидали Рыцарей впереди? Сейчас судьба Дункана и его товарищей, успех всей миссии зависели прежде всего от быстроты и слаженности их действий. Дункан был любителем, но в любом случае он был чертовски талантливым любителем. Никто не вынуждал его принимать участие в Играх на Галатее, но он предпочел лично возглавить команду и, надо отдать ему должное, сражался выше всяких похвал. В равной степени Трейн мог сказать то же самое о Хауксе, Бовосе и Даун. Дело оставалось за малым. Захватить Т-корабль и его команду. - Где лейтенант Блике? - спросил он. - На пути в радиокоммуникационный центр Т-корабля, - доложил Аурамов. - Тогда и нам пора отправляться на капитанский мостик. Трейн направился к двери в сопровождении Вилльерса и Аурамова. "Двое Рыцарей сумели без лишнего шума ликвидировать охрану корабля. Неплохо, очень неплохо, - решил Трейн, - но этого мало. Сейчас главное - время! Блике взял с собой Морно и Бен-Ари. Успеют ли они? " У воздушной камеры, соединяющей два корабля, они нашли тело еще одного охранника. Его горло было аккуратно перерезано от уха до уха. - Бен-Ари, - заметил Аурамов, - ему нет равных в работе с ножом. Трейн и двое сопровождавших его Рыцарей миновали воздушную камеру и поднялись на борт Т-корабля. Неподалеку от капитанского мостика коридор разделялся надвое. У входа в правый отсек, ведущий в радиокоммуникационный центр, лежала без сознания стюардесса. Рядом валялся поднос и несколько раздавленных пищевых контейнеров. Очевидно, она случайно оказалась на пути Бликса и его группы. Они свернули налево и остановились у трапа, ведущего на капитанский мостик. - Готовы? - спросил Трейн. Аурамов и Вилльерс кивнули. Трейн нажал кнопку в стене справа от двери, и та беззвучно отошла в сторону. Капитан и его помощники сидели в своих креслах перед экраном центрального монитора, наблюдая за изображением орбитальной заправочной станции, неподвижно висевшей в пространстве. При звуке приближающихся шагов капитан резко обернулся. - Капитан Трейн, вы получили приказ оставаться вместе со своей командой на борту шаттла. Что вы делаете на капитанском мостике? В полумраке, царившем в рубке, капитан не сразу разглядел дула лазерных пистолетов, направленных в его сторону. - Я пришел сюда, капитан, - холодно объявил Трейн, - чтобы принять командование над вашим кораблем и отправить вас к праотцам, если вы осмелитесь ослушаться моего приказа. XXV Поместье Яггоды, Кайеннисан Граница Протектората, Лига Свободных Миров 11 июня 3057 г. Офицер, назвавшийся майором Джавитцем, командиром охраны, вежливо, но твердо предложил Дункану и его спутникам занять место в огромном бронетранспортере, который должен был доставить их в резиденцию владельца поместья. Когда машина приблизилась к огромному центральному зданию усадьбы, Дункан, к своему удивлению, заметил, что, несмотря на свои размеры и роскошно отделанный фасад, оно отнюдь не предназначалось для праздного времяпрепровождения его владельца. Все подъезды к зданию были перекрыты мощными фортификационными сооружениями. Сквозь открытые двери находившихся чуть поодаль ангаров поблескивали массивные корпуса роботов. Кто бы ни был таинственный владелец поместья, он мог в любую минуту выставить по меньшей мере батальон боевых машин. Чуть подальше виднелись строения казарм, складов, гаражей и механических мастерских. Когда транспортер остановился у парадного входа главного корпуса, шофер и майор Джавитц вышли из машины и на несколько минут исчезли внутри здания. Спустя несколько минут за ними последовали и солдаты, нисколько не интересуясь дальнейшей судьбой своих пленников. Прошло еще несколько минут. Вынужденная пауза явно затягивалась. Наконец дверца транспортера снова распахнулась. - Ах, Кальма, мой дорогой друг! - воскликнул граф Сесса Лоттимер, вскарабкавшись в кузов машины. - Я слышал о ваших неприятностях и не могу передать словами, как я рад, что, несмотря на все препятствия, вы все-таки сумели добраться до нашего скромного убежища. - Бовос, сделай одолжение, займись нашим милым графом, - процедил Дункан сквозь зубы. Лейтенант вытянул правую руку и, сграбастав графа за воротник сюртука, швырнул его лицом вниз на заплеванный пол транспортера. Прежде чем граф успел встать на ноги, Хаукс, в свою очередь, схватил его за волосы и приставил нож к горлу. - Мой дорогой граф, - передразнил его Дункан, - вы похожи на скунса, попахиваете как скунс и ведете себя в точности как он. Не советую держать нас за идиотов. Всеми своими неприятностями мы обязаны исключительно вам и вашему треклятому хозяину. Хочу поставить вас в известность, что мой друг Хаукс очень нетерпеливый и вспыльчивый человек, весьма ревниво относящийся к своей чести. Он требует от вас объяснений и не отступит ни перед чем, чтобы добиться желаемого. Стоит ли говорить, что никто из нас не ударит палец о палец, чтобы помешать ему разделаться с вами. Короче, мы желаем знать, где мы находимся, зачем и кому понадобилось устраивать весь этот дурацкий спектакль и, наконец, почему за нами охотятся, словно за какими-то преступниками? Если мы не получим ответа на наши вопросы, боюсь, что добряк Гарт может потерять терпение и активизировать ваши голосовые связки, проделав широкую дыру в вашей глотке. - Терпение, джентльмены, умоляю вас, терпение. Вы получите все необходимые объяснения. Владелец поместья, Лорд Яггода, ожидает вас и готов ответить на все ваши вопросы. - Тогда показывай дорогу, скунс. Хаукс позволил Лоттимеру встать на ноги и пинком под зад направил его в сторону двери. Интерьер здания нисколько не уступал его внешней отделке. Дорогая антикварная мебель, роскошные ковры и гобелены, картины и статуи украшали его многочисленные залы. Наконец "гости" оказались в большой комнате, служившей, судя по всему, местом для неофициальных приемов. В дальнем ее конце находился бар красного дерева, снабженный обширным ассортиментом самых разнообразных напитков. Бовос и Хаукс немедленно направились к нему. - Сразу видно, что наш хозяин человек с размахом, - заметил Бовос, одобрительно кивнув головой. - Благодарю вас за комплимент, джентльмены. Дункан и Даун мгновенно обернулись. Бовос и Хаукс, занятые приготовлением напитков, последовали их примеру, хотя и не столь оперативно. На пороге комнаты стоял мужчина среднего телосложения, с густыми черными бровями, пышной шевелюрой и смуглой кожей, характерной для обитателей пустыни. Его лицо украшали импозантные усы. На нем был надет мундир без знаков отличия уже знакомого Дункану светло-серого цвета. - У наших гостей накопилось немало вопросов, милорд, - подал голос Лоттимер, выглядывая из-за плеча хозяина и нервно потирая горло, - и боюсь, что они несколько нетерпеливы. - Не сомневаюсь, что так оно и есть, - усмехнулся хозяин замка. - Тем лучше, не будем терять драгоценного времени. Величественным жестом он указал на несколько кресел, стоявших в глубине небольшого алькова. - Чувствуйте себя как дома, господа. Полагаю, вы понимаете, что своим присутствием в этом доме вы в первую очередь обязаны незаурядному мастерству, которое с таким успехом продемонстрировали во время последних Игр на Галатее. Ныне я предлагаю вам принять участие в другой игре, несоизмеримой по своим масштабам с предыдущей. - Мы все во внимании, - поклонился Дункан, оставшийся стоять, несмотря на приглашение хозяина. - Как вам известно, Лорды Внутренней Сферы заняты сейчас спешными приготовлениями к отражению давно ожидаемого нового вторжения кланов и сведением личных счетов, требующим от них не меньших усилий. Их военные и экономические ресурсы близки к полному истощению. Для смелых и предприимчивых людей это время великих возможностей. Я как раз и представляю такого человека, великого мечтателя и романтика, способного основать новую Империю или... может быть, лучше сказать, возродить старую. - Новую Империю? - повторил Дункан, почувствовав запах жареного. - Или республику, во главе которой станут пилоты боевых роботов. Если вы на самом деле настолько хороши, как твердит молва, я готов предложить вам достойные места в рядах Новой Республиканской Гвардии. - Мы всего лишь наемники, - напомнил Дункан, - и не имеем отношения к регулярной армии. - Это не важно, капитан Кальма. Если вы примете мое предложение, то разделите с нами и богатство и власть, которых мы достигнем. В нужное время, мои друзья, вы получите подробные ответы на все интересующие вас вопросы. А пока отдыхайте и восстанавливайте силы. Завтра мы встретимся снова и... может быть, я попрошу вас о небольшом одолжении. - Мы никому не даем в долг, - насупился Бовос. - Вы неправильно поняли меня. Мне бы хотелось, чтобы вы посмотрели и высказали свое мнение о машинах, которые я только что приобрел. Мне известно, что вы потеряли несколько роботов во время последних Игр. Возможно, что некоторые из них вы сочтете вполне приемлемыми и для себя лично. Заодно у вас появится возможность осмотреть мое поместье. - Если мы можем быть вам чем-то полезны... - начал Дункан, слегка наклоняя голову, но Яггода тут же прервал его: - Замечательно. В таком случае до завтра. Он, в свою очередь, поклонился гостям и немедленно покинул комнату. - Что ж, ребята, - медленно произнес Дункан. - Кажется, мы у цели. Часом позже в дверь кабинета Яггоды постучали. - Вы посылали за мной, милорд? - Входите, Колус. Я хочу поговорить с вами о наших гостях. Колус вошел в комнату и осторожно притворил за собой дверь. Это был крупный мускулистый человек лет пятидесяти, одетый в традиционный светло-серый мундир. - Что вам еще удалось узнать о Демонах? - В настоящее время мы располагаем информацией только о самом Кальма - и его нынешних спутниках. СБ Кайеннисана подтвердила их историю. Кальма наемник и игрок, хорошо известный на Периферии, недавно проиграл крупную сумму на Эротитусе. На Галатее он, скорее всего, появился с целью поправить свои финансовые дела. У других его спутников за последнее время также возникали разного рода неприятности. Они присоединились к Калыма в тот самый момент, когда он формировал свой отряд для участия в Играх. - А другие? Еще по меньшей мере шесть человек остались на шаттле. Что вам известно о них? - Судя по их акценту, все они уроженцы Лиги Свободных Миров. В Галапорту они вели весьма замкнутый образ жизни. - Мне это не нравится. Где-то на полпути между Эротитусом и Галатеей Кальма ухитрился прихватить почти два звена боевых машин, и вы ничего не знаете об этом! Нам следует быть более осторожными, Колус. - Что-то вас беспокоит, милорд? - Можно сказать и так. Властелин Звезд требует от меня все новых рекрутов. Целый полк, если не больше. Их содержание обходится мне недешево. Да и возможную реакцию правительства Кайеннисана, узнай оно о том, что происходит в моем поместье, нетрудно предугадать. - Что вы предлагаете, милорд? - Понаблюдайте за этими... Демонами... несколько дней. Это даст возможность СБ собрать дополнительную информацию. Больше всего я недоволен тем, что мы фактически ничего не знаем о том, чем занимался Кальма за период времени между своим исчезновением с Эротитуса и внезапным появлением на Галатее. Если не появится новых данных, мы ограничимся тем, что отправим на Сент-Эндрю только этих четверых. Уверен, что Варес найдет способ выяснить всю их подноготную, прежде чем привлечет их к активной деятельности. - А что мы станем делать с шестеркой, оставшейся на шаттле? - Поручим капитану Т-корабля выбросить их за борт, если они начнут проявлять свое недовольство. Им некуда податься, кроме Кайеннисана, а здесь ими займется СБ. Я достаточно плачу их шефу, чтобы попросить его об этой небольшой услуге. Для него вполне достаточно и того, что эти люди принадлежат к той же банде, что устроила потасовку в казино и убила двух его людей. - Эта операция потребует от него немалых усилий. - А это уже его проблема. Со своей стороны мы всегда идем ему навстречу, предварительно разоружая наших потенциальных рекрутов. Наша традиционная схема инициирования небольшого конфликта с властями до сих пор работала без сбоев. Но эти Демоны каким-то образом умудрились сохранить свое оружие. Я уже начал опасаться, что СБ захочет рассчитаться с ними за смерть своих агентов. Слава Богу, все обошлось. - Я поставлю в известность о вашем решении капитана Т-корабля, милорд. Будут ли еще какие поручения? - Как обстоят дела с подготовкой новых машин для Владыки Звезд? - Если говорить честно, то мы уже выгребли почти все, что могли. На рынке сейчас предлагают только самые старые модели, требующие как минимум капитального ремонта. - Владыка Звезд требует от меня не только новых рекрутов, но и машины, - вздохнул Яггода. - Ладно, пошли со следующим транспортом все, что у нас есть, вне зависимости от состояния. - Я лично займусь этим вопросом. - Хорошо, хорошо. На сегодня, пожалуй, достаточно. Завтра нам предстоит интересный день. Утренняя дымка еще окутывала равнину, лежащую к западу от поместья, когда Дункан, Хаукс, Бовос и Даун направили боевых роботов к подножию холмов, носивших звучное название - Хребет Мадейры. Так называемые новые машины оказались на поверку безнадежно устаревшими моделями, кое-как отремонтированными и начиненными современной электроникой, хотя далеко не лучшего качества. Милорд, как высокопарно величали слуги Яггоду, сообщил Дункану, что эти машины были частью большой партии, которую он посылал своему сюзерену. Попутно он попросил Дункана подписать сертификат, удостоверяющий, что машины вполне пригодны для использования в боевых условиях. Это была более чем необычная подборка боевых машин. Даун вела "Восточное Солнце" - быстрого мобильного робота с длинными паучьими ногами, вооруженного лазерами средней мощности. Некогда робот использовался для тактических целей, прикрывая отход тяжелой техники. Пикантность ситуации заключалась в том, что никто не применял этой машины уже несколько десятков лет. На долю Хаукса досталась не менее древняя "Катапульта", тихоходный шестидесятитонный робот специализированного назначения, предназначенный для артподготовки и поддержки своими дальнобойными орудиями атакующих действий моторизированной пехоты. Как и в случае с "Солнцем", никому из друзей еще не доводилось видеть эту машину на поле боя. Бовос управлял хорошо знакомым ему "Ударом Молнии", устарелой, но еще вполне боеспособной машиной. Наконец, "Быстрый Выигрыш" Дункана до сих пор оставался весьма популярной машиной на планетах Лиги Свободных Миров благодаря своей фантастической огневой мощи. - Судя по карте, на той стороне холмов есть подходящий каньон, где мы сможем на деле проверить проходимость наших машин, - передал Дункан своим спутникам. Это был не самый лучший предлог, чтобы на время исчезнуть с экранов дисплеев, если за ними велось наблюдение, но другого придумать он просто не мог. Оказавшись на дне каньона, они могли бы наконец свободно поговорить, не опасаясь быть подслушанными людьми Яггоды. - Согласны, босс, - ответил за всех Герман Бовос. Десять минут спустя они уже стояли в тени своих огромных машин на дне глубокого каньона. - По возвращении нам предстоит подтвердить боеспособность этой техники, - информировал своих товарищей Дункан. - Подозреваю, что Яггода не хотел бы получить от нас отрицательный отзыв. - А если они окажутся ни на что не годными? - кисло осведомился Хаукс. - Тогда Яггода свалит все на нас, доведя до сведения своего господина, что мы сознательно ввели его в заблуждение, - улыбнулся Дункан. - Что касается моего робота, то, по моему глубокому убеждению, он годится только на утиль, - объявила Даун. - Половина систем работает в лучшем случае на пятьдесят процентов, а остальные вообще не функционируют. - У меня та же картина, Дункан, - подтвердил Хаукс. - Машина пригодна разве что для музея. Не завидую тому, кто поведет ее в бой. Кроме того, как мы можем поручиться за вооружение, если оно начисто отсутствует? - Если ты опасаешься за свою репутацию пилота-испытателя, то тебе лучше сразу поставить на ней крест, - съязвил Дункан. - Ладно, об этом потом. Есть вещи поважнее. Даун, ты сказала, что узнала один из символов, немалеванных на ограде поместья, упомянув при этом Звездную Лигу. Что ты имела в виду? Женщина утвердительно кивнула головой. - Сейчас объясню. Каждый воин кланов с первых дней своего обучения в обязательном порядке изучает историю Звездной Лиги и ее геральдику, поскольку конечной целью кланов является именно реставрация Лиги и избавление человечества от тяжелого наследия Темных Веков. Предостерегающим движением руки Дункан остановил Хаукса и Бовоса, уже готовых оспаривать это голословное, с их точки зрения, заявление. - Продолжай, - предложил он. - Символ, который мы видели, это фамильный герб Стефана Амариса, человека-монстра, виновника падения Звездной Лиги и конца Золотого Века истории человечества. Дункан недоверчиво посмотрел на нее. - Возможно ли, чтобы в наши дни кому-то мог прийти в голову дикий план реставрации Империи Амариса? - А на мой взгляд, вполне подходящий момент для какого-нибудь маньяка, задумавшего сыграть на сегодняшних трудностях и в результате урвать для себя кусок пожирнее, - возразил Бовос. - А уж присвоить пару спорных, а то и бесхозных миров вообще никакой проблемы не представляет. - Пожалуй, - согласился Дункан, - если исключить из этого списка территории, входящие в сферу влияния Лиги Свободных Миров. Томас Марик никогда бы не оставил такую вылазку безнаказанной. - Вероятно, этим и объясняется то обстоятельство, почему основной удар агрессора был направлен против него и Рыцарей Ордена. Они хотели изолировать Марика от остальных правительств государств Внутренней Сферы. - Похоже, мы напали на след, Дункан, - заметил Хаукс. - Все сходится. - Теперь я тоже уверен в этом. Поболтаемся здесь еще часок-другой и вернемся в поместье для сердечного разговора с мистером Яггодой. - Пора брать быка за рога, мистер Яггода, - напомнил Дункан. Демоны только что вернулись из своего испытательного пробега и сейчас стояли у своих машин перед открытыми воротами ангара. - Мы хотели бы наконец получить ответы на интересующие нас вопросы. И первый из них: зачем вам понадобилась эта бессмысленная провокация в казино? Второй - для чего необходимо испытание этого металлического утиля? Вам и самому должно быть прекрасно известно, что эти машины непригодны для боевых действий. Могу добавить еще одно. Нас не устраивает ваше отношение к нам. Не забывайте, что мы профессионалы, и при желании нам ничего не стоило, воспользовавшись этой прогулкой, заменить программы и перевести роботы в режим самоуничтожения. Одновременный взрыв реакторов четырех машин смел бы все живое, включая вас и вашу охрану, в радиусе нескольких километров. При этом мы сами практически ничем бы не рисковали. - Дункан заметил, что при его последних словах офицер, стоявший рядом с Яггодой, нервно поежился. - Так что делайте выводы, мистер Яггода. Мы не собираемся долго ждать. - Полковник Колус? - Увы, такая возможность действительно существует, милорд, - промямлил офицер, - энергетический потенциал машин весьма велик. Если... - Хорошо, Кальма, - нетерпеливо прервал своего подчиненного Яггода, - может быть, нам и на самом деле пора поговорить откровенно. Вы угадали, проверка в казино была устроена по моему приказу. Видите ли, помимо того, что вы добились безоговорочного успеха на Играх, мы практически о вас ничего не знали. Примите мои извинения, и забудем об этом досадном недоразумении. Что касается испытаний, то тут ответ и того проще. Мне необходимо было знать, насколько хорошо вы знакомы с боевой техникой. - И к какому же выводу вы пришли? - Я оставляю в силе свое первоначальное предложение - занять место в рядах Новой Республиканской Гвардий. После нескольких дней отдыха вы покинете Кайеннисан, чтобы присоединиться к нашему Властелину. Поздравляю! Яггода повернулся и в сопровождении полковника Колуса направился в сторону замка. - Неужели они на самом деле поверили, что мы решились бы на подобную авантюру? - удивился Хаукс. - Откуда мне знать? Все может быть, - ответил Дункан, окидывая взглядом толпу рабочих и техников, предусмотрительно державшуюся подальше от них. - Судя по всему, Яггода остро нуждается в квалифицированных пилотах для армии своего Владыки. Следовательно, на какое-то время мы в относительной безопасности. Впереди решающий шаг - найти местонахождение этого самозваного Владыки и сообщить об этом Марику. - Это будет непросто, Дункан, - предупредил Хаукс. - Просто или нет, но мы сделаем это... или умрем, как подобает солдатам на поле боя. XXVI Поместье Яггоды Кайеннисан Граница Протектората, Лига Свободных Миров 11 июня 3057 г. - Нам повезло, - удовлетворенно заметил Дункан, - это всего-навсего крюгеровская модель-тысяча двести. - Должен ли я понимать это так, что ты знаешь, как открыть эту штуку? - недоверчиво осведомился Хаукс, чувствуя себя явно неуютно в роли медвежатника. Дункану потребовалось около получаса, чтобы обнаружить и отключить сигнализацию в кабинете Яггоды. Сам сейф, в котором, по мысли Кальма, могли находиться бумаги, проливающие свет на местонахождение базы Властелина Звезд, они обнаружили сразу, едва оказались внутри кабинета. Это был огромный бронированный шкаф, в дверь которого свободно мог пройти человек среднего роста. Сейф стоял в углублении в стене, скрытом от глаз посторонних драпировкой, расшитой символами Звездной Лиги. Хаукс подошел к двери кабинета и прислушался к звукам, доносившимся снаружи. Убедившись, что с этой стороны им пока ничего не угрожало, он вернулся к окну и осторожно выглянул во двор. Со своего места он мог видеть вооруженный патруль, совершавший обычный обход территории поместья. Хаукс поспешно опустил шторы, дабы не дать солдатам заметить свет карманных фонариков, которыми они запаслись для своей ночной экспедиции. Хотя внутри самого замка ночью находилось всего несколько человек, оставалась вероятность, что один из них, в порыве служебного рвения, захочет проверить личные апартаменты хозяина. Сейчас у Хаукса было одно желание - поскорее покончить с их сомнительной затеей. Он бросил неодобрительный взгляд на своего товарища, продолжавшего в поте лица трудиться над электронной системой, открывающей доступ к содержимому сейфа. - Хотел бы я знать, где отпрыск старинной фамилии мог приобрести воровские замашки, - проворчал он - Можешь верить или не верить, но в Высшей школе подготовки пилотов боевых роботов Аллисона, - охотно откликнулся Дункан. - Чему я там только не научился. Но это совсем другая история. Кстати, раз уж ты все равно бездельничаешь, почему бы не ознакомиться с бумагами на столе Яггоды? Вдруг найдешь что-нибудь интересное. Хаукс предпочел бы вернуться в теплую постель и заснуть хотя бы ненадолго, но делать было нечего. Ворча как побитая собака, он направился к столу. В этот день они и без того поднялись слишком рано, готовя роботов к предстоящим испытаниям, да и середина дня была более чем насыщенной. Пришлось приложить немало усилий, чтобы раздобыть детали, необходимые Дункану для создания его электронной отмычки. Сама по себе идея ночного налета на кабинет Яггоды казалась достаточно перспективной. Логично было предположить, что владелец замка хранит наиболее важные документы в сейфе своего кабинета. Но сейчас было уже два часа ночи, и Хаукс чувствовал себя совершенно разбитым. Лениво перелистав бумаги, лежавшие на столе, он не обнаружил ничего интересного. Да и само оборудование стола практически ничем не отличалось от общепринятого стандарта. Две обязательные емкости, одна для входящих, вторая для исходящих бумаг, календарь, корзинка для мусора. - Странно, а я-то всегда полагал, что даже мошенникам приходится вести бухгалтерские книги, - буркнул он. - Чего ты там еще несешь? - осведомился Дункан, раздосадованный тем, что его отрывают от важного дела. - Пустяки, просто разговариваю сам с собой. Для очистки совести Хаукс взял одну из лежащих на столе видеокассет и вставил ее в приемное устройство магнитофона. Опять ничего интересного. Обычный список государственных праздников и адреса частных фирм, готовых принять в них участие. Продолжая перебирать лежавшие перед ним бумаги, он, скорее по привычке доводить любое дело до логического конца, нежели серьезно рассчитывая обнаружить что-либо стоящее его внимания, нажал кнопку персонального компьютера. Однако слова, появившиеся на экране монитора, заставили его позабыть об усталости. - Вот оно, - прошептал он. - Чего там еще? - Бросай свой сейф, Дункан, и чеши сюда. Яггода отправил поручение капитану Т-корабля. Он приказал ему взять на борт четверых пассажиров и звено боевых роботов и доставить их на базу Республики Новых Миров. От неожиданности Дункан едва не уронил свой инструмент. Как бы то ни было, но либо благодаря беспечности, либо высокомерию их хозяина, полагавшего, что никто не осмелится вторгнуться в его кабинет, они нашли то, что искали. - Там указано точное назначение, Хаукс? - Одну секунду. Да! Он отправляет нас на Сент-Эндрю. Есть такая дыра на задворках Периферии. - Яггода разрешил мне информировать Трейна о нашем вылете, - сообщил Дункан. - Всего лишь несколько слов самого общего содержания. Не указано даже место назначения. - Чем он мотивировал свое решение разделить отряд на две части? - Представь себе, протокольными соображениями. Наше звено отправляется первым для официального представления Лорду в качестве членов Новой Республиканской Гвардии и подготовки почвы для прибытия остальных членов отряда. - И ты поверил подобной липе? - Он и не стал слушать моих возражений. Объявил, что не в его власти изменять существующий порядок подобных церемоний. На мой взгляд, он не вполне доверяет нам и старается выиграть время. Похоже, его хозяину срочно требуется пополнение, но и рисковать ему тоже не хочется. Отсутствие подробной информации о Трейне и его людях явно обеспокоило его. Продолжая тянуть с отправкой, он надеется на поступление дополнительных данных СБ. - Ты опасаешься, что они сумеют докопаться до истины? - Кто знает? Легенда Трейна достаточно убедительна, но известный риск все равно существует. - В таком случае нам тем более необходима связь с Трейном. - Да, от этого нам никуда не деться. А на тебя, Гарт, ложится персональная ответственность добиться того, чтобы передатчик Яггоды вышел из строя сразу после нашего старта. - И что ты хочешь передать Трейну? - Всего несколько слов: "Следуйте за нами. Назначение Нью-Сент-Эндрю. Периферия. Дункан". Кэри Янсоша была без сомнения одной из самых красивых женщин, которых когда-либо доводилось встречать Хауксу. От своих евроазиатских предков она унаследовала прямые черные волосы и миндалевидные глаза, которые в сочетании с молочно-белой кожей производили неотразимое впечатление на мужчин. Большую часть дня Хаукс потратил на то, чтобы, не вызывая особых подозрений, собрать как можно больше данных о коммуникационном центре Яггоды. Янсоша была главным инженером этого центра. Мобилизовав все свое природное обаяние, Хауксу удалось в конце концов буквально вырвать у нее согласие встретиться с ним после завершения рабочего дня. У Кэри были собственные уютные апартаменты в одном из зданий, примыкающих к резиденции Яггоды, и сейчас молодые люди сидели тет-а-тет на маленькой софе, наслаждаясь обществом друг друга. - Налей мне, пожалуйста, еще вина. - Ты уверена? Разве у тебя не осталось на сегодня дел? - Нет, мы закрываем центр на ночь. Все вновь поступающие сообщения остаются до утра на Главном правительственном почтамте. Я вольна располагать собой по своему усмотрению. Хаукс выполнил ее пожелание. Местное рисовое вино было достаточно крепким, но, к его удивлению, Кэри, выпившая большую часть бутылки, не проявляла ни малейших признаков опьянения. Приходилось рассчитывать на удачу и вдохновение. Когда Кэри направилась в спальню, чтобы сменить служебную униформу на менее формальную домашнюю одежду, Хаукс с ловкостью прирожденного соблазнителя перехватил ее на полпути и заключил в жаркие объятия. Эффект превзошел все ожидания гауптмана. Пару минут спустя юбка девушки вместе с ее форменным поясом стали его добычей. Времени у него было немного, но удача в этот вечер сопутствовала Хауксу. Как и надеялся гауптман, миниатюрный компьютер, прикрепленный к поясу Кэри, содержал код, открывающий доступ к мощному передатчику центра. Оставалось только накачать красавицу достаточным количеством спиртного. Кэри вернулась в гостиную, одетая в роскошное шелковое кимоно, привезенное несомненно из Синдиката Драконов, что дало лишний повод Гарту для новых комплиментов в ее адрес. - За нас! - произнес он, подавая девушке новый бокал вина. Кэри залпом осушила бокал и, продолжая улыбаться, упала в объятия предприимчивого офицера. - Капитан Трейн, для вас срочное сообщение от Дункана Кальма. - Зачитайте его, лейтенант Блике. - "Следуйте за нами. Назначение Нью-Сент-Эндрю. Периферия. Дункан". Род Трейн даже не пытался скрыть своего удовлетворения. Долгожданный момент настал. Они наконец-то напали на след дерзких самозванцев. Т-корабль в руках Рыцарей и готов к старту. - Блике! - Слушаю, капитан. - Немедленно свяжитесь с нашей станцией на Кайеннисане. Отправьте шифровку для генерал-капитана, а ее дубликат - командующему гарнизоном на Тибере. - Слушаюсь, сэр. Трейн не сомневался в том, что его распоряжение будет немедленно выполнено. С тех пор как Томас Марик предоставил политическое убежище диссидентам Ком-Стара, вся система межзвездных коммуникаций находилась под полным контролем Лиги. - Лейтенант Вилльерс. - Слушаю, сэр. - Кальма потребуется два дня, чтобы достичь точки выхода. Мы отправляемся на Тибер через двадцать четыре часа после его старта. В каком состоянии корабль? - Это старое судно, но я уверен, что затруднений у нас не возникнет. - Лейтенант Морно, имеются какие-либо другие Т-корабли поблизости от нас? - Да, капитан, еще один. Я уже успел связаться с ним по радио. Ожидает прибытия груза и нескольких пассажиров. Старт через двадцать четыре часа. Вероятно, это и есть то судно, которое должно доставить Кальма на Сент-Эндрю... Операция вступила в решающую фазу. Сейчас от точности их действий зависел успех всей миссии, а также жизнь Дункана и его друзей. XXVII Дворец Марина Атреус Содружество Марина, Лига Свободных Миров 12 июня 3057 г. Генерал Гаррисон Кальма в мрачной задумчивости огляделся вокруг себя. С первых дней болезни Софины Марик, жены генерал-капитана, дворец больше напоминал больничные палаты, нежели официальную резиденцию правителя могущественной Империи. Впрочем, Кальма нисколько не сомневался в способности Марика, несмотря на семейные огорчения, держать под своим контролем взрывоопасную ситуацию последних дней. В том, что ситуация действительно была взрывоопасной, сомневаться не приходилось, хотя сообщения от Дункана и Трейна не поступали уже несколько дней. Задержавшись на несколько секунд у дверей личного кабинета Марика, пока дежурный офицер докладывал о его прибытии, Кальма перешагнул порог комнаты. Томас Марик сидел за рабочим столом перед экраном компьютера. - Прошу прощения, Томас, кажется, я не вовремя. - Пустяки, Гаррисон. Просто я пытаюсь понять, с какой стати Эмма Сентрелья выбрала именно это время, чтобы направить к нам свое посольство. - Я и сам в полном недоумении, сир. - Интересная женщина, а главное, умная. К тому же необыкновенно популярная у своих подданных. Редкое сочетание в наши дни. - Ее новая экономическая политика, похоже, дает неплохие результаты, сир. - Хотел бы я сказать то же самое о наших собственных достижениях в этой области. Марик собирался, видимо, продолжить свои размышления вслух, но стук в дверь заставил его отказаться от своего намерения. На пороге кабинета появились два офицера в парадной форме Рыцарей Ордена Внутренней Сферы. - Генерал-капитан, - объявил один из них, - полковник Норбер Кингелт из Магистрата Канопуса просит вашего разрешения принять его. - Попросите его войти, капитан Рейтер, - распорядился Марик. Рыцарь отсалютовал своему сюзерену и сделал шаг в сторону, открывая доступ в комнату человеку, стоявшему за его спиной. Полковник Кингелт оказался мужественным мужчиной средних лет, атлетического сложения, полностью уверенным в себе. Пройдя чеканным шагом расстояние, отделявшее его от стола генерал-капитана, он щелкнул каблуками и отдал традиционный салют. - Генерал-капитан, я Норбер Кингелт, старший помощник Магистра Канопуса, - представился он. - Присаживайтесь, полковник. Позвольте представить вам моего старого друга и советника генерала Гаррисона Кальма. Какое дело привело вас на Атреус? - Официально я член торговой делегации, совершающей вояж по некоторым близко расположенным мирам, а неофициально я - личный представитель Магистра Канопуса. Повод для посещения - досадные события недавних дней. - Весьма интересно, - заметил Марин. - Вы возбудили мое любопытство, полковник. Прошу вас, продолжайте. - Генерал-капитан, в конце прошлого и начале нынешнего года наш начальник Генерального штаба информировал Магистра, что, по слухам, несколько отрядов наемников планируют разорвать свой контракт с нами. Должен заметить, что информация была крайне скудной. Тем не менее в интересах собственной безопасности нам пришлось пойти на значительную передислокацию частей регулярной армии Канопуса. По данным военной разведки, схожая ситуация возникла и в ряде сопредельных магистрату миров. - Генерал-капитан, Магистр Канопуса уполномочила меня вручить вам ее личное послание, которое, как я надеюсь, полностью прояснит возникшую ситуацию. Марик принял дискету из рук полковника. Вложил ее в процессор, и спустя несколько секунд на экране монитора появилось изображение Эммы Сентрелья. - Генерал-капитан, - произнесла она, - новости достигают Периферии не так быстро, как принято думать. До недавнего времени мне ничего не было известно о рейдах на Широ-3, Валексу и Камбрес. Только после нападения на Эротитус мы смогли полностью оценить брошенный нам вызов. Как вам, вероятно, известно, машины бандитов были окрашены в традиционные цвета Ордена Рыцарей Внутренней Сферы. Марик на секунду выключил компьютер и повернулся к своему гостю: - Полковник Кингелт, рейд на Эротитус был совершен в начале мая. Вам стало известно, что один из отрядов ваших бывших наемников атаковал планету под флагом Ордена. Сейчас уже середина июня. Чем вы объясняете столь неоправданно длительную задержку? - Я понимаю ваше недоумение, генерал-капитан, но, если вы соблаговолите выслушать до конца послание Магистра, то получите ответ и на этот вопрос. Марик пожал плечами, даже не пытаясь скрыть охватившего его раздражения, но тем не менее снова включил запись. - Генерал-капитан, вероятно, вы сейчас задаете себе вопрос, почему я не связалась с вами раньше. Ответ прост и заключается всего в двух словах: экономика и политика. В торговле между двумя нашими сообществами наблюдается резкий дисбаланс в пользу более богатых миров Лиги. Чтобы поддерживать мир между нашими державами, я должна прежде всего обеспечить его у себя дома. Я не могу себе позволить выглядеть в глазах моих подданных послушным ставленником Лиги, кидающимся за советом и помощью к своим хозяевам при появлении первых признаков каких-либо осложнений. Помимо этого, я не могу похвастаться столь разветвленной Службой внешней разведки, какая имеется в вашем распоряжении. До сих пор я продолжаю получать донесения моих спецслужб о намерениях неизвестного мне лица создать собственную армию у самых границ моего магистрата. К сожалению, по причине, о которой я только что упомянула, эти донесения не отличаются особой полнотой. Но об одном я могу говорить с полной ответственностью. На границе Периферии назревают события, одинаково опасные для обоих наших государств. Я посылаю к вам полковника Кингелта, чтобы предупредить вас об этом. Ему даны указания оказывать вам всяческое содействие. Изображение Эммы Сентрелья исчезло с экрана. Несколько минут в комнате стояло напряженное молчание. - Что же, полковник, - произнес наконец Марик. - Что вы можете добавить к сообщению своего Магистра? В этот момент дверь кабинета без предупреждения распахнулась, и на пороге появился Рыцарь Ордена в полном вооружении. - Генерал-капитан, прошу извинить меня за вторжение, но только что получено срочное сообщение для вас от капитана Трейна. Марик встал. - Простите, полковник. Я вынужден временно расстаться с вами, но твердо обещаю дать вам аудиенцию до вашего отъезда с Атреуса. Когда полковник вышел, Марик нетерпеливо повернулся к посланцу: - Докладывайте. - Сир, сообщение содержит всего три слова. Наши специалисты допускают, что это может быть результатом диверсии сотрудников Ком-Стара. - Об этом потом. Каковы эти слова? - "Эндрю... Периферия... Трейн..." - Благодарю вас, капитан. Вы свободны. Когда офицер оставил помещение, он бросил испытующий взгляд на своего старого друга. - Ну, Гаррисон, что ты об этом думаешь? Вместо ответа Кальма подошел к монитору и вызвал голографическое изображение Внутренней Сферы и прилегающей части пространства. - Полагаю, что речь идет о Нью-Сент-Эндрю. По-видимому, наши ребята собирались сообщить нам о местонахождении базы противника. Марик, в свою очередь, подошел к карте. - У меня нет такой уверенности, Гаррисон. Нельзя исключать и того, что они просто решили проинформировать нас о месте своей следующей остановки. - Тем не менее такая возможность реально существует. Исходя из сообщения Эммы Сентрелья, вблизи самых границ магистрата формируется армия. Я не собираюсь критиковать нашу секретную службу. У нее и без того забот по горло, да и необходимо время, чтобы собрать и обработать донесения агентов. Но на мой взгляд, Нью-Сент-Эндрю, практически неосвоенная планета, расположенная к тому же достаточно близко от границ Внутренней Сферы, является идеальным местом для сосредоточения армии неприятеля. - Гаррисон, ты прекрасно знаешь, что я всегда с уважением относился к твоим советам. Что, по-твоему, я должен сделать сейчас? - Пошли туда своих Рыцарей, Томас. Немедленно. Всех до единого. - А если мы ошибаемся? Представляешь, какой резонанс вызовет подобная акция у правительств Лиги? Я уже не говорю о том, что такое решение может помешать планам Дункана и Трейна. Переброска отряда не останется незамеченной. - Ты имеешь все основания опасаться этого, Томас. Генерал-капитан опустил голову. - Я политик, Гаррисон, и не претендую на лавры полководца. Риск неоправданно велик. Я могу потерять своих Рыцарей, ты - сына. Мы можем даже спровоцировать новую звездную войну. Прошу тебя, подумай еще раз, прежде чем сообщишь мне свое окончательное решение. Гаррисон Кальма заколебался, наверное, первый раз в своей жизни. Ответственность и впрямь была слишком велика. Но его сомнения продолжались не более минуты. - Посылай своих Рыцарей, Томас, - повторил он твердо. XXVIII Пещера Черепа Нью-Сент-Эндрю Федерация Сирсиниуса 8 июня 3057 г. - Какие еще будут вопросы? - спросил Варес, обращаясь к новоиспеченным солдатам Новой Республиканской Гвардии. Трудно было не заметить впечатления, произведенного его словами на стоящих перед ним Демонов, но он и не ожидал ничего иного. Известие о том, что им придется сражаться под знаменами Амарисов за утверждение новой Галактической Империи, могло потрясти кого угодно. Даже сам Варес до сих пор не мог свыкнуться с мыслью, что Стефан Амарис Первый - узурпатор, вероятно наиболее одиозный правитель в истории человечества, оставил после себя наследника. Согласно официальной версии, генерал Александр Керенский уничтожил все семейство Амарисов сразу после освобождения Терры. Кто мог подумать, что побочный сын Амариса сумел избегнуть судьбы своих сородичей. Стефан Амарис Седьмой умел убедить своих слушателей. Его претензии на несправедливость суда истории по отношению к его знаменитому предку, обещания навсегда покончить с междоусобицами, столетиями раздирающими Внутреннюю Сферу, главное, посулы богатства и власти помогали ему склонить на свою сторону колеблющихся и убедить даже ни во что не верящих наемников. Последним, правда, не было дела до романтических бредней своего повелителя, но деньги и власть были вещами вполне реальными, способными гарантировать верность самых горячих голов. Однако эти четверо мало походили на остальных. Варес инстинктивно чувствовал, что с ними что-то не так, хотя и не мог до конца разобраться в своих ощущениях. Успокоив себя обещанием не спускать с новичков глаз, он уже собирался удалиться, когда Кальма остановил его: - У меня есть вопрос, капитан. Когда прибудут наши товарищи? - Скоро. А пока у вас будет время подготовиться к их приезду. Насколько мне известно, вы потеряли трех роботов во время Игр на Галатее. Подберите им замену из машин, присланных Яггодой. - Фактически мы потеряли даже четырех. Одного пришлось разобрать на запасные части для ремонта менее поврежденных машин. Так что для восстановления полной боеспособности отряда нам необходимы четыре машины. - Очень хорошо. Вы их получите. - Милорд, - обратился Варес к сидящему в кресле Амарису, - вы желаете сказать новобранцам еще что-нибудь? - Да, Варес. Пусть они знают, что мы продолжаем активно работать над укреплением армии, и не смущаются кажущейся незначительностью наших сил. В моем распоряжении уже сегодня имеется шесть специализированных рот, а в скором времени их число возрастет до восьми. С прибытием остальных Демонов только на Нью-Сент-Эндрю под моими знаменами будет полк боевых роботов, не считая пехоты. Менее чем через месяц мы сможем возобновить активные боевые действия. - Мы постараемся потратить его с пользой, милорд, - заверил его Кальма. - Дела непочатый край. - В таком случае, - объявил Варес, - с позволения милорда вы свободны. Мой адъютант проводит вас в казармы. По сигналу Вареса в комнате появился молодой офицер, предложивший Дункану и его товарищам следовать за ним. Через лабиринт пещер он вывел Демонов на поверхность, где их уже поджидал небольшой транспортер. Проезжая по лагерю, Дункан обратил внимание, что часть неподвижно стоявших машин еще сохраняла символику их прежних владельцев. Он толкнул локтем Хаукса: - Обрати внимание на изображение белого медведя. Если не ошибаюсь, это герб Лиги Лотиана. Ты когда-нибудь слышал о них? - Для меня это только имя, ничего больше. А кому принадлежит изображение парусника? - Пфальграфство Иллириана. Похоже, они собрали здесь наемников со всей Периферии и доброй половины государств Внутренней Сферы. Наш хозяин не бросает слов на ветер. Если дело и дальше пойдет такими темпами, то в скором времени он и вправду соберет под свои знамена несколько полков боевых машин. - Их уже и так более, чем хотелось бы, - угрюмо заметил Хаукс. - Не берусь судить, каким будет финал, но увертюру они разыграли, как по нотам. Варес - дирижер опытный. - Я того же мнения. Государства Внутренней Сферы слишком заняты своими склоками и приготовлениями к отражению нового вторжения кланов. Захватить несколько малонаселенных планет в этой ситуации плевое дело. План Амариса может сработать. - Ты действительно так думаешь, Дункан? - спросила недоверчиво Даун. Кальма знал, сколько усилий потребовалось молодой женщине, чтобы во время недавней церемонии представления тут же на месте не наброситься на человека, объявившего себя прямым потомком Стефана Амариса Первого и присвоившего себе пышный титул Властелина Звезд. - Разумеется, это безумный план, но в истории человечества случались и не такие вещи. Не забывай, что он Амарис, а это одно уже говорит о многом. Если ему на самом деле удастся перессорить правящие династии Внутренней Сферы, найдутся люди, готовые пойти за ним на край света. Одна идея реставрации Звездной Лиги может привлечь под его знамена миллиарды людей. - Савашри, - выругалась Даун. - Не могу не согласиться с тобой, девочка, - поддержал ее Хаукс. - Нам предстоит немало потрудиться, чтобы помешать этому. - Дункан, этот "Стрелок" - настоящий патентованный гроб, - проворчал Хаукс, уже несколько часов корпевший над панелью управления своей машины. - Большая часть приборов снята с "Молота Войны" или какой-другой музейной редкости. Он будет похуже даже того дерьма, которое мы испытывали на Кайеннисане. - А ты чего ждал? Премированной модели с последней выставки? - равнодушно отозвался Кальма. - Моя развалина ничуть не лучше. Старый, не доведенный до ума образец, который даже не был запущен в серию. Хотел бы я знать, где Яггода достает подобную рухлядь... Весь остаток своего первого дня на Нью-Сент-Эндрю Демоны провели в ангарах за осмотром машин, присланных с Кайеннисана с той же оказией. Результаты проверки оказались настолько удручающими, что обсуждение ее итогов затянулось до глубокой ночи. - Вопрос в том, - вздохнула Даун, - как мы сумеем воспользоваться этим обстоятельством для наших целей. - Будем делать вид, что только занимаемся ремонтом, - предложил Бовос, - и ждать прибытия Трейна. А там посмотрим. - Особенно много усилий нам прилагать не придется, - удовлетворенно отметил Хаукс. - Большинство этих машин не годятся для настоящего дела. - За что ты только собираешься получать деньги, Гарт, - подколол товарища Дункан. - Будь Трейн сейчас с нами, он осудил бы тебя за эти слова. Но мне твой план нравится. - Интересно, где сейчас Род, - вздохнула Даун. - Как и ты, я могу только гадать, - откликнулся Дункан. - Могу предположить, что он выжидал по меньшей мере двадцать четыре часа, прежде чем покинуть пространство Кайеннисана. Скорее всего, он должен был направиться на Тибер, где расквартированы Регуланские Гусары. Попутно он, без сомнения, попытался поставить в известность генерал-капитана о наших планах. - Выходит, у нас в запасе всего лишь около двух дней? - Или около того. В данный момент Трейн должен уже находиться на пути к Сент-Эндрю. - Могу предложить еще один способ, как убить время, - проворчал Бовос. - Любопытно узнать. - У Властелина Звезд есть и пехота, - напомнил Бовос. - Скорее всего, ее немного, но считаться нам с нею придется. Краем уха я слышал, что некоторые из местных племен отказались признать власть Амариса и он направил своих людей, дабы проучить их. - И что же? - Точно не знаю, но план не выгорел. Вожди увели свои племена высоко в горы, и пехота Владыки вернулась ни с чем. Если бы нам удалось привлечь аборигенов на свою сторону, наши шансы на успех заметно повысились бы. - Чего ради они станут помогать нам, Герман? Для них мы такие же чужаки, как и Амарис. - Насколько я могу судить, обитатели здешних мест люди простые, озабоченные только тем, как бы прокормить свои семьи и сохранить свой скот. Моя собственная юность прошла примерно в таких же условиях, и, может быть, я смог бы объяснить им что к чему. - Тогда и займись этим. При той неразберихе, что стоит в лагере, никто и не заметит твоего отсутствия. Но имей в виду, что часть племен может еще сохранять лояльность к Амарису. Позаботься о том, чтобы мы могли отличить одних от других. Предложи тем, кто захочет поддержать нас, нацепить на себя головы демонов. Тогда ни у них, ни у нас не возникнет проблем, как узнать друг друга в бою. XXIX Пещера Черепа Нью-Сент-Эндрю, Периферия Федерация Сирсиниуса 11 июня 3057 г. Кемпер Варес не страдал излишней скромностью. Он насчитывал за собой немало достоинств, во всяком случае для профессионального военного. Капитан был осторожным человеком. И хотя он не сомневался в успехе своего предприятия, готовый к немедленному старту Т-корабль всегда находился у него под рукой. - Варес, - не уставал повторять ему Амарис, - иногда я просто отказываюсь понимать вас. Через несколько дней в нашем распоряжении будет не меньше полка боевых машин, а самое большее через месяц мы сможем приступить к завоеванию Внутренней Сферы. И тем не менее я не могу отказаться от мысли, что вы все еще колеблетесь. Вам недостает уверенности в себе, Варес! Капитан с любопытством посмотрел на сидевшего перед ним человека. Властелин Звезд, как он сам любил называть себя, был, по обыкновению, занят изучением карты Внутренней Сферы, занятием, которому он предавался с неизменным увлечением. Варес с удовольствием подумал, что уже недалек тот день, когда наконец он сможет избавиться от этого глупца. - Я ни минуты не сомневаюсь в правильности нашего стратегического плана, милорд, - возразил он. - Что же касается наших тактических ходов, то здесь всегда возможны самые различные решения. Кроме того, меня беспокоит профессиональная подготовка наших новобранцев. Нашу ударную силу составляют, без сомнения, Черные Воины Федерации Сирсиниуса. Достойную конкуренцию им могли бы составить и Красные Жнецы с Астрокези, если бы нам удалось приучить их к дисциплине. Увы, боеспособность остальных наших частей пока оставляет желать лучшего, сир. - Кого конкретно вы имеете в виду? - За примерами далеко ходить не надо, милорд. Возьмем хотя бы Преторианскую Гвардию из Марианской Гегемонии. Экзотическая смесь обнищавших аристократов, купцов, фермеров и просто люмпенов. Самое большее, на что они способны, это найти дорогу к полю боя, да и то если кто-нибудь приведет их туда за руку. - Найдите более достойных. - Я только этим и занимаюсь, милорд. Но я думаю, что нам не следует более слепо полагаться на Яггоду. Он остается пока нашим главным поставщикам рекрутов и техники, но, на мой взгляд, с недавних пор он бессовестно обманывает нас. Состояние последних трех партий боевых машин ниже всякой критики. Подобные нарушения принятых на себя обязательств не должны оставаться безнаказанными. - Ну и займитесь этим, - произнес Амарис нетерпеливо. - У меня хватает более важных забот. Наши рейды на планеты Внутренней Сферы пока не привели к ожидаемым результатам. Вместо того чтобы перейти к активным действиям, эти выродившиеся недоноски продолжают выжидать. Но более всего меня поражает реакция Марика. При всех его недостатках ему не откажешь в решительности. Он-то давно должен был предпринять ответные меры, но, если исходить из сообщений наших агентов, и он бездействует. Как вы объясните это, Варес? - Трудный вопрос, милорд. Марик - хитрая бестия, и лично я склоняюсь к мнению, что и в данной ситуации он отнюдь не является сторонним наблюдателем. Вполне возможно, что его людям уже удалось напасть на наш след. Нельзя исключать даже того, что какая-то часть из них может находиться на Сент-Эндрю. Взять хотя бы последнее пополнение. Судя по данным Яггоды, некоторые из этих так называемых Демонов, мягко говоря, вызывают подозрение. Не могу сказать ничего плохого против уже прибывшего контингента. Судя по первому впечатлению, они опытные деловые люди, но... я не склонен доверять и им. - Доверие к людям - наше главное оружие, Варес. Впрочем, если потребуется, избавьтесь от них. Мы не имеем права рисковать. - Слушаюсь, милорд. - Мы уже третий день находимся на этой планете, Дункан, и все еще не имеем никаких известий от Трейна. Хаукс бросил мрачный взгляд на опускающееся к горизонту солнце. - И боюсь, что сегодня мы их уже не получим. - Я знаю не больше твоего, Гарт, но, как только корабль появится на орбите, мы узнаем об этом первыми. Коммуникационные системы наших машин работают на частотах, используемых командой Трейна. - Есть у тебя какие-либо соображения относительно места его высадки? - Зная Рода, я предположил бы, что он выберет для десанта район высокогорья, откуда и попытается связаться с нами. Дункан угрюмо обозрел равнину Брэннигана и четырех роботов, неподвижно застывших неподалеку. Среди машин вздымался гигантский корпус "Атласа", едва ли не самого крупного робота, построенного за последние три столетия в пределах Внутренней Сферы. По иронии судьбы именно на подобной машине генерал Де Шевалье атаковал последний оплот Стефана Амариса Первого. Из кабины стоявшего рядом "Ориона" появилась голова Даун. "Орион" был еще одной исторической реликвией. Согласно популярной легенде из кабины такого робота генерал Александр Керенский руководил штурмом дворца узурпатора. - Я сделала все, что в моих силах, Дункан, - информировала она своего шефа, подойдя поближе, - и, надеюсь, кое-что мне все-таки удалось. - Нисколько не сомневаюсь в этом, Даун, - откликнулся Кальма. Даун сразу отказалась принимать участие в каких-либо акциях саботажа, сославшись на этику воинов клана, и все эти дни честно трудилась, пытаясь привести в порядок собственную машину. - Ба, смотрите, кто к нам пожаловал, - привлек их внимание неожиданный возглас Хаукса. - Лейтенант Герман Бовос собственной персоной. Бовос медленно подошел к поднявшимся ему навстречу друзьям. Он выглядел усталым, но вполне довольным собой. - Похоже, наш расчет оказался верным, - сообщил он. - Мне удалось встретиться с одним из лидеров мятежников и объяснить ему нашу позицию. Не могу сказать, что меня приняли с распростертыми объятиями, но надо думать, что эти ребята и сами понимают всю сложность своего положения и не прочь поискать союзников на стороне. Прямого ответа я, правда, так и не получил. Мой собеседник заявил, что прежде чем давать какие-либо гарантии, ему необходимо проконсультироваться со своими воинами. Не берусь ручаться за исход этих переговоров, но по всем признакам дело идет к тому, что они согласятся поддержать нас. Не успел еще Бовос окончить свой рассказ, как их внимание привлек новый возглас Хаукса. - Дункан, внимание на дорогу. У нас еще гости, и, боюсь, на этот раз не столь приятные. Со стороны пещеры к ним не спеша приближался "Лучник", окрашенный в зловещие цвета Черных Воинов. Параллельно роботу двигался бронетранспортер, до отказа забитый солдатами. - Даун, вернись в кабину и будь наготове, - шепнул Дункан, - не стоит искушать судьбу. Трое мужчин остались на своих местах, ожидая дальнейшего развития событий. Бронетранспортер остановился в нескольких метрах от них, и из его кузова посыпались вооруженные солдаты. "Лучник" остановился чуть поодаль, угрожающе пошевеливая дулами своих пулеметов. Позиция, занятая Черными Воинами, не оставляла сомнений относительно их истинных намерений. Дункан, Хаукс и Бовос едва успели нырнуть под защиту придорожных скал, прежде чем "Орион" Даун произнес свое решающее слово. Выпад опытного воина был столь же быстрым, сколь и беспощадным. Лазеры "Ориона" поразили противника с первого залпа. Там, где за секунду до этого наход