заться от немедленного исполнения своего намерения. "Мордок пытался предупредить меня", - пронеслось у нее в голове. Кавалеристы Кармоди имели в своем распоряжении устройство, позволяющее нарушить работу бортового компьютера своих противников. Даун уже приходилось иметь дело с подобными средствами защиты во время злополучной битвы за Токкайдо. Тогда благодаря ему гвардейцам Ком-Стара удалось остановить лобовую атаку целой когорты боевых роботов кланов. По счастью, радиус его действия ограничивался первыми десятками метров. Не желая без нужды рисковать, Даун торопливо отвела свою машину назад. Между тем жара в кабине становилась совершенно невыносимой. Необходимо было срочно форсировать события. В ее распоряжении оставались считанные минуты, если не секунды. Не обращая внимания на остававшийся темным экран, она вручную установила прицел и дала залп ракетами БД. Только одна из ее ракет попала в цель, но и этого оказалось вполне достаточно. Над обреченным "Грифоном" взметнулись языки пламени. Но торжествовать было еще рано, и Даун смогла убедиться в этом всего через несколько секунд. Выпущенный "Грифоном" наудачу залп едва не лишил Даун уже почти завоеванной победы. "Даже если я сумею добить его с первого выстрела, - подумала она, - я сама изжарюсь в этом пекле. Мне остается одно - снова идти на таран". Сейчас "Грифон" находился всего лишь в двух десятках метров от нее. Подняв "Сокола" на несколько метров над землей, Даун одним гигантским прыжком преодолела разделяющее их расстояние. Удар мощной ноги "Сокола" пришелся точно по кабине робота противника. Все было кончено. Отведя свою машину на безопасное расстояние, Даун наблюдала за агонией "Грифона". Последовавший через пару минут взрыв ядерного реактора поставил последнюю точку в судьбе поединка. У водителя не хватило даже времени покинуть обреченную машину. "Вот и все", - устало подумала Даун. Ей не было жалко погибшего пилота, хотя и торжества она тоже не испытывала. Поединок имеет свои законы, и исход у него всегда один - чья-то смерть. По крайней мере, он умер на поле боя, а что еще можно пожелать воину? Мордок уже поджидал ее, когда Даун покинула машину. Чуть поодаль толпились товарищи по команде. Лицо владельца конюшни выглядело озабоченным. Даун бросила на него вопросительный взгляд. - Я, разумеется, желал тебе победы, - произнес Мордок, - но надеялся, что дело не дойдет до смертоубийства. - Это бой, - возразила Даун холодно. - Или убиваешь ты, или убивают тебя. Один из его приятелей нарушил электронную систему наведения и отслеживания противника у моего робота, - добавила она. - Это позор для настоящего воина. Я сделала ему одолжение, что убила его. - Я с самого начала подозревал, что старик Кармоди снова может прибегнуть к своим старым трюкам, если дело обернется плохо для него, - пробормотал Мордок. - С тобой все в порядке? - Если понадобится, я готова еще раз выйти на арену. - На сегодня хватит. Но тебе надо быть настороже. Кармоди не простит тебе смерти своего пилота. - Но я победила его в честном бою, - удивилась Даун. - Так-то оно так, но человек, которого ты убила, был не рядовым пилотом. Его имя Джей Джи Кармоди, и он родной сын старого плута. Сегодня старик потерял половину своих денег, боевую машину и сына. Многовато для одного дня. Можешь не сомневаться, он захочет отомстить и нанесет свой удар из-за угла. Даун равнодушно пожала плечами. Хотя подобная методика выяснения отношений была совершенно новой для нее, она не сомневалась, что в случае необходимости всегда сумеет постоять за себя. Герман Бовос со своего места молча наблюдал за озверевшей от спиртного и возбуждения толпой. Его сосед слева свесился вниз, разглядывая искалеченный остов "Грифона". - Спасибо, что вы согласились встретиться со мной, - произнес Бовос. - Клара намекнула, что у вас может быть информация, полезная для меня. - Клара не часто оказывает подобные услуги, - пробормотал мужчина. Бовос сдержанно улыбнулся. Он и сам не вполне понимал, с чего бы это Клара Либ в последнюю минуту согласилась помочь ему, но решил, что для него же лучше не высказывать вслух своих сомнений. - Дружеская услуга, не более, - ответил он уклончиво. - Понятно, - проворчал мужчина, ожидая, пока толпа вокруг них наконец рассосется. Только убедившись в том, что их никто не сможет подслушать, он возобновил разговор. - Клара сказала мне, что вас интересует, не появлялись ли в последнее время на Галатее люди, набирающие ребят для серьезной работы. Думаю, что я знаю одного такого человека. По слухам, он должен скоро объявиться для вербовки новой партии пилотов. Не знаю, кто стоит за всем этим. Скажу только, что эти ребята работают по-крупному. У Бовоса невольно екнуло сердце. Он почувствовал, что наконец-то напал на след. - Спасибо, - произнес он, лихорадочно обдумывая, каким должен быть его следующий шаг. - Не стоит, - отмахнулся мужчина. - Лучше послушай моего совета, приятель. Держись подальше от этих парней, иначе наживешь неприятностей на свою голову. - У меня нет выбора. Мужчина пожал плечами: - Дело хозяйское. Тогда постарайся заранее подыскать себе несколько надежных партнеров. Не знаю уж почему, но эти ребята не жалуют одиночек. XIV Галапорт Галатея Маршрут Скаи, Федеративное Содружество 15 мая 3057 г. Со своего места Дункан Кальма молча разглядывал стоявшую поодаль боевую машину. Вокруг нее суетились техники, готовя робота к предстоящему состязанию. Это был "Крестоносец" сравнительно недавней модели, хотя и серьезно пострадавший за годы несения боевой службы. Пилот, малоизвестный на Галатее человек, уже находился в своей кабине. За несколько дней, проведенных на планете, его люди неплохо адаптировались к местным условиям. Первое время Дункан еще сохранял некоторую осторожность, пока не убедился, что его первоначальные опасения во многом оказались напрасными. Рыцари превосходно справились с отведенной для них ролью, практически не выделяясь из толпы безработных пилотов, оккупировавших злачные места Галапорта. Все складывалось как нельзя более удачно. После недолгих раздумий Дункан остановил свой выбор на отеле "Галактика", ставшем с этого дня его главной базой на планете. Трейн по его совету успел пустить слух, что отряд наемников Кальма подыскивает трех пилотов для пополнения своих рядов, и это известие, в считанные часы распространившееся по городским притонам, еще более упрочило их репутацию в глазах местного населения. Однако Дункан не спешил с окончательным решением. Нужные ему люди должны были отвечать многим требованиям, и любая ошибка при их выборе могла оказаться непоправимой. Подняв глаза, он заметил неизвестного ему человека, очевидно искавшего случая заговорить с ним. Одежда и манера поведение незнакомца не оставляли сомнения относительно его профессии. Перед Кальма стоял еще один соискатель, желающий присоединиться к его отряду. - Вы Дункан Кальма? - спросил неизвестный. Дункан молча кивнул головой, пожимая протянутую руку. - Я слышал, что вы набираете рекрутов. Это правда? - Может быть. - Если это так, то я не прочь подписать контракт. Несколько секунд Дункан молча изучал его лицо. - Где служили в последний раз, приятель? - Лига Свободных Миров. Дункан всегда интуитивно чувствовал, когда ему приваливала неожиданная удача. Похоже, что сейчас был один из таких случаев. - В самом деле? В каких частях? - Гусары. Второй батальон Восточных Гусар. Дункан хорошо помнил историю этого подразделения, заимствованную из составленного специально для него отчета СБ. - Присаживайтесь, - предложил он, слегка отодвигаясь в сторону и освобождая место незнакомцу на скамье рядом с собой. - Можете назвать свое имя? Мужчина едва заметно улыбнулся: - Бовос. Герман Бовос. - Как вы узнали, что я набираю людей? Бовос слегка пожал плечами: - По правде сказать, об этом только и говорят во всех здешних забегаловках. По слухам, вам нужны два-три опытных человека для пополнения своего отряда. Дункан утвердительно кивнул головой: - Все правильно. Парочка опытных пилотов будет нам как нельзя кстати. Какую должность вы занимали у себя в полку? - Лейтенант, командир звена. - У вашего полка неплохая репутация, если мне не изменяет память. - Надо думать, что с вами это не часто случается, мистер Кальма. - Просто Дункан, Герман. Обращение "мистер" больше подходит для моего отца. Как долго вы оставались с Гусарами? - Восемь лет. - По его губам пробежала грустная улыбка. - Почему ушли в отставку? - поинтересовался Дункан, прикладываясь к бутылке. - По личным причинам, - мрачно отозвался Бовос. Дункан равнодушно кивнул головой, хотя его мозг продолжал лихорадочно работать. Если этот малый говорил правду, он был одним из тех, кто первыми принял на себя удар самозваных рыцарей на Широ-3. В этом случае его присутствие в отряде было бы особенно желательным. - Пожалуй, вы мне подойдете, Бовос. Но серьезные дела с ходу не решаются. Почему бы нам не встретиться чуть позднее и обстоятельно обсудить наши проблемы? Вы знаете кабачок под вывеской "Лулу", недалеко от старой биржи труда? Бовос утвердительно кивнул головой. - Отлично. Встретимся там завтра в это же время. - Большое спасибо, мистер... Простите, Дункан, - произнес он, поднимаясь на ноги. - Буду точно в указанное время. Когда Бовос скрылся из виду, Дункан достал из внутреннего кармана миниатюрный радиопередатчик. - "Бродяга", говорит "Оловянный солдатик", - произнес он вполголоса. - Слушаю вас, - услышал он голос Трейна. - Род, срочно наведи справки, что мы имеем о рейде на Широ-3. Меня персонально интересует лейтенант Герман Бовос. Свяжись со мною сразу, как только сумеешь что-нибудь раскопать. - Понял вас. Приступаю к исполнению, - отозвался Трейн подчеркнуто официальным тоном. - Связь окончена. Дункан усмехнулся и спрятал передатчик в карман. Трейн все еще не мог оправиться от пережитого унижения, но Кальма уже не сомневался, что рано или поздно это событие должно было произойти. В интересах дела Роду следовало поскорее позабыть о своих амбициях. Цвета сигнальных огней над воротами сменились с желтого на красный, и внимание Кальма целиком переключилось на арену. Медленно набирая скорость, "Крестоносец" двинулся вперед. Его оппонент "Удар Молнии", окрашенный в ярко-зеленый цвет, продолжал неподвижно стоять у ската земляного вала, опоясывающего поле предстоящего поединка. Обе боевые машины весили приблизительно по шестьдесят пять тонн каждая и обладали примерно одинаковой огневой мощью. Длинное противоракетное устройство, выступающее из головы "Крестоносца", придавало ему сходство с единорогом, сказочным животным древних мифов. Не дожидаясь, пока его соперник выйдет на огневой рубеж, пилот "Молнии" открыл шквальный огонь, используя одновременно лазеры средней мощности и РДД. Уже первый удар оказался точен. Луч лазера с хирургической точностью срезал правую руку "Крестоносца", а ракеты сотрясли массивный корпус робота. "Если дело пойдет так и дальше, - подумал Кальма, - то вряд ли этот поединок займет много времени ". Пилот "Крестоносца" ответил массированным огнем своих РДД. Большинство из них тоже попали в цель. "Молния" на время оказалась окутанной облаком дыма, но когда оно рассеялось, выяснилось, что ущерб, нанесенный ракетами, оказался далеко не столь серьезен, как можно было ожидать. Словно желая оправдать грозное название своей машины, пилот "Молнии" нанес новый удар всеми своими лазерами. Дункан невольно поежился. При точном попадании теплового луча исход поединка нетрудно было предугадать. Наверное, все бы так и закончилось, как предполагал Дункан, если бы водитель "Молнии" не решил, ради удовольствия зрителей, поиграть со своим соперником, словно кошка с мышкой. С этой целью он, в свою очередь, не спеша повел свою машину на сближение с "Крестоносцем". Эта ошибка дорого ему обошлась. Пилот "Крестоносца", которому больше нечего было терять, включил ракетные ускорители, поднял гигантскую машину в воздух и бросил ее шестидесятипятитонную махину в сторону медленно приближающегося противника. Возбужденные зрители все, как один, повскакали со своих мест в ожидании неминуемой развязки. Пилот "Молнии" попытался спасти положение залпом прямой наводкой своих РБД, одновременно сделав попытку подать машину назад, но было уже слишком поздно. Его робот согнулся почти пополам, а затем рухнул на землю под тяжестью обрушившегося на него сверху противника. Подобный отчаянный маневр грозил не меньшими осложнениями и водителю "Крестоносца", но, к удивлению зрителей, ему каким-то чудом удалось сохранить равновесие своей машины. Выпустив в упор одну из своих РБД, пилот "Крестоносца" поставил эффектную точку в скоротечном поединке, хотя в этом уже не было особой необходимости. Вновь вспыхнувшие желтые огни над воротами арены известили зрителей, что пилот "Молнии" признал свое поражение. - Вилльерс, - позвал Дункан своего спутника. - Да, Дункан? - Посмотри в программе, как имя водителя "Крестоносца". - Гарт Хаукс. - Лихой парень! - Хочешь привлечь его на нашу сторону? - Следовало бы повидать его сначала. Передай ему, что я не прочь переговорить с ним. Могу встретить его у входа на арену. Встряхнув стоящую рядом с ним на земле бутылку, Дункан сделал последний глоток пива и отбросил бесполезный сосуд в сторону. Похоже, этот Гарт Хаукс обладал всем набором качеств, которые сам Дункан больше всего ценил в людях. Пещера Черепа Нью-Сент-Эндрю, Периферия Федерация Сирсиниуса На поверхности планеты уже наступило утро, но в недрах лабиринта пещер всегда царил полумрак. Кемпер Варес в задумчивости сидел за рабочим столом. Он не любил приносить Владыке дурные известия, хорошо зная вспыльчивый характер своего повелителя. При появлении Стефана Амариса Седьмого он вскочил на ноги и склонил голову. - Вы прекрасно выглядите сегодня, Владыка Звезд. Амарис величественно опустился в кресло. - Вы уже получили донесения от командира корпуса, направленного на Эротитус? - Да, милорд. - Чего же вы ждете? Рейд наверняка был удачным. - К сожалению, наши потери оказались более значительными, чем мы ожидали, сир. Трое пилотов тяжело ранены, один робот остался на поле боя, два других повреждены настолько серьезно, что об их ремонте не может идти и речи. Лицо Амариса вспыхнуло от гнева, тяжелый кулак с такой силой опустился на поверхность стола, что на ней появилась глубокая трещина. - Я создаю Империю, Варес! А вы, мой генерал, докладываете мне о потерях. Известно вам, во что они мне обходятся? Я только что завершил комплектование моей Республиканской Гвардии. Теперь, после неудачи на Эротитусе, с учетом наших потерь во время предыдущих рейдов, мне не хватит роботов для продолжения активных боевых действий. - Но, сир, первоначально вы сами оценили их как весьма удачные, - запротестовал Варес, тщетно пытаясь сбить волну гнева, обрушившуюся на него с другого края стола. - Эти победы стоили мне целого состояния. Я требую, чтобы вы немедленно связались с нашими агентами и потребовали от них в кратчайшие сроки обеспечить пополнение численностью не менее двух соединений боевых машин, разумеется, вместе с пилотами. Мы продолжаем топтаться на месте, Варес. Цезарь... Александр... Маккенна... Никому из них не приходилось сталкиваться и с половиной тех проблем, которые мне приходится разрешать чуть ли не ежедневно. Если бы не кровь Амарисов, текущая в моих венах, я давно бы отказался от этого предприятия. Стефан Седьмой уже не говорил, а вещал. Его мысли и слова становились все менее связными с каждой произнесенной им новой фразой. В его глазах полыхал сумасшедший огонь. И Варесу на мгновение стало страшно. Ему никак не удавалось отделаться от мысли, что с каждым днем его повелитель все более напоминал умалишенного. Наследственная болезнь рода Амарисов все отчетливее проявляла свои зловещие симптомы. Варес поморщился, вспомнив, что ему так и не удалось закончить свой доклад. - Я отдам нашим людям на Галатее приказ возобновить вербовку наемников, - вставил он, воспользовавшись недолгой паузой. - Мы пополним ряды и укрепим гвардию, доведя ее численность до когорты. Неожиданно Амарис счастливо улыбнулся: - Да, моя гвардия! Она - ключ к моим грядущим победам, Варес. Я - молот, а гвардия станет моей наковальней. Между нами окажутся кланы и выродившиеся династии Лордов-Наследников. Они сгинут, уничтоженные гневом своих же собственных подданных. Население Внутренней Сферы станет под мои знамена, потому что только я смогу предложить им будущее, свободное от войн и тирании Лордов. Мы придем к ним не как агрессоры, а как освободители! - Безусловно, сир, - с готовностью подтвердил Варес, стараясь не встречаться глазами с горящим взором Амариса. - Разрешите мне закончить мой доклад. - Ну, что там еще? - Вчера вечером я разговаривал с вождями местных племен. - И что же? - Они выражают свое неудовольствие нашим присутствием на их планете. Они утверждают, что мы не выполнили своих обязательств по аренде этой подземной базы, и угрожают принять соответствующие меры, вплоть до военной силы. Презрительный смех Амариса привел Вареса в недоумение. Со своей стороны, он не ожидал ничего другого, кроме новой вспышки гнева. - Они собираются прогнать меня с Нью-Сент-Эндрю? Да понимают ли они, с кем имеют дело? - Они знают ваше имя, милорд. Смех прекратился, но презрительное выражение на лице Амариса сохранилось неизменным. - Да, они знают, кто я такой, но пока еще не научились бояться меня. Необходимо преподнести им урок. И они его получат, клянусь именем моих предков. Я накормил и одел их. Теперь они хотят большего. Подождут. С этого часа я объявляю Ныо-Сент-Эндрю моим личным владением, я начинаю править этим миром так же, как в недалеком будущем буду править всей Внутренней Сферой. Им придется смириться с этим. Вы согласны со мной, Варес? Капитан согласно кивнул головой, хотя не имел ни малейшего представления о том, что конкретно намеревался предпринять его повелитель. - Отлично. Кто из вождей пользуется сегодня наибольшим влиянием? - Мэркэлонис Кав из племени Красной собаки. - Превосходно. Сегодня же вечером отдайте приказ отравить воду в трубопроводе, идущем на территорию племени. Пусть напьются в последний раз и сдохнут в своих постелях. Когда другие воочию увидят результат столь дерзкого неповиновения моей воле, они на коленях приползут к подножию моего трона. - Погибнет множество невинных людей, сир. Я думаю, что для нас не составит особого труда сместить Кава. Лицо Амариса потемнело, предвещая новую бурю. - С каких это пор я должен повторять свои распоряжения дважды, Варес? Никто, слышите, никто не может безнаказанно встать на моем пути, тем более эти ничтожные скотоводы. Нью-Сент-Эндрю принадлежит мне. Такова моя воля! Недалек уже тот день, когда я продиктую ее всем мирам Внутренней Сферы. XV Галапорт Галатея Маршрут Скаи, Федеративное Содружество 15 мая 3057 г. Дункан с любопытством осмотрел стоявшего перед ним человека. Хотя в его волосах, собранных на затылке в конский хвост, уже начала пробиваться первая седина, не бритое несколько дней лицо все еще сохраняло задорное мальчишечье выражение, свойственное первопроходцам и искателям приключений. Человек был одет в потертый, но тщательно вычищенный и аккуратно подогнанный кожаный комбинезон. - Гарт Хаукс? - осведомился Дункан, поднимаясь ему навстречу. - Он самый, а вы кто такой? - Дункан Кальма. - Дункан крепко пожал протянутую ему руку и, обернувшись, указал на стоящих за его спиной товарищей: - Мои люди. Хаукс приветливо кивнул головой и снова повернулся к Кальма: - Ваш человек, Вилльерс, сказал мне, что вы набираете рекрутов. - Возможно. На меня произвела большое впечатление ваша сегодняшняя работа на арене, особенно ее последний эпизод. Вы шли на огромный риск. Подобные приемы обычно приводят к гибели обоих пилотов, Хаукс равнодушно кивнул головой. - Вы знали это и все-таки пошли на таран. Почему? - Я хотел выиграть, - просто ответил Хаукс. - До этого я проиграл только раз и не собирался увеличивать список своих неудач. - Нам не хватает трех пилотов до полного состава, хотя у нас имеется полный комплект боевых машин и собственный десантный корабль. - Звучит заманчиво, хотя это меня не касается, - заметил Хаукс, глядя в сторону. - Где служили до того, как оказались на Галатее? - Лига Свободных Миров. Я был командиром роты. - Пришлось искать новую работу? - Верно. Мое подразделение было внезапно атаковано, пока я находился в увольнении. Моим ребятам пришлось принимать бой без меня. Когда я добрался до места, все было уже кончено. - Что случилось потом? - Меня уволили из армии, - объяснил Хаукс. - У меня нет к ним претензий. Окажись я в этот момент рядом со своими, возможно, этого и не произошло бы. - Название вашей части? - Мне бы не хотелось распространяться об этом. Дункану было понятно желание Хаукса не возвращаться к печальному эпизоду, но ему необходимо было узнать побольше о своем собеседнике. - Где это произошло? - Маршрут Капеллана. Однако теперь мы не в равном положении. Вы задаете мне один вопрос за другим, но ничего не рассказываете о себе. - Резонно, - согласился Дункан, - хотя мне и непросто удовлетворить ваше любопытство. Мне уже удалось переброситься парой слов с некоторыми из вербовщиков в этой дыре, но пока мы не спешим принимать сделанные нам предложения. Нам нужна настоящая работа. Понимаете, что я имею в виду? Хаукс утвердительно кивнул головой: - Чего уж тут не понять. Похоже, что у нас одинаковые вкусы. - Думаю, что мы смогли бы использовать человека с вашими талантами. - Я не против. Как насчет того, чтобы обсудить кой-какие детали за стаканчиком спиртного? - С удовольствием. Дункан не сомневался, что Хаукс готов подписать контракт, и рассматривал это обстоятельство как доброе предзнаменование. Незадолго до встречи с Хауксом он успел переговорить с Трейном, и капитан подтвердил информацию, полученную от Бовоса. Лейтенант стал ценным приобретением для его отряда, и Кальма не сомневался, что тот пойдет с ними до конца, даже если узнает всю правду о целях их миссии. Теперь очередь была за Хауксом. Предстояло заполнить еще одну вакансию, после чего им оставалось только ждать... Даун, еще не до конца сбросившая с себя напряжение после драматического поединка, решила пройти пешком до своего отеля. Мордок пригласил ее принять участие в небольшой вечеринке, где вся компания намеревалась отпраздновать удачный день, но она решительно отклонила его предложение. "Пусть вольнорожденные празднуют свои победы, - высокомерно подумала она, - но у нас, потомков Александра Керенского, свои понятия о чести. Мы сражаемся ради славы своего клана, ради права быть увековеченными в памяти своих соплеменников и закрепить свои гены в будущих поколениях вернорожденных воинов. Обитатели Внутренней Сферы привыкли жить сегодняшним днем, не задумываясь о будущей судьбе своего общества". Уроженцы кланов редко употребляли спиртные напитки. Сама Даун попробовала их только однажды и до сих пор не могла забыть о неприятных ощущениях, испытанных ею на следующее утро. Завернув за угол, она заметила группу вооруженных мужчин, перегородивших проезжую часть улицы. На их форменных куртках виднелись эмблемы Кавалеристов Кармоди. Нетрудно было догадаться, кого они поджидали в этом уединенном месте. - Смотрите, кто к нам пожаловал, - произнес один из мужчин, лицо которого она мельком видела сегодня утром около арены. - Сучка, убившая нашего Джея. - Я слышал, она из кланов, - вставил другой. - Скажи, милашка, это на самом деле так? За время своей военной карьеры Даун участвовала во многих десятках схваток и сражений, включая и "испытание положением", в котором она, последовательно победив трех своих соперников, сразу получила звание офицера, и испугать ее было непросто. Опытным взглядом воина она мгновенно оценила ситуацию, готовая победить или умереть. Мысль об отступлении перед превосходящими силами противника даже не пришла ей в голову. К группе из пяти человек присоединились еще трое, по-видимому до сих пор наблюдавшие за соседними улицами. "Трусы, - презрительно подумала она, наблюдая, как они осторожно пытаются приблизиться к ней. - Жалкие трусы, которые только стараются казаться крутыми ребятами, хотя у самих душа уходит в пятки, когда они встречаются лицом к лицу с настоящим воином". - Афф, - гордо подтвердила она. - Я была воином клана Стальной Гадюки. - Тем лучше, - заметил человек, вооруженный дубинкой, подкрадываясь поближе. - Я с Рассалхага и ничего не слышал о своей семье с тех пор, как эти ублюдки захватили планету. Сегодня мы сведем наши счеты. Ты заплатишь нам, девка, не только за смерть Джея, но и всех тех, кто пострадал от рук твоих поганых сородичей. Даун приняла боевую стойку. - Вас здесь восемь здоровых мужчин, - заметила она. - Желаете ли вы сражаться по очереди или мне следует приняться за всех вас сразу? - Здесь все, как на арене, крошка, - рассмеялся один из бандитов, делая рукой непристойный жест, не оставляющий сомнений относительно его намерений. - На снисхождение не рассчитывай. Ручаюсь, тебе будет что вспомнить, если, конечно, останешься жива. "Значит, Крестоносцы не преувеличивали, когда рассказывали о нравах обитателей Внутренней Сферы, - подумала Даун, - эти вольнорожденные и в самом деле настоящие варвары". - Вам никогда не одолеть меня, - бросила она презрительно, - хотя обещаю, что кому-то из вас сегодня придется штопать свои грязные шкуры. - Хватит трепаться, сука, - рявкнул мужчина с ножом, делая шаг вперед. Даун легко повернулась на левой ноге, нанеся правой молниеносный удар в мошонку нападающего. Выронив нож, мужчина согнулся пополам и рухнул на землю. Другой, вооруженный тяжелой дубинкой, попытался было нанести ей удар по голове, но Даун была слишком быстра для него. Во избежание худшего малый поспешно ретировался за спины своих приятелей. Секундное замешательство в рядах ее противников дало Даун возможность поднять оброненный одним из негодяев нож. Не ожидавшие от своей жертвы такой прыти, бандиты решили изменить тактику. Трое из них по-прежнему преграждали дорогу Даун, остальные сделали попытку зайти с обеих сторон, готовые в удобный момент разом кинуться на нее... Герман Бовос, насвистывая, шел по улице, направляясь к месту условленной встречи. Повернув за угол, он буквально замер на месте, позабыв обо всем при виде представшей перед ним картины. Пять или шесть здоровых мужиков безуспешно пытались взять в кольцо стоявшую посреди улицы одинокую женщину. Еще двое корчились на земле. Один из них с ножом в груди. Но самое удивительное состояло в том, что женщина отнюдь не чувствовала себя обреченной, несмотря на очевидный численный перевес врагов. На глазах оторопевшего Бовоса она сделала стремительный выпад, и еще один из нападавших покатился на мостовую, обхватив руками поврежденную ногу. Бовос не имел ни малейшего представления о том, кто были эти люди и почему началась эта неравная схватка, но он прекрасно понимал, что, несмотря на всю свою храбрость и незаурядное мастерство рукопашного боя, рано или поздно отважная женщина будет повержена на землю под ударами своих многочисленных противников. Мелькнувшая в воздухе тяжелая металлическая цепь, просвистевшая всего в нескольких сантиметрах от головы несчастной, только подтвердила его худшие опасения. Восемь здоровых мужиков против одной женщины было, пожалуй, чересчур даже для повидавших всякого трущоб Галапорта. К тому же в нем заговорила еще и профессиональная солидарность. Судя по всему, молодая женщина была не заурядной жительницей городка, а женщиной-воином, может быть, даже пилотом боевого робота. Больше не раздумывая, Бовос бросился вперед, избрав своей мишенью здоровенного громилу, которому после нескольких неудачных попыток удалось наконец зайти в тыл молодой воительнице и уже вскинувшего над головой свою дубину для нанесения решающего удара. Сбив его с ног, Бовос неожиданно для себя столкнулся лицом к лицу с молодым малым, продолжавшим размахивать металлической цепью. Окажись парень чуть порасторопнее, Бовосу пришлось бы дорого заплатить за свое благородство. На его счастье, парень не меньше самого лейтенанта был ошеломлен неожиданным появлением нового противника. Его неловкий удар лишь задел ногу Бовоса, хотя я заставил его потерять равновесие. Обхватив друг друга руками, мужчины вместе рухнули на землю. Оказавшемуся сверху Бовосу без особого труда удалось обезоружить своего врага. Со своей стороны, молодой женщине удалось вырвать дубинку из рук другого бандита, уже приготовившегося размозжить череп ее новому союзнику, и точным ударом ноги повергнуть его на мостовую. Вскочив на ноги, Бовос кинулся ей на помощь. - Не вмешивайся, - одернула она его. - Это моя битва. Они принадлежат мне... Дункан проходил по улице, когда до него долетел шум уличной драки. - Что происходит? - осведомился он у одного из местных зевак, осторожно жавшихся к стенам зданий, но не желавших покидать района конфликта, - Кавалеристы прижучили настоящего воина кланов, - пояснил он. Неожиданно среди одного из участников стычки он узнал Германа Бовоса. "Только этого мне не хватало, - с досадой подумал он. - Парень нужен мне. Придется вмешаться". Расталкивая зрителей, он начал протискиваться к месту драки. Молодая женщина, по лицу которой обильно стекали струйки крови, отчаянно сражалась за свою жизнь, прижатая к земле тремя бандитами. Оглянувшись вокруг себя в поисках какого-либо оружия, Дункан заметил лежавшего на земле человека, пытавшегося вытащить из кармана лазерный пистолет. Одним прыжком Дункан преодолел разделяющее их расстояние и точным ударом ноги выбил оружие из руки Кавалериста. Прозвучавший выстрел положил конец драке. Обнаружив, что к их противникам прибыло подкрепление, еще державшиеся на ногах Кавалеристы обратились в бегство. Молодая женщина с трудом поднялась с земли, окатив своих спасителей неприязненным взглядом. - Это был мой бой... - пробормотала она, делая шаг навстречу Дункану. Не закончив фразы, она рухнула на камни мостовой, обильно политые ее собственной кровью. - Мы не можем бросить ее здесь, - вздохнул Дункан, обращаясь к подошедшему Бовосу. - Придется перенести ее в гостиницу. Неожиданно он поймал себя на мысли, что комплектование "Вольного отряда Кальма" наконец-то завершено. - Но придется держать ухо востро, - пробормотал он. - С этой бабой шутки плохи. XVI Галапорт Галатея Маршрут Скаи, Федеративное Содружество 16 мая 3057 г. - Дункан, кажется, она начинает приходить в себя, - сообщил Бовос, стоявший рядом с кроватью, на которой лежала раненая незнакомка. Через несколько минут ресницы молодой женщины затрепетали, и она открыла глаза. - Где я нахожусь? - спросила она, окидывая взглядом двух мужчин. - Мы перенесли вас в наш отель, - пояснил Дункан. - Неужели вы ничего не помните? На вас напали ребята Кармоди, а мы по чистой случайности оказались поблизости. Она попыталась было принять сидячее положение, но тут же снова упала на подушки. Ее лицо исказила гримаса боли. - Вы находитесь здесь с прошлой ночи, - продолжал Дункан. - Один из Кавалеристов ударил вас по голове рукояткой своего пистолета. По мнению доктора, вы чудом избежали сотрясения мозга. Слава Богу, что все обошлось. - Кто вы? - спросила она сердито. - Дункан, Дункан Кальма. А это - Герман Бовос. - С какой стати вы ввязались не в свое дело? Я не знаю никого из вас. - Скажем так, мы пришли к выводу, что вам не помешает наша помощь. - Помощь! Мне! - возмутилась она, делая новую попытку встать. - Это была моя битва, квиафф! - Кто спорит? - усмехнулся Дункан. Его забавляли архаичные выражения, встречавшиеся в речи незнакомки. Можно было подумать, что он разговаривает с кем-то, родившимся несколько столетий тому назад. - Люди в толпе болтали о вашей принадлежности к кланам. Это правда? Женщина гордо вздернула подбородок. - Я была воином Клана Стальной Гадюки, - подтвердила она. - Вы сказали "была"... - Я - дезгра, изгнанница, лишенная чести. - Так что вы оказались втянутой в эту историю потому... - ...что я умею только сражаться, - закончила она за него. - На Галатее я встретила человека, который предложил мне присоединиться к его конюшне. - Вы говорите об Эделе Мордоке, не так ли? Бовос, по просьбе Дункана, уже успел навести кой-какие справки об их гостье, что оказалось совсем нетрудно. Белокурая, голубоглазая женщина-воин, уроженка кланов, принимавшая участие в состязаниях боевых роботов, уже успела стать заметной фигурой на Галатее. - О нем самом. Его трудно с кем-то спутать. На последних Играх я победила сына владельца Кавалеристов. - Вы убили его, если быть совершенно точным. После этого они и взялись за вас. Должен заметить, что вы не посрамили репутации своего клана. Постоять за себя вы, без сомнения, умеете. По этой причине мы и перенесли вас сюда. Дункан старался говорить быстро, не давая ей возможности вставить хотя бы слово. - Я прибыл на Галатею, чтобы подыскать новых рекрутов для своего отряда. Двоих я уже нашел. - Он сделал небольшую паузу и бросил на нее многозначительный взгляд. - Нам нужен еще один. На этот раз гнев помог ей превозмочь боль. - Пусть я дискредитировала себя в глазах моей касты, но еще не опустилась настолько, чтобы стать наемником, - отрезала она. - Тогда какого черта вы ищете на Галатее? - усмехнулся Бовос. - Вы же принимали участие в поединках боевых роботов. Как вы дошли до жизни такой? - Это долгая история, и она вас не касается. - Вы правы, вы не знаете нас, а мы вас, - миролюбиво произнес Дункан. - Разрешите мне первым, подать пример доверия. Свое имя я вам уже сказал. Родом я с планеты Марик, входящей в Лигу Свободных Миров. Я окончил военный колледж, получил квалификацию пилота боевых роботов, но отказался от службы в регулярной армии, решив сначала посмотреть Галактику. Остальное не столь важно. Теперь расскажите нам о себе. Она еще продолжала колебаться. Местонахождение изначальных улусов было одним из наиболее строго охраняемых секретов кланов. Однако эти запреты не распространялись на Оккупационную зону Стальной Гадюки. - Последние годы наша часть находилась на Джебуке, - неохотно сообщила она. - Как ваше имя? - спросил Дункан, осторожно прикасаясь к ее плечу и принуждая снова опуститься на подушки. - Даун, - отрубила она, грубо сбрасывая его руку со своего плеча. Дункан спустился в комнату Трейна, едва Даун, обессиленная разговором, снова уснула. - Род, как тебе это нравится? Она сказала, что прибыла сюда с Джебуки. - Ну и что с того? Дункан расстелил карту Галактики на единственном столике, находившемся в комнате. - Взгляни сюда. Помнишь доклад СБ о рейде на Камбрес? В нем, в частности, говорилось и о том, что двадцать четвертый полк Гвардии Лиры, испытывавший роботов новейших моделей, был атакован отрядом кланов. Впервые в их практике воинам кланов пришлось иметь дело с машинами, почти не уступавшими по боевым качествам их собственным роботам. Только потом появились самозваные рыцари, довершившие дело, начатое кланами. Кланерам пришлось отступить. Потери, понесенные ими в двух сражениях, последовавших практически одно за другим, оказались слишком значительными. - Я понимаю, к чему ты клонишь, Кальма, - заметил Трейн, - Джебука расположена слишком близко от Камбреса, чтобы не заподозрить воинов Гадюки в причастности к событиям полуторамесячной давности. Ты думаешь, что она принимала участие в том рейде? - Трудно ручаться за что бы то ни было при таких обстоятельствах. Она называет себя дезгрой или что-то в этом роде. Это означает, что ее соплеменники навсегда изгнали ее из своей касты. Можно предположить, что она чем-то запятнала свою честь. К сожалению, я мало что знаю о традициях кланов. Капитан безнадежно развел руками: - Я и того меньше. Но, насколько мне известно, величайшим позором для воина клана является недостойное поведение на поле боя. Это единственное объяснение, которое приходит мне на ум. - Поражение на Камбресе, с точки зрения кланеров, по-видимому, как раз и попадает под эти мерки. Но может ли поражение на поле боя стать причиной пожизненного изгнания? - вот вопрос. Трейн пожал плечами: - Откуда мне знать? Я же уже сказал тебе, что я не эксперт в этой области. - В любом случае, неплохо было бы привлечь ее на нашу сторону. Я уже намекнул ей, что Мордок не захочет больше иметь с ней дела, поскольку у нее появилось здесь слишком много врагов. - Ты неисправим, - вздохнул Трейн. - Она взяла с меня клятву не предлагать ей денег, поскольку продажа своих профессиональных талантов расходится с ее представлениями о воинской этике, но в итоге приняла мое предложение в обмен на пищу и кров. Что ты на это скажешь? - Не дожидаясь ответа капитана, он быстро продолжал: - Из того, что я знаю о кланах, она должна быть чертовски хорошим воином. Думаю, что мы сумеем найти с ней общий язык. А имея в своих рядах настоящего кланера, мы сумеем придать еще больше убедительности нашей легенде. Несколько мгновений Трейн изучал лицо своего шефа. - Как конкретно ты собираешься использовать ее? - Бовос и Хаукс уже имеют опыт в поединках один на один, поэтому мы вчетвером сформируем ударное звено. Даун, также обладающая подобным опытом, вместе с Вилльерсом, Бликсом и Джото составят второй эшелон на тот случай, если кто-нибудь из нас выйдет из игры. Остальные остаются в резерве. Дункан опасался услышать резкую отповедь капитана, которому явно не по душе было расставаться с испытанными боевыми товарищами. Однако на этот раз Трейн воздержался от возражений. - Итак, теперь у нас полный тринарий, - только и сказал он. - Все, в чем мы сейчас нуждаемся, - это провести несколько показательных поединков. - Ну, с этим у нас, думаю, затруднений не возникнет. Игры боевых роботов проводятся на Галатее регулярно. Какие сведения тебе удалось собрать? - Ближайшие Игры будут проводиться на двух площадках - на знакомой уже тебе арене и на так называемом Ристалище. - Колоритное местечко, доложу я тебе. Пятьдесят квадратных километров дикой местности, оборудованной макетами городов и мостов и всякой всячины, все в натуральную величину, не говоря уже о многочисленных природных красотах. Запланировано девять поединков. Первые четыре - командные. С каждой стороны участвует по одному звену. Затем четыре встречи один на один, и, наконец, в последнем могут принять участие все машины, уцелевшие в восьми предыдущих состязаниях. - В командных поединках преимущество будет не на нашей стороне, - заметил задумчиво Дункан. - Нам еще не приходилось выступать вместе. А времени на подготовку осталось совсем немного. Придется попотеть. - У нас его вообще нет. - Что ты этим хочешь сказать? - Первый поединок завтра утром. Но подожди, я еще не кончил. Из того, что я слышал от Бовоса и Хаукса, правила состязаний достаточно просты. Теоретически каждый их участник может в любой момент выйти из игры, стоит ему подать соответствующий сигнал. Неизвестно, правда, как поведет себя при этом его противник, но это уже другая история. Наша задача создать себе прочную репутацию, и как можно скорее, - заметил Дункан угрюмо. - Придется рискнуть. Мы не можем себе позволить роскошь проиграть матч ни в командных, ни в индивидуальных состязаниях. Нам остается победить или умереть. - Да, выбор у нас невелик, - согласился Трейн. - Кто соперник? - Не кто иные, как Кавалеристы Кармоди. Победители предыдущих Игр. - Тем лучше, - рассмеялся Дункан, - хотя бы Даун будет довольна. XVII Галапорт Галатея Маршрут Скаи, Федеративное Содружество 22 мая 3057 г. Дункан сидел в кабине своего "Хозяина Битвы" и мрачно разглядывал экран бокового монитора. Дни, последовавшие после начала Игр, не добавили ему особого оптимизма. Он никак не мог понять, какого черта он вообще ввязался в это сомнительное предприятие. По своей натуре он был законченным индивидуалистом, да и никогда не скрывал этого. Какое ему было дело до грандиозных планов Томаса Марика и его высокой политики? Умереть в расцвете лет на потеху разнузданной толпы в забытом Богом уголке Галактики меньше всего входило в его планы. Оснований для пессимистических мыслей было более чем достаточно. Репутация Кавалеристов Кармоди была ему хорошо известна. Слов нет, все они были отпетыми негодяями и головорезами, но одновременно опытными и умелыми профессионалами, готовыми пойти на все ради достижения победы. Кроме того, им была прекрасно известна топография местности, что уже само по себе давало немалое преимущество. Правда, вопреки всем этим объективным обстоятельствам, отряду Кальма удалось выиграть три предыдущих поединка, но каждый раз судьба победителей висела на волоске... - "Демон", ты видишь хоть что-нибудь? - прозвучал в его наушниках нетерпеливый голос Хаукса. - Ничего, "Канонир", - отозвался Дункан. - Куда они подевались, хотел бы я знать. - Это была идея Трейна - использовать в бою позывные, на тот случай если противнику удалось бы подключиться к системе их внутренней связи, но Дункан, хотя и считал всю эту затею совершенно бессмысленной в условиях ограниченного пространства Ристалища, возражать не стал. Его куда больше беспокоило то обстоятельство, как поведут себя четыре практически незнакомых друг другу пилота в непривычных для них условиях роботодрома. - Я слышал, что ставки на нас продолжают расти, - ворвался в разговор голос Трейна. Дункан готов был поклясться, что он уловил непривычные горделивые нотки в обычно бесстрастном голосе капитана. - Сам-то ты на кого поставил? - насмешливо спросил он, хорошо зная, что, неизменно щепетильный во всем, что касалось его чести, Трейн ни за что не станет отвечать на столь унизительный вопрос. Разговор сам собой прекратился, и Дункан вернулся к изучению дисплея сенсорного устройства ближнего радиуса действия. Никаких следов присутствия Кавалеристов! Что бы это могло означать? До сего дня ребята Кармоди неизменно использовали однообразную, но достаточно эффективную тактику. Обнаружив местонахождение флагмана неприятеля, они одновременно наваливались на него со всех сторон. То, что Вольному отряду Кальма до сих пор удавалось выходить сухим из воды, было в равной степени следствием высокого профессионализма его пилотов и изрядной доли удачи, которая пока неизменно оставалась на его стороне. Сегодня, согласно жребию, Кавалеристы имели право выйти на поле Ристалища через любые из имеющихся ворот, что, с одной стороны, оставляло за ними известную свободу маневра, с другой - существенно осложняло задачу вольного отряда, поставленного и без того в невыгодные условия. В северной части Ристалища цепочка каменистых холмов спускалась к песчаной пустыне, типичной для ландшафта Галатеи, пустыня, в свою очередь, переходила в лес, занимавший всю южную часть пологой равнины. Кавалеристы избрали северные ворота, расположенные под прикрытием холмов, и, судя по всему, заняли выжидательную позицию, добровольно отдав инициативу противнику. - Становится скучновато, - раздался в наушниках голос Бовоса. - Полностью разделяю твои чувства, "Буйвол". А как у тебя дела, "Паладин"? - Ничего нового, - сообщил Трейн. - Похоже, пора отправляться на разведку. Попробую сыграть роль подсадной утки. Иначе нам их оттуда не выманить... Во время их первого поединка с Кавалеристами подобная тактика в конечном счете и обеспечила им успех. Когда все четыре робота Кармоди окружили "Крестоносца" Хаукса, Дункан в своем "Хозяине Битвы" и Бовос в "Молоте Войны", по чистой случайности напавшие на их след, сумели выйти в тыл ничего не подозревающим Кавалеристам. Попав под перекрестный огонь, те сочли за благо прекратить сопротивление. Предполагая, что Кармоди прибегнет к подобной же тактике и во время второго поединка, Дункан и его товарищи разработали собственный хитроумный план. "Валькирия" Трейна, хотя и не обладала большой скоростью, имела достаточно мощную броню, прыжковые двигатели, обеспечивающие возможность совершать прыжки до ста пятидесяти метров, и легкое, но вполне современное вооружение. Разумеется, в поединках один на один она не могла тягаться со средними и тем более тяжелыми роботами, но в командных состязаниях ее роль была весьма заметна. На этот раз ей была отведена роль приманки. Обнаружив одинокую и, по всем признакам, совершенно беззащитную "Валькирию", Кавалеристы не удержались от соблазна навалиться на нее всем скопом и не заметили приближения машин Дункана, Германа и Гарта. Это была быстрая и эффектная победа. Нечто подобное произошло и в третьем случае, хотя на этот раз победа далась куда с большим трудом. Дункану хотелось надеяться, что переменчивое солдатское счастье не изменит им и на этот раз, хотя он и отдавал себе полный отчет в том, насколько хрупки были эти надежды. Трейн обвел взглядом невысокую гряду холмов, преградившую ему путь. Где-то там среди скал притаились его противники. "Убийца", "Горбун" и "Дракон", несомненно, уже заметили его появление. Он вполне сознательно предоставил им такую возможность. При движении на невысокой скорости у него было вполне достаточно времени, чтобы еще раз как следует обдумать сложившуюся ситуацию. Первоначально отряд Клинтона Кармоди по численности несколько превышал их собственный. В первые три дня Кармоди уже потерял три звена. Сегодня им противостояло четвертое, последнее. Приблизившись к основанию холмов, он развернул свою машину и вызывающе повел ее вдоль кромки пустыни на скорости примерно десять километров в час, продолжая внимательно наблюдать за экранами своих мониторов. Воспользовавшись временным затишьем, он мысленно вернулся к анализу первых поединков. Его не оставляло неприятное ощущение, что во время разборов боев они упустили из виду некое важное обстоятельство, которое в конечном счете могло оказаться решающим для окончательного результата Игр. Конюшня Кармоди имела достаточно стандартный для подобной антрепризы набор боевых машин, за исключением, может быть, "Копьеносца", оказавшегося его противником во вчерашнем поединке. Но не тип машины поразил тогда его. У всех роботов Кармоди на груди был изображен белый с золотом крест, официальный символ отряда. У вчерашнего "Копьеносца" вообще не было никаких опознавательных знаков. Трейн готов был поклясться, что их не было и у доброй половины машин, уничтоженных ими за последние дни. Отряд Кальма стал участвовать в Играх, чтобы утвердить свою репутацию. А что, если и Кармоди решил пойти по схожему пути и использовал предыдущие поединки для проверки в деле потенциальных рекрутов? Если его предположение справедливо, то Кармоди сохранил еще добрую и наверняка лучшую половину своих роботов и пилотов. Трейн остановил "Валькирию". В нескольких десятках метров впереди его путь пересекал глубокий овраг, достаточно обширный, чтобы дать укрытие целому звену боевых машин. Проверив показания датчиков, капитан осторожно направил своего робота к спуску в расщелину. Судя по показаниям, местность была совершенно пустынна, но интуиция профессионального пилота подсказывала Трейну, что противник должен быть где-то совсем близко. Предчувствие не обмануло капитана. Он не успел преодолеть и половины расстояния, отделяющего его от входа в расщелину, как обнаружил на мягкой поверхности земли отпечатки гигантских лап робота. Судя по конфигурации следов, они вели на юг... в сторону от холмов. Не колеблясь, Трейн повел свою машину вниз по склону. Воспроизведя на экране монитора топографическую карту Ристалища, он убедился, что овраг тянется далеко на юго-восток, вплоть до окраины маленького городка, возведенного специально для придания поединкам боевых роботов еще большей эффектности и правдоподобия. Кавалеристы и не собирались двигаться в сторону леса, где поджидали их Дункан и его товарищи. На этот раз они кардинально изменили свою тактику. Судя по характеру следов, в состав звена входили три средних и одна тяжелая машина, что автоматически отводило им роль фаворитов в предстоящем поединке. Итак, с кем же конкретно им сегодня предстояло иметь дело? Трейн ввел показания приборов в память бортового компьютера. Спустя несколько секунд на экране появились первые результаты. Первый из четырех роботов, "Убийца", представлял собой усовершенствованную конструкцию двух популярных моделей легких роботов, "Осы" и "Стингера", и по замыслу его создателей предназначался преимущественно для ближнего боя. Второй из средних роботов, "Центурион", был снят с производства еще четверть века назад, но по-прежнему широко использовался даже в частях регулярной армии благодаря своему мощному и эффективному вооружению, включающему несколько скорострельных орудий, ракеты ближнего радиуса действия и лазеры средней мощности. Третий, "Горбун", до сих пор считался лучшей боевой машиной для использования в стесненных условиях городских улиц. Наконец, четвертый, шестидесятитонный "Дракон", являлся общепризнанным оружием главного удара. Знакомое чувство близкой опасности наполнило грудь капитана. Враг был совсем близко, может быть, уже за следующим поворотом извилистого оврага. Включив прыжковые двигатели, он поднял свою "Валькирию" в воздух и тут же увидел своего противника. Как Трейн и предполагал, им оказался "Центурион". - "Демон", я "Паладин". Они в городе, - передал он. - Я только что едва не врезался в "Центуриона", поджидавшего меня у выхода из оврага. - Рад тебя слышать, "Паладин", - немедленно отозвался Дункан, - а то мы здесь уже не знали, что и думать. Идем к тебе на помощь. Из глубины оврага поднялось белое облако пыли. Водитель "Центуриона" также заметил появление вражеского робота и принял свои меры. Трейн включил двигатели на полную мощность и попытался до максимума увеличить разделяющее их расстояние. "Центурион" значительно уступал в скорости и маневренности маленькой "Валькирии", и капитан не без основания рассчитывал, что ему без особого труда удастся оторваться от опасного противника. Судя по все увеличивающемуся облаку пыли, повисшему над оврагом, "Центурион" должен был выбраться на равнину самое позднее минут через пять. Разрывы ракет за спиной заставили Трейна резко изменить направление движения. Судя по звуку, обстрел велся мощными ракетами дальнего радиуса действия. "Что за черт? - подумал недоуменно Трейн. - "Центурион" не может иметь РДД". Только поднявшись по склону невысокого холма, Род понял причину происходящего. По равнине на максимальной скорости в направлении городка двигались машины его товарищей, которые и обрушили шквал огня на медленно выползающего из расщелины "Центуриона". Участь робота была предрешена. Лишенный малейшей возможности маневра, он стал легкой добычей своих противников. - Возможно, в задачу "Центуриона" и входило заманить нас на улицы городка, - предупредил своих товарищей Трейн. - Почти все роботы сегодняшнего звена Кавалеристов специально сконструированы для уличных боев. Надо будет смотреть в оба. Кстати, каким образом вам удалось так быстро оказаться на месте главных событий? - Пока ты разгуливал по равнине, - пояснил Дункан, - у нас было достаточно времени, чтобы еще раз обмозговать ситуацию. По счастливой случайности я пришел к тому же выводу, что и ты. Сверившись с картой, я понял, что им ничего не стоило изменить свою позицию, оставаясь невидимыми для наших сенсоров. Остальное было делом техники. Когда мы получили твое сообщение, наши роботы были уже на подходе к городу. - Ребята, - вмешался в разговор Хаукс, - кончайте болтать. Не забывайте, что еще три машины поджидают нас на улицах городка. Так что давайте решать, что мы будем делать. Не оставаться же нам здесь до утра. У тебя есть какие-нибудь соображения на сей счет, "Паладин"? - Я попытаюсь продвинуться по главной улице. "Буйвол" пусть следует на некотором расстоянии, прикрывая меня с тыла, а "Демон" и "Канонир" зайдут с флангов. - Согласен. Только не позволяй им втянуть тебя в ближний бой. И удачи тебе, "Паладин", - отозвался Дункан. На экране своего монитора Кальма имел возможность наблюдать, как Трейн" не задумываясь о последствиях, решительно направил свою "Валькирию" к городу. При всем своем далеко не простом отношении к этому человеку, он мог признать, что если чего и не хватало Рыцарю Ордена, то уж во всяком случае не храбрости. Род Трейн демонстративно открыто вступил в город по главной улице. Почти сразу же, в пяти или шести кварталах впереди него, появился "Убийца", немедленно пустивший в ход свой лазер. Первый удар теплового луча оказался на редкость неточным, но сражение только начиналось. - "Демон", ты был прав, - сообщил Трейн. - "Убийца" пытается навязать мне ближний бой. Думаю, что его приятели где-то поблизости. Буду действовать по обстановке. - Понятно, "Паладин". Будь поосторожнее. Временно прекращаю связь, - тут же последовал ответ Дункана. У Трейна не было времени ломать голову над тайным смыслом слов своего шефа. Резко увеличив скорость, он тут же неожиданно для противника свернул в один из боковых переулков. Этим маневром он временно вывел свою машину из-под огня "Убийцы", но одновременно увеличил для себя опасность в любой момент оказаться один на один с двумя остававшимися в засаде роботами Кавалеристов. - "Паладин", поосторожнее, - донесся до него голос Бовоса. - Не забывай, они знают город лучше нас. Трейн и сам уже начал понимать опрометчивость своего последнего шага. Но изменять что-либо было уже поздно. Последствия не заставили себя долго ждать. Свернув в очередной раз за угол, он оказался на широкой площади, с противоположной стороны которой его уже поджидал готовый к поединку "Убийца". Понимая, что оказался в ловушке, Трейн даже не сделал попытки повернуть назад. Учитывая, с какой легкостью "Убийца" сумел опередить его, можно было не сомневаться, что Кавалеристы действовали по заранее обдуманному и тщательно разработанному плану. И на улочках городка они чувствовали себя как рыбы в воде. Методично, словно он находился на учебном стрельбище, пилот "Убийцы" возобновил обстрел. - Как ты там, "Паладин"? - раздался встревоженный голос Бовоса. - Иду к тебе на помощь, но у меня проблемы с ориентировкой. В этом лабиринте сам черт ногу сломит. - Давай, "Буйвол", давай, - успел крикнуть Трейн, бросая свою "Валькирию" навстречу неприятелю. Неожиданный маневр капитана скорее всего и спас ему жизнь. Ракеты "Убийцы" просвистели у него над головой и врезались в стены окружающих площадь зданий. Продолжая идти на сближение, Род открыл ответный огонь. Запаниковавший пилот "Убийцы" попытался остановить его ударом теплового луча, но опоздал на несколько секунд. Выпущенные почти в упор ракеты Трейна разнесли его робот на куски. - "Паладин"... - Голос Бовоса оборвался на середине фразы, и в то же мгновение корпус "Валькирии" содрогнулся от прямого попадания тяжелого снаряда. "Горбун" наконец-то решился покинуть свое укрытие и теперь без помех расстреливал своего соперника с тыла. Судьба "Валькирии" была печальна. Новый залп ракет перерезал ее почти пополам. Взрывной волной Трейна выбросило из кабины. Ударившись головой о камни мостовой, капитан потерял сознание. XVIII Галапорт Галатея Маршрут Скаи, Федеративное Содружество 22 мая 3057 г. Даже прежде чем он успел открыть глаза, Трейн почувствовал, что его голова буквально раскалывается от нестерпимой боли. Род никогда не был особенно религиозным человеком, но в глубине души продолжал надеяться, что в мироздании существует определенное место, где воины, погибшие в бою, смогут отдохнуть после смерти. Но отдых и боль были несовместимы. Следовательно, либо он был еще жив, либо находился в местечке, предназначенном отнюдь не для безгрешных людей. - Мне кажется, что он приходит в себя... Трейн был уверен, что узнал голос Хаукса. - Да, пора бы уже... На сей раз голос несомненно принадлежал Дункану. Исходя из этого, можно было заключить, что он все-таки остался жив, если, конечно, все его товарищи не разделили его судьбу. Утешив себя мыслью, что при любом варианте он оставался в неплохой компании, Трейн с трудом приоткрыл глаза. - Как ты себя чувствуешь, Род? Скосив глаза, Трейн заметил Даун, сидевшую возле его постели. За ее спиной маячили фигуры Вилльерса, Бликса и Джото. - Похоже, что я все-таки жив, - произнес он слабым голосом. - Скажу без преувеличений, что это была замечательная битва, мой капитан, - заметил Блике торжественно. - Мы имели возможность наблюдать за всеми перипетиями борьбы на экранах наших мониторов. Скажу более, мы гордимся вами. - Капитан? - подозрительно переспросил Хаукс, немедленно отреагировавший на невольную оговорку Бликса. Дункан вымученно рассмеялся. - Блике и Трейн когда-то служили в одном полку, - пояснил он. - Что же... капитан, - заметил Хаукс, - благодарите свою звезду и Дункана. Когда ваш робот превратился в кучу металлолома и "Горбун" уже собирался заодно утилизировать и ваши бренные останки, именно Дункан помешал ему осуществить это намерение. В итоге вы поменялись местами. Водитель "Горбуна" отправился прямиком в ад, о чем, впрочем, вряд ли кто будет сожалеть, а вас благополучно перенесли в вашу собственную комнату. - А что случилось с "Драконом"? - спросил Трейн. - Он тоже не заставил себя долго ждать, - ухмыльнулся Бовос. - Надо полагать, что малый рассчитывал на встречу со мной, но неожиданно для себя напоролся на Кальма. Он попробовал было ретироваться, но подоспевший Хаукс уже блокировал ему путь к бегству. Короче, он присоединился к своим приятелям. Мне оставалось только разобраться с кучей дерьма, что к тому времени оставалась от "Убийцы". - Сейчас в их изложении это похоже на легкую прогулку, Род, - подал голос Вилльерс, - но, можешь быть уверен, на деле все обстояло несколько иначе. Исход боя решили считанные секунды, Калыма и Хаукс оказались быстрее. Верно только одно, мы одержали безоговорочную победу. У Вилльерса, как и у большинства его коллег, были свои взгляды на этику поведения в бою, но как всякий порядочный человек он не мог не отдать должное храбрости и боевому искусству своих новых товарищей. Трейн поднял голову и оглядел мужчин, собравшихся вокруг его постели. Если не считать Вилльерса, вид у них был неважный. - Ну а что со мной? - спросил он, снова откидывая голову на подушки. - О "Валькирии" говорить уже не приходится, - вздохнул Дункан, - у тебя самого сотрясение мозга средней тяжести. Придется провести в постели недели две, если не больше. Вилльерс, конечно, прав. Мы счастливо отделались. - Мне случалось получать и более тяжелые ранения, но я еще ни разу не уходил с поля боя. Когда у нас следующий поединок? - То-то и оно, что ты не уходил, а тебя уносили. Что до Игр, то они возобновятся через два дня, но о твоем участии в них не может быть и речи. - Через два дня я буду в полной форме, - упрямо повторил Трейн, - а пока, может быть, мне предложат немного поесть? Я умираю с голоду. - Давайте отправимся в "Сад", - предложил Блике, - и отпразднуем там нашу победу. Капитан с недоумением посмотрел на молодого Рыцаря. - Но "Сад" самый дорогой ресторан в Галапорту. - Нет проблем, Трейн. Я беру затраты на себя, - успокоил его Блике. - У тебя что, завелись лишние деньги? - Как вам сказать... - Блике был явно застигнут врасплох. - Ну, ладно. Придется сознаться. Я поставил свою месячную зарплату на нашу победу в прошедшем поединке и заработал на этом неплохие деньги. Капитан пару секунд хранил неодобрительное молчание, затем громко расхохотался. Дункан, Хаукс и Бовос последовали его примеру. Даун бросила недоуменный взгляд на развеселившихся мужчин. Она уже достаточно долго прожила в обществе вольнорожденных, чтобы догадываться, о чем идет речь, но оценить юмор нечаянной ситуации было явно ей не по силам. Да она и не пыталась это сделать. - Джон, если вы и дальше будете продолжать выигрывать настолько много, чтобы оплачивать подобные ужины, то скоро никто из нас не сможет самостоятельно занять место в кабине своего робота, - произнес Дункан, удовлетворенно откидываясь на спинку кресла. - На мой взгляд, мы уже повеселились достаточно, - сухо заметила Даун, - и теперь обязаны рассказать Роду о событиях последнего дня, квиафф. - По обыкновению, за весь вечер она съела ровно столько, сколько требовалось, чтобы поддержать себя в форме, и не выпила ничего, кроме воды. - О каких еще событиях? - насторожился Трейн. - Сегодня около полудня кто-то бросил нож в Бовоса, когда он возвращался с арены, - пояснила Даун. - К счастью, бросок был не особенно точен, и Герман отделался легкой царапиной. Наверняка это был еще один из прихвостней Кармоди. Кому еще это могло понадобиться? Затем, пока мы находились в госпитале, ожидая заключения твоего врача, еще один подонок попытался пристрелить Хаукса сквозь окно приемной. Остается только удивляться, что никто не пострадал. Создается впечатление, что Кавалеристы готовы использовать любые средства, чтобы победить на Играх. Эти люди не имеют ни совести, ни чести. Пока официанты убирали со стола грязные тарелки, Трейн, в свою очередь, поделился с друзьями мыслями, которые пришли ему в голову во время последней битвы. - Слишком уж много развелось этих Кавалеристов, - заключил он. - Непонятно, за счет каких доходов Кармоди удается содержать целую армию пилотов, не говоря уже о самой стоимости потерянных им машин. - Что и говорить, вопрос интересный, - согласился Дункан. Джото кивнул головой, но не сказал ничего, пока Трейн заказывал медовый ликер для всей компании. - Дункан еще вчера просил меня заняться этим вопросом, - сообщил он, когда официант удалился на безопасное расстояние. - Мне удалось выяснить, что Кавалеристы усиленно набирают рекрутов после своей победы в прошлом месяце. По словам очевидцев, они готовы набрать целое соединение, а то и два и довести свои общие силы до одного батальона или даже когорты. Как вам это нравится? - И проверяют готовность своих новобранцев на наших шкурах, - проворчал Трейн, досадуя не столько на Кармоди, сколько на Дункана, который в очередной раз сумел опередить его. - Звучит логично, - согласился Бовос. - Они питают мало симпатий к нам еще с той поры, когда мы вступились за Даун. Задумано неплохо. Мозги у старика варят. Обратите внимание, при любом исходе поединка он практически ничего не теряет. Либо его ребята устраняют нас и ему достается главный приз за победу на Играх, либо мы избавляем его от новобранцев, не выдержавших проверку, и тем самым позволяем экономить на зарплате. Наступила недолгая пауза, вызванная появлением официанта, принесшего заказанные напитки. - Мы все согласны с тем, - взял слово Трейн, сделав предварительно небольшой глоток из своего бокала, - что у Кармоди более чем достаточно машин и людей, во всяком случае для данного тура Игр. Может быть, нам пора пустить слух, что Кавалеристы просто боятся сами встретиться с нами лицом к лицу, предоставляя это право голодным новобранцам. Самолюбие заставит их изменить тактику. - Звучит многообещающе, - согласился Дункан. - Следующие четыре поединка - один на один. Заключительный - для всех оставшихся в живых. У Кармоди без проблем наберется звено, а то и два для финала. Не стоит обольщаться нашими предыдущими победами. Скорее всего, последний поединок и будет самым трудным и принципиальным. Особенно если нам удастся задеть их самолюбие. Следует быть готовыми к любым неожиданностям. - Последний вопрос лично к тебе, Дункан, - произнес Трейн, делая очередной глоток из своего бокала. - Объясни, как тебе удалось зайти в тыл Кавалеристам во время сражения в городе. Дункан рассмеялся и пожал плечами. - Тут и рассказывать особенно нечего. Если ты помнишь, я до этого преднамеренно вырубил связь. Мне очень не хотелось, чтобы Кавалеристы засекли наши переговоры и догадались о моих намерениях. Твой робот все это время оставался на экране моего монитора, так что проблем с ориентировкой у меня не возникало. Оставалось только появиться вовремя, что, в целом мне и удалось. Кстати, заслуга Хаукса в этом деле ничуть не меньше, чем моя. - Недурно, - похвалил Трейн, поднимаясь на ноги. - Последний тост, друзья. Он поднял бокал, обвел глазами товарищей и неожиданно, так и не произнеся ни слова, рухнул головой вперед, ударившись лицом о стол. XIX Галапорт Галатея Маршрут Скаи, Федеративное Содружество 23 мая 3057 г. Вторично за последние два дня Трейн проснулся от невыносимой головной боли. - Род, ты слышишь меня? - донесся до него голос Дункана. - Слышу, - простонал Трейн, открывая глаза и с трудом фокусируя свой взгляд на стоявшей перед ним фигуре приятеля. Он был готов услышать очередное язвительное замечание относительно морального кодекса Рыцарей Ордена или, на худой конец, ехидные комментарии по поводу их пристрастия к употреблению крепких алкогольных напитков, но, к своему искреннему удивлению, не дождался ни того, ни другого. Лицо Дункана было серьезным. - Ты был отравлен, Род, - объявил Кальма, сразу переходя к делу. - Джото первым догадался об этом. Яд был подмешан к напитку, который ты же и заказал. Трейн с трудом приподнял голову. - Припоминаю, - прошептал он, - напиток сразу показался мне необыкновенно крепким, но в тот момент я не придал этому особого значения, приписав это последствиям контузии. - Честно говоря, и я сначала решил, что ты просто перебрал, но Джото все же настоял послать за врачом, ссылаясь на то, что ты перенес сотрясение мозга. - Ты думаешь, опять работа Кармоди? - спросил Трейн, бросая на Дункана вопросительный взгляд. - У нас нет доказательств, но кому еще это могло понадобиться? Яд нервно-паралитического типа. Сейчас опасность миновала. Но, не прояви Джото настойчивости, дело бы кончилось плохо. В любом случае, вопрос о твоем участии в предстоящих поединках отпадает сам собой. - Глупости! Трейн сделал попытку приподняться на постели, но мускулы отказались ему повиноваться. Дункан снова оказался прав. На время он выбыл из игры. - Еще повезло, что тебе не удалось произнести свой тост, - попытался успокоить его Дункан. - Допей ты стакан до дна, ни одному врачу уже ничего не удалось бы сделать. Да и мне бы еще пришлось объяснять генерал-капитану, как могло произойти, что один из его лучших Рыцарей умер от перепоя, - добавил он почти про себя. - Когда следующие поединки? - Завтра и далее четыре дня подряд. Так что мне придется заменить тебя, Род. - О чем ты толкуешь, Кальма? - Хватит, Род. Ты сам должен понимать, что не можешь выступать в таком состоянии. Кроме того, надо дать и Даун возможность показать себя. Мне незачем объяснять тебе, что она действительно прекрасный пилот, да и в храбрости не уступит никому из нас. - Все равно это несправедливо, - возразил Трейн. - Если ты настаиваешь на своем, пусть меня заменит один из моих Рыцарей. Миссия поручена нам! Они имеют на это право. Дункан принялся было возражать, но тут же запнулся на половине фразы. Трейн был прав, по крайней мере, в одном. Ставкой во всем их предприятии была репутация Ордена. Это был их бой! - Пусть будет по-твоему, Род, - сдался он, - но теперь выслушай и меня. Следующие четыре поединка будут один на один. В них выступит Даун и члены ее звена. Мы отремонтировали "Сокола", и машина готова к бою. Даун с ней хорошо знакома. Это и ее бой. А ты, Бовос, Хаукс и я сделаем передышку. Подобный компромисс был и на самом деле наилучшим решением всей проблемы, и Трейн сразу по достоинству оценил предложение Кальма. - Хорошо, - согласился он, - пусть будет по-твоему. Их разговор прервал осторожный стук в дверь. Хаукс просунул голову в комнату. - К тебе пришел посыльный от смотрителя арены, Дункан, - сообщил он шепотом. - Постарайся уснуть, - посоветовал Дункан, поднимаясь на ноги, - и не переживай, дела еще на всех хватит. В холле его ожидал молодой человек, одетый в форму служащего арены. - Чем могу быть полезен? - поинтересовался Дункан. - Мне передали, что вы хотели встретиться со мной. - Сэр, - произнес посыльный, - главный смотритель арены хотел бы встретиться с вами и вашими людьми. Появление Дункана и шести его товарищей в офисе смотрителя арены произвело настоящий фурор. Их встретили как настоящих героев дня. Служащие конторы собрались вокруг них, осыпая пилотов приветствиями и поздравлениями. - Вы сражались словно демоны, парни! Желаем вам успеха и дальше. Галапорт с вами. Дункан вежливо поблагодарил поклонников и вместе со своими спутниками с достоинством прошествовал в кабинет смотрителя. - Добро пожаловать, господа, - приветствовал их сам хозяин роскошно обставленного кабинета. Судя по стоимости вещей, собранных в этой комнате, организация Игр боевых роботов на Галатее была весьма прибыльным занятием. - Меня зовут Альфонсо Врикен, - представился смотритель. - Примите мои поздравления со столь блистательным началом ваших выступлений. Скажу откровенно, что никто из нас даже предположить не мог, что ваш успех может быть столь бесспорным. - Благодарю вас, мистер Врикен, - отвечал Дункан, - но полагаю, что вы пригласили нас сюда не только для того, чтобы выразить свое восхищение нашим мастерством. Давайте сразу перейдем к сути. - Приятно иметь дело с разумным человеком, капитан Кальма. Вы правы, дело прежде всего. Настоящая ситуация такова, что, проведя всего четыре поединка, вы успели завоевать симпатии публики. Интерес к вашим выступлениям растет с каждым днем. Более того, досадные инциденты последних дней только увеличили вашу популярность. Я имею в виду злополучную стычку на улице и покушения на жизнь некоторых членов вашей команды. Как говорится, не было бы счастья, да несчастье помогло. В настоящий момент вы и ваши люди, без сомнения, наиболее заметные фигуры Галапорта. Доходы букмекеров уже достигли рекордного уровня за все время проведения Игр и тем не менее продолжают расти. Как ни приятно было Дункану выслушивать слова восхищения в свой адрес, его куда больше интересовала сама суть предложения чиновника. - Простите, - вежливо, но твердо остановил он новый поток комплиментов в свой адрес, - но мне хотелось бы знать, в чем состоит суть проблемы. - Никакой проблемы, дорогой сэр, уверяю вас. Мне просто пришла в голову мысль посоветоваться с вами по одному небольшому, но весьма актуальному вопросу. Как вы посмотрите на то, если я предложу вам подобрать более звучное и запоминающееся название для вашей команды? - Извините меня, но я не вполне понимаю вас, сэр, - честно признался Дункан. - На самом деле все очень просто, друзья мои. Одной из главных основ постоянного успеха наших Игр является неизменное уважение их организаторов к естественному желанию большинства людей иметь право на свои маленькие тайны. Мы никогда не требуем от участников наших Игр ни документов, удостоверяющих их личность, ни вообще каких-либо сведений из их прошлого. Неотъемлемое право на частную жизнь - одно из главных завоеваний демократии, не так ли, господа? Но вы, наверное, и сами не могли не заметить особую притягательность в названиях соревнующихся команд... Кавалеристы Кармоди, Орлы Орестеи, Тигры Галактики... Очаровательно, не правда ли? Вы же участвуете в Играх под весьма маловразумительным названием Объединенный Отряд Кальма. Это вредит бизнесу, господа! - Для этого вы и пригласили нас сюда? - удивился Дункан. - Чтобы предложить нам более звучное название? - Упаси меня Господь от подобного насилия. Я хотел бы только попросить вас обдумать мое предложение. Смею вас уверить, что все мы только выиграем от такой перемены. При всем своем достаточно солидном знании жизни Дункан тем не менее испытывал легкое замешательство. Он обратился за помощью к своим спутникам. - Как вам понравятся Львы Кальма? - предложил Бовос. - Подождите, - остановил его Хаукс, - не будем изобретать велосипед. Какое выражение употребил относительно нас этот парень внизу? - Он сказал, что мы сражались как демоны. - Чего уж лучше. Давайте и назовем себя Демонами. - А еще лучше Демонами Дункана, - вступила в разговор молчавшая до того времени Даун. - У меня на родине два имени почетнее, чем одно. Род Трейн, так и не успевший оправиться после болезни, стоял у кромки взлетного поля, опираясь на плечи Карла Вилльерса и Джона Бликса. В скорбном молчании они наблюдали за тем, как четверо членов команды десантного корабля поднимали по трапу гроб с останками их товарища. Внутри него в полной парадной форме Ордена Рыцарей Внутренней Сферы лежало тело Джото. Сейчас ему предстояло совершить последнее космическое путешествие к месту вечного упокоения на кладбище Ордена. Они провожали его без воинских почестей и традиционного прощального салюта. Похороны рядового наемника слишком незначительное событие, чтобы привлекать к нему внимание зрителей. Шифрованная радиограмма о смерти Джото уже была отправлена на Атреус в штаб-квартиру Ордена. Массивный люк корабля медленно опустился. - Нам пора, - сказал Трейн, чувствуя, как тяжелый комок подступает у него к горлу. - Прощай, Джото. Ты честно исполнил свой долг. Вечная тебе память. - Он был настоящим солдатом, - заключил Бовос, - и умер как подобает солдату. На этот раз очередная победа была омрачена смертью их товарища. И хотя смерть всегда была неизменным спутником их профессии, эта первая потеря заслонила собой блистательные триумфы Вилльерса и Бликса, не оставивших своим соперникам никаких шансов. Художник постарался на славу. Даже Трейн, пребывавший далеко не в лучшем настроении, не мог не признать этого очевидного факта. Демоны Дункана в полном составе, включая Морно, Хассона, Аурамова и Бен-Ари из резервного звена, собрались у ворот арены. Пятидесятипятитонный "Сумеречный Сокол" был готов к бою. На широкой груди робота красовалось изображение демона. Собственно, изображена была только одна голова нечистого, украшенная традиционными рогами, с кроваво-красным лицом, узкими белесыми глазами и полуоткрытым ртом, из которого торчали внушительных размеров клыки, но и этого было более чем достаточно, чтобы привлечь к себе внимание избалованных экстравагантными символами завсегдатаев арены. Вряд ли даже сам Альфонсо Врикен мог пожелать большего. Честь выступить первой под новой символикой отряда выпала Даун. - Пилотам занять свои места! - пронесся над Ристалищем голос главного смотрителя. - С Богом, - напутствовал Дункан молодую женщину. - Сегодня твой бой. Даун улыбнулась и направилась к лесенке, ведущей в кабину водителя. Ее лицо было холодным и сосредоточенным, как и подобало воину клана накануне ответственного испытания. Она не утратила присущего ей скепсиса по отношению к вольнорожденным, но не могла не отдать должного своим новым партнерам, столь непохожим на остальных наемников. Оказавшись в кабине, она сбросила комбинезон и, оставшись в коротких шортах и распахнутой на груди рубашке, включила систему охлаждения. Она уже успела привыкнуть к новой машине и оценить ее достоинства и недостатки. Кабина "Сокола" была более комфортабельной по сравнению с другими известными ей машинами наемников, а его броня обеспечивала ей надежную защиту в предстоящем поединке. Система огневого обеспечения состояла из скорострельного автоматического орудия, лазера средней мощности и ракетной установки ближнего радиуса действия. Это была добротная, хотя и устаревшая модель, вполне отвечающая ее требованиям. - Пилот Даун из команды Демонов Дункана, добро пожаловать на арену, - объявил главный смотритель. Даун включила двигатель и направила "Сокола" к воротам, ведущим на поле боя. При ее появлении раздались бурные аплодисменты, различимые даже через мощную защитную обшивку робота. Однако едва она успела занять положенное ей место у кромки поля, как приветственные возгласы неожиданно стихли и наступило тягостное молчание. Взглянув на экран своего монитора, она поняла причину столь неожиданного изменения в настроении публики. Сегодня ей противостоял "Грозный", практически неизвестная Даун модель. Она включила информационный блок бортового компьютера. Робот оказался на пять тонн легче ее "Сокола" и, следовательно, по меньшей мере не уступал ему в маневренности, был оснащен прыжковыми двигателями и имел на вооружении скорострельные автоматические орудия, сверхмощный лазер и ракеты среднего радиуса действия. - Даун, выслушай меня, - раздался исходящий откуда-то сверху голос Хаукса. Она в недоумении осмотрелась вокруг, пока не заметила небольшой новый прибор, прикрепленный над контрольной панелью. - Не удивляйся, - продолжал Хаукс, - это дополнительный приемник, который Дункан установил только вчера. Отвечать мне ты не сможешь, да в этом и нет особой необходимости. Я нахожусь на скамьях для зрителей, неподалеку от судейской ложи. Слушай меня внимательно. Тебе придется иметь дело с "Грозным". Это сравнительно новая модель, разработанная в Федеративном Содружестве. Я ее неплохо знаю. Твой противник попытается сблизиться с тобой и нанести удар из своих реактивных установок. Больше трех его попаданий броня "Сокола" не выдержит. "Это я и без тебя уже знаю, - подумала она раздраженно. - Если ты такой умный, посоветуй мне, как справиться с этой штуковиной". - У твоего соперника всего два явных недостатка, - продолжал Хаукс, словно услыхав ее мысли. - Система подачи снарядов совмещена у него с прыжковыми двигателями, поэтому он сможет сделать подряд не более десяти залпов, после чего некоторое время будет использовать только лазеры. Кроме того, с тыла у него практически нет брони. Если тебе удастся обойти его, считай, что бой уже наполовину выигран. - Машины к бою! - прервал его наставления голос смотрителя. В ту же секунду, наглядно подтверждая слова Хаукса, пилот "Грозного" на максимальной скорости повел своего робота на сближение с Даун. Мрачно усмехнувшись, она последовала его примеру. Сблизившись до пятисот метров, Даун, не сбавляя скорости, включила пусковое устройство РСД "Сокола". С такого расстояния залп ракет мог иметь разве что психологическое воздействие, но Даун и не надеялась на большее. Ее расчет полностью оправдал себя. Водитель "Грозного" поспешно сбросил скорость и начал разворачивать свою машину, потеряв на этом несколько драгоценных секунд. Когда между ними оставалось не более двухсот метров, Даун резко увела своего робота вправо и с ходу выпустила несколько снарядов из реактивной установки. Примерно половина из них поразила "Грозного" в левый бок и предплечье, но и это не смогло помешать его пилоту привести в действие сверхмощную лазерную установку робота. Первые два удара теплового луча оказались неточными, но с третьей попытки Кавалеристу все же удалось задеть левую руку "Сокола", вынудив Даун на время отказаться от своего намерения обойти соперника с тыла. - Даун, обрати внимание на левую руку "Грозного", - снова прозвучал в кабине голос Хаукса. - Возвращайся на исходный рубеж и держись подальше от его лазеров. Нового удара "Соколу" не выдержать. Лицо Даун вспыхнуло от негодования, но она не рискнула пренебречь дельным советом. Роботы разошлись на первоначальную дистанцию и некоторое время оставались в стационарном положении, продолжая обмениваться одиночными залпами. Присмотревшись повнимательнее, она поняла, что имел в виду Хаукс, советуя ей обратить внимание на левую руку "Грозного". Размещенные в ней орудия продолжали вести огонь, но сама рука едва могла двигаться. Сделанное открытие в значительной степени предопределило план ее последующих действий. "Сейчас или никогда", - решила она, бросая "Сокола" в новую атаку. Но похоже, что в этот день фортуна окончательно отвернулась от Даун. Ей оставалось преодолеть еще более половины разделяющей их дистанции, когда прямое попадание тяжелого снаряда уничтожило значительную часть броневой обшивки корпуса, одновременно лишив робота присущей ему маневренности. - Даун, немедленно отходи назад, - надрывался Хаукс, - иначе его снаряды разнесут тебя в клочья! Даун и сама понимала всю сложность своего положения, но с упорством смертельно раненного зверя продолжала рваться вперед, готовая пожертвовать всем ради одного завершающего удара. Оказавшись на расстоянии ста метров от соперника, она нажала спусковое устройство своего лазера, но и эта самоубийственная в ее положении попытка оказалась безрезультатной. Лазер бездействовал. В запасе у Даун оставалось всего несколько секунд, но она сумела распорядиться ими наилучшим образом. Вконец растерявшийся пилот "Грозного", слишком долго полагавшийся на смертоносную силу своих снарядов, сделал неудачную попытку избежать столкновения, но тяжелый кулак "Сокола", сокрушивший лобовое стекло кабины, превратил его в кровавое месиво, прежде чем ему удалось осуществить свое намерение. Мгновение спустя самопроизвольно заглох ядерный реактор самого "Сокола". Только это обстоятельство и спасло жизнь Даун. Две огромные машины замерли в нескольких шагах одна от другой. - Ну и заставила же ты нас поволноваться, - прозвучал в наушниках голос Дункана. - Поздравляю, Даун. Ты отомстила за смерть Джото. - Настоящие воины не опускаются до мести, - успела пробормотать Даун, прежде чем потеряла сознание. Даун терпеть не могла пива, но выбирать не приходилось. Как и можно было ожидать, у Хаукса и Бовоса, добравшихся до двух застывших на месте машин даже раньше спасательной команды, под рукой не оказалось ничего другого. Но именно они достали ее из дымящейся машины и, оттащив на безопасное расстояние, оказали первую помощь. После двух выпитых подряд бутылок она почувствовала себя лучше и бросила вопросительный взгляд на своих товарищей. - Рефери решил спор в твою пользу, - поспешил успокоить ее Бовос. - А разве существовали какие-то сомнения? - удивилась она. - Кавалеристы внесли официальный протест, требуя признать поединок ничейным. На том основании, что, по их мнению, победитель должен самостоятельно покинуть арену. - Свиньи, - прошептала Даун, откидывая голову на пыльную траву. - Впрочем, чего еще от них можно было ожидать? Постепенно вокруг них собрались и остальные члены команды. Недоставало одного Дункана. Он появился спустя несколько минут. Даун не поверила своим глазам, отнеся увиденное на счет полученной ею контузии. На Дункане был роскошный мундир светло-серого цвета, украшенный эполетами и красной орденской лентой. На пряжке кожаного ремня был выгравирован золотой орел династии Мариков. Лишь красное лицо дьявола на левом рукаве по-прежнему указывало на его принадлежность к Демонам Дункана. - Как вам нравится наша новая униформа, господа? - осведомился он, делая шаг в сторону и давая пройти вперед двум сопровождавшим его носильщикам. - Я заказал ее сразу после разговора с Врикеном. В этих мешках мундиры для всех членов отряда. Трейн сжал кулаки, с трудом удерживая себя от настойчивого желания дать пощечину нахалу. - Шут гороховый, - проворчал он себе под нос, - ничего, настанет день, и ты сполна ответишь мне за свою наглость. XX Галапорт Галатея Маршрут Скаи, Федеративное Содружество 28 мая 3057 г. - Демон, "Сталкер" достал Хассона. Голос Хаукса прозвучал мрачно, и, похоже, у него для этого были все основания... Финальный поединок командных состязаний должен был состояться на Ристалище, и по правилам Игр в нем могли принять участие все пилоты, оставшиеся в живых после восьми предыдущих туров. За восемь дней Демоны потеряли три машины: "Валькирию" Трейна, "Сумеречного Сокола" Даун и "Команде" Джото. Пять других: "Хозяин Битвы" Кальма, "Крестоносец" Хаукса, "Молот Войны" Бовоса, "Стрелец" Бликса и "Росомаха" Вилльерса - получили те или иные повреждения. В обычных условиях их ремонт не представлял бы особых проблем, но на Галатее, особенно во время проведения Игр, это было практически безнадежной затеей. Не говоря уже о том, что цены поднимались до небес, нередко владельцы конкурирующих конюшен сознательно перекупали услуги ремонтников, чтобы поставить своих соперников в невыгодное положение. Сейчас у Демонов оставались всего четыре неповрежденные машины: "Мушкетер" Морно, "Грифон" Хассона, "Оса" Аутрамова и "Стингер" Бен-Ари. Девяти роботам Демонов противостояла десятка Кавалеристов - соотношение, позволявшее обеим сторонам рассчитывать на благоприятный для себя исход Игр. С первых же минут поединка ожесточенное сражение развернулось на всех участках Ристалища. Какими бы негодяями ни были Кавалеристы Кармоди, все они были опытными пилотами, преисполненными решимости отомстить своим соперникам за все унижения предыдущих дней. Сам Клинтон Кармоди на "Сталкере" возглавил команду. Это был многоопытный боец, безжалостный и беспринципный, прекрасно знающий машину. - Хаукс, как обстоят дела у остальных? - Бовос находится справа от меня. Пока поединок с "Ударом Молнии" как будто складывается в его пользу. Вилльерс сел на хвост "Фениксу", и, если дела пойдут и дальше так, птичке никуда от него не деться. Со своей стороны, я разделался с "Вулканом" после того, как у него кончилось горючее для реактивных ускорителей. Что касается Бликса, Морно и Бен-Ари, они, должно быть, находятся далеко к западу, вне досягаемости моих радаров. - Выходит, соотношение сил на данный момент примерно равное. - Трудно сказать наверняка, пока ребята сами не выйдут на связь, а в целом грех жаловаться. Бовос только что дожал своего противника. Думаю, что первый соперник Вилльерса тоже уже не боец, хотя за достоверность не ручаюсь. Скорее всего, сейчас у них не более шести боеспособных машин... Эй, Дункан, Кармоди повернул своего "Сталкера" на север. Держу пари, что он собирается укрыться среди холмов. - Если он доберется до них, нам непросто будет выкурить его оттуда. Эти скалы настоящая крепость. Попробую перехватить его прежде, чем он доберется до них. Бовос, ты слышишь меня? В каком состоянии твоя машина? - В кабине жарко как в пекле, но бывало и хуже. Полагаю, что минут через тридцать я смогу возобновить активные действия. - Возьми карту. Между тобой и Вилльерсом небольшой ручей. Когда температура опустится до безопасного уровня, постарайся оказать ему содействие. - Будет исполнено, Дункан. - Хаукс, можешь составить мне компанию? - С удовольствием. На мой взгляд, шоу и без того несколько затянулось. Отключив связь, Дункан направил своего робота на север. Крейсерская скорость "Хозяина" равнялась приблизительно сорока четырем километрам в час, но после повреждений, полученных машиной за последние дни, едва достигала сорока. Правда, скорость "Сталкера" Кармоди была и того меньше, не более тридцати километров в час, и Кальма имел все основания надеяться, что сумеет перехватить восьмидесятипятитонного гиганта, прежде чем тот успеет достичь подножия холмов. Вопрос состоял в другом, что он сможет противопоставить металлическому монстру, имевшему почти стопроцентную возможность расстрелять его машину с помощью своих РДД прежде, чем та сама сумеет выйти на огневой рубеж. Необходимо было выработать хотя бы предварительный план действий до того, как ввязываться в это сомнительное предприятие. Данные, полученные с помощью бортового компьютера, оказались весьма неутешительными. Судя по ним, в арсенале "Сталкера" имелось достаточное количество ракет, чтобы Кармоди мог не беспокоиться о состоянии своего боевого запаса. Дункан снова вызвал Хаукса. - Сколько, по-твоему, РДД Кармоди успел уже израсходовать? - Черт его знает, но, по моим прикидкам, не более трети комплекта. Он неважный стрелок, хотя ему и не откажешь в настойчивости. Какой у тебя план, Дункан? - Ясно одно, нам не подобраться к нему, пока он до конца не опустошит свой арсенал. Предоставим ему возможность пострелять вволю. Затем я попробую подобраться к нему поближе и, в свою очередь, угощу его парой-тройкой залпов. Ему не останется ничего другого, как пустить в ход свои лазеры, и, когда он окончательно одуреет от жары, у нас появится шанс взять его в клещи. - Короче, ты берешь на себя роль подсадной утки, уступая мне обязанности охотника, - усмехнулся Хаукс. - Ладно, пусть будет по-твоему. Конец связи. Мгновенно набрав скорость, "Крестоносец" Хаукса понесся по следам Кармоди. "План Дункана может сработать, - пронеслось в голове у бывшего гауптмана. - Но в конечном счете все будет зависеть от выдержки Кармоди". Во времена Звездной Лиги "Сталкер" по праву считался самой грозной машиной среди боевых роботов. Его сверхмощный бортовой компьютер сам выбирал оптимальный вид оружия и автоматически наводил его на цель. После войн за Наследство секрет производства подобных вычислительных машин был утерян, и с тех пор пилотам "Сталкера" приходилось полагаться главным образом на собственный опыт или интуицию. Другим уязвимым местом робота оставалась система охлаждения, недостаточно эффективная для его мощнейшего вооружения. На этих двух факторах, собственно, и был построен план Дункана, если не принимать в расчет чисто психологические аспекты. - Я вижу его на моем тактическом дисплее, - сообщил Хаукс, снова выходя на связь. - Хорошо это или плохо, но считай, что он у нас на крючке. Пару секунд спустя два взрыва РДД неподалеку от машины Дункана подтвердили обоснованность его слов. Клинтон Кармоди принял бой. Предположения Дункана подтверждались. Не думая о последствиях, Кармоди производил один ракетный залп за другим, хотя их машины разделяло еще по меньшей мере четыреста метров. Однако развязка наступила гораздо раньше, чем предполагал Кальма. Ни разу не поразив цель, ракетная установка "Сталкера" замолчала навсегда. Дункан резко увеличил скорость и, попеременно бросая свою машину то вправо, то влево, повел ее на сближение с неподвижно стоявшим роботом Кармоди. В двухстах пятидесяти метрах от цели он столь же неожиданно притормозил и дал залп из всех своих СО. На таком расстоянии его снаряды были малоэффективны против мощной брони "Сталкера", но у Дункана не было иного способа сфокусировать на себе внимание противника. С близкого расстояния любое попадание теплового луча могло стать роковым для машины Дункана, но приходилось идти на риск, чтобы не дать Кармоди возможности укрыться в его каменной крепости. Когда до "Сталкера" оставалось чуть больше девяноста метров, Кальма остановился и дал новый залп за секунду до того, как лучи лазеров Кармоди вспороли землю всего в нескольких метрах впереди его машины. Промахнуться с такого расстояния было практически невозможно. Не менее половины его снарядов угодили в левую ногу "Сталкера", лишив того необходимой устойчивости. Огромная машина начала медленно заваливаться на бок. Удар лазера появившегося в последний момент Хаукса оказался решающим. Потеряв равновесие, гигант рухнул на землю. - Ну что, Гарт, проявим немного милосердия? - крикнул в микрофон Дункан. Вместо ответа Хаукс демонстративно выпустил в поверженного монстра весь остаток своих ракет, в считанные секунды превративших чудовищную машину в дымящуюся груду металлического лома. Последствия впечатляющей победы Демонов превзошли самые смелые ожидания Дункана. Теперь не проходило и дня, чтобы ему не приходилось отбиваться от назойливых агентов, жаждущих воспользоваться услугами его команды. Трейн вместе со своими Рыцарями вернулся на десантный корабль, чтобы там без помех заняться ремонтом поврежденных машин и подлечить собственные раны. Игры принесли огромный доход их организаторам, да и на долю Демонов достался не менее внушительный приз, превышающий полмиллиона си-банкнот. Обладание таким капиталом требовало и принятия дополнительных мер безопасности, обеспечение которых, однако, не избавило Демонов от пристального внимания преступного мира Галапорта. Поэтому Дункан не был особенно удивлен, когда однажды вечером, вернувшись к себе в номер, он застал в комнате неизвестного ему человека. Лазерный пистолет появился в руке у Дункана еще до того, как неизвестный успел подняться из кресла, в котором он поджидал возвращения хозяина. - Потрудитесь объяснить, что вы делаете в моей комнате, - рявкнул Дункан, - и от души советую вам сделать это побыстрее. Я еще никого не убил сегодня, и у меня чешутся руки исправить это досадное упущение. На лице незнакомца промелькнула бледная улыбка, которая, впрочем, тут же угасла. - Я граф Сесса Лоттимер, - представился он. - Приношу глубокие извинения за мое вторжение. Мне хотелось произвести должное впечатление на вас, мистер Кальма, чтобы хоть чем-то отличаться от других посетителей. Скажу также, что пришел сделать вам деловое предложение. - Как вы сами понимаете, дорогой граф, - проворчал Дункан, убирая пистолет в карман, - Демоны получили уже немало лестных предложений после нашего успеха на последних Играх, но никто из ваших коллег не заходил еще настолько далеко, чтобы без разрешения вламываться в мою комнату. - Мое предложение совершенно особое, - заметил граф, внимательно наблюдая за выражением лица Дункана. - Для вас оно открывает не только путь к богатству, но и перспективу стать частью нового мира, управляемого пилотами боевых роботов. Правящие династии Внутренней Сферы нередко используют людей, подобных вам, для достижения своих личных эгоистических интересов, а когда надобность в них отпадает, не задумываясь выбрасывают их на свалку, как негодную ветошь. Я предлагаю вам нечто совершенно иное. Не только деньги, но и... власть! Сердце Дункана готово было выскочить из груди. Вот и пришло время того, ради чего была задумана их миссия, ради чего сражались и умирали его товарищи. - Нельзя ли говорить более конкретно, - предложил он в свою очередь, устраиваясь в кресле и на всякий случай продолжая держать пистолет под рукой. - У меня мало времени. Граф вынул из внутреннего кармана своей туники запечатанный конверт и протянул его Дункану. Бросив быстрый взгляд на лежащий внутри листок бумаги, Кальма понял, что не ошибся в своих расчетах. Сумма, предложенная Демонам, была более чем значительной. - С финансовой точки зрения, ваши условия весьма привлекательны, - согласился он, - но мне бы хотелось подробнее знать, какие услуги от нас требуются. - Когда речь идет о создании нового суверенного государства, необходимо соблюдать известную осторожность, - заметил граф. - Вы получите подробные разъяснения непосредственно из уст человека, которого мы пока станем называть Лордом. - Где и когда должна состояться наша встреча? - На Кайеннисане, в сфере влияния Лиги Свободных Миров. Я готов взять на себя подготовку такой встречи после получения вашего принципиального согласия. - Считайте, что вы его уже получили. Но повторяю, у меня мало времени. Встреча должна состояться в ближайшие дни, или я буду вынужден взять назад свое слово. Лоттимер слегка поклонился, давая понять, что предварительное согласие достигнуто, и, не сказав больше ни слова, покинул комнату. Дункан собственноручно прикрыл за ним дверь. - Итак, "мир, управляемый пилотами боевых роботов", - повторил он вполголоса. - Право, могли бы придумать что-нибудь и более эффектное. Но не будем судить слишком строго. Главное, что первый шаг наконец сделан. XXI Лакки-Сити Кайеннисан Граница Протектората, Лига Свободных Миров 8 июня 3057 г. Несколько дней спустя после встречи с графом Лоттимером Демоны Дункана покинули Галатею, держа курс на Кайеннисан, независимый мир Содружества Марика, находившийся на границе Протектората и провинций Регуласа. Его столица, Лакки-Сити, известная также как "город игроков", была хорошо знакома Дункану. Комнаты, зарезервированные для отряда в нижней части города, оказались чистыми и удобными. Оставалось только ждать появления таинственного Лорда. Стоя у окна своего номера и любуясь панорамой раскинувшегося перед ним города, Дункан невольно задавал себе вопрос, а существует ли реально этот человек или только является продуктом их расстроенного воображения. Подобно Эротитусу и Галатее, Кайеннисан представлял собой как бы одно огромное увеселительное заведение, где за деньги можно было получить все мыслимые или даже немыслимые удовольствия и развлечения. Тем не менее даже столь суровый и принципиальный правитель, как Томас Марик, ни разу не попытался прикрыть эту сомнительную лавочку. Возможно, при этом он исходил из того, что этот мир, находившийся где-то на задворках его огромной Империи, представлял собой идеальное место для сбора информации и действий спецслужб, стоящих на страже безопасности Лиги Свободных Миров. Агенты чувствовали себя здесь как рыбы в воде. По иронии судьбы, именно Кайеннисан, практически не признающий никаких законов, кроме разве что закона наживы, занимал последнее место среди планет Лиги, включая и Атреус, по количеству преступлений, приходящихся на душу населения. Порядок обеспечивала собственная Служба безопасности, функционировавшая в высшей степени надежно и эффективно. Тюрем здесь практически не существовало. Почти каждая вторая статья Уголовного кодекса Кайеннисана предусматривала лишь одно наказание - смертную казнь. Служба безопасности содержалась за счет налогов, которыми облагались владельцы казино и многих других увеселительных заведений огромной индустрии развлечений. Уклонение от налогов каралось по всей строгости законов, хотя подобные инциденты случались крайне редко. Крупные бизнесмены были больше, чем кто бы то ни было, заинтересованы в сохранении порядка, а наиболее богатые и влиятельные из них нередко даже пользовались услугами СБ для выполнения собственных наиболее щекотливых поручений. В отличие от своих главных конкурентов - Сириуса-7, Галатеи или Эротитуса, Кайеннисан не предлагал многочисленным туристам кровавых зрелищ. В городе безраздельно царил культ азарта. Будь у него чуть побольше свободного времени, Дункан и сам ни за что бы не отказался от столь удобного случая, но пресловутый Лорд мог появиться в любую минуту. Во всяком случае, путешествие с Галатеи до Кайеннисана было организовано безупречно и заняло рекордно короткий отрезок времени. Сменный Т-корабль неизменно поджидал их у точки выхода. По договоренности с Лоттимером их собственный десантный корабль должен был оставаться н