едона имеются, по крайней мере, три собственных вооруженных формирования, которые он использует для того, чтобы выбивать денежки из местных торговцев и заезжих туристов? Что сообщает СБ о торговле женщинами в здешних краях? Трейн прислонился к двери и величественно скрестил руки на груди. - Мне вообще мало что известно о нравах преступного мира, не говоря уже о его локальной специфике. Дункан оскорбительно усмехнулся. - А к вашему сведению, это всего лишь верхушка айсберга. - Вы так уверены, что мне необходимо это знать? Дункан равнодушно пожал плечами: - Да, если вы намереваетесь выполнить поручение Марика. - Допустим, вы правы. Чем же тогда объяснить столь халатное отношение наших агентов к своим прямым обязанностям? Дункан машинально бросил взгляд на корешки книг, лежавших на постели Трейна. Одна из них принадлежала некоему Паттону, фамилия которого показалась Дункану смутно знакомой. Книга второго автора, судя по всему древнего китайского философа, впервые попалась ему на глаза. - СБ не может знать всего, - заметил он примирительно. Трейн недовольно нахмурился. - То, о чем вы только что упомянули, подтверждает мою точку зрения на Периферию. Должен согласиться, что, возможно, я недооценил справедливость ваших слов, произнесенных во время нашей предыдущей встречи. - Весьма признателен. - Вероятно, я был склонен несколько переоценивать достижения цивилизации на окраинных планетах. Теперь я вижу, что здесь по-прежнему безраздельно властвует варварство и полное беззаконие. Местное население представляет собой отбросы общества, не имеющие понятия о чести или морали. Технологии вообще не существует. Что касается условий существования, то они не выдерживают никакой критики. Невольно Дункану стало жаль Трейна. - Ей-богу, вы странный человек, Род. Я помню слова вашего Магистра, с которыми вы наверняка согласны, о том, что Орден представляет собой скорее социальную, нежели военную организацию, некий прообраз будущего общества. Но я не перестаю поражаться, как вы, человек, посвятивший свою жизнь столь высоким идеалам, так мало осведомлены о жизни реальной. Иногда у меня создается впечатление, что вы просто не верите в возможность применения своих идей на практике. - Вы оскорбляете меня, сэр! Мне странно слышать подобные слова от человека, чье положение в обществе всецело зависит от былых заслуг его отца. - Запомните раз и навсегда, Трейн, - произнес Дункан нарочито холодно, с трудом удерживаясь от настойчивого желания дать своему собеседнику по морде, - мой отец не имеет никакого отношения к моей миссии. Генерал-капитан лично пригласил меня. Я не знаю, какие у него были основания для этого, и не стремлюсь узнать. Скажу только одно: я собираюсь выполнить его поручение, даже если вы приложите все силы, чтобы помешать мне в этом. И еще одно. Не судите слишком строго обитателей здешних мест. Приберегите свое суждение до той поры, когда вы с ними получше познакомитесь. Держу пари, что вы в первый раз на Периферии. - Вы правы. И могу добавить, что не горю желанием задерживаться здесь особенно надолго. - Могу только повторить, что для человека, служащего в элитном подразделении Томаса Марика, у вас весьма странные взгляды на способы достижения целей, записанных в его уставе. - Что вы этим хотите сказать? - осведомился Трейн все тем же высокомерным тоном. Дункану с большим трудом удалось подавить приступ охватившего его раздражения. "Черт побери, - подумал он, - ну и послал же Господь мне такого сноба". - Не забывайте, что Периферия - это граница цивилизации, в традиционном значении этого слова, - терпеливо напомнил он. - Понятно, что люди здесь собрались разные, но упаси вас Бог смотреть на них сверху вниз. Во-первых, в этом случае я не дал бы за вашу жизнь и гроша, а во-вторых, в каких бы примитивных условиях они ни жили, они заслуживают не меньшего внимания и уважения, чем обитатели Внутренней Сферы. Вы правы, здесь больше чем достаточно преступников, профессиональных игроков, контрабандистов, пиратов и проституток, но большинство населения составляют все же фермеры, золотоискатели, охотники и другие честные люди, поставившие своей целью обеспечить благосостояние своих детей ценой своего повседневного изнурительного труда. Если вы изучали историю Звездной Лиги, то должны помнить, как много лет потребовалось регулярной армии, чтобы поставить территорию Периферии под контроль правительства. Здесь живут гордые и независимые люди. Приглядитесь к ним, Трейн. Право, они заслуживают хотя бы этого. На какое-то время Трейн, казалось, потерял дар речи. Но Дункан хорошо понимал, что выиграть одно сражение еще не означает выиграть войну. Чтобы закрепить свой успех, он быстро поднялся со своего места и направился к двери. - Увидимся при посадке. К его удивлению, Трейн остановил его, схватив за руку: - Подождите, наш разговор не окончен. Не торопясь Дункан освободил свою руку и широко улыбнулся капитану: - В данный момент мне нечего больше сказать. Трейн попытался было возразить, но запнулся на полуслове. Несколько секунд мужчины молча смотрели друг на друга. - Вы ненавидите меня, не так ли? - прервал затянувшееся молчание Дункан. Трейн энергично потряс головой: - Вы ошибаетесь. Я всего лишь... не уважаю вас. - Это одно и то же. - Нет. Совершенно разные вещи. - Каковыми бы ни были ваши чувства ко мне, капитан, - твердо сказал Дункан, - напоминаю вам, что до выполнения порученного нам дела вы являетесь моим подчиненным. Вы можете не любить меня, но обязаны выполнять мои приказы. Такова воля Томаса Марика, которую, я уверен, вы не захотите нарушить. "Будем надеяться, что я все же не ошибся в своей оценке, - подумал Дункан, закрывая за собой дверь. - Если это так, то у меня есть все шансы рассчитывать на успех". IX Нью-Хедон Эротитус Периферия 30 апреля 3057 г. Космопорт Нью-Хедон производил жалкое впечатление. Его летное поле было всего лишь продолжением гудронированного шоссе, по обеим сторонам которого теснились обветшалые строения грузовых складов. Чуть поодаль от летного поля виднелись жилые домишки небольшого провинциального городка. Едва Дункан Кальма и Род Трейн спустились по трапу посадочной капсулы, к ним подошел неряшливо одетый человек и вручил им несколько экземпляров кричаще раскрашенных памфлетов. - Это еще что такое? - спросил Трейн, брезгливо отдергивая руку. - Всего лишь реклама казино мамаши Лоде, - беззаботно пояснил Дункан, засовывая пачку в задний карман брюк. - Весьма колоритное местечко, если только мне не изменяет память. Трейн раздраженно смял протянутые ему оттиски и швырнул их в стоящую поблизости урну. - У нас нет времени для подобных развлечений. - Ну почему же, - благодушно возразил Дункан. - При желании свободный вечерок всегда найдется. С какой стати нам ограничивать себя? Где мы еще сможем собрать необходимые нам сведения? Наверняка все злачные места города уже полны слухами о готовящемся вторжении самозваных Рыцарей. По моим расчетам, которые на этот раз совпадают с данными Службы безопасности, до него осталось от силы два дня. - Вы можете поступать как вам заблагорассудится, мистер Кальма, но избавьте меня от этого. Прежде всего нам следует пройти таможню, получить вид на проживание и подыскать себе базу для последующих операций. - О последнем я уже позаботился, - сообщил Дункан. - В самом деле? - приятно удивился Трейн, в то же время раздраженный оперативностью своего спутника. - Представьте себе. Я взял на себя смелость зарезервировать нам комнату в отеле "Бисмарк", в двух шагах отсюда. Я останавливался в нем и ранее. Старинное заведение, не лишенное своеобразного очарования, плюс вполне современный бар, способный удовлетворить даже вкусы Рыцарей Ордена. Что же касается таможни, то о таких вещах в Нью-Хедоне никогда и не слыхивали. - Здесь нет таможни? - не поверил Трейн, шокированный столь откровенным нарушением существующих правил. - Кто же в таком случае следит за недопущением ввоза на планету оружия, наркотиков и других запрещенных законом товаров? - А никто и не следит. Да если честно говорить, то и законы здесь - понятие весьма условное. Все еще не веря в возможность подобного вопиющего отступления от правил, Трейн внимательно обозрел летное поле, но не обнаружил никого, кроме двух-трех техников, явно не торопившихся приступить к исполнению своих прямых служебных обязанностей. - Добро пожаловать на Периферию, господин капитан, - произнес Дункан, шутливым жестом указывая на разбросанные в отдалении домишки Нью-Хедона. Когда-то "Бисмарк-отель" был образцовым заведением, во всяком случае для такого захолустья, как Эротитус. Судя по оформлению фасада, здание было построено еще несколько столетий тому назад, в век освоения людьми окраин Галактики, когда еще предки современных пионеров искренне верили, что наступит тот день, когда их родной город превратится в надежный форпост человечества в его вечном стремлении к звездам. Вместо этого наступил коллапс Звездной Лиги, и все сразу изменилось. В последующих затем войнах за Наследие о былых надеждах уже никто и не вспоминал. Эротитус превратился если и не в мертвый, то, во всяком случае, спящий мир с безрадостным настоящим и туманным будущим. Фасад "Бисмарка" служил своеобразным напоминанием о тех далеких днях. Но даже десятилетия внутренних и внешних неурядиц не сумели до конца уничтожить былое великолепие его главного холла. Остатки причудливой лепки потолка, фрески на стенах, многочисленные зеркала, широкая мраморная лестница могли еще немало рассказать о вкусах, надеждах и амбициях давно забытых предков. Дункану и Трейну была предложена небольшая, но чистая комната на пятом этаже с обычным ассортиментом необходимых удобств. Дункан небрежно швырнул свою походную сумку на одну из кроватей и растянулся рядом, предоставив Трейну возможность устраиваться по своему вкусу. Капитан переоделся, распаковал свой чемодан и аккуратно разложил свои вещи по полочкам миниатюрного гардероба. - Если вы готовы, то сейчас мы спустимся вниз, слегка перекусим и отправимся в ближайшее казино, - предложил Дункан, с любопытством наблюдая за действиями своего товарища. Трейн улыбнулся. - Неплохая идея, Кальма. После двухнедельного пребывания на казенных харчах я, пожалуй, способен съесть и быка. Что же касается казино, то с вашего позволения я лучше все-таки воздержусь. - Дело ваше, но учтите, другой такой возможности может и не представиться. - Не в моих это правилах, хотя вы сами, разумеется, можете проводить время как вам угодно. Дункан бросил на него недоверчивый взгляд и слегка приподнялся на своем ложе. - Вы хотите сказать, что не можете пойти в казино только потому, что принадлежите к Ордену? - Ответ утвердительный, - улыбнулся Трейн, явно довольный произведенным им впечатлением. - Но почему? Капитан на секунду замялся, очевидно не готовый к ответу на столь прямо поставленный вопрос. - Видите ли... - произнес он смущенно, - на десантном корабле вы бросили мне обвинение в недостаточной широте моих взглядов. Вы были не правы. В свое время я вел достаточно бурную жизнь, не стесненную никакими условностями. Но после присоединения к Ордену я стараюсь во всем следовать Кодексу Чести Рыцаря и подавлять в себе низменные желания. - Но что может быть плохого в желании немного повеселиться? - продолжал недоумевать Дункан. - Я же не приглашаю вас в бордель или принять участие в сатанинской мессе. - Вы не понимаете. Куда бы я ни пошел и что бы я ни делал, я всегда остаюсь Рыцарем Ордена. Я принес обет поддерживать честь Дома Мариков и Лиги Свободных Миров. Что подумают люди, если увидят меня среди завсегдатаев бара или того же казино? - Они подумают лишь о том, что ничто человеческое вам не чуждо. Дункан готов был высказаться и круче, но, не желая оскорблять чувства Трейна, в последний момент заменил слова, готовые сорваться у него с языка, на более нейтральную фразу. - Каждый солдат имеет право расслабиться время от времени, - заметил он, пожимая плечами. - Тем не менее подобное поведение может оскорбить чувства какой-то части людей. Не забывайте, что я представитель элитного подразделения, поставившего своей целью сражаться за высокие идеалы его основателя. Моя собственная честь неотделима от чести Ордена! Дункан уже начал уставать от переизбытка высокопарных слов. - Черт возьми, никто не знает, что вы находитесь здесь, капитан. А если бы и знали, то вы еще не настолько популярная личность, чтобы вас узнавали на улицах. Никому не известно о вашей принадлежности к Ордену, и, следовательно, вы никак не можете нанести ущерб его репутации, тем более чести его Великого Магистра. Однако Трейн оставался непоколебимым. - Вы так ничего и не поняли, Кальма, - произнес он печально. - Я сам буду знать об этом. Для меня этого вполне достаточно. Если я буду нечестен сам с собой, что же тогда говорить по отношению к другим? Дункан утомленно кивнул головой, уже сожалея, что ввязался в эту дискуссию. С его точки зрения, все то, о чем говорил Трейн, было равнозначно бреду сумасшедшего, но он привык уважать чужую точку зрения. Более того, он никак не мог отвязаться от мысли, что капитан обладал, по меньшей мере, одним качеством, которого он сам был начисто лишен - ощущением своего предназначения в этой жизни. Поэтому последние слова Трейна не могли не задеть его самолюбия. "Да, я сам оставил военную службу, - подумал он. - Был бродягой, игроком, наемником. Да и кем я только не был. И не жалею об этом. Я пожил в свое удовольствие и уже не могу, да и не хочу изменить прошлое. Что мне с того, что Трейн готов без раздумий пожертвовать своей жизнью ради Томаса Марика и интересов Лиги? Не уверен, что я смог бы поступить подобным образом ради кого-то или чего-то. Честность - понятие относительное, но мне не было нужды хитрить самому с собой". - Капитан, - произнес он вслух. - Я не меньше вашего хочу есть и поэтому думаю, что на сегодня нам лучше закончить наш спор. Считайте, что я признаю свое поражение. - Весьма благородно с вашей стороны, Кальма, - усмехнулся Трейн, отвешивая насмешливый поклон. - Тогда идем пообедаем, а затем я совершу тур по городу. Неплохо освежить в памяти расположение объектов, способных стать мишенью нападения, и подходы к ним. - Здравая мысль, - согласился Трейн. - Только не увлекайтесь. Вы же знаете, что без вас я как без рук. Он распахнул дверь, уступая Дункану честь пройти первым. Дункан усмехнулся, но предпочел прекратить состязание в остроумии и взаимной вежливости, понимая, что на этой почве капитан явно переигрывал его. Двое мужчин вышли из комнаты, спустились по лестнице и направились в сторону ближайшего ресторана. Галапорт Галатея Маршрут Скаи. Федеративное Содружество Гарту Хауксу пришлось расстаться с привычной формой ландскнехтов, заменив ее нейтральным костюмом из дубленой кожи. Та же участь постигла и шпоры, неотъемлемый атрибут водителя в регулярной армии Федерации. Их сменили стандартные высокие сапоги наемника. В сочетании с длинными волосами и недавно отпущенной бородой весь этот камуфляж придал ему вид отпетого негодяя, готового на все. Он пробыл на Галатее уже целую неделю, успел посетить дюжину злачных мест и встретиться с не меньшим количеством людей, но был все так же далек от намеченной цели, как и в день прибытия на планету. Город был переполнен безработными пилотами, и получить место в отряде наемников, особенно для чужака, оказалось невероятно сложно. Оставался единственный путь - принять участие в очередных Играх боевых роботов, показать себя в деле и тем самым привлечь к себе внимание вербовщиков. Именно с этой целью он и находился сейчас в маленьком баре в конце Делансей-стрит, недалеко от центра городка. - Ты и есть Хаукс? Вопрос, произнесенный густым хриплым голосом, оторвал бывшего гауптмана от невеселых размышлений. - Он самый, - грубо отозвался Хаукс, стараясь в точности придерживаться избранной для себя роли. - Чего надо? Возвышавшийся над ним громила весил, наверное, килограммов двести, большинство из которых составляли мускулы. Мощный торс, волосатая грудь и низкий лоб придавали ему сходство с неандертальцем. - Пропиваешь денежки Дэвиона, не так ли? - Какого черта спрашиваешь, если сам знаешь. - Хочу понять, каким ветром тебя занесло на Галатею? - У каждого случаются трудные времена, - туманно пояснил Хаукс. - Кончай темнить, или разговора не получится. Хаукс сделал артистическую паузу, словно размышляя над тем, насколько можно доверять стоявшему перед ним человеку. - Последнее время я служил в должности интенданта своего полка, - неохотно выдавил он. - Скажем так, моя бухгалтерия не всегда соответствовала нормам, предписанным законом. Когда пришло время очередной проверки, я предпочел не искушать судьбу и слинял оттуда. Достаточно? Его собеседник хмыкнул и смахнул ладонью капельки пота с лысого черепа. - Ладно, можешь не продолжать, - милостиво согласился он. - И на какую же сумму ты успел наказать Дэвиона? По твоему виду не скажешь, что ты купаешься в деньгах. - А на какие еще шиши, по-твоему, я смог бы купить своего робота? - огрызнулся Хаукс, понимая, что его уловка сработала. Быть владельцем боевой машины на Галатее значило немало. Друзья его отца помогли ему с покупкой машины, ставшей теперь его главным козырем. Это был "Крестоносец", старая модель, давно списанная с вооружения регулярной армии, но еще вполне приличная, особенно по местным меркам. - Да уж, на Солярисе с таким прошлым тебе точно показываться не стоило, - согласился неандерталец сочувственно, - замели бы, глазом не успел моргнуть. Хаукс равнодушно кивнул. - Ладно, считай, что тебе повезло. Не знаю, на что ты способен, но мне требуется парень с машиной. Один из моих пилотов отдал дьяволу душу несколько дней тому назад, и мне срочно нужна замена, чтобы не платить неустойку. - А какие условия? - спросил Хаукс осипшим голосом. - Ты еще новичок в наших краях, так что сначала тебе придется показать себя. Короче, так, если победишь - шестьдесят процентов мне, сорок - тебе. Проиграешь - не получишь ничего. - Не пойдет, - ухмыльнулся Хаукс. Галатея не была здоровым местом для чужаков, но ему не хотелось проявлять излишнюю сговорчивость. - Чего же ты хочешь? - Половину плюс бабки на ремонт машины. - Ты в своем уме? На таких условиях у меня работают только проверенные ребята. - Сейчас ты нуждаешься во мне. Понятно, что кругом полно безработных пилотов. Но у меня есть робот! Будь спокоен, свое дело я знаю. Зрителям скучать не придется. Соглашайся, или я делаю ручкой. - Пятьдесят на пятьдесят, но ремонт за твой счет, - уступил неандерталец. - Заметано. - Хаукс согласно кивнул головой. - Тогда по рукам. Бывший гауптман мог быть доволен собой. Первый шаг сделан. Оставалось довершить начатое. Коммерческий десантный корабль "Блитзен" Орбитальная приемная станция Галатея Маршрут Скаи. Федеративное Содружество - Эй, - помощник капитана десантного корабля "Блитзен" слегка качнул привязанный за скобы гамак, - заходим на посадку, спящая красавица. Пора вставать и приводить себя в порядок. Гамак качнулся сильнее, и спящая в нем женщина приняла сидячее положение. Даун бросила недовольный взгляд на стоявшего перед ней мужчину и провела пятерней по взлохмаченным волосам. За все время путешествия она старалась держаться особняком от членов команды и немногочисленных пассажиров, безропотно довольствуясь скудным корабельным рационом, лишь изредка покидая свою убогую каморку, чтобы принять холодный душ. Все остальное время уходило у нее на физические и психологические упражнения. - Сколько у меня времени, квиафф? - Через двадцать минут будем на Галатее. Для вас путешествие заканчивается. Даун мрачным взглядом окатила своего визави. Суд приговорил ее к изгнанию, но сравнительно мягкий приговор нисколько не обрадовал ее. На что отныне могла надеяться она, изгнанница, лишенная родства и самой родины? - Послушайте, милая леди, - продолжал помощник капитана, засовывая руки в карманы своего комбинезона и искоса продолжая наблюдать за своей собеседницей. - Кому-то пришлось выложить круглую сумму денег, чтобы выставить вас с территории кланов. Я не знаю, кому и зачем это понадобилось. Сказать по правде, и не хочу знать. Вы можете быть шпионом, наемным убийцей, да кем угодно. Не мое это дело. Мне заплатили лишь за то, чтобы доставить вас на Галатею. - Я больше не принадлежу к кланам, - возразила Даун безжизненным голосом. - Уверен в обратном, но повторяю, что это не мое дело. Вы выглядите, говорите и одеты как женщина кланов. Куда же дальше? Не сомневаюсь, что и у других на сей счет не возникнет ни малейших сомнений. Поэтому у меня к вам небольшая просьба. Сделайте мне одолжение, никогда впредь не упоминайте названия моего корабля, а еще лучше - забудьте его совсем. - Я больше не принадлежу к кланам, - повторила она уже сердито. - Как вам будет угодно, - согласился помощник, всем своим видом демонстрируя полное безразличие к ее словам, - главное, не забудьте о моей просьбе. Мне ни к чему лишние неприятности. - Почему у вас должны быть какие-то неприятности из-за меня? - не поняла она. - И даже больше, чем мне хотелось бы, - буркнул он, делая попытку уйти от обсуждения неприятной темы. - Объяснитесь, - потребовала она, хватая мужчину за плечо, чтобы не дать ему ускользнуть. - А чего тут надобно еще объяснять? - проворчал помощник капитана. - Ваши армии вторгаются на Периферию, грабят и жгут все вокруг, а вам еще непонятно, почему у нас не жалуют ваших соотечественников. Синдикат Драконов и Федерация лишились доброй трети своих территорий, от Расалхага вообще мало что осталось. Если местные жители узнают, что это я доставил вас сюда, мне гарантирована перекладина и петля на шею сразу после того, как они расправятся с вами. - Мы пришли, чтобы восстановить Звездную Лигу, - произнесла гордо Даун. - На наш взгляд, скорее чтобы присвоить наше добро и перерезать глотки его владельцам, - возразил мужчина угрюмо, доставая калькулятор и делая вид, что занят подсчетом подлежащих выгрузке товаров. - Подумаешь, тоже нашлись благодетели. - А кто же мы еще, по вашему мнению? - стояла на своем Даун. - Мы прямые потомки легионеров генерала Александра Керенского, человека, пользующегося всеобщим уважением, в том числе в мирах Внутренней Сферы. Он и его сын Николай еще триста лет назад предсказали наше возвращение и завещали нам реставрацию Лиги. Мы принесли вам надежду на будущее. - Избави нас Господь от такого будущего, сестренка, - ухмыльнулся помощник. - То, что вы называете миссией доброй воли, уже стоило столько крови, что, пожалуй, пора бы и одуматься. Наверное, и сам ваш Керенский перевернулся бы в гробу, увидев ваши, с позволения сказать, подвиги. - Вы не смеете говорить о великом Керенском в таком тоне, - резко оборвала его Даун. Помощника капитана так и подмывало осадить не в меру разбушевавшуюся пассажирку, но перспектива оказаться один на один с разгневанным воином клана, пусть и женщиной, отнюдь не входила в его планы. - Да будет вам, - пробормотал он примирительно. - Простите, но я никого не собирался обидеть. Просто забыл, как ревниво относятся ваши соотечественники ко всему тому, что связано с памятью славного генерала. - Я уже говорила, что больше не принадлежу к кланам, - в третий раз повторила Даун, уже более спокойным голосом. - Не принадлежите так не принадлежите, - отозвался помощник угрюмо. - Мне-то какое дело? В душе Даун все еще продолжали бушевать отголоски былых эмоций. С момента объявления приговора она уже формально не была воином Стальной Гадюки. Таков был непреложный закон кланов. Но в глубине души она все еще продолжала ощущать себя частью своей касты. Что такое приговор суда? Всего лишь слова, хотя и исполненные грозного смысла. Ее не оставляла надежда, что рано или поздно она сумеет восстановить свое доброе имя и снова занять принадлежащее ей по праву место в рядах своих товарищей под знаменами клана. Для нее не было иного пути. Произошла чудовищная ошибка, которую кроме нее самой, никто не сможет поправить. - Вам потребуется немало усилий, чтобы освоиться в этом гиблом месте, - прервал ее размышления разговорившийся помощник. - Галатея переживает сейчас далеко не лучшие времена, хотя, скажем прямо, и в минувшие дни жизнь здесь была далеко не сахар. - Почему вы назвали ее гиблым местом? Мужчина слегка пожал плечами: - Возможно, я немного хватил через край. Когда-то Галатея была известна в здешних краях как рай для наемников. Но с тех пор много воды утекло. Сейчас это просто грязная дыра, где собираются всяческие отбросы общества, по тем или иным причинам не рискующие показываться в более цивилизованных мирах. С точки зрения кланеров, наемники всегда были олицетворением коррупции, погубившей некогда Звездную Лигу. Отправив ее в это проклятое Богом место, ее недоброжелателям хотелось поставить символическую точку в судьбе Даун, но если они чего и добились, то разве что прямо противоположного результата. "Вам хотелось как можно сильнее унизить меня, полковник Бретт Эндрюис, - думала Даун, - радуйтесь. Вам удалось достичь желаемого, но своим поступком вы сделали меня только сильнее. Настанет день, когда вы еще пожалеете о своем опрометчивом решении. Я выживу, потому что я была и остаюсь членом клана!" - Ваши соотечественники отказались от вас, не так ли? - не унимался мужчина. - Афф, они приговорили меня к вечному изгнанию. - Что же вы теперь собираетесь делать? Деньги-то у вас есть? Вопрос застал Даун врасплох. Она еще толком не думала на эту тему. До сих пор ее мысли витали исключительно в прошлом. До сих пор от нее требовалось только одно: доблестно сражаться и, если того требуется, умереть во славу своего клана. Заботы о хлебе насущном были недостойны члена ее касты. Отныне правила игры изменились. Сейчас она была предоставлена самой себе и должна была, подобно другим варварам Внутренней Сферы, бороться за свое выживание. - Нет, - призналась она. - По правде говоря, я даже еще не думала об этом. - Ну, с голоду не умрете, - утешил ее помощник. - Квалифицированные пилоты всегда в цене. Хотя на первых порах, возможно, и придется несладко. Гонору-то придется поубавить. Сама мысль стать наемником была неприемлема для Даун, но она не собиралась обсуждать ее с первым встречным. Стать наемником. Пасть так низко! Собирая свои вещи, она невольно припомнила старую притчу, которую часто слышала во время своего обучения в кадетском корпусе. Жили были две змеи. Одна обитала на болоте, не испытывая ни в чем нужды. Другая кое-как перебивалась в луже на большой дороге, ежечасно опасаясь засухи. Первая змея уговаривала свою родственницу перебраться к ней, убеждая ее, что жизнь на болоте не только приятнее, но и безопаснее. Вторая не соглашалась, упирая на то, что привыкла к своей жизни. Через несколько дней змею переехал тяжелый фургон, положивший конец ее существованию. В положении Даун было бы безумием продолжать цепляться за привычные нормы жизни. Только выжив в этих, непривычных для нее условиях, она сохраняла шансы восстановить свою честь и вернуться в привычный для себя мир. X Нью-Хедон Эротитус Периферия 1 мая 3057 г. Дункан прислонился к старомодной чугунной решетке, исподтишка наблюдая за своим напарником, сосредоточенно изучавшим план города, приобретенный по случаю в одном из уличных киосков. Одинокий боевой робот, старый потрепанный "Молот Войны", созданный не менее двух столетий назад, возвышался за их спинами, по другую сторону ограды. В свое время это была, вероятно, грозная машина, но те времена давно прошли. Сейчас машина безнадежно устарела даже по стандартам Внутренней Сферы, не говоря уже о более высоких достижениях технологии кланов. Гордый "Молот Войны", надо полагать, принимал участие в конфликтах на десятках миров, прежде чем стать на свою последнюю стоянку на окраине Эротитуса. Находившиеся поблизости два танка типа "Галион" были даже старше своего соседа, а их повреждения значительнее. Реставрация этих памятников былых войн, по сути дела, ограничилась лишь свежей покраской брони, от которой, к слову, оставались лишь небольшие фрагменты. - Это и есть весь их парк боевых машин? - осведомился потрясенный Трейн, вопреки очевидным фактам все еще не желающий верить собственным глазам. - Да, сэр. Главная ударная сила гарнизона Эротитуса. Впечатляющее зрелище, не правда ли? Дункан бросил взгляд на примыкающие к стоянке домишки, напоминающие скорее полуразрушенные бараки местной бедноты, нежели казармы правительственных войск, и сокрушенно вздохнул. Опытный взгляд профессионала автоматически фиксировал многочисленные огрехи в конструкции примитивных фортификационных сооружений. Овладеть таким лагерем для хорошо подготовленного противника было делом считанных минут. - Если рейдеры выберут своей следующей мишенью Нью-Хедон, констатировал он, - у гарнизона нет ни малейших шансов продержаться до прибытия подкрепления. Город и порт станут легкой добычей налетчиков. Трейн угрюмо кивнул головой. Его собственные оценки были не менее удручающими. Предварительная инспекция внешних инженерных сооружений Нью-Хедона повергла его в настоящий шок, от которого он до сих пор не вполне оправился. Последние наблюдения еще больше укрепили его в безрадостных выводах. - Нам следует предупредить командование гарнизона о грозящей городу опасности, - заметил он. Дункан равнодушно пожал плечами: - Не имею ничего против, но учтите только, что, если произойдет утечка информации, рейдеры могут высадиться в каком-нибудь удаленном уголке планеты и нам потребуются недели, если не месяцы, чтобы обнаружить их следы. - Так-то оно так, - согласился Трейн, - но не можем же мы бросить этих людей на произвол судьбы. - Что ж, поступайте как знаете. Разница невелика. До сих пор псевдорыцари еще ни разу не атаковали силами меньше одной роты. Даже с помощью пехоты, расквартированной в окрестностях Нью-Хедона, гарнизон не продержится более получаса. Трейн удрученно кивнул головой. Возразить было нечего. Наблюдение с орбиты не обеспечивало контроля за всей поверхностью планеты. Нельзя было также сбрасывать со счетов допущение, что противник уже успел высадиться на Эротитус и лишь выжидал подходящего момента для нанесения главного удара. - Не унывайте, капитан, - попытался успокоить его Дункан. - Чему быть, того не миновать. В конце концов, не вы отвечаете за безопасность планеты. Давайте лучше подумаем о том, как свести к минимуму последствия возможного нападения. На месте самозванцев я бы атаковал город с нескольких направлений, используя для этой цели основные магистрали, сходящиеся в районе порта. Подобная тактика создала бы у защитников Нью-Хедона иллюзию, что их общая численность намного превышает реальную. - Он склонился над картой и указал на наиболее логичные, с его точки зрения, маршруты продвижения противника. - Неизбежная в таких случаях паника сведет к нулю и без того ничтожные шансы защитников города. Каковы будут наши собственные контрмеры? - Вряд ли мы многое сможем сделать. Поэтому предпочтительнее иметь шаттл под рукой. - Согласен. Когда я сам командовал отрядом наемников, то тоже всегда заранее обдумывал возможные пути отхода. Береженого Бог бережет. Лучше предусмотреть любую случайность. Последний вопрос. Где мы расположим свой наблюдательный пункт на время предстоящей баталии? - Если наши расчеты верны, то основные события должны произойти на поле порта. Там мы и обоснуемся. Пойдем произведем рекогносцировку на месте. Едва он произнес эти слова, как отдаленный гром нарушил безмятежную тишину теплого весеннего вечера. Дункан недоуменно оглянулся вокруг себя, затем поднял глаза к небу, словно рассчитывая увидеть на нем собравшиеся грозовые тучи. Но по-прежнему лишь легкие кучевые облака едва закрывали раскаленное белое солнце. И это невинное зрелище не на шутку испугало его. - Началось? - шепотом спросил он, тщетно надеясь, что его спутник сумеет разуверить его. - Артобстрел, - сухо констатировал капитан, деловито засовывая карту за пояс. - Опоздали. - Проклятье! - выругался Дункан. - Этим подонкам все-таки удалось обмануть нас. К их удивлению, даже второй взрыв, прозвучавший непосредственно за первым, не привлек внимания гарнизона. "Спят они все, что ли? - раздраженно подумал Дункан. - Хотя о чем я говорю? Все произошло слишком быстро. Гораздо быстрее, чем мы сами ожидали". - Что будем делать, коллега? - спросил он, даже не рассчитывая получить ответ. - Черт побери, именно это я и хотел у тебя спросить. - Да, выбор у нас, прямо скажем, невелик. Что скажешь на то, если я предложу воспользоваться этой штукой? - Он показал пальцем через плечо на стоявшую в отдалении темную громаду робота. - Зачем нам эта развалина? - По крайней мере, нам не придется идти пешком, - хладнокровно возразил Дункан, перебрасывая ногу через ограду, - а при определенной удаче всегда остается шанс еще и наступить на мозоль одному из этих подонков. - Хорошо, но машину поведу я, - заметил Трейн, следуя примеру своего приятеля. Старая ограда заколебалась под их весом, но тем не менее устояла. Меньше чем через тридцать секунд Дункан и Род были в кабине робота. Внутри стоял застарелый запах машинного масла, ржавчины и пота. Кабина была слишком мала для двух человек, и Дункану потребовалось немало усилий, чтобы хоть как-то устроиться рядом с местом пилота. Он предпочел бы сам находиться перед панелью управления, но на споры уже времени не оставалось. Трейн натянул на голову нейрошлем и торопливо начал пристраивать сенсорные датчики, пока Дункан трудился над активизацией ядерного реактора. - Никогда не задумывался над тем, насколько неудобны в управлении были эти допотопные модели, - заметил Трейн, присоединяя контакты к своему шлему. Дункану после серии неудачных попыток наконец-то удалось запустить реактор, машина задрожала, и кабина наполнилась шумом работающих механизмов. - Черт побери, где у них запрятан бортовой журнал? - раздраженно бросил Трейн после нескольких минут безрезультатных поисков. Положение и в самом деле оставляло желать лучшего. Не имея на руках бортового журнала, а следовательно, и специального кода, который надлежало ввести в компьютер машины, они не могли привести ее в движение и вести огонь на поражение, даже оставаясь в стационарном положении. Не теряя времени на прения, Дункан нырнул под контрольную консоль машины. - Куда, черт возьми, тебя понесло? - рявкнул Трейн, малознакомый с приемами пилотов вольных отрядов. - Пытаюсь вскрыть сейф водителя, чего же еще, - огрызнулся Дункан, на долю секунды высовывая голову наружу. - Или ты собираешься оставаться здесь до второго пришествия? Дункану были хорошо известны привычки пилотов вольных отрядов, предпочитавших хранить важные бумаги в маленьком ящике под пультом управления. - Если ты ненароком заблокируешь систему безопасности, нам уже никогда не сдвинуться с места, - предупредил Трейн, придерживавшийся более ортодоксального взгляда. - Система для того и создана, чтобы не допустить посторонних людей к управлению машиной. - Без тебя знаю, - огрызнулся Дункан, пытаясь открыть ящик при слабом свете лампочки аварийного освещения. - Но на Периферии пилоты обычно не тратят времени на изучение инструкций. На этот счет и существуют разные приемы. Он извлек из кармана небольшой металлический предмет и пристроил его на крышке распределителя вблизи его места соединения с компьютером. - Попытайся еще раз, - крикнул он, снова высовывая голову из-под панели. Трейн повторил попытку, и, к его удивлению, огромная машина пришла в движение. - Я же говорил тебе, что на все существуют свои приемы, - усмехнулся Дункан, занимая прежнее место. - Как тебе это удалось? - поинтересовался Трейн, не отрывая взгляда от экрана монитора. - Работая на Периферии, еще и не тому научишься, - попробовал отшутиться Дункан, - но, если говорить серьезно, это один из многих навыков, которые приобретаешь, работая с устарелым оборудованием. Дункан продемонстрировал Трейну предмет, лежавший у него на ладони. - Всего лишь обыкновенный магнит, - пояснил он, - но если положить его в нужное место и одновременно включить контрольную консоль, система безопасности оказывается заблокированной по меньшей мере секунд на тридцать. Этого вполне достаточно, чтобы привести машину в движение, после чего знание персонального кода водителя оказывается уже ненужным. - Никогда не слышал ни о чем подобном, - честно признался Трейн. - И много у тебя еще в запасе таких приемов, Дункан? - Не расстраивайся. Эта уловка срабатывает только на устаревших моделях. Ни тебе, ни твоим Рыцарям, скорее всего, никогда не придется ею воспользоваться. - Ладно, там видно будет, а пока займись термостатом. Чует мое сердце, что у тебя сегодня еще будет возможность применить на практике свои познания. Дункан протиснулся между креслом водителя и задней стенкой кабины и оказался в еще более неудобном положении, чем прежде. Между тем температура в кабине, как и опасался Трейн, начала постепенно повышаться. Теплоизоляционных костюмов в комплекте, естественно, не оказалось, и в том случае, если им предстояло принять участие в активных боевых действиях, опасность поджариться уже в первые минуты боя представлялась вполне реальной. Информировав Трейна о неудаче своей попытки, Дункан вернулся на прежнее место. - Включи сенсоры ближнего радиуса действия, - посоветовал он, - иначе мы рискуем напороться на засаду. - Я сам знаю, что делать, - огрызнулся Трейн. - Побереги нервы, - посоветовал Дункан, вновь испытывая чувство острого сожаления, что не он сейчас находится за рычагами управления. - Они тебе еще понадобятся. Если чутье меня не обманывает, то с минуты на минуту они должны вцепиться нам в загривок. - Сенсоры ближнего радиуса действия в полном порядке, сэр, - доложил капитан, бросая взгляд на засветившийся экран. - Противник приблизительно на расстоянии двух километров впереди нас. Продвигается в направлении бульвара Мэрфи. Похоже, мы не слишком ошиблись относительно тактики, которую они изберут. Вытянув шею, Дункан, в свою очередь, бросил быстрый взгляд на экран монитора. Сомнений быть не могло. Рейдеры планомерно двигались в сторону порта в центре Нью-Хедона. Как он и предполагал, здесь было не меньше роты боевых машин. Судьба защитников города была предрешена. Между тем гарнизон начал проявлять какие-то признаки активности. Впрочем, в его действиях было больше сумятицы, нежели порядка. Несколько человек суетились вокруг двух оставшихся боевых машин. "Даже если им все-таки удастся завести их, - подумал Дункан, - это уже не поможет ни им, ни нам. Нет, рассчитывать надо только на себя". Трейн наконец вывел "Молот Войны" на одну из центральных улиц и увеличил скорость до предела. Температура в машине сразу подскочила на несколько градусов. "Рано, - отметил про себя Дункан. - Если так и дальше будет продолжаться, мы, того и гляди, вместо порта попадем прямо в Царство Небесное. Впрочем, кажется, об этом можно уже не беспокоиться". - Внимание на второй монитор, - крикнул он. Два боевых робота рейдеров "Защитник" и "Стрелок" разом прекратили свое движение к порту и развернули орудия в сторону приближающегося "Молота Войны". Каждый из них по своей огневой мощи и маневренности был по меньшей мере равен искалеченному ветерану. Одновременный бой с двумя роботами не оставлял "Молоту" даже призрачных шансов на успех. Трейн сбросил скорость и сосредоточил свое внимание на панели управления огневыми средствами машины. Успех уличного боя всегда в первую очередь зависел от индивидуального мастерства пилота, и, судя по началу схватки, на этот раз лицом к лицу сошлись опытные профессионалы. Тяжелый "Стрелок" двигался строго по середине широкой улицы, прямо навстречу "Молоту", в то время как более легкий и мобильный "Защитник" пытался обойти его с левого фланга. - Иду на сближение со "Стрелком", - объявил Трейн. - "Защитник" может появиться слева в любую минуту, - предупредил Дункан. - Знаю, но у меня нет иного выхода. Иначе он просто расстреляет нас из своих дальнобойных орудий. В ту же минуту воздух вокруг них взорвался от грохота снарядов. Кабину осыпало градом осколков. Старая машина, теряя остатки броневой обшивки, подалась назад. - Сейчас я проучу его, - крикнул Трейн, пытаясь поймать в окуляр прицела темный силуэт приближающегося робота и одновременно нажимая спусковые устройства своих РБД. Дункан, в голове у которого продолжало гудеть от недавнего соприкосновения с задней стенкой кабины, вовремя заметил ошибку напарника и попытался перехватить его руку. - Ты поджаришь нас, сукин сын! - рявкнул он во всю мощь своих легких, пытаясь перекрыть грохот рвущихся вокруг них снарядов. Словно в подтверждение его слов, лучи лазеров "Стрелка" прорезали клубы дыма всего лишь в нескольких метрах от смотрового стекла их кабины. - Разреши мне открыть ответный огонь, - настаивал Трейн. - Если ты еще раз используешь ракеты, мы заживо сгорим на этой сковородке. - Черт возьми, - пробормотал Трейн, поняв справедливость слов своего приятеля, - попробуем использовать скорострельные орудия. С точки зрения Дункана, разница была невелика. В кабине едва можно было дышать. Раскаленный воздух обжигал легкие. Но, по крайней мере, на этот раз им сопутствовал хоть какой-то успех. Несколько снарядов угодили в правую ногу "Стрелка", и над красно-серебряной машиной поднялось облачко дыма. Трейн вел робот зигзагами, стараясь уберечь "Молот" от прямого попадания мощного лазерного луча. Со своей стороны и "Стрелок" продолжал упорно идти на сближение, не оставив надежды рано или поздно накрыть противника тяжелыми реактивными снарядами. Несколько из них попало в цель, зацепив корпус и правую руку робота. Продолжая сближаться с машиной неприятеля, Трейн, вопреки протестам своего напарника, вторично использовал систему залпового огня РБД. Впрочем, на этот раз в его действиях был определенный резон: в арсенале "Молота" оставалось еще несколько ракет, и сохранялась опасность, что в случае нового попадания снарядов противника они могли бы сдетонировать, превратив старую машину в груду металлического мусора. Несколько ракет попало в нижнюю часть корпуса "Стрелка " в значительной степени лишив его боеспособности и вынудив его пилота на время вывести свою машину из боя. - Где же "Защитник"? - спросил Трейн, сверкая белками глаз. Покрытое потом и копотью лицо Рыцаря представляло собой сплошную черную маску. - Ручаюсь, что он не заставит себя долго ждать, - утешил его Дункан. - Боюсь, что для него осталось не много работы. Еще пара таких попаданий, и нам труба. Словно в ответ на его слова, луч лазера, пробившись сквозь густые клубы дыма, ударил в левую ногу машины. - Накаркал, - прорычал Трейн. - Ну, молись Богу, Кальма. Сейчас его помощь нам не помешает. Под прикрытием дымовой завесы капитану удалось ловким маневром вывести "Молот" из-под огня противника под прикрытие каменных зданий, одно из которых и приняло на себя следующий удар лазерного луча. Получив временную передышку, они перевели дыхание и переглянулись. - Неплохо сработано, - похвалил Дункан. Пусть парень расходует свою энергию, что до водителя "Стрелка", то, думаю, ему сейчас не до нас. - Ходовая система у него здорово повреждена, - подтвердил Трейн. - Еще одно удачное попадание - и его можно сбросить со счетов. Давай попробуем, Кальма. У нас еще осталось несколько РДД. Правда, снова будет жарко как в аду, но как-нибудь выдержим. - Валяй, - согласился Дункан. - В самом деле, грех упускать такой случай. Тщательно прицелившись, капитан дал залп. Удар ракет был страшен. Потеряв управление, робот завертелся на месте и в конце концов врезался всей своей шестидесятитонной массой в одно из близрасположенных зданий. Хотя на столь значительном расстоянии трудно было со стопроцентной уверенностью судить о тяжести полученных машиной повреждений, Дункан почти не сомневался, что со "Стрелком" было покончено раз и навсегда. - Один, - произнес Трейн, удовлетворенно улыбаясь. - Остался еще "Защитник", - напомнил Дункан. Его слова прервал грохот разорвавшихся поблизости снарядов. Ответ "Защитника" не заставил себя долго ждать. Беглый осмотр машины подтвердил их худшие опасения. Оставалось удивляться, что никто из них не пострадал. - У нас еще остались снаряды на несколько залпов, - сообщил неунывающий Трейн. - Будем вести огонь из стационарного положения. Ценой неимоверных усилий ему все-таки удалось выпрямить боевую машину. - Огонь! - скомандовал сам себе капитан, нажимая на спусковое устройство. Успех продолжал сопутствовать ему. Несколько снарядов попали точно в левую часть корпуса "Защитника", чуть ниже установки РДД. Робот на секунду замедлил свой ход, но не прекратил движения. Очевидно, его водитель твердо решил покончить с назойливым противником. На очередь реактивной пушки Трейна он ответил залпом своих РДД. Две ракеты врезались в землю в нескольких метрах от ног робота, окончательно лишив его возможности маневра. - Если мы немедленно не уничтожим его, рано или поздно он доберется до нас, - подумал вслух Дункан. - Чего, собственно, нам еще надо? Никто не ждет от нас сегодня победы. Мы находимся здесь только для того, чтобы удостовериться в самом факте существования псевдорыцарей и доложить Марику о наших выводах. Между тем водитель "Защитника", догадавшись наконец об истинном положении вещей, попытался изменить тактику. Держась на почтительной дистанции, он возобновил методичный обстрел практически неподвижного робота из своих РДД. - Сейчас одно его удачное попадание может решить нашу судьбу, - мрачно заметил Дункан. - Нам терять уже нечего. Попробуй накрыть его залпом своих реактивных орудий. - Но здесь и так уже невозможно дышать. - Откроем вручную люк кабины. Даже сквозь защитные пластины нейрошлема Дункан мог видеть выражение лица Трейна. При открытом переднем люке любое попадание снарядов противника обрекало их на верную смерть. Однако иной альтернативы у них не было. Обоим было прекрасно известно, что рейдеры не берут пленных. Тем временем, окончательно убедившись, что "Молот" не может сдвинуться с места, пилот "Защитника" снова повел свою машину на сближение. На этот раз он собирался действовать наверняка, намереваясь покончить со своим противником залпом в упор своих РБД. - Действуй, - согласился Трейн. Дункан снял закрепительные болты и откинул крышку входного люка. Холодный воздух наполнил кабину. Пилот "Защитника" продолжал хладнокровно приближаться к своему, как он полагал, беззащитному противнику, собираясь разделаться с ним одним залпом. - Парень слишком уверен в себе, - усмехнулся Дункан, - он считает, что мы уже у него в руках, и собирается зажарить нас в собственном соку. Хотя что и говорить, у него есть все основания для этого. Но хорошо смеется тот, кто смеется последним. Краем глаза он мог наблюдать, как Трейн торопливо манипулировал кнопками наведения своих реактивных пушек. При стандартных условиях одновременный залп из всех огневых средств робота неминуемо должен был привести к взрыву самой машины, вследствие невероятного перегрева всех ее систем. Слабая надежда на открытый носовой люк играла в этих условиях скорее психологическую, нежели какую-то иную роль. Трейн наконец закончил свои приготовления и замер над приборами управления, выбирая лишь время для нанесения завершающего удара этого затянувшегося сражения. - За генерал-капитана! - произнес он, нажимая несколько кнопок сразу. По роковой случайности пилот "Защитника" выбрал то же самое мгновение для залпа своих орудий. Страшный грохот сотряс окрестности. К небу взлетели языки пламени и куски искореженного металла. Снова открыв глаза, Дункан с удивлением обнаружил, что все еще жив. Искореженный робот лежал на боку. Его оторванные взрывом гигантские ноги были отброшены далеко в сторону. "Молот Войны" приказал долго жить, - меланхолично подумал Дункан, - но как бы то ни было, он умер в бою, как и подобает старому солдату". Выглянув наружу, он, к своей досаде, обнаружил вражеского робота всего в нескольких сотнях метров от них, тяжело поврежденного, но еще способного к бою. Правда, сейчас он скорее напоминал памятник самому себе, нежели беспощадное орудие уничтожения. Вероятно, его пилот был мертв или получил тяжелое ранение. Слабый стон отвлек его внимание от созерцания неподвижно застывшей машины. Очнувшийся Трейн жадно глотал холодный вечерний воздух. - С тобой все в порядке? - спросил Дункан, помогая капитану освободиться от опутывающих его тело ремней. Род Трейн утвердительно кивнул головой. - А ты? - Слава Богу, живехонький. Но если мы и впредь собираемся оставаться в живых, сейчас самое время убираться отсюда. Не стоит слишком долго искушать судьбу. Пилот "Защитника", того и гляди, придет в себя, и ему хватит одного залпа, чтобы довершить удачно начатое дело. Помогая друг другу, мужчины медленно выбрались наружу. Бросив взгляд вниз по улице, Дункан обратил внимание, что водитель "Защитника" и впрямь начал подавать признаки жизни. Впрочем, вопреки опасениям Кальма, боевая машина начала двигаться в противоположном от них направлении. - Похоже, наш приятель решил, что на сегодня с него достаточно приключений, - заметил он. - Что же, его можно понять. Наверное, на его месте я поступил бы точно так же. Пойдем взглянем на обломки его напарника. Может быть, мы найдем тело водителя или какие другие улики, которые помогут нам напасть на след его банды. - А после этого мы должны помочь уцелевшим жителям городка, - добавил Трейн. "Кто бы нам самим помог", - мрачно подумал Дункан, но он был слишком утомлен, чтобы ввязываться в новый затяжной спор. Да и в глубине души он понимал, что его новый друг совершенно прав. Если судить даже по этому, в сущности, мало что значащему эпизоду сражения за Эротитус, население городка действительно нуждалось в их помощи. Двое мужчин медленно шли по шоссе мимо взлетного поля космопорта, где местная милиция собирала обгоревшие останки одного из своих танков. Толпа зевак, уже успевших оправиться от первого потрясения, с интересом наблюдала за их усилиями. - Прямое попадание, - констатировал Дункан. - Робот играл с ним, как кошка с мышкой. Солнце уже опускалось за горизонт. Весь день друзья безрезультатно обшаривали поле сражения, пытаясь найти хоть какой-то ключ для идентификации своих недавних противников, и оба находились на пределе своих сил. Как и во всех предыдущих случаях, нападающие сделали все от них зависящее, чтобы максимально навредить репутации Ордена и исчезнуть, не оставив после себя практически никаких следов. - Ты уже отослал шифровку о случившемся? - осведомился Дункан. - Да, но Эротитус не относится к планетам класса "А", так что потребуется по меньшей мере неделя, чтобы наше донесение достигло Атреуса. - Будем утешать себя тем, что мы неплохо поработали сегодня, - вздохнул Дункан. - Нет, мы проиграли по всем статьям, - мрачно возразил Род, указывая на обгоревшее тело солдата, только что извлеченное из-под обломков "Галиона", - но обещаю тебе, что больше этого не повторится. - Время возвращаться в отель, - напомнил Дункан. - К чему? Я уже распорядился отправить на шаттл наши вещи. - Полагаешь, что мы должны отправляться немедленно? - Увы, нам нечего больше делать на Эротитусе, разве что сожалеть о допущенных промахах. "Род, как всегда, преувеличивает, - устало подумал Дункан. - Мы были почти у цели. Да, мы не смогли предупредить катастрофу, но хотел бы я посмотреть на героя, сумевшего добиться большего. Зато теперь мы твердо знаем, что следы бандитов ведут на Галатею. Но кто поручится, что и она не всего лишь еще одна промежуточная станция?" - Пусть будет по-твоему, Род, - произнес он равнодушно. Повернув назад, они направились к поджидавшему их шаттлу. Путешествие для них только начиналось. XI Галапорт Галатея Маршрут Скаи, Федеративное Содружество 5 мая 3057 г. Даун и раньше приходилось испытывать головную боль, вызванную голодом, но последний раз это случилось с ней много лет тому назад. Тогда это произошло во время испытаний на выживаемость в экстремальных условиях, в период ее подготовки в сиб-группе. Вместе с другими кадетами она была направлена в смертоносные джунгли Аркадии. Несколько ее товарищей едва не умерли в этом мире кровожадных тварей и ядовитых растений, но самой Даун это приключение принесло необходимый опыт, весь смысл которого сводился к одному простому правилу: чтобы выжить, надо в первую очередь полагаться на собственную сообразительность. В этом отношении пребывание на Галатее чем-то напоминало ей этот уже пройденный тест. Она находилась в чуждом для себя мире, и, чтобы остаться в живых, ей не оставалось ничего другого, как приспособиться к законам и условностям враждебного ей сообщества. Не в первый раз Даун приходилось встречаться с обитателями Внутренней Сферы, но никогда еще это общение не было столь близким. Минувшие пять дней она бесцельно бродила по улицам и рынкам городка, наблюдая поведение его жителей, их манеру разговаривать, одеваться и даже ходить. Это была действительно совершенно чуждая для нее жизнь, и не раз за это время она мысленно возвращалась в прошлое, вспоминая беседы со своими товарищами, в которых они обсуждали обычаи варваров Внутренней Сферы, их ограниченность и непредсказуемость их поведения. Как они смеялись тогда над ними, испытывая презрение, а иногда и жалость к этим вольнорожденным, стоящим вне законов кастового общества. Но Даун отдавала себе полный отчет в том, что подобное времяпрепровождение не может продолжаться бесконечно долго. Сейчас основной проблемой для нее были деньги, точнее, полное их отсутствие. Воины кланов не нуждались в средствах к существованию. Все их насущные потребности - пища, жилье, образование и медицинское обслуживание - обеспечивались за счет клана. В мирах Внутренней Сферы все обстояло иначе. Ей пришлось ночевать на улицах, где она встречала людей, добывавших себе пропитание, копаясь в мусорных баках. Естественно, для Даун было не впервой спать на открытом воздухе - и это не доставляло ей особых неудобств. Куда более ее поразил облик этих несчастных, подавляющее большинство из которых были морщинистыми, сгорбленными и седыми. До сего времени она не часто встречалась с пожилыми людьми. Кланы не жаловали стариков. В свои двадцать девять лет она уже перешагнула тот рубеж, до которого наиболее удачливые из ее товарищей уже завоевали себе право носить Родовое Имя, если, разумеется, они вообще участвовали в Аттестации. Вид этих бесполезных, по ее мнению, людей вызывал у Даун чувство отвращения. По понятиям кланеров, такая жизнь была намного хуже самой смерти. Предназначением воинов было сражаться и умирать, прежде чем они станут слишком старыми для битвы. Джебука и другие планеты, входившие в Оккупационную зону кланов, мало чем напоминали Галатею. Их города находились под полным контролем победителей, и их население жило по законам и традициям кланов. Но как ни трудно было для Даун приспособиться к новым условиям жизни, медленно, но верно она училась понимать жизнь людей Внутренней Сферы, их маленькие горести и радости. Обычаи кланов не поощряли общение представителей различных социальных групп. Как правило, подобные встречи происходили крайне редко и только в том случае, если их проведение диктовалось текущей обстановкой или нуждами касты воинов. До самого последнего времени Даун избегала тесного общения с людьми. Хотя внешне она заметно отличалась от коренных обитателей планеты, здесь это никого не удивляло. Улицы Галапорта были переполнены наемниками самой экзотической наружности, явившимися сюда в поисках счастья со всех уголков Галактики. Но Даун понимала, что ее характерный акцент мгновенно выдаст любому случайному собеседнику ее истинное происхождение. Она не была уверена даже в том, что они вообще захотят иметь с ней дело. Как-никак для всех них она оставалась представительницей кланов, а следовательно, и их общим смертельным врагом. Впрочем, скоро ей представилась возможность лично убедиться в обоснованности своих подозрений. Это и оказалось одним из первых уроков, которые новая жизнь преподнесла Даун. В то утро она медленно шла по улице, на которой ей прежде не приходилось бывать. По обеим сторонам от нее теснились палатки уличных торговцев. Шли обычные приготовления к традиционной городской ярмарке. Лоточники разносили свежие овощи и фрукты, булочные изделия, специи и сотни других вещей, о назначении которых она могла только догадываться. Грузчики разгружали повозки с галантереей. При виде всего этого изобилия у нее невольно заурчало в желудке. Неожиданно ее мысли о еде были прерваны грубым мужским голосом: - Ну и как тебе нравится Галапорт, сестричка? Даун мгновенно обернулась, готовая к отражению возможной угрозы. В двух шагах от себя она заметила крупного мужчину в высоких кожаных сапогах и мятых брюках. Его далеко выступавший живот был перехвачен у основания широким шерстяным поясом. За исключением нескольких редких прядей седых волос, он был почти совершенно лыс. На его одутловатом лице играла добродушная улыбка, демонстрируя собеседнику два ряда крупных желтых зубов. - Лопни мои глаза, если ты не прямехонько из кланов, - удивился мужчина. Его маленькие острые глазки быстро пробежали по ее короткой стрижке и форменной кожаной куртке, на которой еще были заметны отметины от сорванных знаков отличия. - Я больше не принадлежу к кланам, - коротко возразила она. - Идите лучше своей дорогой, незнакомец. Сейчас ей хотелось только одного, чтобы этот вольнорожденный поскорее оставил ее в покое. - Разве я чем-то обидел тебя? - ухмыльнулся мужчина, протягивая руку. - Будем знакомы. Я - Эдел Мордок. Даун с сомнением посмотрела на протянутую ей руку, не совсем понимая, что ему нужно от нее. - Даун, - произнесла она наконец. - Хорошо, пусть Даун, ну а дальше-то как? - настаивал мужчина. - Просто Даун. - Я уже слышал это. Ну а твое второе имя? - У меня его нет, - пояснила она. - При рождении кланер получает только одно имя. Чтобы заслужить второе, у нас его называют Родовым, необходимо пройти сложную систему испытаний и отбора. Его получают лишь особо отличившиеся воины, составляющие элиту касты. Даун и сама принимала участие в нескольких таких Аттестациях, на последней из которых только глупая случайность помешала ей добиться успеха. Еще недавно она была твердо убеждена в том, что обязательно окажется следующим победителем. Решение суда лишило ее этой надежды. - Да брось заливать. У каждого человека есть второе имя. - У меня его нет. Мордок вторично оглядел ее с ног до головы, но на этот раз с нескрываемым подозрением. - Давай внесем ясность. Ты отрицаешь свою принадлежность к кланам, хотя и не скрываешь своего происхождения, не так ли? Никогда еще мне не доводилось слышать ничего подобного. - Я не говорила, что добровольно покинула свой клан. Меня принудили к этому. - Даун было невероятно трудно произнести эти слова вслух, но она не хотела опускаться до лжи. Ее лицо приняло каменное выражение. Сейчас она мечтала только об одном - поскорее закончить неприятный разговор. Хотя Мордок вряд ли был опытным физиономистом, но и он, по-видимому, догадался, какая буря бушевала в груди молодой женщины. - И кем же ты была в своем клане, пилотом или техником? - спросил он. Даун гордо выпрямилась. - Я - воин, - произнесла она по-военному кратко. Она не могла и не хотела употреблять прошедшее время. Клан мог изгнать ее из своих рядов, но он не мог лишить ее того, что составляло ее природу. - Тебе не откажешь в храбрости, если ты решилась появиться на Галатее. Последнее замечание удивило Даун. - Объяснитесь, - потребовала она. Мордок оглянулся вокруг и указал на маленькое кафе на противоположной стороне улицы: - Зайдем туда. Улица - неподходящее место для таких разговоров. Ты уже завтракала сегодня? - Я не ела уже несколько дней. В ее голосе не было стыда или слабости, всего лишь констатация факта. - Послушай, - предложил Мордок, - возможно, я смогу помочь тебе. Разреши мне угостить тебя, после чего я расскажу все, что полезно знать о Галатее. Даун бросила на него недоверчивый взгляд: - Но я совершенно не знаю вас. Вряд ли мне следует доверять незнакомцу, встреченному на улице. Чего ради вы должны предлагать мне помощь и еду? Мужчина улыбнулся: - Хотя бы потому, Даун, что немного еды пойдет тебе на пользу. Все, о чем я прошу - это уделить мне несколько минут и дать возможность сделать тебе интересное деловое предложение. Даун презрительно скривила губы. Деловое предложение? Ей!.. Члену Клана Стальной Гадюки! Пусть она была изгнанницей, но в ее венах продолжала течь кровь воина! Пристало ли ей иметь дело с простым торговцем, а возможно, и мошенником? Но как ей ни хотелось верить в то, что, в сущности, в ее судьбе ничего не изменилось, она была достаточно умна, чтобы понять: это далеко не так. Она находилась во Внутренней Сфере, и вся ее гордость, все понятия о чести уроженки кланов не могли помочь ей наполнить желудок и прикрыть наготу своего тела. Настала пора взглянуть правде в глаза. Для нее это было единственным способом выжить. Мордок уселся у столика в пустынном уголке маленького кафе и жестом предложил Даун занять место напротив. Он заказал завтрак на собственный вкус, даже не поинтересовавшись мнением своей гостьи. Впрочем, его поведение ничуть не обидело Даун, представления которой о кухне миров Внутренней Сферы явно оставляли желать лучшего. - А знаешь, ты первая представительница кланов, которую мне довелось встретить, - сообщил он, когда официант, принесший им легкий завтрак, удалился на почтительное расстояние. - Неудивительно. Не многие из нас появляются за пределами Оккупационной зоны. - Ныне все стало проще, - возразил Мордок. - После заключения договора о перемирии отношения между кланами и населением Внутренней Сферы стали постепенно налаживаться. Его случайное упоминание о договоре, заключенном сразу после сокрушительного поражения кланов в битве за Токкайдо, вызвало на лице Даун краску стыда, но усилием воли она заставила себя не думать об унижении, пережитом ею в том злополучном сражении и послужившем своеобразным прологом к ее последующим злоключениям. - Вы упомянули о деловом предложении, - напомнила она. - Если вы хотите предложить мне работу, то переходите прямо к делу. Мордок на секунду смешался, но тут же снова обрел присущее ему благодушное настроение. - Работа? В некотором смысле - да. На мой взгляд, она должна заинтересовать тебя. Видишь ли, я являюсь владельцем небольшой конюшни и мне нужны люди. - Я ничего не понимаю в животных, - холодно возразила Даун. - Кроме того, я принадлежу к воинской касте. Боюсь, что вы переоценили мои способности, Мордок. Ее собеседник отрицательно покачал головой: - Ты неправильно поняла мои слова. Какие еще животные? На Галатее и некоторых других близко расположенных мирах под словом "конюшня" подразумевается группа пилотов, участвующих в поединках боевых роботов. Ты когда-нибудь слышала о таких состязаниях? Даун кивнула. Ей уже приходилась слышать о подобных Играх на Солярисе-7, где поединки боевых машин нередко заканчивались гибелью их водителей. С точки зрения большинства кланеров, сама идея проведения таких Игр являлась еще одним примером проявления коррупции, разъедающей миры Внутренней Сферы, но сама Даун смотрела на такие состязания гораздо проще. Тренировочные поединки между целыми подразделениями боевых роботов широко использовались в ее родном Клане Гадюки при подготовке молодых водителей. - Следовательно, у вас есть своя группа пилотов? - Да, и я не прочь видеть тебя в их числе. - Но вам ничего не известно о моей квалификации. Мордок снисходительно пожал плечами: - Иногда приходится идти на риск, но думаю, что в данном случае он будет минимальным. Репутация воинов кланов достаточно высока. Меня не интересует, чем ты провинилась перед своими сородичами. Для меня куда важнее то обстоятельство, что генетическая программа воспитания воинов дает тебе определенное преимущество перед большинством будущих противников. Мне предпочтительнее видеть тебя в моей собственной конюшне, нежели в команде моих конкурентов. - Что мне придется делать? Прежде чем ответить, Мордок сделал глоток из стоящей перед ним чашки. - Я зарабатываю деньги на победах своей команды. Для этого мне и нужны хорошие пилоты. Сражайся для меня, и я хорошо заплачу тебе в твердой валюте. Понятно, что мои машины похуже тех, с которыми ты привыкла иметь дело у себя в кланах, но еще вполне годятся для хорошей драки. Ты сказала, что являешься воином. Что же, у тебя будет не одна возможность показать это. К тому же тебя никто пока не знает в наших краях, что дополнительно увеличивает наши шансы, по крайней мере в нескольких первых поединках. Даун промолчала, не зная в точности, как ей отреагировать на столь неожиданное предложение. Она, в свою очередь, поднесла стоявшую перед ней чашку к губам и сделала небольшой глоток, но тут же с отвращением выплюнула оказавшуюся у нее во рту жидкость. Мордок подал ей платок, с трудом пряча невольную улыбку. - На Галатее ты предоставлена сама себе, Даун, и, насколько я могу судить, отнюдь не купаешься в деньгах. Тебе необходимы средства к существованию. Решай, что лучше: остаться в Галапорту или подыскать для себя какую-нибудь другую планету Внутренней Сферы. Даун вытерла рот и тут же прикусила губу, сообразив наконец, что было на уме у Морд ока. Ей предлагали стать наемником! Для воина клана не существовало более страшного оскорбления. Ее лицо потемнело от гнева. Кланеры традиционно презирали и ненавидели наемников. После падения Звездной Лиги последние стали главной опорой Стефана Амариса. Некоторые из них до сих пор оставались в истории кланов наглядным примером отпетых негодяев, не имеющих в душе ничего святого, как небезызвестное гестапо Гринхавена. - Вы низко меня цените. Я не стану сражаться за деньги. Пусть этим занимаются наемники. Может быть, я и потеряла право называть себя воином Стальной Гадюки, но и у меня есть своя гордость. Существует черта, которую я не могу переступить. С этими словами она поднялась со своего места. Эдел Мордок собирался было удержать ее, но выражение глаз молодой женщины побудило его благоразумно не испытывать судьбу. Ввязываться в поединок с таким противником было для него чистейшим безумием. - Подожди, а если я не стану платить тебе? - предложил он. - Что вы хотите этим сказать? - Я предоставлю то, в чем ты больше всего нуждаешься: пищу, одежду, все, что хочешь. О деньгах не будет и речи. Обычное джентльменское соглашение между друзьями. Даун задумалась. Наемники были людьми, продававшими свои услуги за деньги. Прими она предложение Мордока, она не получит ровным счетом ничего, кроме хлеба насущного. Но эта воображаемая грань, отделяющая ее от наемника, была настолько тонка, что она продолжала колебаться. Не прибегала ли она к нехитрой уловке, чтобы оправдать свое падение? Но и выбора у нее не было. Рано или поздно она должна была покинуть улицу и подыскать себе какое-то убежище, где бы она могла спокойно обдумать свои планы на будущее. - Афф, - произнесла она наконец. - Я принимаю ваше предложение, но предупреждаю, чтобы впредь я не слышала ни одного слова о деньгах. При первом нарушении соглашения нам придется разрешить наши разногласия в Кругу Равных. Мордок не имел ни малейшего представления о том, что такое Круг Равных, но инстинктивно чувствовал, что ему лучше держаться от него подальше. К тому же он не мог и надеяться на столь блестящие условия сделки. Получить испытанного воина кланов практически бесплатно! - По рукам, - поспешно сказал он, еще не до конца веря своей удаче. - Договорились, - подтвердила Даун. - Кстати, как называется ваша конюшня? - У нас ее принято называть Ребята Мордока. Даун равнодушно кивнула. Первая часть ее программы была выполнена. Отныне конюшне Мордока предстояло стать для нее временным убежищем, отправной точкой на пути к дому. Настоящему дому! Впервые за несколько недель у нее появился стимул к жизни. С этого момента она уже больше не была бесприютным скитальцем, затерявшимся среди звезд. Зимний Дворец, Дормут Марик Содружество Марика Лига Свободных Миров Среди многих других вещей, которые было принято ассоциировать с именем Томаса Марика, был и его кабинет в Зимнем Дворце, служивший одновременно и его частным музеем. Стены кабинета были обшиты панелями красного дерева, на двух из которых висели написанные маслом картины с изображениями старинных морских судов и первых космических кораблей. Вдоль двух других стен стояли книжные шкафы, заполненные раритетами, возраст которых порой превышал пятьсот лет. Паркетные полы, устланные драгоценными коврами, и редкие образцы предметов искусства переносили воображение посетителей на много столетий, если не тысячелетий, назад. Истинной жемчужиной комнаты был стол генерал-капитана, выполненный из ценных пород дерева и украшенный изысканным орнаментом стола. В данный момент около стоял сам Томас Марик, одетый в традиционную белую униформу, декорированную золотыми фамильными орлами. В креслах, расположенных напротив стола, сидели Гаррисон Кальма и Уилсон Черенков. При звуках приближающихся шагов все трое повернули головы. - Добро пожаловать в родные пенаты, - радушно приветствовал вошедших Марик. Род Трейн отвесил почтительный поклон. Дункан, не столь искушенный в тонкостях придворного этикета, слегка наклонил голову. - Спасибо, сир, - добавил он быстро, стараясь скрыть свое смущение. - Мы уже направили вам наш предварительный доклад. Имели ли вы возможность ознакомиться с ним, милорд? - Да, - ответил Марик. - Собственно, мы и собрались сегодня здесь, чтобы подробно обсудить его. Прошу садиться, джентльмены. - Широким жестом он указал на два кожаных кресла, стоявших между Кальма-старшим и Черенковым. - Вам довелось пережить настоящее приключение, капитан Трейн, - продолжал Марик, - но не кажется ли вам, что кража боевого робота и непосредственное участие в сражении несколько превышали ваши полномочия? - Я принимаю на себя полную ответственность за случившееся, сир, но мы надеялись, что, оказавшись в гуще событий, мы получим возможность захватить в плен одного из бандитов. - Что вам, кстати, так и не удалось, - подал голос Черенков. - Вы правы, сэр, - вступил в разговор Дункан, - но все же, побывав непосредственно на месте событий, мы собрали несколько интересных фактов, которые, будем надеяться, помогут нам раскрыть инкогнито нашего противника. Приняв молчание Марика за приглашение продолжить свой рассказ, он продолжал: - Главное впечатление, сир, состоит в том, что мы имеем дело с хорошо подготовленными профессионалами, действующими в строгом соответствии с заранее тщательно разработанным планом. Обратите внимание, милорд, с каким искусством неизменно наносится удар и как умело они заметают за собой следы. Даже в тех случаях, когда имеется значительный численный и огневой перевес, они предпочитают вести бой со средней и дальней дистанции, всегда сохраняя для себя возможность широкого маневра. - Как я понимаю, информация Службы безопасности о готовящемся рейде на Эротитус оказалась весьма точной, - заметил Марик. - Поздравляю вас, Уилсон. - Благодарю вас, милорд, - с чувством произнес шеф разведки, изменив на этот раз обычной для него сдержанности. - Могу сообщить вам, - продолжал Марик, снова обращаясь к Кальма-младшему, - что Рыцари уже прибыли и расквартированы здесь, на Марике. К сожалению, должен предупредить вас, что при их использовании в предстоящей операции мы можем столкнуться с серьезными политическими трудностями. После инцидента с Двадцать четвертым полком Лиры я не могу переправить их на Галатею, не вызвав при этом потока обвинений в свой адрес, что я снова использую Орден для вторжения в пространство, входящее в сферу влияния Федеративного Содружества. Абсолютная секретность - единственный для нас ключ к успеху, джентльмены. Даже мой сын Джошуа, который сейчас находится под наблюдением врачей Виктора Дэвиона, должен оставаться в неведении относительно наших планов. Послать вас двоих на Периферию для сбора информации - одно дело, а направить туда же полк Ордена - совсем иное. - Марик сделал небольшую паузу, тщательно взвешивая каждое свое слово. - На мой взгляд, будет лучше всего, если вы отправитесь на Галатею под видом вольного отряда наемников. Но, если сведения о вашей причастности к Ордену приобретут огласку, боюсь, что я не смогу защитить вас. Впрочем, даже если бы я отважился на такой шаг, мои действия только бы подлили масла в огонь и дали новый аргумент тем, кто повсюду трубит об участии Ордена в бандитских акциях. - Мы прекрасно понимаем деликатность вашего положения, сир, - заметил Дункан. - Благодарю вас. Как скоро вы сможете отправиться, джентльмены? - Через несколько дней, милорд, - осторожно отвечал Дункан. - Я хочу лично убедиться в полной готовности моего отряда. Его слова вызвали новый взрыв негодования у Трейна. - Рыцари Внутренней Сферы, - произнес он надменно, - не какая-нибудь банда наемников с Периферии. Если вы того желаете, мы будем готовы выступить в течение часа. Дункан задумчиво почесал подбородок. - Капитан Трейн, - заметил он рассудительно, - я нисколько не сомневаюсь в справедливости ваших слов. Несомненно, что Рыцари - одно из лучших подразделений в пределах Внутренней Сферы. Я имею в виду нечто иное. Проблема состоит в том, что они должны быть подготовлены к специфике нашей будущей операции, что, согласитесь, требует определенного времени. Я настаиваю на своем первоначальном решении. - Что конкретно ты имеешь в виду? - осведомился Кальма-старший, разворачиваясь всем телом в сторону сына. Дункан не торопясь извлек из своего кармана сложенный лист бумаги. - По пути сюда мне удалось проинспектировать одно из подразделений Ордена. Обратите внимание на их вооружение. Он передал листок своему отцу. Старый генерал несколько секунд изучал переданную ему бумагу, после чего возвратил ее сыну. - Теперь я понял, что ты имеешь в виду. - Должен признаться, что я пока остаюсь в полном неведении, джентльмены, - прервал их Томас Марик. - Роботы, состоящие на вооружении моих Рыцарей, представляют собой новейшие модели, производство которых только осваивается заводами Лиги. Они на голову превосходят старые образцы, не уступая по многим параметрам даже машинам кланов. Дункан аккуратно убрал листок на прежнее место и согласно кивнул головой: - В этом и заключается наша первая проблема, сир. Мы направляемся на Галатею, чтобы внедриться в ряды потенциального противника. И если нам это удастся, Рыцари, безусловно, сумеют с блеском продемонстрировать свою профессиональную подготовку. Но позволю себе напомнить вам, милорд, что Галатея имеет мало общего с Аутричем. Отряды, оперирующие на этой планете, не могут иметь у себя на вооружении сверхсовременные модели. Одно это обстоятельство сразу выдаст нас с головой. Род Трейн снова не мог скрыть своего раздражения: - Вы хотите сказать, что мы должны отказаться от наших машин? Дункан утвердительно кивнул головой: - Именно так, капитан. Я успел навести кой-какие справки. Даже Первая всепланетная милиция Марика оснащена безнадежно устаревшими машинами. Часть из них сегодня уже непригодна для использования в боевой обстановке, хотя они и имеют более современное электронное оборудование по сравнению со своими аналогами. Я предлагаю воспользоваться этими машинами. Реакция Уилсона Черепкова на этот раз застала Дункана врасплох. - Полностью согласен с вами, сэр. Если Рыцари рискнут появиться на Галатее со своими машинами, я не поставлю на успех миссии и мелкой монеты. Я дам вам своих людей, чтобы они как следует поработали над этими машинами. Первое, необходимо убрать все эмблемы и знаки отличия, которые могут быть связаны с милицией Марика. Мои ребята знают свое дело, и после них ни один спец не сумеет установить первоначальных владельцев машин. - Превосходно, - похвалил его Марик. - Желаете еще что-нибудь, Дункан? - Да, сир. Я предпочел бы, чтобы три или пять Рыцарей остались на Марике под командованием капитана Трейна. - Что это значит, Кальма? - взвился Трейн, начисто позабыв об этикете. - Все очень просто, капитан. Мы не должны выделяться на общем фоне Галатеи. Я планирую даже нанять еще парочку наемников сразу после прибытия на планету. Это нам поможет установить более тесные взаимоотношения с другими группами наемников, а твоим Рыцарям - быстрее усвоить речь, образ мышления и манеру поведения ветеранов Периферии. - О чем вы толкуете, Кальма? - разозлился Трейн. - Никто не должен заподозрить наших людей в принадлежности к Ордену, капитан. У них должен быть облик потрепанных жизнью людей, у которых уже не осталось надежды найти применение своим способностям на планетах Внутренней Сферы, а посему вынужденных искать счастье на Галатее. Мне надо несколько дней, чтобы твои люди освоили старые машины и научились вести себя более раскованно. Потребуется также придумать убедительную легенду относительно предыстории нашего отряда, которой всем нам надо будет строго придерживаться во время общения с местным населением. В противном случае нам никогда не выйти на след организатора бандитских вылазок и все наши усилия пойдут насмарку. Трейн сделал последнюю попытку, апеллируя на этот раз непосредственно к Томасу Марику: - Генерал-капитан, ставкой в этой игре является доброе имя нашего Ордена. Каждый из моих людей с готовностью отдаст свою жизнь ради достижения этой цели. Но я решительно возражаю против предложения Дункана Кальма. Мы, Рыцари, имеем полное право сами защитить свою честь. - Капитан Трейн, - возразил Марик. - Я разделяю ваши чувства, но прежде всего я должен полагаться на мнение эксперта. Если вы сами как следует обдумаете предложения Дункана, вы несомненно сочтете их заслуживающими более серьезного отношения. Капитан сердито повернулся к Дункану: - Итак, вы собираетесь учить моих людей манерам профессиональных головорезов. Дункан надеялся, что Томас Марик еще раз попытается урезонить своего капитана, но когда этого не произошло, он решил сам раз и навсегда положить конец затянувшейся дискуссии. - Трейн, с этого дня они мои люди, нравится вам это или не нравится. Я дал вам предлог самому отказаться от участия в этой миссии. Но если вы этого не сделаете, то вам придется поучиться актерскому мастерству. Иначе вам никогда не выдать себя за "профессионального головореза". Я допускаю, что никому из вас не нравится эта роль. Но если вы все-таки намерены и далее участвовать в операции, забудьте о своем звании. С этой минуты вы просто Род Трейн, вольный наемник. А я - предводитель отряда, приказы которого обязательны к исполнению. Трейн даже не попытался скрыть охватившее его бешенство, но тем не менее проворчал традиционное: "Есть, сэр" - и отдал Дункану издевательский салют. - Разрешите отбыть в расположение отряда, сэр? - Выполняйте, - отвечал Дункан, отдавая честь. Трейн поклонился Томасу Марику и вылетел из кабинета. Наступило продолжительное молчание, прерванное наконец генерал-капитаном: - Он хороший человек, Дункан. Один из лучших. Я понимаю мотивы вашего поведения, но он все-таки остается Рыцарем Ордена и хотя бы поэтому заслуживает вашего уважения. - У меня не было выбора, сир. Вы сами подчеркнули важность нашей миссии и доверили мне ее проведение. Я видел Трейна в бою и, поверьте, очень хочу, чтобы он был со мною рядом. Капитан прекрасный пилот. У меня было достаточно возможностей оценить его искусство. Но, дав согласие принять участие в этой операции, он больше не капитан Трейн, рыцарь Ордена, а простой наемник. Если он не способен сыграть отведенную ему роль, право, лучше, чтобы он остался на Марике. XII Борт десантного корабля "Причуда Фаррагута". Собственность Лиги Свободных Миров Т-корабль "Яно" Надир, точка выхода в гиперпространство Бордон Сильвер-Хаукс, Лига Свободных Миров 8 мая 3057 г. Дункан поднялся на грузовую палубу десантного корабля класса "Союз" и увидел небольшую группу пилотов, собравшихся у дверей отсека, за которыми размещались машины. Старые модели, побывавшие во многих сражениях за время своей долгой службы, были надежно закреплены в отведенных для них коконах. При его появлении рыцари встали по стойке "смирно", хотя некоторым из них явно не хотелось этого делать. Дункан бросил на них быстрый оценивающий взгляд. Давно он уже не испытывал такого возбуждения и нетерпения. Подойдя поближе, он кивком головы разрешил им принять положение "вольно". Один Трейн, мрачно стоявший позади всех, демонстративно проигнорировал его команду. - Большинство из вас пока еще плохо знают меня, - начал Дункан, внимательно наблюдая за лицами своих новых подчиненных, - но всем уже известен специфический характер предстоящей операции. Поэтому я решил собрать всех вас вместе для того, чтобы ответить на имеющиеся вопросы и увериться в том, что каждый из вас четко понимает, что от него требуется. Кроме того, я постараюсь объяснить вам свою точку зрения на стоящую перед нами задачу. Скоро мы будем на Галатее. Вместе со своими предписаниями все вы получили специальный бюллетень СБ, хотя почти наверняка большинство из вас и раньше слышали об этой планете. Перед нами поставлена задача установить контакт с людьми, вербующими пилотов для организации бандитских нападений на планеты Внутренней Сферы под видом Рыцарей Ордена. Обнаружив этих людей, мы должны внедриться в их ряды, выяснить цели и положить конец бандитским вылазкам. Мне излишне напоминать вам, насколько репутация Ордена и самого генерал-капитана уже пострадала в результате этих провокационных акций. Один из Рыцарей сделал шаг вперед: - Разрешите говорить свободно, сэр? Дункан кивком головы подтвердил свое согласие: - Разумеется. Равным образом это относится и к остальным присутствующим. - Я хотел бы сказать несколько слов относительно наших машин, сэр. Дункан уже знал, что имя смельчака было Карл Вилльерс, один из самых молодых Рыцарей в его отряде. - До сих пор мы имели дело лишь с новейшими моделями, сэр, - продолжал Вилльерс, - а сейчас мы получили эти ржавые гробы. К примеру, на моей машине система теплоотвода находится в аварийном состоянии, а один из лазеров работает только тогда, когда пребывает в хорошем настроении. Претензии молодого человека не стали неожиданностью для Дункана. - Если вы задумаетесь об этом, то и сами поймете, что у нас не было иного выхода, как заменить вашего новенького робота на этот металлический утиль. Отныне мы все всего лишь простые наемники. Не Рыцари Ордена и даже не Волчьи Драгуны или Гончие Келла, а обычное отребье, собранное со всех концов Галактики. Подобного рода отряд не может иметь на вооружении самые современные машины. Следующим взял слово Бен-Ари, исполняющий в отряде обязанности капрала: - Хочу обратить ваше внимание, сэр, что негодяи, выдающие себя за Рыцарей, имеют в своем распоряжении не менее когорты боевых машин. Даже если нам удастся обнаружить их базу, они будут значительно превосходить нас как по численности, так и по огневой мощи. Я горжусь принадлежностью к Ордену, сэр, но соотношение три к одному, если не больше, великовато даже для нас. С такими машинами у нас нет ни малейшего шанса разгромить их. - Верное замечание, - согласился Дункан, - но не забывайте, что при удаче первой части нашего плана все силы Ордена будут готовы поддержать нас в нужный момент. Генерал-капитан лично позаботится об этом. При получении кодового слова, которое передаст капитан Трейн или я сам, ваши коллеги придут к нам на помощь, после чего перевес будет уже на нашей стороне. - Сэр, - доложил Дирек Хассон, - довожу до вашего сведения, что душ в моей ванной комнате, впрочем, как и во всех остальных, не функционирует. - Я знаю, - подтвердил Дункан, с интересом наблюдая за реакцией слушателей. - Я сам распорядился отключить воду. - Что вы сделали? - не поверил своим ушам Трейн. - Распорядился отключить воду, - спокойно повторил Дункан. - Более того, я временно конфисковал ваши бритвы и прочие туалетные принадлежности. По прибытии на Галатею мы должны ничем не отличаться от других наемников, собравшихся на планете в поисках работы. Я также отдал приказ запастись одеждой, отвечающей местным стандартам. Нам придется примириться с временными неудобствами. В конце концов, все вы не раз участвовали в полевых маневрах, продолжавшихся несколько дней или даже недель. Тогда вам приходилось обходиться без мытья и бритья. Отнеситесь к этому философски. Джон Блике, самый высокий человек в отряде, бросил подозрительный взгляд на Трейна: - Это ваша работа, капитан? Дункан не дал Трейну возможности ответить. Для него было принципиально важным дать этим людям понять, кто здесь командир. - Волею генерал-капитана Томаса Марика, вашего Лорда и Верховного Главнокомандующего, на меня возложено руководство этой операцией, - объявил он. - По ее завершении командование вновь перейдет к капитану Роду Трейну. Но до тех пор настоятельно рекомендую всем забыть о чинах и званиях. У вас будет только один командир - я! Все остальные остаются простыми наемниками, водителями боевых роботов и... отпетыми негодяями. Забудьте об уставах. Ко мне вы можете обращаться по имени - Дункан или по фамилия - Кальма. Можете называть меня также капитаном, чисто формально, поскольку я не имею воинского звания, - при этих словах он издал короткий смешок, - но постарайтесь не слишком злоупотреблять этим. В течение всей речи Дункана Трейн стоял несколько в стороне, величественно скрестив на груди руки. - Выслушайте и меня, - произнес он, когда Дункан закончил. - Я думаю, все мы согласны в оценке важности нашей миссии. Приказ генерал-капитана не подлежит обсуждению. Я готов поручиться, что Дункан знает гораздо больше о людях Периферии, образе их жизни и стиле мышления, чем все мы, вместе взятые. Для нас жизненно важно убедить местное население, что мы действительно те люди, за которых себя выдаем. Банда негодяев, готовых взяться за любую грязную работенку. Мы последуем за Кальма, потому что этого требует наша честь, будущее Ордена и воля Томаса Марика. Большинство Рыцарей одобрили слова своего бывшего командира. Трейну удалось рассеять их сомнения и убедить пожертвовать малым ради торжества великого дела. Но Дункана продолжал точить червь сомнения. Он знал, что Трейн был глубоко убежден в своем праве руководить операцией. Оставалось только надеяться, что его кастовое высокомерие не приведет к серьезным осложнениям в будущем. - Благодарю вас, капитан Трейн, - сказал он, решив твердо ограничиться одной этой формальной фразой. - Наше путешествие на Галатею займет около трех дней, - продолжал он. - Распоряжением генерал-капитана для этой цели уже подготовлены специальные суда, военные и коммерческие, но никто из команд этих кораблей не знает ни места нашего назначения, ни вашего социального статуса, поэтому прошу соблюдать строжайшую конспирацию. В течение путешествия я индивидуально поговорю с каждым из вас и сообщу дополнительную информацию, которая может быть вам полезна. У каждого из вас будет своя персональная легенда о том, как, когда и почему он стал членом вольного отряда. Особое внимание прошу обратить на то, чтобы ваше поведение соответствовало новому социальному статусу. Прошу вас со всей серьезностью отнестись к моим словам и досконально изучить полученную информацию. Ваша собственная жизнь и жизнь ваших товарищей может зависеть от этого. Дункан понимал, что он слегка переусердствовал в своих наставлениях, но полагал, что хуже от этого не будет. - До старта прошу всех еще раз проверить состояние и безопасность машин, - заключил он. Бен-Ари снова сделал шаг вперед. - Капитан Кальма, прежде чем мы разойдемся по своим делам, позвольте задать еще один вопрос. Как будет называться наш отряд? Дункан и сам уже не раз думал об этом, но пока не пришел к определенному выводу. - Пусть, пока мы не придумаем ничего лучшего, он называется Объединенный Отряд Наемников Кальма. Название казалось ему самому чересчур претенциозным, зато вполне соответствовало духу и вкусам обитателей Периферии. Распустив собрание, Дункан вместе с другими направился в грузовой отсек, чтобы заняться проверкой своего робота. XIII Галапорт Галатея Маршрут Скаи, Федеративное Содружество 15 мая 3057 г. Даун, наверное, уже в десятый раз прикрепляла сенсорные датчики к своему нейрошлему и снова проверяла контакты. Благодаря этому устройству осуществлялась непосредственная связь между нервной системой человека и гироскопом робота, обеспечивающим устойчивость машины во время движения, и от тщательности его подгонки нередко зависела жизнь пилота. Затем она с отвращением осмотрела кабину. Роботы кланов, с которыми Даун до сих пор приходилось иметь дело, заметно превосходили по своим боевым качествам даже самые лучшие и наиболее современные модели Внутренней Сферы. Что же тогда можно было говорить о "Сумеречной Соколе", построенном по меньшей мере столетие назад, в кабине которого она сейчас находилась. Даже нейрошлем по своим размерам и весу раза в два превосходил аналогичное образцы, созданные в военных лабораториях Клана Стальной Гадюки. И это было еще только начало! Правда, с первого взгляда машина Даун даже понравилась. Феррофибровое покрытие находилось во вполне приличном состоянии, учитывая почтенный возраст робота. Что же касается вооружения, то оно представляло собой немыслимую смесь старых и новых образцов средств массового уничтожения, одна поверхностная проверка которых требовала значительного количества времени. Очевидно, прежние владельцы робота многократно пытались модернизировать его, каждый на свой вкус. Во время последнего капитального ремонта на машине был установлен даже лазер средней мощности, но Даун, привыкшая к более мощным пульсационным моделям, была явно разочарована. Это обстоятельство отнюдь не означало, что огневая мощь "Сокола" была недостаточно велика, хоть она по всем параметрам уступала более современным машинам. Но главной головной болью Даун оставалась система охлаждения кабины, настолько древняя, что она практически не работала. Если бы дело происходило на территории кланов, то техники, обслуживавшие машину, наверняка бы понесли суровое наказание, а сам "Сокол" незамедлительно списали в утиль, но на Галатее об этом не приходилось даже мечтать. Не раз и не два Даун пришлось повторять про себя, что она уже не воин Стальной Гадюки, а эта безнадежно устаревшая машина единственное доступное ей средство существования. Оставалось только удивляться, как варвары Внутренней Сферы, воюя на столь допотопных моделях, ухитрились остановить тщательно подготовленное и спланированное наступление кланов. Когда же она попробовала изложить свои претензии Мордоку, владелец конюшни только развел руками: - Это Периферия, девочка! Конюшня испытывала острую нехватку наличности, и именно она, Даун, оставалась ее последней надеждой. Буквально каждый водитель команды, включая и самого Мордока, уже поставил свою последнюю си-кредитку на ее победу. Чтобы хоть как-то повысить настроение Даун, Мордок наговорил ей целую кучу комплиментов, особо подчеркнув при этом, что все без исключения пилоты находятся под впечатлением ее боевого искусства. К слову, все новые товарищи Даун были осведомлены о ее происхождении, но Мордок лично позаботился о том, чтобы эти сведения не достигли ушей Кавалеристов Кармоди, их будущих соперников. Вместе с тем он как бы ненароком довел до сведения своего конкурента, что на следующих Играх в его команде появится новый участник, для которого эти состязания станут своеобразным дебютом. Все это были достаточно примитивные уловки, но Даун не возражала. Из своего боевого опыта она хорошо знала, что недооценка сил противника может стать решающим фактором сражения. Сначала ее слегка насторожило непонятное ей слово - арена, но она совершенно успокоилась, узнав, что оно означает обширное открытое пространство, окруженное земляной насыпью высотой около двадцати пяти метров, возведенной для удобства зрителей. С таким же успехом ее можно было назвать и Кругом Равных, на котором улаживались дела чести между воинами кланов. Само поле имело более километра в длину и метров пятьсот в ширину. Более всего раздосадовало Даун обилие зрителей, целиком оккупировавших один из земляных валов. В условиях боя они подвергались нешуточному риску, и оставалось только гадать, сколько уже таких неудачников стали жертвами несчастных случаев во время предыдущих состязаний. Для человека, выросшего в условиях жестокой дисциплины кланов, подобное легкомыслие казалось совершенно необъяснимым. В разных точках арены возвышались руины нескольких зданий, молчаливых свидетелей былых поединков, проводившихся на поле в течение уже нескольких десятков лет. Здесь боевые роботы сходились один на один в последней смертельной схватке. Воспоминания о прошлом снова увлекли Даун на Круг Равных, но она поспешно выкинула их из головы, понимая, что не может позволить себе ни на минуту расслабиться. Перекрывая треск статических разрядов в наушниках, до нее донесся голос Мордока: - Как дела, Даун? Готова к бою? - Афф, - огрызнулась она. - Надо думать, что это слово соответствует нашему "да", - рассмеялся Мордок. Избавиться от своего характерного акцента и любимых выражений воина клана все еще оставалось непосильной задачей для Даун, но этот короткий обмен фразами заставил ее задуматься о необходимости вплотную заняться этой проблемой. В бою нельзя пренебрегать никакими мелочами. - Повторяю наш план, Даун, - продолжал Мордок. - Твой соперник - "Грифон". Используя свое вооружение, он, скорее всего, попытается держать тебя на дистанции. - Я это слышу уже в десятый раз, - фыркнула она. Кого он собрался учить? Она родилась воином, воспитывалась, чтобы стать воином, и оставалась им до сих пор. "Я принимала участие в десятках сражений, в том числе и в битве за Токкайдо, крупнейшей и наиболее жестокой битве в истории человечества. Какой полезный совет может дать мне этот вольнорожденный? - подумала она сердито. - Неужели он серьезно собирается учить меня, как следует сражаться один на один? Черт с ним, - решила она, - моя сегодняшняя победа расставит все по своим местам". Мордок заговорил снова в тот момент, когда цвет предупредительных огней у входа на арену сменился с зеленого на желтый. - И не забудь о главном... Даун запустила ядерный реактор на максимальную мощность и без особой, правда, надежды на успех попыталась включить систему охлаждения кабины. - Ну, что еще? - спросила она нетерпеливо. -...не следует недооценивать ребят Кармоди. Держись настороже. От них можно ожидать любой пакости... Ну, с Богом! "Он все еще пытается поучать меня, - с тоской подумала она. - Неужели он так ничего и не понял? Хотя чего еще можно ждать от этих варваров? Я - профессионал, и этого звания у меня не может отнять ни суд, ни сам Хан". Даун не сомневалась в исходе боя. Победа была для нее единственным способом утвердить себя, и она не могла упустить такого шанса. Ни на секунду не теряя противника из виду, она медленно маневрировала у кромки поля, выбирая наиболее подходящий момент для нанесения решающего удара. Со своей стороны, пилот Кармоди также не торопился приступать к активным действиям. Как и предполагал Мордок, он занял выжидательную позицию в дальнем углу арены, всецело полагаясь на мощь своих пушек. Презрительно усмехнувшись, Даун решительно рванула на себя рычаг управления ракетными ускорителями. "Сокол" взлетел в воздух на мгновение раньше, чем залп реактивной установки "Грифона" накрыл участок арены, где за секунду до этого находилась машина Даун. "Он ждет, что я попытаюсь сократить дистанцию, - подумала она, - попытаюсь выйти на рубеж, откуда мои выстрелы наиболее эффективны, после чего пустит в ход свою лазерную установку. Сейчас посмотрим, на что он способен". Вторично подняв в воздух своего "Сокола", она направила его прямо на машину противника. Залп реактивной установки, произведенный почти в упор, мог бы оказаться роковым для "Грифона", если бы не мастерство или, может быть, везение его водителя, успевшего в последний момент развернуть свою машину и тем самым уберечь от уготованной ей участи. Пилот Кармоди ответил залпом своих РБД, также оказавшимся неудачным, после чего соперники разошлись на исходные позиции. Усыпив бдительность своего противника, Даун бросила своего робота в новую атаку. Удар теплового луча потряс "Грифона". Не стесняясь многочисленных зрителей, его пилот сейчас думал только об одном: как бы убраться подальше от наседавшего на него "Сокола". "Трус, - презрительно подумала Даун, - он не понимает, что нельзя победить, если боишься смерти. Тем хуже для него". Словно услышав ее мысли, водитель "Грифона" замедлил на мгновение скорость и ответил залпом своих реактивных орудий. Один из его снарядов проделал чудовищную дыру в нижней части корпуса "Сокола", но не смог остановить его полета. Сблизившись едва ли не вплотную, Даун нажала на спусковое устройство РБД. Прямое попадание ракет уничтожило значительную часть защитной оболочки корпуса и серьезно повредило правую руку робота противника. Ошеломленный пилот сделал очередную неудачную попытку вывести свою машину из-под огня, но проделал это недостаточно быстро. Секундное замешательство едва не оказалось роковым для него. Машина Даун с ходу врезалась в замешкавшегося "Грифона" и отбросила его на несколько метров назад. На этот раз только чудо спасло незадачливого водителя. Окажись наскок Даун более точным, сражение на этом и закончилось бы, но удар корпуса пришелся в искалеченную руку робота, и эта ошибка помогла пилоту сохранить равновесие своей машины. Мгновенно развернув "Сокола", Даун уже была готова нанести завершающий удар, когда неожиданно померкшие экраны мониторов заставили ее отка