Дональд Филлипс. Звездный властелин -------------------- Donald G. Philips "Star Lord" Дональд Филлипс "Звездный Властелин" (серия "Боевые роботы" - "BattleTech") OCR: The Stainless Steel Cat (steel_cat@pochtamt.ru) SpellCheck: The Fantom (fantom_2001@yahoo.com) _________________________ | Michael Nagibin | | Black Cat Station | | 2:5030/1321@FidoNet | ^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^ -------------------- Перевод с английского И. Новицкого Издательство Армада, Москва 1998 OCR: The Stainless Steel Cat (steel_cat@pochtamt.ru) SpellCheck: The Fantom (fantom_2001@yahoo.com) ДОНАЛЬД ФИЛЛИПС ЗВЕЗДНЫЙ ВЛАСТЕЛИН ДОНАЛЬД ФИЛЛИПС ЗВЕЗДНЫЙ ВЛАСТЕЛИН Скажи людям, что им хочется услышать и они пойдут за тобой хоть в преисподнюю. P.S. Правки которые внес в книгу Fantom Оригинал книги Исправлено Таркадон Таркад Полковник Эндрюис Полковник Эндрюс ПОСВЯЩАЕТСЯ МОРТУ Вы будете сражаться до последнего солдата, а когда подохнете, я призову ваши окаянные души, дабы вы еще раз могли проклясть моих врагов. Стефан Амарис (из обращения к своим войскам - последним, защитникам Земли. 15 января 2779 года) ПРОЛОГ Двор Императора Звездной Лиги Юнайти-Сити Терра, территория Империи 22 февраля 2774 г. Стефан Амарис, самопровозглашенный Император Галактической Империи Амарисов, Первый Лорд Звездной Лиги, задумчиво сидел на троне, сделанном по его собственным чертежам. Машинально поглаживая ладонью полированную поверхность драгоценного дерева, он меланхолично размышлял о том, насколько его тронная зала отличалась от парадных покоев его знаменитых предшественников. Те покои были уже восемь лет заброшены и опечатаны большой императорской печатью. С того самого дня, как Амарис собственноручно зарезал молодого Ричарда Камерона вместе со всеми его ближайшими родственниками. Амарис прекрасно понимал, что рано или поздно ему придется вернуться к событиям почти десятилетней давности и в очередной раз переписать историю Земли в назидание своим отдаленным потомкам. У него не было иного выбора. Он должен навсегда остаться в памяти грядущих поколений великим Императором-реформатором, почти Богом, стоявшим выше всех человеческих законов и предрассудков. Комната, где он сейчас находился, была одним из немногих покоев его дворца, не сохранившим абсолютно никаких следов об угаснувшей династии и, может быть, вообще о прошлом. Амарис удовлетворенно ухмыльнулся. Что и говорить, он поработал на славу. Он ощупал тяжелый медальон, висевший у него на груди, и поудобнее устроился в золоченом кресле, надменно выставив вперед свой огромный живот. На массивном платиновом диске было выгравировано изображение гигантской голубой акулы на фоне окрашенных кровью волн. Старинная эмблема Республики Окраинных Миров, его родины и наследственного домена, расположенного в нескольких парсеках от Земли. Став Императором, Амарис заменил ею старую символику Звездной Лиги, традиционную восьмиконечную звезду. Другая рука Амариса продолжала сжимать рукоятку золотого скипетра, в течение многих столетий являвшегося символом власти и фамильной реликвией династии Камеронов. Амарис еще крепче стиснул свои короткие толстые пальцы и бросил недовольный взгляд на расположенную прямо напротив него огромную голографическую карту Звездной Лиги, бывшей своей Империи. Яркие краски со всех сторон охватывали маленькую территорию, откуда в холодный зимний день восемь лет тому назад он явился в этот дворец, чтобы перехватить власть из ослабевших рук безвольного мальчишки Ричарда. Впрочем, воспоминания о далеком прошлом нисколько не тревожили совесть Императора. К чему забивать себе голову всякими пустяками, когда у тебя столько неотложных дел. Важно было только одно. Ныне он был единственным властелином звезд, законным правителем самого могущественного альянса звездных миров, когда-либо существовавшего в истории человечества. Он слишком долго и кропотливо рассчитывал каждый шаг к вершине своего нынешнего могущества, чтобы позволить себе сейчас спасовать перед ничтожной кучкой недовольных военных. Что с того, что его союзники, представители знатнейших фамилий Империи, отказались помочь ему в его борьбе с этим старым болваном Керенским. Он сумеет обойтись и без их помощи. Слава Богу, что эти проклятые тираны, по обыкновению, думали только о себе и даже не помышляли о том, чтобы оказать помощь мятежному генералу. Правда, благодаря подобной политике их владения оставались в стороне от постоянных рейдов легионов Керенского, даже в то время, когда самому Амарису приходилось мириться с временной потерей собственного королевства. Что ж, всему свое время. Тем не менее сложившаяся ситуация требовала его личного пристального внимания. Не стоило обольщаться относительно ближайших планов взбунтовавшегося генерала. У Амариса не было ни малейших сомнений, что в скором времени Керенский попытается захватить Землю, сердце его великой Империи. Территории, окрашенные зловещим красным цветом, миры, уже захваченные Керенским, со всех сторон окружили планету, прародину человеческой цивилизации. Но, как ни странно, Амариса сейчас меньше всего беспокоило положение на фронтах. В конце концов, он недаром был Стефаном Амарисом, самодержавным властелином миров Звездной Лиги. Сегодня ему было трудно даже припомнить, сколько лет он вынашивал свой далеко идущий план. Сколько усилий ему пришлось потратить, чтобы завоевать доверие испорченного мальчишки, которому волею случая было предначертано унаследовать трон своего отца. Что и говорить, пришлось долго ждать, пока в удобный момент ему не удалось вырвать власть из рук последнего потомка одряхлевшей династии и самому сесть на трон Империи, не имевшей себе аналогов в истории человечества. Пока Амарис разглядывал миры, висевшие в пространстве перед его взором, в комнату неслышно вошел мужчина, одетый в оливковую с красной окантовкой форму, цвета личной гвардии императора. Это был генерал Легос, в прошлом главный помощник Амариса в разработке плана дворцового переворота, а ныне глава Службы безопасности Империи, гестапо Гринхавена. Амарис слегка повернул голову в сторону своего первого советника и, облокотившись на скипетр, бросил вопросительный взгляд в сторону посетителя. - Не сомневаюсь, что вы посмели нарушить мой покой, дабы сообщить мне хорошие новости, генерал, - надменно произнес он, хотя, если смотреть правде в глаза, прошло уже порядочно времени с тех пор, как кто-либо из офицеров императора приносил ему подобные известия. Более того, все последние рапорты незадачливых предшественников Легоса уже несколько месяцев сообщали императору разве что об очередной неудаче. Но Амарис был слишком самоуверен, чтобы признать даже очевидное. Впрочем, ему бы не хотелось пожертвовать Легосом, как он, не задумываясь, поступил с коллегами. Хотя тот в последнее время все чаще вызывал неудовольствие своего повелителя. - Рад известить ваше величество, что операция на Саффеле прошла в целом довольно успешно, - начал генерал тоном, разительно контрастирующим с его собственными словами. - Армия Керенского понесла тяжелые потери, но тем не менее его войска продолжают теснить силы Республики. Для Амариса не было тайной смятение, раздирающее грудь его старого соратника. - И что же еще? - произнес он угрожающим тоном. - Город Миллило пал сегодня утром, но наши войска, под руководством генерала Джонсона, отступили в полном порядке и заняли позиции, позволяющие им успешно контратаковать неприятеля и освободить город в течение ближайшей недели. Амарис грозно нахмурил брови. - Я весьма неудовлетворен, генерал, - произнес он голосом, повергшим советника в трепет. - Сожалею, что мне пришлось огорчить вас, сир, - пролепетал тот, запинаясь. - Впрочем, на этот раз это не ваша вина, - продолжал Амарис снисходительно. - Черт бы побрал эту старую развалину Джонсона. Прикажите немедленно арестовать его и доставить на Землю. Утрата Миллило совершенно нетерпима. Отдайте приказ моим Воздушным силам немедленно начать бомбардировку города. Если мне не суждено владеть Миллило, пусть он не достанется никому. - Какие обвинения вы желаете, чтобы были предъявлены генералу Джонсону, сир? - Предательство, чего же еще! - фыркнул Амарис. - Я приказал Джонсону удерживать город любой ценой. Он нарушил мой приказ и не может рассчитывать на мое снисхождение. - Будет исполнено, сир, - произнес Легос упавшим голосом. - Что слышно о моей капризной любовнице? - продолжал Император, резко меняя тему. - Шера Морей продолжает свой путь в направлении миров, оккупированных легионами мятежников, сир, - сообщил генерал, явно обрадованный сменой разговора. - В настоящий момент она прибыла на Слокум, занятый 159-м Королевским дивизионом боевых роботов. Согласно данным моего агента, вполне возможно, что ее удастся перехватить еще сегодня. В случае удачи оба объекта будут ликвидированы. - Почему вы употребили множественное число, генерал? - Увы, сир. Согласно данным того же агента, четыре недели тому назад, во время пребывания на Алтаире, Морей родила ребенка. - Какого пола? - Мальчика, сир. Она назвала его Андреем. Амарис порывисто встал и сделал несколько шагов в направлении генерала. - Вы лично отвечаете за успех операции, - прошипел он, в раздражении швыряя скипетр на мраморный пол. - В первую очередь должен быть ликвидирован ребенок. Напоминаю, на этот раз речь идет о вашей собственной жизни, Легос! - Ваше приказание будет исполнено, сир. - Надеюсь! Если ребенок выживет, он сам или его потомки могут претендовать на трон и создать неудобства для прямых наследников. Мать и сын должны быть уничтожены, даже если для этого вам придется пожертвовать целой дивизией. Вы поняли меня, Легос? Уничтожить любой ценой. Все будущее Звездной Лиги сейчас зависит от вас! Ролунд-Сити Слокум Территория Империи Шера Морей тревожно оглянулась вокруг, не наблюдает ли кто-нибудь за ней, и торопливо сунула деньги в протянутую руку стоящей перед ней женщины. Та аккуратно спрятала банкноты у себя на груди и еще теснее прижала к себе грудного ребенка. - Неудачное местечко для обмена бумагами, - хмуро прокомментировала она. Шера, прижав к себе Андрея, устало вздохнула. - Я не могу допустить, чтобы отец мальчика нашел нас, - пояснила она, тщетно пытаясь унять бившую ее дрожь. У Шеры и в самом деле не было особых сомнений относительно той участи, которая ожидала бы ее и сына, если бы агенты Стефана Амариса сумели бы добраться до нее. На Новой Земле ей лишь чудом удалось избежать верной смерти, спрятавшись в грузовом отсеке транспортного корабля. Каким подарком судьбы оказалась для нее встреча с этой женщиной, путешествовавшей вместе с ребенком того же возраста, что и ее сын; женщиной слегка похожей на нее, во всяком случае настолько, чтобы ввести преследователей в заблуждение на несколько часов или хотя бы минут. Шера была уверена, что в общей суматохе, вызванной наступлением легионов Керенского, мало у кого из представителей официальных властей могло возникнуть желание всерьез заинтересоваться бедной крестьянкой и ее ребенком. У военных своих забот хватало. - Твой хахаль алкаш, не так ли? Наверное, лупил тебя так, что небу жарко было. Впрочем, не обращай внимания на мои слова. По мне, так лучше сменить имя, чем подыхать от голода. Она еще раз проверила надежность своего тайника, скрытого среди лохмотьев ее грязного платья, и отошла в сторону, даже не удостоив Шеру еще одним взглядом. Та, в свою очередь, торопливо двинулась в противоположном направлении. Через пару минут она благополучно пересекла улицу и затерялась в толпе спешивших по своим делам людей. Андрей, завернутый в теплое одеяло, мирно посапывал у нее на руках. Каждый второй из попадавшихся ей навстречу мужчин имел то или иное отношение к армии, и Шера хорошо понимала, что не должна ни на секунду забывать об осторожности. Она всей душой ненавидела Стефана Амариса, хотя и была некоторое время его любимой наложницей. Шера хорошо знала своего бывшего властелина и не строила особых иллюзий относительно ожидавшей ее участи, окажись она в руках его наемников. Стефан мог быть императором или еще кем угодно, но в первую очередь он был сумасшедшим, бродящим с лазером по мрачным закоулкам своего дворца и то и дело пускающим его в ход, чтобы уничтожить очередную картину или статую, изображавшую того или иного представителя ненавистной ему династии. Правда, при этом он был достаточно честен, чтобы откровенно предупредить ее, что не допустит появления на свет ее ребенка, что, собственно, и послужило главной причиной ее бегства из дворца. Шера была хорошо знакома с нравами, царившими при дворе ее царственного покровителя, чтобы понять, что он не бросает слов на ветер. Да, и относительно состояния его рассудка у нее не было ни малейших сомнений. Она ни на секунду не сомневалась в том, что он не остановится ни перед чем, чтобы осуществить свою угрозу. Оглянувшись через плечо, она с ужасом заметила, как группа солдат остановила женщину, с которой она всего несколько минут тому назад обменялась документами. Ее сердце упало. По одному тому, с какой скоростью увеличилось их количество, можно было не сомневаться в том, кого именно они искали. Женщина, очевидно, пыталась протестовать, хотя из-за шума, стоявшего вокруг нее, Шера не могла разобрать слов. Прохожие старались не вмешиваться в чреватую очевидными неприятностями ситуацию. Им лучше других было известно, к чему может привести малейшая попытка оказать неповиновение солдатам Императора. Перспектива быть расстрелянными на месте или, хуже того, оказаться узниками исправительного лагеря определенно не входила в их планы. Первым побуждением Шеры было убраться куда подальше от опасного места, но импульсивное желание воочию убедиться в том, что неизбежно должно было произойти, заставило ее оставаться на месте. Один из солдат взял в руки документы несчастной, другой попытался вырвать ребенка из ее рук. Женщина пронзительно вскрикнула и еще плотнее прижала мальчика к себе. Круг солдат сомкнулся вокруг обреченной. Нечеловеческим усилием женщине тем не менее удалось прорваться сквозь строй мужчин. Она бросилась бежать вдоль по улице. Однако далеко уйти ей не удалось. Двое солдат одновременно вскинули стволы своих лазерных ружей и, не обращая внимания на многочисленных прохожих, открыли огонь. Все закончилось предельно быстро. Почти перерезанная надвое лазерным лучом, несчастная рухнула на землю, все еще продолжая сжимать в объятиях своего ребенка. Да и ему самому, судя по всему, жить осталось недолго. Кровь матери и ребенка смешалась вместе, образовав небольшую лужицу вокруг их неподвижных тел. Несколько случайных прохожих, походя задетых лазерным лучом, корчились на асфальте неподалеку. Свидетели недавней трагедии, оправившись от естественного шока, поспешили убраться подальше от опасного соседства. Судя по всему, им уже довелось повидать достаточно много похожих случаев, когда их родственники или друзья становились жертвами произвола императорской армии. Затеряться среди них не составило для Шеры особого труда. Только свернув в боковую улочку, она позволила себе остановиться и перевести дыхание. Шера отдавала себе полный отчет в том, что выстрелы, свидетельницей которых она только что стала, предназначались ей и ее ребенку. Волею случая им удалось спастись. У нее не было ни времени, ни желания задуматься над этичностью своего поступка. Сейчас главным для нее было то, что она сама и ее сын остались в живых. Однако ей хватило сил на то, чтобы произнести про себя клятву, что рано или поздно ее сын или в крайнем случае его потомок сумеют искупить прегрешения своего отца. I Шимгата-Меса Широ-3 Герцогство Андурнен, Лига Свободных Миров 1 апреля 3057 г. (триста лет спустя) Лейтенант Герман Бовос еще раз проверил сенсорное устройство своего робота. На экране монитора появилось четкое изображение десантного корабля. До него оставалось километров двенадцать. "Что происходит с этой планетой, - подумал он, - и что пошли за капитаны, если они не могут нормально посадить свою посудину в намеченной точке". Уже не в первый раз ему на своей машине приходилось выручать этих недотеп из беды. Что поделаешь! Армейская жизнь - занятие не для слабонервных. Впрочем, еще два года назад, когда они охотились за шайками бандитов, у него не было особых оснований жаловаться на судьбу. Правда, с тех пор много воды утекло. Два года унылой гарнизонной службы - нелегкое испытание даже для бывалого вояки. Потянув на себя рычаг управления, он резко изменил направление движения своего "Гермеса-2", чтобы избежать столкновения с нагромождением камней прямо по маршруту его следования. В кругу своих коллег Бовос предпочитал не распространяться на тему о том, что оборона забытой Богом планеты Широ-3 никак не входила в его планы, когда он присоединился ко Второму корпусу Восточных Гусар. При мысли об этом он не смог удержаться от нового проклятия. Каким надо было быть идиотом, чтобы поверить дурацким байкам о захватывающей, полной приключений жизни на отдаленных мирах, о высоком профессиональном мастерстве своих будущих командиров! А он еще благодарил судьбу, когда после серии бюрократических проволочек оказался зачисленным в ряды знаменитого корпуса, в котором когда-то служил его отец. Три других машины его подразделения прикрывали его с флангов и с тыла. Бросив очередной беглый взгляд на экран монитора, Бовос убедился, что они приближаются к цели. Визуальная ориентировка в условиях планеты была практически невозможна. Труднопроходимое вулканическое плато, к тому же густо поросшее растительностью, исключало любую возможность передвижения без специальных приборов наведения. Так вот она какова, эта знаменитая Шимгата-Меса, черт бы ее побрал! - Выходим в заданный район, - объявил он в микрофон, прикрепленный с лицевой стороны его нейрошлема. Восемь поколений его предков, равным образом мужчин и женщин, верой и правдой прослужили в рядах армии Лиги Свободных Миров. Не к месту будет сказано, но приходилось признать, что далеко не всегда они сражались за правое дело в бесконечных гражданских войнах, то и дело сотрясавших Лигу. Что стоило одно участие его отца, поддержавшего попытку Дункана Марика сесть на трон, принадлежавший по праву его кузену Томасу. Впрочем, кого это сейчас интересует? Все, что от него требуется, - это сохранять верность царствующему дому. Во всяком случае, и сам Бовос, и его сестра, служившая ныне в пехоте Первого корпуса Восточных Гусар, при удобном случае никогда не забывали продемонстрировать свою лояльность как династии, так и своему непосредственному начальству. Бовос и его отделение находились на маневрах, когда пришло сообщение, что грузовой шаттл совершил вынужденную посадку на дальней окраине Месы. Поскольку они находились ближе других к точке посадки, тут же последовал приказ проникнуть в заданный район, выяснить обстановку и в случае необходимости оказать помощь команде корабля. - Гремпс, это я, Оке, - просигналил он старшему сержанту Лео Страйбергу. - Понял, - равнодушно отозвался сержант. Страйберг был самым старым членом команды Гусар. Ему довелось сражаться еще на стороне Андурненсов, когда они попытались отделиться от Лиги в 3037 году и участвовать в битве за Ксанте-3, стоившей Дункану Марику жизни. Но, подобно подавляющему большинству участников той злополучной войны, Страйберг предпочитал не распространяться на эту скользкую тему. Братоубийственная война не принесла лавров ни победителям, ни тем более побежденным. Даже в семейном кругу отец Бовоса хранил угрюмое молчание, когда речь случайно заходила о событиях тех трагических дней. - Цель прямо по курсу. Похоже, дела у них обстоят не лучшим образом, связь молчит. - Либо они все погибли, либо, в лучшем случае, у них отказала система коммуникации, - согласился Гремпс. Бовос еще раз склонился над монитором и сбросил скорость своего робота. Местность, по которой им предстояло пройти заключительную часть маршрута, представляла собой фантастическое сочетание нагромождения скал и глубоких узких расщелин и была практически непроходима для громоздких боевых машин. Но приказ есть приказ, и, стиснув зубы, Бовос продолжал медленно продвигаться вперед. - Оке - всем, всем, - объявил Бовос. - Прошу соблюдать особую осторожность. Иначе ручаюсь, что кто-то из нас не соберет костей. - Слушаюсь, Оке, - раздался в наушниках голос Симона Дозера. Его "Оса" прикрывала правый фланг "Гермеса-2". - Ничего себе местечко, лейтенант. Тут и сам черт себе шею сломит. - Лучше заткнись и смотри в оба, - посоветовал Бовос, - а то как бы тебе не встретиться с ними в аду. - Не переживайте, босс. Нам не привыкать. Небольшой кавалерийский наскок. Спасение дюжины бедолаг. И только нас и видели. Бовос недовольно покрутил носом, но все же не мог удержаться от улыбки. Дозер всегда был большим любителем пошутить, и с этим было уже ничего не поделать. Трудно было даже сказать, способен ли он вообще относиться серьезно к чему бы то ни было. В силу своего характера ему уже пришлось сменить три подразделения, пока он не оказался в команде Бовоса, который, судя по всему, был единственным офицером, у которого хватало ума или выдержки терпеть его выходки. - Я, кажется, приказал тебе заткнуться, - проворчал лейтенант. - Лучше не испытывай моего терпения. - Слушаюсь и повинуюсь, сэр, - с готовностью отозвался Дозер, всегда любивший оставлять за собой последнее слово. - Лейтенант, - вмешался в разговор тяжелый бас капрала Густава Гоффмана, водителя "Грифона", - разрешите мне выпустить пару РБД в этого бездельника. Я как будто нахожусь в подходящей для этого позиции. Может быть, это научит его держать язык за зубами. - Прошение отклоняется... во всяком случае в данный момент, - ухмыльнулся Бовос, бросив взгляд на свой хронометр. Пришло время связи со штабом в Тимоти, ближайшем к ним населенном пункте. Он отключил внутреннюю связь и передал в эфир позывные своего отряда. На экране дисплея появилось сообщение, что координаты отряда отправлены по назначению, но подтверждения об их получении так и не поступило. Штаб молчал. Причины столь грубого нарушения устава могли быть разными. Либо системы коммуникации одной из сторон вышли из строя, либо условия окружающей их местности препятствовали нормальному распространению радиоволн. Могли быть, конечно, и более специфические причины, но о них Бовос старался сейчас не думать. Он повторил свой вызов - и снова без какого-либо результата. "Если бы мы были сейчас на фронте, - подумал он, - мне следовало бы отдать приказ о приведении всех систем отряда в состояние боевой готовности. Но сейчас, скорее всего, дежурный радист просто заснул после вчерашней попойки". В очередной раз изменив направление движения, он направил свою машину вдоль линии обрывистых утесов и переключил систему коммуникации на частоту своей персональной связи, позволяющей ему в экстренных случаях напрямую связаться с командованием базы. Правила есть правила, и их следует соблюдать, даже если кто-то из старших офицеров и будет недоволен тем, что его оторвали от любимого блюда. Сигнал, поступивший от Страйберга, это занятие. - Оке, говорит Гремпс. Ты не заметил ничего странного на мониторе твоего микроволнового сенсора? Бовос бросил взгляд в указанном направлении, автоматически продолжая манипулировать клавишами пульта управления. - Ответ отрицательный, Гремпс. Что там у тебя? Страйберг сделал небольшую паузу, прежде чем ответил. - Мне показалось, что я заметил несколько чужих машин. Правда, всего на мгновение, прежде чем изображение исчезло. - Местонахождение? - С трех сторон от нас, сэр. По фронту и на флангах. Непривычные интонации в тоне Страйберга заставили Бовоса насторожиться. Таких ноток в обычно невозмутимом голосе старшего сержанта ему еще не доводилось слышать. Что это было? Недоумение? Или, может быть, страх? - Всем водителям боевых роботов, - объявил он. - Говорит Оке. Всем прекратить движение. Включить сенсоры ближнего наблюдения. При обнаружении любых неопознанных объектов незамедлительно докладывать мне! Отдав предписанные уставом распоряжения, Бовос почувствовал себя несколько спокойнее и, в свою очередь, принялся изучать экран монитора, но не заметил на нем ничего подозрительного. Неужели сержант ошибся? - Эй, лейтенант, кого вы слушаете? Гремпс просто перегрелся на солнышке. Вы что, не знаете, он всегда спит на ходу. Мало ли что ему может померещиться спросонья... Подождите... Здесь что-то есть... Что это может быть, во имя... Последние слова Дозера были заглушены грохотом взрыва, после чего связь прервалась. - Отвечайте, Дозер! - рявкнул Бовос, заметив две зловещие вспышки на экране своего монитора в непосредственной близости от силуэта злополучной "Осы". Почти сразу же на экране возникли изображения двух боевых роботов: стотонного "Центуриона", тяжело вооруженной и, пожалуй, наиболее грозной машины последних лет, и восьмидесятитонного "Грозного", лишь немногим уступавшего по огневой мощи своему напарнику. Двадцатитонная "Оса" Дозера была не более чем детской игрушкой в сравнении с этими металлическими монстрами. "Мы угодили в ловушку, - мелькнуло в голове у Бовоса. - Весь этот трюк с вынужденной посадкой был хитро задуманной операцией, специально спланированной, чтобы завлечь нас в западню". - Мы в мышеловке! - завопил он в микрофон, стараясь перекричать грохот от разрывов снарядов. - Дозер, немедленно отходи назад, черт бы тебя побрал. Гоффман, прикрой его огнем. Гремпс, держись ближе ко мне. В тот же самый момент две ракеты ближнего радиуса действия угодили в корпус "Гермеса". Могучая машина покачнулась. Листы сорванной броневой обшивки полетели во все стороны. "Только этого не хватало! Еще и пехота, вооруженная ракетами. Дело принимает скверный оборот!" Бовос направил свой огнемет в сторону скопления скал и деревьев, где, по его предположению, могли находиться солдаты противника. Сухие деревья вспыхнули как спички. Густое облако дыма поднялось над землей, на время прикрыв "Гермес" от новых залпов атакующих. - Они взяли меня в клещи, лейтенант, - раздался в наушниках отчаянный вопль Дозера. - Это рыца... Новый взрыв не позволил ему закончить фразы. На экране монитора промелькнул силуэт "Осы", подброшенной в воздух прямым попаданием тяжелой ракеты. Долю секунды спустя машина Дозера рухнула на землю и исчезла среди нагромождения скал. Новый мощный взрыв, последовавший через мгновение, не оставил у лейтенанта ни малейших сомнений относительно судьбы его молодого подчиненного. Двадцать тонн первосортного металла и новейшей электроники обратились в ничто. "У него не было ни одного шанса против этих ублюдков", - с грустью констатировал Бовос. Впрочем, теперь и у него не было времени, чтобы подобающей эпитафией отметить гибель своего товарища. Надо было спасать тех, кого еще можно было спасти. - Все назад! - распорядился он. - Следите за пехотой противника. От этих подонков можно ожидать любой пакости. Его прогноз оправдался, едва Бовос успел выкрикнуть последние слова. Три ракеты попали в корпус и правую руку "Гермеса". Еще несколько, пролетевших мимо, угодили в гранитную стену за спиной Бовоса, накрыв робота роем каменных осколков. Машина покачнулась и вряд ли бы устояла на ногах, если бы не искусство ее водителя. "Я должен во что бы то ни стало вырваться отсюда, - промелькнуло в голове у Бовоса. - Еще несколько таких залпов - и мне конец. Операция хорошо спланирована. Самое худшее, что мы можем сделать, это ввязаться в затяжной бой. Надо срочно уносить ноги". Голос Страйберга, прозвучавший секунду спустя, подтвердил его худшие опасения. - "Мясник" атакует меня, лейтенант. Что же касается "Великана", то, похоже, он нацелился прямо на вас. - Действуйте в зависимости от обстановки, сержант. Прорывайтесь вместе с Гоффманом в сторону города. Я попробую разобраться с "Великаном" в одиночку. "Грифон" Гоффмана появился в поле зрения Бовоса почти одновременно с "Центурионом". Водитель последнего, слишком увлеченный своим настойчивым желанием поскорее покончить с соперником, обещавшим стать легкой добычей, не заметил присутствия рядом "Гермеса" и немедленно поплатился за свою неосторожность. Молниеносно поймав в прицел еще ничего не подозревающего врага, Бовос с удовольствием нажал на спуск своего скорострельного орудия. Снаряд ударил в правый бок "Центуриона", заставив того покачнуться. Его водитель попытался выровнять машину и в результате оказался под перекрестным огнем сразу двух боевых роботов. На его счастье, последний залп Гоффмана был не слишком удачным. Со второй попытки пилоту "Центуриона" удалось вырваться из клещей. Вдохновленный неожиданной удачей, он ответил одновременным залпом своего лазера и реактивной пушки. Шквал огня накрыл машину Гоффмана, словно цунами, сея на своем пути разрушение и смерть. Бовос, не обращая внимания на жару, стоявшую в его собственной кабине, попытался залпом своих РБД отвлечь на себя противника, но пилот "Центуриона" проигнорировал все его усилия и направил многотонную машину прямо на обреченного "Грифона". В ушах Бовоса в последний раз прозвучал отчаянный вопль товарища, тщетно попытавшегося увести своего робота от столкновения с чудовищной махиной "Центуриона". Все было окончено в считанные секунды. "Грифон" рухнул на спину в облаке взметнувшегося к небу белого пламени. Бовоса охватил приступ бешеной ярости. Прямо на глазах погиб еще один его товарищ. Не думая больше о последствиях, он направил огонь своих орудий на торжествующего победителя. Большинство его снарядов пролетели мимо цели, и лишь некоторые из них задели ногу могучей машины. "Центурион" грузно развернулся в сторону нового противника, и в тот же момент на месте боевых действий появилась гигантская фигура "Великана". Бовос не тешил себя излишними иллюзиями относительно исхода своего боя с двумя металлическими громадинами. Единственную надежду на спасение давала высокая маневренность "Гермеса". Чудовищный вес обеих машин, особенно "Великана", существенно сказывался на их скорости. Оставалось одно - уносить ноги. Удача в целом сопутствовала Бовосу, хотя один из залпов тяжелых орудий "Великана" едва не настиг его во время очередного замысловатого маневра. Случайный взгляд на экран бокового монитора позволил ему заметить силуэт "Феникса" Страйберга, с трудом отбивавшегося от вцепившегося в него мертвой хваткой еще одного робота противника. - Гремпс, как у тебя дела? Я в двух шагах от тебя. Нужна моя помощь? - Бывало и хуже, Оке. Что до помощи, то, по-моему, она нужна тебе не меньше, чем мне. - Надо сматываться отсюда, и чем быстрее, тем лучше. Новые разрывы ракет наглядно продемонстрировали полную справедливость его слов. К сожалению, высказать пожелание оказалось куда проще, чем его осуществить. Словно специально для того, чтобы лишний раз показать всю бесплодность дальнейшего сопротивления, у дальнего края Месы замаячили грозные очертания "Победителя", наиболее крупного из всех существующих роботов. Мощная броня делала его практически неуязвимым для легких укусов "Гермеса". "Ну теперь уж точно все", - успел подумать Бовос, прежде чем, вопреки всякой логике, направить всю мощь своих лазеров против нового противника. Но, как нередко случается, эта совершенно бесполезная по всем законам стратегии и тактики акция принесла неожиданный результат. Тучи дыма от разрывов снарядов и лесного пожара к этому времени настолько окутали плато, что сделали дальнейшее продолжение сражения совершенно бессмысленным. Артиллерийская дуэль все еще продолжалась, но огонь велся в основном наугад. - Отходи, Гремпс, - посоветовал Бовос, - иначе, как только дым немного рассеется, они возьмутся за тебя всерьез. - Спасибо за совет, Оке, - возразил Страйберг мрачно, - но боюсь, что моя песенка спета. Хотя это все и устаревшие модели, но они не по зубам нам с тобой. Пустив в ход реактивные ускорители своего "Феникса", сержант сделал последнюю попытку оторваться от своих преследователей, но очередной залп "Победителя", хотя и выпущенный наугад, накрыл его машину во время прыжка. Удар теплового луча словно ножом вспорол корпус "Феникса" и решил судьбу его водителя. Бовос остался один. Теперь перед ним стояла практически невыполнимая задача оторваться по меньшей мере от трех наседавших на него роботов противника и предупредить командование Гусар об угрозе, нависшей над планетой. Он попытался увеличить скорость, но повреждения, полученные "Гермесом" в бою, свели практически на нет преимущества, заложенные в конструктивных особенностях машины. И тут же, словно в насмешку над собой, он заметил на экранах боковых мониторов не сулящие ему ничего доброго грозные силуэты "Великана" и "Мясника", пытающихся обойти его с флангов. Надо думать, и "Центурион" был где-то поблизости. "Что и говорить, ребята настроены решительно, - подумал Бовос. - Кто они такие, хотел бы я знать? Правда, в одном можно не сомневаться. Кто бы они ни были, это профессионалы самого высокого класса". Выбор был небогатый. Ему оставалось либо немедленно вырваться из готовой захлопнуться мышеловки, либо разделить участь своих товарищей. Избрав "Мясника" в качестве слабейшего звена в рядах своих палачей, Бовос, насколько мог, увеличил скорость "Гермеса" и решительно повел его на сближение с противником. Но и водитель "Мясника" оказался достойным соперником. Понимая, что на близком расстоянии его преимущество будет в значительной степени сведено к нулю, он открыл шквальный огонь из дальнобойных орудий, чтобы помешать "Гермесу" выйти на наиболее выгодную для него дистанцию. К счастью для Бовоса, стрелком тот оказался неважным. Сблизившись на расстояние в несколько десятков метров, лейтенант наконец смог получить ответ на один из мучивших его вопросов. Сделанное открытие ошеломило его. "Мясник" был окрашен в цвета Рыцарей Внутренней Сферы! Но если это так, что могло означать это предательское, ничем не спровоцированное нападение со стороны их традиционных союзников? Однако инстинкт самосохранения подсказывал ему, что с разрешением этого вопроса можно и подождать. Тем более что времени у него оставалось и без того немного. Новый удар теплового луча перебил правую ногу "Гермеса". Утратив точку опоры, робот завалился набок. "Вот и все, - успел подумать Бовос. - Мы наголову разбиты и даже не сумели уничтожить ни одной машины врага". Собрав последние силы, лейтенант попытался приподняться, намереваясь встретить смерть с высоко поднятой головой. Но нового залпа так и не последовало. Когда спустя какое-то время Бовос сумел выбраться из своей машины, он не обнаружил поблизости ни одной машины своих недавних противников. "Что же получается? - с тоской подумал Бовос. - Благородные Рыцари Томаса Марика, общепризнанного лидера Лиги Свободных Миров, предательски нападают на своих традиционных союзников. Какая ирония судьбы! Кому и зачем это могло понадобиться? Что же дальше?" Бовос не мог знать ответа на все эти вопросы, как и не мог понять причин того, почему, один из всей команды, он, вопреки всякой логике, был оставлен в живых. II Равнина Аукс-Гуардас Валекса Маршрут Капеллана, Конфедерация Капеллана 3 апреля 3057 г. Гауптман Гарт Хаукс сидел, лениво развалившись в своем кресле недалеко от стойки бара, потягивая пиво и меланхолично наблюдая, как опадает пена в бокале темного эля. Таверна находилась на месте руин деревни Лусиль, всего в нескольких километрах от места постоянной дислокации его соединения. Ныне, представленный мелкой точкой на географической карте планеты, поселок полностью разделил судьбу многих подобных ему небольших городков, с трудом переживших три столетия непрерывных войн, сотрясавших Содружество с момента падения Звездной Лиги. Бросив рассеянный взгляд на других немногочисленных завсегдатаев заведения, Хаукс невольно задумался и о судьбе своего подразделения, волею случая оказавшегося на Валексе, планете, расположенной слишком близко от пресловутого Маршрута Сарна, ставшего за последние годы основной головной болью Верховного командования Лиги. Ни для кого не было секретом, что Сун Цу Ляо за минувшие два года приложил немало усилий, чтобы посеять семена раздора в мирах, примыкающих к печально известной планете. Соответственно никого особенно не удивляло, что брошенные им зерна дали обильные всходы, поскольку многие обитатели этих миров по-прежнему считали себя гражданами Конфедерации Капеллана. Его соединение, Шестой полк Ландскнехтов Креста, был послан на Валексу в рамках последнего плана передислокации войск и с тех пор нес рутинную армейскую службу по дежурному патрулированию деревень и поселков района. По грустному совпадению, это был тот род воинской службы, которую гауптман Гарт Хаукс ненавидел больше всего. Но приказ есть приказ, и его приходилось выполнять, независимо от его личного отношения к нему. Слава Богу, что хоть сегодня он был избавлен от службы, да и то главным образом благодаря своим семейным связям, а не благорасположению командования. Гауптману предстояло встретиться с близким другом своего отца, известным в тесном кругу друзей и родственников под кличкой "Генерал". Хаукс тем охотнее принял неожиданное приглашение, поскольку такая встреча была для него хоть каким-то разнообразием в его небогатой событиями гарнизонной службе. Не так уж и часто молодому офицеру, только начинающему свою служебную карьеру, представлялась лишняя возможность для отдыха. Он был оторван от своих невеселых размышлений скрипом стула, на который опустилась грузная фигура Генерала Мэла Александра. - Все еще таскаешь на своей каске лошадиный хвост, Гарт? - весело осведомился Генерал, делая знак бармену принести ему порцию спиртного. - Как и положено по уставу, сэр. Генерал рассмеялся и одобрительно хлопнул молодого человека по спине: - Что и говорить, служба, сынок! Но расскажи мне подробнее, Гарт, как идут твои дела. Прошло уже немало времени с тех пор, как у нас была возможность перекинуться с тобой парой слов. Даже чересчур много, на мой взгляд, если вспомнить, что речь идет о сыне одного из лучших моих друзей. Кстати, как самочувствие генерала? Когда ты разговаривал с ним в последний раз? - Месяца два тому назад. Полевая почта не частый гость на Валексе. - Боюсь, что отчасти это и моя вина. Именно мне пришла в голову идея отправить твой полк в эту дыру, - виновато улыбнулся Генерал, заливая свои слова солидным глотком эля. - Возможно, что мне еще выпадет возможность поблагодарить вас за это, сэр, - вздохнул Хаукс, следуя примеру своего собеседника. Бдительный бармен тут же подскочил к столику, чтобы снова наполнить стаканы почетных гостей. - Не унывай, Гарт. В самом деле, не исключено, что тебе придется благодарить, но не меня, а судьбу, что ты оказался сегодня здесь. - Хвала Господу, Валекса еще относительно спокойное место, хотя совсем рядом на Маршруте Сарна мятежники Суп Цу подняли открытое восстание против правительственных войск. Я уже не говорю о мелких локальных конфликтах, которых всегда хватает. Одним словом, Валекса мало похожа на горячую точку, по крайней мере до поры до времени. Ох уж эти политики, - пробормотал Хаукс с таким отвращением, словно одно упоминание об этом предмете оставляло неприятный привкус у него во рту. - Я - водитель боевого робота! То, о чем вы говорите, всего лишь плохая политика. Укажите мне достойную цель и обещайте хорошую драку, и я только скажу вам спасибо. Генерал одобрительно хмыкнул. - Твой отец всегда считал тебя идеалистом. По обыкновению, витаешь в облаках. И все же я полагаю, что пока тебе лучше оставаться со своим полком, вместо того чтобы присоединиться к Рыцарям Томаса Марика из Внутренней Сферы. Как и все его товарищи, Хаукс не один раз слышал об Ордене. Марик недавно сформировал его в качестве своей личной гвардии, надеясь тем самым поддержать высокий моральный дух и боеспособность своих войск. По замыслу генерал-капитана, в Орден должны были влиться лучшие из лучших, и он неустанно занимался поисками таких людей на всех подвластных ему мирах. В ответ на его призыв уже более полутора сотен лучших водителей боевых роботов отправились в столицу Лиги Свободных Миров и приняли присягу на верность Томасу Марику, признав его своим единственным сюзереном. - Я высоко ценю ваше доброе мнение обо мне, Генерал, как и то обстоятельство, что вы сочли возможным пригласить меня на эту встречу. Не так уж часто люди вашего положения находят время для бесед с молодыми офицерами вроде меня. Хаукс чувствовал себя слегка виноватым за свои недавние слова, но не собирался отказываться ни от одного из них. Он был знаком с Генералом Мэлом Александром почти всю свою сознательную жизнь и все же не мог окончательно отделаться от слегка критического отношения к нему, полагая, что тому следует больше знать о моральном состоянии вверенных ему войск. - Ради Бога, если ты продолжаешь настаивать, - Генерал снисходительно покачал головой, - мне достаточно только позвонить в штаб корпуса и договориться о переводе тебя к новому месту службы. - Я уже говорил, что высоко ценю ваше внимание к моей судьбе, сэр. Простите меня, но у меня уже больше месяца не было ни одного свободного дня. Обычное рутинное патрулирование местности. Возможно, я просто немного устал. Гарт Хаукс был хорошим офицером и совсем не жаждал каких-либо особых привилегий для себя благодаря старым служебным и дружеским связям своего отца. Однодневный отпуск был для него и без того подарком судьбы, о котором большинство его товарищей не могли даже мечтать. Молодой гауптман еще и не подозревал, что ему не долго оставалось наслаждаться своей удачей. В ту же минуту до них донесся звук, который большинство из местных жителей, вероятнее всего, приняли за отдаленные раскаты грома. Но для профессионалов, какими по праву считались оба собеседника, не было нужды привлекать для его объяснения силы природы. Этот звук был для них символом войны и разрушения. Хаукс и Александр едва успели обменяться быстрыми взглядами, прежде чем система личной связи Генерала подала первые признаки жизни. Капельки холодного пота выступили на лбу молодого гауптмана. "Взрыв!" - безошибочно определил он, хотя, кто знает, может быть, это всего лишь несчастный случай. - "Железная девственница" на связи, - услышал он уверенный холодный голос Генерала, напомнивший ему манеру общения своего отца. - Говорит штаб Ландскнехтов, сэр. Наш патруль атакован неизвестным противником, силами одной роты. Звено "Браво" выслано на помощь нашим людям, но, судя по всему, долго им не продержаться. Хаукс вскочил на ноги и если и не бросился немедленно к двери, то только потому, что хотел дослушать до конца экстренное сообщение штаба. Пока он сидел здесь в тепле и потягивал холодное пиво, где-то там на равнине его товарищи вели бой с превосходящими силами противника. - Знаки отличия нападающих? - услышал он резкий вопрос Генерала. - Трудно сказать наверняка, сэр, но, по не подтвержденным пока визуальным данным, они принадлежат к Рыцарям Внутренней Сферы Лиги Свободных Миров. Разговор прервала целая серия новых взрывов. Бармен подошел к двери и осторожно выглянул наружу. Бросив взгляд через его плечо, Хаукс увидел, что на улице уже стали собираться небольшие группы случайных прохожих. Судя по выражениям лиц людей, было видно, что большинство из них уже начали понимать, что происходит. ВОЙНА ДОКАТИЛАСЬ ДО ВАЛЕКСЫ! - Генерал... там ведет бой мое подразделение, - произнес он срывающимся голосом, - я должен немедленно присоединиться к ним. Автомобиль ждал его у дверей, но, чтобы добраться до своего робота, ему еще предстояло преодолеть километров пять по скверной дороге. Александр, в свою очередь, поднялся на ноги. - Береги себя, сынок, - напутствовал он Хаукса, который уже успел выскочить из таверны и бежал к своей машине. - "Браво" - единственная наша часть на этом участке, - крикнул он вдогонку Хауксу. - У меня еще есть два звена поблизости, но им потребуется не меньше тридцати минут, чтобы добраться до места боя. - Слишком поздно! - прокричал в ответ Хаукс, прыгая в автомобиль. - Через тридцать минут все будет уже кончено. В нашу или их пользу... Поднимая облака пыли, "Цезарь" Хаукса на максимальной скорости двигался по холмистой равнине Аукс-Гуардас, по дороге, где минут пятнадцать назад прошли его товарищи по звену "Браво". Для своих семидесяти тонн робот двигался с поразительной легкостью. Хуже всего было то, что Хауксу приходилось двигаться практически вслепую. Кто бы ни были неизвестные нападающие, они позаботились о том, чтобы запастись специальным электронным оборудованием, делающим невозможными переговоры на значительном расстоянии. На сильно пересеченной местности сенсоры машины были также беспомощны, и лишь облака дыма, поднимавшиеся из-за гряды невысоких холмов, могли служить хоть каким-то ориентиром, указывающим место разгоревшейся битвы. По мере приближения туда стало ясно, что большая часть боевых машин все еще принимала активное участие в сражении и лишь около трети неподвижно замерли на различных участках небольшого плато. Все же для такой скоротечной битвы потери сторон были весьма значительны. Бортовой компьютер "Цезаря" начал выдавать обычную в таких случаях информацию, но у Хаукса уже не было времени снимать показания мониторов. Не снижая скорости, он привел в боевую готовность орудия своей машины и только после этого бросил беглый взгляд на экран переднего дисплея. Полученная им информация оказалась совершенно ошеломляющей. Семь боевых роботов неприятеля пытались взять в клещи две остающиеся в строю машины "Браво". В этой ситуации малейшее промедление было равнозначно признанию собственного поражения, и Хаукс, не мудрствуя лукаво, направил свои орудия на ближайшую к нему цель - "Банши", гигантского боевого робота, чья огневая мощь по меньшей мере в два раза превышала относительно скромные возможности его "Цезаря". На стороне Хаукса оставалось одно преимущество - внезапность нападения. Сблизившись с противником, гауптман открыл огонь. Орудия Гаусса, составлявшие главное средство поражения у "Цезаря", способны были выпускать цельнометаллические конические снаряды диаметром в десять сантиметров и имели то преимущество, что действовали практически бесшумно. Уже первый залп оказался удачным. Несколько снарядов попали в правую ногу "Банши", серьезно повредив ее защитное покрытие. Неожиданно ожило коммуникационное устройство, и в ушах Хаукса прозвучал знакомый голос Лины Мартинсон. - Во имя призрака Гаффы, объясните мне, кого еще сюда принесло? - прокричала она тоном, близким к паническому. - Какая тебе разница, если он стреляет по нашим гостям, - отозвался спокойный голос Джона Фолкса. - Лучше прикрой меня с тыла. Если ты не сделаешь этого немедленно, от моей задницы ничего не останется. Хаукс включил свой собственный микрофон. - Это "Браво-1", - пояснил он, перезаряжая орудие. - Доложите обстановку. Его второй залп оказался столь же точным, как и первый, но менее успешным. Мощная броня фронтальной части "Банши" осталась практически неповрежденной. - Досталось нам крепко, сэр, - сообщил Фолкс, направляя свои лазеры на подвернувшегося ему под руку "Кузнечика". - Наши потери три робота и два танка. Лейтенант Марроу погибла, сэр. Ханна Марроу была заместительницей Хаукса, и именно она вела его звено в это последнее для себя сражение. Удар оказался тяжелым, но сейчас у него не было времени на горькие сетования. - Медленно двигайтесь в моем направлении, - приказал Хаукс. - Подмога уже близка. Осталось продержаться минут десять - пятнадцать. - Хорошо сказать - продержаться, - проворчала Мартинсон. Ее фраза была прервана одновременными залпами "Дервиша" и "Рыси", один из снарядов которых перерубил почти надвое правую ногу "Боевой Собаки" Мартинсон. Сократив до предела разделяющую их дистанцию, Хаукс сосредоточил огонь своих лазеров на "Банши", стремясь помешать тяжелой машине закончить дело, начатое ее сообщниками. Его удар оказался успешным, по крайней мере, на какое-то время грозный противник был выведен из игры. Но и радость Хаукса оказалась преждевременной. Повторный залп "Дервиша" с близкого расстояния превратил "Боевую Собаку" в груду металлических обломков. Да и пилот "Банши", оправившись от первого потрясения и сообразив наконец, кто является его главным противником, отказался от преследования "Убийцы" Фолкса и развернул свою машину в сторону "Цезаря". К счастью для гауптмана, он вовремя заметил его маневр и успел вывести своего робота из-под удара теплового луча. На этом все, собственно, и закончилось. Окрашенные в красно-серебряный цвет машины неожиданно подались назад и, продолжая вести заградительный огонь, начали медленно отходить в тот самый момент, когда исход сражения был фактически решен. О том, что явилось причиной их непонятного поведения, можно было только догадываться. Оставшись в одиночестве, Хаукс направил свою машину к месту гибели "Боевой Собаки". - Фолкс, прикрой меня на тот случай, если они пожелают вернуться, - распорядился он, но и эта предосторожность оказалась излишней. Когда он остановил своего "Цезаря" у останков машины Мартинсон, боевые роботы противника уже исчезли с экранов его мониторов. Одного взгляда в сторону кабины было достаточно, чтобы понять, что его помощь безнадежно запоздала. Лине уже ничем нельзя было помочь. Она умерла мгновенно, едва роковой залп "Дервиша" накрыл "Боевую Собаку". Стиснув зубы, Хаукс отвернулся. Он должен был быть здесь с первых минут сражения, лично вести в бой своих товарищей и в случае неудачи разделить их судьбу. Чуть поодаль от машины Мартинсон на земле лежал еще один робот, окрашенный в знакомые красные с серебром цвета. Это был "Стингер" - устаревшая, но еще достаточно надежная модель, нередко используемая на окраинных планетах. Что же, черт возьми, здесь произошло? У Томаса Марика не было ни малейших причин атаковать планеты Содружества, особенно сейчас, когда его сын Джошуа находился на излечении в главной правительственной клинике Федерации. Подойдя поближе, Хаукс еще раз, более внимательно, осмотрел разбитую машину. Как же он не заметил этого раньше? Не надо было быть экспертом, чтобы понять, что кабина "Стингера" была разрушена взрывом изнутри. Как это могло произойти? Рыцари Внутренней Сферы были элитными войсками, профессионалами высочайшего класса и, уж во всяком случае, цивилизованными людьми. Однако этот водитель предпочел взорвать себя вместе с машиной или был уничтожен при помощи дистанционного устройства, лишь бы не оказаться в руках противника. Даже представители кланов никогда не использовали такие варварские методы. "Так с кем же мы все-таки только что сражались? Если не с Рыцарями, то тогда с кем?" Случайно оглянувшись через плечо на обломки "Боевой Собаки", он невольно представил себе разорванную на части фигуру Лины и, чтобы совладать с внезапно охватившим его приступом гнева, с силой прикусил верхнюю губу. "ЭТО БЫЛИ МОИ ЛЮДИ, ПОГИБШИЕ ИЗ-ЗА МОЕЙ ОПЛОШНОСТИ! ИХ КРОВЬ НА МОИХ РУКАХ. Я ОБЯЗАН ОТОМСТИТЬ ЗА НИХ! И ДО ЭТОЙ МИНУТЫ МНЕ НЕ СУЖДЕНО ЗНАТЬ ПОКОЯ!" Резиденция Кальма Марик Лига Свободных Миров Отставной генерал Гаррисон Кальма стоял у дверей собственного кабинета, с трудом сдерживая душивший его гнев. Буйный темперамент генерала всегда был помехой в его отношениях с Дунканом. Вернее, частью проблемы. Другой половиной ее был его собственный сын, всегда в точности знавший, каким способом лучше всего довести отца до точки кипения. Но сегодня Гаррисон не должен был позволить себе потерять контроль, уронить собственное достоинство. Раздался стук в дверь, и генерал медленно отворил ее. На пороге стоял молодой человек, лет тридцати, со светлыми волосами, в точности такими, какие были у самого генерала лет сорок тому назад. Что же касается его лица, то оно, если и не было полным подобием, во всяком случае, обладало необычайным сходством с чертами его обожаемой Цинтии. Как она ненавидела их споры! При мысли о покойной жене гнев генерала мгновенно испарился. Память о ней помогла ему обрести силы, которые он до сих пор тщетно пытался обрести. - Добро пожаловать домой, Дункан, - произнес генерал, протягивая руку сыну. - Блудный сын возвращается под отчий кров, - сухо прокомментировал Дункан, переступая порог кабинета. Чтобы как-то заполнить возникшую неловкую паузу, старый Кальма взял из рук сына видавшую виды фуражку и повесил ее на серебряный крючок, торчащий из стены рядом с дверью. Дункан прошел вперед и остановился посреди кабинета в характерной позе воина-наемника. - Насколько я понимаю, это вам пришла в голову идея моего так называемого спасения. - Если ты имеешь в виду тот факт, что я спас тебя от банкротства и освободил из долговой тюрьмы, то ты не ошибся. Дункан бросил насмешливый взгляд на своего отца. - И теперь вы ожидаете, что я стану благодарить вас за это? Кальма слишком хорошо знал этот вызывающий тон. Их многочисленные прошлые ссоры до сих пор отзывались болью в его сердце. Он сделал очередное усилие, чтобы не выйти из себя. - Разве так не принято у порядочных людей? - Отец, я отдаю должное вашему поступку, но уверяю вас, что в этом не было никакой необходимости. Я сам наделал долгов. Более того, я не стыжусь сознаться, что просто проиграл большую часть этих денег. Но у меня был собственный план. Если говорить откровенно, отнюдь не неожиданное вмешательство отца вызвало раздражение Дункана, а скорее тот факт, что он даже не поинтересовался мнением сына на сей счет. Гаррисон Кальма промолчал и жестом пригласил сына занять место в кресле у своего рабочего стола. - Честно говоря, Дункан, я сделал это скорее для себя, нежели для тебя. В другое время, надо думать, я бы не пошевелил и пальцем. - Простите, но я не понимаю вас, - произнес Дункан обескураженным тоном. Кальма спокойно опустился в комфортабельное кресло. - Сейчас поясню, - объявил старый генерал, весьма довольный тем обстоятельством, что ему наконец удалось застать своего строптивого сына врасплох. - Как ты знаешь, я много лет верой и правдой служил Лиге Свободных Миров. И до сих пор горжусь доверием генерал-капитана, когда он советуется со мной по тому или иному вопросу. Но политика есть политика, и каждый влиятельный человек обязательно имеет врагов. Не только людей, которым мне в разное время случалось перейти дорожку, но и тех честолюбцев, которые видели во мне своего соперника, пользующегося особым доверием и расположением Томаса Марика. Может быть, им просто не терпелось поскорей занять мое место. Откуда мне знать? Так или иначе, бросить пятно на мою репутацию всегда доставляло им особое удовольствие. - Полагаю, что вы имеете в виду генерала Милика? - осведомился Дункан с хитрой улыбкой. Генерал Кальма кивнул головой, против своего желания впечатленный осведомленностью сына, прожившего большую часть сознательной жизни по другую сторону Галактики и сменившего немало сомнительных профессий. - Кого же еще? Старый козел пронюхал о твоих неприятностях и постарался довести эту новость до ушей всех мало-мальски влиятельных людей при дворе. Так что нечего сердиться на меня за то, что я, подобно всякому другому добропорядочному отцу, попытался избавить от тюрьмы свое любимое чадо. По сути дела, я спасал свою собственную шкуру. Не удержавшись, Дункан громко расхохотался. - Век живи, век учись. Простите меня, но до сих пор вы еще никогда не были со мной столь откровенны, дорогой отец. В слабых отблесках огня, разведенного в камине, лицо старого генерала казалось невозмутимым. - Тогда уж изволь припомнить, что последний раз мы виделись с тобою более двух лет тому назад. Улыбка на лице Дункана мгновенно увяла. - Туше, - пробормотал он, не видя смысла оспаривать справедливость слов своего отца. - Увы, Дункан. У нас с тобой не матч по фехтованию, а достаточно серьезный разговор. Многое изменилось за последние годы в Лиге Свободных Миров, впрочем, как и в других частях Внутренней Сферы. Сейчас Лига сильна, как никогда, и, следовательно, у нее еще больше врагов, чем было прежде. Мы нуждаемся в хороших водителях боевых роботов, в таких, каким был ты, мой сын. Ты был лучшим учеником своего класса в Аллисоне. Думаю, что после богатой боевой практики на окраинах Галактики твое искусство стало еще более совершенным. - Ну, если вы имеете в виду карточную игру... - начал было Дункан, криво улыбаясь. На этот раз рассмеялся сам старый Кальма. - Я внимательно следил за твоими подвигами, сынок. Одно из многих преимуществ, которые человек получает в ходе постоянного общения с представителями Служб безопасности. Дункан Кальма и не думал сомневаться в правдивости слов своего отца. Официально уйдя в отставку, генерал недаром был долгое время директором Службы военной разведки при Центральном бюро управления и координации. Имея статус даже более высокий, нежели ЦРУ, ЦБУК пользовался огромной властью и влиянием в военных кругах Содружества. Из намека своего отца Дункан понял, что тот по-прежнему имел самое непосредственное отношение к операциям, постоянно проводившимся этим ведомством. - Но почему Томас Марик не может использовать Рыцарей Внутренней Сферы для осуществления своих замыслов? Орден популярен в глазах общества. Зачем ему нужен отщепенец вроде меня? Склоненное к огню лицо генерала приобрело каменное выражение. - В данный момент нам нужен именно такой человек, как ты, сын, - произнес он твердо. - Несколько дней тому назад неизвестные лица совершили дерзкий рейд на Широ-3, причем как раз под видом Рыцарей Внутренней Сферы. Всего за несколько часов до твоего прибытия ЦБУК получило совершенно секретное сообщение, что аналогичное нападение было совершено на коммерческий транспорт в Конфедерации Капеллана. Нам совсем нежелательно, чтобы союзники думали, будто Томас использует своих Рыцарей для разбоя или сведения личных счетов с Сун Цу Ляо. Кому-то, очевидно, очень выгодно посеять вражду между нами, используя для этой цели бандитов, переодетых в форму гвардии Марика. Дункан наклонился вперед и недоверчиво заглянул в темные глаза своего отца. - Ты серьезно делаешь мне такое предложение? - Вполне серьезно, Дункан. - Имеются ли какие-либо соображения относительно того, кто может стоять за этими акциями? Генерал Кальма отрицательно покачал головой: - Пока нет. Но у меня есть план, сын, для исполнения которого мне нужен отщепенец, имеющий квалификацию водителя боевых роботов. III Предгорья Колмара Камбрес Маршрут Донегала, Федеративное Содружество 5 апреля 3057 г. Командир десантного корабля включила коммуникационную систему сразу на нескольких диапазонах частот. - Слушайте и трепещите! На вас идет Четвертый дивизион Клана Стальной Гадюки. Вам не уйти от вашей участи. Двадцать четвертый батальон Гвардии Лиры, с вами говорит капитан Даун Клана Стальной Гадюки, прямых наследников великого Керенского, хранителей чести и традиций кланов. Сдавайтесь! Или не ждите пощады! Вообще-то Даун даже не ждала от варваров Внутренней Сферы ответа на свой формальный вызов, но не послать его означало нарушить многовековые, глубоко почитаемые традиции кланов. Как бы то ни было, даже эта, в целом рядовая, высадка была проведена с классической точностью, присущей касте профессиональных воинов клана. В ходе операции десантный корабль "Меч" пронесся на бреющем полете над предгорьями Колмара, сбросил десантную группу и направился в заранее согласованный район, в котором и должен был ждать возвращения победителей. А в том, что рейд закончится полной победой, не сомневался никто из его участников. Капитан Даун была командующим всей операцией, хотя, помимо того, и выполняла функции командира "Питона", подразделения средних и тяжелых роботов, составной части и ударной силы Четвертой когорты гвардейцев Стальной Гадюки, известной большинству населения кланов как "Смертельный яд". Два подразделения "Питонов" вместе с "Мамбой" составляли вместе тринарий, единую боевую группировку. Проверив построение своих сил, Даун могла лично удостовериться в том, что оно ничем не отличалось от принятого во время ежегодных больших маневров на Джебуке. Поставленная перед ними задача не представляла, на ее взгляд, особой сложности. Полковник Бретт Эндрюис по личному указанию Хана Пригарда Зелмена приказал осуществить разведку боем на планете Камбрес, одном из обитаемых миров, расположенном на полпути между зоной, оккупированной войсками Стальной Гадюки, и столицей Лиранского Содружества - Таркадом. Диспозиция была достаточно проста. Три ударных подразделения Стальных Гадюк, под общим командованием Даун, должны были совершить молниеносный рейд по тылам противника, сокрушить гвардейцев Лиры и уничтожить их штаб. По завершении операции им следовало немедленно покинуть планету. Для двадцатидевятилетней Даун это была вполне стандартная операция. Захватить противника врасплох, уничтожить его основные силы и столь же неожиданно исчезнуть - все эти приемы входили в обычную тактику кланов, которую они успешно отрабатывали на протяжении многих столетий. Нанести противнику один смертельный укус, способный решить исход всей операции. Она была особенно характерна для ударных подразделений, типа того, которым командовала сейчас Даун. Автоматически направляя свой "Арбалет" к месту предстоящего поединка, Даун не могла отказать себе в удовольствии припомнить детали последнего сражения с вольнорожденными обитателями Внутренней Сферы. Это была страшная битва, надолго оставшаяся в памяти человечества, когда армии кланов столкнулись с объединенной армадой Ком-Стара и Лиги, чтобы раз и навсегда решить вопрос о том, кому должна была принадлежать власть над планетами Внутренней Сферы. Эта битва так и осталась наиболее ярким эпизодом жизни Даун, включившим в себя все долгие шесть лет непрерывной войны. К сожалению, сражение закончилось почти полным разгромом армии кланов, заставившим их на время отказаться от своих планов завоевания Галактики. "На этот раз все будет по-другому, - утешила себя Даун. - Я верну себе честь и самоуважение. Не мне одной пришлось испытать горечь поражения". Да и какое значение имела ее личная судьба по сравнению с теми потрясениями, которые обрушились на Клан Стальной Гадюки. Хан Натали Брин была вынуждена оставить свой пост. Пригард Зелмен занял ее место. Главное сражение тогда произошло в Долине Дьявола, настоящем преддверии ада, где вода и грязь буквально кипели, а к облакам, состоящим из смеси перегретого пара и дыма, ежеминутно взлетали фонтаны гигантских гейзеров. Даже Запретные Земли на далекой прародине кланов не шли ни в какое сравнение с этим ужасным местом. Но тем больший триумф испытывала сейчас Даун, бросая в пространство традиционный вызов своего народа. В тот роковой день, когда вражеские колонны стали постепенно отходить к Долине Дьявола, Даун вместе со своими товарищами по оружию без колебания последовала за ними по пятам. С наступлением рассвета битва за власть над планетой, продолжавшаяся уже три недели, возобновилась с новой силой. Большинство воинов нашло свою смерть в бассейнах, наполненных кипящей водой, или в бездонных кавернах бурлящей грязи. Но и тогда они сражались до конца! В целом Стальная Гадюка потеряла в битве за Токкайдо более четверти своих воинов, но для самой Даун бой обернулся еще большим личным унижением. Никто из ее звена, кроме нее самой, не уцелел в роковой схватке. Два месяца, проведенных в полевом госпитале, поставили ее на ноги, но рана, нанесенная ее самолюбию, все еще продолжала кровоточить. Даун не могла простить себе того, что она одна пережила этот кошмар, тогда как все ее товарищи с честью пали за дело кланов. Неужели она была хуже других? Чем она заслужила подобную участь? Единственным способом снять это невыносимое бремя со своей души было доказать своим товарищам по касте, а более всего самой себе, что она умеет сражаться и умирать, по крайней мере, столь же доблестно, как и ее знаменитые предки. Рейд на Камбрес предоставил ей такой шанс. Двадцать четвертый гвардейский батальон Лиры, защищавший штаб своего полка, был, судя по всему, крепким орешком. На его вооружении имелось достаточно тяжелых машин, чтобы отразить нападение даже превосходящего по численности противника. Даун не имела привычки как недооценивать, так и переоценивать возможности своего врага, впрочем, как и свои собственные. Несмотря на катастрофу в Долине Дьявола, она сохранила уверенность в себе и на самом деле была неплохим офицером, хотя до сих пор ей так и не удалось пробиться в ряды Бессмертных. Может быть, поэтому она даже лучше других понимала, каким серьезным испытанием для нее самой и ее людей должен стать этот рейд на Камбрес. Впрочем, и полковник Эндрюс не делал особого секрета из этого достаточно очевидного факта. При всей симпатии к своей воспитаннице он не мог бесконечно долго защищать ее от многочисленных недоброжелателей. И все-таки им удалось добиться своего: возглавить рейд на Камбрес было поручено ей. Только безоговорочная победа могла полностью восстановить ее репутацию и обеспечить ей достойное место в иерархии клана. - "Чарли Стар" и "Браво", усильте наблюдение за флангами, - распорядилась она, ни на секунду не прекращая манипулировать кнопками на пульте сенсорного устройства. Тринарий Даун уже вышел на исходный рубеж, и открытие военных действий было только вопросом времени. Даун заметила появление первого робота противника на экране своего бокового монитора почти одновременно со своим заместителем, капитаном Бидгудом. - Вражеский робот вышел на линию огня, - доложил он, - приближается к нашему левому флангу. Разрешите открыть огонь. - Добро, Бидгуд. Начинайте. Постарайтесь в точности следовать заранее намеченному плану, - благословила своего помощника Даун. План предстоящей баталии был подробно разработан еще три недели назад и являлся предметом особой гордости капитана. Доклады следовали один за другим, по мере того как товарищи Даун входили в прямое соприкосновение с боевыми машинами противника. Как и было положено в таких случаях, каждый из них повторил традиционный вызов кланеров, предлагая своему сопернику схватку один на один. И конечно, вызовы остались без ответа. "Что еще можно было ожидать от этих выродков из Внутренней Сферы? Черт с ними! Обряд соблюден. Только мы были истинными носителями боевых традиций и проводниками вечных идей Николая Керенского. Даже тогда, когда другие кланеры погрязли в мелких дрязгах и борьбе за власть, мы, воины Стальной Гадюки, оставались на высоте". Даун успела сблизиться со своим противником на расстояние, позволяющее вести прямое наблюдение за его действиями, когда голос капитана Бидгуда снова привлек ее внимание. - Разрешите доложить, капитан, - раздался в наушниках голос помощника Даун. - Докладывайте. - Наблюдаю по меньшей мере два звена боевых роботов противника, не считая танков и пехоты. К сожалению, это далеко не все. Создается впечатление, что не мы одни собираемся атаковать позиции Гвардии Лиры. Трудно утверждать наверняка, но... Электрические помехи в наушниках прервали передачу. "Что за черт? - с тревогой подумала Даун. - Кто бы это мог еще быть?" - "Альфа" и "Чарли Стар", измените направление движения и идите на соединение с Бидгудом. Усильте наблюдение за действиями противника. Ни секунды не колеблясь, Даун изменила направление движения своей машины в сторону от намеченной цели. Удача была близка, но она не могла и не собиралась без крайней нужды рисковать вверенными ей людьми. В ее распоряжении оставался "Снежный Хорек", пожалуй, самый маневренный и скоростной из легких роботов, и она совсем уж было собралась отправить его на разведку, но в последнюю минуту отказалась от этой идеи. Возможно, это и оказалось ее самой серьезной и трагической ошибкой. Она жаждала победы, полной и безоговорочной. Воин Стальной Гадюки не мог поступиться установленными принципами. Первое - сокрушить защитников планеты, затем уничтожить их Главный штаб. Таковы были распоряжения командования. Нарушить даже букву приказа было несовместимо с понятиями о чести истинного воина клана. План атаки не предусматривал появления третьей силы на поле сражения. Даун продолжала теряться в догадках. Кто бы это мог быть? Войска другого клана, в последнюю минуту решившие принять участие в битве? Новое появление в эфире Бидгуда только увеличило ее сомнения. - Капитан, вы меня слышите? Неизвестный противник пытается зайти к нам в тыл. Сообщите ваше решение. Разрыв ракеты, взрыхливший землю всего в нескольких метрах от ног "Арбалета", не оставил Даун времени на дальнейшие размышления. Она лихорадочно переключила свой сканер и похолодела от вида представившейся ей картины. Отряд боевых роботов, численностью не менее двух звеньев, обошел левый фланг кланеров и уже занял позицию, позволяющую ему едва ли не в упор расстреливать ее собственные машины. Непосредственно перед ней по-прежнему находилось несколько роботов, все, что осталось от двух подразделений 24-го батальона Гвардии Лиры. На правом фланге Стар медленно отступал под натиском трех наседавших на него тяжелых машин. Двое других роботов его звена уже успели превратиться в груду металлического мусора. "Какова же должна быть плотность огня их противника, если в считанные минуты он смог уничтожить две современные боевые машины?" - с тоской подумала Даун. Пусть это были всего лишь легкие боевые роботы, но их потеря была весьма ощутима. - Нахожусь недалеко от тебя, Стар, - сообщила она, перевалив гребень небольшого холма. - Держись! Иду на выручку. От некогда грозного подразделения теперь в распоряжении Даун оставалось всего лишь три легких робота: "Шторм", "Лесной Волк" и "Палач". Все они поспешно отходили назад, беспорядочно отстреливаясь от преследующего их противника. Дымящиеся останки двух других боевых машин лежали сейчас между Даун и ее товарищами. Кроме них на поле боя находилось еще не меньше семи роботов различного класса, еще совсем недавно составлявших ударную силу Гвардии Лиры. Судя по всему, сражение было далеко не шуточным, и оставалось надеяться, что ее товарищи с честью приняли свою смерть. Между тем остатки гвардии с упорством обреченных продолжали двигаться вперед, стремясь подороже продать свою жизнь. Лучи лазеров снова и снова прорезали клубы дыма, поднимавшиеся над полем брани. Ракеты одна за другой ударяли в корпус поврежденного "Палача" Бидгуда, срывая с него листы брони. Еще дальше можно было разглядеть машину Чарли Стара, находившуюся, по-видимому, в столь же незавидном положении. Неизвестные роботы, окрашенные в красные с серебром тона, отчетливо выделялись среди зеленых машин защитников Камбреса и черно-белой техники кланеров. "Лесной Волк" на мгновение остановился и дал залп ракет в сторону наседавшего на него "Скарабея". Даун знала, что за пультом "Волка" находилась Ваша, одна из ее старых однокашниц еще по начальной ступени военной подготовки клана. Даун не сомневалась, что ее давняя подруга не остановится ни перед чем и в случае необходимости будет готова даже ценой жизни прикрыть машину командира. Она видела, как ракеты ударили в ноги и нижнюю часть корпуса "Скарабея". Если они и не остановили его, то, во всяком случае, дали Ваше время на то, чтобы произвести новый прицельный залп из своего лазера. Тепловой луч поразил "Скарабея" точно в середину его корпуса. Обреченная машина покачнулась и в следующую секунду взорвалась, осыпав своего противника градом осколков. Увы, это оказалось последним успехом ее подруги. Ваша сделала все от нее зависящее, чтобы спасти себя и свою машину, но на этот раз ей просто не повезло. Осколок, случайно угодивший в ядерный реактор "Волка", оказался роковым. Там, где только что находилась машина Ваши, взметнулся к небу столб пламени. Даун на секунду окаменела. Ваша была последней из ее сиб-группы. С этого мгновения она уже не помышляла ни о чем другом, кроме мести. Равнина превратилась в сущий ад. Горело даже то, что, по общепринятым меркам, никак не могло гореть. Сражение продолжалось. Сквозь густые клубы дыма, слева от себя, Даун заметила гигантскую махину "Титана", медленно разворачивавшегося в сторону потерявшей скорость машины Бидгуда. Как ни велик был соблазн выпустить весь свой боевой запас в практически беззащитную в этот момент машину, Даун не посмела нарушить основной этический кодекс воинов своего клана. - Я, капитан Даун из Клана Стальной Гадюки, вызываю вас на честный бой один на один, - прокричала она в микрофон традиционный вызов своих соплеменников. Не получив ответа, она дала залп. "Титан" на мгновение притормозил, словно не веря еще тому, что мог найтись смельчак, дерзнувший бросить ему вызов. Этой доли секунды было более чем достаточно для Даун, чтобы нажать кнопку лазерной батареи. Стотонная машина была, пожалуй, самой мощной среди тех, что еще принимали участие в сражении, и Даун не надеялась, что ее удастся уничтожить с одного залпа. Так, собственно, и произошло. Даже лишившись правой руки и значительной части своей обшивки, "Титан" обладал достаточной огневой мощью, чтобы нанести сокрушительный ответный удар. О том, что спасло ее на этот раз, Даун так никогда и не узнала. Возможно, что водитель "Титана" был контужен прямым попаданием ее снарядов и не сумел достаточно точно прицелиться, или его просто подвела неизбежная в подобной ситуации спешка. Так или иначе, но промах с близкого расстояния оказался фатальным для гиганта. Очередной залп Даун поставил точку в их поединке. Но даже этот, во многом неожиданный для нее самой успех уже никак не мог сказаться на судьбе всей операции. И Даун прекрасно понимала это. Неожиданное появление неизвестного соперника спутало все карты. "Битва проиграна, - подумала она тоскливо. - Мы можем еще сражаться и умереть, но победы нам не видать. Но даже наша смерть не принесет нам славы. Ничего, кроме нового позора. В точности как на Токкайдо". Ей оставалось только до конца исполнить свой долг. Солидный боевой опыт позволил мгновенно оценить обстановку. Если пойти на прорыв сквозь ряды неизвестного противника, то возможно, что кому-то из ее товарищей и удастся добраться до десантного корабля. Что касается ее самой, то самое лучшее для нее - это найти смерть на поле боя. - Говорит капитан Даун, - прозвучал в эфире ее холодный, лишенный всяких эмоций голос. - Всем, всем, всем. Немедленно собраться вокруг меня! Будем пробиваться к десантному кораблю. Ее заключительные слова потонули в грохоте нового взрыва. "Шторм", находившийся чуть в стороне от "Палача" Бидгуда, взлетел на воздух от прямого попадания вражеского снаряда. "Еще на одного меньше, - с горечью подумала Даун. - Вслед за катастрофой на Токкайдо новая неудача на Камбресе". Не успела она закончить мысль, как сама едва не пополнила длинный список потерь клана в битве за Камбрес. Залп ракет неизвестно откуда вынырнувшего "Лазутчика", скорее всего, поставил бы последнюю точку в ее долгой военной карьере, окажись ее противник чуть более метким. Немногие остававшиеся в строю роботы Стальной Гадюки выстроились треугольником за спиной Даун. Защитникам Камбреса, в свою очередь, удалось перестроить свои ряды, и, судя по всему, они были готовы перейти в последнюю, губительную для обеих сторон контратаку. Сражение на два фронта могло означать только полную катастрофу для кланеров. Прямо против Даун находились две окрашенные в красный и серебряный цвета машины. Не думая больше ни о чем, капитан бросила своего робота навстречу машинам противника. Сейчас она уже не помышляла о смерти и уж во всяком случае не опасалась ее, отчетливо понимая, насколько ничтожными были ее шансы уцелеть в этой последней отчаянной схватке. К ее удивлению, противники не приняли ее вызова и поспешно разошлись в стороны, продолжая осыпать машину Даун градом снарядов. В открывшийся между ними проход хлынули уцелевшие роботы клана. Пропустив вперед своих товарищей, она развернула свою машину, готовая умереть, но обеспечить их отход. - Всем двигаться к десантному кораблю! - -приказала она. - Я прикрою вас с тыла. Вопреки ее приказу, одна из машин, "Боевая Кобра", сломала строй и заняла позицию рядом с "Арбалетом". За пультом управления "Кобры" находился Хэндли, еще один из ветеранов Стальной Гадюки. Но у Даун больше не было ни сил, ни желания спорить. Каждый из них действовал в эти минуты скорее по велению совести, нежели подчиняясь строгим регла-ментациям устава. Да и спорить было особенно не о чем. Если Хэндли решил умереть рядом с нею, у него было на это полное право. И смерть не заставила себя долго ждать. Тяжелый "Мародер" противника без особых проблем расправился с ее последним союзником. Залп ракет превратил "Кобру" в груду металлических обломков. У Хэндли не было ни малейшего шанса уцелеть в этом шквале огня и металла. Даун дала ответный залп, использовав всю огневую мощь своего робота, хотя прекрасно понимала, что ее атака была запоздалой и ничем уже не могла помочь товарищу. Мобилизовав все свое искусство профессионального пилота, она продолжала сражаться в одиночку, пока последняя из машин противника не исчезла с экранов ее мониторов. "Пусть я умру, - настойчиво стучала у нее в голове одна и та же беспокойная мысль, - но я не должна умереть напрасно". Остатки ее отряда уже должны были благополучно добраться до десантного корабля. Времени на отступление не осталось. Да у Даун и не было намерения отступать. Хотелось подороже продать собственную жизнь. Но желанию Даун так и не суждено было осуществиться. Капризная судьба распорядилась иначе. Без какой-либо видимой причины машины, окрашенные в красный с серебром цвета, внезапно прекратили огонь и в строгом порядке покинули поле недавнего сражения. Даун бессильно откинулась на спинку кресла. Она чувствовала себя предельно усталой и опустошенной. У нее отняли даже возможность умереть с честью. Она бесславно провалила порученную ей операцию. Больше двух третей ее машин осталось на поле боя. К разгрому Токкайдо добавился позор Камбреса. Что же дальше? Когда она вернется на Джебуку, полковник Бретт Эндрюис не станет интересоваться причинами ее провала. Старик терпеть не мог оправданий. Ей оставалось только смириться с ожидающим ее новым позором. IV Пещера Черепа Нью-Сент-Эндрю, Периферия Федерация Сирсиниуса Лысый человек, сидевший за огромным столом, мгновенно поднял голову, едва капитан Кемпер Варес вошел в его рабочий кабинет. Еще с порога Варес бросил быстрый взгляд на своего властелина, пытаясь понять, в каком настроении тот проснулся сегодня. Он слишком хорошо знал непредсказуемый характер этого человека, чтобы без особой нужды провоцировать его на новую вспышку гнева. Да и сама обстановка секретной базы Звездной Лиги, местонахождение которой столетиями оставалось тайной за семью печатями для многочисленных противников правящей тогда династии, сама по себе не располагала к легкомыслию. - Приветствую вас, милорд, - произнес Варес, почтительно наклонив голову. Человек автоматически кивнул головой в ответ и небрежным жестом руки указал на свободный стул напротив себя. Варес не спеша устроился в кресле, не сводя глаз со своего господина. Несмотря на сугубо мирную обстановку кабинета, человек, сидевший напротив него, был облачен в военные доспехи, что, по мнению Вареса, целиком соответствовало его характеру. Некоторое время капитан продолжал хранить молчание, благоразумно предоставив хозяину кабинета право первым начать неприятный разговор. Сейчас слишком многое зависело от успеха его плана. - Докладывайте, Варес, - произнес человек, откидываясь на спинку кресла и довольно потирая руки. - Соединение, нанесшее удар по Широ-3, вернулось в заранее оговоренное место и рапортовало лишь о минимальных потерях. Для подготовки к новому выступлению им необходимо не более недели. Рейд на Валексу также, судя по всему, имел полный успех. Надо полагать, что противник никак не ожидал активности в этом районе. Похоже, уловка удалась даже лучше, чем можно было надеяться. Слухи о причастности Рыцарей Внутренней Сферы к обоим инцидентам распространяются очень быстро и обрастают такими неожиданными подробностями, что в самом ближайшем будущем следует ожидать возникновения сильных трений между государствами Внутренней Сферы. Как я уже сказал, наши потери минимальны. Мы потеряли три боевые машины вместе с их водителями. Как и планировалось, никто из наших людей не попал в плен. Круглое лицо его собеседника осталось бесстрастным. Тем не менее его последующие слова были достаточно благосклонны. - Они умерли ради торжества нашего общего дела, - произнес он напыщенно. - Память о них навсегда сохранится в анналах империи, которую мы намереваемся построить. Но вы ничего не сказали мне о Камбресе, капитан. Оправдали ли гвардейцы Лиры свою высокую репутацию? В его голосе зазвучали привычные истерические нотки, насторожившие Вареса. Капитан слегка опустил глаза и сделал небольшую паузу, дабы подчеркнуть значимость своих последующих слов. - Увы, милорд. Операция на Камбресе вышла из-под контроля. Мы понесли значительные потери, хотя и наши противники вряд ли могут быть довольны исходом сражения. По нелепому стечению обстоятельств, нам пришлось сражаться сразу на два фронта. Клан Стальной Гадюки решил нанести свой удар одновременно с нами. - Итак, помимо всего прочего, мы вошли в прямое противодействие с армиями кланов. - К сожалению, именно так, милорд. - Пустяки! Рано или поздно это все равно должно было произойти. И как вы оцениваете результат этого столкновения? - В целом как наш успех, сир, - осторожно произнес Варес, прекрасно понимая, насколько далекими от истины были его слова. В сущности, он и сам пока до конца не понимал, к каким политическим и военным последствиям могла привести злополучная акция на Камбресе. - Превосходно, Варес, превосходно! - одобрил его владыка, даже не пытаясь скрыть торжествующую улыбку. - Пусть и Стальные Гадюки знают силу моих укусов! Надеюсь, водители потерянных нами роботов также погибли? - осторожно поинтересовался он, переходя снова на деловой тон. - Разумеется, сир. - Варес наконец-то мог позволить себе облегченно вздохнуть. - В соответствии с вашим указанием все машины были оборудованы самоуничтожающимися устройствами. Ни один из наших водителей не попал в руки противника. - Превосходно, капитан, - повторил человек за столом. - Слава Богу, пока у нас нет недостатка в новых рекрутах. Кемпер Варес согласно кивнул головой. - Во всяком случае, в настоящий момент, милорд. Ваша дальновидная политика помогла нам заблаговременно спланировать естественную убыль списочного состава наших подразделений. К сожалению, пока большинство наших боевых машин не в состоянии конкурировать с роботами, состоящими на вооружении армий Внутренней Сферы, не говоря уже о кланах, хотя произведенные нами некоторые модификации и делают их достаточно боеспособными. Даже в сражениях боевых роботов решающее слово, как ни парадоксально, остается за человеком. - Я поражаюсь вашей недальновидности, капитан Варес! Мы одержали уже три победы подряд или даже четыре, если считать разгром экспедиционного корпуса Стальной Гадюки, а вы все еще недовольны. В результате моих усилий большинство населения Внутренней Сферы уже настроено против Томаса Марика и его Рыцарей. Кто еще мог бы добиться большего? Варес замялся на секунду, но слова, которые он произнес в следующий момент, были все-таки чистой правдой: - Все верно. Мы победили, сир, но эти победы никак не связаны с нашей техникой. Наши рейды были тщательно спланированы и оказались совершенно неожиданными для неприятеля. Я уже не говорю о том, что во всех случаях, за исключением, может быть, последнего, численный перевес был на нашей стороне. Сидевший за столом человек отвел его возражения величественным мановением руки: - Какая разница? Прежде всего важен результат. А результат налицо! И это только начало, Варес. - Нам трудно будет развить первый успех, если только население поймет, что Рыцари Внутренней Сферы не имеют никакого отношения к этим вылазкам. И тогда правительства Внутренней Сферы возьмутся за нас всерьез. Весь вопрос в том, как быстро они докопаются до истины. В принципе Вареса мало интересовала судьба его солдат, но уже одно имя сидевшего напротив него человека автоматически делало и его самого мишенью для всех, без исключения, его потенциальных противников, а следовательно, и подразумевало их объединение для борьбы с общим врагом... Это обстоятельство и давало Варесу пусть призрачную, но все-таки надежду убедить собеседника в справедливости его слов и добиться внесения определенных корректив в планы их дальнейших действий. - Вы переоцениваете возможную угрозу, Варес. На то и существует Служба безопасности. Она примет свои меры, чтобы и впредь подозрение неизменно падало на одну из правящих династий. Наши люди уже находятся на Новом Авалоне, Атреусе и Сиане, и они ожидают только приказа, чтобы перейти к активным действиям. Варесу все это было уже известно, и гораздо лучше, чем хозяину кабинета, ибо он и был настоящим творцом упомянутого плана. Хотя в первые дни их сотрудничества, когда он только был завербован этим человеком, Варес и не догадывался, насколько грандиозными были планы. Сейчас он знал их, пожалуй, слишком хорошо, чтобы чувствовать себя до конца спокойным. Сначала эти планы привели их на Нью-Сент-Эндрю, один из забытых Богом и людьми миров Периферии на самой окраине сферы влияния Лиги Свободных Миров. А в скором будущем их сторонники начнут работу в каждой из столиц Внутренней Сферы, откуда их нынешние владыки управляли своими империями, ничтожными осколками великой Звездной Лиги. Целые команды ассасинов ждут своего часа, чтобы нанести удар, который должен будет окончательно похоронить ничтожных наследников славы былой Галактической Империи. В неизбежном хаосе, который явится следствием этой тщательно продуманной операции, погибнут все без исключения правящие династии Внутренней Сферы, а его нынешний властелин займет их место. Варес неплохо изучил сильные и слабые стороны этого человека и еще лучше знал возможности его солдат и офицеров. Он служил ему еще и потому, что его пока вполне устраивала существующая ситуация. Однако его планы шли значительно дальше. Он жил ожиданием своего дня! Он знал, как можно приблизить его, и не сомневался, что рано или поздно этот день наступит, и тогда он, а не этот самовлюбленный маньяк станет единственным властелином новой Галактической Империи. Впрочем, Варес прекрасно понимал, насколько опасно недооценивать возможностей этого невзрачного на первый взгляд человека, ораторские способности которого, манера поведения, а главное - глубочайшая уверенность в правоте своего дела оказывали колоссальное воздействие на окружающих. Порою даже сам Варес, при всем своем скептицизме, не мог избежать влияния его природного магнетизма. Неудивительно, что они никогда не испытывали недостатка в привлечении на свою сторону новых рекрутов. - Правящие династии завистливы и подозрительны. Они по-прежнему больше всего опасаются друг друга и продолжают плести те же интриги, что триста лет назад привели к развалу Звездной Лиги, - словно откуда-то издалека донесся до Вареса голос его хозяина, - но на этот раз мы используем их собственные слабости и заставим сражаться между собой. Мы обладаем всеми необходимыми ресурсами, чтобы добиться успеха, на нашей стороне право и само время! Кульминационный момент приближается. История повторяется! Никогда не забывайте этого, капитан. - Поднявшись со своего кресла, он направился к двери. - Пойдемте посмотрим на наше новое пополнение, Варес. Пещера Черепа была искусственным сооружением, созданным еще инженерами канувшей в Лету Звездной Лиги, построившими ее как секретную базу для боевых роботов. Во Время последующих войн за Наследство она служила прибежищем для целого полка боевых машин и полагающегося им по штату обслуживающего персонала. Она и сейчас оставалась внушающим уважение инженерным сооружением, хотя три последующих столетия не обошли ее своим разрушающим воздействием. Собрание легионеров, о котором говорил ее нынешний владелец, должно было состояться в центральной зале обширного подземного лабиринта. Разнокалиберные стулья и скамейки были в беспорядке размещены перед небольшим помостом, на котором были приготовлены кресла для Владыки и его первого помощника. В центре залы толпилось несколько дюжин пилотов, танкистов, пехотинцев и техников. У дверей и вдоль стен неподвижно застыли солдаты личной гвардии Владыки, облаченные в униформу, состоящую из красных беретов и орденских лент, служивших украшением их более скромных серых мундиров. Каждый из них имел при себе лазерное ружье. Владыка величественно проследовал сквозь толпу почтительно расступившихся перед ним наемников к своему месту на подиуме. Его продвижение по зале сопровождалось хором приветственных возгласов дрожащих от возбуждения людей. Заняв свое кресло, Владыка обвел глазами замерший в нетерпеливом ожидании зал. За его спиной появились мрачные фигуры преданных ему вождей диких кочевников, обитавших на пустынных высокогорьях Сент-Эндрю. Варес разбил их орды вскоре после своего прибытия на планету и в обмен на мир, продовольствие и нехитрые инструменты навсегда завоевал их уважение, лояльность и поддержку в трудную минуту. Владыка улыбнулся. Это была жестокая улыбка, и Варесу уже не раз приходилось ее видеть. Улыбка, не сулившая ничего хорошего врагам человека, находившегося сейчас на подиуме. - Приветствую вас в вашем новом доме, - провозгласил он, широко разбросив руки, словно собираясь обнять ими всех собравшихся в зале. - Доме, возможно, не слишком комфортабельном, но зато вполне безопасном. Новая форма одежды будет выдана всем без исключения в самое ближайшее время. - Мои люди прекрасно обойдутся и без твоих обносков, - прервал его грубый голос из середины толпы. Варес сразу узнал дерзкого оппонента. Это был капитан Паркер Дон Хуа, главарь подразделения Красных Дьяволов, одного из худших новых формирований, по мнению Вареса. Профессиональное объединение водителей боевых роботов внесло Дьяволов и их предводителя в свой черный список после их дикого набега на одну из планет системы Блейка, и их прибытие на Сент-Эндрю лишь добавило новых хлопот капитану. - Вы капитан Хуа, не так ли? - произнес Владыка ледяным тоном. - Ты попал в самую точку, черт побери! - Так вот, зарубите себе на носу, мой дорогой капитан, что я не для того собрал всех вас в этой грязной дыре, чтобы выслушивать возражения со стороны людей, которым я плачу. Вы будете безоговорочно выполнять все до единого пункта подписанного вами контракта и сверх того слепо подчиняться каждому моему приказу или распоряжениям того человека, которого я сочту достойным этой миссии. Голос Владыки разросся до неимоверных масштабов, заполнив все помещение огромной пещеры. - Чихал я на твой контракт. Повторяю тебе, что мы не собираемся напяливать на себя твои лохмотья. Мы уже сыты по горло идиотами из Содружества и не собираемся вешать себе на шею новый хомут, - рявкнул Хуа, сорвав несколько одобрительных взглядов из толпы своих головорезов. - Все мы здесь вне закона, так что нечего разыгрывать из себя Лорда-Наследника. Владыка пренебрежительно передернул плечами. - Дело ваше. Но на этот раз вы зашли слишком далеко, чтобы я мог позволить вам сеять семена раздора среди моих последователей. Хочу также предупредить, что больше всего на свете я не терплю проявлений малейшего нарушения субординации. Выхватив из-за пояса небольшой лазерный пистолет, он влепил полный заряд прямо между глаз наглому наемнику. Хуа рухнул как подкошенный. Руки нескольких членов банды автоматически потянулись к оружию, но решительные действия многочисленных стражей порядка в считанные секунды охладили их пыл. Руки наемников медленно опустились. Некоторые из них склонились над бездыханным телом своего бывшего предводителя, не зная в точности, что им следует делать дальше. - Он не заслуживает вашего сочувствия, - снова прогремел голос человека на помосте. - Слабость - плохое украшение для настоящего воина. Подавляющее большинство из вас прекрасные солдаты, незаслуженно обойденные лицемерными правителями Внутренней Сферы. Возможно, что вы, подобно моим "Черным воинам", - величественным жестом руки он указал на небольшую группу наемников в черной униформе, собравшихся в дальнем углу залы, - были несправедливо обвинены во всевозможных преступлениях. Или, быть может, вам просто не хватало настоящего лидера, способного видеть чуть дальше собственного носа. Все может быть. Без лишней скромности могу сказать, что я и есть нужный вам человек. Я, как никто другой, способен оценить способности настоящего солдата и использовать их для великой цели. Его последние слова еще не успели замереть под сводами зала, но Варес мог уже видеть, что все без исключения присутствующие в ней были в буквальном смысле загипнотизированы невидимыми флюидами, исходившими от их нового главнокомандующего. "Он говорит им именно то, что они и хотели бы услышать, и теперь они готовы проглотить любую наживку, которую им предложат", - промелькнуло у него в голове. - Большинство из вас давно устали быть слепым орудием в руках властителей Внутренней Сферы, жертвами их мелочных интересов и двурушной политики. Неужели вам не жаль своих боевых товарищей, которых эти ничтожные людишки ежедневно отправляют на смерть, оставаясь сами в роскошных покоях своих дворцов? Одобрительные возгласы, заполнившие помещение, едва не помешали Владыке закончить свою речь. - Вы нуждаетесь в лидере, - продолжал он, возвышая голос настолько, что сумел без труда перекрыть шум, стоящий в зале, - лидере, который может обеспечить всем вам не только богатство, но и сможет предложить БУДУЩЕЕ! Я - ЭТОТ ЧЕЛОВЕК! Он взял древний свиток, до сих пор лежавший на маленьком столике рядом с его креслом, и высоко поднял его над головой. Я - СТЕФАН АМАРИС СЕДЬМОЙ, ВЛАСТЕЛИН ЗВЕЗД, ЛОРД РЕСПУБЛИКИ АМАРИСОВ, ПРАВИТЕЛЬ ГАЛАКТИЧЕСКОЙ РЕСПУБЛИКИ, ЗАКОННЫЙ НАСЛЕДНИК ТРОНА ЗВЕЗДНОЙ ЛИГИ! В зале воцарилась мертвая тишина. Новобранцы тщетно пытались осмыслить услышанное. Их лица выражали потрясение и испуг. Вот уже три столетия, как имя Амарисов внушало страх обитателям Внутренней Сферы и Окраинных Миров. Имя убийцы, узурпатора, мародера, человека, фактически уничтожившего Звездную Лигу. Если бы не Стефан Амарис, Золотой Век человечества продолжался бы и поныне. Не было бы ни кланов, ни братоубийственных войн за Наследство Лиги. Даже сейчас, спустя три столетия, для многих из них оно было равнозначно одной из ипостасей дьявола. Варес припомнил собственную, весьма схожую реакцию, когда Стефан Седьмой впервые показал ему бесспорные доказательства своего происхождения. Благодаря чистой случайности этот бесценный раритет попал в его руки после того, как Ком-Стар спровоцировал злополучное восстание на мирах Блейка. В то время Стефан Седьмой был всего лишь одним из многочисленных адептов Ордена, правда имевшим уже в силу одного этого факта доступ к богатейшим архивам этой организации. Случайная находка предопределила его дальнейшую судьбу. Амарис поднял руку, взывая к вниманию собравшихся. Он хорошо знал, что может ждать от этой аудитории. - Мне прекрасно известно, о чем вы сейчас думаете, - произнес он, возвышая голос. - Все историки, один за другим, не уставали повторять, что Стефан Амарис Первый был кровожадным маньяком, одержимым жаждой власти, живым воплощением дьявола. Я задам вам только один вопрос: а кто сами были эти люди? Наемные лакеи Лордов Внутренней Сферы, чьи бессмысленные интриги и внутренние раздоры и привели к падению Звездной Лиги и самой страшной катастрофе в истории человечества. Я собрал вас всех сегодня здесь, чтобы публично заявить: официальная история Внутренней Сферы является грубой фальшивкой! Когда так называемый великий генерал Керенский взял в плен моего славного предка, истинного Первого Лорда Звездной Лиги, а затем приказал предательски убить его и всех его возможных наследников, он позаботился скрыть следы своего преступления, предав вечному проклятию само имя Амарисов. Запомните мои слова. Я единственный оставшийся в живых прямой наследник династии Амарисов и могу без труда доказать справедливость моих слов. Как и всем вам, мне на протяжении значительной части моей жизни вдалбливали в голову лживые байки о событиях трехвековой давности. Я потратил немало лет, изучая архивы Ком-Стара, прежде чем докопался до истины. - Амарис в очередной раз поднял пергамент у себя над головой. Варес видел его уже много раз. Документ был скреплен родовой императорской печатью Амарисов. - Я в деталях изучил историю моих славных предков. Я нашел новые доказательства моего высокого рождения. Но суть не в этом. Если Стефан Амарис Первый и совершил роковую ошибку, то она была прямым следствием предательской политики высшей палаты Лордов. Его подлинные планы были направлены исключительно на поддержание славы и могущества Звездной Лиги. Только одним этим стремлением он и руководствовался во всех своих поступках. Находясь на своем высоком посту, он сделал все, вы слышите, все от него зависящее, чтобы не допустить распада Лиги! Для него была совершенно очевидна слабость и беспринципность политики высшего Совета Лордов. Он отдавал себе полный отчет в том, что генерал Керенский не оправдал его доверия. Если бы этот генерал поддержал моего предка, вместо того чтобы стать в оппозицию к нему, и сегодня Империя Амарисов была бы величайшим бриллиантом в истории человечества. Предав моего прапрапрадеда, генерал вместе со своими сообщниками отбросил человеческую цивилизацию на много веков, если не тысячелетий, назад. До сего дня, - оратор в очередной раз сделал небольшую паузу, продолжая пристально наблюдать за тем, какой эффект производит его речь на слушателей, - мне удалось полностью реформировать старую Республиканскую Гвардию и нанести несколько ощутимых ударов по мирам Внутренней Сферы, потрясшим ее