Брубейкер сходимся. Шелли вытерла руки о передник и потянулась. - Генерал, вы получили наш доклад. Какие будут приказания? - Мне нужно обговорить все это с полковником Тирелом и генералом Нимейер. Однако своего мнения скрывать не буду. Для того чтобы остаться в живых, нам необходимо расформировать крупные части. Разбить их на более мелкие и начать партизанскую войну. Как капитан воевал до нашей высадки... Неожиданно послышался сигнал вызова, и Ариана Уинстон вновь достала записывающее устройство, нажала на кнопку. Однако никакого сообщения не последовало. Она вздохнула и закончила: - Боюсь, однако, что они пустят в дело авиацию, быстро перещелкают наши машины и загонят в каменный век. - У них это с моими Титанами не получилось, а с вашими роботами и подавно,- возразил Док. - Твои Титаны воюют на маленьких машинах. Они очень подвижны. А наших громил почти невозможно увести из-под прицельной бомбежки,- не согласилась Шелли Брубейкер. - Нам надо сохранить ясные головы и продолжать борьбу. Будем воевать, как вы, капитан, со своими Титанами.- Ариана хмуро улыбнулась.- В этом случае у нас появится шанс дождаться прибытия подкреплений. - Подкреплений? - изумился Тревена.- Генерал, вы - оптимист!.. - Эй, капитан, поосторожнее в выражениях! Я же сказала, что не люблю всякие философии. Мы же прибыли вам на подмогу. - Так-то оно так,- уклончиво ответил Док.- Только мне кажется, что теперь не много найдется дураков, которые согласятся перебросить свои войска, чтобы их тут перемололи свихнувшиеся на своих бредовых идеях клансмены. Шелли вздохнула. - У меня такое чувство, что на этот раз Док прав. Для того чтобы решиться послать сюда дополнительные войска, политики должны признать, что совершили ошибку. Надо было сразу высадить на Ковентри достаточно большие силы... Кто из них способен на это? Я таких не знаю. В этот момент в кабинет ворвался солдат в форме Легкой кавалерии. - Генерал, только что получена срочная радиограмма. Сюда направляется десант в составе двенадцати с половиной полков боевых роботов! Слышите - двенадцать с половиной полков! - Это что, наши? - приподнимаясь из-за стола, спросила Уинстон. - Так точно, генерал. Их ведет принц Виктор. Надо продержаться десять дней. Ариана Уинстон с размаху ударила маленьким кулачком по столу. - Это лучшая новость, которую я услышала с момента высадки на Ковентри.- Она глянула на Тревену.- Что, капитан? Кем можно назвать Виктора - сумасшедшим или политиком, который готов признать, что может ошибаться? - Ни то, ни другое, генерал,- ответил Док.- Прежде всего он воин, из этого и надо исходить. XXXVIII Шаттл "Барбаросса" Ковентри Провинция Ковентри, Лиранское Содружество 12 июня 3058 г. Как только Виктор вошел в конференц-зал, где собрались командиры всех частей, переброшенных под Ковентри, волнение, до сих пор изрядно донимавшее его, перед этим важным заседанием, исчезло. Трудный денек предстоял ему. С самого начала ему необходимо было убедить эту разношерстную компанию назначить регента Фохта Главнокомандующим объединенной оперативной группы. Тем же решением он, Виктор, должен быть проведен в его первые заместители. Собственно, кроме обструкции, язвительных намеков и попыток как-то иначе оттянуть решение этого вопроса, предполагаемая оппозиция ничего выставить не могла. Тяжесть сложившегося на Ковентри положения давила на всех. Люди они были военные и понимали, что значит затяжка с назначением командующего объединенного штаба. Даже те, из Одиннадцатого полка Лиранской Гвардии, кому была поставлена прямая задача - такие тоже нашлись, это Виктор понял сразу! - не рискнули ставить на карту свою репутацию. Больше всего принц опасался, что на заседании образуются две примерно равные группы,- тогда дело можно считать проигранным, потому что в таких условиях решение любого вопроса станет поводом для взаимных распрей, и чем дальше, тем глубже будет раскалываться армия. Оппозиционная часть, естественно, должна была вобрать в себя Одиннадцатый гвардейский. Рыцарей Внутренней Сферы, прибывших из Лиги Свободных Миров, и, конечно, любимчиков Сун-Цу - Харлокских Рейдеров. Сложнее было с Волчьими Драгунами, которые номинально подчинялись его сестре. Их было три полка, однако их сородичи - Гончие Келла - входили в отряд Виктора. К удивлению принца, генерал Драгун Мейв Вульф, высокий черноволосый человек, сразу проявил редкую покладистость и прозорливость. Он сразу заявил, что без единого и авторитетного руководства им на планете делать нечего. Тем самым он задал нужный тон обсуждению. В отличие от подобной прямолинейности Ву Канг Куо, командир Харлокских Рейдеров изложил свое мнение в куда более завуалированной форме. По существу, он, вопреки объявленному нейтралитету, встал на сторону Виктора. К удивлению Дэвиона, этот Ву имел долгую приватную беседу с Каем Аллардом-Ляо. Джерри Крэнстон объяснил принцу, что Кай победил сына Ву на Играх в Солярис-Сити. По-видимому, это был скорее визит вежливости, чем попытка тайно договориться о чем-то существенном. Такую же позицию занял Пол Мастере, возглавлявший Рыцарей Внутренней Сферы. Он тоже прямо заявил о своем нейтралитете в политических вопросах, что же касается военных - тут он был тверд: только единое руководство может обеспечить успех. Единственное условие, высказанное им в завуалированной форме, заключалось в требовании, чтобы в случае принятия какого-либо важного и опасного решения, касающегося его Рыцарей, оно не должно исходить от Виктора Дэвиона. Его бойцы помнят о недавней агрессии войск Федеративного Содружества и могут счесть подобное распоряжение попыткой Виктора свести с ними счеты. Это соображение было логично, и его приняли без обсуждения. Как Виктор и предполагал, только представители Лиранского Содружества попытались замутить воду на заседании. Первой с решительными возражениями выступила маршал Шарон Биран. Поскольку, утверждала она, Ковентри - неотъемлемая часть территории ее государства, то по распоряжению архонтессы именно она, маршал Биран, должна возглавить объединенную оперативную группу. Она быстро рассорилась с наемниками, упрекнув их в том, что им вообще должно быть все равно, кто возглавит группу, ведь они воюют за деньги. На это Дэн Аллард язвительно ответил, что не понимает, зачем они прибыли под Ковентри. Если для того, чтобы драпать отсюда, как поступил ее славный Одиннадцатый гвардейский во время нападения на Лигу Свободных Миров, то - пожалуйста, ей самое место на посту Главнокомандующего. Если вступить в бой с надеждой на победу, то пусть сначала маршал убедит присутствующих, что имеет опыт и в том и в другом. Биран пришлось отступить, однако Виктор видел, что внутри у старухи все кипит. Когда состоялось окончательное утверждение Анастасиуса Фохта в качестве Главнокомандующего, регент, расположившийся у дальнего конца огромного черного стола, поднялся. - Это заседание,- начал он,- последнее перед тем, как нам придется лицом к лицу встретиться с Кланом Нефритовых Соколов. Руководящая группа считает, что первый контакт с кланом произойдет по радио - они должны прислать вызов, а также сообщить, сколько войск они готовы выставить, чтобы отстоять планету. Те из вас, кто уже воевал с кланами, знакомы с подобной процедурой. Род устраивает у себя что-то вроде аукциона, на котором выясняется наименьший потенциал, с помощью которого они готовы выполнить эту задачу. Свыше этого предела войска использовать нельзя. Затем он указал на Рагнара. - Как вам известно, значительная часть Клана Волка вышла из состава сообщества кланов и перебралась на Арк-Ройял. Хан Фелан Келл послал этого воина нам в помощь, чтобы мы могли правильно вести себя во время торгов с Соколами. Принц Виктор и я полностью доверяем Рагнару. Проведение торгов будет первым серьезным испытанием для нас. Успешные переговоры должны стать исходным пунктом на пути к окончательному изгнанию Соколов с планеты. Дэн Аллард перевесился через барьер, отделявший возвышение, на котором располагался президиум, от остальной части обширного конференц-зала, и выкрикнул: - Регент, какими частями вы готовы пожертвовать во время торгов? Если такие соединения уже намечены, то следует представить список и хотя бы предварительный план действий. Мейв Вульф крикнул ему: - Дэн, ты беспокоишься, чтобы твои части не растащили по кускам? - Точно. - Я тоже! Виктор поднял руки. - Мы только что договорились, что будем сохранять единство, так что доверьтесь мне. Пока мы не можем точно сказать, какая обстановка на планете. Когда станет ясно, что нас ждет внизу и с кем предстоит сражаться, только тогда этот вопрос перейдет в практическую плоскость. Предварительно я хочу пояснить. Мы решили разделить наш корпус на группы. В первую войдут соединения тех государств, чьи интересы лишь косвенно связаны с Ковентри. Это я говорю не для того, чтобы кто-то обвинил меня в попытке разделить всех присутствующих на два сорта. Мне прекрасно известно, что все государства Внутренней Сферы всерьез озабочены происходящим на планете и искренне хотят помочь, но мне бы хотелось, чтобы все уяснили, что мы просто вынуждены разделить цели и установить их очередность. То же самое касается и методов борьбы... В первую - резервную - группу войдут полк Джениоши, Гончие Келла, Рыцари Внутренней Сферы, Харлокские Рейдеры и Гвардейский полк Сент-Ива. Если нам не удастся остановиться на том уровне, который мы наметили, то войска из этой группы будут избираться по жребию, но в любом случае из состава Гончих мы возьмем только два полка. Подобный принцип отбора никому из присутствующих не показался странным. Все одобрили деление. Виктор между тем рассчитывал сохранить полк Джениоши и гвардию Сент-Ива, которые в самом крайнем случае смогут составить ядро будущей армии. Опыт, приобретенный во время учений на Токкайдо, не имел цены, надо было обязательно сохранить его. Подобное размежевание было проведено по инициативе Фохта, который специально рассчитывал сделать вторую группу полностью подчиняющейся Виктору. Прежде всего потому, что тяжелый гвардейский полк принца Федеративного Содружества составлял ядро этой группы. Кроме того, его безоговорочно поддерживали полки Ком-Стара, входящие в Атакующую Галактику, и Драгуны Вульфа. Одиннадцатый полк Лиранской Гвардии в таких условиях уже не мог навязать свою волю объединенному командованию - наоборот, его начальник будет вынужден выполнять все распоряжения штаба. Даже если в случае необходимости в ударную группу войдут Рыцари Внутренней Сферы или Харлокские Рейдеры, все равно преимущество останется на стороне Виктора. Пол Мастере потер подбородок. - Итак, когда нам объявят, к чему следует быть готовыми? Фохт доверительно улыбнулся. - Пока об этом рано говорить. - Соколы должны с минуты на минуту выйти на связь. У нас останется чуть больше двух дней для того, чтобы высадиться и составить план действий. Я настаиваю, что план должен быть привязан к местности. В противном случае высадка будет сопряжена с огромным риском. Виктор кивнул. - Я полагаю, что все пройдет удачно. Маршал Биран метнула в него недобрый взгляд. - Значит, вы не желаете поделиться своими планами? Сверхсекретность не украшает воина. - Излишняя болтливость тоже,- отрезал Виктор и сложил руки на груди.- Клан Нефритовых Соколов является главным хранителем и приверженцем древних традиций сообщества. Обычно кланы не вступают в бой, пока противник не высадится. Что касается конкретного случая, то все выяснится, когда они свяжутся с нами для предварительных переговоров. - А что, если они начнут атаку в момент высадки? - Правильно, и такой вариант возможен, но это может случиться только после переговоров.- Виктор позволил себе чуть-чуть улыбнуться.- У Соколов существует обычай, именуемый сафкон, который гарантирует врагу свободное прибытие на поле битвы. Это право специально оговаривается во время переговоров. Как утверждает Рагнар, оно соблюдалось и в отношении Волков, которые атаковали Соколов на Вотане во время последней войны между этими родами. Мы тоже находимся под защитой обычая, а это, как утверждают знающие люди, самое надежное, когда имеешь дело с кланами. Биран между тем все никак не могла успокоиться. - А вдруг они уже отказались от соблюдения этого обычая? Рагнар выкатил глаза. - Это как? Сразу?! Маршал поджала губы, потом неожиданно повысила голос: - Откуда такая уверенность! Мало ли что было вчера!.. Времена меняются. Надо быть по меньшей мере простаком, чтобы позволить нам спокойно высаживаться на планете!.. - Маршал Биран, они же Нефритовые Соколы! Они ценят традиции и обычаи куда больше, чем логику. Последние поражения вовсе не поколебали их веру в заветы отцов-основателей. Сафкон - это разрешение воинам противника беспрепятственно добраться до театра военных действий; хегира - также по обоюдному согласию - покинуть его. Подобных обычаев десятки, если не сотни, и Соколы скрупулезно придерживаются их. В этом они похожи на самураев Синдиката с их кодексом бусидо. Биран, обращаясь к Виктору, резко заявила: - Если вы так доверяете этому парню из кланов, я думаю, вам стоит первым высадить на Ковентри свой тяжелый гвардейский полк. - Охотно принимаю ваше предложение. - Послушайте,- вмешался в разговор Анастасиус Фохт,- если мы сразу начнем действовать подобным образом, далеко не уйдем.- В голосе старика прозвучало откровенное раздражение,- Что это за обмен любезностями? Что за глупая торговля?.. О чем мы толковали в течение всего этого времени?! О едином командовании? Так давайте сразу закрепим этот пункт. Род Соколов нарушил перемирие, завоеванное в сражении Гвардией Ком-Стара. Значит, мы и будем высаживаться первыми... - Вам это будет недешево стоить! - почти на грани истерики выкрикнула Шарон.- Они пустят вам кровь!.. - С тех пор, маршал Биран, как мои ребята, не щадя жизни, вынудили кланы пойти на перемирие, нас не пугает вид крови.- Он сделал паузу, и все присутствующие заметили, что он вроде бы хотел добавить "как некоторых", однако опыт и разум взяли верх. Начинать штурм планеты со скандала было глупо. Регент повернулся к Виктору. - Принц и вы, Рагнар... Не будете ли вы так добры присоединиться ко мне? Сейчас самое время объявить сафкон и приступить к высадке на Ковентри. Штаб в Теркина-Кешик Порт Сент-Уильям Ковентри У Розендо Хазена дух захватило, когда он увидел Марту Прайд. Она размещалась в центре специальной голографической камеры - высокая, стройная, гибкая. Длинные черные волосы падали на плечи. Одета она была в отливающий серебром охлаждающий жилет. Ее длинные, неповторимой красоты ноги, чуть прикрытые короткими шортами, какие обычно носят пилоты боевых роботов, представляли собой удивительное явление природы. Солдатские ботинки с высокими голенищами на шнурках, сшитые по особому заказу, подчеркивали подъем. Бедра были само совершенство. Хазен вздохнул - она была прекрасна, но, отметил Розендо, самой выразительной деталью совершенного во всех отношениях создания были глаза. В них светился ум, и это сияние придавало образу законченность и божественную недоступность. Марта - яркий пример успехов наследственной программы их рода. Не каждому суждено обзавестись генами, которые бы так гармонично слились в пробирке. Однако совсем ни к чему, чтобы все были похожи на Прайдов. Им, Хазенам, коренастым крепышам с белесыми от рождения волосами, тоже найдется и место, и работа в этом лучшем из миров. Справившись с волнением, Хазен подумал, что все-таки это чересчур. Слишком много сразу и ума и красоты. Только в первый момент эти наиболее яркие ее черты производят ошеломляющее впечатление, потом начинаешь примечать, что в чем-то они мстят друг другу. Избыток и того и другого не создает гармонии, кое-где проглядывает явный диссонанс. Вот чего Хазен всегда сторонился, чем нередко грешили представители линии Прайдов - это крайностей. Случалось, страсти порой разрывали их души... Покрытые струящимся сероватым дымом стены камеры мягко засветились. В следующее мгновение во внутреннем пространстве появилось объемное, по грудь, изображение человека. Он был стар, на голове реденький хохолок седых волос. Правую глазницу прикрывает черная повязка. Гость невозмутимо представился: - Анастасиус Фохт, регент по военным вопросам Ком-Стара, командующий гвардией Ком-Стара и победитель сражения на Токкайдо. Прошу простить, что прибыл к вам в таком искусственно обрезанном виде. Я с недоверием отношусь к подобным устройствам, тем более к голографическим камерам. В мое время подобная техника была большой редкостью... Марта понимающе кивнула и ответила: - Хан Марта Прайд, воин Клана Нефритовых Соколов, Главнокомандующая экспедиционным корпусом. Я сочла возможным пригласить вас на Ковентри, хотя должна признаться, что удивилась, услышав о вашем прибытии в эту систему. Неужели события на Ковентри волнуют вас больше, чем несчастье, постигшее Ком-Стар на Терре? - Терра расположена значительно дальше от Приграничного кордона, за Токкайдо, в то время как Ковентри лежит на самой линии перемирия. Я решил, что предпочтительнее организовать отпор здесь, чем столкнуться с вами на вновь отвоеванной Ком-Старом Терре. Мы очень скоро вернем себе древнюю родину, как только восстановим соглашение о перемирии. Так что мое беспокойство вполне оправдано, тем более что нам неизвестны мотивы, толкнувшие вас на такой дерзкий шаг, как рейд на территорию Лиранского Содружества. - Успокойтесь, регент. Марта крестообразно сложила руки на груди. Этот жест означал, что она намерена соблюдать достигнутые соглашения. В этом случае, как можно было догадаться, речь шла о перемирии. В попытках его нарушения Марта не считала себя виновной, что и подтвердила словами. - Те, кто в корыстных целях позволили себе отступить от данного слова, погибли. У нас нет намерения пересекать линию перемирия. - Я рад, что вы чтите память тех, кто сражался и погиб на Токкайдо. - Я чту только тех воинов, кто победил на Токкайдо.- Она сложила руки ладонь к ладони.- Среди руководящего состава кланов не нашлось человека, который бы заявил, что поскольку Терра перешла в другие руки, соглашение о перемирии должно быть разорвано. Вы сами сказали, что перемирие было выиграно на Токкайдо, поэтому оно не может быть разорвано на Терре. - Или на Ковентри? - Все, что мы поставили здесь на кон, это слава и ваши жизни. Регент некоторое время обдумывал эту фразу, потом понимающе кивнул и повернулся вправо. Его изображение в этот миг подернулось радужной рябью. - Хан Марта Правд,- объявил Фохт,- позвольте вам представить принца-архонта Федеративного Содружества Виктора Яна Штайнера-Дэвиона. Он является моим первым заместителем и будет участвовать в переговорах в качестве моего оратора. Марта повернулась и жестом подозвала Розендо Хазена. - Позвольте в свою очередь рекомендовать вам моего заместителя, командующего галактической гроздью, Розендо Хазена. Он возглавляет войска, высаженные нами на планете. Человек, представленный регентом, произвел впечатление на Розендо. По-видимому, на Хана рода тоже. У голографического изображения был один существенный недостаток - объемный образ всегда несколько затушевывал душевные качества личности. Немногие люди были способны даже в таком виде донести до зрителей сильные стороны своего характера. Виктору Дэвиону это удалось. Розендо сразу отметил волю и ум принца-архонта. Сразу становилось ясно, кто подлинный лидер среди командования экспедиционного корпуса, пусть номинально эти вольнорожденные и утвердили в качестве Главнокомандующего старика. Розендо сразу догадался, с кем ему придется иметь дело. Было известно, что Виктор маленького роста, и эта деталь только усилила производимое принцем впечатление. Малорослые люди, да еще облеченные властью, всегда исключительно настырные, отличаются умом и сообразительностью. Лицо Виктора оставалось бесстрастным. - Хан Марта Прайд, я - Виктор Штайнер-Дэвион. Я привел к Ковентри экспедиционный корпус, чтобы оспорить ваше право на владение этой системой. Считается, что в подобных обстоятельствах следует просить вас оставить планету вместе с людьми, техникой и вспомогательным оборудованием, однако я не стану этого делать. Я прошу вас разрешить мне сафкон. Розендо попытался скрыть удивление, однако вынужден был отметить, что его мгновенная растерянность не укрылась от взгляда принца Виктора. Он просит о сафконе. Это означает, что они имеют представление о наших обычаях. Он что, обучался в сиб-группе? Или у него хорошие советники? Не думаю, что Марте придется по душе подобный поворот событий. Хан Нефритовых Соколов сделала легкий поклон в сторону чуть подрагивающего изображения Виктора. Тот, чуть прищурившись, ждал ответа. Наконец Хан объявила решение. - Просьба, принц Виктор, была высказана в приемлемой форме,- сказала она.- Считайте, мы договорились. По рукам! Я полагаю, вы собираетесь высаживаться в районе Лейтнертона, чтобы облегчить положение окруженных в том районе частей? - В том случае, если они еще в течение двух ближайших дней будут находиться на прежних позициях. - Будут,- утвердительно кивнула Марта.- Галактический командир Розендо Хазен отведет свои войска к Сент-Уильяму и освободит место для обустройства посадочных площадок. Подразделения, обороняющиеся в районе Лейтнертона, показали себя с самой лучшей стороны. Они дрались отчаянно. Надеюсь, им будет позволено и в дальнейшем участвовать в сражении, квиафф? - Я не буду отказывать им в этом праве. Я передам командирам Волчьих Драгун и Легкой кавалерии Эридана вашу просьбу. - Спасибо.- Марта уже совсем было решила прервать переговоры, однако, словно вспомнив что-то очень важное, вновь повернулась к изображениям.- Вот еще момент, о котором вам необходимо знать - я собираюсь защищать этот мир всеми средствами, какие есть в моем распоряжении. Так сражались здесь ваши люди. Если вы решите поступить по-другому, смотрите, чтобы это не было сопряжено с опасностью потерять честь. - Понятно,- ответил Виктор. Розендо едва не выдал улыбкой свои чувства. Ничего-то он не понял!.. Он, как видно, даже не слыхал о подобном условии. - Отлично,- улыбнулась Марта.- Как только вы завершите высадку, мы тотчас предоставим вам список участвующих в сражении частей. - Мы тоже в эти же сроки передадим вам соответствующие документы. Виктор на мгновение отвел взгляд в сторону, потом вновь повернулся к Марте. - Давайте наметим дату проведения окончательных переговоров. Нам кажется, что шестнадцатое июня - это то, что требуется, квиафф. Мы посоветовались и решили, встречу можно назначить в Уайтинге - это удобно обеим сторонам. - Вы намереваетесь лично присутствовать на переговорах? - В голосе Марты послышалось нескрываемое любопытство. - Я был бы рад встретиться с вами. Хан. Увидеть вас, так сказать, в полном объеме, если вы не сочтете подобное желание нескромностью. Если у вас иное мнение, я готов выслушать его. - Хорошо, шестнадцатого в Уайтинге.- Марта грациозно поклонилась.- Счастливого приземления, принц. Изображения поморгали и погасли. Марта обратилась к галактическому командиру: - Что вы думаете, Розендо? - Им что-то известно о нас. Это может серьезно повредить нам во время сражения. - Не сомневаюсь, это последствия общения с Волками. Помните, принц несколько раз поглядывал в сторону. Такое впечатление, что он получал указания от какого-то советника. Розендо подтвердил: - Хан Фелан Келл приходится Виктору двоюродным братом. - Конечно, это все объясняет.- Хан прищурилась, отчего ее лицо приобрело хищное выражение.- Однако идею насчет Уайтинга он родил сам. У меня такое впечатление, будто он решил, что после этого разговора я буду относиться к нему пренебрежительно. Так всегда ведут себя коротышки. Надо бы внушить ему, что я красивая глупышка, которая только и ждет, чтобы кто-то обвел ее вокруг пальца. Что ж, нам это на руку. Как полагаешь, Розендо, стоит с ним пококетничать? - Это было бы неплохо, но думаю, номер не пройдет. Принц не из тех, кто тает от подобных уловок. Он производит впечатление человека прямолинейного. Хан Марта, меня куда больше волнует другой вопрос.- Розендо нахмурился.- Разумно ли было заявлять, что мы собираемся использовать все наши силы для обороны Ковентри? С того момента, как вы дали разрешение на сафкон, этого вовсе не требовалось. - Я знаю.- Марта чуть улыбнулась.- Я поступила так намеренно, пусть они поломают головы над этой деталью. Пусть их советник задумается... К сожалению, командир Розендо, вы прослушали самое главное. Утверждая, что я буду оборонять планету всеми имеющимися у меня средствами, я прятала в кармане маленькое уточнение. Помните, я заявила, что отведу войска к Сент-Уильяму? Эта оговорка имеет важное значение. Отвод войск к Сент-Уильяму означает, что я намереваюсь в любом случае удержать эту планету за собой. Почему? Они решат, что из-за машиностроительного завода, который в обозримом будущем будет представлять лакомый кусочек для всех воюющих сторон. Поэтому они поставят задачу отбить завод. Нам только это и надо. Как только они увязнут по уши, я изменю план. Но чтобы добиться успеха, вам, Розендо, надо высосать из них все резервы. - Слишком тонкая работа,- проворчал Розендо.- Засада в оперативном масштабе - это, знаете ли... - Правильно мыслите, Розендо! Но только такие решения могут вознести нас на вершину славы. Вот тот оселок, на котором будет обточено военное искусство Клана Нефритовых Соколов. Нам предстоит славная работенка, Розендо! Только так можно вырастить настоящих воинов, только так мы добьемся осуществления великой цели - создания супербойца, человека-победителя!.. В таких делах, Розендо, мелочиться нельзя. XXXIX Лейтнертон Ковентри Провинция Ковентри, Лиранское Содружество 15 июня 3058 г. Док Тревена ни капельки не удивился, услышав за спиной шаги. Все в его роте знали, что большую часть свободного времени он проводит на крыше. Все это время он тщательно изучал окрестности Уайтинга и далее до самого Сент-Уильяма. Случалось, полковник Брубейкер присоединялась к "капитану Пешкодралу", как прозвали Дока в частях осажденного гарнизона за длительные прогулки по крыше. Там он, бывало, засиживался допоздна. Вот и на этот раз - ночь уже спустилась на благодатную, благоухающую землю Ковентри - капитан не обернулся. Только скосил глаза и тут же вытянулся. - Ваше высочество, я не... Виктор отдал честь, затем, мягко подталкивая, развернул капитана лицом к парапету. - Чертовски удобная точка для наблюдения,- сказал принц. - Так точно, сэр,- согласился Тревена. Сердце у него в груди бешено колотилось.- Могу я вам чем-нибудь помочь, ваше высочество? Виктор на мгновение задумался, потом утвердительно кивнул. - Извините, что нарушил ваше одиночество. Я еще вчера заметил, что вы постоянно здесь торчите. Когда я поинтересовался, кто вы такой, мне рассказали целую историю, как вам удалось заставить Соколов удирать сломя голову. Мне показалось, что такой достойный офицер вряд ли будет попусту тратить время на крыше. Возможно, и я извлеку что-нибудь полезное из ваших наблюдений. Прошу простить, если я вас побеспокоил. - Что вы, ваше высочество,- смутился Док.- Не знаю, правда, что в моих наблюдениях может вас заинтересовать. Я изучаю местность и расположение вражеских частей с точки зрения командира роты. Ну, разве что командира батальона... Ничего больше отсюда не увидишь. - Вот как! - Виктор с головы до ног осмотрел капитана.- Это говорит офицер, предложивший план диверсионной операции, в результате которой осажденные на этом пятачке войска сумели продержаться до подхода главных сил. Это говорит командир, чья рота славится на весь экспедиционный корпус как самое опытное подразделение, где потерь в людях и боевой технике меньше, чем в других частях. Странная, я бы сказал, неуместная скромность. Позвольте не поверить и поставить вопрос в лоб: раз вы сидите здесь, значит, что-то высмотрели либо обдумываете новые идеи. Вот этим и прошу поделиться со мной. - В вашем изложении, сэр, все это выглядит куда более впечатляюще, чем на самом деле. - Перестаньте, капитан, даже скромность хороша в меру. - Что вы, сэр! - улыбнулся Тревена.- Я ни в коей мере не хочу преуменьшать свои заслуги, но и преувеличивать их тоже ни к чему. Я всегда гордился, что способен трезво оценивать обстановку. Мне пришлись по душе эти ребята, поэтому я постарался научить их воевать. Вроде научились... - Как насчет рейда в Уайтинг? Капитан покачал головой. - Основную тяжесть боя вынесли на себе Драгуны полковника Брубейкер, сэр. Мы же просто ворвались в оставшийся без охраны Уайтинг и захватили склады, а также базу данных. - Как вы не можете понять, что в последнем сражении на Ковентри кланы потерпели поражение. Пусть частное, вот такое,- он показал капитану кончик мизинца. - Это потому, что они решили не форсировать наш разгром до вашего прибытия. У них хобби такое - дать врагу высадиться, а потом сойтись лоб в лоб.- Док сверху вниз посмотрел на принца.- Прошу прощения, ваше высочество, но мне казалось, у вас слишком много других забот, чтобы беседовать с офицером, проводящим свободное время на крыше. Какой смысл осыпать комплиментами человека, командующего самым незначительным подразделением на планете? - Возможно.- Принц помедлил.- Я понял, куда вы клоните. Вас интересует, что меня волнует конкретно? Соколы прислали нам данные, в которых перечислены все их силы, собранные в системе Ковентри. Думаю, вы не удивитесь, узнав, что их сведения совпадают с теми, которые оказались у нас после обработки захваченных в Уайтинге данных. Слишком все сходится... Мне представляется это подозрительным. - Так точно, сэр. Принц нахмурился. - Можно ли доверять такому совпадению? Они заявляют, что у них на планете четыре галактические грозди. Мои источники утверждают, что шесть. Док сложил руки на груди. - Перед самой высадкой Соколов на Ковентри мы получили сообщение с Таркада, в котором утверждалось, что нас будут штурмовать по меньшей мере двенадцать гроздей. Они оттуда столько насчитали...- Он на мгновение замолчал, догадавшись, что об этих данных принц не имеет никакого понятия. Двенадцать гроздей - это, конечно, чересчур, в это трудно поверить! Но почему у него не было этой информации - вот в чем вопрос. Док решил высказаться до конца: - Кажется, между вами и вашей сестрой нет взаимопонимания... - Да,- жестко усмехнулся Виктор,- взаимопонимания нет. А у вас как обстоят дела с родственниками? Все нормально?.. - У меня нет родственников. Была жена, но она меня бросила, сэр. Так что я могу понять... - Можете.- Виктор опять оглядел капитана с головы до ног.- Ваши люди называют вас Доком, вы мне позволите? - Как вам будет удобней, ваше высочество. Виктор засмеялся. - Ну, вы штучка, Док. Теперь послушайте меня - хватит прикидываться, попусту тратить время. То, что я хочу узнать, не связано ни с нарушением присяги, не имеет отношения и к разнице в нашем положении. Я в эту минуту ваш боевой товарищ. Ваш командир. Непосредственный начальник... Я хочу услышать ваше мнение о том, что здесь происходит. Здесь,- он ткнул пальцем в крышу,- и там,- теперь он указал в сторону кланов.- Нам вместе идти в бой, и я хочу знать, на что могу рассчитывать. Не надо мне ответов, которые я "хотел бы" услышать. Просто что вы думаете и почему так думаете. Понятно? - Так точно, сэр. Виктор сердито сдвинул брови. Док растерянно поморгал. - Я мог бы сходить в разведку... В Сент-Уильям. - Возможно. Позже...- Виктор наклонился, подобрал камень и швырнул его в темноту.- Как вы оцениваете силы клана на Ковентри? Док некоторое время сопел, потом, запинаясь, выговорил: - Понимаете, ваше...- Тот опять глянул на него, и Док тут же поправился: - Понимаете, Виктор, более разношерстную компанию, как с той, так и с другой стороны, я не встречал. Вот что не дает мне покоя - мы здесь сражались уже со многими частями, и что ни новое подразделение, то новая тактика, новые приемчики. Причем совершенно дилетантские... А то вдруг напорешься на копье, пилотам которого ничего не стоит расчихвостить моих Титанов в хвост и в гриву. На легких роботах от них не убежишь. Странное, признаюсь, впечатление... Положительно лишь то, что сам постоянно находишься в напряжении и людей своих так же держишь. Вот что еще удивляет - Соколы наделали на Ковентри столько ошибок, что диву даешься, принадлежат ли они к сообществу кланов? Все это в совокупности дает мне основание думать, что они находятся в состоянии, близком к панике. - Ну, это ты слишком,- перебил его явно заинтересовавшийся принц. - Да, слишком,- согласился Док, но продолжать не спешил. Его охватило незнакомое возбуждение - этому коротышке не надо было ничего доказывать. Он умел слушать, это было приятно.- Хорошо,- горячо заговорил Док,- назовем это состояние отчаянием, за это слово я буду держаться до конца. Они бросают в бой все, что могут наскрести. Чувствуется, силенок у них после войны с Волками практически не осталось. Они изо всех сил ищут выход из весьма непростой ситуации. Конечно, им можно полечь на Ковентри, но в этом случае их ждет невыносимая для кланов участь. Их род погибнет, славы никакой, и, что самое страшное - их запасы наследственных клеток достанутся другому роду. Вот отчего отчаяние!.. Смерти они не боятся, но что последует за этим? Они - но это только мое мнение, исключительно мое - ищут возможность уйти с Ковентри, потому что догадываются... Он замолчал, однако Виктор нетерпеливо дернул его за рукав. Док закончил: - Потому что догадываются, кто поджидает их в засаде. Там, на той стороне... - Кто? - Волки! - Откуда ты знаешь? - Во-первых, я прочитал все, что написано о кланах. Во-вторых - из захваченных нами материалов и разговоров с пленным из оперативного отдела штаба. Принц неожиданно хмыкнул. - Я слышал много других оценок, причем исходящих от сведущих людей, но все они не удовлетворили меня. Нет доверия, и все тут! - Почему? - искренне удивился Тревена. - Ну, ты даешь. Док! - засмеялся Виктор.- Ты - первый человек, которому хватило смелости спросить, почему я поступаю так, а не иначе. Рагнар, между прочим, тоже изучил все материалы, побеседовал с пленными. Просмотрел все голограммы допросов. Он утверждает, что если Соколы провели поголовную мобилизацию, тогда среди пленных были бы люди всех возрастов. Тот же Аримас, например. По возрасту он был вполне годен занять место в боевой линии, однако служил в штабе и в машину сел только по необходимости, когда звезды охраны вышли из города, чтобы отразить нападение Шелли. - По возрасту может быть, но не по заслугам. Рагнару не показалось странным, что Аримас в его возрасте уже должен быть уволен в запас, ведь у него нет родового имени и каких бы то ни было заметных наград? Однако он находится в строю. Почему? - Капитан сделал паузу, потом спросил: - Ладно, как Рагнар оценивает возможности Соколов? - К каким-то твердым выводам он еще не пришел. В среде клановцев постоянно ходят слухи насчет каких-то представителей касты ученых, которые одно время пытались создать из своих генных материалов собственные кадры воинов, чтобы противопоставить и защититься от полноправных членов рода, выращиваемых в особых сиб-группах. Говорят, что такая наследственная программа была запущена два десятка лет назад. Тогда получается, что сейчас самое время собирать урожай. Возможно, именно этими новобранцами укомплектованы части, сражающиеся на Ковентри. Если это так, то подобное предположение вносит полную неразбериху в наши подсчеты численности войск. Док поджал губы, несколько раз протяжно вздохнул, потом решил, что терять ему, в сущности, нечего - дальше Ковентри не пошлют! - и рубанул воздух ребром ладони. - Я встречался в бою с совсем зелеными юнцами - это факт. Как объяснить его, не знаю. Уверен только, что эти вояки один к одному напоминали сборище неудачников, нарушителей дисциплины, потерявших уверенность в себе хлопцев, из которых была сформирована моя рота. Отличие в том, что мои ребята были уверены: им придется до конца тянуть солдатскую лямку, а эти, из Соколов, буквально рвались в бой. Если говорить о новом поколении пилотов, это тоже ничего не объясняет. Кланы никогда не посылали в бой слабо обученные кадры, а здесь, на Ковентри, сплошь и рядом. Вполне может быть, что руководство Соколов присылает их сюда, чтобы натаскать в боевых условиях, а потом отсылает в гарнизоны, расположенные на дальних мирах. А тех - ветеранов, имеющих опыт войны с Волками, направляют сюда. - Мы не можем с уверенностью говорить об этом, Док. - Виктор, я чувствую, что в этом и заключается разгадка. Это все объясняет. Если встать на эту точку зрения, становится ясен разнобой в оценке разведывательными органами их численности. - Захваченные вами сведения и те данные, которые предоставила нам Марта Прайд, показывают, что у Соколов на этом шарике сосредоточено восемь галактических гроздей. Все силы Внутренней Сферы, считая тех, кто до нашей высадки оборонялся в Лейтнертоне, составляют тринадцать полков. Принимая во внимание всевозможные факторы, можно сделать вывод, что между нами сохраняется равенство. Хотя я сомневаюсь в этом. Док бросил взгляд на ночной поселок. - Я тоже. Вопрос в другом - где давать сражение и как. Лейтнертон словно создан для обороны. Здесь отличные позиции... - Согласен. Но проблема в том, что, отсиживаясь в обороне, мы не сможем изгнать захватчиков. - Но вы же сами видите, что позиция здесь идеальная. - Правильно, но нам необходимо расширить плацдарм. Сколько можно сидеть на этом клочке!.. Ты находишься здесь с первого дня высадки Соколов. Тебе приходилось сражаться как с самыми лучшими, так и с самыми худшими воинами клана. Титаны были с рейнджерами Вако - на твоих глазах произошла эта жуткая трагедия. - Да, я там был. - Вот поэтому я и обратился к тебе. Я хочу знать, способны ли Соколы держать удар? Есть ли у них слабые места? Сдюжат ли в настоящей схватке не на жизнь, а на смерть? - На все три вопроса ответ один - да, да и да! Могу добавить, что они только того и ждут, когда мы начнем наступление.- Док поднял с крыши камешек и метнул его в темноту.- С этой целью они приготовили свои лучшие кадры. Да, мне и моим ребятам удалось два раза серьезно потрепать их, но это только потому, что они ставили против нас новичков. Как мне это видится теперь, сознательно подставляли новичков. Поверьте, в следующий раз, как только мы начнем наступление, они выведут в боевую линию настоящих бойцов. Ветеранов!.. Что это такое, не мне вам объяснять. Они жаждут боя... Вот почему я не сомневаюсь, что Марта Прайд любыми способами будет пытаться навязать нам сражение. Боюсь, что мы не устоим. Я говорю откровенно. Другое дело, если Соколы будут вынуждены штурмовать Лейтнертон. Здесь мы и с теми силами, что у нас есть - а это очень неплохие кадры, очень неплохие! - размажем их в пыль. Вот в чем, на мой взгляд, проблема, а не в численности войск. Конечно, кто поверит какому-то занюханному капитану, которого сослали на Ковентри, потому что в столице командование не видело возможностей для его служебного роста. Я это все понимаю и не обижаюсь - каждому свое. Но раз вы спросили, отвечу честно: Соколы находятся на грани краха. Единственный выход для них - это выманить наши полки в поле и разгромить на подступах к Сент-Уильяму... Так что от нас - только от нас! - зависит, сунем мы голову в петлю или нет. - Убедительно!..- Виктор прошелся по крыше, потом остановился, повернулся к Доку и уперся указательным пальцем ему в грудь.- Все равно остается вопрос "почему?". Его не обойти, не объехать. Если не найти на него ответ, то мы так и будем плутать в неизвестности. Догадка так и останется догадкой.- Теперь Виктор махнул рукой в сторону Сент-Уильяма.- Понимаешь, в чем трудность. Использовать войска подобным образом можно только в том случае, когда полностью контролируешь ситуацию. То есть имеешь возможность ввести их в бой и вывести из боя, когда это потребуется. Скажем, из-за непредусмотренных больших потерь... Я пытаюсь обосновать твою идею разумными соображениями и вот к какому выводу прихожу. Все это может оказаться тщательно продуманной и осуществленной мистификацией. Постоянная переброска войск, введение в бой неопытных частей... Если бы я решил проверить свои войска в боевых условиях, я должен сделать все, чтобы ситуация ни в коем случае не вышла из-под контроля. Прежде всего это место должно быть удобным во всех отношениях, особенно в смысле переброски подкреплений. Отсюда вывод - это место должно располагаться как можно ближе к моим основным тыловым базам. Точнее, к дому... - Тогда лучше всего выбрать мир на границе. - Точно. Но есть еще один важный вопрос... Док неожиданно рассмеялся - недостающий кусочек вдруг встал на свое место. Ему открылась разгадка. Он хлопнул себя по коленям и радостно воскликнул: - Ковентри! Вы хотите спросить, почему именно Ковентри?! - Примерно так,- удивленно произнес принц, потом уже с некоторым ожесточением добавил: - Почему они решили, что именно на Ковентри мы решимся дать генеральное сражение? - Они пришли на Ковентри, потому что были уверены, что мы обязательно будем защищать этот мир! - Что?! - Ковентри! - Док по-прежнему счастливо улыбался. Ему стало легко, весело, жарко - разгадка оказалась такой незамысловатой.- Эта планета похожа на золотоплавильные печи, защищать которые с началом высадки Соколов был послан наш батальон. По сути это одно и то же! Нам приказали оборонять эти никому не нужные печи до последней капли крови. Мы составили план, однако я уже тогда догадывался, что здесь что-то не так. Не нужна кланам эта фабрика! Ну, незачем класть здесь головы. Обогатительная фабрика интересовала их только потому, что там дислоцировался наш батальон. Только мы - понимаете, Виктор,- только мы их занимали. Наш батальон! Они нас хотели уничтожить!.. Они стремились обучить свои войска в боевых условиях. При этом они хотели решить и другую, очень важную задачу. Чтобы прорвать Приграничный кордон, необходимо уничтожить войска, его защищающие. Следите за моей мыслью, Виктор,- предупредил Тревена, возбужденно, сглотнул и быстро-быстро заговорил: - Но Клан Нефритовых Соколов не обладает достаточной свободой действий и большими силами, чтобы сначала разгромить Волчьих Драгун, потом Легкую кавалерию Эридана, и так по всей линии. Как в таком случае должен поступить опытный военачальник? Виктор поперхнулся, потом, прокашлявшись, ответил тихо, полушепотом: - Он попытается заманить их всех в одно место и разом уничтожить. - Правильно! - воскликнул Док и с размаху хлопнул принца по плечу. Тот даже присел, а Тревена, открыв рот, так и замер, мгновенно вспотев от страха. Однако принц не обратил никакого внимания на подобную фамильярность и принялся теребить капитана за рукав комбинезона. - Ну и?.. - Значит, они ставят себе совсем другую цель! - Понял,- так же полушепотом произнес Виктор.- Они метят в Таркад!.. - Конечно! - обрадовался Док.- Ну, может, и не Таркад. Терра тоже под угрозой, но смысл один! Вот зачем им понадобилась чехарда с заменой частей. Сначала они присылают новобранцев, те приобретают боевой опыт, потом их отсылают в гарнизоны, откуда на Ковентри прибывают соединения, укомплектованные ветеранами, они разделываются с лучшими частями Внутренней Сферы, которые прут изо всех сил, чтобы вымести проклятых захватчиков с родной земли. Выставив против них свои лучшие силы, разгромив врага. Соколы перехватывают стратегическую инициативу и имеют перед собой деморализованного противника. - Теперь понятно, почему Марта так открещивалась от тех, кто якобы мечтал разорвать перемирие. Нигде ни словом они не упомянули о Таркаде. Терра? Ну, с Террой разговор особый, все знают, что рано или поздно они нападут на нее. Принц говорил уже спокойным голосом - поднял с крыши камень и принялся перебрасывать его с ладони на ладонь. - Ты случайно никогда не участвовал в охоте на тигров? Вижу, ты разбираешься в подобных вещах. - Они сами знатные тигроловы,- улыбнулся Док.- С каждым боем они приобретают опыт и получают все больше и больше обстрелянных подразделений. Боюсь, что восьмая галактическая гроздь, доставленная сюда, это настоящие звери. Эти могут смять наши ряды, Виктор. Особенно в поле, где в тактике, слаженности, напоре, что самое главное, в темпе прицельной стрельбы они нас всех превосходят. Ненамного, но превосходят. Прибавьте сюда ошеломляющий эффект. Я вам рассказывал, что мы встречались с зелеными юнцами, так вот рядовые так не считают. Для них все воины кланов на одно лицо. И Драгуны такие же - наверное, рассказали твоим ребятам, как они шерстили хваленых Соколов и в хвост и в гриву. То-то они поразятся, когда наткнутся на омнироботов, способных произвести два полных залпа в течение двух минут. Охлаждающие устройства у них, что ли, совершеннее? Думаю, они навалятся на нас со всех направлений. Прежде всего начнется охота на вас, потом на других командиров - они всегда так поступают. Вас начнут вызывать один воин за другим, и на поле боя вам уже не отвертеться. Ничего не скажешь, красивый замысел. - Не всегда подобная стратегия себя оправдывает, но, по крайней мере, это смело. - "Гордость и храбрость!" - это боевой клич Соколов,- пожал плечами Док.- Вот и все, что я надумал на этой крыше. Больше, Виктор, у меня ничего нет. Если бы я мог оказать какую-нибудь более существенную помощь... Принц похлопал Дока по плечу. - Тебе за пребывание на крыше следует платить двойной оклад. То, что ты мне рассказал, очень ценно. Тут есть над чем подумать. Теперь, надеюсь, мы примем самое верное решение. Конечно, надо еще кое-что обмозговать, проверить, но в целом... Спасибо, Док. Док вытер мгновенно вспотевшие руки о шорты. - Жалко ребят,- неожиданно дрогнувшим голосом сказал он.- Они постараются, приказ выполнят, только против Соколов в поле...- Он поджал губы и покачал головой. - Не беспокойся, Док.- Принц протянул ему руку.- Я постараюсь, чтобы ничего подобного не произошло. Штаб в Теркина-Кешик Порт Сент-Уильям Ковентри Получив вызов в кабинет Хана Марты Прайд, Розендо Хазен сразу почувствовал, что очередного разноса ему не избежать. Опять начнет искать виновных, решил он про себя. Розендо еще раз просмотрел присланную регентом по военным вопросам дискету, на которой были поименованы части, готовые принять участие в сражении. Вплоть до тех разбитых подразделений, которые участвовали еще в первой высадке... Этот список ничего, кроме тоски, у галактического командира не вызвал. Ознакомившись с ним, Розендо на мгновение почувствовал, что глаза ему затмила какая-то жуткая черная пелена. Лицом к лицу с Соколами готовы были встретиться еще три полка Волчьих Драгун и Гончие Келла. Эти полки вместе с полком Джениоши, который тоже прибыл на Ковентри, сыграли ключевую роль в разгроме кланов Дымчатых Ягуаров и Новых Котов под столицей Синдиката Драгунов Люсьеном семь лет назад. Сюда следуют гвардейские части Ком-Стара, объединенные в какое-то Галактическое штурмовое соединение - именно эти части одержали победу на Токкайдо. Далее идут полностью отмобилизованные полки каждого из крупных государств Внутренней Сферы. Все они имеют богатый боевой опыт. "Даже если они преувеличили свои силы, все равно никогда до сих пор Внутренняя Сфера не выставляла более сильную армию". Страшнее всего, что в боевом отношении эти части мало чем уступали Соколам. Разве что Харлокские Рейдеры еще могут считаться мальчиками для битья... Армии сошлись на расстоянии пистолетного выстрела. Какая сила теперь способна развести их? Битва неминуема, с чем выйдет из нее род Нефритовых Соколов? Скорее всего, противники просто уничтожат друг друга. На радость Волкам... Эта мыслишка проскочила где-то в подсознании, от нее сразу стало холодно в груди. - Вызывали, мой Хан? - спросил он, переступив порог. - Да.- В голубых глазах Марты блеснула ярость.- Мы так прочно вляпались в это дерьмо, что теперь я не знаю, как выпутаться из него! - Что вы! Конечно, собранные Внутренней Сферой войска представляют внушительную силу, но мы в состоянии разгромить их. Тем более они выступают в коалиции, а мы все знаем, что это такое. - Да, и окончательно обескровить себя перед лицом этих!.. Вы сами знаете, что нас ждет после возвращения в нашу зону, квиафф. Она резко оттолкнулась ногой, и кресло закружилось волчком. Когда сиденье замерло. Марта показала Розендо голодискету. - Я только что получила это. Хотите посмотреть? Не дожидаясь ответа, она сунула ее в приемную щель компьютера. Тут же внутри огромного сферического голоэкрана появилось изображение Влада Уорда во весь рост. К Розендо он стоял в профиль. Его фигура неожиданно наклонилась - по-видимому, видеопроектор съехал набок. Это было очень смешно, однако Розендо не обратил никакого внимания на комичность ситуации. Ледяной холод разлился в животе, и командир едва мог справиться с ознобом. - Приветствую вас. Хан Марта Прайд,- заявил Волк.- Желаю успеха в предстоящем сражении с войсками Внутренней Сферы. Кто бы мог подумать, что они сумеют собрать такую силищу!..- Влад улыбнулся.- Примите мое восхищение вашей смелостью, с какой вы ринулись в глубь Лиранского Содружества. Риск к лицу благородным Соколам. Я уверен, ваши воины будут достойны славы предков. Я имею в виду тех, кого вы успели поднатаскать за эти три месяца, а также тех, кто прибыл в составе последних галактических гроздей. Простите за цинизм, но я искренне надеюсь, что все они падут смертью храбрых за свой любимый род, который всегда отличался стойкой приверженностью к традициям. Ваш замысел произвел на меня глубокое впечатление. Готов отдать вам должное. Марта, вы тщательно проработали его. Влад раскрыл руки, словно собрался принять Марту в свои объятия. - Надеюсь, вы никогда не сомневались, что я, Влад Уорд, победивший двух ваших Ханов, прощу вам сказанные мне после выборов ильХана слова. Я не люблю оставаться в долгу. Наступил момент, когда я собираюсь проверить на прочность ваши войска, которые вы так упорно тренировали на Ковентри. Дополнением к этому посланию служит карта диспозиции моих войск. Возможно, их расположение покажется вам несколько вызывающим и опасным, но мы, Волки, предпочитаем снимать всякие неясности в ходе сражений. Марта, не в силах сдержаться, с размаху врезала кулаком по клавише. Изображение Влада распалось, по экрану поползли какие-то цифры и схемы. - Видали? - спросила она. Розендо с трудом справился с холодом. Холод внезапно унялся, теперь его начала преследовать невыносимая головная боль. - Он что, угрожает нескольким нашим мирам? - Шести! - неожиданно рявкнула Марта.- И не угрожает, а уже взял их в кольцо.- Она показала заместителю растопыренную пятерню и еще один палец.- Шесть!.. Вы понимаете, что это такое? Наша оккупационная зона сократится в два раза. Розендо шагнул вперед, поискал в воздухе спинку кресла. Нащупал, схватился за нее - его шатнуло. Наконец он с трудом сел. - Это еще не беда. Это только полбеды...- бесстрастно продолжила Марта. Она поднялась и начала расхаживать по кабинету. - Чтобы переварить все целиком, вам, Розендо, придется поднапрячься. Влад полностью осведомлен обо всем, что происходит на Ковентри. До мельчайших подробностей. Особенно точны его сведения, касающиеся положения в стане врага. В его сообщении приводятся такие данные, которые известны только высшему руководству армии Внутренней Сферы. Полная прозрачность! Он пытается запугать и выбить меня из седла, Розендо. Он все рассчитал. Если бы я могла вывести войска с Ковентри, мне бы удалось парировать его удары. В сущности, он очень слаб... Однако он уверен, что я не в состоянии покинуть Ковентри без решительного сражения. Ставки сделаны, это будет вопреки нашим традициям. Влад требует принять его условия по переделу пограничной линии. - Он что, переметнулся на сторону врага? - Нет, он переменил пристрастья. - Не понимаю... Она остановилась возле него, наклонилась, заглянула в глаза. - Чтобы Влад мог с такой легкостью шантажировать нас, ему должны быть точно известны два обстоятельства. Первое - точный состав группировки врага. Он заранее знал, что их силы примерно равны нашим. Мы сами узнали об этом только два дня назад. Теперь понятно, где находится его источник? Второе - ему известно, ради чего мы устраиваем все эти перемещения. Мы никому не сообщали об этом. Их можно выудить только из нашей базы данных, которую вольнорожденные захватили в Уайтинге. Вот что волнует меня больше всего - откуда Влад мог узнать, что в настоящее время мы используем готовые материалы секретной наследственной программы, которую двадцать лет назад заложил Хан Элиас Кричел? - Вы полагаете, что у Волков появился высокопоставленный сообщник в Таркаде? - Этот вывод напрашивается сам собой. Хан Фелан Келл не в ладу с высокопоставленными шишками в Лиранском Содружестве. Только Влад может извлечь из этого пользу. Враг моего врага - мой друг.- Марта села на прежнее место, вскинула голову, так и сидела несколько минут, разглядывая потолок.- Из сообщения ясно, что Владу известен даже тот факт, что я поклялась использовать все, что у меня есть, для обороны Ковентри. Он намекнул, что я буду объявлена дезгра, если решусь оставить Ковентри. Помнится, недавно я поймала его на этом, теперь он отплатил мне той же монетой. - Черт с ним, с позором, мой Хан. Бывают моменты, когда можно отказаться от принятых обязательств. Марта метнула в его сторону яростный взгляд, потом, тут же успокоившись - что взять с Хазенов? - вздохнула. - Это не для Соколов. Я не могу собственными руками разрушить фундамент, на котором стоит здание рода. Нам необходимо поискать другой выход. - Нет ничего позорного в компромиссе, если он устраивает обе стороны,- принялся настаивать Розендо.- У нас нет другого решения. Нет выбора. - Выбор всегда есть,- отрезала Марта.- Мы встретимся с врагом на поле боя, разобьем его, перевяжем раны и начнем все сначала. Лейтнертон Ковентри Виктор долго не мог оторвать взгляда от голографического экрана, представлявшего собой зеленоватого оттенка светящуюся сферу. Два узких радужных сектора, выписывая поочередно два десятка сценариев, по которым могли развиваться события во время прямого столкновения с Соколами, бегали по посвечивающему объему. Результаты выглядели просто ошеломляюще - от полного разгрома до вынужденного отступления со всеми вытекающими отсюда последствиями. Виктор прикусил губу - единственный вариант, оставлявший хотя бы какую-то надежду, основывался на роковой ошибке, которую допустит командование клана. - На это могут рассчитывать только идиоты,- вслух заявил Виктор. Хуже всего было то, что, по мнению компьютера, разброс потерь тоже был невелик. В лучшем случае обе стороны потеряют более пятидесяти процентов личного состава; в худшем потери войск Внутренней Сферы превысят отметку в девяносто процентов, а род Соколов потеряет более шестидесяти. Эти цифры мало того что выглядели невероятно - они были просто недопустимы! В результате подобного сражения все высшее руководство армии потеряет всякое доверие со стороны населения Внутренней Сферы. Следствием битвы станут упадок и развал всей обитаемой части пространства. Отдаленные перспективы вырисовывались еще более мрачными - ожесточенная борьба за троны, смуты и бесконечная цепь междоусобных войн, арбитрами в которых выступят кланы. Не Соколы! Другие роды... Этих после битвы тоже можно будет сбросить со счетов. Единственная возможность избежать катастрофы - немедленное отступление с Ковентри. Пусть здесь пока хозяйничают Соколы. Виктор трезво оценивал ситуацию. Он бы не колеблясь отдал приказ об эвакуации, если бы эта мера что-нибудь решила. Приблизительные прикидки показывали, что бегство повлечет за собой еще более худшие последствия, чем военный разгром. Кланы немедленно разорвут перемирие. Формальный союз государств - наследников Звездной Лиги распадется. Вновь грызня, войны, хаос... И в первом, и во втором случае цена была слишком высока. Исподволь, змейкой, в сознание проскользнула мысль, что при любом исходе в выигрыше останется Катерина. После войны она обнаглеет окончательно. Следствием эвакуации окажется несоизмеримый с прежним поток лжи, который она выльет на голову брата. Она начнет обвинять его во всех смертных грехах, и прежде всего в том, что принц бросил ее народ на произвол судьбы. В чем-то она будет права... Опять же внутренние раздоры в его государстве. В Федеративном Содружестве хватало мракобесов, которым как кость в горле дружба Виктора с Хосиро и возможная женитьба на его сестре Оми. Далее последует потеря направления Сарна-Марч, завоеванного около четверти века назад. Если не потеря, то долгая, кровавая борьба за этот узкий вектор пространства, являющийся стержневым во всей структуре Внутренней Сферы. Виктор выпрямился, чтобы снять внутреннее напряжение, помассировал мускулы шеи и спины, однако боль не отпускала. Спина ныла непрерывно, ощутимо, досаждала как зубная боль. Виктор никак не мог справиться с раздражением. Хорошо, что находился один в кабинете... Скоро и виновник нашелся. "Фелан за все ответит! Если бы он пошел с нами, у нас хватило бы сил разгромить Соколова. Несправедливость подобного утверждения была очевидна. У Виктора хватило воли признать, что дело вовсе не в Фелане. Его войска тоже были бы разгромлены, тогда рухнула бы вся система обороны Приграничного кордона. Наоборот, во время встречи на Арк-Ройяле он подкинул очень интересную идею. Какую? "Он что-то говорил насчет сделки. Что это дело трудное, но куда более выгодное, чем до смерти лупить друг друга. Вот еще туманная фраза - "пусть исполнится то, о чем я мечтаю". То есть Фелана можно понять следующим образом - стоит ли зацикливаться на битве, если сражение является лишь прелюдией к началу торга. Действительно, нашей конечной целью является изгнание Соколов с Ковентри, но никак не гибель армии. Боевое столкновение - всего лишь один из способов достижения цели. Что ты вцепился в это наступление на Сент-Уильям!.. Почему - понятно. На кого угодно произведет впечатление эта масса оружия, собранного на планете, впечатляюще окрашенные боевые роботы, от обилия которых даже дух захватывает. Играет роль и жажда боя и героической смерти, которые владеют умами юнцов. Выходит, ты тоже принадлежишь к их числу?.." В этот момент его пронзила догадка. Наплыла как видение... Он словно воочию увидел мучающуюся от бессонницы Марту Прайд. Она тоже, как рыба об лед, бьется в поисках выхода. "Ей тоже нужно сохранить армию. Победа любой ценой для Соколов тоже катастрофа. Ей не нужна славная гибель, хотя в случае необходимости она со спокойным сердцем решится на этот исход. Что там Фелан говорил насчет нового Хана рода Волка Влада?.. Хороша парочка - Влад и Катерина. Только эти двое крупно выигрывают от бессмысленной бойни, которая усиленно навязывается нам. Неужели нет никакого способа, чтобы снизить численность войск? Если Марта предложит что-нибудь подобное, я тут же соглашусь и со своей стороны внесу встречное предложение. Тогда нам, возможно, удалось бы свести уровень противостояния до приемлемой величины, а за право участвовать в бою можно назначить конкурс. Желающих было бы хоть отбавляй!" Виктор вскочил и рванул ворот охлаждающего жилета. Далее он заговорил вслух, сам с собою, горячо, вдохновенно: - Рагнар? Ты, наверное, тоже не спишь, парень? А если спишь, пусть тебе приснится чудесная сказка. Пусть добрый волшебник откроет тебе тайну, как победить Соколов не проливая крови. Я неправильно выразился - не победить, а договориться. Выиграть должны другие - будущие поколения, которым будет обеспечено более-менее сносное и, что очень важно, мирное существование. Я не жадный... XL Уайтинг Ковентри Провинция Ковентри, Лиранское Содружество 16 июня 3058 г. Мелкая пыль не спеша оседала на ветровое стекло остановившегося легкового мобиля на воздушной подушке. Желтоватая завесь скрадывала тусклый рассвет, занимавшийся на востоке, глушила едва прорезывающиеся в утренних сумерках цвета, углубляла тени. Все случившееся с ним Док воспринимал как некую немыслимую причуду судьбы, которой никак не могло быть в реальности. В душе ожили мечты о подвигах, о славе, которыми он был переполнен в военном училище. Как же иначе воспринимать, тоскливо подумал капитан, эту нелепицу: справа сидел принц-архонт Федеративного Содружества, сбоку - воин Клана Волка, который в то же время являлся наследником трона Свободной Республики Расалхаг. Тут же, в салоне - регент по военным вопросам Ком-Стара, знаменитый на всю галактику Анастасиус Фохт. За рулем - статс-секретарь, начальник разведывательной службы Федеративного Содружества Джерард Крэнстон. Ничего не скажешь, подходящая компания для занюханного командира роты... К этому еще надо было привыкнуть, и как можно быстрее, однако Док с тех пор, как его вызвали в штаб оперативной группы и предложили принять участие в переговорах с руководством Клана Нефритовых Соколов, все никак не мог справиться с изумлением. Как можно привыкнуть к такому? А надо! Мотор постучал еще немного и заглох. Наступила тишина, в которой отчетливо передалась мерная поступь шагавших за мобилем боевых роботов. Его рота, согласно распоряжению Виктора, была назначена в почетный эскорт. Наконец шаги тоже стихли. "Здесь Титаны одержали свою последнюю, как оказалось, самую важную победу. Неужели все пойдет прахом, и нам всем придется лечь возле этого городка? Это было бы несправедливо". Док обратился к Виктору с вопросом: - Послушайте, принц, вы были искренни, когда говорили, что берете моих Титанов, чтобы отметить их заслуги? Может, вы просто решили, что так надежней, и я вынужден буду смотреть вам в рот и ни в чем не перечить? Виктор равнодушно ответил: - Это мой отец мог взять ваших ребят в заложники. Я никогда не пойду на подобную меру. Если бы я в вас сомневался, не взял бы с собой. Мне очень хотелось показать Соколам воинов, которые дважды накрутили им хвосты. Думаю, для Титанов тоже немалая честь пройти перед ними гоголем. Ты, капитан, больше не задавай глупых вопросов. Прежде всего успокойся!.. Нам нужны твои мозги. Если для этого следует наорать на тебя, так и скажи. За мной дело не станет. Но мне кажется, под крики начальников - видите, сколько их здесь? - плохо думается. Никто не намерен допекать тебя идиотскими распоряжениями. Делай свое дело и одновременно наблюдай, оценивай, прикидывай. Ну, я не знаю, как у тебя происходит мыслительный процесс. Будь готов исполнить порученное задание, если потребуется - дать совет. Запомни, ты - командир роты, разгромившей кланы в последнем сражении и захватившей этот городишко. Твоя задача передать Хану наше предложение. Ты представляешь здесь все воинство Внутренней Сферы. Понятно? - Так точно. - Успокоился? - Так точно. - Твое дело,- еще раз напомнил Рагнар,- передать условия, на которых мы готовы идти на мировую. Из твоих уст это будет звучать очень достойно, потому что ты победитель, квиафф. Если у тебя появится дельная мысль, дай знак, и мы обсудим ее. Не появится - и ладно... - Спасибо на добром слове,- нервно откликнулся Док.- Ну, ты, Рагнар, и поддержал товарища в трудную минуту! Принц хихикнул. - А ты выдай ценную мыслишку - и дело в шляпе. - Ага, а вы тогда, пожалуйста, объявите, что именно я спас Внутреннюю Сферу. - Договорились,- с серьезным видом кивнул Фохт. От этого кивка мороз пробежал у Дока по коже. Он на мгновение закрыл глаза - опять все происходившее с ним с момента высадки Соколов предстало как в фантастическом сне. С самого начала все пошло наперекосяк - совсем не так, как предписано развиваться событиям. Кем предписано - не важно. Неудачливой его судьбой, высшими силами - Бог знает! Все началось с командира батальона, который нализался так, что слова не в состоянии был вымолвить. Потом, с похмелья, он утвердил назначение Дока. Затем начались затяжные, без сна и отдыха, бои в подземельях. Он, как обычно, в эмпиреях витать отказывался и по-прежнему видел свой служебный долг в обучении батальона, сохранении личного состава и вверенной ему техники. По возможности... Так и покатилось. Он думал о том, как лучше выполнить свою работу, а выходило, что он все глубже и глубже увязал в куда более крупных вопросах. Вот докатился до участия в делегации, перед которой стояла, в сущности, невыполнимая задача - убедить противную сторону покончить дело миром. Удивительно, куда может завести человека честное исполнение долга. Оба сразу - и принц-архонт, и регент по военным вопросам - предложили ему участвовать в их работе. Ошеломленный Док попробовал отказаться. Тогда ему объяснили, что он назначается командиром роты почетного эскорта. Это был приказ, тут не откажешься. Это еще не все - на общем собрании руководства ему было поручено передать новое предложение Хану Нефритовых Соколов. Сначала Док решил, что все они сошли с ума. В этот момент раздался стук в дверь. Джерри Крэнстон, присутствовавший в кабинете Виктора Дэвиона, дал разрешение, и через порог переступил Энди Бик с подносом в руках. На подносе стояли чашки с кофе. Он доложил капитану, что роту назначили охранять штаб. Ну, а он, как дежурный, вынужден заняться хозяйственными делами. Несмотря на поздний час, он решил, что кое-кто из начальства захочет горяченького, вот и сварганил кофе, а если есть желание подкрепиться, то у него и закуски есть. Тревена некоторое время молча смотрел на капрала. Присутствующие начальники тоже прекратили разговор. На мгновение капитан вообразил, как Энди Бик горит в своей машине, выскакивает, его сбивает с ног лазерный заряд... Следом его до дрожи пробрало видение обгорелого черепа с пустыми глазницами. Этот череп мог принадлежать кому-то из его роты, если бы он, капитан Тревена, допустил в бою хотя бы одну ошибку. Все его товарищи могли лечь с Энди. Он сам вряд ли избежал бы подобной участи. А вот смотри - выжил! И все выжили. Теперь Энди таскает кофе в кабинет принца-архонта. Чудеса, да и только! Всего-навсего одна малюсенькая ошибочка - и этого ничего бы не было. Откажись он взять на себя командование батальоном, не захвати припасы в Уайтинге... Сколько было подобных ловушек! Теперь перед ним снова выбор. Что надумали сильные мира сего? Неужели у них нет более опытных советников и консультантов? Может, отойти от ямы? Ну их!.. Чем дальше от власти, тем спокойней. Энди поставил поднос и удалился. Тревена собрался с духом и доложил, что согласен. Джерри Крэнстон повернулся на сиденье водителя и показал хронометр. - Они сейчас появятся. Виктор коленкой толкнул правую ногу Дока. - Давай, выходи. Тревена открыл дверь и ступил на землю. В лицо ударила густая завеса пыли. Он закашлялся, потом вытер платком нос и рот. Кисловатый запах пыли мешался с каким-то еще более неприятным зловонием. Что-то с утра ему все запахи не по душе... Воображение тут же отозвалось видением бесконечной пустыни, по которой были раскиданы черепа и кости. Он интуитивно почувствовал, что один из них принадлежит ему. Что за бредни! Прочь!.. Док приподнял темные, наглухо закрывающие глаза очки и посмотрел на свет, густо расползающийся с востока, затем оглядел полуразрушенный город. Легкий ветерок шевелил густо ставшие в этом году хлеба. Поля необъятно раскинулись вокруг Уайтинга, на востоке уже заметно синели горные хребты. Повсюду по нивам были видны черные проплешины. Здесь, среди домов, прямо пред ним, на пустынной улочке, лежал сожженный боевой робот, похожий на труп сказочного великана. Повсюду валялись комья содранного чернозема - вот откуда такая густая пыль. Долетевший ветер отдавал паленым. Вот что удивило его - городок вдруг оказался украшенным гирляндами флагов. Голубые и золотистые полотнища трепетали и хлопали на ветру. Это, наверное, постарались попрятавшиеся местные жители. Кто-то мог счесть это уместным и значимым штрихом к намечавшимся переговорам, от которых ждали так много, однако Док воспринял эту мишуру как некую клоунаду, неуместно разыгранную на кладбище. Гирлянда флагов цинично приглашала в почти вымерший город. Праздник они, что ли, собирались здесь устраивать? Другое дело отблески солнечного света, часто слепившие ему глаза. Зайчиков пускали стволы начищенных до блеска автоматических пушек, сопла лазерных и протонных орудий, надраенные поверхности кассет, под завязку загруженных дальнобойными реактивными снарядами. Этот салют был более уместен. Грозный металл был приведен в полную боевую готовность. Стоило по радио прозвучать команде, и в следующее мгновение роботы Титанов изрыгнут все пожирающее пламя... Он повернулся и через открытую дверь посмотрел на Виктора. - Приятное зрелище,- он кивком указал на сожженный Уайтинг.- Такой, выходит, станет вся планета, если мы не добьемся успеха? Принц надел темные очки, натянул перчатки и замедленно покивал. - Вот почему мы должны добиться успеха. Пыль всколыхнулась и легким облачком посыпалась из его прически. Так же примерно, отметил про себя Док, начинает сочиться дымок из рубки подбитого боевого робота. Неожиданно почва под ногами у Дока задрожала. Спустя несколько минут вибрация усилилась. Редкие жители, собравшиеся в это раннее утро на центральной площади, повернулись в ту сторону. Все члены делегации уже вылезли из мобиля и отряхивали пыль. Внешне никто из них не проявлял беспокойства, однако даже посторонний зритель мог почувствовать напряжение и тревогу, которые они испытывали. Они старались не смотреть на юго-запад - с той стороны уже отчетливо доносился рев приближающихся машин. Земля уже не тряслась, а мерно вздрагивала в такт шагам многотонных стальных гигантов. В эту минуту Дока больше всего интересовали зрители, собравшиеся на центральной площади. Он глянул на Виктора и удивленно спросил: - Место и время встречи держались в строжайшем секрете. Как они могли узнать? Принц усмехнулся. - Ты до сих пор имел дело с кланами, а я с нашими друзьями и союзниками. Языки у них...- Он раздвинул руки на ширину плеч. Док засмеялся и потуже затянул на шее шарф. - В таком случае прошу прикрыть меня со спины. Если вдруг возникнут непредвиденные трудности. - Если начнут стрелять, у меня роста не хватит,- буркнул Виктор. - Я имел в виду, что вы начнете стрелять первым. - Интересное предложение,- с тем же мрачным видом ответил Виктор.- Но вряд ли от него будет толк. В этот момент на дальнем конце улицы, выходящей на площадь, показались два поблескивающих зеленью и черным крапом металлических монстра. Это были боевые роботы Клана Нефритовых Соколов. Они шагали один за другим, уступом. Только втянувшись в глубину уличного пространства, как бы нехотя встали в строй. При этом их бока сшибали оставшиеся прикрепленные к подоконникам цветочные балкончики. Док присвистнул - машины Титанов задевали строения плечами, а эти великаны бедрами. Когтистые лапы, ступая по мостовой, выворачивали остатки плит. Во все стороны летели комья земли, звонко лопались стекла, трещали и взвизгивали металлические гофрированные стены. Земля уже не подрагивала, а с каким-то жутким уханьем колебалась. Вверх-вниз, вверх-вниз... От этих машин за версту разило страшной чуждой силой. Раньше, в бою, Док как-то не обращал внимания на эти приметы. Его интересовал только тип, качество и количество вооружения, скорость и маневренность, уязвимые точки. Он смотрел на них из рубки собственного робота, а это хотя бы в какой-то степени на равных. Теперь приближавшиеся омнироботы производили жуткое впечатление. Они казались уместными на поле боя, но здесь, среди полуразрушенного города, машины являлись воплощением зла, тупого и неодолимого, все сокрушающего на своем пути. Толпа, заметив приближающихся стальных великанов, тотчас притихла, подалась назад. Мальчишки, до того момента стайками шнырявшие в развалинах, сразу попрятались. Роботы все шли и шли. Как только первый ступил на площадь, раздался истошный женский крик - видно, нервы не выдержали. Люди бросились врассыпную. Верхняя часть первого робота медленно повернулась в одну сторону, потом в другую, и зеваки помчались со всех ног. Собственно, бояться было нечего. Док сразу определил, что роботы пока не готовы к стрельбе. Они вели себя крайне осторожно, все их следящие системы работали с полной нагрузкой, и встали они так, что в случае опасности могли легко отступить в глубь улицы. Однако кисти рук опущены, порты пусковых установок закрыты... Тут Тревена посетовал, что его развод рота в полном составе выстроилась на площади. Надо было спрятать резерв... Их появление вызвало целый град насмешек в толпе. С чем их только не сравнивали - и со старыми ржавыми кастрюлями, и с прохудившимися молочными бидонами, обзывали горе-вояками... Действительно, в сравнении с омнироботами они выглядели неказисто. Однако, отметил про себя Док, если вдруг начнутся бега со стрельбой, поймать их даже этим десятиметровым ублюдкам будет не просто. Между тем толпа вновь начала накапливаться на площади. Док первым заметил делегацию кланов, которая вышла из-за ноги стоявшего вторым робота. Они прошли мимо здания мэрии, обогнули груду кирпичей, вывалившихся из пробитой стены. На плечах - зеленые короткие плащи. Шагали быстро, высоко держали головы... Неожиданно Соколы остановились, мгновенно перестроились - два здоровенных элементала вышли вперед. Прикрыли собой участников переговоров, подождали, потом снова отошли за их спины. Эта задержка совершенно не отразилась на позах Ханов. Они замерли так же, как шагали - в их фигурах ясно читались гордость и властность. Док. чтобы унять волнение, принялся сбивать пыль со своего длиннополого офицерского плаща. Ветер раздувал его, приходилось придерживать полы. Наконец он счел, что расстояние приемлемое, и зашагал навстречу. Соколы остановились посредине площади. Здесь, по-видимому, в лучшие годы был разбит красивый газон. Может, стояли вазы с цветами... Теперь это был участок опаленной, разносимой ветром земли. Руководителей рода было всего двое - впереди стояла закутанная в плащ женщина, за ней коренастый, с широкими, как у борца, плечами мужчина. Оба элементала застыли сзади. Женщина - вероятно, это и была Марта Прайд - отличалась высоким ростом и изящными, заметными даже под играющим с ветром плащом, формами. Разве что роста в ней было чересчур... Док признался себе, что он не ахти какой специалист в этих вопросах, но вот то, что в ее лице и во взгляде чувствовалась командирская хватка,- это точно. Воля у нее была железная. Атлет, стоявший рядом с ней, не такой уж маленький. Куда выше Виктора. Это только в сравнении с жердью Прайд его можно было счесть за низкорослого. Волосы у него были белесые, брови седые до желтизны, и сам он какой-то выбеленный. Но глазенки шустрые, приметливые. Взгляд толковый. Этот сразу все замечает. Если окажется, что он и соображает так же быстро, тогда будет совсем хорошо. Лица руководителей клана тоже прикрывали очки с большими, чуть затемненными стеклами. Пока группа представителей из Внутренней Сферы шла им навстречу, женщина пристально наблюдала за Доком. Принц Виктор, Фохт, сопровождавшие его никак не могли справиться со своими плащами. "Может, она обратила на меня внимание, потому что я так славно справился с плащом? Может, у них существует какая-нибудь примета на этот счет? Или она хочет показать, кто здесь начальник, а кто подчиненный? Ну, это мы еще посмотрим". Док, не сводя с нее взгляда, чуть выставил вперед плечо, защитился им от ветра и, вскинув голову, пошел прямо на Марту. Однако ветер схитрил, ударил с другой стороны, откинул полу, открывая мундир и заправленные в сапоги бриджи. "Не надо никаких ненужных препирательств, не надо пикировки из-за протокола. Просто встретились уважающие друг друга соперники, давно мечтавшие познакомиться. Только так, и не иначе". Когда он, приветливо улыбаясь, подошел поближе, женщина коротко кивнула. Она проделала это величаво, однако без спеси или каким-либо другим образом подчеркиваемого превосходства. Затем поприветствовала Анастасиуса Фохта, наконец принца. Обе группы стояли в нескольких шагах друг от друга. Никто не рискнул подойти поближе, протянуть руку для пожатия. Мужчины отдали честь. Потом наступила короткая неловкая тишина. Ее нарушил голос Хана Нефритовых Соколов. - Пора начинать торги,- заявила она.- Для начала хотела бы представиться. Я - Хан Марта Прайд из Клана Нефритовых Соколов. Мой спутник - командир галактической грозди, мой заместитель, Розендо Хазен. Анастасиус Фохт вышел вперед и, кивком поприветствовав Хазена, сказал: - Я - Анастасиус Фохт, регент по военным вопросам Ком-Стара. Рядом со мной мой первый заместитель, принц Виктор Штайнер-Дэвион.- Затем он взял Тревену за рукав и вывел его вперед.- А это капитан Док Тревена. Его совсем недавно перевели в мой штаб. Он находился на Ковентри с первого дня войны. Фохт торжественно обвел руками развалины, потом показал на разбитый и сгоревший боевой робот и следом на здание мэрии, после чего добавил: - Это все его работа и его парней. Они выстроились позади.- Старик, не поворачиваясь, ткнул большим пальцем в сторону Титанов.- Капитан Тревена предложил идею, лично разработал план, затем возглавил рейд в ваш тыл, во время которого был захвачен Уайтинг, а ваша часть, охранявшая город, понесла тяжелые потери. Щеки Дока залила краска, когда он заметил, что Хан бросила в его сторону откровенно оценивающий взгляд. Он подумал, что Марта непременно разочаруется. Какой из него герой! Фохт тоже все преувеличил. Разве он один исполнил все это? План был разработан в штабе, в операции принимали участие Драгуны - они и вынесли главную тяжесть борьбы. Ладно, если это требуется в интересах дела, пусть старик немного преувеличит. Он задержал дыхание, взял себя в руки. Марта Прайд обратилась к нему: - Вы и есть командир роты этих легких роботов, квиафф? - Титанов? Так точно. - Значит, вы называете их Титанами.- Марта улыбнулась и еще раз поприветствовала его кивком.- Мы оценили сюрприз, который вы нам приготовили. Юмор у нас тоже в цене. Ваши действия доставили нам много смеха, печального... Кое-кого они быстро избавили от иллюзий. Это тоже бывает полезно. - По заслугам и честь,- сказал Фохт.- Мы решили, что трудно найти более достойного офицера, чем капитан Тревена. Он будет представлять нас на переговорах. - Отлично,- ответила Марта.- Как я уже заявляла, мы ставим на кон все, что у нас есть, чтобы защитить планету. Анастасиус Фохт кивнул, показывая тем самым, что принял к сведению ее слова. - Я припоминаю, что подобное условие было выдвинуто во время предварительных переговоров. Однако в тот раз мы не имели полного представления о ваших силах. Так же, как вы о наших. Принимая во внимание это обстоятельство, мы не настаиваем, чтобы это условие выполнялось в полном объеме. Док при этих словах невольно подался вперед, словно пытаясь сократить дистанцию, подойти поближе к Марте. Этим он хотел сказать - давайте вместе возьмемся за дело, это в наших общих интересах. Сошел бы любой знак, который должна подать противоположная сторона, показывая тем самым партнерам по переговорам, что они тоже понимают невыполнимость этого условия. Вот почему Док взял инициативу на себя - пусть Марта догадается, что их ужасает перспектива взаимного истребления. По рассказу Фохта, потери кланов на Токкайдо были ужасны, но там столкнулись две армии, общая численность которых не дотягивала до наличных сил одной из враждующих сторон. "В двадцатом веке на Терре не устраивали подобных безумств. Стоит ли начинать на Ковентри?" Если слова регента по военным вопросам удивили Марту Прайд, она ничем не выдала этого. - Я ценю ваши усилия, направленные на достижение согласия в этом непростом деле. Я знаю, у вас не было намерения оскорбить нас, однако хочу заметить, что подобное предложение не в полной мере соответствует понятию чести, принятому в среде верных Нефритовому Соколу воинов. В прошлом вам больше приходилось иметь дело с Кланом Волка, теперь вы решили действовать в том же ключе. Волки, возможно, приняли бы ваше предложение и дали бы согласие на изменение условий проведения торгов. Однако вы должны иметь в виду, что Волки не имеют ни стыда, ни совести, понятие чести для них пустой звук. На этот раз вы имеете дело с Кланом Нефритовых Соколов, который никогда не менял взглядов в угоду обстоятельствам. Условия остаются прежние. Фохт кивнул. - Прошу простить, если невольно обидел вас. Хан Марта. Я имел в виду вот что... По правилам аукционов, в соответствии с древними традициями, мы имеем право вносить любые предложения, направленные на достижение взаимовыгодного результата. Это ни в чем не ущемляет вашу честь. Мы со своей стороны готовы предложить вам кое-что, по нашему общему мнению способное разрешить этот конфликт. Марта подумала и кивнула. - Капитан Тревена,- пригласил Фохт. Док глубоко вздохнул, снял по очереди перчатки, затем очки и предстал перед Мартой с открытыми ладонями, показывая тем самым, что пришел сюда как уважающий партнера соперник. Так его учил Рагнар. Встал по стойке "смирно", но не навытяжку, без всякого самоуничижения. Он хотел показать, что они достойны друг друга и как противники равны. Если, например, между ними будет проведен поединок, то этим жестом он показывал, что обязуется соблюдать все правила и обычаи, связанные с подобным единоборством. По ее взгляду Док догадался, что Марта Прайд правильно поняла его. Она чуть замедленно кивнула, словно подтверждая, что тоже будет действовать по законам чести. "Итак, мы поняли друг друга. Замечательно". Он неожиданно сглотнул и начал: - От имени регента по военным вопросам, возглавившего оперативную группу, от имени руководства коалиционными вооруженными силами, которые высадились на Ковентри, я, Карадок Тревена, командир роты разведчиков второго батальона Десятого полка рейнджеров Скаи, освободитель Уайтинга, предлагаю вам хегиру. XLI Уайтинг Ковентри Провинция Ковентри, Лиранское Содружество Виктор почувствовал отчаянную боль в руке. Он догадался, что впился ногтями в кожу на ладони. "Они должны принять наше предложение! Они должны!.." Хан Нефритовых Соколов ничем не выдала своих чувств - словно не слышала. Розендо повел себя совсем по-другому. Челюсть у него отвисла. Он тут же опомнился, мгновенно со щелчком закрыл рот, однако в его глазах по-прежнему стыло нескрываемое изумление. Наконец он поморгал, и вновь на его лице появилось отчужденное, несколько туповатое выражение. Ясно было, что он сразу понял, что имел в виду Тревена. Это предложение было оригинально, разумно, снимало столько проблем, что он не мог скрыть волнение. Спустя несколько секунд губы у него опять начали подрагивать. Не подавая виду, Виктор наблюдал за ним. Принц успокоился внезапно, разом, словно по наитию. Соколы должны принять это предложение. Сердце отчаянно заколотилось в груди. Теперь все, в том числе и Розендо, напряженно следили за Ханом рода. Марта Прайд по-прежнему оставалась неподвижной. Она словно не замечала направленных на нее взглядов. Как будто слова, произнесенные Доком, были чем-то под стать порывам ветра... Все так же загадочно она смотрела вдаль, неподвижная, как камень, не замечающая, как пыль осыпала ее, как ветер играл полой плаща. Виктор почувствовал дрожь, она пробрала его - так же донимает человека ледяной ветер. В этот момент Марта более напоминала прекрасную скульптуру богини-воительницы, изображенной в роковой момент выбора между жизнью и смертью. Неожиданно она чуть повела плечами, затем ее отсутствующий взгляд скользнул по лицу Тревены, осмыслился и остановился на лице Анастасиуса Фохта. - Я, по-видимому, несколько ошиблась,- тихо но очень отчетливо выговаривая слова, сказала Прайд,- отказывая вашему советнику из Клана Волка в верном понимании чести, квиафф. - Афф, Хан Марта,- ответил Фохт. Затем женщина сделала шаг вперед, встала лицом к лицу с Тревеной, сняла перчатки, показала ладони и так же ясно выговорила: - Я, Хан Марта из Прайдов, завоеватель Ковентри и Уайтинга, принимаю хегиру! Мы ценим ваше великодушие. После тяжелых потерь, которые мы понесли, защищая Уайтинг, вы выбрали достойный воинов исход. Мы в полной мере осознаем, что вам было нелегко сделать это предложение, имея за плечами выигранную битву за город. Док перевел дух и сделал легкий поклон в сторону Хана. - Вы также выказали благородство и душевное величие, согласившись с нами. - Это сражение никогда не сотрется из памяти людской,- заявила Хан. Док кивнул. - Пусть кабинетные стратеги осыпают нас насмешками. Это лучше, чем пролить реки крови и слез. Марта долго обдумывала его слова, затем ее черты смягчились, голос потеплел. - Как требует обычай, сторона, принявшая хегиру, обязана вернуть всех пленных. Мы согласны. - С нашей стороны тоже нет возражений,- сказал Виктор.- Все пленные уже доставлены в Уайтинг. Мы можем немедленно передать их вашим представителям. - Отлично.- Марта Прайд повернулась к своему заместителю и распорядилась: - Прошу обеспечить прием наших людей. - Так точно, мой Хан. Марта вытерла вспотевшие ладони о комбинезон - только теперь Виктор смог оценить, с каким трудом далось ей это решение. Теперь она тоже не знала, куда спрятать руки. - Подобное решение вызовет недовольство некоторых членов нашего рода,- неожиданно сказала она. Виктор сузил глаза. - Любой, кто жаждет сразиться, будет иметь возможность сделать это. В наших рядах тоже хватает отчаянных вояк, которым не терпится поиграть в солдатики со стрельбой. - А что, неплохое решение. Значит, так и решим...- Хан обвела взглядом площадь и, указав на офицеров из войск Внутренней Сферы, собравшихся на другой стороне возле легких боевых роботов разведроты, спросила: - Им что-нибудь известно о вашем предложении, квинег? - Они знали только то, что всем было известно - если мы втянемся в сражение, многие из них полягут на этих полях. Вас привела сюда жажда славы, мы же пришли, чтобы защитить наших людей. Обе стороны получили то, чего добивались. Вы уходите, покорив Ковентри, тем самым заслужив великую честь считаться самыми доблестными воителями; мы спасли свой народ.- Виктор пожал плечами.- Кто бы что ни говорил, обе стороны в выигрыше. - Возможно, вы выиграли немного больше. В прошлом трое из вас одолели кланы с помощью оружия. Здесь же вы сумели использовать против нас наши же традиции. К обоюдной выгоде, разумеется, и все равно в вашем успехе есть налет новизны. Мы показали, что можем, вы - на что способны в будущем. Признаюсь, это и для нас урок. Марта протянула Тревене руку. - Сделка состоялась. По рукам. Нефритовые Соколы оставляют Ковентри. Рукопожатие у нее было крепким, совсем мужским. Док не удивился. - Сделка состоялась, решение принято,- выговорил он обычную фразу и уже от себя добавил: - Победителями оказались те, кто должен был сложить здесь головы. Это наша общая победа, здесь нет проигравших. Они отдали честь и, повернувшись, направились в противоположных направлениях - вожди Соколов к двум гигантским машинам, а руководство войск Внутренней Сферы к шеренге Титанов. Крэнстон и Рагнар поджидали их возле мобиля. Оба не скрывали нетерпения, однако на все вопросы Виктор отвечал одно и то же - подождите. Наконец они свернули в сквер, где собралось все руководство войск оперативной группы. - Почему вы отказываете нам в праве принять участие в торгах? - накинулась на принца Шарон Биран. - Не беспокойтесь, маршал, уже все закончилось. - Закончилось? - Изумление в ее голосе и на лице эхом передалось присутствующим.- Что вы имеете в виду? - уже выходя из себя, потребовала ответа маршал Биран. - Мы предложили им хегиру. - Что это такое? Виктор глянул на Рагнара. - Объясни, пожалуйста. - Охотно, ваше высочество.- Молодой воин из Клана Волка сложил руки за спиной.- Хегира есть одно из основных положений в неписаном Кодексе чести кланов. Это право позволяет побежденному врагу отступить, оставляя незапятнанной свою честь. Это своего рода церемония признания равенства между соперниками в военном искусстве, доблести и свидетельствует о взаимном уважении. - Что за чепуха! Когда это они были разгромлены? Виктор указал на "Горбуна", в тени которого расположилась вся группа. Это была машина Изабель, которая, в свою очередь, вышла на узкий балкончик позади рубки и следила за происходящим внизу. - Вот этими Титанами. Они разгромили Соколов здесь, в Уайтинге, и захватили город. Командовал ротой капитан Тревена. Вот он и предложил им хегиру. Они согласились. Теперь мы возвращаем им пленных, а они пришлют наших. Затем они покинут планету. - Как покинут? - удивился Пол Мастере. - Вот так, погрузятся на транспортные шаттлы, разместят их на звездных прыгунах - и домой! - И вы позволите им уйти? - Шарон Биран недоверчиво посмотрела на принца.- После всего, что они тут натворили? После всех разрушений, смертей вы позволите им свободно покинуть Ковентри?! Виктор уже совсем было собрался достойно ответить ей, однако регент Фохт небрежно, как бы походя, положил руку ему на плечо и незаметно, но крепко надавил. Принц прикусил язык. - Вы, собственно, против чего протестуете, маршал Биран? - спросил регент.- Мы явились сюда, чтобы заставить Соколов покинуть планету. Это была наша единственная цель. Она достигнута. Соколы покидают Ковентри и, согласно правилам, распространяющимся и на побежденных врагов, уходят с честью. Лицо Кая расплылось в улыбке. - Выходит, вы уже давно разрабатывали этот план? Вы специально выбрали Уайтинг как место проведения переговоров? Виктор отрицательно покачал головой. - Конечно, все это теперь выглядит просто невероятно, и я был бы не прочь объявить сейчас с умным видом, что, мол, так мы и замыслили. Это неправда! Уайтинг был взят наудачу. Как мне кажется, только потому, что стоял в стороне от направления главного удара. Это был заштатный тыловой населенный пункт, что-то вроде огромного склада. Его захватили задолго до того, как у нас появилась мысль о хегире. Вся трудность заключалась в том, как сделать это предложение. Вот тогда и вспомнили об Уайтинге. Вот почему предложение делал капитан Тревена, так как он командовал отрядом, который совершил этот блистательный рейд. Биран резко повернулась к Доку. - Вы дали согласие участвовать в этой постыдной игре? Без разрешения вышестоящих начальников? Вы позволили оставить без отмщения тех, кто убивал ваших боевых товарищей, ваших командиров?.. Виктор было попытался защитить Тревену, однако капитан жестом показал, что в состоянии и сам ответить. - Да, я согласился участвовать в этой, как вы осмелились выразиться, "постыдной" игре, потому что я три месяца не вылезал из окопов. Я сражался с этими ублюдками и на земле, и под землей. На моих глазах гибли честные, храбрые и добросовестные люди. А сколько калек, раненых... Я возглавлял операции, из которых вряд ли кто из нас мог вернуться живым. Да, я хотел остаться в живых... - Ага, поэтому вы избрали самый недостойный для офицера Лиранского Содружества путь. Вы решили сыграть труса, капитан!.. - Нет, черт побери, я не трус! Тот страх, который владел мной, относился более к подчиненным мне людям. Я боялся за них, потому что считал невозможным попусту и глупо распоряжаться их жизнями. Любой из них, честно отвоевавших эту кампанию - и мои ребята, и Соколы,- имеет право жить. Они кровью заслужили эту малость - жить!.. Понятно вам?.. Никто из них не щадил себя, они готовы были отдать свои жизни за свободу, за наши ценности, но нигде не записано, что для этого обязательно пролить море крови. Есть и другие способы... - Те, кто сложил головы под Сент-Уильямом, под Лейтнертоном, вопиют о возмездии! Захватчики должны получить по заслугам. Только так, и не иначе!.. - Вопить способны только живые. Так же, как и судить... Смерть молчалива, маршал Биран.- Док, волнуясь, пригладил руками волосы.- Разговоры о чести, о высоких идеалах, всякие моральные категории ничего не стоят, если ради их торжества необходимо пролить кровь. Бросить войска в бойню в том случае, когда целей войны можно добиться мирным путем,- это преступление, по сути своей куда более страшное, чем массовые убийства мирных жителей. Если вы желаете посмотреть на дьявола в самом его приметном обличий, взгляните на командующего, который ради своих корыстных интересов посылает на смерть сотни тысяч людей. Я не хочу исполнять приказы такого человека, и, думаю, никто из присутствующих не желает попасть под его начало... Он неожиданно замолчал - было видно, как гнев, наделивший его красноречием, внезапно растаял. Тревена посмотрел в сторону принца Виктора. Тот не замедлил с ответом. - Все, что сказал Док, правда. Сражение, которое едва не разгорелось под Лейтнертоном, можно квалифицировать как преступление, потому что мы положили бы здесь три четверти армии. Соколы чуть меньше... Ради чего? - Он оглядел командиров. Никто не ответил, тогда он закончил: - Они явились на Ковентри, чтобы обучить свои войска действиям в боевых условиях и показать другим кланам, что они до сих пор сильны и лучше не испытывать их на прочность. В их традициях и следовало искать причину, почему они не могли просто так покинуть планету, даже если и очень хотели этого. Теперь решение найдено, разве это не победа с нашей стороны? Да и с их тоже... Биран решительно рубанула воздух ребром ладони. - Все равно рано или поздно, в том или другом месте, но мы их разгромим. Пощады не будет!.. - Вы для этого используете свои войска или наши, маршал? Старуха на мгновение смешалась, этим моментом воспользовался Виктор. - В будущем мы безусловно встретимся с родом Нефритовых Соколов. Лицом к лицу... В этом нет сомнений. Однако проблема противоборства с кланами лежит совсем в другой плоскости. Смыслом жизни для них является война, нам всем вместе надо отучить их от этой вредной привязанности. К сожалению, пока положение складывается не в нашу пользу. Они выбирают планеты, они навязывают нам сражения - и мы вынуждены защищать наши миры! В таких условиях трудно рассчитывать на стратегический успех. Если и дальше мы будем отдавать им инициативу, они постоянно будут иметь преимущество, и нам никогда не удастся одолеть их, какими силами мы бы ни располагали. В этот момент раздался тихий дребезжащий голосок. Все повернулись к Ву Канг Куо. Тот невозмутимо спросил: - Как вы мыслите решить эту проблему, принц Виктор? Тот ответил не сразу, сначала оглядел присутствующих, потом повел взглядом в сторону толпы офицеров, стоявших в сторонке. Он и им заглянул в лица. Потом ответил: - Собранная здесь сила свидетельствует, что каждый из нас осознает серьезность угрозы, исходящей от кланов. Поэтому решение очень простое. Мы должны достроить здание, фундамент которого был возведен на Ковентри, пусть даже кланы считают это невозможным. - Виктор широко развел руки, словно в попытке обнять их всех. - Друзья, мы нуждаемся в объединенной армии, сравнимой по мощи с вооруженными силами всех кланов, вместе взятых. Тогда впервые с того момента, как мы встретились с ними, мы сами начнем военные действия. Первыми пойдем в наступление!.. XLII Лейтнертон Ковентри Провинция Ковентри, Лиранское Содружество 16 июня 3058 г. Док Тревена и Шелли Брубейкер встретились на крыше здания, в котором разместился личный состав разведывательной роты. Док долго рассматривал окрестности, потом почесал затылок и переспросил: - Что дальше? Хороший вопрос, Шелли. Я бы очень хотел, чтобы Титаны по-прежнему были со мной. По крайней мере, рассчитываю, что их не расформируют. Однако, думаю, этого не избежать. У меня есть основания полагать, что командование Вооруженных Сил Лиранского Содружества не пожелает восстановить наш полк рейнджеров Скаи. По крайней мере, в ближайшее время. Шелли Брубейкер встала рядом, оперлась локтями о парапет. Солнечный свет падал на ее щеку. - Ты произвел впечатление на многих шишек, с которыми имел дело в Лейтнертоне,- сказала она. - Я только исполнял приказы... - Хватит, Тревена. Твой опыт общения с кланами еще не оценен в должной мере.- Она положила руку ему на плечо. - Я уж не говорю о том, как умело ты в течение трех месяцев командовал разведывательной ротой. Какие способности проявил во время планирования оперативных мероприятий! А твоя интуиция и стремление побеждать малой кровью? Разве этого мало?.. - Ты уже не раз говорила об этом, Шелли. Поверь, я очень ценю твое мнение, но сегодня ты явно перегнула палку. Док намеренно пожал плечами и повернулся лицом к Сент-Уильяму. По дороге из Уайтинга пылили грузовики на воздушной подушке, доставлявшие пленных из лагерей, расположенных в зоне оккупации Нефритовых Соколов. Тревена вздохнул и повернулся к Шелли. - Носом чую, тяжелые ждут меня времена. За все эти грехи с меня серьезно взыщут... Слышала, что сказала Шарон? Думаешь, мне простят самовольное отступление с территории золотоплавильной фабрики? С них станет и обвинить меня в негласном сотрудничестве с Федеративным Содружеством. - Что верно, то верно. Она смотрела на тебя такими глазами!.. Считай, твоя карьера в ВСЛС закончена. - Это и обидно. Ведь я всего лишь исполнял порученную мне работу. Я занимался ею всю жизнь! Мой конек - обучение личного состава, ни на что другое я не претендовал. - Только, пожалуйста, без оправданий и высокопарных сентенций. Это тебе не идет. Док хмыкнул. - Плевал бы я на них... Трудность в том, что я сам в какой-то растерянности. Неужели это все случилось со мной? Я понимаю, что, пытаясь сохранить людей, я действовал правильно. Как и должен поступить офицер. Однако кое-кому это пришлос