- Виктор взял бокал и допил виски.- Умение побеждать мирным путем есть высшее искусство, которым мне необходимо овладеть, чтобы стать великим воином. Какова мечта? - спросил он друзей. Хосиро кивнул, соглашаясь с ним. - Между прочим, этому же учит и одна из заповедей Дзен: стать великим в какой-либо области можно только тогда, когда сможешь этого добиться без использования средств, к которым прибегают все остальные. - Мне тоже кажется, что лучше пусть сотня оставшихся в живых людей обвиняют меня в жульничестве, чем один-единственный труп служит свидетельством моей славы,- заявил Кай.- Я бы тоже хотел пройти курс подобных наук. - Замечательно, друзья.- Виктор поднял пустой бокал.- С этого дня вперед к нашей цели! Пусть смерть будет исключена и как средство достижения цели, и как доказательство доблести. Даже если последующие поколения не захотят признать в нас великих воинов, все равно мы отказываемся увеличивать число могил. Да будет так! XXXII Дейл Ковентри Провинция Ковентри, Лиранское Содружество 21 апреля 3058 г. Весь путь по чащобам Дейла Доку Тревене приходилось спорить или выслушивать неумные шуточки полковника Уэйна Роджерса. Вот и на этот раз он, связавшись из своего "Пенетрейтора" с "Воителем", который пилотировал командир рейнджеров Вако, он попытался предостеречь его: "Кинжал, Кинжал, здесь Ножны. Жду ответ..." "Кинжал слушает. Что там у вас, Тревена? Какие-нибудь новые данные о противнике или опять всякая философия?" "Полковник, даже в том случае, если кланы разлинуют перед нами проходы, застелют их коврами, вывесят знамена и начнут разносить холодное пиво прямо по рубкам боевых машин, нам нельзя выдвигаться вперед, пока не последует приказ. До того момента, пока генерал Нимейер не доложит, что заслон вступил в контакт с неприятелем, мы должны вести себя как мыши. Мы даже не знаем, что ждет нас впереди. Куда вы держите направление?" "Типичное рассуждение командира роты, Тревена,- в наушниках раздался басистый уверенный голос Роджерса.- Мы двигаемся на юг". Гигантский "Воитель" указал металлической рукой, в которую была встроена протонная пушка, на полдень. "Соколы оказались зажаты в Сент-Уильяме,- добавил Роджерс.- Неужели вы, находясь в передовом дозоре, сами не видите? Я, например, и отсюда все различаю". "Да, этого не остановишь". Более упрямого человека Док в своей жизни не встречал. Глупым командира наемников не назовешь, однако вся его рассудительность и жизненный опыт изменяли ему, когда речь заходила о Драгунах. В то время, когда воины Вульфа еще являлись членами кланов, Роджерс изо всех сил пытался сколотить коалицию из всех наемнических отрядов, чтобы покончить с ними раз и навсегда. Это ему не удалось, тогда он удовольствовался заявлением, что рейнджеры ни в чем не уступают Драгунам, и его желание соревноваться испарилось, как пот высыхает на лице толстого запыхавшегося человека. Безумная Восьмерка в кадровом отношении была ничуть не лучше рейнджеров Вако. Их командир, капитан Симериос Блейд, в общем-то никакого недовольства Драгунами не выражал, однако постоянно плыл в кильватере у Роджерса. Все время после высадки они держались подальше от питомцев Вульфа, но как только члены этих отрядов оказывались поблизости друг от друга, буяны из Восьмерки постоянно пытались спровоцировать драку. Шелли Брубейкер рассмеялась, когда Док предупредил ее, что Роджерсу, охваченному такой дикой злобой, нельзя доверять. - Конечно,- согласилась она,- это выглядит достаточно глупо. Поэтому мы и развели их. Пусть ребята Вако движутся через Дейл. Их задача всего лишь поддержать главный удар и связать противника, - который попытается проникнуть в наш тыл. Вспоминая об этом разговоре. Док вздохнул - ничего им не докажешь! Он включил рацию на передачу. "Полковник, позвольте задать вопрос: если я выйду в назначенный район и вернусь с докладом, что все силы Соколов на планете собрались в Дейле, чтобы разгромить ваш отряд, вы все равно не отступите?" "На идиотские вопросы я не отвечаю, Тревена,- заметно выходя из себя, хриплым голосом ответил Роджерс.- Ваше дело провести моих людей. Как только доберетесь до реки, сразу сообщите, что вы там обнаружили". "Я выполняю приказы только генерала Уинстон. Пусть она распорядится, и я сделаю все в лучшем виде". На экране Тревена разглядел, как правая рука "Воителя" поднялась и нацелилась точно в его "Пенетрейтор". В следующее мгновение в наушниках раздался рев: "Ты, парень, придан моему полку и поэтому должен выполнять мои приказы! Давай, двигай вперед!.." "Так точно, сэр, то есть полковник.- Док погнал свой робот вперед.- Надеюсь, с вами не произойдет никакой беды, потому что, когда все закончится и мы сойдемся вместе, я первым дело расквашу вам нос. Вот тогда будет порядок, когда у вас юшка потечет". "Не такие люди, как ты, Тревена, пытались это сделать. Только ничего у них не вышло". "Если ничего у них не вышло, значит, не такие они были лихие!" Рота Тревены держала курс на юг, вдоль берега реки Ридсейн. Отшагали около двух километров... Местность, по которой они двигались, представляла собой холмистую равнину, которую жители как раз и называли Дейл. Холмы были высоки, склоны их порой обрывисты, только ближе к реке возвышенности сглаживались и вокруг расстилались широкие, поросшие травой луга. Весной эти места были очень красивы, как, впрочем, вся планета Ковентри. Холмы покрыты густыми лесами - кое-где рощи сбегали к самой реке. Повсюду виднелись отдельно стоящие деревья и частые колки - все это ограничивало обзор тремя-четырьмя километрами. Только за рекой распахивались голубые дали, но с той стороны вряд ли стоило ждать опасности. Доку Тревене окружающий пейзаж совсем не нравился. Не по душе была живописная красота речных берегов и террас, внушала тревогу тенистая сень лесов. Местность, с военной точки зрения, представляла собой коридор, одна из стен которого была непроходима, а другая источала постоянную угрозу. Он шагал чуть позади строя, рядом с Изабель Мердок. Справа двигалось копье Энди Бика, и хотя он уже доказал, что стал опытным пилотом. Док все равно испытывал беспокойство. Парень он молодой, мог что-нибудь просмотреть. "Зря тревожишься,- успокаивал себя капитан,- Энди успел побывать в разных переделках..." В наушниках вновь раздался короткий щелчок. "Здесь Щит. Вызываю Кинжал, вызываю Кинжал..." Док насторожился. Щит - это позывные генерала Нимейер. В этот момент донесся ответ Роджерса. К удивлению капитана, его голос звучал куда громче, чем это можно было предположить, если судить по расстоянию. "Кинжал слушает. Смелее вперед. Щит!" "У нас контакт с противником в секторе 2843". "Держитесь, Щит. Кинжал спешит на помощь!.." Док глянул на монитор, показывающий местоположение его робота. "Кинжал, Кинжал, здесь Ножны! - быстро заговорил он.- Сектор 2843 в пятнадцати километрах к югу от меня. Нам нужен час, чтобы добраться туда". "Не беспокойся, Тревена. Мои ребята будут там раньше". Док Тревена еще раз внимательно изучил экран. Рейнджеры Вако двигались позади, их роботы мелькали в перелесках. По самому берегу продвигалась группа из Безумной Восьмерки. "Как же так,- удивился капитан,- они находятся в нескольких километрах от нас, а рассчитывают попасть на место быстрее?" "Кинжал, Кинжал,- он начал вызывать Роджерса.- Вы слышали - Щит вступил в боевой контакт с противником! Мы движемся в боевом порядке!.." "Что в этом удивительного!.. Или вы считаете, что в планы сражения боевой контакт с противником не входит? - опять завелся Роджерс.- Хорошо, поспешите на помощь, мы последуем за вами". "Смотрите, полковник, на вас вся надежда..." "Что вы меня уговариваете? Я сам хочу помочь Щиту!" Док тут же щелкнул переключателем и настроился на тактическую частоту, связывавшую его с бойцами разведывательной роты. "Титаны, слушай мою команду. Скорость - шестьдесят километров в час. Повторяю - полета десять в час!.. Строго держать боевой порядок лицом к лесу. Шагаем уступом. Мердок, все поняли?" "Так точно, Док". Разведчики тут же сократили расстояние между машинами, развернулись в нужном направлении и двинулись уступом вправо со скоростью, доступной для самой тихоходной машины в роте - "Горбуну" лейтенанта Мердок. Этот робот при всей его относительной медлительности обладал двумя очень ценными качествами: у него была самая совершенная система слежения и первый залп он мог выполнить из всех видов оружия (у этого робота была практически идеальная система теплоотвода). Вот почему "Горбун" двигался первым. "Пенетрейтор" обладал еще большей мощью первого залпа, так что капитан замыкал строй. При этом он имел возможность прикрыть тыл роты и, кроме того, подсобить Изабель, если на нее нападут из засады. По самым скромным подсчетам выходило, что в настоящее время боевая мощь разведывательного подразделения соответствовала мощи разведывательного копья кланов - это обстоятельство внушало Доку надежду на счастливый исход боя. Он принялся переключать частоты, однако не смог поймать ни голос генерала Уинстон, ни Шелли Брубейкер. "Ох, как плохо, совершенно никуда не годится!.." С каждой минутой предчувствие большой беды все сильнее охватывало его. Его Титаны между тем короткими перебежками по двое уверенно и умело продвигались вперед. Забегут в небольшую рощицу и тут же после короткого перестроения уступом влево начинают движение. Позади них, растянувшись фронтом почти на целый километр, двигались наемники Роджерса. Машины разведывательной роты даже после ремонта выглядели неказисто - на всех были заметны следы гари, нагрудные знаки рейнджеров Скаи местами были стерты. В то же время машины пилотов Вако смотрелись отлично - все были разрисованы в коричневые и оливковые тона с красными и голубыми звездами, разбросанными по корпусу и на предплечьях. В общем-то, должен был признаться Док, выглядели они здорово и строй держали неплохо, но каковы они в бою? Что-то он не очень доверял этим горлопанам!.. По сравнению с роботами рейнджеров Вако машины Безумной Восьмерки были оформлены просто безвкусно: размалеваны с ног до головы, с устрашающими рожами, разинутыми пастями, разбросанными по корпусам и конечностям. Среди них был даже робот, изображавший пирата с черной повязкой, нарисованной наискось рубки. Вот потеха, невольно улыбнулся Док, глядя на гурьбу этих металлических разбойников, шагавших по берегу реки. "Думаю, особого впечатления на Соколов эти болваны не произведут",- усмехнулся Тревена, и в этот момент в наушниках послышалось: "Есть контакт. Док". Это был голос Энди Бика, уже заметно окрепший, без всяких неуверенных ноток, которые так часто проскальзывали у капрала, когда они встретились в первый раз. Док тут же прибавил скорость, вгляделся в экран. Так и есть, Соколы тоже выслали вперед разведывательную звезду. Пять "Бабуинов" разом произвели залп из установок РДД. Метили в его Титанов, однако рейнджеры успели увернуться от мчавшихся в их сторону дымных стрел. Не сговариваясь, Тревена вместе с Изабель Мердок навели свои орудия на одну и ту же вражескую машину. Залп! Когда комья земли и дым осели, стало ясно, что большого вреда они неприятелю не нанесли. Дальше началась обычная пристрелочная круговерть, каждый из роботов, определившись с конкретным противником, начал маневр с намерением занять более выгодную позицию. Док машинально бросил своего робота в сторону, чтобы избежать пущенного в него дальнобойного снаряда. Однако следующий залп достал его, и ему пришлось побороться за сохранение равновесия, так как враг угодил ему точно в левую ногу. На правой тоже оказались сорванными несколько броневых листов. "Бель, с тобой все в порядке?" "Да, попадания в голову и плечо, однако я - о'кей. Добавь-ка ему еще раз". Встроенная в плечо "Горбуна" автоматическая пушка извергла язычки пламени - в следующее мгновение частая цепочка разрывов покрыла руку - от запястья до плеча - одной из длинноногих вражеских машин. Тут же Док подсобил лейтенанту и выстрелил из автоматической реактивной пушки. Он попал в левую сторону груди и - очень удачно - в сочленение. Рука тотчас согнулась в локте и сама собой подтянулась к груди. Сам робот непроизвольно развернулся. Не давая ему опомниться, Тревена выпустил лазер среднего калибра, нанеся "Бабуину" серьезную рану в "сердце". Из огромного пролома начал сочиться дымок. Тут и Изабель нанесла очередной удар - и тоже в левую сторону груди. Док поймал себя на мысли, что их слаженность с Изабель, способность без слов понимать друг друга уже не удивляет его. Они просто мастерски разделались с первым из двух "Бабуинов", которые оказались их противниками. Поразительно, как ловко научились действовать все бойцы его подразделения. Копье Бика в этом смысле можно было назвать показательным. Прежде всего это сказывалось в умении вести стрельбу в повышенном темпе, на грани возможностей машины, что давало заметное преимущество в бою, особенно в первые мгновения. Соколы, которые и сами были мастера, никак не ожидали подобной прыти от бойцов Внутренней Сферы. Эти первые секунды и определили исход боя. А за Биком следовало понаблюдать. Он стрелял без промаха, использовал именно то оружие, которое в этот момент могло нанести наибольший ущерб противнику. Причем действовали бойцы в парах - не робот против робота, как привыкли воевать Соколы, а попарно наваливались на выбранную цель, добивались огневого превосходства и, когда неприятель выходил из строя - пусть даже временно - сосредотачивали огонь на следующем противнике. "Бабуины", потеряв одну машину, отступили. Поле боя было очищено. Первое и третье копье разведывательной роты через лесополосу вышли на просторный луг, с трех сторон окаймленный зарослями, которые местные жители называли осинником. В эти минуты мимо Дока и Изабель прогромыхали штурмовые роботы бойцов Вако. На краю лесополосы они притормозили. Док с удивлением отметил, что рейнджеры сохранили строй. Он никогда бы не поверил, если бы не увидел собственными глазами. Даже на такой высокой скорости эти задиристые парни ухитрились выдержать положенное расстояние между машинами. Они тоже двигались копьями, каждое из них было построено уступом в ту или иную сторону. Док бросил взгляд на противоположную кайму лесочка - она выглядела такой мирной и приветливой, что у капитана от предчувствия беды замерло сердце. Тревогу добавлял запах горелых псевдомускулов, проникавший в рубку. Капитан отметил, что пожарная система легко справилась с огнем в его левой нижней конечности, и повреждения там минимальные, однако откуда этот чад? Ага, что это там блеснуло впереди? Похоже, металл - даром, что ли, в эту минуту на небе в разрыве туч выглянуло солнце. Так и есть, это засада! Роджерс опять не стал прислушиваться к его предостережению и приказал своим ребятам двигаться вперед. У Дока перехватило дыхание - откуда-то подспудно настойчиво просилась глупая мыслишка: "Сделай что-нибудь. Ну, сделай что-нибудь!.." Рейнджеры обречены - вот отчего тревога и тоска. Тревена внезапно обозлился - как он может остановить этого упрямого осла Роджерса, который погнал своих пилотов вперед. Их передовые пикеты уже одолели половину расстояния до противоположной опушки. В этот момент все и началось - пусковые реактивные установки Соколов, установленные в лесу и на ближайших холмах, встретили их залпом сотен реактивных снарядов. Тут же последовал еще один залп - дымные хвосты расчертили еще недавно выглядевшие такими мирными окрестности. Раздался жуткий, заунывный рев. Сплошная стена разрывов накрыла ряды рейнджеров Вако. Потом повалил дым, взвилось пламя - разобрать, что происходит, с того места, где находился Док, стало невозможно. "Док, с запада движутся боевые роботы". "Слышу, Джулиан!" Он повернул машину и скорым ходом направил ее вдоль опушки, при этом все время пытаясь вызвать Роджерса: "Кинжал, Кинжал, я - Ножны. Отступайте, немедленно отступайте!.. Это засада. Повторяю, это засада! С запада на вас идут роботы клана. Повторяю, с запада идут кланы!" Полковник Роджерс не отвечал. "Док, что теперь делать?" - спросила Изабель. Тревена услышал в ее голосе нотки страха. "Всем Титанам! Приказываю немедленно отступать к северу. Доберемся до Шелотского брода, переправимся на другую сторону реки и вернемся в Лейтнертон". "Док, мы не можем бросить рейнджеров",- раздался голос Энди Бика. "Прости, Энди, но единственное, чего мы этим добьемся, это ляжем с ними заодно.- Он бросил взгляд на экран. С запада стройными рядами, разделенными на отдельные, готовые к бою звезды, надвигались роботы Соколов. Они еще не открыли огонь, но как только выйдут на положенную дистанцию, на поле начнется ад.- Мы должны вернуться и сообщить о случившемся". "Но, Док..." "Никаких "но"!.. Это приказ!..- Док решительно развернул своего робота.- Они не дали нам сделать нашу работу, а теперь мы ничем не можем помочь. У кланов омнироботы, они с первых же залпов перещелкают наши машины, как скорлупки. Погибнуть мы всегда успеем, и это ничем не поможет тем, кто гибнет сейчас под обстрелом. Если какой-нибудь рейнджер или боец из Восьмерки сумеет выбраться из-под огня, мы поможем ему. Это все, что мы можем сделать, Энди. Понятно?" Док сразу отключил радио, потому что в конце едва сумел справиться с голосом. Не хватало еще, чтобы в разговоре с подчиненными он проявил колебания. В душе он может переживать как угодно, но голос должен оставаться твердым, командирским. Больше его никто не вызывал - рота развернулась и, сохраняя строй, скорым ходом двинулась в обратный путь на север. В этот момент над полем битвы грянули залпы автоматических пушек, воздух заполнили шип и свист лазеров, вой ПИИ. Док между тем упорно убеждал себя: "Это замечательная рота. Они - хорошие ребята, они мне поверили. Они, несмотря ни на что, выполнили приказ. Остается надеяться, что я сказал им правду..." XXXIII Таркад-Сити Таркад Округ Донегал, Лиранское Содружество 30 апреля 3058 г. Тормано Ляо с удивлением и некоторым беспокойством обнаружил, что с недавних пор по выражению лица архонтессы он не в состоянии угадать, что у нее на уме и на сердце. Это было крайне неприятное открытие. Дело не в том, что ему начала отказывать одна из самых выдающихся его способностей - во всей Внутренней Сфере нельзя было отыскать более проницательного человека, чем он. Так, по крайней мере, полагал сам Тормано. Ощущение беды было связано с поведением самой Катрин. После авантюрного приключения она резко изменилась. "Никогда прежде мне не доводилось замечать, чтобы она так глубоко погружалась в... задумчивость!" Неожиданно архонтесса словно очнулась и, не обращая внимания на своего главного советника, пробежала пальцами по встроенной в рабочий стол клавиатуре. В следующую секунду над девственной белизны столешницей вспыхнул неяркий свет. Он моментально расползся и обернулся сетью светящихся разноцветных точек, шариков и линий. Чуть ниже обнаружился невесомый, едва посвечивающий стенд, на котором в письменной форме отражались все изменения в положении государства за истекшие сутки. Все это отражалось и на пространственной карте, но с письменными сообщениями было удобно работать. По бокам на разнообразных диаграммах и планах была показана линия фронта на Ковентри, ее изменение за сутки, наличие материального обеспечения и множество других данных, которые в полной мере отражали состояние дел на главном театре военных действий. Позиции Нефритовых Соколов были окрашены в зеленый цвет, а линия продвижения наемников - в красный. Остатки войск Лиранского Содружества отливали нежно-голубым тоном. С каждым днем линия фронта все приближалась к Лейтнертону. К 23 апреля экспедиционный корпус потерял треть своих сил. Боеспособными можно было считать только два полка из трех. Хуже всего было то, что данные статистики, высвечиваемые рядом с картой, подтверждали самые мрачные опасения - положение ухудшалось. 28 апреля пришло сообщение, что разведка внезапно обнаружила четвертую галактическую гроздь. В информации не уточнялось - то ли эта гроздь была замаскирована на планете, что выглядело по меньшей мере невероятно и могло послужить поводом к проведению служебного расследования; то ли она была доставлена с помощью звездных прыгунов с дальних баз клана. Сегодня правительница заплела длинную толстую косу, не пожалела красных и голубых лент... К чему это? Лицо задумчивое... Что за тоска-печаль лежит у нее на сердце? Тормано терялся в догадках. Наконец архонтесса изволила заметить своего первого министра. - Как я понимаю, ситуация более чем тревожная? - спросила она.- Мы на краю катастрофы?.. Как можно доверять разведсводкам, если они ухитрились прошляпить такое крупное соединение? - Я сам долго размышлял над этой проблемой, однако ни к какому определенному выводу не пришел. Катрин величаво кивнула. - Между тем, мандрин, это наша главная ошибка. В течение всей кампании мы насчитали семь галактических гроздей, теперь, оказывается, их восемь! И четыре сосредоточены на Ковентри!.. Подобный перевес в силах заставил наши войска перейти к обороне, и все равно линия фронта неизменно приближается к Лейтнертону. Откуда у Соколов так много войск? Все полагали, что война с Волками обескровила их. И на тебе!.. Это что, военная хитрость? Или они пускают пыль в глаза?.. Как вы считаете, квиафф? Тормано, казалось, не заметил режущего слух словечка, постоянно употребляемого кланами. Он стойко выдержал ее испытующий взгляд, затем печально вздохнул. - Не знаю, архонтесса. В стародавние времена некоторые изобретательные военачальники, пытаясь обмануть врагов, разжигали в лагерях куда больше костров, чем у них было войск. Была еще одна уловка, когда войска ходили маршем по большому кругу. Шпионы считали всех подряд, и численность войска порой оказывалась в два раза больше, чем на самом деле. Цель очевидна - запугать противника еще до начала боевых действий. В нашем случае этот трюк вполне оправдан и по замыслу, и по времени исполнения. Если у кланов явная нехватка сил, то они нанесли этот психологический удар в самый нужный момент, когда наши войска начали откатываться на исходные позиции. Подобная уловка, безусловно, внесла смятение в работу наших штабов. Но эта беда всего лишь полбеды. Вот если эта гроздь действительно существует и они сумели скрыть ее от нашей разведки - это катастрофа. По-моему, второй вариант более соответствует Действительности. Эта гроздь существует на самом деле, и в решающий момент Соколы ввели ее в дело. - Но где они ухитрились спрятать ее?! - Думаю, на континенте Чакулас. Как утверждают, граф Манерверк с появлением Соколов принял на себя роль гостеприимного хозяина или, в крайнем случае, терпит их присутствие на планете. Некоторые из наших военных аналитиков заявляют, что Клан Нефритовых Соколов решил устроить из третьего континента что-то вроде кулис. Сценой в этом случае служит равнина Веракрус, куда они время от времени - или, скажем так, в нужный момент,- перебрасывают подкрепления. Мне кажется, что в стратегическом плане, раскрывая карты и показывая нам, какая сила у них на самом деле сконцентрирована на Ковентри, они совершают крупную ошибку, но я пока не знаю, как мы могли бы ею воспользоваться. - Вам не кажется, что Соколы специально допустили утечку информации? - Вполне может быть. - Но это по меньшей мере глупо! Хотя, с другой стороны, Соколы, сколько ни вглядывайся, не кажутся гигантами в области интеллекта,- задумчиво выговорила Катрин.- Их неспособность полностью вымести наши войска с планеты свидетельствует об их слабости. Прикиньте, Тормано, после полного разгрома рейнджеров Вако перед ними открывался прямой путь на Лейтнертон, и окружение экспедиционного корпуса должно было бы завершиться за пару дней. Нет, они втянулись в затяжные бои, и, как показывают сводки, особого преимущества в силах у них не обнаружено. Почему? Тормано пожал плечами. - Я не знаю ответа, но размышления на эту тему способны вывести нас на куда более серьезную проблему. - На какую? - Что вы скажете, если все эти маневры, хитрости, загадки всего лишь прелюдия к атаке на Таркад? Восемь галактических соединений, грубо говоря, равны двенадцати полкам боевых роботов, если брать среднюю численность по всей Внутренней Сфере. К счастью, Томас Марик положительно ответил на ваш призыв, и его Рыцари уже находятся на пути сюда. Сун-Цу тоже согласился прислать Харлокских Рейдеров.- "Этот щенок намеренно пытается разозлить меня. Мне давным-давно нужно было уничтожить этих рейдеров к чертовой матери, как раз и момент удобный выпал, когда племянники едва не передрались между собой".- Ваш Одиннадцатый полк Лиранской Гвардии размещен в столице, три оставшихся полка наемников прибудут со дня на день. Кроме того, мы имеем на Таркаде Первый и Второй полки Гвардии. Еще прибавьте сюда местную милицию и резервы, так что у нас, в общем, равенство с Кланом Нефритовых Соколов - то есть с теми силами, которые находятся у него на Ковентри. Конечно, благоразумие требует, чтобы мы поддерживали напряжение на Ковентри. Сражение там должно обязательно продолжаться - нельзя допустить, чтобы клан смог перебросить эти войска на Таркад. Сейчас все решает фактор времени - нам необходимо принять прибывающие войска, разместить их, нарезать участки обороны. В то же время у нас есть возможность окончательно вымести войска Соколов с Ковентри. - С этой целью я должна методично подбрасывать кланам подкрепления, чтобы их жернова продолжали молоть и молоть. Вам не кажется, что это несколько цинично - вот так распоряжаться жизнями? Она вопросительно посмотрела на первого министра. - Этого требует ситуация, архонтесса.- Старик пожал плечами и соединил руки - палец к пальцу.- Конечно, это очень трудное решение... Катрин вскинула брови. - Неужели? Для меня - нет! Я всегда с величайшим почтением относилась к торговле. Человеческие жизни - это тоже товар, мандрин, мне уже приходилось и продавать их, и покупать... Зарубите себе на носу, господин первый министр,- если вы считаете, что я прежняя, романтически настроенная девушка, то вы глубоко заблуждаетесь. Надеюсь, мне не надо объяснять, к чему ведут подобные ошибки? Сражение есть один из способов достижения цели, и в этом случае меня не волнуют жизни как таковые. На войне всегда гибнут, тем более на такой войне. Пусть лучше гибнут чужие, чем наши подданные. Вот почему первыми мы бросим в бой иностранцев. Начнем, пожалуй, с рейдеров вашего племянника, от которого вы всегда мечтали избавиться. В конце ее голос чуть дрогнул, и это волнение тупым нытьем отозвалось в сердце старого Тормано. Образ невинной красавицы, который, по мнению Ляо, скрывался под личиной напускной циничности и жестокости, вдруг мигом растаял. Его глаза открылись - перед ним сидела тертая, изворотливая интриганка, умело владеющая и торгующая своей молодостью, происхождением, обаянием, телом и душой. Вот насчет души у Тормано возникли некоторые сомнения - была ли подобная невесомая субстанция у госпожи Штайнер? Мандрин не обмер со страху, не отказался от поста, просто, исходя из прошлого опыта, повел себя осторожнее и изменил правила игры. Ему это было не впервой... - Где Виктор? - спросила архонтесса. - На Токкайдо. - Хорошо. - Хорошо? - Тормано позволил себе нахмуриться и тем самым показать, что благодушие повелительницы в этом вопросе может привести к скверным последствиям.- Токкайдо очень близко от наших границ. Стоит ему только пожелать, и он очень быстро сможет оккупировать Палец Льва и передать эту область Синдикату. Всякий раз, когда Виктор приближается к нашим границам, у меня возникают тревожные ощущения. - Это правда. Незанятые руки склонны к рукоблудию.- Катрин улыбнулась, затем постучала ногтями по милым ровным зубкам.- Помимо Сун-Цу, вот кого я хотела бы как можно скорее увидеть в гробу - моего дорогого братца. Думается, я предоставлю ему мишень, чтобы он смог поточить когти. Тормано вскинул руки. - Неужели вы желаете пересмотреть сценарий и попытаться вовлечь в наши дела вашего брата, архонтесса? Мудрые говорят, повадится волк в овчарню, считай, всех овец перетаскает. В этом случае он всегда исхитрится и найдет повод для оккупации!.. - Это так, но сердце мне подсказывает, что эта угроза недолго будет висеть над нами.- Катрин сделала паузу и долго что-то разглядывала на голографическом дисплее.- Вот что вам надо будет сделать, мандрин. Вы должны подготовить обстоятельный доклад о наших планах в отношении Ковентри. Вы укажете, что все наши усилия по освобождению планеты не принесли успеха, поэтому мы вынуждены ввести частичную цензуру, чтобы враг не догадался, насколько мы слабы. Далее намекните, что население чем дальше, тем сильнее испытывает беспокойство - оно, мол, недовольно моим правлением. Упомяните, что все я взяла в свои руки, так что никакая, даже самая малая, деталь не проходит мимо меня, а уж войсками на Ковентри я руковожу единолично, не прислушиваясь ни к чьим советам. Тормано позволил себе понимающе улыбнуться. - Вы так и толкаете Виктора вмешаться в ситуацию. Как он может после таких известий сохранять политику невмешательства!.. - И очень хорошо. В вашем докладе должно быть указано расположение войск, наличие сил, материальная база - все, как оно и есть. При этом добавьте, что мы стоим на грани крупного поражения. Обязательно укажите, что наша разведка прошляпила появление четвертой галактической грозди и что ее присутствие на планете доказано. Добавьте, что я собираюсь перебросить на Ковентри три оставшихся полка Волчьих Драгун, Рыцарей Внутренней Сферы, Одиннадцатый полк Лиранской Гвардии и Харлокских Рейдеров. С их помощью я надеюсь победить Соколов. Одним словом, надо постараться, чтобы Виктор по возможности скорее получил этот доклад. Конечно, через своих информаторов... Думаю, он не устоит и откликнется на этот страстный призыв и высадится на Ковентри. Циничное простодушие ее плана заставило старого Тормано поежиться. "Виктор непременно откликнется, куда он денется. Высадится на планете, вступит в битву, увязнет в ней... В результате он будет либо разгромлен, либо убит. Это вполне возможно". Вслух он сказал: - Я помню, как ваш дядя Ян был сражен молодцами из Синдиката. Примерно в такой же ситуации. - Ян - второе имя Виктора.- Катрин откинулась в кресле.- Он всегда искал смерти, без конца лез в каждую стычку с кланами. Возможно, из-за того, что чувствовал себя повинным в смерти матери. Его грызет раскаяние - это мне точно известно,- поэтому он не допустит, чтобы кланы высадились в окрестностях Таркада. Что ж, пусть почаще участвует в битвах, а уж достойную великого властителя смерть мы постараемся ему организовать. Этакую, знаете ли, Тормано, красивую, героическую гибель... Это будет трагедия для всего нашего народа... - Вследствие ваших прав на наследство вы вступаете на трон Федеративного Содружества и объединяете оба государства, тем самым осуществляя заветы ваших родителей и брата? - Это тяжелая ноша, но я постараюсь справиться с ней... - Интересный план, архонтесса, однако есть одна загвоздка, которую даже я не знаю, как разрешить. Я имею в виду Клан Нефритовых Соколов... Если даже Виктор погибнет в сражении, это совсем не значит, что Соколы обойдут стороной Таркад. Катрин отрицательно покачала головой. - Значит, мандрин, очень даже значит! В этом вопросе можете положиться на меня. Даже если и возникнет подобная проблема, войска моего брата настолько ослабят Соколов, что армия, которую мы соберем в окрестностях столицы, спокойно закончит эту работу. В этом у меня нет сомнений. Тормано должен был возразить ей, но он не стал этого делать. "Виктор далеко не глуп. Вряд ли его так вдохновил пример полковника Роджерса, чтобы безоглядно броситься в эту свару. Тем более последовать примеру его незабвенного дядюшки. Все-то у нее просто получается!.. Это не к добру... С другой стороны, что еще можно выдумать в подобной ситуации? Война всегда сопряжена с риском, а Виктор, насколько мне известно, любит подставлять голову под лазерные лучи. Можно представить, как взовьются Соколы, узнав, что в боевой линии находится сам принц-архонт Федеративного Содружества. Нет, план интересный - прост в исполнении и перспективен по результатам. И все-таки какой-то он незавершенный, чего-то в нем не хватает". - Архонтесса,- спросил он,- что, если Виктор одержит победу и останется в живых? В этом случае он станет спасителем нашего королевства. Вы сами понимаете, что это значит. - В этом случае я поблагодарю его за помощь и отошлю домой. Его полк не сможет противостоять силам, которые мы соберем на Таркаде.- Катрин одарила его одной из своих самых ослепительных улыбок. Зубы у нее действительно были удивительной белизны.- Мы окажем воинские почести тем, кто сложил свои жизни, защищая нашу родину. Все они будут провозглашены героями. Жертв будет много... Неужели Виктор сумеет уцелеть? - Его усилия по спасению нашей нации будут достойно оценены. Я понимаю...- Он сделал паузу, потом, как опытный царедворец, со вздохом подумал о том, что сейчас самый удобный момент сказать комплимент, который она подсознательно ждет. Что ж, надо так надо.- Не хотел бы, архонтесса, оказаться объектом вашего внимания. Клянусь кровью Блейка, от одной этой мысли меня охватывает дрожь. Катрин выключила компьютер. - Не надо льстить, мандрин Ляо. Я не люблю дежурных комплиментов. Если по существу, я тоже рада, что вы не стали объектом моего внимания. Мне бы не " хотелось губить вас.- Она махнула рукой в сторону двери, намекая, что аудиенция окончена.- Это слишком легкое дело, поэтому оно не занимает меня. XXXIV Лейтнертон Ковентри Провинция Ковентри, Лиранское Содружество 12 мая 3058 г. - Глубокая депрессия, не так ли? Док Тревена повернулся, опустил бинокль. Потом улыбнулся, заметив, что это Шелли Брубейкер поднялась по лестнице и прошлась по крыше здания, которое Титаны заняли под свои квартиры. - Депрессия? Да, пожалуй... Хотя нет, скорее, недоумение и ярость. Он протянул ей бинокль и вновь повернулся в сторону расстилавшейся впереди равнины. В той стороне были отчетливо различимы позиции Соколов, дугой охватившие оборонительные порядки экспедиционного корпуса. - Все никак не могу понять... - Что? - Я насчет рейнджеров Вако. Шелли обняла его за плечи. - В том, что с ними случилось, нет твоей вины. Даже если бы они позволили вам выполнить вашу часть работы, вы вряд ли бы обнаружили пусковые установки. Мы, собственно, предполагали их наличие в этом районе, Роджерс был предупрежден об этом. Галактическая гроздь, которая внезапно обнаружилась на равнине Веракрус, как раз и должна была ударить по рейнджерам, совершавшим фланговый обход. Подобной атаке редко когда удается противостоять. Мы предполагали, что у Роджерса хватит сообразительности и умения втянуть эти части в затяжные бои в районе Дейла. Мы так и договаривались... Однако он еще во время обсуждения этого плана проявил свои обычные строптивость и упрямство. Он, видите ли, не мог признать, что его разведчики способны ошибаться. Помните его реакцию на ваше заявление по поводу прибытия на Ковентри дополнительных подкреплений? Этого не может быть! Вот и нарвался!.. Вы должны были погибнуть первыми, но он даже в этом не захотел уступить вам. Оставшиеся в живых пилоты из Безумной Восьмерки благодарят Титанов за то, что дождались их у брода и помогли переправиться на другую сторону. - Спасибо,- вздохнул Док.- Проблема в том, кем теперь я выгляжу в глазах своих людей. Пусть внутри я чувствую, что был совершенно прав, когда увел свою роту от той злосчастной поляны, и все равно - что-то здесь не так. Я, например, куда больше уважаю их теперь. Надеюсь, они тоже разумные люди и понимают, что я ничем не мог помочь ребятам Вако. Ну, хотя бы малейший шанс... - Повторяю, ты ни в чем перед ними не виноват. Роджерс получил то, что заслуживал. Понимаешь, Док, это война. Прости, но у тебя действительно маловато опыта в подобных делах. Война - это не только умение стрелять, разбираться в тактических приемах; это не только чутье на опасность, но прежде всего та ломка, что происходит с тобой сейчас. Ты только-только по-настоящему понюхал пороху. По себе знаю, это дело непростое, но только так рождается настоящий командир, как бы жестоко это ни звучало. Всякий воевавший прошел через это, теперь твой черед. Я не знаю, что делать в таких случаях. Единственное средство - это убедить себя, что в смерти Роджерса и его рейнджеров нет твоей вины, и больше никогда этим не мучиться. Сможешь переступить через себя, значит, ты настоящий офицер. Нет - никакие таланты не помогут. Тебе и в дальнейшем придется принимать трудные решения. Повторяю, это война. Неужели ты полагаешь, что мы все ожидали увидеть тебя в живых? Так и составлялся план, чтобы твоя рота была приманкой. Они бы не открыли по твоей роте огонь на поражение, но что-то они должны были предпринять! Это мы и пытались внушить Роджерсу - не спеши, оглядись, дождись, чтобы они первыми сделали ход. Бесполезно! Он всегда брал нахрапом - решил, что и на этот раз пронесет. С кланами - не пронесет! Это тебе тоже урок. Теперь будешь смотреть на меня и на всех других высших офицеров как на извергов? Дело твое, но когда нас поубивают и ты займешь наше место, тебе тоже придется принимать подобные решения. Не дело рядовых рассуждать по этому поводу. Они у тебя отличные ребята и все отлично понимают. Они знают, что до сих пор твоя рота сделала куда больше, чем мы все. Тревена позволил себе усмехнуться. - Это вряд ли. Насколько я помню, мы, по существу, спасались бегством, а вы вели себя очень хладнокровно - прекратили атаки на Нортлендс и развернули ваш "Дельта"-полк на северо-запад, где и принялись молотить клановцев. Если бы не вы. Соколы вполне могли ударить бронированным кулаком и пробить во фронте такую брешь, что с одного удара выкинули бы нас из Лейтнертона. Они никак не ожидали, что вы решитесь связать боем их ударные части. Что бы вы ни говорили, а это именно ваш полк заставил их потерять время. Шелли улыбнулась и передала ему бинокль. - А вы, оказывается, опытный льстец, капитан Тревена. - Это совсем не лесть, а чистая правда, полковник Брубейкер! Док даже оторопел на мгновение - он не мог узнать себя и потому, наверное, покраснел. Вот, оказывается, каким бойким он может быть. Он опомнился и сразу начал просить прощения: - Извините, я хотел сказать совсем о другом... Я имел в виду... Шелли пожала плечами, в ее голубых глазах сверкнули игривые огоньки. - Отчего же, капитан. Мне нравится, когда мне говорят подобные вещи. - Ну, понимаете... Уф!..- Капитан невольно отер лоб. Он места себе не мог найти. Щеки полыхали жаром. Он крепко выругал себя, справился с чувствами и уже более спокойно объяснил:- Такое ощущение, словно сам себя закопал в яму. - Я с удовольствием помогу тебе выбраться из нее.- На лице Шелли не дрогнула ни одна жилочка. Она смотрела серьезно.- Ты умный человек. Док. У тебя, конечно, маловато боевого опыта - его ничто не заменит, но на поле боя ты вел себя достойно. Не струсил, не потерял голову, сумел принять очень трудное решение... Ты отождествляешь себя со своей ротой и проверяешь людей по той же самой мерке, которую прикладываешь к себе. Умеете обучать других, реально смотрите на вещи, всегда просчитываете допустимость риска. Грамотно мыслишь в тактическом и оперативном отношении, не боишься смерти... Я нахожу привлекательными эти качества, тем более в таком соотношении, как это сложилось у тебя. Док теперь совершенно свободно усмехнулся. - Вы бы сказали все это моей жене! - Жене? - Ну, бывшей...- Он пожал плечами, повернулся спиной к фронту и оперся локтями о парапет.- По всей видимости, документы о разводе сейчас лежат в Сент-Уильяме. Дожидаются, когда у меня найдется свободная минутка забрать их. Женщина в черной форме с некоторым презрением глянула на капитана и спросила: - Из-за чего твоя жена развелась с тобой? - Вот вы назвали меня умным человеком, но для нее я был недостаточно разумен. Она нашла себе дружка. Перевод на Ковентри должен был покончить с этой связью, и она выбрала его, тем самым позволив мне проявить все те качества, которые вы тут с такой горячностью расписывали. - Какая глупость! - Согласен, только вот с умом вышла небольшая неувязка. Точнее, нехватка... Шелли несильно шлепнула его по затылку. - Это не у тебя. У нее... - Это самый верный путь к сердцу мужчины - сказать ему, что его экс-жена - дура и не знает, что потеряла. Обычно в таких случаях все тают... - Ну и тай себе на здоровье,- предложила Шелли.- К чему мне кривить душой. Если она дура, то пусть ею и остается, а я не беру своих слов назад. Ты вполне представительный и обаятельный мужчина и сам знаешь об этом. - Душка,- подсказал Док и добавил: - Теперь я верю, что наемники не признают никаких правил, когда чуют добычу. Сразу устанавливают братские отношения и хватают без спроса... Шелли Брубейкер выпрямилась и отрицательно, очень серьезно покачала головой. - Ты правильно информирован, мы действительно идем от победы к победе. Кроме того, ты - офицер... С тобой я бы не хотела налаживать братские отношения. Меня больше привлекают любовные... - Это звучит куда приятнее.- Он вновь повернулся в сторону линии фронта, потом добавил: - В таком случае было бы неплохо отпраздновать очередную победу. - Я - за! - откликнулась Шелли.- Только вряд ли это возможно. - Ну, если мы не можем отпраздновать вашу победу, давайте отпразднуем нашу. Общую... Тогда и ваш маленький успех как бы вплетется в общее ликование. А я не смогу устоять. Мне, собственно, хочется сдаться прямо сейчас... - К сожалению...- развела руками Шелли и улыбнулась.- Что там ты говорил насчет нашей общей победы? У нас острейшая нехватка боеприпасов и недостаточно сил, чтобы прорвать линию фронта. Даже на фланговый отвлекающий маневр нас не хватит... - Я не считаю, что любая попытка прорыва обречена на провал.- Док прищурился и указал в ту сторону, где линия фронта упиралась в Горы Смерти.- Вон там расположена целая сеть подземных туннелей и переходов. Под всем горным массивом... По ним мы могли бы обойти части Соколов с фланга. - О чем Соколы прекрасно знают. Вот почему они взорвали все входы в подземелье. - Они взорвали только те, которые им известны. Мы вполне можем миновать их боевой порядок и выйти к ним в тыл. Тревена замолчал и долго изучал в бинокль открывавшиеся по правую руку синеющие вдали предгорья. Шелли не мешала ему, стояла рядом и терпеливо ждала. Она умела ждать... Наконец капитан отнял бинокль от глаз и тихо, почему-то полушепотом, сказал: - Однажды мы уже сидели там, и горы не подвели. Можно попытаться еще раз. Только очень осторожно, не спеша, шажок за шажком... Шелли взяла у него бинокль и тоже навела его на предгорья. - Значит, вот о чем ты думал все это время? - так же тихо спросила она. - Точно, пора нам посчитаться за рейнджеров Вако. Вот тогда я окончательно успокоюсь. Тогда я смогу сказать своим людям - вот видите, кто был прав? - Ты все о том же? - Да.- Они почему-то теперь разговаривали полушепотом. Может, опасались, что Соколы сумеют подслушать их? - В твоих словах, Шелли, много правды, но словами сердце не успокоишь. Только делами! Такой уж я человек... - Что ж, мы поможем тебе в этом. - Знаете, полковник Шелли, сколько времени я потратил на изучение тактических приемов, которые используют кланы. И не вообще, а что предпочитает каждый клан в отдельности, каждая гроздь, каждая галактическая звезда. Это было интереснейшее время, особенно когда я взялся за их философию. Тебе, конечно, известно, что для них сражение, да и сама война похожи на состязание в доблести и искусстве сражаться. В этом смысле они иной раз во главу угла ставят храбрость в ущерб благоразумию, ради красоты маневра иной раз жертвуют простотой. Здесь за все время боевых действий я все более и более убеждаюсь, что мы как-то неправильно понимаем их побудительные мотивы, их цели, ради достижения которых они высадились на Ковентри. Другие миры я не беру, я там не был. У меня складывается впечатление, что они не столько воюют, сколько пытаются кому-то что-то доказать. Самое интересное, что не нам доказать, а самим себе. Или другим родам... Они бьют нас, но не добивают. Честно говоря, после гибели рейнджеров Вако я решил, что наша песенка на Ковентри спета. Я не испугался, я просто приготовился к такому исходу. И на тебе - они ввязались в бой с твоим полком. Это в такой момент, когда у них хватало сил, чтобы связать тебя боем и ринуться на Лейтнертон. Нет, они поставили целью, если уж вы встали у них на пути, напрочь разгромить Драгун. То есть я хочу сказать, что они бьют нас, но бьют вполсилы, словно играют, как кошка с мышкой. Или... Наступила тишина. Шелли поиграла бровями, потом лицо ее замерло, она совсем уже шепотом выговорила: - Или ждут кого-то... Тех, кто придет нам на помощь, чтобы сразиться с ними. Как ты сказал, посоревноваться... Показать: вот они какие храбрые, никто не может их одолеть. - Точно.- Док положил ей обе руки на плечи.- Я тоже пришел к такому же выводу. Скажу больше - они смели с лица земли рейнджеров Вако, чтобы мы усилили сопротивление. Вот, мол, вам пример, так что, ребята, засучивайте рукава. Их тайная мысль, что нам все равно ничего не поможет, но для них будет больше чести, если они победят более достойного соперника, чем Роджерс, который сам сунул голову в петлю. Даже маленькая победа над Драгунами значит для них куда больше, чем полный разгром этих горлохватов. Шелли улыбнулась. - Понимаю.- Женщина указала рукой в сторону вражеских кордонов.- Причина, почему Соколы не добили нас, заключается в том, что им непременно нужен противник. Без врага, без постоянной борьбы, не важно с кем, им просто жизнь не в жизнь. - Правильно. Теперь они испытывают истинное удовлетворение. Души у них поют - они загнали нас туда, куда планировали. Теперь они поиграют с нами, затем отступят и начнут разбираться, что у них получилось, а в чем они допустили промашку. - Я так понимаю, что у тебя созрел план, который может здорово подпортить им это удовольствие? - В общем, да. Говоря короче, я на чем основываюсь? Позиции вокруг Уайтинга, где сосредоточены остатки милиции, нашего полка и полка Академии, идеальны для обороны, поэтому кланы просто присматривают за ними и не собираются штурмовать. Если нам удастся перебросить под горами два подвижных отряда, один из них должен ударить во фланг расположенным против нас войскам. Конечно, наши главные силы должны тоже пойти в атаку. Второй отряд должен добраться до Уайтинга и напасть на штаб Соколов. Полного разгрома врага от этой операции ждать не стоит, однако это может сломать их ближайшие планы. Полковник кивнула. - Просто и ясно. Замысел вполне под стать человеку, который столько лет был чиновником. Док улыбнулся. - Это уже чересчур. Зачем так льстить? Я и так вполне склонен к завязыванию любовных отношений. В этот момент до них обоих донесся звук, словно кто-то прочищал горло у лестницы, ведущей на крышу. Док тут же выпустил Шелли из объятий, повернулся в сторону выхода. - Эй, кто там? В люке показалась голова Энди Бика. Его покрасневшее лицо было под стать волосам. Он опять начал легонько подкашливать. - Прошу прощения сэр,- начал он, потом сбился,- та. мадам... или нет, господин полковник... Док и Шелли невольно рассмеялись, потом Тревена спросил: - Что случилось, Энди? - Сэр, там внизу человек, которого вы непременно захотите увидеть. Его задержала Служба безопасности Драгун. Он один из наших. Он был в самовольной отлучке. Тревена выкатил глаза. - То есть как в отлучке? Здесь, в Лейтнертоне, кто-то без разрешения покинул роту?.. - Нет, сэр. Он махнул в самоволку еще там, в Сент-Уильяме. Они отыскали его среди беженцев. - И кто же он? - Лейтенант Копли, сэр. Он разыскивает вас. Как только Док и Шелли вошли в кабинет начальника роты, два охранника щелкнули каблуками и отдали честь. Копли, ссутулившись, сидел в кресле. Заметив Тревену, он тут же вскочил и, хотя был в штатском костюме, отдал честь. - Рад видеть вас, капитан. Вы приказали бы этим ребятам,- он указал на здоровяков из Службы безопасности Драгун,- оставить меня в покое. Док нахмурился. - Почему я должен это сделать? - Вы что, забыли о договоре, который мы с вами заключили? - Нет, он до сих пор свеж в моей памяти, но почему я должен приказывать этим людям, чтобы они оставили вас в покое? Копли бросил короткий взгляд в сторону Шелли. - Уверен, что полковнику будет интересно узнать, какие делишки мы с вами проворачивали. Док сложил руки на груди. - Надеюсь, полковник Брубейкер помнит наш разговор о ворах-интендантах, которые кишмя кишели в штабе нашего полка. Про Копли я вам уже докладывал - это патологический лжец, который без разрешения оставил батальон перед отправкой в Горы Смерти. Шелли кивнула: - Конечно. Я так понимаю, что этому человеку надо оправдаться любым способом. Речь идет о его жизни. Копли заметно напрягся. - Здорово, Док. Значит, на ходу подметки отрываете. Вы оказались куда большим пронырой, чем я думал. - Вы преувеличиваете, Копли. Полковник,- обратился он к Брубейкер,- этот лейтенант предложил мне заняться воровством военного имущества. Говорил, что на этом можно сделать хорошие деньги. Списывать наворованное он предлагал с помощью упражнений в стрельбе. Знаете, так бывает, ошиблись с прицелом, дали залп в сторону и разнесли транспортный мобиль, а сколько там было имущества, кто потом сможет подсчитать. Потом все материалы можно толкнуть на черном рынке, а навар поделить. - Он лжет, полковник, это был его план! Неплохо, конечно, но далеко до совершенства. Шелли с невозмутимым видом обратилась к Доку: - Этот субчик, оказывается, куда больший пройдоха, чем можно было судить по вашему докладу. - А вы как думали! Тревена не выдержал: - Тот план, который я придумал, был совсем неплох, это ты, сукин сын, извратил его до неузнаваемости! Копли побледнел. - О чем это вы, капитан? - А ты не понимаешь?! Мне бы следовало раньше догадаться об этом.- Док постучал себя по лбу.- Всем известно, части, входящие в состав гарнизона Порта Сент-Уильям, в смысле материально-технического обеспечения сидели на голодном пайке. Вы использовали приказ о развертывании нашего батальона в районе золотоплавильных печей как прикрытие своих махинаций. Вы просто взяли и удвоили наши заявки, на которых уже стояли подписи вышестоящих начальников, и получили для нашего батальона все в двойном размере. За счет других частей... Вы правильно рассчитали, что в боевой обстановке никто не будет разбираться, получили ли мы все сполна да еще в два раза больше, чем требуется. Батальон наш кланы разгромят, вы были уверены в этом и списали на них все эти ценности. Свою часть вы между тем толкнули через черный рынок. На мгновение на лице Копли, который все это время сохранял невозмутимое выражение, промелькнула гримаска хищного удовлетворения. Так обычно бывает, когда через бумагу видно пламя, которое через минуту напрочь пожрет ее. - Это была великолепная идея. Ее можно будет повторить в следующий раз... - На какой следующий раз вы надеетесь, лейтенант? - изобразив крайнюю степень возмущения, воскликнул Тревена, потом понизил голос почти на пол-октавы, доверительно спросил: - Вероятно, вам хорошо известно, где в городе и его окрестностях размещены склады с боеприпасами, горюче-смазочными материалами, продовольствием? Ну, и все прочее в этом духе... Если вы хотите, чтобы этот следующий раз когда-то настал для вас, укажите их точное местоположение. Копли побелел. - В соответствии со статьей третьей Военного кодекса Лиранского Содружества я требую предоставления мне адвоката! - Вы что, лейтенант, в своем уме? Какой адвокат?! Это в нашем-то положении!.. Когда мы стиснуты кланами? Проснитесь, сейчас военное положение. Согласно тому же кодексу вы попадете в военный трибунал: час на рассмотрение дела, полчаса на исполнение приговора. Вам что, изменило ваше знаменитое чутье? Сами прикиньте, что должны подумать офицеры, которые составят трибунал. Факт дезертирства налицо, о чем вы вообще говорите?! Весь батальон будет свидетельствовать против вас. В последний раз мы виделись в Сент-Уильяме. Теперь там кланы. Вас привели сюда в штатском. Вам зададут только один вопрос - являетесь ли вы вражеским шпионом? Ответ уже никого не будет интересовать, его просто внесут в протокол, и все, Копли! Солдаты нашего батальона охотно составят расстрельную команду. Лейтенант не удержался и облизнул вмиг высохшие губы. - Там этих складов видимо-невидимо. До потолков забиты... Если, конечно, они существуют. - Правильно, Копли. Развязывайте язык. Вы сами должны сделать выбор. - У вас, капитан, есть предложение? - Да. Мы купим у вас запасы. Мы дадим за них пять процентов от цен черного рынка. - Ну уж нет. Пятьсот процентов от цен на черном рынке. У вас все равно нет выбора,- засмеялся Копли.- Где вы еще достанете все необходимое? - А что, лейтенант, не восстановить ли нам когда-то заключенный союз о первоочередном снабжении моей роты? - Ну, так я не против. Тревена сделал паузу, потом развел руками. - Вот так, лейтенант Копли. Торгуясь здесь со мной, вы подтвердили факт хищения материальных ценностей во время высадки кланов на Ковентри. Капитан пощелкал пальцами, потом указал на Шелли. - Полковник Брубейкер, капрал Бик, оба охранника подтвердят все сказанное, так что ваша песенка спета. Давайте выкладывайте все, что вам известно, где расположены склады и как до них добраться. Адамово яблоко у Копли резко дернулось. - Пять процентов,- напомнил Тревена,- более чем достаточно. - Вы считаете это честной сделкой? В этот момент Шелли Брубейкер со всей силы ударила кулаком по столу. - Послушайте, капитан Тревена. Передайте этого субчика мне, и через пару часов он будет умолять нас принять от него эти запасы. При этом он будет готов даже заплатить нам за них. На этот раз Копли действительно испытал испуг. Всякая бравада тут же слетела с него. - Ладно, пять процентов. Я дам вам координаты. Отсюда почти день пути по подземным ходам. - Вот! - радостно воскликнул Тревена и с ходу поцеловал Шелли.- Я так и думал, что он запрячет все это в подземельях. Это самое надежное место. Энди,- обратился Док к капралу, который все это время молча простоял в углу,- забери этого субчика и отведи в картографическое отделение. Пусть он все покажет и расскажет. Сам проверь, ведь ты один из немногих, кто облазил большинство штреков. Затем готовь наших Титанов к выступлению. - Так точно, Док,- откозырял Энди. Он грубо схватил Копли за плечо, буквально вытащил из кресла и толкнул к выходу из кабинета. Два Драгуна последовали за ними. Шелли постучала пальчиком в спину Тревены. - Отлично сработано, Док! - Я даю ему шанс, ты грозишь допросом с пристрастием и расстрелом,- ответил капитан. - Как и должно быть в хорошо сыгранной команде.- Она улыбнулась.- Теперь дело за мной - убедить высшее руководство, что предложенный тобой план заслуживает внимания. Я сама поведу в бой свой батальон, так что можешь спокойно отправляться в Уайтинг. Только надо заранее все продумать. - Звучит как песня,- засмеялся Тревена.- Знаешь, Шелли, у меня такое впечатление, что наша любовная связь уже приносит свои плоды. - Я тоже так считаю, капитан Тревена. XXXV Шаттл "Барбаросса" Надирная точка Система Арк-Ройял Арк-Ройялский пограничный рубеж 19 мая 3058 г. Виктор Дэвион отвлекся и не расслышал, что сказал ему Фелан Келл, поэтому он повернулся к нему и спросил: - Что ты сказал насчет Ковентри? Хан Клана Волков, высокий, стройный, темноволосый, одетый в серый форменный комбинезон, на котором была вышита эмблема рода, еще раз отрицательно покачал головой. - Я не могу лететь с вами на эту планету. - Разве ты не находишься в состоянии войны с Нефритовыми Соколами? Разве они не твои враги? Разве не они погубили и Ульрика, и Наташу Керенскую?.. - Да, Виктор, все так и есть.- Фелан принялся методично сжимать пальцы в кулак и разжимать.- Будь у меня выбор, я бы непременно отправился с вами. Я бы взял всех своих воинов и помог вышибить Соколов с Ковентри. К несчастью, есть другая угроза, которая не дает мне и моим сородичам спать спокойно. Мы должны быть готовы в любую минуту отразить ее. - Что это за угроза? - спросил Виктор и указал на объемную карту. Сейчас над столешницей высвечивалась большая часть Лиранского Содружества, и в центре - провинция Ковентри. На карте были отмечены места размещения ВСЛС.- Взгляни сюда,- предложил принц и указал на звездную систему, где была расположена планета Ковентри.- По нашим данным, Клан Нефритовых Соколов сосредоточил здесь четыре галактические грозди. Ковентри расположена в четырех прыжках от Таркада. Моя сестра решила оборонять столицу, однако она, как мне кажется, не понимает одного важного обстоятельства - совершив нападение на Таркад, Соколы нарушат линию перемирия. Это значит, что вновь начнется война. Полномасштабная, на всех фронтах... Разве это не причина - не дать возможность вновь разгореться галактическому пожару? - Это с твоей точки зрения. Виктор невольно оглядел присутствовавших в каюте людей, словно ожидая от них подтверждения собственной мысли, что более смешной ответ придумать невозможно. Между тем и Кай и Хосиро сидели с каменными лицами. Регент по военным вопросам Анастасиус Фохт задумчиво покачивал головой. Разве что полковник Дэн Аллард, командующий Гончих Келла, чуть нахмурился. Напротив, Рагнар Магнуссон, когда-то являвшийся наследником правителя Свободной Республики Расалхаг, молча, кивком выразил согласие с утверждением Хана Волков. "Это неудивительно,- решил Виктор,- теперь он полноправный член рода и смотрит в рот своему покровителю". - Фелан, прости, но угроза со стороны Соколов - это не выдумка. Это реальность. Фелан на секунду прикрыл глаза, затем открыл и кивнул: - Согласен, они тоже представляют угрозу. Но у вас достаточно сил, чтобы встретить их во всеоружии. То, что у вас сейчас есть в наличии - полк Джениоши, Гвардейский легион Сент-Ива, твой, Виктор, тяжелый гвардейский полк. Галактическое соединение Ком-Стара и еще два полка Гончих Келла. Если прибавить сюда части, которые пошлет твоя сестра,- это более чем достаточно, чтобы разгромить четыре грозди Соколов. - Я должен согласиться, однако... - Что "однако"?.. Двоюродные братья посмотрели друг другу в глаза. - Однако я не могу доверять данным, которые сообщает моя сестра. Вот почему мы находимся здесь, а не на Ковентри. Мы решили собрать побольше войск. - Теперь это ее королевство. Оно в опасности.- Фелан отрицательно покачал головой.- Зачем ей умышленно преуменьшать угрозу, нависшую над ее родным домом? Это противно логике. Ей бы не следовало так поступать. - Почему же? - Виктор с трудом сглотнул.- Она уже однажды так поступила. - Но в ту пору это было не ее королевство. - То есть как?..- Виктор оторопело поморгал.- Что ты имеешь в виду? В какую пору?.. Фелан сложил руки на груди. - Когда она убила твою мать. Тогда это королевство ей не принадлежало. Эти слова лишили Виктора дара речи. Пусть даже он догадывался, что Катрин имеет какое-то отношение к смерти матери и замешана в организации покушения на нее, однако когда об этом было сказано вслух - он ужаснулся. Первым желанием было все отрицать, защитить честь фамилии, честь сестры. Более страшного обвинения выдумать невозможно!.. Однако трудно уйти от очевидных фактов. Каждый раз, вспоминая о Катерине, он пытался найти доказательства ее невиновности. Между тем в каюте повисла оглушающая тишина. Виктор перевел дыхание. С удивлением и внезапно прихлынувшей на сердце радостью он обнаружил, что ни на кого из присутствующих слова Фелана не произвели особого впечатления. Виктор так привык к сплетням, умело подсовываемым обывателям слухам, скандальным видеороликам, смачно описывающим детали покушения на его мать, пропитанным прозрачными намеками, кто есть убийца, что никак не мог избавиться от ощущения постоянного, направленного на него укоряющего перста. Этот образ бередил душу. Отсюда и необыкновенная скрытность в общении с близкими друзьями, и превосходящая все разумные пределы осторожность в отношениях с Галеном, вдруг переименованным в Крэнстона... Впервые его поразила ошеломляющая мысль, что вся эта кампания представляла собой тщательно продуманный сценарий сокрытия тайны. Этот указующий перст, бередящий мысли,- цель остроумно разработанной интриги. Пусть Виктор поборется со своей совестью, пусть попытается докопаться до истины с помощью самых невероятных и экзотических операций, рождаемых в недрах его разведслужбы. Это то, что нужно преступнику в подобных условиях. Ведь истина лежит на поверхности, все об этом догадываются, просто щадят его чувства. Никто даже не удивился, услышав откровенное заявление Фелана. Для них всех - это аксиома, из которой надо исходить, а не таиться и пытаться в одиночку найти виновника, чье имя, оказывается, ни для кого не секрет. Бред какой-то! Виктор встряхнул головой. Нет, в этом вопросе надо раз и навсегда разобраться. Только теперь перед ним открылась чудовищная ошибка, которую он, задумывающийся о непреходящей славе, об историческом величии, допустил в своих расчетах. Как неоперившийся юнец, как нашкодивший ученик, покуривающий тайком от родителей, он прятал сигарету в карман. Всем давным-давно известно, что он курит, из кармана пробивается дымок, а он все равно стоит на своем. Люди берегут его человеческое достоинство, его гордость, наконец, а он все долбит одно и то же - не курю, никогда не брал сигарету в рот. Но если это так - Виктора взяла оторопь,- каким же чудовищем оказалась его сестренка! Этакое хладнокровное, хитрое, пронырливое существо с необъятным, неодолимым стремлением к власти. Принц как бы прозрел. Он вздохнул и спокойно спросил Фелана: - Откуда ты можешь знать? Фелан бросил взгляд в сторону полковника Алларда: - Дэн?.. Седоволосый наемник кивнул. - Нам рассказал об этом отец Фелана, который собственными ушами слышал от вашей матушки, Виктор, что вы вели себя неправильно. Мелисса жаловалась вашему дяде, что вам следовало не упрашивать ее отречься от престола в вашу пользу, а просто взять силой то, что вам принадлежит по праву. У вас для этого было все, что нужно,- воля, согласие родителей, а вы, принц, начали тянуть волынку. Кроме того, ее смерть только разожгла бы антидэвионовские настроения в некоторых частях вашего государства. Теперь сложите все вместе, что получится? У вас не было необходимости убивать ее. Если бы вы объявили себя сувереном объединенного государства, она тут же - конечно соблюдая необходимые в таком деликатном деле приличия и нормы - санкционировала ваши действия. Простите, принц, лично я не понимаю, почему вы медлили? Ладно, это вопрос второй. Теперь рассудите, кому была выгодна затяжка времени, ваша нерешительность - вернее, витание в облаках? Вы должны простить меня, принц, за такие слова, мы же все-таки родственники. Я ваш дядя, хотя и двоюродный... Виктор вскинул голову, оглядел присутствующих. - Вы действительно не верили, что я убил ее? Кай не выдержал, попытался вскочить, потом опомнился - в кругу особ голубой крови не принято бурно выражать свои чувства. Он пожал плечами и заявил: - Ты же в первую очередь солдат и лишь во вторую - политик. Ты привык иметь дело с врагами на поле боя - вот они, на экране твоего дисплея. Кто из нас, зная твою мать, тебя, мог всерьез поверить, что вы вдруг стали смертельными врагами? Даже как-то глупо думать о нас подобным образом. Хосиро Курита улыбнулся. - Моя сестра сразу сказала, что ты невиновен. Я нашел ее заявление соответствующим действительности. Регент по военным вопросам потер повязку, прикрывающую его пустую глазницу. - Дэвионы, Виктор, чьим самым характерным представителем ты являешься, не имели привычки подобным образом решать вопрос о праве наследования. Это, в историческом разрезе, прерогатива Штайнеров. Стоит заглянуть в их родословную, только диву даешься. Все эти качества унаследовала твоя сестра. Вместо того чтобы сфокусировать свое внимание на угрозе со стороны кланов, она неожиданно затеяла какую-то непонятную игру. Непонятную в том смысле, что не ясно, кто в ней участвует. Виктор не выдержал и прошелся по комнате, хотя в условиях пониженной силы тяжести его шаги больше напоминали порхание. - Не могу поверить. Я словно очнулся от страшного сна. Мне казалось, что я обречен в одиночку переживать этот кошмар. Я очень переживал - неужели, думал, они тоже верят слухам, которые распространяют обо мне? Кай даже с некоторой обидой ответил: - Виктор, как ты мог подумать! Разве мы собрались бы здесь, если хотя бы на секунду поверили, что ты виновен в смерти Мелиссы! В этот момент раздался жесткий голос Фелана: - И ты должен был погибнуть, Виктор. Мина была подложена и под тебя тоже. Тебе необходимо отплатить за эту кровь. Этот долг не смываем ничем другим. - Тогда и тебе, как родственнику, необходимо присоединиться к нам, Фелан. Мы штурмом возьмем Таркад! - Ни в коем случае! - решительно возразил Хан рода Волка.- Тебе так же, как и всем присутствующим, хорошо известно, что силовое решение вызовет гражданскую войну, которая разрушит Лиранское Содружество и откроет кланам путь к Терре. Каждый из нас желал бы, чтобы справедливость восторжествовала как можно быстрее, но для этого нужны доказательства измены. Неопровержимые доказательства! Фелан перевел дыхание, сделал паузу, потом продолжил: - Вот почему я не могу принять участие в походе на Ковентри. Другая причина лежит в повышенной активности рода Волка. Противостоящего нам рода!.. Они постоянно перебрасывают войска, пытаются взять Арк-Ройял в клещи. Влад имеет шпионов в наших рядах, правда, и у меня есть свои люди в его стане. Я не могу сказать точно, что он задумал, но, судя по последним сведениям, нельзя исключить возможность скорого удара по Лиранскому Содружеству. У моего отца есть определенные обязательства перед мирами в зоне Приграничного кордона. В то время, когда Гончие отправятся с вами, я должен оставаться здесь, чтобы защитить эту область пространства от нападения. Виктор кивнул. - Ход твоих мыслей понятен, но мне кажется, что ты чересчур осторожничаешь. Нам просто необходима твоя помощь. - Я знаю и готов оказать ее.- Он глянул на Рагнара, светловолосый парень шагнул вперед.- Я пошлю этого воина. Виктор нахмурился. - Один человек - это не совсем то, что я имел в виду. - Не стоит преуменьшать ценность даже одного воина.- Фелан позволил себе улыбнуться.- Во время предыдущего нашествия один-единственный воин захватил целую планету. Я говорю о Ганзбурге. Рагнар заслужил право на звание воина. Поверьте, это было совсем не просто. Он знает путь, каким идут кланы. Ему близки наши традиции, известны наши приемы и образ мыслей. Вот увидите, он окажется незаменимым, когда вы вступите в контакт с Нефритовыми Соколами. - Рад видеть тебя с нами, Рагнар,- сказал Виктор, не отрывая взгляда от Фелана.- Нет ли у тебя еще пары сотен таких бойцов, как он? - Нет, Виктор,- Фелан отрицательно покачал голо вой.- Я дал слово, что спасу Внутреннюю Сферу от Крестоносцев, которые теперь заправляют в Совете Ханов, и я это сделаю. На этот раз мы несколько уклонились от пути, завещанного Александром Керенским. В будущем мы вернемся на него. Я - Волк, Виктор, но я также и Келл. Арк-Ройял - это мой дом, и я останусь верен Внутренней Сфере. У нас одни цели, и я надеюсь, что мы добьемся успеха. - Так тому и быть! - Виктор протянул Фелану руку.- Если ты не хочешь дать нам побольше воинов, тогда пожелай нам удачи. - Ты не нуждаешься в сентиментальных напутствиях,- ответил Фелан и пожал протянутую руку.- Сделка состоялась, так что действуй, принц-архонт. XXXVI Уайтинг Ковентри Провинция Ковентри, Лиранское Содружество 30 мая 3058 г. На этот раз Док снова сидел в кабине своего "Центуриона". Заметив на узкой улочке поселка вынырнувшего из темноты "Цербера" Нефритовых Соколов, он тут же подал машину вправо. Вражеский робот вскинул руку, и похожий на пистолет пульсирующий лазер большого калибра, встроенный в кисть, разрядил в сторону Дока очередь ярких импульсов. Световые штрихи расцветили ночь и, пролетая мимо машины Тревены, бросили моментальные изумрудные отблески на соседние строения. Лазерные импульсы частично пролетели мимо, частично угодили в правый бок "Горбуна" из роты Тревены, который двигался чуть сзади "Центуриона". "Горбун" немедленно ответил залпом из автоматической пушки. Рев стреляющего орудия перекрыл все другие звуки ночного боя. Эта очередь оказалась более удачной, и в призрачном колеблющемся свете ночного боя Док разглядел, как все снаряды ударили в корпус "Цербера". Угодили в его правое колено... Во все стороны полетели раскаленные осколки, последние снаряды уже принялись терзать внутренний металлический узел сочленения. "Цербер" покачнулся, заерзал на одном месте. Послышался нестерпимый визг, который издавали скребущие по каменным плитам, покрывавшим мостовую, металлические лапы. Пятидесятитонную машину резко качнуло вправо, и она, проломив рифленую металлическую стену склада, грохнулась на землю. Сверху на нее посыпались обломки рушащегося сооружения. Док тут же навел на спину человекоподобной фигуры "Цербера" перекрестье прицела, подождал, пока не запульсировал алый кружок, и всадил в неприятеля длинную очередь из автоматической пушки. В отблесках разрывов он заметил, как его снаряды вспахали броню и начали разрываться во внутренних полостях робота. Залп был удачным, тут еще подоспела Изабель на своем "Горбуне" и добавила из обоих лазеров среднего калибра. Внутри вражеской машины начали рваться контейнеры с реактивным горючим, которое использовалось для прыжков. Затем дал трещину ядерный движок. "Здесь Лидер!- крикнул Тревена в микрофон.- С одним покончено!" Он развернул своего "Центуриона" и направился в обратный путь к центру города. "Южные окраины очищены",- добавил он. "Здесь первое копье,- раздалось в наушниках.- Северная часть города тоже очищена от врага". "Отлично, первое. Драгуны, как у вас? Если все в порядке, двигайтесь к центру". "Принято, Лидер. Выступаем". Добравшись до центральной площади городка. Док Тревена огляделся. Построенный на четырех холмах, Уайтинг чем-то напоминал старинные альпийские селения, которых много еще осталось на древней родине. Такие городки он видел на голографических изображениях или в воссозданных любителями старины макетах, собранных в музеях по истории архитектуры. Деревянные срубы с надвинутыми на окна соломенными крышами располагались в основном в центре Уайтинга. Склады и другие подсобные, куда более уродливые сооружения скапливались на окраинах, но и они не портили впечатление от. этого наполненного древностью городка. Мостовые на окраинах были покрыты каменными, малопрактичными плитами, тротуары освещали старинной формы фонари. "В мирное время,- отметил про себя Док,- Уайтинг был изюминкой этих мест. Наверное, туристов здесь было уйма... Теперь не то. Война не пощадила город. Повсюду были заметны следы пожаров, кое-где еще полыхало пламя. Плиты были вывернуты из мостовых и стояли торчком - одного копья боевых роботов хватило, чтобы превратить эту красоту в подобие ада. Тут и там виднелись раздавленные мобили и другие наземные экипажи. Деревья сгорели все, а здесь их было много - теперь только обугленные стволы торчали из развороченной земли. На стенах сохранившихся зданий были видны выбоины от пуль и снарядов, а кое-где еще дымящиеся росчерки лазерных импульсов. Местами широкоплечие боевые роботы, не вписывающиеся в узкие улочки, посрывали цветочные горшки с подоконников, посбивали резные ставни. На севере по горизонту гуляли яркие всполохи - в той стороне бушевала огненная буря. "Отсюда сражение выглядит как приближающаяся гроза". Эти мелькающие отсветы указывали место, где роботы Шелли Брубейкер вышли из подземных ходов и ударили Соколам в тыл. В результате этой атаки большая часть машин из гарнизона Уайтинга была переброшена Соколами в предгорья, чтобы противостоять реальной опасности разгрома тыловых подразделений. В городке остались только звезда боевых роботов и элементалы. Этот заслон был Титанам по зубам. Они в течение часа расправились с машинами и разогнали пехоту, тем более что нападение произошло внезапно. Враг был ошеломлен. В условиях ночного боя особенно важно было сохранить взаимодействие между наступающими машинами. Док отметил, что этого умения его разведчикам теперь не занимать. Тем временем взводы Службы безопасности и технического обеспечения Драгун, рота пехоты, которые были приданы Титанам, а также пилоты, чьи машины пострадали во время ночного штурма, сгоняли на площадь сохранившиеся в городе грузовики на воздушной подушке, гражданские мобили, которые можно было отыскать на улицах. Многие из них уже были загружены. Ребята из Службы безопасности Драгун на одном из таких мобилей - пассажирском седане - подъехали к лежащему "Церберу". В этот момент в рубке как раз открылся входной люк. Один из Драгун ловко метнул гранату - она угодила точно в черное отверстие. Раздался взрыв. Следом из рубки повалил густой дым. Затем на корпус плеснули горючим, и робот жарко запылал. Между тем пехота Драгун штурмовала здание городской мэрии. Доку было видно, как в нижних этажах замелькали вспышки лазерных карабинов. На корпусе его робота были установлены внешние микрофоны, и капитан мог слышать все звуки ведущегося в здании боя. Выстрелы и шипение смешались со звоном бьющегося стекла и редкими человеческими вскриками. Тревена тронул с места своего "Центуриона" и направил его к скрытому в тени западному углу мэрии. В этот момент из ближайшей улицы на площадь вышли роботы его второго копья. С другой стороны приближались металлические громады, входившие в первое копье. Головы их местами возвышались над крышами, руки были чуть расставлены и согнуты - впечатление было такое, будто толпа исполинов ворвалась в город. "Вызываю Лидера, вызываю Лидера,- неожиданно раздалось в наушниках.- Здесь командир приданного взвода. Здание очищено от врага". "Отлично. Есть что-нибудь ценное?" "Большое количество информации и горстка пленных. Все это погрузим на транспорты". "Годится". Тревена развернул своего робота и в этот момент заметил, как седан на воздушной подушке отъехал от горевшего "Цербера". На его куполе был привязан взятый в плен пилот. "Совсем как олень, которого добыли во время охоты. Проще не придумаешь..." Капитан проследил взглядом за машиной и за длинной колонной, устремившейся в сторону невидимых в ночной темноте гор, затем нажал на кнопку переключения, расположенную на одном из подлокотников, и отдал приказ: "Титанам! Построиться на центральной площади. Город наш, операция окончена. С победой, друзья!" XXXVII Шаттл "Барбаросса" Зенитная прыжковая точка Ковентри Провинция Ковентри, Лиранское Содружество 5 июня 3058 г. Сидя за рабочим столом, Виктор Ян Штайнер-Дэвион изучал голографическое изображение звездной системы, в которую входила планета Ковентри. Каждые пятнадцать секунд картина менялась - за это время компьютер успевал обрабатывать данные, которые снимались со сканирующих устройств, повсеместно размещенных на поверхности корпуса "Барбароссы", и выводил их на объемный экран, представлявший крупную, диаметром в полметра, отсвечивающую зеленоватым сферу. Каждый звездный корабль на изображении имел заранее присвоенное ему с помощью букв греческого алфавита обозначение. Эти миниатюрные значки так и путешествовали со своими звездолетами. Стоило Виктору нажать на клавишу компьютера, и искусственный разум тут же на отдельной вставке давал все сведения о том или ином космическом страннике. Тот же компьютер обеспечивал слежение за всеми вновь появляющимися в его секторе транспортными средствами. Виктор вздохнул - ничего нового с момента прибытия последних кораблей с Таркада. Вокруг те же звездные прыгуны, которые со вчерашнего дня начали прорываться в трехмерное пространство и тут же оттягиваться в сторону, чтобы освободить место для следующего корабля. Вся область зенита вместе с обеспечивающей прием звездолетов станцией находилась на расстоянии четыре целых и семь десятых миллиарда километров от Северного полюса местного светила, в чью систему входила Ковентри. Примерно на том же расстоянии от Южного полюса, в точке надира, как и ожидалось, размещался флот Клана Нефритовых Соколов. Там просматривался целый рой светлячков - это были звездные прыгуны и хорошо вооруженные шаттлы. В большинстве случаев борьба за систему начиналась с того, что каждая из сторон пыталась овладеть этими стратегическими точками, но в настоящий момент ввиду примерного равенства сил нападение на неприятеля в космическом пространстве, даже в случае успеха, стоило бы войскам Внутренней Сферы слишком многих жертв. Челноки и другие корабли оперативной группы, выстроившись боевым клином, уже несколько дней назад отправились в сторону Ковентри. В зеленоватой сфере можно еще было рассмотреть отдельные, собранные треугольником искорки, висящие в свободном пространстве на фоне третьей планеты. Неподалеку от точки зенита формировался новый клин. Глядя на него, Виктор не мог сдержать улыбку. Все-таки у его сестры, кроме всего прочего, напрочь засела страсть держаться наособицу. Она просто свихнулась на самостоятельности. Ее корабли начали прибывать в систему спустя шесть часов после прибытия "Барбароссы". С тех пор они только тем и занимались, что формировали отдельный ордер. Ее военачальники отклоняли всякие предложения об организации совместной высадки. Теперь их челноки, двигающиеся в свободном пространстве с ускорением в два g, будут садиться на самый большой континент планеты ночью. В этот момент его кольнула мысль о том, что неспроста командиры подчиненных ей соединений так щепетильно выполняют распоряжения повелительницы Лиранского Содружества. Принимая во внимание все поступившие сведения, он задумался над тем, что прежде, чем предпринять какие-то решительные действия против Катерины, необходимо прояснить вопрос об источнике гнусных видеороликов и прочей мерзости, в которых он обвинялся в организации покушения на родную мать. Этот вопрос не в первый раз приходил ему в голову. Проблема заключалась в том, что было непонятно, почему его контрразведывательные органы просмотрели такое целенаправленное вмешательство во внутренние дела его государства. Почему бы не поискать в этом направлении тех, кто конкретно исполнил замысел этой преступницы? Ответ на этот вопрос напрашивался сам собой - прежде всего необходимо тщательно почистить разведывательные органы. Он слишком доверился прежним заслугам своих помощников и упустил из виду, что после раздела Федеративного Содружества в его стане среди доверенных людей тоже мог начаться разлад. Это задача первоочередная, но не сиюминутная. Виктор глянул на расположенный в нижней части светящейся сферы хронограф, на различных дисплеях которого высвечивались различные отсчеты времени. Один из них показывал, что до высадки на планету оставалось девять с тремя четвертями дней. Согласно показаниям другого было ясно, что до встречи на борту "Барбароссы", на которую должны прибыть Хосиро Курита, Дэн Аллард и регент по военным вопросам Анастасиус Фохт, оставалось менее часа. Рагнар и Кай уже были здесь - они расположились в рубке рядом с его письменным столом. На этом заседании они договорились выработать план высадки и порядок выполнения первоочередных мероприятий, которые необходимо осуществить сразу после развертывания войск в боевой порядок. Виктор перевел взгляд на экран своего наручного компьютера, затем посмотрел на Рагнара. Голубые глаза новоиспеченного Волка смотрели холодно и спокойно. "Совсем как у Фелана". Виктор вздохнул и принялся перечислять; - Три полка Волчьих Драгун, Одиннадцатый полк Лиранской Гвардии, Харлокские Рейдеры, Рыцари Внутренней Сферы плюс мои войска - все это составляет примерно двенадцать с половиной полков боевых роботов. Клан Нефритовых Соколов развернул на планете четыре галактические грозди, что, если судить по справочнику, в два раза меньше, чем наши силы. Если принять во внимание все другие составляющие - вооружение, опыт, боевую подготовку,- можно считать, что у нас примерное равенство. Рагнар, напряженно слушавший принца, неожиданно моргнул. Виктор не выдержал и улыбнулся, однако на лице бывшего принца, а ныне полноправного воина Клана Волка, ни одна жилочка не дрогнула. - Вспомните, ваше высочество, что у Гончих Келла, Драгунов и соединений Ком-Стара - новейшие образцы омнироботов, которые по своим характеристикам ни в чем не уступают машинам клана. Исключая Харлокских Рейдеров, все другие соединения - ваше в тем числе - вооружены самой новой техникой во всей внутренней Сфере. Соотношения "два к одному" следовало придерживаться, когда вторжение только начиналось, а теперь эту арифметику можно истолковывать в нашу пользу. Сидевший рядом с Рагнаром Кай кивнул. - Не следует сбрасывать со счетов и те силы, что в настоящее время обороняются на южной оконечности равнины Веракрус. У них тоже остался полк, а может, два. - Или их вообще там уже нет.- Виктор отрицательно потряс головой.- Стоит ли надеяться на удачу в таком деле?- Хорошо, если находящиеся на планете наемники обеспечат надежную оборону места высадки десанта, но сколько бы их там ни было, они не изменят существующее соотношение. Желательно иметь "три к одному", только тогда наступающая сторона может рассчитывать на успех. Воин из Клана Волка улыбнулся. - Подобного преимущества можно добиться, если мы попытаемся заключить с Соколами выгодную сделку. - Ни в коем случае! - решительно возразил Виктор.- Помнишь, в начале вторжения мы тоже пытались договориться с кланами? Все уступки они восприняли как свидетельство нашей слабости. Кроме того, я уверен, что Хан Соколов именно потому собрала все, имевшееся у нее под рукой, что намеревается опрокинуть нас. Ей это просто необходимо в преддверии выборов ильХана, если я правильно понимаю внутреннюю ситуацию. - Вы неправильно понимаете внутреннюю ситуацию,- незамысловато ответил Рагнар.- И Соколам вовсе не обязательно дочиста выметать тылы. - Почему же нет? Рагнар невозмутимо объяснил: - Если, например, Хан имеет в своем распоряжении четыре галактические грозди, а оборонять планету решено усилиями только двух соединений, она безусловно назначит торги. Устроит соревнование среди членов рода за включение их в состав обороняющихся частей. Драться они будут не щадя жизни. В результате торгов она получит лучших из лучших, так как даже если они погибнут во время испытания, назначаемого перед торгами - я уже не говорю о гибели на поле боя,- их подвиги будут отмечены в анналах рода, а гены включены в наследственную программу. - Что произойдет, если она назначит для защиты планеты две грозди, а я обрушусь на нее всеми силами? Ей придется подбрасывать подкрепления?.. - Хан никогда не пойдет на это. Иначе она потеряет честь. - Но, Рагнар, я-то не командующий кланов! Тот кивнул. - Я знаю. В этом случае она скорее всего выберет такое место, которое будет крайне невыгодно для наступающей стороны. Теперь, если сведения разведки верно отражают ситуацию и Хан рода Нефритовых Соколов еще жива, вы лицом к лицу столкнетесь с Мартой Прайд. Линия Прайдов долгое время страдала от бесчестья, однако сумела восстановить доброе имя во время сражения на Токкайдо. Прайд придерживается самых высоких моральных стандартов. Она может объявить вас дезгра, если вы решите атаковать ее позиции во много раз превосходящими силами. - Что такое дезгра? - Ну, позорные, бесчестные... Хосиро в подобном случае выразился бы "нечистые, недостойные уважения".- Рагнар поколебался, потом все-таки продолжил: - Такое заявление имело бы для нас очень неприятные последствия, если мы были клановцами. Это может позволить ей бросить в бой все силы, использовать любые средства, но она будет опозорена, если не устоит против атаки тех, кто объявлен дезгра. - В этом случае она предпочтет смерть? - Виктор, задумайся вот над каким вопросом,- сказал Кай.- Собственно, мы тоже живем только ради того, чтобы создать семью и воспитать детей, то есть продолжить свой род и обеспечить потомкам достойное существование. В восприятии кланов все это достигается доблестью, проявленной на поле боя. Причем в широком смысле этого слова... Только в этом случае воин может рассчитывать, что его наследственные клетки будут использованы в процессе воспроизводства рода. Чем выше личные, признанные другими достоинства, тем шире ваши гены будут вовлекаться в процесс воспроизводства новых бойцов. Рагнар кивнул в знак согласия. - В кланах уважением пользуются те, кто жил в борьбе и для борьбы и доказал, что рожден победителем. Или кто добился высокого поста... В этом смысле Кай совершенно прав. Героическая смерть Эйдена Прайда на Токкайдо восстановила честь всей родовой линии. У Прайдов есть все, что они могут желать. Среди членов Клана Соколов есть даже особый культ. - Превосходно, в качестве противника я имею богиню.- Виктор натужно улыбнулся.- Жаль, что здесь нет моей сестры. Я мог бы уговорить ее поторговаться с Мартой Прайд по поводу цены за овладение планетой. Катерина могла бы один на один встретиться с ней. - Чтобы убедить Катрин принять ее цену,- засмеялся Рагнар,- Марте достаточно одной руки. Она вмиг оторвет Катрин голову и вручит ей как подарок. - Это что, заранее подготовленный план? - улыбнулся Виктор. - Что ты! Как можно!..- ответил Кай.- В этом случае мы потеряем планету. Виктор разочарованно согласился. - К сожалению, у каждой замечательной идеи есть оборотная сторона. А то я бы с удовольствием помог заключить эту сделку.- Потом он обратился к Рагнару: - Значит, без аукциона не обойтись? - Скорее всего так. - Не лучше было бы поручить проведение торгов регенту Фохту? - спросил Кай.- Он представляет Ком-Стар, чья гвардия разбила войска кланов на Токкайдо. Соколы могут решить, что он более подходит для этой роли. Это было бы вполне разумно, особенно учитывая тот факт, что "Слово Блейка" захватило Терру. Пусть Марта нарушит линию перемирия и обрушится на них. - Это хорошая мысль, Кай. Рагнар кивнул. - У нас есть семь дней, прежде чем Марта Прайд пришлет нам вызов. Я очень надеюсь, что мы сможем прийти к разумному компромиссу. - Что ты имеешь в виду? - Ваше высочество... Виктор, я уже не мальчишка, каким был на Аутриче семь лет назад. Несмотря на то что столько времени провел среди Волков и даже заслужил звание воина, я никогда не забывал, что родом из Внутренней Сферы. Черт побери, я, наверное, не то говорю... Кай ткнул пальцем в Рагнара. - Волки никогда не используют так много пышных слов. Я уверен, Соколы не пойдут на компромисс. - Откуда ты можешь знать? - огрызнулся Рагнар. - Я не меньше тебя провел в их компании. Как. раз в плену у Соколов, так что я знаю, о чем говорю! Ладно, Рагнар, изложи свои соображения. Какой торг ты имеешь в виду? - Моя мысль вот в чем заключается - во второй экспедиционный корпус, присланный из Таркада, входят части из Лиги Свободных Миров, из Конфедерации Капеллана, Лиранского Содружества, а также еще несколько полков Волчьих Драгун. Еще во время конференции на Аутриче все государства, согласившиеся помочь Катрин, действовали разрозненно, более подозревая в злом умысле соседей, чем кланы. Почему же теперь все согласились действовать сообща? Давайте разберемся... Твой отец, Виктор, с помощью легкого шантажа вынудил Томаса Марика поддержать усилия всех остальных Великих Домов по отражению агрессии со стороны кланов. Романо Ляо решила сохранять нейтралитет. Теперь ее Харлокские Рейдеры будут воевать вместе с нами. Даже Одиннадцатый гвардейский - самое верное Дому Штайнеров соединение - перебросили сюда, невзирая на то, что ты возглавишь коалицию. Понимаешь, к чему я клоню?.. Виктор задумался. В общем, в сказанном Рагнаром не было ничего нового. Если вдуматься, у всех прибывших на подмогу Ковентри соединений общего было куда больше, чем разделяющего. Казалось, при таких условиях им вполне можно объединиться в сплоченную коалицию, однако старые обиды, ревность и соперничество в рядах объединенного экспедиционного корпуса, особенно среди тех частей, которые прислала Катерина, не позволяли наладить тесное взаимодействие. Это было ясно с самого начала. Вся эта разношерстная компания представляла для оперативной группы, куда входил его полк и части его друзей, действительно спаянных единой целью, куда большую опасность, чем род Нефритовых Соколов. "Если я допущу хотя бы одну ошибку, они набросятся на меня. Очень неприятная ситуация не только для меня лично, но и для всей Внутренней Сферы. Если мы передеремся, это будет катастрофа". - Ты прав, Рагнар, положение очень напряженное. Мне кажется, я знаю, как быть, но сперва я должен посоветоваться с регентом и Хосиро. Если они дадут добро, я расскажу, что придумал. Кай подался вперед. - Здесь все свои, Виктор. Ну-ка выкладывай друзьям, что у тебя на уме? - Мы выбираем регента командующим нашей оперативной группой. Объединенной!.. У него громадный военный опыт, он разгромил кланы на Токкайдо. Причем разгромил не единожды, а в целой серии сражений. Его уважают все военачальники, даже те, кто входит в корпус, присланный сестрой. Рагнар отрицательно покачал головой. - У Волчьих Драгун три полка здесь и два там, на Ковентри... Они тоже могут претендовать на руководство. Кай поднял руку, словно собирался дать присягу. - Виктор, я готов передать под твое командование свои копья. Думаю, что и Хосиро не будет возражать. - Благодарю, Кай, за доверие. Своей поддержкой ты утверждаешь меня в мысли, что я должен стать первым заместителем Фохта. Понимаешь, с помощью этого приема мы обойдем вопрос о нарушении моими войсками территории суверенного Лиранского Содружества, в чем меня, я уверен, начнут упрекать прихвостни сестры. Я полагаю, что они будут искать любой повод, чтобы держать меня в напряжении. Чтобы я совершил ошибку... Ну, это сейчас к делу не относится. Если мы представим нашу оперативную группу как реальную попытку правителей всех государств Внутренней Сферы совместными усилиями остановить агрессию кланов, это поможет обойти самые острые разногласия. Кай и Рагнар помолчали, потом Аллард-Ляо кивнул: - Да, это может сработать.- Он неожиданно засмеялся, видно, ему показалось, что он сумел проникнуть в тайный замысел принца.- Если этот трюк удастся, может, мы сможем восстановить Звездную Лигу и поставить тебя во главе ее. Виктор откинулся в кресле, усмехнулся. - Геркулесовы задачи следует решать по очереди. Вот когда мы выгоним Соколов с Ковентри, тогда можно будет всласть помечтать о несбыточном. Лейтнертон Ковентри Провинция Ковентри, Лиранское Содружество Ариана Уинстон, командир кавалерии Эридана, глянула на Дока Тревену, и тот сразу почувствовал, как неимоверно устала эта женщина. Глаза у нее почти закрывались... Она нажала кнопку записывающего устройства. Через несколько секунд Тревена услышал короткий писк. Это означало, что аппарат готов к работе. Она спросила капитана: - Вы до дна выдоили этого Аримаса? И что - ценная информация? Вы ему доверяете? - Так точно, мэм. Аримас оказался пилотом того самого "Цербера", которого им удалось подбить в Уайтинге. Док не мог по--верить в подобную удачу - в плен попал офицер из оперативного отдела штаба Соколов! Что, если бы граната, брошенная в рубку, прикончила его или Драгуны не сумели отыскать пилота среди развалин? - Как указано в рапорте, мы, чтобы развязать ему язык, использовали наркотические средства. То, что мы вытащили из него, подтвердилось во время изучения информации, захваченной в штабе, в мэрии Уайтинга.- Док не справился с зевотой и поспешно прикрыл рот ладонью.- Клан Нефритовых Соколов испытывает патологический страх, что соседние кланы присоединят его к себе. В таких случаях проводится какая-то не совсем понятная церемония приема. В этой кампании они поставили в строй всех, кто способен держать в руках оружие. Прочистили тылы, призвали зеленых юнцов, не имеющих боевого опыта. С помощью подобных мер они надеются доказать другим родам, что по-прежнему сильны и что нападение на них сопряжено с огромным риском. Одним словом, пускают пыль в глаза!.. - Очень похоже на кошку, которая шипит и дыбит шерсть, чтобы напугать врага,- сказала Шелли Брубейкер, входя в кабинет генерала с подносом в руках. На подносе дымились чашки с кофе.- Мы в подобных случаях начинаем распускать перья и задираться... Генерал Уинстон глянула на экран своего компьютера, куда заносились сведения, полученные от Дока, затем вновь посмотрела на капитана. - Что же скрывается за всеми маневрами вокруг этой планеты? Почему Соколы так отчаянно вцепились в нее? Разве мало им уже захваченных миров, если дело идет только о том, чтобы пустить пыль в глаза? Док пожал плечами. - На эти вопросы Аримас отвечал не вполне внятно. Трудно поверить, но он утверждает, что ради победы на Ковентри они готовы на все. - А то, что наряду с подкреплениями они отправляют часть своих войск с планеты - это как понять? - Он заявляет, что их перебрасывают, чтобы укрепить гарнизоны на уже захваченных мирах. - Шелли, вы можете выудить что-нибудь разумное из подобных ответов? - спросила Ариана. - Могу. Я сопоставила данные о численности войск Нефритовых Соколов с показаниями других пленных и информацией на дискетах. Похоже, что в настоящее время Соколы имеют три грозди ветеранов здесь, на Ковентри, и пять вновь сформированных гроздей, укомплектованных новичками. Два соединения из их числа уже побывали в боях и, по мнению Соколов, неплохо показали себя, так что их теперь тоже можно причислить к опытным воякам. Еще одна гроздь - это совсем зеленые юнцы, а две другие только формируются. Туда отправляют раненных во время этой кампании, чтобы сцементировать ряды. Ариана выключила записывающее устройство и убрала его в ящик письменного стола. Потом потерла глаза тыльной стороной ладоней и заявила: - Не могу в это поверить! Если все, что вы сообщили, правда, нам не на что рассчитывать! От моей Легкой кавалерии Эридана остался батальон. От твоего, Шелли, Дельта-полка - две роты. Гамма-полк Тирела еще может считаться полнокровным соединением по численности личного состава, но по техническому обеспечению и количеству оставшихся в строю машин его вряд ли можно отнести к оперативному соединению. С чем нам теперь обороняться? С другой стороны, более странных противников, чем Соколы, я не встречала. Они словно в солдатики с нами играют! - Это более чем игра,- ответил Док.- В настоящее время род Нефритовых Соколов вступил в непримиримую схватку с Кланом Волка. Не на жизнь, а на смерть!.. Волки жестоко оскорбили их. Операция на Ковентри, по словам Аримаса, должна вернуть Соколам уважение к самим себе. Очевидно - как я понимаю ситуацию - все дело в том, что прежние лидеры рода цинично нарушили какой-то старинный обычай. Не могу утверждать, но они просто попрали нормы внутренней жизни рода Соколов, тем самым опозорив их перед всем сообществом. Это не пустые слова. Теперь Соколы ждут нападения со стороны более сильного рода, который включит их в свои ряды. Клан Нефритовых Соколов просто исчезнет. Марта Прайд в этих условиях поставила, на мой взгляд, невыполнимую задачу доказать, что с помощью старых традиций, исходя из консервативных ценностей, можно побеждать войска Внутренней Сферы. Как раз Ковентри является пробным камнем, на котором она решила показать окружающим, что сила у Соколов еще есть. - Послушайте, капитан! - рассердилась Уинстон.- Вы сами верите в то, что говорите? Только последние идиоты начинают войну ради того, чтобы доказать какой-то философский постулат! - Не спешите с выводами, генерал,- ответила Шелли Брубейкер.- Все отрицая, вы вступаете на скользкий путь. Имея дело с кланами, бесполезно пытаться свести их действия к привычной схеме справедливой и несправедливой войны. Мы, мол, сражаемся за правое дело, защищаем свою землю, а они - захватчики! - Упаси меня Боже рассуждать подобным образом, полковник Брубейкер. Мы обе - наемницы и сражаемся потому, что нам платят за это. Тревена отхлебнул кофе, справился с зевотой и попытался успокоить спорящих женщин: - Если откровенно, никто из нас по-настоящему не разбирается в философии и психологии кланов. Просто я верю, что для того чтобы взять в руки оружие, нужны веские основания. Я верю, что этим стоит заниматься, если защищаешь свободу и собственную жизнь. Я понимаю, что даже такая простая мысль имеет множество толкований. Род Нефритовых Соколов предпринял эту акцию, чтобы доказать: их военные и общественные традиции еще достаточно сильны и могут служить основанием и объяснением существования подобного сообщества. С их точки зрения, это достаточный повод для войны. Командующая кавалерией Эридана устало потерла глаза. - Я совсем не знаю вас, капитан, и, возможно, ошибаюсь, но я до глубины души ненавижу всяких умников, которые строят свои рассуждения на домыслах, сообщениях пленных и прочей ерунде. - В этом нет моей вины, генерал. Нравлюсь я вам или не нравлюсь, но подобное объяснение вполне допустимо. По-моему, оно очень близко к истине. В этом смысле проведенный нами рейд и захват Уайтинга отвел от нас непосредственную угрозу. Заставил Соколов считаться с нами. Тем более что в наши руки попало так много секретной информации. Они не будут форсировать события и попытаются выяснить, что мы собираемся со всем этим делать. В этой оценке мы с полковником