учае нельзя допустить, чтобы батальон рейнджеров ушел за перевал. Они не давали Доку ни мгновения передышки. Дело осложнялось тем, что в боевой подготовке клановцы значительно превосходили бойцов первой и третьей рот. Они без всяких усилий настигли батальон на марше и ударили с хода, с нескольких направлений. Если бы не отчаянное положение, не твердая рука капитана, не осознание того факта, что только сохраняя строй у них есть шанс прорваться в горы, трудно сказать, как долго сумел бы продержаться второй батальон. Тут и Соколы дали небольшую промашку - после первого решительного штурма они решили, что теперь дело только за coup de grace [Завершающий смертельный удар], и сделали паузу, которая позволила большей части батальона добраться до ущелья. Теперь Док воочию познакомился с суровой реальностью, о которой до этого только читал в специальных отчетах, трудах, слышал из разговоров - в ближнем бою, на открытой местности Соколы имели неоспоримое преимущество. Один залп из ПИИ опрокинул "Охотника" - этот факт что-нибудь да значил. Все, что капитан прочитал о кланах, свидетельствовало, что они привыкли действовать быстро и решительно. Они не допускали слабых, размазанных ударов - каждый залп, каждый выстрел были осмыслены и акцентированы. Каким же образом Фохту удалось разгромить их на Токкайдо? Только с помощью хитрости и точной оценки сильных и слабых сторон противника. Поражение на Токкайдо было следствием расточительности кланов, в недельный срок истративших большую часть своего боезапаса. Воины наступающих родов предпочитают действовать смело, дерзко и не очень любят затяжные бои, когда победа достается долгим и нудным перетягиванием каната. Тем более когда их действия стеснены природными условиями. Когда они ощущают нехватку времени, боеприпасов, подкреплений... Все так, однако капитан Тревена с тоской ощущал, что применить эти знания в разворачивающемся бою ему вряд ли удастся. У Соколов было решающее преимущество в силах - высадившийся полк почти в три раза превосходил рейнджеров по количеству боевых машин. Если бы не та спасительная пауза, его батальона уже не существовало на белом свете. Еще бы с полкилометра и не менее часа тишины. Хотя бы тридцать минут, чтобы занять оборонительную позицию!.. Док повел прицельным устройством. Два лазера большого калибра, встроенные в верхние конечности "Пенетрейтора", ударили разом - зеленые мощные лучи угодили в человекообразную машину, пытавшуюся встать на ноги. Один луч сорвал остатки брони с правой руки "Галахада", другой попал точнехонько в боевую рубку. Там мгновенно выплавился брызжущий искрами канал. "Галахад" успел выстрелить из ПИИ. Один из энергетических зарядов угодил в каменную стену ущелья. Срикошетив, ослепительно белый шар вонзился в грунт между ногами "Пенетрейтора. Другой попал в правую руку робота. Тут же в рубке Дока принялся вскрикивать клаксон, а на экране повреждений высветилась надпись, что конечность потеряла около тонны брони. "Надо же,- изумился Док,- еще огрызается!" Он повел машину вправо и, прикрываясь выступом скалы, начал приближаться к лежавшему "Галахаду". Тот вновь пытался встать. Капитан открыл огонь сразу из шести пульсирующих лазеров, вмонтированных в грудь его робота. Сеть световых штрихов покрыла корпус противника, оставляя на нем россыпь точечных отверстий. Бортовой компьютер ввел поправку, и теперь все шесть лазеров сосредоточились на одном и том же месте - на его рубке. Шестидесятитонная машина задрожала всем корпусом, однако Док не рискнул приблизиться к поверженному Соколу. Он прекрасно знал о тактической уловке, которую часто применяли кланы. Пилот оставлял машину неподвижной, словно с ним покончено, и когда противник подходил поближе, стрелял из ПИИ. Обычно такой удар сразу опрокидывал машину врага. Капитан с близкого расстояния вывел оба эти орудия из строя. В этот момент в наушниках раздался голос Шарон: - Док, отставшие подтянулись. - Отлично, Шарон. Что там с Тони? - Мы его нашли. Он жив, однако сломал ногу. Поспеши, мы прикроем тебя огнем. - Догоняю. Напоследок врезав Соколу из протонных пушек - этот залп, так ему показалось, окончательно добил клановца,- Док начал взбираться по узкой дороге, ведущей ко входу в шахту. Не тут-то было! Сокол ухитрился выстрелить в последний раз, однако по-настоящему прицелиться он уже был не в состоянии, и жаркие сгустки энергии угодили в стены каньона. "Попади он в мою машину, и от меня даже молекулы ДНК не осталось бы, чтобы определить личность погибшего". Тут он вновь подумал о пробитых в этих местах шахтах. Лейтенанта Копли так и не удалось разыскать - никто не видел его с момента погрузки в челноки в Порту Сент-Уильям. Тем не менее им удалось найти в архиве предприятия карту, принадлежащую самому управляющему. Изучая высветившийся на экране компьютера план, Шарон пришла к выводу, что подземным путем их батальон может проникнуть в самое сердце Гор Смерти. Оттуда их даже с помощью атомного оружия не выкурить. Система туннелей и подземных ходов разветвлялась под горным массивом. Были выходы и на противоположной стороне хребта. Если Соколы начнут преследовать второй батальон, рейнджеры вполне могут отойти к западу и присоединиться к основным силам, оборонявшим Сент-Уильям. Конечно, никто не ожидает, что Соколы рискнут преследовать их под землей. В этом случае одного робота достаточно, чтобы перекрыть штрек. Здесь, в подземных туннелях, можно было двигаться только по одному. Добравшись до устья шахты. Док сбросил скорость и осторожно ввел "Пенетрейтора" в подземный проход. Когда в туннеле стало совсем темно, он включил инфракрасные фонари, чтобы не подавить людей и не столкнуться с другими роботами. Позади него техники уже занялись минированием - тянули провода, бурили шурфы. Необходимо было срочно запечатать вход в шахту. - Шарон, доложите обстановку. - Спускайся сюда, иди на свет. Сам все увидишь... Здесь слова не помогут. В ее голосе слышалась предельная усталость. - Все действительно так плохо? - Мне за безудержный оптимизм не платят. Док. Тревена осторожно повел свой "Пенетрейтор" по подземному коридору. Свернул за угол, на мгновение притормозил машину и затем повернул в том направлении, откуда падал свет. Добравшись до широкого зала, он понял, почему голос Шарон был полон отчаяния. Два копья поддержки уже нельзя было назвать таковыми, потому что они истратили весь свой запас РДД. Лазерные орудия были в порядке, однако их можно было применить только в пределах видимости. К тому же бесполезные пусковые контейнеры теперь ограничивали поле зрения сенсорных датчиков роботов, что мешало наблюдению за полем боя. Оставшихся снарядов хватало, чтобы укомплектовать только две машины. От трех ударных копий осталось только два. На первый взгляд, они выглядели не так уж плохо, однако, приглядевшись, капитан обнаружил, что на всех машинах сорвана броня, особенно на жизненно важных участках. Их пилотам теперь приходилось особым образом спаривать машины, чтобы прикрыть наиболее страшно зияющие раны. Два робота, которые вошли в шахту перед "Пенетрейтором", были основательно повреждены. Один из них потерял левую ногу и двигался только с помощью своего товарища. Эту машину все равно придется бросить... Док вызвал по радио лейтенанта Мердок: - Изабель, как там наши Титаны? - Слушаем, как звонят по нам колокола, и считаем выбитые зубы, а так вроде бы ничего. Мы потеряли только две машины. Это сообщение вызвало у капитана одобрительную улыбку. Для ребят из его роты тренировки не прошли даром. Две машины - это очень хороший результат по сравнению с соседями. Кроме того, по утверждению Изабель, их фланговый маневр и вынудил Соколов сделать паузу. Лейтенант доложила, что они подбили несколько машин врага. В любом случае теперь пробил час его разведывательной роты - в узких и полутемных туннелях легкие роботы получали значительное преимущество перед крупными штурмовыми машинами кланов. - Не понимаю, Шарон,- заявил он,- что вас так расстроило? На мой взгляд, все обстоит просто здорово. - Эй, Тревена, вы там случайно не нашли в "Пенетрейторе" спиртное? - ответила она.- Заявить что-нибудь подобное можно только после нескольких стаканов виски! - Это с какой стороны посмотреть,- с той же лихостью ответил капитан.- Главное, что кланы не смогли уничтожить нас. Наши легкие роботы практически в полном порядке, вот что важно. Теперь только и начнется настоящая работа. XXVII Токкайдо Штаб гарнизона Ком-Стара Свободная Республика Расалхаг 2 апреля 3058 г. Регент по военным вопросам жестами предложил женщинам сесть. В комнате было светло. Яркий свет отражался от белых стен, создавал особую, невесомо-праздничную обстановку, в которой особенно заметны были усталость, отразившаяся на лице гостей, темные круги под глазами, их потухшие взгляды. - Вот и опять мы встретились на Токкайдо. Пока вы отдыхали, я просмотрел подготовленный вами доклад, регент Кениг-Кобер. Это очень обстоятельный документ, исчерпывающе описывающий все, что случилось на Терре. Правда, он несколько мрачноват... Благодарю, вы до конца исполнили свой долг - судя по имеющимся сведениям, вам удалось вывезти с острова Хилтон-Хид все научно-исследовательские учреждения и компьютерные архивы. Лиза пододвинула кресло, стоявшее неподалеку от обеденного стола, поместила его точно посередине широкой столешницы и четко ответила: - Я сделала все, что мне предписывалось по инструкции. Если бы я сразу сообразила - еще в момент учебных занятий на тренажере в Сандхерсте,- кого мы набрали для пополнения наших понесших большие потери частей, мы тогда не потеряли бы Терру. Анастасиус Фохт помог Шарилар Мори, примасу Ком-Стара, занять место во главе стола, только потом сел напротив Лизы. - Даже если бы мы вовремя заметили, что среди рекрутов преобладают блейкисты, нам бы не удалось предотвратить захват планеты. Мы не всемогущи, у нас просто не хватает сил, чтобы одновременно защитить Токкайдо и нанести упреждающий удар по вооруженным отрядам "Слова Блейка". Последняя информация с Терры и косвенные источники подтверждают, что блейкисты высадили на планете три полка роботов усиленного состава со всеми средствами боевой поддержки. Шарилар Мори удивленно глянула на регента по военным вопросам. - Откуда у них такие силы?.. Анастасиус Фохт покивал. - Я думаю, эти сведения точные. Три полка - ни больше ни меньше, кроме того, засланные изменники. Все они теперь окопались на Терре.- Старик взял полотняную салфетку и вытер губы.- Здесь у нас в штабе прекрасный повар. И продукты собственного производства: мясо, зерно, овощи. Ребята здорово преуспели в восстановлении планеты, теперь на Токкайдо производится более восьмидесяти процентов продукции, выпускаемой до войны. Конечно, ассортимент далеко не тот, что раньше, однако шеф-повар божится, что он сделал все, что мог. Уверяю, это очень вкусно. Лиза кивнула, однако Шарилар Мори хмуро посмотрела на своего заместителя. - Я предполагала, что мы здесь займемся чем-то более важным, чем дегустация блюд. Верю, они будут необыкновенно вкусны, особенно после месячной диеты на межзвездном прыгуне, но не кажется ли вам, что пора заняться делом? Как нам вернуть Терру - вот главный вопрос сегодняшнего дня. Я согласилась отложить рассмотрение этого вопроса, пока мы не отдохнем, но сколько можно отдыхать? Нам непременно следует сейчас же приступить к делу. Регент по военным вопросам глубоко вздохнул и прикинул, как бы помягче объяснить примасу сложившееся положение. После долгой паузы он ответил: - Если считать дискуссию делом, то считайте, мы уже вовсю работаем. - Я вас не совсем понимаю, Анастасиус. Регент по военным вопросам бросил короткий взгляд в сторону Лизы Кениг-Кобер и, обращаясь к Шарилар, спросил: - Примас, вы ознакомились с докладом, который подготовила регент Кениг-Кобер? - Вам же известно, что я читала его. Я оставила заметки на полях той копии, что была вам передана. Надеюсь, вы внимательно изучили их, Анастасиус? - Да, примас.- Фохт сложил руки на краю стола, накрыл одну другой.- Доклад, представленный регентом, содержит детально разработанный план, а также перечень сил и средств, с помощью которых можно надежно защитить планету или вновь захватить ее. По ее мнению, для надежной обороны Терры потребуется не менее шести полков боевых роботов со всеми штатными средствами поддержки: артиллерийскими дивизионами, аэрокосмической авиацией, пехотой. Этих сил будет вполне достаточно, чтобы защитить Терру от атаки даже четырехкратно превосходящего противника. Я считаю, что ее анализ соответствует действительности. - Но вы же только что заявили, что у "Слова Блейка" на Терре только четыре полка! - Они собираются призвать наемников. Группа "W" и Легион Восходящего Солнца отказались вступать с ними в контакт, однако не все искатели приключений столь щепетильны. - Анастасиус, если мне не изменяет память, под вашим командованием находятся сорок полков боевых роботов. Вам вполне по силам собрать мощный кулак...- Примас жестко глянула на регента.- Лиза в своем докладе утверждает, что бомбардировка планеты, примененная кланами при штурме планеты Залив Черепах, способна значительно расстроить оборону. - Понимаю, что вы имеете в виду,- покивал старик.- Вы предлагаете высадить десант в поясе астероидов и использовать небесные тела для бомбардировки планеты. Спорное предложение... - Я согласна, что подобная мера - наихудшая из всех возможных способов возвращения Терры.- Она с прежней твердостью смотрела на регента.- В вашем отчете о беглецах из Клана Волка, которые оказались на Моржесе, сказано, что у них на вооружении стоят машины новейшей конструкции - омнироботы. Нам следует обзавестись подобными, чтобы иметь преимущество перед блейкистами. - Вряд ли Хан Келл передаст нам эти машины. - Надавите на него, Анастасиус. Регент по военным вопросам не смог сдержать улыбку. - Эта мера ничего не даст, кроме возникновения еще одного конфликта. - Анастасиус, все имеет цену. - Примас, вы, вероятно, забыли урок, который преподнесла всем нам Миндо Уотерли. Случается, что цена бывает непомерно велика. - Вы что, мне угрожаете? - Вовсе нет. Шарилар.- Фохт взглянул на посеревшее лицо Лизы.- Простите нас, регент. Мы с примасом давно знаем друг друга, притерлись, так что пусть у вас не вызывают удивления некоторые резкости, которые мы можем себе позволить. Примас сама прекрасно понимает, что мы не в состоянии вернуть Терру, однако я должен выступить в роли мальчика для битья. Кого-то следует отшлепать, иначе как можно согласиться, что в обозримом будущем Терра для нас потеряна. - У меня ничего подобного и в мыслях не было! - воскликнула Мори и тут же смолкла. Дверь распахнулась, и два прислужника вкатили в зал тележку, на которой были размещены супница - оттуда тонкой струйкой выбивался ароматный парок - и тарелки. - Отлично пахнет! - восхитился регент по военным вопросам и увлеченно принялся объяснять.- Этот суп-пюре приготовлен с местными черными сливами. Он подождал, пока гости не попробуют блюдо, только потом сам приступил к еде. Суп припахивал луком и перцем, а также имел чуть заметный лимонный привкус. - Должен признаться, что на этот раз Рудольфе превзошел самого себя. Я такого еще не пробовал.- Фохт явно испытывал удовольствие. - Возможно, я переведу его обратно на Терру,- сделала замечание Шарилар Мори.- Пусть он и мне послужит. - А что,- согласился Фохт,- он еще молодой человек. Глядишь, и доживет до такого дня. Примас промокнула губы салфеткой. - Почему вы сразу не сказали, что возвращение Терры - процесс долгий? В любом случае не имеет значения, сколько у них будет наемников. У нас есть силы, чтобы разгромить их всех. Регент по военным вопросам заметил, как на лице Лизы отразилась мгновенная растерянность. - Я вовсе не имел в виду,- извинился он перед Кениг-Кобер,- втянуть вас в эту, так сказать, семейную ссору. Просто как эксперт и Главнокомандующий наземными силами, вы можете оказаться полезной. С вашей точки зрения, какую ценность представляет Терра для Ком-Стара? Лиза почувствовала холодок в груди. С самого начала обеда она предполагала, что добром для нее этот интим не закончится. Реальность оказалась еще хуже, чем можно было подумать. Теперь она на собственной шкуре ощутила, что значит оказаться между жерновами сильных мира сего. Хорошо, что она сама была не в маленьком чине и имела опыт подобных встреч. Вот и теперь она выбрала единственно возможную для себя линию поведения. Следует считать эту встречу испытанием, проверкой на пригодность к получению высших должностей в системе Ком-Стара. Пусть ее собеседники даже и не помышляют об этом... Отсюда следует, что ее суждения должны быть гибкими, дипломатичными, однако совершенно искренними и правдивыми. И главное, точными по смыслу - нельзя допустить, чтобы ее ответы можно было интерпретировать в ту или иную сторону. В данном случае подобная уклончивость недопустима, ведь речь шла о вещах, лежащих в основе существования их организации. Ее мнение должно быть ясно вышестоящим руководителям - даже если они и не согласны с ним, им придется признать, что в ее словах есть резон. Им придется попытаться переубедить ее. Если же она сробеет, начнет действовать по принципу *и вашим и нашим", ее быстро спишут со счетов. - Терра - это символ. К сожалению, в военном отношении эта планета не обладает ценностью,- она пожала плечами.- Я вовсе не недооцениваю значения Терры как священного места для всех приверженцев Ком-Стара. Вот и кланы решили в первую очередь захватить эту древнюю планету. Проблема вот в чем - если нам не удастся остановить их здесь, на Токкайдо, то и на Терре у нас ничего не получится. В то время, когда кланы грозились захватить старую родину, нам приходилось принимать меры, чтобы защитить ее. Пусть теперь "Слово Блейка" возьмет на себя эту обязанность. Шарилар Мори отложила ложку. - Истинное значение Терры, регент, не поддается оценке. Только потому, что Ком-Стар владел Террой, кланы согласились использовать Токкайдо как место предварительной битвы. Потеря Терры означает, что кланы теперь не будут рассматривать нас как стратегически важную, реальную силу. Потеря Терры имеет огромное политическое значение! Ответьте мне на такой вопрос - не является ли потеря священной планеты поводом к разрыву перемирия? "Хороший вопрос". - Если Ульрик еще является ильХаном, я ответил бы на ваш законный вопрос безоговорочным "нет". - Если же он уже смещен с этой должности? Фохт понимающе кивнул. - Все равно - нет, но уже в значительной степени Из-за причин, связанных с внутренней жизнью сообщества кланов. Вершиной их системы является каста воинов. Я подозреваю, что на Миндо Уотерли они смотрели как на представителя более низкой социальной прослойки - что-то вроде купчихи. Однако перемирие было заключено со мной, как с руководителем одного из воинств, вот почему они придерживаются его, несмотря на то что Миндо изменила и откололась. Соглашение между воинами нельзя разорвать просто так, тем более из-за попыток низших каст подвести под него мину. Лиза внимательно слушала его. - Значит, вы считаете,- спросила она,- что до той поры, пока Гвардия Ком-Стара представляет из себя реальную силу, они будут соблюдать перемирие? - Точно. Но только пока они видят в нас достойных противников... Подобное отношение вытекает из краеугольного камня их морали - уважения достойны только равные. Слабые должны быть разгромлены в любом случае. Действительно, потеря Терры может привести к изменениям в отношении к Ком-Стару как к достойной силе. Дело в том, что в таких случаях кланы всегда пытаются сами проверить соперников на прочность, однако наших войск на линии перемирия нет. С нами нельзя схватиться в открытом бою. Если же они рискнут и атакуют нас на одном из наших миров, а мы достойно ответим на их вызов - это убедит их в куда большей степени, чем любые переговоры или захват Терры. Вот в чем корень проблемы. Теперь Шарилар кивнула. - Возможно, нам самим следует организовать набег через линию перемирия. Вы могли бы пощупать Волков. Их нынешняя слабость может гарантировать успех. - В таких делах никто и ничто не может гарантировать успех, кроме собственной предусмотрительности и способности сыграть на противоречиях в стане врага. Лиза моргнула. - Вы имеете в виду, что мы должны убедить кланы в своей силе посредством нанесения удара по их самому слабому роду? - Правильно. И если тот род, на который мы нападем, сумеет разгромить наши войска, тогда всем станет ясно, что мы просто блефуем. Анастасиус Фохт погрузил ложку в суп и с удовольствием отведал его. - Нам следует поискать выход в этом направлении, но в таких обстоятельствах мы не имеем права на ошибку. - Что же вы предлагаете? Сидеть и ждать у моря погоды?..- резко спросила Шарилар. - Ни в коем случае! - Регент по военным вопросам неожиданно улыбнулся и покивал.- Мы займемся самым трудным для любого солдата делом. Нам придется затаиться и терпеливо ждать, пока не наступит срок, когда мы обязаны будем ударить. Штаб в Теркина-Кешик, Порт Сент-Уильям Ковентри Провинция Ковентри, Лиранское Содружество Командир галактического соединения Розендо Хазен переступил порог кабинета, где располагалась Хан Марта Прайд, и, отдав честь, рявкнул: - Мой Хан, прибыл по вашему приказанию! Марта вскинула руку к виску. - Вы не очень скоры на подъем, командир,- сказала она.- Это говорит не в вашу пользу. Но я слышала, у вас есть много других выдающихся достоинств. Что ж, посмотрим. - Я только исполняю приказы, мой Хан. - Вы? Исполняете?..- Марта взяла голодиск, лежавший на металлическом столике, стоявшем позади нее, и показала его Хазену.- Ваш рапорт показывает, что второй батальон рейнджеров Скаи сумел не только уйти от разгрома, но и сохранить значительное число боевых машин. - Разрешите быть откровенным до конца, мой Хан. Голос у офицера был чуть хриплый, было видно, что он до предела измотан и крайне озабочен тем, что события неожиданно вышли из-под его контроля. Голубые глаза Марты безжалостно смотрели на него. - Со мной только так и надо разговаривать. Прошу об одном - помнить, что времени у меня в обрез. - Я не собираюсь отнимать его у вас. Хан Прайд. Между тем Хазен нашел в себе силы внимательно присмотреться к женщине, чья родовая линия всегда была соперником его наследственных генов в борьбе за власть в роде Нефритовых Соколов. Он презирал всех Прайдов за их высокое положение в иерархии, за высокий рост, за изящество и пропорциональность фигур. Марту, в свою очередь, раздражали эти "карлики" Хазены. Они чем-то напоминали чурбаны, которых еще надо обтесывать и обтесывать. А лучше сразу расколоть на поленья... Между тем служители в Хранилищах наследственных клеток ревниво оберегали обе линии от скрещивания. - Мой Хан, мне кажется, отдавая приказ, вы не ставили своей целью погубить всех моих воинов. - Вы ломитесь в открытую дверь. - А вы не желаете заглянуть в открытую дверь! - Розендо, волнуясь, пригладил волосы, на удивление белесые, почти седые.- Командир противостоящего мне батальона оказался весьма толковым парнем. А вы что сообщили о нем? Это, мол, беспробудный пьяница и уничтожить его - пара пустяков. Что-то вроде учебной стрельбы. Батальон противника неполного состава, плохо вооружен, бойцы не обучены - вот что было записано в боевом донесении, которое вы передали мне..., - Вы преувеличиваете! Впрочем, все Хазены отличаются подобным свойством. - Зато о моих родичах никто не рассказывает столько баек, как об Эйдене Прайде. Это был знаменитый на все кланы враль. Так что мы квиты. Марта крепко сжала челюсти, в то же время Розендо заметил, что в ее глазах промелькнуло удивление. После короткой паузы она сказала: - Для того чтобы мы оказались на равных, вам надо было уничтожить врага. - Согласен, однако это еще не все. Грозди, которые я послал против команданта Зарца, утверждают, что эти вояки-рейнджеры воюют все лучше и лучше. У них тяжелые потери, однако они сумели организовать сильный отпор. И это было бы полбеды, если бы рейнджеры не заняли позиции, которые мои люди считают неприступными. В лоб их атаковать бессмысленно. Все это напоминает ситуацию на Токкайдо. Неужели мы вновь повторим прежнюю ошибку? Марта откинулась в кресле и положила ногу на ногу. - Ошибка, которую допустили ваши люди, заключается в том, что они позволили противнику спастись бегством. - Едва ли их отступление можно назвать бегством, Хан Прайд.- Розендо сложил руки за спиной.- Они сохранили боевой порядок и ушли в подземный туннель к востоку от первоначальных позиций. Под этими горами, оказывается, проложена целая сеть коммуникаций, однако количество выходов из подземелья ограничено. Я решил организовать разведку и в тот момент, когда они выйдут на поверхность, навалиться на них всеми силами. Мои грозди уже разработали план, который и представили на мое рассмотрение. В результате у нас есть возможность полностью уничтожить их. - Прекрасно. Тогда мы добились поставленных перед нами целей на Ковентри. Противник больше не оказывает сопротивления. - Вам удалось уничтожить все их части, защищавшие Сент-Уильям? Марта бросила в сторону Хазена хмурый взгляд, и тут же лицо ее приобрело прежнее невозмутимое выражение, однако тот успел заметить этот мгновенный мрачный проблеск. - К вашему сведению, командир Хазен, не все, кто числится в войсках государств Внутренней Сферы, тупицы и олухи. Кое-какие подразделения местной милиции и Десятого легиона рейнджеров сумели прорвать кольцо окружения. Согласно данным разведки, они потеряли все свое имущество и боезапас, так что мы скоро окончательно разгромим их. Розендо кивнул. - Я рад, что вы нашли способ научить своих людей не совершать те же ошибки, которые допустили мои. - Бесспорно! - Теперь весь вопрос во времени. Как скоро руководство Лиранского Содружества сможет прислать подкрепления на Ковентри? Марта Прайд поджала губы. - Мы об этом ничего не знаем. Я полагаю, что они уже в пути. - В таком случае нам следует принять их формальный вызов. Мы должны убивать воинов, а не время. Тем более нам не к лицу бегать от них с одной звезды на другую. - Безусловно, командир. Я намеренно предоставила им срок, чтобы они смогли выбрать лучшие соединения и прислать их сюда.- Марта едва заметно улыбнулась.- Как раз по Ковентри проходит линия перемирия, так что они вынуждены остановить нас именно на этой планете. Если у них ничего не получится, тогда вновь вспыхнет война и вооруженные силы всех родов навалятся на них. Вот почему я уверена, что они уже послали сюда войска. Мы разгромим их наголову, тем самым подорвем боевой дух и волю Лиранского Содружества к сопротивлению. Вот тогда мы покажем всем сомневающимся, что род Нефритовых Соколов берет то, что ему нравится. XXVIII Горы Смерти Ковентри Провинция Ковентри, Лиранское Содружество 5 апреля 3058 г. "На этот раз куда лучше.- Док глянул на счетчик времени, расположенный в левом нижнем углу дисплея.- Отсчет - 1459 часов. Это означает, что они скоро появятся здесь". За те недели, которые рейнджеры, как кроты, провели под землей, Тревена чем дальше, тем с большим уважением начал относиться к воинам кланов. Нефритовые Соколы всегда действовали скоро, решительно и эффективно. Общая длина туннелей, естественных пещер и подземных ходов, расположенных под горами, составляла около ста шестидесяти километров. Это не считая боковых проходов, ответвлений, ведущих неизвестно куда и где можно было ожидать встречи с самыми фантастическими существами, вроде минотавра. Выходов из этого мрачного лабиринта было много, однако Соколам удалось отыскать практически все, кроме полудюжины особенно скрытых устий. С помощью особого сейсмического оборудования они в сравнительно короткий срок провели обследование всей системы подземных коммуникаций. Получив результаты, чужаки выбрали места для размещения найденных на территории золотоплавильных печей, наземных сейсмических станций, которые фиксировали перемещения тяжелых машин внутри горной системы. Сеть укрепленных пунктов, прикрывавших выходы из подземелий, была организована настолько грамотно, что Тревена вынужден был признать: даже изучив все написанное о кланах и их тактике, он все-таки оказался психологически не готов к тому, что они покажут себя еще более умелыми воинами, чем можно было предположить. Вот когда он в полной мере оценил справедливость поговорки - "Лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать". Как-то в начале подземного сидения он послал в разведку специальный отряд. Кланы отреагировали мгновенно. Хорошо, что Док сам провожал своих воинов к выходу на поверхность и, после первых выстрелов оценив обстановку, дал им приказ возвращаться. Его поразила оперативность Соколов - за несколько дней они ухитрились построить прекрасно оборудованные в инженерном отношении позиции. Первое время его мучил вопрос, почему же они не дали его людям подойти поближе, чтобы бить их наверняка. Потом сообразил - кланам было куда важнее продемонстрировать рейнджерам, что из этого подполья нет выхода. Они не собирались гоняться за каждой машиной в отдельности. Время работало на них!.. Армия Нефритовых Соколов не собиралась покидать планету, а это означало, что рано или поздно второму батальону придется выйти на поверхность. Выходило, что Тревена со своими ребятами попал из огня да в полымя. Как только Док Тревена обнаружил, что Соколы используют сейсмические станции для слежения за передвижениями роботов внутри гор, он решил обратить это в свою пользу. Ежедневно на протяжении почти десяти недель он приказывал каждый час прекращать активность на пятнадцать минут. Батальон замирал, а датчики следящих систем выдавали ровный, без всяких всплесков сигнал. В это время разведывательные группы, состоящие из легких роботов, через не зафиксированные кланами выходы выскакивали на поверхность и оставались там, пока их не обнаруживали посты Соколов. Затем рейнджеры возвращались через один из уже известных выходов. С точки зрения сейсмической активности, Ковентри являлась спокойной планетой, поэтому кланы использовали мониторы, датчики которых были способны засечь шаги боевой техники, двигающейся по подземным коридорам. Остановка на пятнадцать минут - то есть отсутствие сигнала являлось точно таким же источником информации, как и поступь боевых роботов. Соколы сначала немедленно реагировали на отсутствие сигналов и посылали к подножию усиленные отряды, чтобы перехватить разведывательные группы, которые посылались строго в определенное время, но в разные места. Вот чего не знали кланы, использовавшие сейсмические станции, захваченные на заводе. Эти приборы были предназначены для слежения за двигающейся внутри горы техникой, прокладывающей штреки и добывающей золотоносную руду. Они работали в автоматическом режиме, и, отслеживая их передвижение, сейсмические станции накапливали информацию. При этом, контролируя выполнение технического задания, приборы самонастраивались. В них были встроены особые глушители, с помощью которых они начинали отсеивать случайные, не относящиеся к выполнению задания сигналы, приходящие из недр земли. Все приборы были завязаны в единую сеть и обменивались информацией - когда один из них улавливал импульс, не подпадающий под определение "полезный", его электронный мозг отсекал сигнал и давал команду всем другим системам не реагировать на него. На это и был сделан расчет - в момент вынужденного отключения всех сейсмодатчиков Энди Бик с парой техников начинали перемещение тяжелого робота. Ближайшая сейсмостанция анализировала этот сигнал и, определив, что эта информация не характерна для периода паузы, отключала все остальные датчики, даже те, в сторону которых направлялся боевой робот. Док отобрал десять способных пилотов тяжелых роботов, а также наиболее сохранившиеся машины, разделил их на два копья, повторяя организацию, которой придерживались кланы. Затем рейнджеры по одной переместили свои машины в точку, наиболее благоприятную для устройства засады. Вся подготовка началась за два часа до выхода на поверхность легких роботов, которым, как обычно в полдень, предписывалось выйти из подземелья через неизвестный кланам вход и постараться подманить ожидающий их отряд Соколов прямо под дула лазерных пушек своих товарищей. Соколы не заставили себя ждать - этот факт внес некоторое смятение в душу капитана. Он одновременно почувствовал робость и обычное волнение, которое всегда охватывало его перед боем. "Игра, в которую мы играли так долго,- ее можно было назвать "Я знаю, что ты знаешь, что я знаю..." - в конце концов придет к своему логическому завершению. Мы должны нанести им как можно больший ущерб". Подразделение кланов, называемое "звездой", перевалило через вершину холма и начало спускаться по каменистому склону. Два робота типа "Китороко" охраняли фланги. Пара "Стервятников"- топали один в верхнем луче, другой в заднем. Четыре легких робота окружали шагавший в центре средний робот "Томагавк". Вся группа походила на строй вооруженных, закованных в броню рыцарей. Окрас машин напоминал расцветку настоящих соколов-сапсанов - по зеленоватому полю черный крал. Они заметно контрастировали с красноватыми скалами и пучками подсохшей травы. "Эх, далековато",- посетовал Док. Все равно он покрепче сжал в руке прицельный джойстик, управлявший системой наведения. В этот момент он пожалел о том, что не взял на себя управление огнем всех роботов, потом вдруг мелькнула мысль - сколько можно опекать ребят? Всех их он проверил, подучил, теперь пусть работают самостоятельно. Залп должен быть ошеломляющим. Конечно, с первого раза вряд ли им удастся разбить хотя бы одну машину, однако ущерб неприятелю они должны нанести существенный. Красное колечко в центре его перекрестия запульсировало, и Док нажал на спуск. Рубиновые штрихи лазеров угодили точно в цель - в правый борт и в грудь, примерно в область сердца, вражеского "Томагавка". Одним залпом он снес половину броневых плит, прикрывавших уязвимые участки его корпуса. Особенно большой ущерб понесла левая рука. Там оголилось практически все предплечье. Один из световых штрихов попал в голову "Томагавка" и прожег там заметное отверстие, откуда потекла легкая струйка дыма. Расплавленная металлокерамическая броня закапала на плечо робота. Роботы рейнджеров, спрятанные в засаде, тут же открыли огонь из всех видов оружия, которые можно было использовать без опаски перегреть свои машины. Вспышки зеленых и красных лазеров, пущенных "Фениксом-Ястребом", а также первым из двух "Окстолов", поразили первого "Китфокса". Лазерные удары испарили большую часть брони с левого бока вражеского робота и верхней конечности. Искусственная мускульная ткань сразу задымилась. Рейнджеры, не давая "Китфоксу" ни минуты передышки, продолжали стрелять, теперь уже сокрушая ферротитановые кости. Второй "Окстол" обстрелял замыкающего строй "Китфокса" из пульсирующих лазеров. Прицелился точно - его заряды угодили в грудь вражеской машине. Прежний. робот Дока "Центурион", которого теперь вел Тони Уэллс, помог товарищу и всадил очередь из автоматической пушки в правую руку "Китфокса". Бронебойные, снабженные ядерными боеголовками ракеты принялись рвать внутренности вражеского робота, ломать гироскопы и уничтожать двигатель, который давал жизнь могучей машине. Робот быстро затянуло облаком густого дыма. Раздался взрыв, и в следующее мгновение пилотирующий "Китфокса" воин катапультировался. Спасательная капсула вонзилась в ясное небо... "Долг платежом красен!" - изо всех сил заорал по радиосвязи Тони Уэллс. "Защитник" из числа сидевших в засаде машин рейнджеров выстрелил по "Томагавку" из протонно-ионного излучателя, следом добавил из пульсирующего лазера. Луч цвета небесной лазури попал точно в ногу неприятельского робота, сорвал и оплавил броню на бедре. Световые штрихи пульсирующего лазера уткнулись в его правое плечо, однако здесь пробить броню не смогли. На одного из "Стервятников" кланов обрушились "Окстол" и "Победитель". "Стервятник" потерял броню с груди. Теперь роботы рейнджеров раз за разом посылали заряды из протонных пушек внутрь его корпуса. "Победитель" продолжал осыпать врага очередями из автоматической пушки, делая его все больше уязвимым для ударов. Последний "Стервятник" стал жертвой "Лучника", которым управляла Шарон Дорн. Особенно опасными оказались реактивные снаряды, размещенные в особой кассете, и протонная пушка. Два лазера среднего калибра ударили в грудь "Стервятника" и моментально пробуравили там отверстия. Повалил черный дым, робот закачался, начал терять равновесие - это подсказало Доку, что выстрелы Шарон повредили один из гироскопов и, кроме того, нанесли ущерб двигателю. Док Тревена по-прежнему держал перекрестье своего прицела на вражеском "Томагавке". На этот раз он ударил в него полновесным зарядом из пульсирующего лазера. Алые штрихи сверкнули в воздухе и вонзились в левую руку робота, срывая остатки брони и обнажая искусственные мускулы. Пилот из рода Нефритовых Соколов успел выстрелить, однако он метил не в командирского "Пенетрейтора", а в "Защитника", который вышел из укрытия. Напряжение нарастало. В этот момент россыпь разрывов покрыла поле боя. "Что? Почему? Откуда дальнобойные управляемые снаряды?!" - Док Тревена с удивлением обнаружил на экране заднего обзора трассы ракет. "Назад, рейнджеры! - закричал он в микрофон.- Мы свою задачу выполнили". "Так точно, Док! - Капитан уловил в голосе Уэллса нескрываемую радость и жажду битвы.- Наконец-то мы проучили их. Пусть знают, что мы не мальчики для битья!.." "Мы это сделали. Тони,- ответил Док.- Теперь ступаем. Сохранить боевой порядок!" Он повернул свою машину и последним зашагал сторону входа в подземелье. Спустя два часа к отряду больших роботов присоединилась группа разведывательных машин, которые были посланы, чтобы заманить кланы в ловушку. Оказалось, что легкие роботы совершили удачный набег на оставленный кланами оборонительный пункт. Прежде всего они нейтрализовали оборону, основная тяжесть которой после ухода звезды боевых машин легла на плечи элементалов. Рейнджеры разгромили их подразделение, прорвались в глубь периметра, захватили несколько грузовых аппаратов на воздушной подушке. С помощью этих транспортных средств они доставили в подземный лагерь большое количество амуниции, боеприпасов, продовольствия. Все, что не смогли увезти, разведчики сожгли. Чтобы сохранить конвой, пришлось вступить в короткий бой с возвращающимися роботами клана. Изабель Мердок доложила командиру батальона: - Все прошло просто замечательно! Никто даже не пытался вас преследовать, Док. Просто обстреляли издали реактивными снарядами, посверкали лазерными пушками и отошли. Они притащили один сильно подбитый робот типа "Боевой Ястреб". Вели его, как мне удалось определить, несколько "Бабуинов". Они вооружены легкими реактивными снарядами, мы вполне могли атаковать их, однако нам было важно доставить в лагерь взятое трофейное имущество. - Безусловно. Все, что приволокли твои Титаны, цены не имеет, особенно запасы брони и боеприпасы. Теперь наши ребята могут отправиться и на более серьезное задание.- Док улыбнулся, затем потянулся и зевнул.- Отлично сработано, Изабель. Благодарю за службу. Ты - молодец, не потеряла ни одной машины. - Кто учил! - ответила Изабель.- Кто из нас душу вынимал во время учений! Кто все спланировал и рассчитал!.. Ребята теперь просто рвутся в бой. Все хотят получить новое задание, такое, как это.- Она нахмурилась.- Правда, есть одно обстоятельство, которое беспокоит меня все больше и больше. - Какое? - удивился Тревена. Она указала через плечо на добычу, доставленную из лагеря кланов. - Все, что мы привезли, уже было погружено на транспортные мобили. Сами склады были пусты. Такое впечатление, что они собирались оставить этот пункт. По моему мнению, это должно было случиться в конце недели. - Возможно.- Док вновь потянулся, потом несколько посерьезнел и добавил: - Вполне может быть. Мне кажется, что пора совершить небольшую прогулку. Ты можешь, если желаешь, присоединиться ко мне, только необходимо взять бинокли. - Опять будем наблюдать за звездами? - Да. Это хобби помогает мне бороться со скукой.- Док подмигнул лейтенанту.- У меня такое чувство, что сегодня нам доведется увидеть что-то потрясающее. Бель. - Почему ты так решил? Тревена усмехнулся. - Тому, что ты видела, есть два объяснения. Одно из них заключается в том, что Соколы решили покинуть Ковентри и мы сможем увидеть их челноки, стартующие из Сент-Уильяма. - А второе? - Они решили оставить нас в покое, потому что встретили более серьезного врага.- Док еще раз усмехнулся.- Если нам повезет, мы сможем засечь высадку подкреплений. Тогда пробьет и наш час. XXIX Токкайдо Штаб гарнизона Ком-Стара Свободная Республика Расалхаг 10 апреля 3058 г. Виктор Штайнер-Дэвион раскрутил бренди в суженном кверху бокале - ароматный запах ударил ему в ноздри. Тихий, молчаливый послушник обошел всех гостей - каждый взял бокал, даже молодая женщина, которую регент по военным вопросам представил как командующую корпусом, оборонявшим Терру. Виктор с любопытством глянул в ее сторону - женщина в униформе Ком-Стара не производила впечатление опечаленного человека. "Если бы я потерял Терру, я бы выпил бочку этого напитка". В этот момент Анастасиус Фохт провозгласил тост: - Предлагаю выпить за тех, кто храбро сражался и до конца выполнил свой долг и у кого в то же время хватает мудрости понимать, что война - самая ужасная вещь на свете. Виктор улыбнулся, поднял бокал, чокнулся с Каем, потом с Фохтом. После короткой паузы одновременно чокнулся с Хосиро Куритой и регентом Лизой Кениг-Кобер. Затем сделал добрый глоток и с нарастающим удовольствием проследил, как пахучий, необыкновенно вкусный, обжигающий комок покатился по пищеводу. Анастасиус Фохт поставил бокал на столик красного дерева, расположенный у стены, сложил руки вместе. - Надеюсь, ваши представители и свита не обиделись, что никто из них не был приглашен на этот обед. Обещаю, что в следующем месяце все мы будем видеться куда чаще, а сегодня мне бы хотелось поговорить с вами наедине, ваши высочества. Регент Кениг-Кобер присутствует здесь потому, что во время проведения операций, планы которых мы здесь должны обсудить, она будет выполнять роль связующего звена. Как раз в этой области наметились кое-какие проблемы, так что ей будет полезно войти в курс дела. Если с вашей стороны нет возражений... Виктор отрицательно покачал головой. - Вполне разумное решение,- сказал он. - Простите меня, господин Фохт,- сделал замечание Хосиро Курита,- у меня есть вопрос. В этом месте сын координатора Синдиката Драконов даже поклонился в сторону хозяина. - В отличие от Виктора или даже Кая, я не могу говорить от имени своего правительства. Буду счастлив донести ваши слова до моего отца, однако если цель этого совещания заключается в том, чтобы отыскать возможность вернуть Терру, от меня будет мало пользы. - Ценю вашу деликатность, принц Хосиро, но у нас с примасом и в мыслях не было обсуждать наши внутренние дела в таком высоком кругу,- улыбнувшись, ответил Фохт.- Не буду скрывать, что эта проблема имеет для нас очень большое значение, и если для ее решения нам будет необходимо посоветоваться с руководителем какого-нибудь государства, мы свяжемся только с ним, причем исключительно по официальным каналам. Проблема Терры отягощена не столько военными или политическими соображениями, сколько философскими разногласиями. На этом мне бы хотелось закрыть эту тему. Виктор бросил короткий взгляд в сторону Кая, который не смог скрыть удивления, ясно проявившегося у него на лице после заявления Фохта. Во время путешествия на Токкайдо они с Каем не раз обсуждали возможности, которые есть у Ком-Стара для возвращения Терры. Ясно, что старина Фохт должен предложить им что-то вроде объединенной миротворческой операции по освобождению священной прародины. Они оба были уверены, что военным путем, с помощью прямой интервенции, вернуть Терру не удастся. Если точнее, то подобный поход потребует столько сил, что в этом случае следует забыть о противоборстве с кланами. Виктор и Кай обсуждали всевозможные отговорки, которые позволили им сохранить нейтралитет в этом вопросе. Однако старый лис сделал хитрый ход. Непредсказуемый Фохт словно пренебрегает этой катастрофой, подорвавшей авторитет Ком-Стара во всей Внутренней Сфере. С точки зрения Федеративного Содружества, конфликт со "Словом Блей-ка" явится началом новой войны с Лигой Свободных Миров, а уж такое развитие событий никак не входило в планы Виктора. Между тем Анастасиус Фохт спокойно продолжил: - Нам с регентом Кениг-Кобер удалось убедить примаса нашего ордена, что в настоящее время куда важнее разобраться с кланами. Вот в чем главный фокус нашей внешней политики. Те операции, в которых мы все согласились принять участие, в первую очередь касаются нашей способности на равных противостоять кланам в любых ситуациях.- Он широко развел руки.- Нам всем доставит большое удовольствие совместно поработать над отражением космической атаки, которую в скором времени нанесет особое подразделение Ком-Стара - Галактическое штурмовое соединение. - Галактическое штурмовое соединение? - Виктор недоуменно изогнул бровь.- Вы решили воспроизвести структуру Галактического ударного корпуса кланов? - Точно так, ваше высочество.- Регент по военным вопросам кивком указал на золотоволосую женщину в форменном комбинезоне Межзвездной связи.- Как только регент Кениг-Кобер будет утверждена в роли командира этого соединения, она сможет дать вам ответы на все интересующие вас вопросы. Лиза вежливо улыбнулась. - Боевые роботы, которые будут задействованы во время космической атаки, это в основном машины, участвовавшие в боях на Токкайдо и подвергшиеся капитальному ремонту с заменой целых узлов. Более половины пилотов - ветераны Токкайдо. Они сядут за пульты более чем двухсот боевых машин, соединение имеет все средства поддержки, положенные ему по рангу. - Звучит впечатляюще,- Кай широко улыбнулся и посмотрел на Виктора.- Интересно, слышал ли что-нибудь об этом соединении твой всезнающий Секретариат разведки? Принц-архонт Федеративного Содружества нахмурился. - Ком-Стар как государственная организация не числится среди врагов нашего Содружества, поэтому мы и не работаем по отношению к нему в этом направлении. - Но вам же донесли о том, что моя жена беременна! - Положение обязывает, мой друг.- Виктор пожал плечами.- Возможно, если бы это новое соединение Ком-Стара тоже оказалось беременным, мы непременно узнали бы об этом. - Не расстраивайся, Виктор,- сказал Хосиро,- Служба безопасности моего отца тоже ничего не слышала о реорганизации в структуре войсковых объединений Ком-Стара. Когда Сабхаш Индрахар узнает об этом, его удар хватит. "Из твоих уст да Богу в уши!" Сабхаш Индрахар являлся начальником Службы безопасности Синдиката Драконов еще до рождения Виктора и примыкал к самому реакционному крылу правящей элиты Синдиката. Именно эти круги всячески противодействовали проводимым в стране реформам в социальной и военной областях, с помощью которых руководители государства хотели приспособить Синдикат к новым реалиям. Если бы усилия Индрахара и его единомышленников привели к успеху, это вернуло бы страну в эпоху жесткого феодализма и владычества военной касты, что якобы должно было спасти родину от поражения, когда кланы вернутся. "Чем скорее этот Индрахар сдохнет, тем будет лучше для всей Внутренней Сферы". Регент по военным вопросам одобрительно кивнул, словно ему удалось проникнуть в мысли Виктора. Он был полностью на его стороне - дальнейшее замораживание внутренней ситуации в ряде стран Внутренней Сферы, по его мнению, было одной из главных причин успехов кланов. В подобных случаях их обличительный пафос всегда находил множество благодарных слушателей. Действительно, сколько можно тешиться мыслями о независимости, божественном предопределении, разделившем людей, которое проповедовали ретрограды. Никто не спорит - люди не винтики, сошедшие с токарного станка, однако и социальная предопределенность в этом вопросе приносит слишком много вреда. Каждому должен быть предоставлен шанс на деле доказать, на что он способен. - Предварительно я хотел бы выяснить вот какой вопрос,- спросил Анастасиус Фохт.- Что вы предпочитаете - подучиться и набраться опыта в организации обороны, чтобы успешно противостоять наступлению кланов, или первыми вступить с ними в битву? Виктор усмехнулся. - В вашем вопросе содержится некий тайный подтекст или попытка выяснить наши ближайшие планы. - Что вы имеете в виду, ваше высочество? - Прежде всего, всем известно, что вы давно уже настаиваете на пересмотре нашей совместной военной политики в сторону более решительных действий. Хватит отсиживаться в обороне - это, кажется, ваши слова? Фохт кивнул. - С другой стороны,- продолжил Виктор,- поставив вопрос именно в такой форме, вы задались целью выяснить - согласен ли каждый из нас с вашим заявлением и готов ли он заняться пересмотром планов обучения войск. В любом случае вы нас, если можно так выразиться, немного провоцируете. - Можно выразиться и так,- согласился Фохт. Тут в разговор неожиданно вступила Лиза Кениг-Кобер: - У меня есть кое-какие соображения по этой проблеме. Возможно, этот вопрос несколько преждевременен. - Вовсе нет! - решительно возразил Виктор. Он неожиданно примолк, глянул в бокал - там, на поверхности темно-янтарной жидкости, четко проступило его отражение.- Вопрос вполне назрел, особенно если привязать его к сложившейся ныне обстановке. Ни для кого не секрет,- добавил он,- что войска Нефритовых Соколов глубоко проникли в пространство, принадлежащее Лиранскому Содружеству. Моя сестра объявила о полной независимости наследства Штайнеров от Федеративного Содружества, однако я не могу снять с себя ответственность за людей и территории, которые долгие годы числились в составе моих подданных и моих владений. Последние сообщения показывают, что Соколы осуществили высадку на Ковентри. Этот факт имеет по меньшей мере судьбоносное значение, ведь эта планета лежит на самой линии перемирия. К сожалению, мне неизвестны подробности... Фохт кивнул. - Они высадились на Ковентри и разгромили местные гарнизоны на двух континентах. Граф Йозеф Манерверк обвинил герцога Бредфорда в измене и сам себя назначил правителем планеты. По непроверенным данным, граф Манерверк достиг какого-то соглашения с кланом, поэтому Соколы не стали наступать дальше. Виктор почувствовал холодок в груди - даже жара крепкого бренди не хватало, чтобы избавиться от него. - Есть какие-либо известия о герцоге Бредфорде и его семье? - спросил он. - Нет,- ответил регент по военным вопросам,- но у нас нет сведений, что кто-то из них погиб или казнен, а это хороший знак. Фохт заглянул в свой бокал, потом с некоторой печалью продолжил: - К сожалению, мы не располагаем более подробной информацией. Как только Соколы высадились на Ковентри, они отрезали наших людей от оборудования, с помощью которого можно передавать сообщения. Все, что нам известно, поступило из службы радиоперехвата. Звездные корабли постоянно обмениваются информацией... - Понятно. - Есть одно приятное сообщение. Четыре полка наемников уже прибыли на Ковентри и совершили удачную высадку на планету. Два из них - это Волчьи Драгуны. Кроме того, там оказалась Легкая кавалерия Эридана и рейнджеры Вако. Хосиро не смог скрыть удивления. - Высаживать молодцов Вако и Драгунов в одном месте? Мне кажется, это не совсем разумное решение. Виктор посмотрел на Кая. - Твой дядя Тормано не производит впечатление глупца. Почему же такая оплошность? - Не могу понять. Хотя с другой стороны, после того, как он принял предложение твоей сестры и занял пост ее первого министра, у меня возникли сомнения в его здравомыслии. - Лунатики всегда собираются вместе. Тормано и моя сестра отлично дополняют друг друга. Фохт поправил повязку, прикрывавшую его пустую правую глазницу. - Вам обоим прекрасно известно, что ни вашу сестру, ни вашего дядю нельзя подозревать в легкомыслии, тем более в слабоумии. Виктор замедленно покивал. - Нам это известно, регент. Даже очень хорошо известно... Но вспомните, пожалуйста, когда в их поступках прослеживался хотя бы намек на логику. Этим я вовсе не хочу сказать, что им не хватает рассудительности, а их поступкам последовательности. Я просто хочу сказать, что отсутствием логики я называю то, что я не могу их понять. Тем людям, чьи поступки для меня загадка, я не доверяю. - Это понятно, и в чем-то я склонен присоединиться к вашей позиции. Просто я хочу предостеречь вас от одной ошибки. Их нельзя недооценивать! Подобное морепоколенное отношение куда больший риск, чем доверие к их поступкам. Они играют по-крупному, поэтому в случае удачи могут выиграть сразу и много,- вздохнул регент по военным вопросам.- Вот еще какое соображение - Внутренняя Сфера всегда была таким гадюшником! Члены Великих Домов знают это лучше других. Вы все трое потеряли ближайших родственников - кто отца и мать, кто бабушку и дедушку - в результате тщательно спланированных покушений. Так что я должен напомнить вам, что в этом деле никакая предосторожность лишней не будет. Продуманные меры безопасности - вот какое решение я счел бы мудрым. - Согласен, регент.- Виктор поднял бокал, глянул через него на свет, затем сделал глоток. Прежнее, внушающее уверенность и хорошее настроение тепло разлилось по телу. Принц расслабился.- Тем не менее я бы хотел получить ответ на свой вопрос: если мы начнем проводить учебные занятия с вашим экспедиционным корпусом, которому будет поручено оборонять планету, нам в конце концов придется использовать Ковентри как живой пример. Вы считаете, именно на этой планете нам придется воспользоваться приобретенными навыками? - Замысловато сказано, ваше высочество, но я отвечу прямо - мы могли бы выбрать и другие модели. Виктор отставил свой бокал и улыбнулся. - Тогда позвольте спросить - предположим, нам удастся доказать, что мы стали знатоками в области сокрушения военной мощи кланов. Как вы, регент по военным вопросам, убедите руководителя суверенного государства пригласить нас продолжить эти упражнения на принадлежащей ему территории? Анастасиус Фохт сложил руки за спиной, прошелся по залу. - Рассказывают, что погода на Ковентри особенно благоприятна весной. Этот сезон считается лучшим. - Погода на Ковентри всегда замечательная,- нахмурился Виктор,- исключая период обильных дождей. Я имею в виду дни, когда на головы жителям сыплются боевые роботы кланов. - Возможно, Виктор,- сказал Хосиро,- если наши попытки будут удачны на Токкайдо, нам удастся посетить Ковентри и посмотреть, что можно сделать, чтобы очистить небо над планетой. XXX Штаб-квартира экспедиционного корпуса Лейтнертон, Ковентри Провинция Ковентри, Лиранское Содружество 15 апреля 3058 г. Экспедиционный корпус приземлился на северной оконечности Гор Смерти, где хребты сбегали к Центральному морю. Местом расположения штаба была выбрана деревня Лейтнертон, отсюда в юго-западном направлении вышли разведывательные группы, чтобы помочь остаткам рейнджеров Скаи, слушателям Академии и местной милиции, окруженным Соколами возле города Уайтинг, прийти в себя и восстановить боеспособность. Особую гордость у Дока Тревены вызвали его разведчики, которые первыми обнаружили патрули рейнджеров Вако. В свою очередь это известие не доставило никакой радости командирам разведывательных копий, прошляпивших разведчиков второго батальона у себя в тылу. Люди из Службы безопасности срочно доставили Дока Тревену в местную гостиницу "Эрмитаж" и провели в танцевальный зал, где собралось высшее руководство экспедиционного корпуса. Они изучали карты, работали с объемными планами и голограммами; штабные офицеры напряженно всматривались в экраны компьютеров. В тот момент, когда Дока ввели в зал, не было человека, который бы не оторвался от своих дел. Капитан полагал, что находится далеко не в лучшей форме, однако, когда в вестибюле он глянул на себя в зеркало, у него дыхание перехватило. Он на мгновение остановился. Его офицерский комбинезон начал трещать по швам еще в первые недели подземного сидения и к моменту выхода на поверхность превратился в жалкие лохмотья. Поменять форму было не на что. И с туалетными принадлежностями в шахтах гор тоже было плохо. Доку пришлось отрастить бороду, которая теперь лопатой опускалась на грудь. Начальник караула, доставившего его в Лейтнертон, позволил ему умыться, однако побриться, почистить одежду не разрешил. Заявил - времени нет. Доку было обидно, что он выглядит более сапером, чем командиром батальона. На пороге он отдал честь. - Капитан Тревена, Десятый полк рейнджеров Скаи. Из всех офицеров, присутствовавших в штабе, он никого не знал, разве что генерал-лейтенанта Юдит Нимейер, которую ему доводилось встречать в штабе местной милиции Ковентри. В двух других он узнал высших офицеров Драгун - у них была приметная черная форма, отделанная алыми клиньями и кантами. Далее, пообвыкнув, он узнал и генерала Ариану Уинстон, командира полка Легкой кавалерии Эридана. Он припомнил ее по портретам - ранее ему доводилось много читать о ней. Ее присутствие, а также такой подбор высших военачальников дали ему повод решить, что командование ВС Содружества очень серьезно отнеслось к этой операции. Пока его везли в штаб, ему довелось насмотреться на гребни, украшавшие боевые рубки роботов рейнджеров Вако. Нейрошлемы водителей тоже были разукрашены подобным образом. Вот и здесь он различил одного из полка Вако. Этот офицер, судя по нашивкам, являлся крупной шишкой. Неужели это знаменитый полковник Уэйн Роджерс собственной персоной?.. Капитан Тревена почувствовал себя не в своей тарелке. Такие люди, а он явился в лохмотьях! Единственный человек, которого он не сразу заметил, был командир Восьмерки Безумных - особого соединения наемников, поведение которых вполне оправдывало их название. Кто еще, кроме откровенных безумцев, мог примкнуть к рейнджерам Вако! Полковник Роджерс не мигая уставился на капитана. Его очки с толстыми стеклами, значительно увеличившими зрачки, придавали ему сходство с рептилией. - Это вы тот идиот,- грубо спросил он,- который привел в мою полосу наступления две роты боевых роботов? Док сразу опустил руку и, встретив подобный прием, расслабился. Ответ должен быть достойным - он никому не позволит садиться себе на голову. - Так точно, это были мои люди, которых прошляпили ваши разведчики. Затем он обратился к генералу Юдит Нимейер: - Мы крайне нуждаемся в ремонте и продовольствии. Боеприпасы тоже подошли к концу, однако в любом случае мы являемся боеспособным подразделением, готовым выполнить приказ. Один из офицеров в форме Драгун - такой же высокий, как Тревена, разве что более гибкий - доброжелательно улыбнулся Доку. - Капитан,- сказал он,- мы все высоко оцениваем ваши усилия. Особенно важно, что вам удалось сохранить людей и часть боевой техники. Радует, что рветесь в бой, однако теперь вы поступаете под начало генерала Нимейер, которая командует местной милицией. В предстоящей операции эти части будут играть вспомогательную роль. Мы хотели бы более обстоятельно побеседовать с вами, к сожалению, у нас сейчас трудно со временем. Док понимающе кивнул, потом обратился к Юдит Нимейер: - Что случилось с генералом Бекишем? - Погиб во время перестрелки в предместьях Сент-Уильяма.- Генерал посмотрела куда-то вбок, словно она еще не освоилась с новой ролью. Док был знаком с рассказами об этой удивительной женщине, о материнской заботе, которой она окружала своих солдат. Доводилось ему и портреты ее видеть. Он сразу отметил, что стерео-изображения сильно приукрашивали генерала - на поверку она выглядела как самая настоящая бабушка. Правда, Тревена был достаточно наслышан о тех разгильдяях, которые принимали видимость за сущность и позволяли себе нести службу спустя рукава. Эта милая старушенция живо призывала их к порядку. Капитан по-прежнему стоял по стойке "вольно", едва расслабившись, ожидая очередного подвоха со стороны высших начальников. - Как уже сказал полковник Тирел, вы, капитан, отводитесь в резерв,- заявила Юдит Нимейер. - Ни за что! - с необычной для себя резкостью возразил капитан.- Я сохранил две трети батальона, и это после месяца ожесточенных боев с Соколами. Даже в тот день, когда ваши ребята высаживались на планету, мы устроили им засаду и подбили четыре боевых робота, разгромили опорный пункт, захватили много трофеев, в том числе боеприпасы и броневые листы. Мои ребята были собраны со всех частей и за это время из зеленых новичков, неудачников, тихонь и лопухов превратились в отличных бойцов. Не использовать нашу часть - это просто глупо, тем более что мы прекрасно знакомы с театром военных действий. Это все, что мы заслужили за участие в боях? Не пойдет!.. Темноволосая женщина в драгунском комбинезоне пробежала пальцами по клавиатуре компьютера. На одном из больших экранов побежал список личного состава Десятого полка рейнджеров Скаи. - Вы, собственно, имеете в виду батальон неполного состава, которым командует командант Хорст Зарц? Тут указано, что пилоты плохо обучены... - Очень даже полного, полковник. И солдаты теперь обучены замечательно! Самими Соколами...- Капитан сделал паузу, потом уже более спокойно добавил: - Командант Зарц, к сожалению, оказался не в состоянии выполнять обязанности командира. Мне пришлось заменить его... - Но у вас же не было боевого опыта! - заявила женщина. Док уловил в ее глазах куда больше нескрываемого любопытства, чем осуждения.- Двум другим командирам рот уже довелось участвовать в боях. Почему же они не возглавили батальон? - Со всем уважением к вам, полковник, должен заметить, что мы выжили только потому, что сохранили единство. Мы все делали сообща, однако командир был один. Им оказался я! Мое слово было законом, потому что я доказал, что смогу не только нанести беспрецедентный вред врагу, но и сохранить людей. И офицеры и солдаты это оценили. Док невольно улыбнулся, заметив, как скривилось лицо Уэйна Роджерса. Глядя прямо в его кислую физиономию, он начал докладывать: - Половину моего батальона составляет разведывательная рота, имеющая на вооружении легкие роботы. Все машины на ходу, оружие в отличном состоянии, если не считать некоторых повреждений. Кроме того, они приняли участие в большинстве проведенных нами операций. К сожалению, штурмовым роботам из первой и третьей роты нанесен значительно больший ущерб, и все равно ребята вполне способны дать отпор кланам. Роджерс с преувеличенной деловитостью заявил: - Все это очень интересно, капитан, однако позвольте нам заняться нашими профессиональными обязанностями... Прежде чем Док ответил, женщина-полковник в форме Драгун повысила голос: - Капитан Тревена тоже профессионал, полковник Роджерс! - Да, конечно, Шелли, дорогая, он профессионал, однако в своей узкой области. Недаром ему доверили обучать каких-то вшивых новичков, а в конце концов поручили командовать разведывательной ротой! Клянусь кровью Блейка, женщина, они не нашли для него ничего более подходящего!.. В этот момент Доку показалось, что полковник Роджерс очень похож на жабу. Удивительное, надо сказать, земноводное - ростом с человека, с голым черепом, с красным носом и огромными очками - но все равно вылитая отвратительная жаба. Тот, между прочим, продолжал: - Хуже должности и выдумать невозможно, разве что его назначили бы командиром копья роботов-мишеней, которых расстреливают на стрельбище. Другой представитель Драгун, полковник Тирел, метнул в сторону Роджерса испепеляющий взгляд. - Вы так и не можете понять, Роджерс, что полковник Брубейкер пытается вбить в ваш лысый череп. Капитан Тревена, может, и не обладает таким опытом, как у нас, однако он умеет обучать людей. Главное, он умеет применить эти знания на практике, как, впрочем, и его люди. Ариана Уинстон встала между Драгунами и полковником Роджерсом. - Все это правда, друзья. У меня нет сомнений, что капитан Тревена может оказать нам значительные услуги. Вполне разумно привлечь его к нашей работе. Он предлагает помощь и не претендует на часть славы. Он сражался с Соколами, а ведь мы для этого и прибыли сюда. Она некоторое время внимательно изучала Дока - казалось, ее карие глаза пытались высмотреть какую-то загадку, скрывавшуюся в чертах его лица. Док неожиданно покраснел и улыбнулся. Ариана, наглядевшись, невозмутимо принялась объяснять: - Капитан Тревена, мы получили приказ вышибить клан с Ковентри. Как вы можете видеть вон на той диаграмме, Соколы заняли оборону вокруг Сент-Уильяма фронтом на юг. Укрепили позиции, понастроили инженерные сооружения. Их количество оценивается в три галактических соединения - два в передней линии и одно в городе, в резерве. Наши силы, в общем, примерно равны. Мы все согласились, что и при этих условиях можно наступать. Этот вариант мы сейчас и прорабатываем. Док принялся внимательно изучать карту. - Это то, что надо! - заявил он.- Когда мы в последний раз связывались по радио со штабом полка, нам сообщили, что вроде бы Соколы пришли с севера, преодолели широкую низменность, при этом с правого фланга прикрывались рекой. Нимейер неуверенно кивнула. - Наши силы выдвинулись в район Бредфордских Холмов, затем, после того, как Соколы ударили по передовым подразделениям Драгун, отошли в расположенный к юго-востоку сельскохозяйственный район. Это неподалеку от Уайтинга. Мы едва успели произвести передислокацию наших частей. Они хотели загнать нас в мешок. Роджерс не удержался и добавил с нескрываемым сарказмом: - Итак, капитан Тревена, как бы вы поступили в таком случае? Классическое, не правда ли, положение? Док счел за лучшее проигнорировать его выпад. Он переступил с ноги на ногу и улыбнулся в ответ на одобряющую улыбку Шелли Брубейкер. - Прежде всего надо захватить северные территории, затем следует поставить заслон со стороны реки и еще один вот здесь - возле холмов. Тогда дорога на юг, на Сент-Уильям, будет открыта. Это наиболее очевидное решение, оно напрашивается само собой. Естественно, что и кланы ждут нас с этого направления. Теперь, поскольку до сего момента мне никак не удавалось поучаствовать в сражениях, мне случайно пришло в голову, что подобный план связан с огромным числом жертв. - Согласен,- кивнула генерал Уинстон. Док указал на диаграмму, которая высвечивалась на одном из голоэкранов. - Основная идея вашего плана заключается в следующем - вы намерены перебросить силы вперед, к самой линии обороны кланов, вот в этом месте,- он указал на карте на Северные Земли и Бредфордские Холмы. - Здесь самое удобное место, чтобы прорваться к городу. Для этого необходимо выставить заслон к северо-западу, чтобы обезопасить свой фланг со стороны реки. В этом квадрате река сильно петляет, так что вся проблема для кланов заключается в том, чтобы отыскать удобный брод, посредством которого можно будет переправиться через реку и ударить нам во фланг. Шелли усмехнулась. - Удар во фланг - это не самая главная опасность. Они, безусловно, будут метить в наш тыл, чтобы перерезать коммуникации, ведущие в Лейтнертон. Таким образом они одним махом добиваются стратегического преимущества, а мы оказываемся на грани катастрофы. - Правильно. Беда в том, что у них уже есть силы на берегу реки - вот здесь, дальше к северу. Однако не забывайте, что как только у нас появится возможность перебросить войска в район Дейла, общий замысел можно отлично подкорректировать. В этом случае мы зажмем отдельный отряд Соколов в тиски, из которых им уже не вырваться. Соколы в любом случае будут искать брод или сосредоточат сильный отряд вот в этой излучине. С началом сражения, как только наши главные силы втянутся в битву за город, они попытаются их отрезать. Вот в чем заключается моя мысль - нам необходимо сосредоточить в районе Дейла оперативный подвижный отряд. Стоит только нашему заслону сообщить, что передовые посты вступили в контакт с отдельным отрядом Соколов, нам следует нанести удар из засады. Причем немедленно, чтобы накрепко связать их боем. Взгляните на карту - в случае удачи уже мы оказываемся у них в тылу и. одним броском выходим на западную окраину города. Полковник Тирел разлапистой пятерней пригладил растрепавшиеся темные волосы. - Этот вариант мы уже обсуждали, однако нам пришлось отказаться от него. Как добраться до Дейла? Посмотрите, капитан, каков рельеф. Как мы сможем быстро - а это основное условие - перебросить войска? Каким образом они сохранят боевой порядок? Док улыбнулся. - Прошу прощения, сэр, но это не так. Роджерс не смог скрыть раздражения. - Любое подразделение в этих лесистых горах, на бездорожье, обязательно застрянет. Сунуться туда - это самоубийство! - В том случае,- ответил Док,- если, не зная брода, лезть в воду. Там есть другой путь, вполне пригодный для наших целей. - Он вам известен? - резко спросила генерал Уинстон. - Я со своими скаутами месяц просидел в этих местах, там я проводил с ними занятия. Мы можем быстро и скрытно провести тяжелые роботы вот до этого пункта. Брубейкер зажала рот ладошкой, пытаясь скрыть смешок. - Простите, капитан, но вы вручили нам ключ, которым мы наконец откроем эту дверь. - Рад помочь,- нахмурился Тревена.- Генерал Уинстон, вы сказали, что Соколы имеют три галактических соединения в районе Сент-Уильяма? - Да. - Где же остальные? Все присутствующие потеряли дар речи. В наступившей тишине особенно четко стрекотали аппараты связи и командирские системы, которые держали под контролем все передвижения войск. - Остальные? - эхом откликнулся Тирел. - Пока батальон сидел в горах, я постоянно следил за прибывающими шаттлами. Я все время надеялся, что наступит ночь - и я увижу, как они покидают планету, однако ничего подобного не случалось, кроме взлетов отдельных, по-видимому патрульных, челноков. За весь период наблюдений Соколы в основном прибывали на Ковентри. Не могу сказать, какого типа и сколько конкретно космических кораблей совершили посадку, но то, что дело было именно так, могу поклясться. Уэйн Роджерс с ходу отмел замечание Тревены: - Это не имеет значения - я принял вызов и первым ударю по ним. Наша разведка сработала точно, все данные подтверждают, что Сент-Уильям обороняют только три галактических соединения. Проблема в том, как нам добраться до них. Генерал Уинстон задумчиво покачала головой. - Это только видимость проблемы. Если сообщение капитана Тревены верно, мы ищем решение, которое в принципе невозможно найти. Его сведения трудно опровергнуть, разве что с помощью фактов. Если опытный человек своими глазами видел, как на планету в основном садились корабли... Ну-ка, прикинем приблизительно. Она вместе с Доком начала подсчитывать количество наблюдений, сколько раз до капитана долетали звуки двигателей садящихся космических транспортных аппаратов. Цифра получилась умопомрачительная, даже Роджерс прикусил язык. - Вот проблема так проблема,- с каким-то злым удовлетворением заявила генерал.- Боюсь, мы несколько недооценили трудности, с которыми нам придется столкнуться на Ковентри. XXXI Штаб в Теркина-Кешик, Сент-Уильям Ковентри Провинция Ковентри, Лиранское Содружество 19 апреля 3058 г. Командир галактического соединения Розендо Хазен, заметив, как непроизвольно засуетились его помощники, оторвав взгляд от голографического изображения, вскинул голову. Обернувшись, заметил Хана Марту Прайд, приближавшуюся к их группе. - Какая радость вновь видеть вас, Хан Марта,- отдавая честь, заявил он. - Не сомневаюсь, командир. Шаги у руководительницы Клана Нефритовых Соколов были широкие - она быстро преодолела большое расстояние, отделявшее картографический стол от входа в штабное помещение, забитое аппаратурой и голографическими экранами, развешанными по стенам. Взялась руками за бортик, отделявший высвечивающийся, наглядно-объемный план местности. На нем была отображена оперативная обстановка в районе сосредоточения стратегической группировки возле Сент-Уильяма. Участок представлял собой вытянутый с севера на юг, почти правильный прямоугольник, простиравшийся от предгорий на севере до морского залива на юге. С запада театр военных действий ограничивался крупной по меркам планеты петляющей рекой. С востока протянулись имеющие меридиональное направление хребты Гор Смерти. По всему участку были разбросаны миниатюрные, словно игрушечные, боевые роботы. Все они имели окраску, соответствующую тому или иному соединению. Так же убедительны были окопы, позиции артиллерии, космодром с расставленными по нему маленькими космическими челноками и истребителями аэрокосмической авиации. Войска Клана Сокола занимали позиции на Бредфордских Холмах, где была сосредоточена крупная масса боевых роботов. Другое скопление находилось в районе Северных Земель, третье помещалось в городе - оно представляло собой резерв. Марта Прайд углубилась в изучение обстановки - при этом она давала команды компьютеру, который тут же начинал перемещать прозрачных двойников боевых машин по всем направлениям. Хан рода Нефритовых Соколов недолго занималась этой игрой. Наконец она нажала на клавишу, и на картографической голограмме все фигурки приняли первоначальное положение. - Классическое построение! - громко заявила она. - Согласен,- откликнулся Хазен.- Однако Аримас отметил, что на плане есть несколько недочетов. Он их назвал существенными неточностями... Мы о них не подозревали. Розендо указал рукой на высокого, стройного воина, отличавшегося бьющей в глаза рыжиной. Тот сразу принялся докладывать: - Я внимательно изучил обстановку, складывающуюся вокруг Уайтинга. При этом мне удалось обнаружить кое-что заслуживающее внимания...- Его голубые глаза блеснули.- Прежде всего охрану зоны высадки взяла на себя Легкая кавалерия Эридана и рейнджеры Вако. Собственно, эти части в настоящее время выступают как союзники. Так, по крайней мере, утверждает наша разведка. Драгуны в свою очередь выслали в сторону города два полка - один разместили уступом на запад так, чтобы прикрыть свой левый фланг; другой развернули в центре. Справа - с этого направления они, по всей видимости, не ожидают нападения - встали рейнджеры Вако. Вот что интересно - наемники Вако, как мне кажется, плохо координируют свой марш с Драгунами. Как показало детальное изучение некоторых исторических документов, рейнджеры Вако и Волчьи Драгуны когда-то воевали в одной упряжке. Потом их пути разошлись, и теперь между ними существует взаимная вражда. Это очень интересный момент, который позволяет нам надеяться, что их боевое взаимодействие - самое слабое звено в рядах противника. Марта кивнула. - Все это уже известно. - Так точно, мой Хан, но мне показалось интересным прикинуть возможные варианты дальнейшего развития событий. Нельзя ли извлечь из этого пользу? Аримас нажал две кнопки на своем пульте. Голографический дисплей мгновенно изменил масштаб и приблизил тот район боевых действий, который в настоящее время занимали войска Внутренней Сферы. Находившиеся на марше части экспедиционного корпуса были похожи на сандвич, начинкой которому служили подразделения Легкой кавалерии Эридана. Так они и двигались: в центре боевого построения полк Волчьих Драгун, далее к востоку части кавалеристов и на фланге полк Вако. По самому краю двигалась тонкая цепочка роботов местной милиции. Вот к какому факту привлек внимание Хана Аримас. Он указал на несколько подразделений Вако, устремившихся назад к Лейтнертону. - Как мне показалось, мой Хан, Драгуны никогда не доверят рейнджерам охрану своей базы. Более того, у меня нет уверенности, что рейнджеры Вако так уж стремятся побыстрее схватиться с нами. Посмотрите, как они движутся, как выстроили свой боевой порядок! Лучшие части, снабженные самыми современными роботами, находятся на недопустимо большом расстоянии от передовых частей. Мысль такая - молодцам Вако прекрасно известно, что штурм города, оборона которого подготовлена и организована в соответствии с требованиями военной науки, сопряжена с большим количеством жертв. Вот рейнджеры и замедлили движение, создавая разрыв по фронту с Драгунами. Но главная мысль в другом - я не верю, что солдаты Вако находятся в Лейтнертоне! Марта вскинула брови. - Ну и что? - Драгуны не допустят, чтобы Лейтнертон остался без защиты, но оборону своей тыловой базы они также не доверят рейнджерам. Выходит, все рейнджеры Вако находятся впереди. Тогда на чем же строится их расчет? На том, что мы не в состоянии одновременно оборонять город и совершить нападение на их тылы. Действительно, в настоящее время мы не можем выделить достаточно сил, чтобы совершить фланговый маневр и ударить по Лейтнертону, так что врагу есть смысл пойти на риск ослабления обороны тыла. Марта Прайд некоторое время, глядя прямо в глаза воину, размышляла, потом задала вопрос в лоб: - В этом случае как же они собираются использовать солдат Вако? Каково ваше мнение? Было заметно, как напрягся Аримас, он был молод и не мог полностью скрыть волнение. - У меня складывается впечатление, что враги решили сыграть с нами в известную игру: "Ты знаешь, что я знаю, что ты знаешь..." Они, по-видимому, решили перебросить часть своих сил через холмы вот сюда,- он указал район Дейла,- и устроить нам засаду. Одним словом, когда наш оперативный отряд ударит во фланг и тыл противника - а нам просто необходимо это сделать! - они в свою очередь попытаются перехватить его. Решение очевидное! При этом остатки местной милиции и полк Академии будут прикрывать движение колонн с другого фланга. - Аримас, вы знаете, что мы разрабатывали этот вариант, когда совершили высадку на Ковентри? - Так точно, мой Хан. Но это предложение было отклонено потому, что предгорья возле Дейла труднопроходимы, а у нас не было проводников. К сожалению, я уверен, что у противника они есть.- Аримас указал на Горы Смерти.- Согласно документам, которые мы захватили, второй батальон рейнджеров Скаи был отправлен на защиту какой-то местной обогатительной фабрики. Этот батальон и есть та часть, которую мы так долго и безуспешно пытались выкурить из подземных ходов, проложенных под Горами Смерти. Его состав: первая и третья роты - штурмовые, вторая - разведывательная. По нашим сведениям, этот батальон сумел соединиться с частями экспедиционного корпуса. Вторая рота постоянно использовала для занятий район Дейла, они знают эти леса как свои пять пальцев. Марта улыбнулась. - Розендо, он один из ваших или из наших? - Ни то, ни другое. Он из Мальтусов с примесью крови Нигренов и Разбойников. - Отлично! - Аримас,- кивнул Хазен подчиненному,- доложите свой план Хану. Только коротко. - Так точно. Пальцы Аримаса опять забегали по клавиатуре компьютера. Изображение местности на глазах начало приобретать другие очертания. Обороняющиеся галактические соединения кланов внезапно разделились на три части. Каждая выделила из себя подразделения легких, скоростных роботов. Все они слились в одну гроздь. В резерв были отведены тяжелые, штурмовые боевые роботы, в то время как линию обороны вокруг города приняли на себя боевые машины среднего класса. - Вот что я предлагаю - сразу, как только враги начнут атаку, нашим войскам, обороняющим Сент-Уильям, необходимо отступить. Противник, вне всякого сомнения, попытается загнать нас вот сюда,- он указал на голограмме предполагаемое место.- Таким образом, наше заранее запланированное отступление они сочтут за крупный успех и попытаются развить его, невзирая на то что рейнджеры Вако к тому моменту еще не успеют развернуться на боевых позициях. Однако, по моему мнению, они ни в коем случае не пожелают оставить всю славу одним Драгунам и попытаются с ходу вступить в бой. В то время, как наши основные силы отступят вот до этого рубежа, резервный оперативный отряд начнет фланговый маневр. Прежде всего необходимо сбить передовые заслоны местной милиции - этот этап мы сейчас и просчитываем. Получается, что эта задача будет более простой, чем мы предполагали. Опрокинув заслоны, мы стремительно проникаем глубоко в тылы противника и перерезаем его коммуникации. Ясно, что подобный удар потрясет до основания всю систему обороны противника. Рейнджерам придется значительно ускорить темп продвижения, чтобы повторить ту же операцию, но в нашем тылу. Однако, как мы все здесь считаем, в результате они сломают свои боевые порядки. Хочу заметить, что они, по идее, уже к этому моменту должны нарушить строй - всякий успех Драгун для них невыносим. Когда они накрепко втянутся в сражение, наши легкие роботы, составившие основу оперативного отряда, через тылы противника прорвутся к рейнджерам Вако и ударят по ним с тыла. К тому времени нам необходимо захватить Лейтнертон. Опять же судя по расчетам, эта задача нам вполне по силам. - Что получится, если рейнджеры Вако сохранят боевые порядки и их удар окажется куда более чувствительным, чем можно было ожидать? - Нашей оперативной грозди, состоящей из быстрых роботов, придется увеличить скорость движения и стремительно обрушиться на тылы Вако. Мы свяжем их боем в окружении, а тем временем во фланг и тыл противника ударят наши более тяжелые машины.- Аримас широко улыбнулся.- Не буду скрывать, в этом плане есть уязвимое место. Что, если Драгуны не растеряются и усилят напор на наши обороняющиеся части? В этом случае у нас есть возможность сдержать их натиск посредством элементалов и вспомогательных частей. Вся трудность в точном соблюдении сроков операции и слаженности маневра, как раз в этом у нас большое преимущество перед врагом. Они будут вынуждены отступить. К сожалению, у нас маловато сил для полного окружения... Марта Прайд переглянулась с Розендо Хазеном. - Насчет окружения не знаю, а вот то, что им придется отступить,- это бесспорно. - Мы можем принять этот план к разработке, квиафф? - спросил Розендо. - С одним небольшим уточнением, афф.- Марта Прайд указала на расположенные под стенами вражеские войска.- Драгуны когда-то были частью кланов. Легкая кавалерия, по их собственному заявлению, считает себя преемницей традиций тех войск, которые не ушли вместе с генералом Керенским. Разгромить их - это очень даже хорошо, но только здесь и сейчас. После чего лучшие из них должны встать в наши ряды. Мне кажется, что с помощью этой операции я смогу получить то, что хочу. Штаб-квартира Ком-Стара Токкайдо Свободная Республика Расалхаг Виктор Дэвион устроился в одном из кресел, стоявших возле камина. Сиденье, спинка, подлокотники - все было устроено настолько удобно, что он невольно вспомнил мастеров, занимавшихся изготовлением мебели во времена Звездной Лиги. Обстановка в комнате была под стать креслам - все вокруг дышало древностью, солидностью. Создавалось впечатление, что этот кабинет использовался еще в те времена, когда человечество не покинуло пределы Терры и не вышло в космос. Конечно, это была искусная имитация... Ласкали взгляд стенные панели под орех, встроенные шкафы, на полках которых стояли книги в кожаных переплетах. Деревянная мебель напомнила принцу его собственные апартаменты на Новом Авалоне. Раньше там работал его отец... Воспоминания сами собой вплелись в бурливый разговор огня, в руке принц держал бокал с шотландским виски - совсем как дома. Было тепло, уютно, следом, как слеза на ресницах, навернулась мысль о родителях. Сейчас не время, тайно вздохнул он и глянул на своих друзей. Хосиро Курита сидел напротив него в таком же кресле - сидел задумавшись, будто подтверждая мысль Виктора, что обработанное, сохранившее тепло человеческих рук дерево, огонь и доброе старое вино - вот и все, что надо человеку для отдыха, для углубленных спокойных размышлений, для беседы с друзьями. Хосиро отпил виски и неожиданно улыбнулся. - Знаешь, что мне сейчас пришло в голову? - спросил он у Виктора и, не дожидаясь ответа, объяснил: - Вся эта обстановка ничем не напоминает ту, среди которой любили отдыхать мои предки, и все равно мне здесь хорошо. В сущности, все мы одинаковы - та же любовь к дереву, к пламени... Чашка сакэ... Разве что не хватает рисунков на рисовой бумаге и иероглифов... Кай Аллард-Ляо сидел, наклонившись вперед. Рука с узкогорлым бокалом была протянута к огню. - Нет, рисунки, иероглифы - это уже путь в указанном направлении. Они начинают увлекать твои размышления в свою страну, в свое пространство... Дерево, костерок и из всех сотворенных человеком вещей - только бренди. Вот основа полного благодушия и созерцательности. Вот что приводит в порядок чувства. - Если не считать, что мы все смертельно устали.- Виктор потер глаза.- Однако это добрая усталость. Как ты верно выразился, Кай, навевающая благодушие и созерцательность. Иной раз мне кажется, что именно в такие минуты я сливаюсь с миром, становлюсь его весомой, очень нужной частью. Но для этого необходимо до предела устать. И ощущать удовлетворение. Особенно, Хосиро, в такой день, когда на моих глазах твой полк Джениоши сокрушил правый фланг Галактического штурмового соединения Ком-Стара. Прекрасная работа. Как ты добился такой слаженности в движении и управлении огнем? - Трудом. Ежедневным напряженным трудом... Я передам твои поздравления Наримасо Асано. Это он сегодня был ведущим. - Ага, а ты просто командовал,- улыбнулся Виктор. Подобная скромность была удивительна. Это при проявленной сегодня исключительной храбрости, которая сразила даже бывалых ветеранов. Хосиро шел в атаку в первых рядах, при этом ни на секунду не выпустил нить управления из своих рук. Этот маневр напрочь сковал фланг Галактического штурмового соединения, позволив остальным батальонам окружить и подавить огнем главные силы Гвардии Ком-Стара, из которых была сформирована ударная единица. Как только гвардейцы дрогнули и начали отступать, оставшиеся силы полка Джениоши были брошены в бой. Их натиск окончательно смял линию гвардейцев. Победа была полная. - Наша атака,- сказал Хосиро,- удалась только потому, что Галактическое соединение придерживалось тактики, которую часто использует Клан Нефритовых Соколов. Они всегда ставят на решительное столкновение боевых роботов. В этом направлении работает их творческая мысль - каким образом втянуть противника в главное сражение, которое, по их мнению, должно решить судьбу войны. В целом, таких же воззрений придерживались и придерживаются старые военачальники Синдиката, а также кое-кто еще... Стремление решить дело одним ударом у них в крови. Мне кажется, что подобная тактика устарела и не может принести успех в долгом и кровопролитном конфликте. Виктор нахмурился. - Кого ты имеешь в виду под "кое-кто еще"? - Кого угодно, только не Клан Волка. Вот об этих я бы никогда не посмел сказать ничего подобного. Как раз эти воины научили меня, что в бою первое дело - маневр, целью которого является попытка окружить или разгромить противника. Действенность подобного способа я проверил на собственной шкуре.- Хосиро жестко улыбнулся.- Правда, им тоже пришлось заплатить высокую цену за преподанный нам урок, однако после того боя я понял, что одной храбростью на войне не возьмешь. Или стойкостью. Вся проблема в захвате инициативы! Кто первый поставит противника в такие условия, когда тот будет вынужден только отвечать на выпады врага, тот и одержит победу. Да, в тот раз мы потеряли много достойных самураев... - Как я понимаю, это были воины, которые устроили моему дяде Яну такой славный конец? - Конечно. Но до сих пор, Виктор, среди моего народа ходят легенды о его храбрости. - Странно, как выражения "пал в бою", "достойный конец" облагораживают смерть. Придают ей какой-то волнующий оттенок...- вставил замечание Кай.- Удивительно, человек гибнет в сражении - не бежит от опасности, стойко исполняет свой долг, но все равно умирает, а люди, приложившие столько стараний, чтобы погубить его, начинают рассказывать сказки о его доблестной кончине. Дело доходит до абсурда - человек, убивший множество людей, безжалостно расправляющийся с пленными, с женщинами и детьми, иной раз заслуживает куда большей славы, чем тот, кто построил город, проложил канал, придумал нечто такое, что украсило жизнь многим его соплеменникам. Странные вещи творит с человечеством война. Какая-то искаженная точка зрения!.. Я уже не говорю о нравах и психологии кланов - у тех уже совсем ум за разум зашел. Мало того что путь воина - это дорога к славе. Это к тому же, всерьез утверждают они, единственно достойный образ жизни. Как при таком подходе они до сих пор не перебили друг дружку, не понимаю. Виктор удивленно посмотрел на друга. - Прости, Кай, но как-то странно слышать подобное от человека, чья карьера, вплоть до звания чемпиона Игр на Солярисе, была построена на постоянном участии в боевых действиях. Насколько мне помнится, ты так и шагал - от поединка к поединку. - Правильно...- с излишней даже горячностью ответил Кай, потом неожиданно сник. Было видно, что он сам не знает ответа на этот вопрос, отсюда и сомнения. Он потряс головой, потом ответил: - Конечно, на арене во время схватки вполне можно лишиться жизни - от этого никто не застрахован, однако не это является целью соревнований. Мне удалось выиграть состязание на лучшего пилота боевого робота, но при этом я не убил ни одного из моих противников. На арене, как правило, гибнут либо по собственной глупости, либо случайно. Как говорится, кому на роду написано быть повешенным, тот не утонет. Я был бы не прочь призвать всех враждующих между собой людей решать дело посредством поединков, проводимых по правилам Олимпийских игр. К сожалению, это невозможно, в конце концов правило "на войне как на войне" берет свое. Мы начинаем плодить героев, славить их, скорбеть... - Но это же справедливо...- пожал плечами Виктор. Хосиро поднял руку: - Позвольте мне. Кажется, я догадался, в какую сторону клонит Кай. Игры есть состязания в искусстве. В умении!.. Вот что главное в спортивном поединке, вот на что люди ходят смотреть. Игры - это война, которую загнали в ящик, обусловили правилами, традициями, прочими условностями. То же самое, что и с боксом, который, по существу, есть бунт против общества, только в рамках закона. Агрессия свойственна людям, и это качество не такое уж плохое, однако постоянно воевать невозможно - вот люди и придумали подобные суррогаты. - Вот именно! - кивнул Кай.- В спортивных состязаниях устранено самое главное - цель войны. И на Играх, случается, зрителям приходится сталкиваться с трагедией гибели. Что бы ты, Виктор, ни говорил, это всегда трагедия. Но мы не можем позволить себе на войне поступать так же, как на спортивной арене. Мы должны озлобиться, прогнать всякие посторонние мысли, тем более всякую жалость, сострадание. Если мы этого не сделаем, мы просто не сможем убивать. К сожалению, в одиночку человек не способен справиться с подобной психологической нагрузкой, поэтому общественное сознание переводит эту форму убийства в разряд славных дел. Герои - всегда фигуры трагические, потому что с их помощью, не спрашивая согласия, люди пытаются затушевать подлинный лик смерти. Он ужасен, зачем это доказывать. А так, подмалеванный, подкрашенный, даже совсем ничего. Кое-кому нравится, многие любуются, а кое-кто вообще сходит с ума... Виктор поставил бокал на расположенный рядом с креслом столик. - Понятно, что ты хочешь сказать, однако я считаю, что вы с Хосиро допускаете одну непростительную ошибку. В самой постановке вопроса!.. - И в чем же она заключается? - спросил принц Курита. Виктор вздохнул, вспомнив, что на этом вопросе споткнулись многие великие историки и философы. Не в первый раз люди спрашивают, в чем причина возникновения войн, и наряду с бесспорными суждениями - например, война есть продолжение политики иными средствами,- в обосновании коренной причины мудрецы не очень-то преуспели. Даже на приведенное только что заявление насчет связи политики и войны можно возразить, что история знает примеры, когда война вовсе не являлась наилучшим способом решения политических проблем и тем не менее люди охотно начинали бойню. Или, скажем более осторожно - с головой бросались в рискованное предприятие, каким всегда является война. - Мне бы не хотелось упрощать, но я считаю, что целью войны является вовсе не уничтожение противника, а победа над ним. Хосиро кивнул. - Которой легче всего добиться посредством его убийства. - Совсем не обязательно, Хосиро! - Кай откинулся в кресле.- Я же справился со своими врагами на Играх, не убивая их. - Но это только Игры. - Какое различие между этими Играми и тем способом, каким кланы ведут борьбу с нами? Я неточно выразился - и той философией, которая толкнула кланы обрушиться на государства Внутренней Сферы? В их глазах война приобрела мистический оттенок - победитель всегда прав, причем в высшем, как сказал Виктор, философском смысле. На Играх чемпиону вручают деньги, он становится известным. Кланы полагают, что победитель приобретает славу и - главное! - шанс на то, что именно его гены станут частью наследственной программы. В сущности, воин клана в случае победы выигрывает право на бессмертие! Мне кажется, поэтому клановцы сражаются с такой яростью и так умело. Они знают, за что идут в бой. Эти цели ясны, возвышенны и почетны... Сама по себе смерть в бою или удача, которая позволила сохранить жизнь, мало что значат. Человеку вдалбливают, что он является ступенькой к осуществлению величайшего в истории человечества проекта - в становлении супермена, сверхчеловека, в коем сольются вековые представления людей о силе, разуме, добре и красоте!.. Вот что значит победа в бою. Хосиро пожал плечами. - Ты хочешь сказать, что остановить кланы можно только в том случае, если нам удастся уничтожить очень много их воинов. Как только под угрозой окажется выполнение их наследственной программы, они успокоятся? Весьма соблазнительная мысль... Однако полагаю, что есть и другой способ разгромить их. Это доказало сражение на Уолкоте. Мой отец совершил маневр, и они сразу отступили, почувствовав угрозу обильного кровопускания. Выходит, можно ограничиться лишь демонстрацией наших возможностей... Виктор потер глаза. - Я думаю,- заявил он,- выводя формулу войны из стремления разгромить врага, нам следует учесть урок истории, который, по большому счету, должен учитываться каждым последующим поколением воинов и к которому никогда и нигде не прислушиваются. Это можно оправдать тем, что порой некому передать опыт. Случается, гибнут все, и в первую очередь вожди. Урок простой - кровь вовсе не является единственной валютой, которую следует уплатить за победу. Хосиро отрицательно покачал головой. - Разве можно добиться победы, не проливая кровь?.. - Конечно, нет, Хосиро, но это далеко не одно и то же,- ответил Кай. Он сделал паузу, сложил руки - палец к пальцу, только потом развил свою мысль: - Если вождь твердит, что для достижения успеха следует навалить горы трупов, и начнет посылать на укрепленный стан врага своих безоружных бойцов - он, по меньшей мере, самоубийца. Или откровенный дурак!.. В таких случаях следует выждать и поискать более выгодный момент для нападения. При этом нельзя сидеть сложа руки, но постоянно искать способ, как лишить врага поддержки его друзей, отрезать от линий снабжения, уничтожить запасы. Необходимо заставить неприятеля разделить свои силы, чтобы можно было бить его по частям. Все это азбучные истины, однако ими почему-то всегда пренебрегают и в самый решительный момент начинают бросать в бой пушечное мясо. Все эти методы и есть та цена, которую вполне можно заплатить вместо крови. Так, по крайней мере, я понял Виктора. Виктор энергично закивал. - Именно это я и имел в виду! Возможно, ты еще не осознал, Хосиро, но мне кажется, что все наши воинские традиции - включая и те, которым поклоняются кланы,- основываются на двойном стандарте. Воины инстинктивно следуют этому дурному обычаю. Изначально считалось, что количество жертв есть бесспорное доказательство успеха. Все люди смертны, а солдаты в особенности, поэтому тот, кто убивал больше других, объявлялся героем. Ему доставались аплодисменты. Ты сам сказал, что мой дядя Ян очень преуспел на этом поприще, к тому же он ухитрился погибнуть в бою. То есть вот что я хочу сказать - как всегда мыслили люди: я погибну, но захвачу с собой в могилу побольше врагов, тогда честь и слава после смерти мне обеспечены. - Я понял твою мысль. Продолжай. Принц Федеративного Содружества наклонился вперед, словно пытаясь быть поближе к другу. - Другое дело вожди. Оценка их деятельности зависела от того, насколько успешно они громили врагов, однако, руководя большими человеческими массами, разумные лидеры были вынуждены более полагаться на умение и жизненный опыт, а не на грубую силу, так как в этом случае больше несчастий выпадало на долю тех народов, кто вручал свою судьбу подобному властителю. - Но даже при таких условиях все равно вождю, который, добившись своих целей, избежал войны, доставалось меньше славы, чем тому, кто залил всю землю кровью своего и неприятельского населения,- возразил Хосиро.- Но что из этого следует? - А то,- сказал Кай,- что никто не доверял такому правителю, так как считалось, что он добился своего с помощью обмана либо другой какой-нибудь каверзы. Единственно честной и почетной считалась победа на поле боя. И, если откровенно, более надежной. Долговечной, что ли... - Кроме того, лидеру, который умел добиваться своих целей, не проливая при этом кровь, подражать очень трудно. Куда проще вывести войско в поле и положиться на волю Бога.