заявляю, что в составе нашего сообщества появляется новый род. Мне доверено заявить об этом всеми теми воинами, которые входят в настоящее время в состав Клана Нефритового Волка.- Он скинул накидку и объявил: - Теперь мы все представляем боевое сообщество, тотемом которого служит Волк. Теперь мы - Клан Волка. Наступила тишина, в которой послышался голос Яна Хаукера: - Однако существует решение, обвиняющее ваш клав в геноциде. - Тех Волков больше нет - они ушли. Мы являемся представителями нового Клана Волка. По виду, возможно, мы и напоминаем тех Волков, с которыми вы уже сталкивались, однако опасное заблуждение полагать, что мы являемся преемниками того клана. Вновь в зале сгустилась тишина. Так продолжалось несколько минут. Влад все еще стоял и внимательно вглядывался в лица присутствующих, готовый дать немедленный отпор всякому, кто усомнится в его словах. Линкольн Озис встретил его взгляд и сразу отвернулся. Влад поднял руку и объявил: - Сим заявляю, что у меня больше нет вопросов. Марта Прайд тут же поднялась и направилась к дверям. Сама распахнула их и, стоя у порога, начала прощаться с выходящими Ханами. За ними вышел Каэль Першоу. Марта дождалась, пока он не покинет помещение, потом решительно закрыла двери. Владимир Уорд спустился к телу Кричела. Марта направилась к нему. - Неужели вам было так необходимо убивать его, чтобы доказать, что вы выиграли поединок? Влад ответил не сразу - сначала он некоторое время присматривался к женщине. - А вы, как мне показалось, совсем не возражали против его смерти. Возможно, вы сами хотели разделаться с ним. - Это свидетельство, безусловно уличающее хана Вандервана Чисту в преступлении, оно существует на самом деле? - Да. Теперь это уже дело прошлое, ценности эта видеозапись уже не представляет, но если вы желаете, я могу прислать вам копию. - Будьте любезны. Его судьбу,- она взглянула на распростертого Кричела,- должен был решить Совет нашего клана. Хотя теперь... Но в любом случае стоит разобраться с этим делом и с Кричелом в официальном порядке. - Возможно. Гневные искорки мелькнули у нее в глазах. - Вы что, сомневаетесь в нашей честности? - Я сомневаюсь, что список преступлений, которые он совершил по отношению к своему роду, соответствует списку, который я предъявил ему. - Он что, и на вашу жизнь покушался? - Он оказался недобросовестным партнером и решил надуть меня при выполнении условий заключенной сделки. К тому же отказал мне в воссоздании моего рода.- Влад усмехнулся.- Но еще более вызывающим обстоятельством была его глупость. - Что вы имеете в виду? Волк поднялся и сел на прежнее место. - Когда я в первый раз,- объяснил он,- явился к нему на прием, он спросил, как я поступлю, если он не выполнит моих требований? А ведь он знал, что я буду вынужден убить его за это. Марта прищурилась. - Но, отказывая вам в возрождении рода Волка, он, по существу, спасал вашу жизнь! Влад громко рассмеялся. - Вот в этом и была его ошибка, не так ли? - Не вижу повода для веселья, Владимир Уорд. Ее ответ удивил Влада. - Не ожидал, что вы так щепетильны. Марта! - Просто я с уважением отношусь к тому, что дорого для кланов. - Вы цепляетесь за то, что давным-давно отжило свой век, что подорвало могущество вашего рода. - Мы разбили Волков, квиафф! - Это с какой стороны посмотреть. Соколы нанесли поражения только части рода Волка. Да и здесь, на Вотане, вы победили только с помощью предательства. Фелан Уорд уничтожил воинов из вашего рода, которые были посланы против него. Даже ваши собственные солдаты признают, что наемники из Внутренней Сферы сокрушили ваши лучшие части. - Он ткнул пальцем в Кричела.- Тот путь, который он навязал своему роду, это имитация пути воина. Он более полагался на интриги, подлые увертки, чем на разумное и безусловное применение силы. Правда, и в этом вопросе все не просто так - силу нельзя употреблять, когда душе захочется, только строго в рамках обычаев и традиций. Главное, знать - во имя чего... - Он никогда не был настоящим боевым Соколом. Влад позволил себе пошутить: - Наша Прайд выставляет напоказ свою знаменитую на все кланы гордость? - Это лучше, чем бахвалиться волчьей спесью. - Спесью? - воскликнул Влад и вскинул голову.- Лучше быть живым и развивающимся организмом, пусть даже с волчьими зубами, чем тупо следовать заветам предков. От них следует взять общее направление восприятия мира - если угодно, цели,- но никак не свод конкретных наставлений. Ваш образ мыслей и ваши действия находятся в разительном противоречии. Марта. Это накладывает отпечаток неуверенности, излишней осторожности при решении конкретных вопросов. Если вы такие поклонники старины, тогда, следуя вашей же логике, зачем перевооружать войска, использовать новейшие технологии. Поверьте, Марта, и, пожалуйста, не относитесь к моим словам как к желанию вас обидеть - вам следовало бы почаще встречаться в бою с воинами из Внутренней Сферы, они бы быстро отучили вас от оглядки назад. Ее руки невольно сжались в кулаки. - Использование новых технологий ни в чем не противоречит традиции. - Я имею в виду не только вооружение, но в первую очередь тактику. - Тактика, к вашему сведению, тоже основывается на традициях, ограненных военным искусством. Только убийство может быть прагматическим, только ему необходимо сиюминутное оправдание. Мы всегда открещивались от этого. - А вот Чисту не открещивался. - Чисту - глупец! Если бы мне были известны факты, которые оказались в вашем распоряжении, я сама вызвала бы его и убила. Он куда более сильная угроза Клану Нефритовых Соколов, чем любая вооруженная сила во Внутренней Сфере. Я сама разделалась бы с ним, а также и с Элиасом Кричелом. - Соревноваться в этом неразумно. Подобные страсти могут привести только к обоюдному уничтожению. Если начнется оргия сведения счетов, это ни к чему хорошему не приведет.- Влад широко улыбнулся, отчего его лицо, перечеркнутое огромным шрамом, стало напоминать волчью морду.- Вам следует найти более конструктивный выход вашей ярости. Неожиданно Марта успокоилась, безмятежно глянула на Влада - у того от этого взгляда мурашки по телу побежали. - Я знаю, что мне делать, волчонок. Путь, на который свернули Кричел и Чисту - это путь в никуда. Точнее, в пропасть... Я и все Соколы отвергают его, скоро вы в этом убедитесь. Надеюсь, что другие Ханы тоже осознают, что такое традиция и какой сильной она делает того, кто следует за ней. - Чтобы доказать вашу мысль, вам придется много потрудиться. Меня убедить очень трудно, я с детства такой недоверчивый... - Я тоже! - сверкнула глазами Марта.- И начну с того, что дарую вам хегиру! Влад вскочил. - Как вы смеете?.. - Это право победителя позволить побежденным уйти, сохранив свои жизни. - Волки никогда не были побеждены Кланом Нефритовых Соколов! Что за причуды?! - Нет, были. Вы сражались на поединке против обряда приема, но не против обряда изгнания и лишения чести.- Марта, прищурившись, посмотрела на Хана Волков.- Вы можете сколько угодно заявлять, что вы не имеете отношения к Волкам, которых когда-то возглавлял Хан Ульрик, но вы и я знаем, что это одно и то же. Я гарантирую вам хегиру, потому что вы были разбиты. Отнеситесь к этому достойно. Это наша давняя традиция, которая, как оказалось, и сейчас еще имеет ценность. Хотя вы, кажется, придерживаетесь иного мнения? Влад едва сдержался, чтобы не рявкнуть на нее - подобного поворота он никак не ожидал. "Традиции! Опять эти традиции!.. Что поделать, если это - основа нашего существования. Кланы - это по сути воплощенная традиция. Откажись или переступи через один-единственный завет, оставленный нам предками, и вскоре мы окажемся очень далеко от того пути, на который вступили несколько столетий назад. Этому учат примеры Кричела и Чисту. Вновь начинать раздор - глупо! Хватит междоусобиц!.. Она знает, что у меня нет выбора. В то же время ей доподлинно известно, что никогда Волки добровольно, склонив головы, не уйдут с Вотана. Упоминая о хегире, эта женщина напомнила мне, что для Соколов превыше всего честь и уважение соплеменников. В таком случае мне необходимо срочно найти способ, чтобы отплатить ей той же монетой. Ах эти традиции!.." Влад кивнул: - Хорошо, я принимаю хегиру. Мы оставим Вотан при первом же удобном случае. - Отлично. Она указала пальцем на Влада. - На этот раз достаточно. Пока, Владимир Уорд... Я проинформирую вас о тех мерах, которые предприму в самое ближайшее время. Конечно, я не имею права раскрывать все наши планы, но того, что я вам скажу, будет достаточно, чтобы вы осознали, что род Нефритового Сокола жив и я являюсь его достойным предводителем. - Желаю удачи. Марта Прайд. - Мне бы не хотелось, чтобы именно вы желали мне удачи. - Почему? Она вновь улыбнулась той добродушной улыбкой, от которой у Влада несколько мгновений назад пробежал мороз по коже. - Через шесть месяцев, а может, через восемь или еще больше, мы соберемся в Стране Мечты, чтобы выбрать нового ильХана. Вот тогда все руководители других кланов узнают, насколько слабы или сильны мы стали. Если какой-то другой род попытается вобрать нас в себя - это будет означать, что мы слабы, как никогда. Я знаю способ, как убедить всех, что мы достаточно сильны и способны проводить самостоятельную политику. Надеюсь, вы тоже сумеете доказать, что ваш клан не мальчики для битья. Она повернулась и направилась к выходу, затем, неожиданно остановившись, глянула через плечо. - До скорой встречи, Влад Убийца Ханов из рода Волка. Думаю, наша новая встреча вряд ли доставит вам удовольствие. Хотя мне бы не хотелось видеть в вас соперника. - В это я охотно верю. Марта засмеялась - в первый раз за весь этот день, затем встряхнула головой. - Что ж, тогда, возможно, наша новая встреча доставит мне радость. Только мне... КНИГА ВТОРАЯ КРОВЬ, ПОТ И СЛЕЗЫ XI Таркад-Сити, Таркад Округ Донегал, Лиранское Содружество 5 января 3058 г. Тормано Ляо почтительно поклонился архонтессе, затем улыбнулся - скорее из вежливости, чем от восхищения ее красотой. Он, конечно, отдал должное ее прелестям, однако его воображение куда больше занимали изящные, похожие на куколок, азиатские женщины, чем высокие стройные блондинки с голубыми глазами. Точь-в-точь такими, как у этой северной красавицы. Но он все равно расплылся в улыбке, выразив глазами нескрываемое восхищение. Ох уж эта азиатская хитрость!.. "Пусть правительница считает, что сразила меня наповал. Пусть поверит, что сумеет взять надо мной верх..." - Архонтесса, моя разведывательная служба получила важные сведения, касающиеся событий, случившихся в зоне оккупации кланов. У меня есть краткое изложение полученных шифровок. Катрин Штайнер указала Тормано на одно из стоявших у стола кресел, обтянутых белой кожей. - Я тоже ознакомилась с некоторыми докладами. Мы можем обменяться мнениями. - С большим удовольствием,- охотно согласился Тормано. Он устроился в кресле, расправил складки на темных брюках, затем внимательно оглядел их и еще раз прошелся по шелковистой, приятной на ощупь материи. Ему очень хотелось еще на мгновение затянуть паузу, однако дальше помалкивать было невозможно - Катрин в упор, доброжелательно смотрела на него. "Интересно, о чем она сейчас думает? Скорее всего, не ждет ничего хорошего от тех вестей, которые я принес. А может, эту здоровенную красотку ничего, кроме вопроса, чем бы еще украсить этот кабинет, не занимает? - Он вздохнул.- Хотелось бы на это надеяться..." Три прошедшие со дня возвращения Катрин Штайнер на Таркад недели она занималась переоборудованием кабинета своего предшественника - наместника, который управлял делами Содружества по поручению ее брата Виктора Дэвиона. Вся прежняя мебель красного дерева, все антики вместе с толстенными древними персидскими коврами были вытащены вон. Со стен содрали панели мореного дуба... Чем же заменила новая правительница прежнее солидное, внушающее почтение убранство? Удивительное дело, прежде всего стены обшили листами ослепительно белого пластика, затем подобным же образом испохабили внутренний объем - везде расставили снежного цвета столы, кресла, стулья, полки, шкафы. Теперь кабинет правительницы буквально слепил глаза непорочной белизной. Правда, кое-где в этой арктической колыбели мелькали голубые пятна, опять же в странном для вкуса Тормано расположении. Более того, ему, воспитанному на традициях Востока, претила эта безыскусность. Похоже на крестьянские домотканые ковры... Нет чтобы обрамить эти синюшные пятна золотом или серебром, пустить инкрустацию, не пожалеть драгоценных камней!.. Кабинет чем-то отдаленно напоминал казарму с претензией на непорочность и чистоту замыслов его хозяйки, а также на верность государству - то-то вокруг было использовано только два цвета: белый и голубой. Что за странные причуды у современных правительниц! Тормано этого понять не мог, как и многого другого, но в том была его беда. Он практически не разбирался в религиозных воззрениях подавляющей части населения Содружества, для которых белый и синий цвета являлись священными, символизирующими девственность души и чистоту помыслов. Собственно, слово "девственный" не побоялись употребить даже в пресс-релизе, выпущенном Министерством внутренних дел. Это сообщение было посвящено обряду переделывания служебных помещений дворца правителя и приведения его в соответствие с местными традициями. Удивительные обычаи! В сознании Тормано с детства уложилось, что белый цвет - это цвет похорон, скорби и плача, а здесь, в соседнем государстве, эта раскраска считалась олицетворением доблести и чистоты. Ладно, на вкус и цвет товарищей нет - пусть они восхваляют белое и голубое, пусть плюют на то, что чище смерти ничего не бывает. Все равно в этом кабинете он чувствовал себя как в медицинском учреждении, в котором выключили центральное отопление. Врач в этом в заведении тоже был одет соответствующим образом - на архонтессе был белый брючный костюм, из-под расстегнутых пол пиджака выглядывала королевской голубизны блузка. - Правительница,- наконец начал он,- доклады, приходящие к нам с Вотана, малопонятны и противоречивы. Единственный способ составить более менее верную картину событий, в последнее время потрясших Вотан,- это сличить их с другими донесениями, приходящими из зоны, оккупированной Кланом Нефритовых Соколов. Кроме того, необходимо изучить вести с Моржеса - только тогда, надеюсь, нам удастся сложить эти обрывки, намеки и непонятно к чему приведенные цифры в нечто общее. В настоящее время очевидно одно - Соколы и Волки находятся в состоянии, близком к войне. Боевые действия могут начаться со дня на день. Суть конфликта нам непонятна. Если строить догадки, то рано или поздно придешь к выводу, что причина противостояния в борьбе за лидерство. Каждый из кланов претендует на роль ведущего в сообществе. - Вы полагаете, что этот конфликт возник на почве расхождений, существующих между так называемыми Крестоносцами, которые ратуют за продолжение войны - причем вести ее они намереваются самыми драконовскими способами,- и теми, кого обычно именуют Опекунами, настаивающими на том, что Внутренняя Сфера нуждается в опеке доброй и мудрой силы? Последние, например, намерены приложить все усилия, чтобы продлить перемирие. Тормано пожал плечами. - К сожалению, на этот вопрос мы ответить не можем. Ясно только, что речь идет о том, кто захватит власть. Катрин улыбнулась. - Мне кажется, что сидеть над разведданными и только на их основе пытаться отыскать истинные причины процессов, происходящих в стане врагов,- неблагодарное занятие. Мы нуждаемся в более широком, общем, я бы сказала - философском взгляде на проблему. Мне повезло случайно встретиться с Ханом Феланом Келлом, нам удалось поговорить на эту тему. Регент по военным вопросам Ком-Стара тоже был так любезен, что навестил меня и поделился своими мыслями по этому вопросу. Только полагая, что нам ясны цели и образ мышления кланов, можно попытаться составить, реальный прогноз их действий на ближайшее время. - Бесспорно! Как мне кажется, ситуация на Вотане определяется стремлением Волков, невзирая ни на что, разбить Нефритовых Соколов. Оба эти рода понесли значительные потери, когда в Боралтауне погиб ильХан Ульрик. Это случилось десятого декабря прошлого года. Тут же, в течение нескольких дней, отовсюду исчезли эмблемы, знамена и прочая атрибутика рода Волка. Объяснение одно - все выжившие члены этого ордена были приняты в состав Соколов. Как это случилось, на каком основании, где и когда происходила церемония приема - нам неизвестно. Затем все пошло кувырком - какой-то последний, неизвестно откуда появившийся Волк вызвал на поединок одного из Ханов рода Нефритовых Соколов и убил его. Дальше больше, не прошло и трех дней, как на Боралтауне появился новый род - какие-то Нефритовые Волки. Что это за зверь такой, не могу представить!.. Архонтесса взяла со стола позолоченный нож для вскрытия писем и, повертев его в руках, вновь положила на декорированную голубым орнаментом столешницу и ответила: - Это можно истолковать следующим образом - смерть Хана Соколов освободила Волков от части их обязательств по отношению к победившему роду. - По крайней мере, так это выглядит,- согласился Тормано.- Первого числа Ханы других родов прибыли на Вотан. Все разведывательные службы государств Внутренней Сферы ожидали, что после гибели Ульрика кланы вернутся на свою базу для выборов нового ильХана. Так они поступали раньше, однако, по моему мнению, они для того и съехались на Вотан, чтобы устроить голосование здесь, в пределах зоны оккупации. Что там происходило на заседании Ханов, мы не установили, однако внешние наблюдатели отметили, что и на этот раз не обошлось без скандала. Что-то у кланов все пошло шиворот-навыворот - и вот результат: повсюду исчезли всякие приметы рода Нефритового Волка и вновь появились знаки рода Волка. - Что это значит? - Понятия не имею.- Тормано вновь пожал плечами.- Сначала можно было предположить, что в результате междоусобной войны Волки и Соколы объединились. Оба рода оказались на грани краха, и слияние было самым разумным решением. Удивительные сообщения пришли с Моржеса, где, как оказалось, главные силы Соколов разгромлены наголову. Если сообщения о разногласиях и боях, которые происходят между Соколами и Волками и на других мирах, верны, то те и другие понесли невосполнимые потери. Как хотите, правительница, а я склоняюсь именно к этой точке зрения, ведь оперативные донесения подтверждают: везде, где Соколы и Волки встречаются, начинаются ожесточенные бои. Катрин откинулась к спинке кресла. - Чем грозит Лирану объединение войск Фелана и Моргана Келлов на Арк-Ройяле и появление в этом районе новой военной силы? Ведь Морган и Фелан - весьма влиятельные фигуры. - Доклады с Арк-Ройяла достаточно противоречивы. Население планеты, кажется, хранит верность правящей фамилии, поэтому люди Келла предпочитают не распространяться о своих планах. Вот еще что - по слухам, они развернули активное строительство на острове Браонач. Он, по существу, пребывает в первобытном состоянии, инфраструктура там развита очень слабо. Люди Келла ввели в действие некоторые новые законы, так что нельзя исключить у них намерения иметь в пределах Внутренней Сферы свой собственный мир. Тень неудовольствия пробежала по лицу Катрин Штайнер, затуманила ее взгляд. - Черт побери! Неужели они осмелятся бросить мне вызов? - Правительница, декларация Моргана Келла и конкретные меры, принимаемые наемниками по вовлечению Арк-Ройяла в систему оборонительного кордона - это благо для нас. Подобное соглашение позволяет нам снять с себя ответственность за очень протяженный участок границы. Причем на самом опасном направлении. Откровенно говоря, я не вижу. как мы смогли бы оборонять этот сектор космоса. - В том-то и сложность: с одной стороны, как вы утверждаете, мы не в состоянии сохранить неприкосновенным значительный участок нашей границы; с другой - я не могу доверить ее оборону Моргану. Поступая таким образом, я формально снимаю с него всякую ответственность за мятеж, который он поднял против меня. Катрин пальцами левой руки вновь взяла нож за лезвие - впечатление было такое, словно клинок прошел сквозь ладонь. - Народ начнет интересоваться, почему я смотрю сквозь пальцы на бунтовщика, который когда-то отказался от вассальных обязанностей по отношению к нашему союзу, а теперь имеет тайный умысел основать свое собственное - бандитское! - государство. Тормано отрицательно потряс головой. - Не могу поверить, что вы всерьез верите всяким слухам. Это глубоко ошибочное мнение. Действия Моргана прозрачны и понятны. Декларация о намерениях и договор об охране границы составлены простым и ясным языком - он берет на себя обязательства защищать ее на всей линии соприкосновения с родом Нефритовых Соколов. - Кое-кто может отыскать и другие причины. - Только в том случае, если вы первый не сделаете заявление. Ваше молчание куда более красноречиво, чем слова. Вновь раздражение отметилось в движении ее бровей. Лицо архонтессы приняло выражение задумчивой отрешенности - это выражение всегда производило сильное впечатление на Тормано. - Если я выступлю с заявлением, в котором начну благодарить Моргана за помощь, за то, что он согласился принять на свои плечи часть ответственности за охрану границы; если приведу наше сотрудничество в качестве примера, как должны поступать другие миры перед лицом агрессии,- кое-где могут решить, что я простила его дезертирство и теперь даже одобряю его. - Так и надо поступить, повелительница,- горячо выговорил Тормано.- Как утверждает древняя восточная мудрость - на всякий роток не накинешь платок, зато мы в случае удачи разом убьем двух зайцев: сможем отвести наши войска и разместить их на других стратегических направлениях. - Но почему я должна поступить именно таким образом? - капризно надула губки архонтесса, однако этот жест не произвел на Тормано никакого впечатления - он знал ее лукавую привычку прикидываться этакой простушкой или капризной девчонкой. На самом деле Катрин отличалась осторожностью и трезвостью при обсуждении политических задач. Правда, опыта управления таким огромным государством, как Лиранское Содружество, ей не хватало, поэтому она так долго колебалась во время принятия кардинальных решений. Отношения с наемниками Келла как раз относились к этой сфере. - Потому что это заявление напрочь прикует Моргана и Фелана к месту дислокации. Если, конечно, они иной раз и задумываются о том, о чем вы, правительница, говорили, подобный шаг свяжет им руки. И мысли... Давайте обдумаем этот вопрос до тонкости... Прежде всего, что касается вашего предположения насчет желания Моргана основать новое государство или отделить в свою пользу часть нашего. Эта идея мало того что безумна - она невыполнима. Келлы и кланы - смертельные враги. Между Опекунами и Крестоносцами война может идти до полного уничтожения. В гражданских войнах знаете кому приходится хуже всего? Пленным!.. Их не берут... Уйти с границы для Моргана сейчас - самоубийство, и это не образное выражение, а суровая действительность. Куда он может сбежать, где найдет убежище? Не знаю. В пределах Внутренней Сферы для него приюта не будет. Разве что поступить как генерал Керенский?.. Но это еще более безумная идея. С того дня, как он дал вам клятву оборонять участок границы, у него связаны руки. Он не имеет возможности двинуться отсюда куда-нибудь еще. Он сам себя загнал в ловушку - если, конечно, имел какие-то тайные, подлые замыслы. Морган Келл - опытнейший политик, он сразу бы раскусил, чем грозит ему заявление о верности вашему величеству. Значит, необходимо признать факт - тайного умысла он не имеет и будет твердо придерживаться данного слова. А вот мы должны здорово погреть руки на этом соглашении и воспользоваться освободившимися войсками так, чтобы их боевой пыл не пропал даром. - Понятно.- Архонтесса склонилась к столу и поиграла ножом для разрезания писем.- Куда, по-вашему мнению, нам бы следовало перебросить войска? - Я бы предложил передислоцировать их на границу с Лигой Свободных Миров, чтобы предостеречь Томаса Марика от ненужных авантюр. - Вы полагаете, что он угрожает нам? - Ему необходимо внушить, что мы сильны как никогда.- Тормано погасил улыбку, которая едва не появилась у него на губах.- Очень важно продемонстрировать нашу мощь еще до того, как он сделает вам предложение. Нож выпал у нее из рук. - Что?! Тормано пожал плечами. - Это неизбежно - логика здесь очевидна. Вы красивы и свободны, у вас такое приданое, что у любого претендента слюнки потекут; Дело в том, что после того" как ваша матушка вышла замуж за вашего батюшку, два государства - Федеративное и Лиранское Содружества - объединились. К тому же по идее должен привести и союз между вами и Томасом Мариком. Более важно то, что этот брак в перспективе может сделать вас правительницей нового государства через голову его дочери Изиды или моего племянника Сун-Цу. - А этот здесь при чем? Теперь Тормано позволил себе улыбнуться. - Результатом вашей женитьбы неизбежно должно стать разрешение, которое Марик вынужден будет дать на свадьбу своей дочери Изиды и Сун-Цу. Тот присоединит к альянсу еще и Конфедерацию Капеллана. Катрин недоверчиво покачала головой. - Он, должно быть, сумасшедший, если всерьез рассчитывает, что я выйду за него замуж. - Не совсем так - этот союз и в ваших интересах тоже. Вы переживете его. Томас Марик быстро приближается к критическому для всех правителей Внутренней Сферы возрасту. Однажды он едва выжил после совершенного на него покушения. Имея за спиной такого человека, как Сун-Цу, никто не может быть уверен, что долго протянет. Сразу после смерти Марика вы можете присоединить его Лигу к своему Лирану. Нам не следует забывать, что именно в Лиге Свободных Миров расположена производственная база, обеспечивающая наши возможности успешно противостоять наступлению кланов. Выходя замуж за Томаса, вы приберете к рукам всю военную промышленность и за ее счет укрепите свои вооруженные силы. Продолжим эту мысль. Когда в ваши руки перейдет контроль над потоками военной продукции, сходящей с конвейеров заводов, построенных в Лиге, вы получите важный рычаг давления на Синдикат Драконов. Эти ребята и так не дают нам спокойно спать, но в случае, если вариант с женитьбой осуществится, вы сможете значительно ослабить наших горе-друзей. Далее, нам обоим прекрасно известно, какой хороший аппетит у вашего брата Виктора - стоит только ему почувствовать, что Синдикат уже не тот, что он находится на грани развала, правитель Федеративного Содружества тут же отхватит от его территории изрядный кусок. Более того, он предложит Курите покровительство и, чтобы закрепить сделку, женится на Оми Курите, которая непременно станет причиной внутренних распрей в Федеративном Содружестве. Глаза у Катрин сузились. - Смута - это хорошо. Смута - это перспективно,- задумчиво сказала она.- Это единственный способ связать ему руки. Через какое-то время он окончательно ослабеет, и я смогу одержать над ним верх. - В конце концов вы де-факто станете правительницей вновь созданной Звездной Лиги,- подтвердил Тормано. - Это заставит кое-кого понять, что букетиком цветов в день рождения от меня не отделаешься...- загадочно добавила Катрин и поверх головы Тормано бросила взгляд в сторону окна. За ним вполнеба полыхал закат - чудовищное изобилие красок, каждый день расцвечивающее небосвод над Таркадом. - Конечно, все, о чем я тут говорил, устроить непросто. Риск велик, однако мы имеем возможности уменьшить его до разумного предела.- Тормано теперь вовсю улыбался.- Тут сложность в чем? Ни в коем случае нельзя воздействовать на Томаса силой или попытаться сразу навязать ему свою линию. С ним надо действовать мягко, уговорами, убеждениями, лаской... Вот что очень важно - согласитесь ли вы с моими доводами или откажетесь от этого плана, в любом случае нельзя сразу отвергать его ухаживания. Пусть он некоторое время питает надежду - это нам необходимо, чтобы нарастить мускулы. В будущее мы должны смотреть с уверенностью... - В ваших словах есть смысл.- Архонтесса перевела взгляд на собеседника.- И когда же, по-вашему, он начнет натиск? Когда пойдет на штурм моего сердца?.. - Считайте, что атака уже началась. Боевые трубы пропели, кони оседланы - я имею об этом достоверные сведения, пришедшие по дипломатическим каналам. Где-то там, на первых этажах, уже началось шевеление. Посол Лиги Свободных Миров, по слухам, уже начал выяснять, как отнесутся в Таркаде к возможному визиту Томаса. В середине июня годовщина смерти его жены. Год - это необходимый срок для траура. Он сам так заявил в узком кругу... Одним словом, Томас намерен лично поблагодарить вас за ваше доброе послание, которое очень поддержало его в минуты скорби. - Хорошо сказано, Тормано, надо запомнить - поддержало в минуты скорби... Действительно, хорошо. Итак, у нас в распоряжении шесть месяцев. Прекрасно. Этого срока вполне достаточно, чтобы окончательно выяснить, чего же я хочу...- Она помедлила немного, потом усмехнулась и, прищурившись, глянула на собеседника.- Вы, Тормано, конечно, не упустили возможность провести предварительные переговоры? Сыграли, так сказать, на опережение?.. - Да, архонтесса, сыграл...- Тормано почувствовал себя неуютно. Ему всегда становилось не по себе, когда он не мог предугадать дальнейшее развитие разговора. Катрин, к счастью, была умной женщиной, однако молодость и нехватка политического опыта иной раз играли с ней злые шутки. Она поддавалась обаянию политической идеи, начинала верить, что те или иные вещи находятся в пределах ее возможностей. Подобные заблуждения были очень опасны. "Кажется, клюнула! Иной раз она проницательна, как столетний мудрец, другой - наивна, как шестнадцатилетняя девица. В общем-то она и есть девица... Главное, поманить ее чем-нибудь поражающим воображение. Чтобы она уснуть не могла..." Между тем Катрин поднялась со своего места и прошлась по кабинету - это был плохой знак, на мгновение Тормано испугался. В этот момент архонтесса распорядилась: - Хочу заметить, что ваш анализ, как поведет себя мой брат перед лицом заметного ослабления Синдиката Драконов или даже его развала, вполне соответствует моим мыслям. - Очень рад. "Еще бы не соответствовал!" Она вновь улыбнулась Тормано, но теперь вполне доброжелательно. - Вы слышали выражение: "Враг моего врага - мой друг"? - Это древняя мудрость... - Она до сих пор живет в умах, потому что отражает истину. Меня совсем недавно осенило, что я имею множество врагов, у которых в свою очередь тоже хватает недругов. Если я найду среди них тех, против кого мы можем объединиться, это будет означать, что у меня появились друзья. Тормано с трудом скрыл, как мурашки побежали по телу - что, если она догадается? Ему не бывать в живых. - Вряд ли можно придумать более эффектный ход, правительница. - Конечно.- Катрин отмахнулась, словно сочинять подобные афоризмы было для нее легче легкого.- Большие неприятности Синдикату, помнится, доставляли Дымчатые Ягуары. Морган Келл и его Гончие помогли Курите, они высадились во время атаки на Люсьен. Совместными усилиями им удалось разгромить Ягуаров. Согласно свидетельству регента по военным вопросам, ни Волки, ни Дымчатые Ягуары уже никогда более не восстановят свои силы. Тормано от удивления открыл рот. - Вы имеете в виду... Вы намерены заключить с Кланом Дымчатых Ягуаров дружественный союз?.. - Да! Простота этой мысли потрясает, разве не так? Тормано почувствовал, что во рту у него пересохло. - Архонтесса, но кланы стремятся полностью уничтожить Внутреннюю Сферу. - Нет, Тормано, они желают захватить ее, и я могу дать им в руки средство, с помощью которого они куда быстрее добьются своей цели. - Но... - Никаких "но".- Она подошла ближе и глянула на него сверху вниз.- Вы здесь нарисовали самый простой путь, следуя которому я могла бы стать правительницей возрожденной Звездной Лиги. Я нашла иной способ добиться той же цели. Идея завязывания отношений и начала переговоров не означает, что я предаю Внутреннюю Сферу. - Но тогда ради чего?.. - Я знаю, ради чего.- Катрин сложила руки на груди.- У меня есть хорошо продуманное решение. На этой неделе я отправлюсь в зону оккупации Клана Дымчатых Ягуаров. В ближайшие пять недель мы начнем переговоры по поводу создания союза. Она вновь перевела взгляд на окно. Тормано невольно взглянул в ту же сторону - краски уже угасли, небо набрякло темнотой, в которой кое-где начинали посвечивать тусклые звезды. Теперь Катрин не переубедить. Ничто не заставит ее изменить решение. - Я надиктую и запишу на голограмму ряд выступлений и несколько мелких официальных встреч. В условленные даты вы выпустите их в эфир, чтобы скрыть мой отъезд с Таркада. На это время будет наложен запрет на мое участие в намеченных протоколом церемониях. Объяснение такое - я и вы усиленно работаем над пакетом реформ, которые должны полностью изменить государственное и социальное устройство Внутренней Сферы. Ну и так далее... Вы будете связующим звеном между мной и моими советниками, которым придется разрабатывать детали этого проекта. - А если появятся неотложные, требующие вашего присутствия вопросы? Катрин посмотрела на него, в ее голубых глазах стыли льдинки. - Решите их. Тормано открыл было рот, потом, так ничего и не сказав, закрыл его. Он подождал, пока там скопится достаточно слюны, чтобы убрать неприятный горьковатый привкус. - Вы решили оставить на меня ваше государство? Что, если я не захочу возвращать его вам? - Если вы откажетесь передать мне контроль над государством, сразу станет известно, что Тормано Ляо схватил меня и отправил к кланам как залог сохранения мира. Народ разорвет вас на клочки. Такой вариант вас устраивает? - Вполне... - Вот и хорошо.- Катрин Штайнер вновь села за стол.- Насчет моего предложения... Вы можете решить, что риск слишком велик, но я уверяю, это не так. Через десять лет кланы опять начнут вторжение, и государства Внутренней Сферы будут стерты с лица земли - так, кажется, выражались древние. Кроме моего... Завоеватели сохранят его в целости и сохранности. У них будут для этого причины. XII Штаб Десятого полка рейнджеров Скаи Ковентри. Провинция Ковентри Лиранское Содружество 6 января 3058 г. Дождь, встретивший Тревену на Ковентри и затем ливший весь день, пока капитан устраивался на новом месте, показался Доку скверным предзнаменованием. Ковентри славилась солнечной погодой, ненастье было здесь большой редкостью - и вот пожалуйста! Дальше больше... Познакомившись с подразделением, которым ему придется командовать, он грубо выругался про себя. Под его начало была передана вторая рота первого батальона, имеющая прозвище Титаны Судьбы. Более издевательского прозвища выдумать невозможно. Скорее этих ублюдков следовало назвать Тупыми Карликами. Официальные бумаги, касавшиеся личного состава, боевой подготовки, только подтвердили первые впечатления. Он еще раз пробежал глазами данные на голографическом дисплее - экран высвечивался в воздухе, как раз над письменным столом в его кабинете. Рота укомплектовывалась с бору по сосенке. Подобно ему самому, весь рядовой и сержантский состав состоял из лиц, переведенных в эту дыру из других частей. Та же самая петрушка творилась и в остальных подразделениях полка. Капитаны Дорн и Уэллс - командиры первой и третьей рот соответственно - прибыли неделей раньше и, как обычно бывает, отобрали себе лучших ребят из вновь прибывающего контингента. На долю Тревены пришелся настоящий сброд. В каждом подразделении есть свои неудачники и неумехи, буяны и сони, в каждой части найдутся малорослые и слабосильные ребята - в этом для Тревены не было ничего удивительного. По правде говоря, он втайне считал, что без подобных типов и армия не армия. Не всем же быть героями и отличниками!.. Говоря круче, у начальства под рукой всегда должны находиться те, кем можно заткнуть любую дыру, послать в любое пекло, заставить сидеть в грязи - тут уж ничего не поделаешь. К таким неудачникам капитан, как ни странно, относился с симпатией, называл их "темными лошадками, на которых можно ставить". Придет день, уверял он, и эти недотепы покажут себя. За время долгой службы он заметил, что подобные субчики нередко прекрасно сплачивают коллектив. Если, конечно, держать коллектив в руках и не позволять солдатской массе превратиться в зверье... Если служба отлажена, идет ни шатко ни валко, такие зеленые юнцы, или парнишки малого роста, или ребята, страдающие каким-нибудь физическим пороком - например, заиканием,- становятся не только объектом беззлобных шуточек, но и предметом заботы. С ними как-то "теплее" - это капитан Тревена прочувствововал на собственной шкуре. Но чтобы вся рота состояла из одних малохольных - такого с ним еще не бывало. Из документов, высвечивающихся на экране дисплея, следовало, что единственная возможность полезно использовать его роту в бою - это выставить их в качестве мишеней. Пусть враг перебьет их всех, но вскроет свою систему обороны. Больше они ни на что не годны! Весь состав - почти стопроцентно! - являлся ограниченно годным к строевой. Складывалось впечатление, что их специально отбирали, чтобы в конце концов подсунуть ему, Тревене. Обучай, капитан!.. Среди рядового состава калек и слепых не было, но, судя по медицинским картам, эти "герои" недалеко ушли от тех и других. В этот момент едва просматриваемая за экраном дверь в его кабинет отворилась, и кто-то невысокий переступил через порог. Тревена прищурился. Так и есть - капрал Бик... Его отличительными чертами были крупное адамово яблоко - под стать носу - и простодушные косые глазки. Кроме того, он постоянно шмыгал носом. - Что вам, капрал? - спросил Тревена. - Сэр, капитан Дорн послала меня передать приглашение встретиться с ней и капитаном Уэллсом в офицерском клубе во время обеда. Тревена задумчиво почесал бровь. - Кто будет платить? - спросил он. Бик тут же погрустнел, начал вздыхать, обводя взглядом потолок. Наконец промямлил: - Не знаю, сэр. - Не принимайте к сердцу, капрал. Вы и не должны знать. Бик - простая душа - сразу заулыбался, отчего его лицо как-то разом обрело некоторую округлость. Он помедлил немного, потом все-таки спросил: - Это был вопрос на засыпку, сэр? - Нет, это был риторический вопрос,- ответил начальник.- Он не требовал ответа, потому что вы не могли его знать, господин Бик. Зайдите в кабинет и прикройте дверь. Я бы хотел порасспросить вас о состоянии дел в нашей роте. Кто чем дышит, каково настроение среди личного состава и все прочее... Надеюсь, вам понятно?.. - Так точно, сэр. Лицо Бика опять на мгновение озарилось улыбкой, но тут же он сник, опечалился. Закрывая дверь, споткнулся. Добравшись до стола, сел в указанное кресло на самый краешек - там и вытянулся, как петух во время кукареканья. - Какого вы мнения о второй роте? Я не призываю вас называть имена - так, общее впечатление... Оно будет полезно. Конечно, я сам буду приглядываться, но все же, в общих чертах? Я здесь совсем недавно, а вы, как указано в вашем послужном списке, довольно долго служите рейнджером. Правильно? Бик часто заморгал - брови у него были рыжие, нелепо кустистые. - Так точно, сэр. Я все понял. Нас всех прислали сюда из разных мест, так что мы не знаем друг друга. С тех пор как мы прибыли на Ковентри, нас не выпускали из гарнизона. Ни одной увольнительной, сэр... - Однако часть людей ухитрились потеряться... - Так точно, сэр, но я уверен, что это всего-навсего случайность. - Гарнизон здесь большой? Бик обреченно кивнул. - Всех нас отправляли сюда на скорую руку - торопили как на пожар. Мы едва успели собрать вещи, а теперь они начали приходить в Ковентри. А нам не дают увольнительных,- грустно добавил он.- Вот и приходится тем, кто посмелее, сигать через забор. И здешние тоже ничего, кроме формы, не выдали. Те, кто получил свои шмотки, делятся с теми, кто сидит в одном казенном. Народ у нас здесь подобрался на этот счет добрый. Не жалуемся... - То есть?..- Брови у Тревены полезли вверх.- Вы хотите сказать, что у вас здесь в драк не бывает? Что даже психи у вас тихие? Лицо у Энди Бика стало притворно удивленным. - Что вы, сэр! Ничего подобного у нас нет. Все тихо-спокойно... "Надо же какие чудесные парни! Все-то у них тишь да гладь. Никто даже не слышал о драках..." - Как насчет положенного материального довольствия? Что же вы не могли подать жалобу на службу снабжения? - Нет, сэр, я подавал. Все оформил в точности как полагается, однако батальонный интендант пока ничего не выдал. Говорит - подождите да подождите.- Бик с тоской посмотрел на капитана.- Я старался, сэр... Док кивнул. Просматривая личные дела, он изучил и биографию Энди Бика, которого в одночасье назначили капралом. Капитан Уэллс, приехав в часть, обнаружил, что никто из ранее прибывших офицеров не обратил внимание, что во второй роте отсутствует сержантский чин. Вот так Бик получил новую должность. Конечно, какой из него капрал, но, поразмыслив, Тревена пришел к выводу, что из всех возможных кандидатов это был лучший вариант. Бик в последнее время служил писарем в штабе, однако до того он прошел подготовку на боевых роботах, так что хотя бы издали видел машины. - Ладно, не беспокойтесь. Думаю, мы скоро уладим эти проблемы.- Капитан выключил дисплей, затем подался вперед.- Итак, у нас на вооружении состоят боевые роботы? - Так точно. Шесть экземпляров "Саранчи", три "Дженерса", две "Валькирии" и один "Десантник". - Все машины легкие? - Исключая ваш "Центурион", сэр, да, сэр...- Бик с надеждой глянул на командира.- Мы же разведывательная рота. - В первый раз слышу подобное романтическое наименование. "Возможно, если я пропущу пару глотков с Дорн и Уэллсом, мне удастся склонить их на свою сторону. Мы вместе пойдем к Хемлоку Хайболсу и постараемся убедить его провести реорганизацию полка в соответствии с новыми требованиями". Подразделения, выполняющие разведывательные и наблюдательные функции, всегда имели легкие и скоростные боевые машины, однако это были мелкие, не более копья, части. Никому и никогда в голову бы не пришло иметь в составе батальона разведывательную роту!, Подобная единица должна являться ударной силой, способной по меньшей мере противостоять противнику. Разведчики отыскивали цели, которые затем уничтожались огнем всей роты - это была единственно возможная тактика во время боевых столкновений. Вывести в поле роту, состоящую исключительно из таких машин, как, например, "Валькирия", значит бесцельно погубить формирование. Причины, по которым Дорн и Уэллс освободились от легких машин, были очевидны - более тяжелые роботы давали хотя бы какую-то гарантию выжить. От них и толку больше... Дорн и Уэллс были прагматики. Они решили, что в пределах провинции Ковентри боевые действия маловероятны, следовательно, надо было поживиться за счет соседа, который запаздывал к месту службы. Это была порочная политика, так как все они - весь Десятый полк - составлял единое целое. Поэтому такое слабое звено в боевых порядках батальона, как вторая рота, грозило бедствием всему соединению. Понятно, что офицерам, собранным здесь, хотелось дожить до пенсии, вот они и старались обезопасить себя любой ценой. Ах, нельзя подбирать в боевое соединение офицеров по принципу - нате вам. Боже, что нам не гоже. Тревена вздохнул. - Ладно, господин Бик, мне кажется, мы сработаемся. Могу я на вас рассчитывать? Капрал вскочил. - Так точно, сэр. - Прекрасно. Для начала в девятнадцать ноль-ноль соберите в казарме весь личный состав роты. Постарайтесь добыть голографический проектор и с полдюжины голограмм сравнительных характеристик легких боевых роботов - желательно, чтобы среди этих данных были те, которые относятся к нашим типам машин. Сделаете? Бик вытащил свой портативный компьютер и пробежал пальцами по его клавиатуре. - Так точно, сэр. Затем Док достал из кармана кошелек и отсчитал несколько купюр. - Возьмите эти деньги и купите немного еды. Сделаете бутерброды и приготовите какую-нибудь нехитрую закуску. В общем, на все шестьдесят кронеров. Я думаю, этого хватит. - Так точно, сэр.- Бик неожиданно нахмурился.- Но если это все ваши деньги, как вы намерены расплачиваться в офицерском клубе? - Дорн и Уэллс в большом долгу у меня, так что не беспокойтесь на этот счет.- Капитан понизил голос:- Прежде чем вы уйдете, Бик, мне необходимо, чтобы вы помогли мне в одном деле. Капрал вытянулся в струнку. - Вы, кажется, одно время служили писарем? - Так точно. - Значит, у вас есть свои способы входить в штабной компьютер и вы можете отыскать некоторые сведения, касающиеся нашей роты? Кадык у Бика заходил вверх-вниз, словно он пытался что-то судорожно проглотить. - Да-а, сэр. Думаю, мне удастся... Но что мне надо искать? - Сейчас объясню, но это только для вас, в конфиденциальном порядке. Необходимо проникнуть в файлы, не имеющие большого значения, касающиеся особых запасов. Ну, например, количество экзотических сортов пива или виски, хранящееся на складе, или еще что-нибудь в этом же роде. Капитан заметил, как болезненно воспринял это задание капрал. - Считайте это приказом, Бик! Ваша задача - проверить, насколько хорошо охраняются наши базы данных. Рассудите сами, если на вашем месте окажется враг и ему удастся с легкостью проникнуть в память компьютера и выудить оттуда эти сведения, что может помешать ему определить количество управляемых снарядов на складе? Мало ли чего можно разведать подобным образом!.. Разве мы имеем право терпеть подобное положение? - Конечно, нет, сэр.- Парнишка тяжко вздохнул, плечи у него обмякли.- А что мне сказать интенданту, если он обнаружит, что я проник в компьютер? - Сошлитесь на меня. Доложите, что получили приказ командира роты.- Тревена широко улыбнулся.- Если он захочет связаться со мной, скажите, что я в своем офисе, но не говорите, что я сейчас уйду отсюда. Бик нахмурился. - Но... - Никаких "но"! Поступайте как приказано, затем позаботьтесь о том, о чем я просил.- Док подмигнул капралу.- Кто-то же должен, в конце концов, сколотить из вас боеспособную часть. Я как раз тот человек, который надеется сделать это. Так что выше голову, капрал Бик! Когда лейтенант Рикардо Копли ворвался в кабинет и с порога начал требовать объяснений, капитан Тревена очень естественно изобразил на лице неподдельное удивление. - В чем дело, лейтенант? - вскинув брови, спросил он. Копли хлопнул дверью и стремительно направился к столу командира роты. - Это я вас должен спросить, в чем дело, сэ-э-э-эр! Последнее слово лейтенант нарочито растянул настолько, что это стало похоже на насмешку. - Этот ваш маленький носатый проныра капрал признался, что именно вы отдали ему приказ взломать мой компьютер и вытащить оттуда список, относящийся к материально-техническому снабжению батальона. Вы плохо начинаете, Тревена, подобные поступки могут бросить тень на вас и на вашу роту. Вы меня еще не знаете - надеюсь до вас скоро дойдет, с кем вы имеете дело. - А что, если мне попробовать? - спросил капитан и, улыбнувшись, добавил: - Вдруг мне удастся угадать, с кем я имею дело. Садитесь, пожалуйста. Лейтенант хмуро поглядел на хозяина кабинета и не спеша опустился на сиденье. Устроился точно так же, как и капрал, - на самом краешке, однако не позабыл огрызнуться: - Это у вашего парня есть время рассиживаться в креслах, а у меня нет. Дел по горло. Тревена одобрительно покивал и поднялся с места. - Конечно, лейтенант. Тогда позвольте сразу взять быка за рога. Вы - один из немногих, кого не коснулся перевод в эту часть. Вы здесь старослужащий, а это означает, что либо ВСЛС не видят смысла использовать вас где-нибудь еще, либо у вас есть достаточно смазки, чтобы исключить всякую возможность перевода из этого гарнизона. Оба эти варианта указывают, что в своем деле вы непревзойденный ловкач и, если что где плохо лежит, вас не надо подталкивать. У вас налажены надежные связи с продавцами местного черного рынка, так что вы спокойно орудуете с любыми суммами, товарами и этими, как вы их назвали... материальными ценностями. Я понятно излагаю? - Говорите, говорите... Отвечать на ваши инсинуации я не собираюсь. - И не надо, лейтенант. Я смотрю, вы гордый человек, из ваших глаз так и брызжет самоуверенностью,- засмеялся Тревена.- Вы находчивый парень, лейтенант Копли, не правда ли? Я полагаю, мы смогли бы вместе делать бизнес. - С чего бы это! У вас, Тревена, нет ничего, что могло бы заинтересовать меня. - Вы уверены? - Уверен. Маленький человечек с прилизанными иссиня-черными волосами неожиданно изогнулся на сиденье - в этот момент он стал очень похож на змею,- затем устроился поглубже и сказал нагловатым голосом: - Вы получили в подчинение последнюю шваль. Неудачников, от которых рады были избавиться во всех других гарнизонах, где им приходилось служить. Вас приставили к ним в качестве няньки, никто не ждет от них ничего хорошего, поэтому в вашу роту была передана эта легковесная дрянь, которую собирали по всей планете. Один прицельный залп... Что там залп! Удар молнии - и ваших молодцов как ветром сдует.- Он иронически улыбнулся и одарил капитана дерзким, лишенным всякой почтительности взглядом.- Даже шторма не потребуется!.. Легкое дуновение - и ваши вояки разбегутся кто куда. - Это точно. - А я что говорю. Док улыбнулся. - Позвольте, я расскажу вам некую историю. Во время одного из своих первых назначений я попал в часть, на вооружении которой состояла техника времен Четвертой войны за наследство. Понятно, в каком состоянии были машины... В это время в часть стали прибывать новые боевые роботы - более мощные и надежные, более маневренные, чем те, на которых нам приходилось служить. Однако командир запретил менять старые машины на новые. Он заявил, что пока еще можно использовать старую технику - она, мол, согласно описям, введенным в компьютеры, вполне годна. На самом деле что-то уже было изношено, что-то сгнило, что-то было утеряно... - И вас как офицера, ответственного за хранение материальных ценностей, с позором выгнали из армии.- Копли положил ногу на ногу.- Ах, этой историей вы разбили мое сердце... - Зря иронизируете,- улыбнулся Тревена.- Я нашел выход из положения. Я отправил штабных писарей собрать все это старье в один из расположенных на территории базы ангаров. Склад этот давно не использовался и стоял на отшибе, так что все, что там было собрано, относилось к тому, что было занесено в опись. Затем во время учений случилось неприятное происшествие - кто-то дал артиллеристам неверные координаты цели, и они обрушили мощный залп на этот склад. Понимаете - пуф-ф, и ничего не осталось. Расследование пришло к выводу, что ошибка в наведении на цель произошла случайно, и вся техника, собранная на складе, была списана. Так мы получили в свои руки новые машины. Тревена на мгновение замолчал, прошелся по кабинету, затем продолжил: - Понимаете, в чем проблема? - Он поднял указательный палец.- Склад, который так неудачно накрыла артиллерия, был невелик, всего шестнадцать кубических метров, однако впечатление обманчиво - в него мы сумели вместить грузов почти на двадцать тысяч тонн. Здесь, на Ковентри, конечно, такого случиться не может. Здесь все по-другому. Однако вот какая незадача - вы удивитесь, узнав, что в маленький грузовичок, который по нелепой случайности оказался разбитым во время учебных стрельб, вошло не меньше материальных ценностей, чем в наш склад. Пока Тревена рассказывал свою историю, челюсть у Копли отвисала все ниже и ниже. Когда тот закончил, он резко, с лязгом, закрыл рот. Интендант встряхнул головой, однако некая растерянность во взгляде осталась. - Кроме ваших людей, никто не сомневается, что все так и было. - Вот-вот, это вы как раз и расскажете контролерам. Копли неожиданно шмыгнул носом. - Что же вы хотите? - Давайте поделим прибыль в пропорции сорок на шестьдесят. - Это кому же сорок? - Вам, Копли, вам... - А не слишком ли, капитан? - Не слишком, лейтенант, совсем не слишком. Причем двадцать процентов из моей доли вы потратите на закупку на черном рынке того оборудования и материалов, которые я вам укажу. Копли недоверчиво глянул на Тревену. - Зачем же тратить свои деньги, если нас обязаны снабжать со складов ВСЛС? - Вы же сами сказали, начальство полагает, что наша рота бесперспективна. На нас давно махнули рукой... Кто же будет в полной мере отпускать нам материальные ценности. Из того, что нам положено, каждый будет стараться отщипнуть кусок пожирнее. Зачем мне вам объяснять... Копли не удержался и кивнул. - Пусть мои ребята лопухи, но это не от тупости или нежелания служить. Просто так сложились обстоятельства, и они растерялись. В любом случае это будет наиболее хорошо укомплектованная команда недотеп. Уж я постараюсь... Вы вложите мои сорок процентов в какое-нибудь выгодное дельце, но чтоб без риска - пусть процент будет поменьше, а на остальное закупите по списку. Копли пожал плечами. - Как хотите. - Прекрасно. Вот еще что... Думаю, вам известны все местные сплетни. Я хочу знать все, что говорят о моей роте. Понятно? Хочу знать, чего жаждут начальники, о чем мечтают их жены и как все это можно достать... - Или как это можно будет использовать против них? - Я вижу, мы с вами сработаемся, господин Копли. - Похоже, что так, сэр.- Лейтенант встал и небрежно козырнул Тревене.- У меня тут еще кое-что есть... - Зовите меня Док. - Дело в том. Док, что капитан Уэллс любит покер до безумия. Он и вас попытается усадить за стол. У них уже сложилась компашка с офицерами из третьего батальона. Когда Уэллс блефует, он начинает часто помаргивать. Вот так... - Это полезное наблюдение, но сегодня вечером мне будет не до покера.- Док проводил лейтенанта до двери и сам распахнул ее.- Сегодня я собираюсь познакомиться со своими людьми. - А я займусь нашими делами завтра.- Копли немного замялся.- Тут у меня есть координаты нескольких полезных людей. На следующий день Док явился на службу еще до рассвета и, устроившись в кабинете, принялся внимательно изучать личные дела двенадцати человек, которые входили в его роту. Вчерашнее знакомство и разговор оставили у него хорошее впечатление. Все они оказались нормальными людьми - было особо приятно, что и на этот раз он не ошибся в оценке ситуации. Откровенно патологических типов в роте не наблюдалось, что в общем-то подтверждалось и собранными кадровиками сведениями. Держались они, конечно, немного напряженно, но затем освоились - это тоже был хороший знак. "Точно, в любом другом подразделении их называли бы "сынками", о них бы заботились... Ничего, поработаю с ними, может, что-нибудь и получится. Должно получиться!.." Бик тоже показал себя расторопным, толковым парнем - подготовил все как надо. Материалы, собранные им, позволили командиру роты провести как бы разбор полетов. По ходу дела он объяснял слушателям те или иные непонятные детали учебного боя, поведения машин. Вопросы, которые они задавали, были разумны. На его вопросы отвечали неуверенно, но по большей части правильно. Одним словом, надежда появилась - пусть робкая, что в конце концов ему удастся справиться и с таким сложным человеческим материалом. По крайней мере, в случае войны ему будет не страшно идти с ними в бой - этим принципом капитан Тревена руководствовался во время всей своей службы. В дверь неожиданно постучали. Док оторвался от экрана и глянул в ту сторону. На пороге стоял Бик. - Что случилось, капрал? Бик пересек кабинет, подошел к столу и протянул командиру конверт: - Вот деньги, которые вы потратили вчера вечером. Тревена вскинул брови, заглянул в конверт и нахмурился. - Здесь шестьдесят кронеров. Как раз та сумма, которую я вручил вам, чтобы купить закуску и взять в аренду голограммы. - Так точно, сэр,- кивнул Бик. - Ну, и в чем дело?.. Бик помялся, переступил с ноги на ногу. - Дело в том, сэр, когда прошло занятие... Ну, когда вы ушли, я сказал, что вы заплатили за все из своих личных средств. Ну, мы решили, что это несправедливо, так что мы скинулись - учат все-таки нас, а не вас. Ну вот, и деньги... Док невольно рассмеялся. "Они решили, что сами должны платить за свое обучение. Ну и дела! Выходит, они хотят учиться. Что ж, в этом я смогу им помочь". - Что-то не так, сэр? - Ладно, капрал, все нормально.- Капитан вздохнул, затем улыбнулся.- Вы, наверное, слыхали, что говорят в полку о нашей роте. Так вот. Бик, надо приложить все силы и доказать, что подобные слухи не имеют под собой никакого основания. Как вы считаете? - Так точно, сэр! XIII Авалон-Сити Новый Авалон, маршрут Круцис Федеративное Содружество 7 января 3058 г. Виктор Ян Штайнер-Дэвион, принц-архонт Федеративного Содружества, громко вздохнул и признался: - Вот что удручает - чтобы добиться всего, чего я хочу,- он потряс листом бумаги, который держал в руке,- мне придется принять участие в двух мероприятиях, на которых мне ну никак не хочется появляться. Один из двух посетителей, находящихся в обшитом панелями орехового дерева кабинете, улыбнулся, другой по-прежнему угрюмо, с ледяным спокойствием наблюдал за повелителем. Джерард Крэнстон, начальник Секретариата разведки Федеративного Содружества, к улыбке добавил еще и краткое замечание: - Надеюсь, эта встреча не относится к их числу? Виктор легонько постучал пальцем по груди, затем по экрану монитора. - Мы можем занести эту встречу в графу, чего я желаю. В противоположный столбец следует вписать торжественную церемонию ежегодного конкурса на лучшую почтовую марку, а также завтрак, устраиваемый Обществом спасения бездомных животных. Как бы мне хотелось открутиться от присутствия на этих официальных торжествах! - Не забывайте, принц, что маленькие пушистые зверьки приносят так много радости. Чем было бы без них наше головидение, что бы ему пришлось показывать, о чем сообщать, если бы все бездомные кошки и собаки нашли своих хозяев.- Крэнстон улыбнулся еще шире.- И в присутствии на ежегодном конкурсе лучшей марки года тоже есть свои приятные моменты. Вы испытаете сладостные минуты, когда обнаружите, что ваш лучший друг Гален Кокс запечатлен на одной из этих раскрашенных претенденток. Это заявление вызвало у принца смех. Все-таки приятно иметь дело с людьми, обладающими чувством юмора. Это надо же, как глубоко Гален Кокс вжился в шкуру Джерри Крэнстона, если способен так запросто говорить о себе в третьем лице. Джерард Крэнстон появился на свет в ту самую минуту, когда возникла необходимость скрыть от всего мира мнимую смерть Галена Кокса. Виктор поймал себя на мысли, что он в свою очередь тоже все чаще и чаще вспоминает о Джерри, а старинный дружище Кокс странным образом отходит на задний план. Это обстоятельство немного задевало принца - как равнодушна наша память к дорогим для души воспоминаниям. Она сохраняет только то, что имеет какое-то практическое значение. Ей наплевать, что Гален Кокс являлся последним связующим звеном с годами его молодости. С той поры, когда Виктор сражался с кланами в качестве пилота боевого робота. Это были лучшие годы в его жизни, но подмена Галена Джерри как-то сразу подвела черту под прошлым. Теперь на его плечах висела вся громадина Федеративного Содружества, и с этим приходилось считаться. Курайтис, темноволосый великан из Секретариата разведки, вопросительно глянул на Крэнстона. - Мне внушает опасение сходство вашего портрета на марке с оригиналом. Если у кого-то найдется свободное время и он не поленится взять в руки карандаш и подрисовать темные волосы и бороду, ваше инкогнито может быть легко расшифровано. Виктор отрицательно покачал головой. - Сомневаюсь, что какому-то болвану всерьез бы пришла в голову подобная идея. На мой взгляд, Крэнстону ничего не угрожает. Кроме того, Гален был куда более привлекательный мужчина, чем Джерри. - Согласен, этот вариант несколько фантастичен, но только в том случае, если не произойдет утечки информации. Виктор кивнул. Неудачная попытка покушения на Галена открыла Виктору глаза на два важных обстоятельства. Первое - герцог Риан Штайнер, соперник Виктора, желающий установить свою власть над пограничной областью Скаи, не угомонился и, по-видимому, никогда не успокоится. Это по его приказу наемные убийцы пытались добраться до Кокса. Вторая проблема волновала его куда сильнее - без ее решения он фактически не мог планировать долгосрочные задачи внешней политики. В этом покушении сквозила какая-то непоследовательность, какая-то ироническая загадка... Его сестра Катерина - он отказывался именовать ее Катрин, именем своей любимой бабушки,- должно быть, знала о намечаемом преступлении. Трудно поверить, чтобы Риан не посоветовался с родственницей... И что же - она хладнокровно согласилась, чтобы Гален был стерт с лица земли?.. Во время расследования Курайтис обнаружил косвенные улики, которые указывали на Катерину и Риана как на заговорщиков. Выходило, что Катерина подняла руку на собственную мать Мелиссу Штайнер-Дэвион, погибшую во, время взрыва подложенной бомбы. - Не думаю, что сестра, получив эту марку, ринется, подрисовывать шевелюру и бороду. Хотя, если это произойдет, она догадается, как много мы знаем о ее участии в заговоре.- Теперь Виктор уже задумчиво покачал головой.- Но в таком случае...- Принц на мгновение примолк, потом, как будто пораженный пришедшей на ум догадкой, чуть более громко, чем следовало, договорил: - Она должна предпринять какие-то меры. Ей придется приложить усилия, а это то, что нам надо, чтобы получить свидетельства, что именно она стояла за спиной убийц матери. Как ни чудовищно это звучит... Джерри кивнул. - Марка входит в серию "Герои Внутренней Сферы". Каждый, кто запечатлен на них, погиб, так что люди инстинктивно сочтут помещенный на очередной марке портрет посмертной данью уважения. Единственная трудность состоит в бульварных средствах видеоинформации. Полагаю, что надо представить им какую-нибудь живописную историю для одурачивания публики - что-нибудь жутко сентиментальное, и они проглотят наживку и перестанут копать вглубь. Курайтис пожал плечами. - В любом случае это будет танец на лезвии бритвы, и я ничем не могу помочь в подобной ситуации. Никто не может заранее предположить, где, когда и каким образом произойдет утечка. - Предельная предусмотрительность, величайшая осторожность - это как раз то, что требуется от вас,- сказал Виктор.- Мне нравится, что вы так серьезно относитесь к этому вопросу. Это как раз тот случай, когда "пере" во много раз лучше, чем "недо". Продолжайте в том же Духе. Затем он перевел взгляд на Джерри. - Что там новенького насчет ВСЛС? Джерард Крэнстон поудобнее устроился в кресле. - Они никак не могут решить кадровый вопрос - переводят офицеров и солдат из одного гарнизона в другой. Особое опасение у их командования вызывают Четвертый, Десятый и Семнадцатый полки рейнджеров Скаи. Общепринятое мнение - или попросту слухи гласят, что туда отправляют всех, кто заподозрен в симпатиях к Дому Дэвионов. Эти части считаются наименее боеспособными, командование так к ним и относится. Материально-техническое снабжение оставляет желать лучшего. Сложившееся положение делает эти соединения наиболее удобным объектом для атаки, чем, на мой взгляд, не преминет воспользоваться любой агрессор. Виктор Дэвион нахмурился. - А мне кажется, кто-то пытается наказать эти соединения за их участие в подавлении восстания в пограничной области Скаи. Три четверти личного состава этих частей сражались на Гленгарри против нашего Серого Легиона Смерти. Хотелось бы знать, это осознанная, продуманная политика моей дражайшей сестры или здесь сказывается влияние Тормано Ляо? - Вооруженные силы - любимое детище семьи Штайнеров. За них отвечает Нонди Штайнер. По-видимому, пертурбации с воинскими кадрами - это ее идея. Подобным образом Штайнеры желают сплотить вокруг себя наиболее надежные части. Остальных сплавляют в самые дальние гарнизоны. - Ах эта старая тетушка Нонди! - усмехнулся Виктор.- Мы всегда недолюбливали друг друга. Она являлась источником беспокойства, некой будоражащей Лиранское Содружество силой. Кажется, ей удалось передать подобный настрой мыслей своей внучке, моей сестре. Уже само назначение Нонди на пост Главнокомандующей Вооруженными Силами Лиры говорит о многом. По своим достоинствам она вполне годится для этого поста - ума и опыта ей не занимать. Только есть во всем этом одна крайне неприятная деталь - Нонди смертельно ненавидит Синдикат Драконов, так что любая мера, предпринятая мною в союзе с Драконами, будет отвергнута ею с порога. Джерри кивнул. - Она публично высказывается против, как она называет, "оккупации" Синдикатом области Лионского Пальца. - Ага, тем более что командует в этой области Ком-Стар, а войска Синдиката пришли туда как миротворцы. - Об этом, ваше высочество, знает очень узкий круг. У нее, однако, свое мнение по этому вопросу,- ответил Курайтис.- В любом случае нам надо внимательно следить за перегруппировкой сил Лиранского Содружества, их потенциальными возможностями и направленностью военных замыслов. Пока лиранцы не обладают необходимой ударной мощью, но это только пока... По-моему, нам надо развернуть более широкие и направленные на перспективу разведывательные мероприятия против них. Сегодняшние источники малочисленны, их сведения не отличаются убедительностью и надежностью. - Вот это мне как раз и не нравится, тем более, от нас мало что зависит в этом Содружестве.- У принца заметно испортилось настроение.- Есть реакция на представленный нами список подлежащих возвращению звездных прыгунов и шаттлов? - Весьма слабая. Это во многом из-за происков Тормано Ляо. Наши корабли сосредоточены в направлении Чаос, где расположены его владения. Там же, в Конфедерации Капеллана, базируются его вооруженные отряды. Его поддерживают Сун-Цу Ляо и Томас Марик. Вопрос в том, как теперь относиться к игнорированию наших законных требований. В общем-то подобные проволочки - это плохая примета. - Ладно. Поработайте соответствующим образом со средствами массовой информации - пусть они подадут эту проблему под нужным углом.- Виктор поморщился.- Томас Марик сегодня встречается на Атреусе с нашим послом с целью сгладить возникшие трения и подтвердить нашу взаимную приверженность к миру. Так? - Да, сэр. От этой встречи мы ждем хороших итогов. Виктор взглянул на Курайтиса. - Контрразведка работает хорошо, вы гарантируете, что из вашей конторы не может быть никакой утечки? - Все чисто, сэр. - Хорошо. Тогда пусть это останется между нами троими - человек, в настоящее время правящий в Лиге Свободных Миров, не Томас Марик. Этот неизвестный очень похож на него. Подмена была совершена Ком-Старом в 3037 году. Курайтис вскинул голову. - И никто, кроме самого Томаса и высшего руководства Ком-Стара, об этом не знает? - Почему, мы знаем. - Нет, сэр, как раз самое важное то, что об этом никто не знает. - Это как посмотреть,- ответил принц и, поднявшись из-за массивного письменного стола, за которым работал еще его отец, прошелся по просторному, с высокими окнами кабинету. - Я долго ломал голову, как бы половчее использовать этот факт, но так ничего и не придумал. Попытаться добиться от них политических уступок или режима наибольшего благоприятствования для нашей торговли, казалось бы, наиболее разумный шаг. Но что мы выиграем в этом случае? Ничего! Он заявит, что это грязные инсинуации, что подобная клевета является частью плана, разработанного Ком-Старом для дискредитации его и отколовшегося от Ком-Стара "Слова Блейка". Джерри почесал бороду. - А что, если передать эту информацию Изиде Марик? В этом случае она получает рычаг воздействия на отца и может добиться от него утверждения ее престолонаследницей. - Да, но она собирается выйти за Сун-Цу Ляо, а этому парню палец в рот не клади. Он, я уверен, давно прикидывает, как бы побыстрее разделаться с Томасом. Тогда дорога к трону для дочери Марика будет открыта, особенно если она сделает официальное заявление о своих намерениях и о том, что пост генерал-капитана в Лиге Свободных Миров занимает самозванец. - Да,- согласился Джерри,- подыгрывать Сун-Цу не в наших интересах. Тогда тот факт, что Томас Марик - самозванец, действительно не имеет для нас большого значения. Стоит нам поднять бурю, он сумеет объясниться со своим народом. Политик он опытный, у него в запасе есть кое-что, что бы он мог бросить людям, как кость. Он популярен в армии, особенно после того, как ему удалось вернуть миры, которые мы заняли в 3028 году. Даже если правда всплывет наружу, население Лиги его поддержит. Виктор засмеялся. - Вот и я о том же. Ирония судьбы - наиболее даровитый лидер, вышедший из семьи Мариков, как раз Мариком не является. Каково?! Курайтис позволил себе ухмыльнуться - эта гримаса произвела на Виктора неприятное впечатление. - У меня возникла вот какая мысль,- заявил секретарь.- А не собирается ли сам Ком-Стар каким-либо образом использовать законсервированного где-то Марика? - Это возможно? - Конечно, ваше высочество. Джерри хмуро взглянул на своего помощника. - Это не более чем спекуляции. Очень-очень далекие от реальности. Между тем принц кивнул. - Ну-ка, доложите ваши соображения. Только покороче. Курайтис вздохнул. - Вспомните обстоятельства, связанные с катастрофой, в которую он попал. Ком-Стару потребовалось восемнадцать месяцев, чтобы окончательно вылечить его, однако я еще в ту пору обратил внимание, что собственно раны и переломы, полученные Томасом, вовсе не требовали такого длительного срока излечения. В медицинских отчетах фигурировали слова "тяжкие повреждения", "долгий восстановительный период", однако с такими нарушениями люди, если не погибают сразу, обычно быстро выздоравливают. Мне кажется, что подобный срок им понадобился, чтобы осуществить свой замысел. Это было непросто. Сначала, когда Томас оказался в критическом состоянии, им пришлось подыскать агента, который смог бы заменить его на троне. Конечно, с агентом пришлось поработать - натаскать его... За это время Томас поправился, и агент стал не нужен. Руководство Ком-Стара между тем уже запустило машину...- Секретарь умолк, заметив, что Виктор на секунду прикрыл глаза. Принц потратил на раздумье не более мгновения. - Полагаю, в ваших словах что-то есть. Только все выглядело не так просто... В те дни, когда врачи боролись за жизнь Томаса, им очень важно было найти двойника и заняться его натаскиванием. Томас неожиданно выжил - вот тут-то и начинается темень. То ли они рассчитывали, что в благодарность за спасение Марик будет их верным подручным, однако тот не пожелал жертвовать интересами страны ради Ком-Стара. А может, состояние правителя резко ухудшилось, и монахи с согласия самого Томаса подготовили человека, который будет замещать его на троне до полного выздоровления?.. - В первом случае Ком-Стар вряд ли бы оставил истинного Марика в живых,- заметил Джерри. - Правильно,- кивнул Виктор,- я и сам не верю в подобный вариант. Убить законного правителя - это слишком даже по мерке Ком-Стара. Это более чем ошибка - это глупость! Выходит, наиболее вероятна вторая возможность. В этом случае возникает вопрос: у кого он находится - у руководства Ком-Стара или у этих, из "Слова Блейка"? - Трудный вопрос,- ответил Джерри.- Можно сказать, кардинальный. Но ответа у нас нет. По моему мнению, очень узкий круг лиц посвящен в замысел операции, и большинство из них, по-видимому, уже умерли. Прежде всего примас Миндо Уотерли... У нее в руках была такая власть, что она вполне могла надежно упрятать Томаса в каком-нибудь из многочисленных лечебных учреждений, принадлежащих Ком-Стару - на Терре или еще в каком-либо месте - при этом никто бы и не догадался, что за человек лежит у них на излечении.- Джерри потряс головой.- Здесь логика простая - скорее всего, настоящий Томас находится в руках этих мракобесов из "Слова Блейка". Будь он у Ком-Стара, они давным-давно разыграли бы эту козырную карту. Трудно поверить, что они отказались бы использовать такой мощный рычаг давления на раскольников. Виктор снова кивнул. Эта мысль звучала вполне логично. - Если же истинный Томас Марик у "Слова Блейка", то понятно, что им совсем ни к чему поднимать шум. В этом положении он полностью под их контролем, и они могут делать в государстве что хотят. Огласка им как острый нож. - Как раз это, ваше высочество, я имел в виду. - Итак, существует ли возможность отыскать Томаса, если он, конечно, жив? Джерри отрицательно покачал головой. - Внутренняя Сфера - это исполинский стог сена. Найти в нем иголку?.. - Знаю. Если бы это было легко, мы давным-давно нашли бы и захватили человека, который убил мою мать.- Губы у Виктора дрогнули, он скривился.- Если бы это было легко, я бы не обращался к вам двоим с просьбой - приказал бы, и делу конец! Поищите среди архивных крыс-пенсионеров, которые когда-то работали в Ком-Старе. Может, через них можно выйти на след и тогда уже поискать чиновника, стремящегося подзаработать на стороне. Мне кажется, что подобный путь наиболее безопасен. Надеюсь, вы понимаете, что сохранение тайны - первейшее условие всей операции. Если кто-то пронюхает о том, что нам известно, цена этим поискам будет нулевая. Миндо могла спрятать Томаса на своей родине - там, где правят ее родители. Более надежного места, с ее точки зрения, придумать невозможно. Кроме того, вот еще зацепка - медицинская помощь, оказанная Томасу, должна выходить за рамки разумного. Понятно, что Ком-Стар в ту пору не посчитался с расходами, с привлечением для консультаций самых лучших врачей во всей Внутренней Сфере. - Мы посмотрим, что можно сделать в этом направлении,- ответил Джерард Крэнстон. Он пробежал пальцами по клавиатуре карманного компьютера, выуженного из кармана пиджака.- Ваше высочество, и последний на сегодня вопрос: регент по военным вопросам Ком-Стара прислал официальное письмо с просьбой отложить проведение учебных занятий и последующих маневров на Токкайдо до середины марта. Я позволил себе связаться с Шином Йодамой, чтобы тот пояснил, каким образом эта отсрочка скажется на планах Синдиката, чьи войска тоже должны будут принять участие в этих маневрах. По его словам, отсрочка срывает все их планы. Он также добавил, что решение об этих учениях было принято слишком поспешно, так что подобные проблемы будут возникать постоянно. Виктор Дэвион не смог скрыть раздражения - прошедший год и так выдался на удивление неудачным. Беды сыпались со всех сторон, и большинство из них, как ни странно, оказывались следствиями ошибок отца. Конечно, он совершал их неумышленно, но от этого не становилось легче. Как назло, с началом года неприятности повалили одна за другой. Даже вторжение армии Лиги Свободных Миров в Сарна-Марч явилось следствием когда-то одобренного его отцом проекта "Джемини". Уже тогда Виктор был решительно против, однако его не послушали. Чтобы удержать отца от ошибки, он решил удалиться из столицы в боевую часть. Быть пилотом боевого робота всегда было заветной мечтой молодого принца. Это стремление завладело его душой, тем более в такой момент, когда кланы готовились для нанесения решающего удара. Виктор откровенно не доверял слухам о мире, бродившим по залам дворца и по всей Внутренней Сфере. Даже к перемирию он отнесся скептически. Он был уверен, что кланы представляют угрозу самому существованию государств Внутренней Сферы, их образу жизни, традициям и духовным ценностям. С того момента, как на его плечи легла тяжесть управления Федеративным Содружеством, он постоянно пытался внедрить в сознание своих подданных мысль о неизбежности решительного столкновения. В этом деле надо было действовать тонко, умно, ни в коем случае не давить на людей. Ядром его замысла - единственным, по его мнению, путем, способным привести их к победе,- являлась необходимость объединения всех трех основных сил, которые существовали во Внутренней Сфере: Федеративного Содружества, Синдиката Драконов и Ком-Стара. В этом смысле совместные учения на Токкайдо оказывались очень важным звеном на пути к цели. Это был пограничный мир, именно на этой планете было остановлено продвижение агрессоров. И Фохт и Курита высказали одобрение этой идее. Согласно общей договоренности, учения были назначены на середину февраля. Перенос совместных маневров на месяц создавал серьезные проблемы. С другой стороны, за этот месяц можно получить корабли, которые должно было вернуть Лиранское Содружество. Это позволит ему перебросить на Токкайдо полк личной гвардии без внесения неразберихи в торговые перевозки и без использования стратегических резервов. В этом случае не придется реквизировать гражданские звездные транспортные средства. - Просьба об отсрочке мотивируется тем, что Фохту надо срочно вылететь на Моржес? - Да, сэр. Никто не ожидал подобного поворота событий. Как выяснилось, часть Клана Волка перебралась на планету Арк-Ройял и объединилась с отрядом Моргана Келла. Я думаю, регент Фохт сможет разобраться в политической ситуации и просветит нас всех, когда мы встретимся на Токкайдо. - Ладно. Эта отсрочка означает, что месяц я смогу нормально питаться. Присутствовать на ленчах и обедах...- Принц опять расположился за столом.- Главное, смогу уделить еще больше внимания материальному обеспечению наших частей. Да и сам вволю посижу за рычагами боевого робота. Джерри засмеялся. - Выходит, счет два к одному в вашу пользу. - Выходит, так. XIV Межзвездный Т-корабль "Лобо Негро" Дальние окрестности Вотана Оккупационная зона Клана Нефритовых Соколов 10 января 3058 г. Каюта, которую выделили Владу, сохранила все приметы пребывания ильХана Ульрика. Казалось, он до сих пор живет здесь. "Это было его любимое место..." Обстановка спартанская, на стенах несколько свидетельств безупречной службы хозяина каюты во славу кланов - все вокруг вызывало прилив нежных чувств. За этими раздумьями как-то забывалось, что Ульрика больше нет. Еще мгновение, и он сам явится сюда, сядет за стол... В тот день, когда Волки должны были выйти на последнюю битву с Кланом Нефритовых Соколов, Ульрик поделился с ним мечтами и планами, каким быть в будущем роду Волка. "Это наследство он завещал мне! Хотя выразился как-то странно". Влад тогда заявил Ульрику, что, если Волки потерпят поражение и перемирие с Ком-Старом будет нарушено, его, Влада, задача - восстановить Клан Волка и повести его во главе всех других кланов на Терру. Их удар должен быть сокрушительным. Они сломят сопротивление Ком-Стара, организуют на месте своей древней родины обширный укрепрайон и затем обрушатся на другие государства Внутренней Сферы. Ульрик ответил как-то странно: - Мне кажется, что для тебя было бы лучше погибнуть в предстоящем сражении. Вместе со мной... "Какая сила предвидения! Все почти так и произошло. И со мной, и с нашим родом..." Так это было или Влад, как свойственно каждому человеку, вспоминая, навязывал прошлому свои мысли, свои оценки - неизвестно. Скорее всего Ульрик в своем ответе намекнул на то, что Владу никогда не добиться поставленной цели. Состояние дел в Клане Волка было далеко не лучшим. Впрочем, как и в других кланах... Все боевые грозди рода были уничтожены. В галактических соединениях большая часть техники разбита, в строевых частях острая нехватка людей, госпитали переполнены. Многие из самых лучших и опытных пилотов пали на поле брани. Особенно велики потери среди тех, кто разделял взгляды Крестоносцев. Фелан Келл увел часть рода в глубины Внутренней Сферы. "С ним ушло десять процентов наших воинов, а это немало". Ульрик предполагал организовать в пределах Внутренней Сферы колонии кланов. Также он рассчитывал расселить остатки Клана Волка на завоеванных планетах. Его заветной мечтой было отправить Влада, как это случилось с Феланом Келлом, в исконные области Внутренней Сферы, где они могли бы с успехом осуществить миссию Опекунов. В этом, собственно, и состояла политическая программа Ульрика. Совместно с населением государств Внутренней Сферы преобразованные кланы должны были выступить на борьбу с Крестоносцами. В этом, по его мнению, состояла историческая миссия кланов, как ее понимали отцы-основатели, и в первую очередь Александр и Николай Керенские. Джихад, объявленный Ульриком Клану Нефритовых Соколов - оплоту реакционных, "крестоносных", идей - начался удачно, однако уже скоро выяснилось, что цена победы слишком высока. Полевые части, участвовавшие в сражениях, понесли огромные потери, потеряли ударную мощь. Нехватка техники стала ужасающей. Теперь боевые грозди числились таковыми только на бумаге - на самом деле они представляли жалкие остатки прежнего состава, до предела уставшие и деморализованные. Вот чего стоили попытки Ульрика и Наташи Керенской пробить коридоры в сторону Внутренней Сферы. Кое-как восполнить потери удалось только с помощью тыловых частей и отрядов соламы, призванных поддерживать порядок в зоне оккупации рода. Понятно, как унизительно для Влада иметь дело с этими штрафниками и изгоями. Одним словом, перед решающей битвой с Соколами род Волка насчитывал половину прежнего списка частей и соединений, плохо вооруженных, уставших, но не потерявших боевой настрой. Вот до чего довели бредни об опеке лучшую армию в галактике. Что и говорить, в принципе Влад разделял взгляды Ульрика насчет роли кланов в пределах Внутренней Сферы. Он тоже считал, что их главная цель - культурное и гуманное возрождение зоны обитания человечества. Спорил о формах опеки: то ли это оккупация, то ли более мягкая форма надзора, однако считал, что всерьез говорить об этом можно было только после того, как будет одержана военная победа. В этом он сходился с Крестоносцами, хотя в общем-то их истинная цель - полностью уничтожить ядро раздоров, государства Внутренней Сферы,- была отмечена явным безумием. К сегодняшнему дню малочисленность рода Волка была настолько очевидна, что Влад невольно вспомнил предостережения Марты Прайд. В таких условиях, если говорить положа руку на сердце, никакого другого выхода для рода Волка, как только слиться с Соколами, не существовало. Тот факт, что войска Волков были по большей части переброшены на планеты, захваченные Соколами, означал, что их собственная зона оккупации осталась без необходимого прикрытия. Этим непременно воспользуются родственные кланы и не задумываясь растащат их владения по кускам. В этом случае гибель рода станет неизбежна. Лишившись необходимых ресурсов. Волки потеряют всякие перспективы на выживание. Армия сама по себе не способна организоваться в полноценный социальный организм, для этого ей нужна территория, население, природные ископаемые - да мало ли чего будет необходимо в этом случае! О каком лидерстве при таких условиях может идти речь? Клан Волка находится на грани жизни и смерти... Влад обошел вокруг письменного стола Ульрика, затем сел в изрядно вытертое плетеное кресло, в котором так любил отдыхать ильХан. Помнится, он устраивался за столом, Влад в кресле в углу - потом начинали беседовать. Точнее, Ульрик принимался просвещать капитана насчет перспектив дальнейшего существования родного клана. Это были интереснейшие и очень полезные беседы. Удовольствием было следить за логикой мысли Ульрика... Влад закрыл глаза, словно попытался проникнуться мудростью, которой был полон человек, совсем недавно занимавший этот кабинет. Глупо, конечно, было рассчитывать, что образ мыслей, пророческий дар могут передаваться по наследству, однако Влад, опустившись в кресло, внезапно ощутил странную ауру, некое опекающее дуновение, помогающее ему настроить и углубить свои мысли. Его первой задачей было восстановить родной клан, заполнить бреши, пробитые в рядах воинов войной с Соколами. Согласно первым приблизительным подсчетам, потери были ужасающие. Несмотря на то что Фелан увел с собой лучших воинов, их наследственный материал оставался в Хранилищах клана. К этому следует прибавить подрастающее в сиб-группах поколение, так что было бы время, и он сможет гарантировать восстановление мощи рода Волка. Уровень развития наследственных программ позволял надеяться на скорое возрождение - недаром отцы-основатели уделяли такое огромное внимание воспитанию подрастающих воинов. Этот процесс был отлажен веками, в результате род имел возможность вырастить и подготовить достаточное количество бойцов всех специальностей - от пилотов боевых роботов до летчиков аэрокосмической авиации. Влад вздохнул. Вся сложность - в нехватке времени. Вот на что следовало обратить пристальное внимание. Кроме того, можно было основательно перетрясти всю структуру организации рода, использовать потенциальные возможности низших каст, однако Влад не мог пересилить себя. Следуя в русле установившейся традиции, эти кадры были годны только для выполнения вспомогательных функций. Подобный психологический барьер преодолеть было почти невозможно. Он инстинктивно не доверял тем, кто не смог выстоять в борьбе за существование и не вошел в число воинов. Еще большее отвращение внушила ему мелькнувшая мысль об использовании вольнорожденных, взращенных помимо наследственных программ рода. Тот факт, что Фелан тоже являлся одним из этих грязных ублюдков, усиливало это чувство. Однако это был как раз тот случай, когда менее всего следовало давать волю эмоциям. Если возникнет необходимость, ему придется пересилить себя. "Я нуждаюсь в людях. Прежде всего следует сократить все гарнизоны, оставленные на завоеванных планетах, чтобы укомплектовать линейные части". Эта мера была сопряжена с опасностью потери контроля над захваченными мирами. Так что хочешь не хочешь, а ему придется заняться сортировкой человеческого материала, накопленного в низших кастах. Из лучших воинов необходимо сформировать ударные части, а уж поддержку им должны оказать эти, низкорожденные... Эти меры должны позволить Волкам продержаться год-другой, однако вторая наитруднейшая задача, вставшая перед Владом, требовала немедленного решения. Недавнее заседание Совета Ханов показало, что в следующий раз, когда вожди других родов основательно подготовятся к выборам ильХана, они обязательно потребуют проведения обряда приема его рода в какой-нибудь более сильный клан. Об этом будет заявлено сразу и без всяких дипломатических тонкостей. Эти претензии могут иметь успех - так уже было в прошлом. Два раза Совет по настоянию вождей какого-нибудь сильного клана принимал подобное решение. Но случалось, что роды, которые должны были быть приняты в ряды чуждого боевого сообщества, находили в себе силы воспрепятствовать подобной ассимиляции. Главное, выказать твердую решимость стоять до конца, причем все это следовало оформить таким образом, чтобы убедить другие кланы, что руки у них коротки. Таким образом, нельзя сидеть и ждать у моря погоды - необходимо немедленно предпринять какие-то меры, которые должны убедить доброжелательных охотников до чужого добра, что у Волков еще остались клыки. "Мы все воины. Нельзя оставаться пассивными, иначе нас силой приведут к присяге другому роду". Значит, надо подготовиться и встретить захватчиков во всеоружии. Дело за разведкой... Этот бой будет для нас самым главным. Хотя, конечно, это тоже полумера. Если Волки отобьют первый натиск, этим врагов не устрашить. Влад понял, что в сложившейся критической ситуации Клан Волка может спасти только дерзкая, если можно так выразиться, наглая акция! Он должен собрать все, что у него есть под рукой, и сам ударить по какому-нибудь клану. Причем ударить следует так, чтобы подвергшийся нападению сразу и надолго проникся страхом и уважением. Чтобы не возникло никакого сомнения в силе Волков... Если есть клыки, значит, надо рвать жертву на куски!.. К тому же он должен в такой степени уязвить гордость предполагаемого благодетеля, чтобы тому и в голову не пришло после случившегося требовать проведения обряда приема Волков в свои ряды. Если он правильно выберет цель для удара, то сможет сразу убить двух зайцев. Вот оно, кардинальное решение. Он сразу определил, что мишенью может быть только тот клан, который участвует во вторжении. Ведь право на войну тоже было своего рода призом, который разыгрывался в состязании между кланами, и только несколько родов вывели свои войска на передовую линию. Другие кланы оставались за пределами внимания Влада - еще не хватало увести свой род за пределы района боевых действий! Если напасть на кого-нибудь из них, то другие роды, наоборот, могут счесть это знаком слабости. Нет, необходимо потрепать какой-нибудь надменный, полный самомнения род. Сразу в памяти всплыл Клан Нефритовых Соколов, особенно после этого унизительного обряда хегиры, который предложила ему Прайд. Однако он отказался от этой идеи - подобное столкновение окончательно ослабит оба рода. Влад не испытывал особой симпатии к Соколам, тем не менее ссориться с ними он счел необдуманным поступком. К тому же их дороги после убийства обоих Ханов разошлись настолько, что вряд ли Нефритовые Соколы жаждут объединяться с Волками. Среди других кланов, которые можно было бы включить в список, выделяются давние заклятые враги Волков Дымчатые Ягуары. Они с самого начала являлись их соперниками, кроме того, именно Хан рода Волка оказался преемником ильХана из этого клана - это тоже был пунктик для членов военного сообщества. Другое дело, что Дымчатые Ягуары в настоящее время накрепко увязли в Синдикате Драконов, так что руки у них связаны. Совсем недавно они потерпели сокрушительное поражение под Люсьеном... "Удар по Ягуарам должен напомнить Линкольну Озису, что мы ровня и он не имеет права командовать мною..." К сожалению, между владениями Ягуаров и Волков лежали миры, захваченные Медведями-Призраками, а они - старые друзья Волков. Он не имеет права делиться с Медведями своими замыслами, пока дело не будет сделано. Узнав о нападении. Медведи обязательно заявят протест, но этим дело и ограничится, так как между Медведями и Соколами примирения нет и быть не может. Естественно, если удар Влада окажется удачным... В этом случае Медведи получат такое удовольствие, что у них можно будет выторговать что-нибудь стоящее. А в случае стечения благоприятных обстоятельств они, возможно, еще и поддержат Волков. Выходит, эти обстоятельства надо организовать заранее. Подобное нападение будет настолько оскорбительным для Ягуаров, что они вряд ли примутся настаивать на праве принять Волков в свои ряды. Вот еще одно соображение - в случае удачи другие кланы будут крайне подозрительно относиться к тем, кто попытается заявить свои права на победителей. Кому будет на пользу, если два сильных рода объединятся?.. Но для этого требуется победа. Одна маленькая, пусть даже мало что значащая победа... Влад усмехнулся. "Итак, Клан Дымчатого Ягуара. Как полагаешь, Ульрик, это верное решение?" Влад сделал паузу - ни в какие привидения он не верил, в голоса ушедших в небытие тем более, однако в этот момент он ясно почувствовал, как необходима ему поддержка, и окружающая обстановка - этот стол, на который ставил локти Ульрик, это кресло, еще сохранявшее тепло его тела, внушительно внимавшие его мыслям, теперь так же величаво и безмолвно согласились. - Тогда вперед! И никаких возражений!... С этого момента, из этой комнаты начнется возрождение доблестного Клана Волка. Ульрик, цель, которая вела тебя по жизни, теперь моя цель. Я должен достичь ее. XV Главный штаб Ком-Стара Военная Академия в Сандхерсте Беркшир, Британские острова, Терра 13 декабря 3057 г. В то мгновение, когда боевой робот "Беркут" прыгнул в небо, лицо регента Лизы Кобер-Кениг исказила гримаса боли. Неодолимая тяжесть навалилась на нее, она всем телом почувствовала груз ускорения. С трудом скосив глаза, ей удалось разглядеть на экране дисплея свою машину, поднявшуюся на трезубце грохочущего огня, бившего из реактивных двигателей, установленных в поддоне робота. Ощущение реальности происходящего боя было полным и даже обескураживающим - тренажер, установленный в Сандхерстской военной академии, славился своими удивительными возможностями. Как только нагрузка спала, Лиза вспомнила о своих подопечных, призванных оборонять Терру. Они проходили боевую подготовку на тренажерах комплекса Салина в Канзасе. Там, конечно, учебная техника похуже... А здесь просто прелесть - она воочию, до дрожи в кончиках пальцев почувствовала себя на поле боя. Как будто перенеслась в недалекое прошлое, на Токкайдо. Даже уши заложило, когда ее "Беркут" - точнее, отсек тренажера, изображавший рубку боевого робота,- резко подпрыгнул вверх и завис на высоте нескольких десятков метров над землей. Взлетел вовремя, иначе дальнобойный управляемый реактивный снаряд раздробил бы правую конечность ее робота. Сейчас тоже полыхнуло внизу - кроваво-красный огненный шар расцвел на том месте, где только что стояла машина. Перегрузка спала. Лиза почувствовала, как ее легонько отжало от спинки кресла, следом прихлынуло удовлетворение - она ни на йоту не потеряла навыки вождения. Сидение в штабе, многочисленные многочасовые совещания не замедлили быстроту реакции, не ухудшили физическую форму. Никаких кругов в глазах! Полный контроль за машиной и окружающей обстановкой. В этот момент на экране дисплея высветилось сообщение, что повреждений нет. "Вовремя увернулась,- усмехнулась она.- Мираж миражем, имитация имитацией, но стоило ей хотя бы на долю секунды запоздать с прыжком в небо, и правая нижняя конечность робота получила бы серьезные повреждения. В настоящем бою подобный ущерб выходил за грань допустимого. Откуда стреляли? Ага, со стороны дальних увалов на горизонте. В той стороне гряда холмов плавной извилистой линией ограничивала землю. По-видимому, там была замаскирована рота боевых роботов. А может, и батальон..." Ее уже пытались достать с этого направления, но до самого залпа ракет дальнего радиуса действия точное местоположение врага ей определить не удалось. Только теперь, с высоты, она обнаружила на противоположном склоне холма характерный, зигзагообразный рисунок траншей, соединявших врытые в землю опорные пункты. По опыту она знала, что эти огневые точки не что иное, как прикрытые маскировочными сетками боевые роботы. Ее "Беркут", балансируя на огненных струях, начал опускаться на грунт. "Хорошую позицию выбрали,- в сердцах подосадовала Лиза.- Выкурить их оттуда будет непросто". Особую опасность враг представлял для ее копья - стоит людям появиться на поле боя, как на них обрушится шквал прицельного огня. "Обязательно прицельного!.. У них должен быть наблюдатель, который корректирует огонь "Лучников" и "Катапульт", расположенных по ту сторону водораздела. Где он?" Она перебросила рычажок на пульте, и прежняя картина поля боя, рисовавшаяся на экране дисплея в естественных тонах, тут же сменила окраску. Трава вызолотилась, небо покраснело - теперь окружающее пространство высвечивалось в ультрафиолетовых лучах спектра. Сразу на экране прорезались две тонкие штриховые линии, исходящие из некой точки, спрятанной в распадке у подножия холма. Вот он! Вражеский корректировщик использовал ультрафиолетовый лазер для наблюдения за полем боя и управления стрельбой роботов с закрытых позиций. "Т-Деф один - всем подразделениям! Роте "Альфа" - подавить наблюдательный пункт у подножия увалов. Координаты - 323, 425. Применить РДД. Затем атаковать врага за гребнем холма. Ротам "Бета" и "Гамма" - рассредоточиться и увеличить скорость. Задача - охватить с флангов высоту 37,5. Они как раз за водоразделом",- приказала она по радиосвязи. Манипулируя ножными педалями, Лиза ловко приземлила своего робота в сотне метров от точки старта. В момент касания она сразу почувствовала, как ее машина словно бы набралась силы от земли - встала прочно, чуть спружинила. Напряглись искусственные мускулы, все системы слежения включились. Боевой робот замер в ожидании команды... В следующую секунду рота "Альфа" выполнила ее приказание. Небо прочертили огненные стрелы - за ними волочились длинные дымные хвосты, и на том месте, где она засекла вражеский опорный пункт, сначала ослепительно полыхнуло, затем земля глухо ухнула, дрогнула и осела. Распадок замело огненной бурей, во все стороны полетели комья, и густое облако пыли на мгновение скрыло подножие холма. Между тем вторая и третья роты, развернувшись в боевой порядок, уже мчались к намеченным седловинам, охватывая врага с флангов. Первая рота повторила огневую атаку, и следом машины, входившие в это подразделение, открыли беглый огонь, прикрывая маневр своих соседей. "Отлично,- отметила про себя Лиза,- вот примерно таким образом и следует работать. Это упражнение надо будет повторять снова и снова, чтобы навык ведения огня, управления машиной и выбора способа атаки был доведен до автоматизма. Только так, и не иначе! Она перевела робота в режим бега - скорость возросла до сорока километров в час. Направление держала в сторону роты "Гамма", которая заходила во фланг вражескому подразделению. Эти скачки по открытой местности невольно отозвались страхом - она с замиранием сердца ждала, когда ее накроют, в эти минуты она представляла из себя отличную мишень. Правда, теперь, освоившись с тренажером, она не испытывала и доли того гнетущего ожидания смерти, которое навалилось на нее в бою с кланами. Тогда ей тоже приходилось попадать в пиковые ситуации. Вот когда бойцу требуется выдержка и храбрость! Вот когда сказывается, насколько крепка у тебя жила!.. Без риска войны не бывает - главное, знать, во имя чего рискуешь. Сейчас причина была ясна и не требовала долгого обсуждения. Кланы должны быть остановлены! В