или разного рода слухи о том, что Дэв Камерон мутировал в своего рода Нага-человеческий гибрид и развил новую ментальную мощь, сформировал симбиотическое подключение с ДалРиссами. Ван посмеивался над всеми этими историями, ментальным выпусканием пара для мужчин и женщин, которые так долго проработали вместе без подач информации извне. Эскадра истребителей была такой же, как и любая другая тесная группка людей; отрежьте им внешние стимулы - и они примутся за создание своих собственных. Время... время... Боже, уже прошло двадцать секунд. Когда они, черт подери, отдадут приказ? - Боевые флайеры! Это "Меч"! - Статика трещала и визжала. - Готовность! Давай! Ну давай же! - Запуск боевых флайеров! - Золотая Эскадра, запуск! Звезды взорвались вокруг головы Вана. ГЛАВА 31 Вся концепция космических истребителей требует серьезного рассмотрения. После того как долгое время образы пилотов были растиражированы дешевой фантастикой и ВИР-спектаклями, необходимо изучить проблемы холодным и скептическим глазом. Подумайте! Космический истребитель массой в пятнадцать, может быть, двадцать тонн, вооруженный несколькими лазерами и ракетами типа корабль-корабль... как такая игрушка может противостоять монстру массой в миллионы тонн? Как пилот сможет приблизиться настолько, чтобы воспользоваться оружием, как он может рассчитывать выжить даже после непрямого попадания луча заряженных частиц достаточно мощного, чтобы прожечь дюралесплавовую броню метровой толщины? Шошо Нобуо Фудживара Доклад Имперскому Кабинету Командования во время слушаний по поводу ассигнований на военные исследования, 2439 год Всеобщей эры Приказ Дэва запустил боевые флайеры из аппаратов "Tapa-Z". Мальки по сравнению с массой "Кариу", они вылетали в черноту по четыре. Через мгновение после того, как транспорты ДалРиссов переместились к имперской эскадре, авианосец открыл огонь. Большинство выстрелов пришлись в пустоту, настройка прицелов была нарушена внезапным перемещением алианских кораблей. Однако один из кораблей, тот, который нес в своем брюхе "Созвездие", засиял на мгновение ослепительным белым светом, когда мегаватты лазеров прошлись по его корпусу. Тем не менее, остальные алианские транспорты уже открывались, распускаясь, подобно мистическим цветам, изрыгая свои грузы, затем сверкая и превращаясь в пустоту космоса, подобно скрывшемуся призраку. "Созвездию" пришлось прорываться из километровой толщи морской звезды, которая доставила его сюда, резко ускоряясь на сияющих взрывах бело-голубой плазмы; алианский корабль медленно падал через пространство, обволакиваемый смутным туманом кристаллизованного водяного пара. Ни одно человеческое сознание было не в силах уследить за быстротой смены событий. Даже Дэв, с его сверхчеловеческим восприятием едва мог поспевать за ними. - "Мятежник"! Переместиться поближе к носу! - приказал Дэв. - Подавить там основные лазерные батареи, сделать все, чтобы они не смогли обстрелять истребителей! - Его мысли, подхваченные Нага на борту "Дагхара", были направлены через органическое радио ДалРиссов в комели, которыми был оборудован персонал Связи на борту каждого из кораблей Конфедерации. - "Tapa-Z"! Начать выпускать свое крыло и продолжать, что бы ни случилось! "Созвездие", сфокусироваться на больших пушках Риу, но присматривайте и за эскортом! Они подходят! "Неустрашимый"! "Отважный"Ракеты! Использовать ракеты! Ксенолинк исправно доносил переговоры до Дэва, фразы и отрывки разговоров между кораблями, между пилотами и пушкарями, Дэв слышал даже электронные колебания высокого тона между управляющими кораблями Конфедерации. - Это "Дерзкий"! У нас сильная концентрация поступающего огня от три-пять-девятого. Чарли... посмотрите, можно ли поддержать там как-нибудь... - ...Запуск истребителей! - Один-два, это Один-пять. Черт подери, Золотой, где ты? - Девятый-девятый, это "Орел". У нас два имперских фрегата. "Созвездие", как насчет того, чтобы поддержать нас? - Осторожно! Осторожно! - Нас подбили! "Мятежник" подбит! О Господи! "Мятежник", который резко приближался к "Кариу", менее чем в ста метрах от монстра напоролся на двойное копье когерентного света, которое вскрыло его от модулей жизнеобеспечения до кормы, как консервную банку, выбрасывая замороженный водород в космос сияющим облаком. Дэву казалось, что он парит в космосе, окидывая взглядом все окружающее целиком и полностью, хотя он и сузил фокус своего недавно усиленного зрения на трехмерной зоне пространства, где так стремительно разворачивалось сражение В этом до невозможности тесном пространстве события происходили с дикой быстротой. Он содрогнулся, когда услышал предсмертный звук "Мятежника", содрогнулся снова, когда ракета короткого радиуса действия утонула в хрупком корпусе и детонировала с безмолвной пронзительной вспышкой сине-белого света. Он надеялся доставить корабли Конфедерации настолько близко, что их смогли бы достать только маленькие частицы батарей "Кариу", но монстр был настолько тяжело вооружен и бронирован, что даже малая часть его огневой мощи была разрушительной для относительно маленьких и хрупких кораблей. Секундами позже, однако, две волны ракет, выпущенных "Орлом" и "Созвездием" обрушились на хвостовую поверхность "Кариу". Высоковзрывчатые боеголовки детонировали рябящими вспышками беззвучных сполохов, которые вскрыли дюрасплавовый панцирь корабля, сминая пушечные башни, коверкая коммуникационные и управляющие модули. "Кариу" ответил огнем; "Орел" был поражен в левый борт лазерным лучом, который моментально замкнул все его энергетические линии. Ракета пробила борт и детонировала, нанеся серьезные повреждения. Воздух рвался сквозь разрушенную переборку на палубах три и четыре, и два аэрокосмолета, покоившиеся в своих транспортных рамах, превратились в изуродованную оплавленную груду металла. - "Орел"! - позвал Дэв. - Подойти поближе! Ближе! - В этом была относительная безопасность, так как эскадра Конфедерации держалась так близко от имперского великана, что остальные японские корабли не смели открывать огонь из боязни попасть в свой флагманский корабль, в то время как сам "Кариу" не мог обрушить свою полную огневую мощь на любую из целей. - Черт подери, командор, я настолько близко, насколько возможно! - резанул в ответ голос Лизы Кеннеди. - Еще ближе, и я окажусь в аду! Но "Орел" начал медленно двигаться вперед, скользя в черную тень великана "Кариу". Борта обоих кораблей были раскалены до предела, переливаясь красными и желтыми цветами расплавленного металла, перекрученные сВИР-епыми шрамами там, где боеголовки превратили дюрасплав в сияющий шлак. Кеннеди умело маневрировала в мертвой зоне за спиной и под брюхом "Кариу", где большинство башенных пушек корабля были уничтожены заградительными ракетными залпами "Созвездия". Два имперских фрегата, однако, быстро двигались под таким углом к корпусу "Кариу", что могли открыть огонь по кораблям Конфедерации, не опасаясь попасть в своего громадного собрата. Во время битвы десять кораблей ДалРиссов Первой Группы привлекли мало внимания, хотя несколько ракет было выпущено по ним парой вражеских крейсеров, только что вышедших из-за горизонта Геракла. Использовать корабли ДалРиссов для отвлечения имперского огня, оказалось не слишком успешной затеей - имперские стрелки игнорировали неизвестную группу и вместо этого концентрировали огонь на целях с хорошо известным потенциалом. Из брюха "Кариу" начали запоздало вылетать истребители. Боевые корабли, будь то корветы или Риу-авианосцы, не созданы для ближнего боя. Дэв был потрясен тем, что менее десяти секунд прошло с того момента, как были выпущены первые ракеты, а флот Конфедерации уже нес тяжелые потери. При таких условиях они не смогут продержаться достаточно долго. x x x - Уа-ууу! - заорал Вандис, когда его "Стархок" выпорхнул из трубы запуска "Tapa-Z". Черно-серый силуэт "Tapa-Z" мелькнул в его сознании, на мгновение золотой солнечный свет искупал его в своих теплых лучах, и затем он снова оказался в тени. Бесконечная громада "Кариу" нависала над ним, заслоняя солнце. Вандис запустил двигатели и рванулся вперед. - Это Три-пять, я в пространстве! - Это Три-семь, - влетел в его сознание голос Марло. - Иду за тобой! - Это все равно что искать мягкое место на проклятом железоникелевом астероиде, - добавил лейтенант Альфред Хорст, - шкипер. - Не обращайте внимания, - прерывая их болтовню, вступил новый голос. - Давайте ближе! Ближе! - Кто это, черт подери? - Это Крыло Шесть-ноль-ноль. Бросьте болтать и дуйте поближе, или все отправитесь домой! Вандис почувствовал электронный трепет, нахлынувший на него. "Крыло 600" был кодом идентификации шкипера 1-го Крыла капитана Бэйли. Сам Бэйли вылетел с эскадрой! - Черт, следующим номером мы узнаем, что "Смертоносный Дэв" вылетел нам на подмогу! Три-два! Это Три-пять! Скольжу вперед под твоей задницей! Его визуальный дисплей, состоящий из сложного танца реальных объектов и компьютерной графики, был сейчас заполнен сияющей громадой имперского авианосца. Он отключил двигатели, падая в сторону цели и одновременно подготовив ракеты к запуску. Затем громада имперского авианосца разорвалась вспышками света, быстрым огненным сверканием тысяч точечных оборонительных батарей, и все пошло совсем не так, как надо. Чужеродность... и одиночество, "я", окруженное ордами "не-Я", голоса, голоса в темноте Пустоты... Катя старалась отстраниться от древнего журчания черных мыслей, которые просачивались от Нага, пыталась вместо этого представить, что должно происходить там, за чернотой, окружающей "Клинок Ассасинов". Это был, по ее мнению, странный способ ведения войны, три сотни нелепых уорстрайдеров, погребенные в брюхе живого корабля, спрятанные внутри нескольких миллионов тонн чужеродной, генетически выращенной плоти. Она знала, Дэв был где-то внутри "Дагхара", ожидая и наблюдая, чтобы выбрать нужный момент и выпустить на волю усиленных фрагментами Нага уорстрайдеров, она старалась не применять даже в мыслях термина ксенозомби. Остальная часть эскадры Конфедерации, включая истребителей "Tapa-Z", должны были сейчас обстреливать "Кариу", пытаясь сломить его оборону... более того, привлечь все внимание имперского командования к атаке. В нужный момент "Дагхар" рванется вперед, выпуская Катю и два батальона гибридов Нага-уорстрайдеров, затем снова уйдет в безопасное место. Три сотни уорстрайдеров, способных маневрировать и драться в космосе, подключенных посредством как Нага, так и комелей друг к другу и к Дэву на борту "Дагхара", должны оказаться разрушительным и неожиданным врагом для империалов. Боевые флайеры использовались много раз против кораблей и орбитальных станций на Эриду, при захвате имперского эсминца, позже переименованного в "Орел", в имперских корабельных дворах Асены, но во всей истории уорстрайдеров не было случая использования уорстрайдеров, чтобы штурмовать и брать на абордаж вражеский корабль. Она чувствовала... одиночество. Одиночество... "я" оторвано от гораздо более обширных резервов и знаний того, что было "Я", потеряно в агонии цветения, которое дало рождение этому новому и резко ограниченному сознанию... Но она была не одинока, действительно, нет. Она была вместе с Райаном Грином и Куртом Алленом на борту "Клинка Ассасинов", и фрагмент Нага обеспечивал почти мгновенную связь по созданным ДалРиссами органическим цепям со всеми другими уорстрайдерами в группе, но никто, никто из всех этих сотен страйдерджекеров сейчас не говорил. О, она слышала какие-то нервные фразы до того, как они совершили прыжок от ШраРиша на Геракл, большинство комментариев относилось к их существованию в качестве "ксенозомби". В этот момент, однако, каждый человек в атакующей группе был наедине со своими мыслями, чувствуя странность... и страх. Возможно, самым странным аспектом для Кати были изменения, которые она открыла в себе. Она находилась в кромешной тьме, неспособная двинуться, неспособная увидеть что бы то ни было сенсорами "Полководца", заблокированными стенами существа-корабля. Прежде тьма и неспособность двигаться приводили ее в панику, и ей приходилось бороться со своей клаустрофобией. Было бы неверно сказать, что она ничего не чувствовала. Темнота была неприятна, почти болезненна, давила на нервы беспомощность от сознания, что битва в самом разгаре там, за пределами стен чужеродной плоти, и она не может сделать ничего, ни сражаться, ни убежать, ни спрятаться, и даже не знает о том, что там творится. Но паники не было... только холодное уверенное знание того, что она должна сделать. Для восстания. Для Дэва. Для себя. Она была абсолютно уверена, что клаустрофобия не накатила на нее только потому, что ее внимание было полностью сфокусировано на Дэве, на том, что с ним происходило. Эта странная мешанина человеческого и нечеловеческого была основной темой кошмаров. Катю передернуло. Это был не ее ксенолинк; она подключалась к ним до этого без всяких существенных проблем. Она могла чувствовать фрагменты Нага, обнимавшие ноги "Бога Войны", и знала, что стоит только ей открыть определенные коммуникационные цепи, и его странность, чужеродность, ощущаемая сейчас как журчание потока чуждых мыслей, наполнит ее сознание. Нет, это был Дэв или то, чем он стал, отдаленный и богоподобный в объятиях Нага. Она задавалась вопросом, как он справляется со своей ролью, координируя все сражение из этого куска плоти. Она слушала бормочущую тишину, смотрела в обхватившую ее тьму... и подобно воину, прошедшему десять тысяч лет сражений, ждала приказа, который пошлет ее из сумеречного мира в ослепительный блеск сражения. Это было подобно бытию Бога. Дэв мог чувствовать мощь, которая волнами прокатывалась вокруг него, через него, чувствовал вызов и клокотание кровавой похоти битвы в масштабах, которые не дано знать ни одному человеку. Он висел в пространстве, недвижимый относительно гороподобной массы "Кариу"... и через ксенолинк других кораблей, ДалРиссов и людей ощущал их частями своего тела, вытягивавшимися вперед, подобно рукам. Иногда он говорил, его слова передавались на надлежащий корабль или корабли через коммуникационную сеть ДалРиссов. В каком-то смысле сознание Дэва уже больше не находилось полностью в пределах "Дагхара", оно было разбросано по всему сражавшемуся флоту. Он чувствовал зонды, радары наведения, чувствовал уколы и укусы лучей и ракет, слышал устойчивый фоновый рев тысяч голосов, говоривших, отдававших распоряжения, одобрявших, кричавших, моливших, молившихся одновременно. Лейтенант Вандис постарался сконцентрироваться на прицеливании в корабль-монстр, который заполнял все его поле зрения, но корабли, боевые флайеры, его друзья умирали вокруг. Кораблик Линн Косты столкнулся со смертельным невидимым пламенем луча заряженных частиц и сейчас, с полурасплавленным корпусом и с кабелями, торчащими подобно кишкам, вращался в пространстве, в то время как его сияющие фрагменты разлетались в черноту. - Я на цели! - вскрикнул ИИ Хорста. - Цель захвачена! Я... - И тут он тоже ушел, его "Уорхок" превратился в пар из-за лазерного импульса, который прошил боевой флайер, словно раскаленный железный стержень, протыкающий пластик. Марло... где Марло? - Три-семь! Три-семь! Где ж ты, черт подери, Жер? - На твоем пятом и ниже. Иисус, Ван, это же огненная буря! - Смотри за ТОЛами и подходи поближе! Я целюсь между кораблями, туда, где должен быть криоводородный бак, такой же большой, как, черт подери, "Орел". Ты со мной? - С тобой! Дави на газ! Ускорение... и два "Уорхока" бок о бок метнулись в направлении монстра. - Ван! Я считываю данные с прицела! Осторожно! Смотри... Вандис вздрогнул, когда пламя расцвело по правому борту. "Уорхок" Жерара Марло запылал, как крохотное солнце. Дюрасплав, сталь, пластик, мясо и кровь - все сварилось и смешалось в облаке раскаленного пара. Ох, кузо, кузо!... Времени не хватало. "Кариу" был горой... миром, который расплывчато виднелся впереди и внизу. Цель... ему нужна была цель... этот кратер! Вандис пустил свой "Уорхок" в медленное вращение, чтобы иметь возможность продолжать отслеживание по мере того, как боевой флайер проносился менее чем в пятистах метрах от корпуса авианосца. ИИ боевого флайера отчетливо щелкнул, когда расстояние, скорость и вектор были доведены до совершенства; он загрузил код команды и послал две ракеты системы "Стархок" точно в кратер, который зиял в боку "Кариу" как отпечаток кулака какого-то разгневанного великана. Попадание! Раскаленный дюрасплав засиял белым пламенем, распустившимся подобно цветку плазмы, температурой в миллионы градусов. Днище кратера растворилось, разбрасывая оплавленные сгустки металла и горящий водород, обдавший корпус "Гвардейца Вана" горячим морем. Затем он пролетел через облако и оказался в открытом пространстве. Стабилизировав вращение, он выровнял флайер и врубил двигатель на полную мощность. Ему удалось проскользнуть и нанести удар, но сражение все же шло плохо. Основные корабли эскадры Конфедерации принимали на себя жуткий огонь. Боже, корабль "Созвездие" выглядел так, как будто был почти мертв... и "Мятежник" погиб... Черт, где же Камерон и его проклятые уорстрайдеры? Вандис растратил свои ракеты, но у него все еще были лазеры. Он сделает еще один проход. По крайней мере, пушкари, подключенные в систему управления огнем "Кариу", могут выстрелить в него, а не в кого-то из его друзей. "Гвардеец Вана" начал ускорение по новому вектору, направляясь обратно, к объятой пламенем горе "Кариу". Сейчас Дэв чувствовал себя не так уверенно. Сражение продолжалось уже почти две минуты, и хотя "Кариу" был поражен не меньше дюжины раз, его огневая мощь не истощилась, а эскадра Дэва таяла напоминая снежный ком, попавший на раскаленную плиту. Если он собирался сделать что-то, то это надо делать сейчас. Одна часть его сознания продолжала искать выход из ситуации. Если бы "Дагхар" просто материализовался рядом с "Кариу" без первоначальной атаки, разбрасывая свою ношу из усиленных Нага уорстрайдеров, может, они и смогли бы проложить себе путь в Риу-авианосец без этой бойни. Но для корабля ДалРиссов это просто невозможно - настолько точно прыгнуть из системы Алии А, чтобы оказаться борт о борт с целью. Им пришлось бы сделать прыжок в систему, чтобы посмотреть, где "Кариу", а затем перенестись прямо к нему. После первого появления в системе империалы наверняка перешли бы в режим полной боевой готовности, и пришлось бы сразу вводить в действие эскадру Конфедерации. Проблема состояла в том, что, приказывая "Орлу" и своей эскадре идти в адский огонь, он использовал ту же решимость воли, что и когда приказывал принести в жертву жизнь следующего Исполнителя. Он использовал людей и корабли так, как мог использовать инструмент. Так же, как ДалРиссы использовали свою генетически созданную биотехнологию - Воспринимателей, Исполнителей и все остальное. Теперь он уже почти готов был послать Катю в самое пекло, и он даже не знал, сработает ли вообще уловка с уорстрайдерами, объединенными с Нага. Он все время думал, что ксеноподключение - это все равно что быть Богом, управлять огромной мощью, управлять сознанием и материей. Проблема оказалась в том, что божественная сила накладывала божественную ответственность... в данном случае ответственность за жизнь его людей. За жизнь Кати. "Боже, что со мной произошло?.." ГЛАВА 32 Нет другого такого искусства, которое настолько было бы основано на неопределенностях, как искусство войны. Время, сравнимое со сроком жизни, должно быть положено на его изучение, тогда применение этого искусства занимает всего лишь короткий миг. Опыт не может быть приобретен в любое время или посредством учебы в любом возрасте, и в то же время опыт, однажды приобретенный, может завтра оказаться совершенно непригодным. "Искусство Современной Войны" Полковник Герман Фетш, 1940 год Всеобщей эры "Теперь! - мысленной крикнул Дэв. - Прыгай!" "Дагхар" исчез из одной точки космоса, когда Исполнитель бросил в пространство свое воображение и волю, познал реальность впервые за всю свою короткую жизнь... и умер. Корабль ДалРиссов появился в ту же секунду, но теперь громадная гора "морской звезды", проглотила "Кариу" своей тенью. Снизу черно-синий водоворот грозовых туч, закрывавших лицо Геракла, осветил отраженным сверхъестественным сумеречным светом имперский боевой корабль. Пещера зияла в брюхе "Дагхара", в морщинистом переплетении его шкуры там, где раньше он был прикреплен к ШраРишу тем, что можно сравнить только с корнем дерева, толстым и массивным, как секвойя. Пылинки вылетали из этой пещеры, крохотные поблескивающие песчинки, которые неслись в сторону "Кариу" на вспышках голубого пламени, оседлав переплетение сил, окружавших Геракл и гераклианское солнце, подобно потокам солнечного ветра. Направляемые Дэвом и Нага пылинки стремительно летели к "Кариу". "Пошли! Пошли! Пошли!" Катя чувствовала, как падает сквозь ночь в пространстве между вытянутыми "руками" "Дагхара" и обширным лоскутным одеялом из брони, пушечных башен и зияющих кратеров, которое было имперским кораблем-драконом. В следующую секунду последний из уорстрайдеров вывалился наружу, и "Дагхар" испарился, появившись, подобно звезде, совсем в другом квадрате пространства. Оборонительные лазеры ощетинились, когда наводчики заметили эту новую угрозу и загрузили новую информацию в ИИ авианосца. Одна батарея выстрелила... затем еще и еще десяток. По всему пространству "Полководцы", "Скороходы", "Призраки" дюжинами вспыхивали ослепительным белым светом, когда внешняя броня испарялась в пространстве, в то время как фрагменты Нага, двигавшие их, сначала обугливались, затем взрывались, неспособные справиться с мегаваттными потоками энергии, прошивавшими их смешение естественных и искусственных клеток. Катя ответила огнем. Каждый взял на себя управление разными частями вооружения и начал отстреливаться, целясь в башни ТОЛов, радары наведения и башни контроля за огнем. На полпути к кораблю Нага изменили полярность и начали торможение. Уорстрайдеры продолжали умирать. Они уже были там. Вандис увидел корабль ДалРиссов, который появился в километре над "Кариу", заслоняя собой солнце. Через мгновение он увидел отблески уорстрайдеров, они падали на корабль и умирали в пламени оборонительного огня. Вспышка блеснула в считанных метрах над бронированной шкурой "Кариу". Ван загрузил команды, приводящие в готовность оба запаса ИБО-167, боеголовок с экранным облаком. Он не растратил их во время своего первого прохода, так как ему было нужно видеть цель, чтобы поразить ее, и он был, черт подери, рад тому, что так получилось. Экранное облако могло закрыть приближающихся уорстрайдеров на несколько критических секунд. Его флайер тряхнуло, сбивая с курса. "Черт! В меня попали!" Космический корабль вспыхнул за пределами поля видимости Вана. ИИ поймал картинку, усилил ее и идентифицировал: Си-280 "Соритака", один из лучших имперских перехватчиков передней линии. Он разворачивался при проходе, приготавливаясь для еще одного выстрела по Вану... ... и затем взорвался в обжигающей глаз вспышке света. - Насадил его! - раздался голос Йосана Бэйли. - Три-пять! Посмотри, сможешь ли ты доставить экранное облако... - Уже в пути! - Он дал команду, и ракета, несущая боеголовки ИБО-167, мелькнула на фоне звездного неба. Боевая начинка взорвалась мгновением позже, безмолвно расцветая серебром между корпусом "Кариу" и перечеркнутой пламенем группой боевых машин. x x x Вспышка застала Катю врасплох, и на мгновение она подумала, что в нее попали. Затем она поняла, что это было экранирующее облако, которое детонировало между выжившими уорстрайдерами и "Кариу". Они двигались достаточно быстро, так что пройдут это облако за секунды, но в сражении именно секундами измерялся обычный интервал между жизнью и смертью. На несколько сердцебиений смертельный огонь точечной обороны был заблокирован, лучи отражались серебряным зеркальным сиянием распространявшегося облака. Где-то там, в небе, умирали корабли, но на критический момент почти две сотни уорстрайдеров были заслонены экраном... и живы. Затем она проскочила распространяющееся облако пылинок. Ощущение было таким же, как и в воздушном десантировании уорстрайдеров проход через слои облачков, оставленных плазменными джетами при падении на поверхность планеты. Земля стремительно мчалась на Катю, заполняя ее поле зрения, в то время как Нага дергал за невидимую материю магнитного поля в пространстве вокруг нее, замедляя падение... замедляя... Контакт! Катин "Бог Войны", невесомый, но все еще под влиянием инерции падения, ударившись о корпус "Кариу" шестидесятитонной массой, встряхнулся так, что Катя и члены ее экипажа почувствовали это сотрясение, даже несмотря на подключение. Через ксено Катя отдала распоряжение. Ее "Бог Войны" заскользил низко над поверхностью корабля под серебряным небом. Она видела что-то там во время своего падения - кратер, дыру в броне "Кариу", возможный путь внутрь космической крепости. Другие уорстрайдеры падали сверху из серебряного навеса облака один за одним. - За мной, рейнджеры! - закричала Катя. - Вперед! Дэв чувствовал, что теряет контроль. Прежнее радостное возбуждение от того, что он манипулировал десятком кораблей, сотнями флайеров и уорстрайдеров, улетучилось, когда он наблюдал, как точечные оборонительные лазеры сметали в пространство рейнджеров Кати Это походило на жонглирование, когда слишком много шаров, подброшенных в воздух, выходят из-под контроля и падают на пол один за другим. Облегчение, которое он почувствовал, когда экранное облако взорвалось и закрыло собой уорстрайдеров, было почти всепоглощающим... но это принесло с собой и жгучую эмоциональную горечь: "Я должен был подумать об этом!" Каким-то образом он недоглядел за тем, чтобы этим снабдили атакующую Риу-авианосец группу уорстрайдеров - штурмовую группу, которой руководила Катя, и этот недосмотр мог просто убить ее и каждого страйдерджекера в ее команде. Нет, это было не совсем верно. Он не мог забыть об облаках-экранах после того, как использовал их при захвате "Орла". Они были основой современной тактики космического сражения, такими же элементарными истинами, как радар, и он отдавал приказы использовать их истребители. Его пугало отношение к тем мужчинам и женщинам, которые сейчас находились в кораблях и истребителях, мечущихся вокруг грохочущей горы "Кариу". Он думал о страйдерах, управляемых через его ксенолинк, как о части самого себя, о чем-то, что не нуждалось в защите. Техномегаломания... ощущение своей неуязвимости в ауре высокотехнического волшебства, которое соединило его с органическими сознаниями и электронными системами, разбросанными на тысячи километров в пространстве. О чем он забыл, так это о том, что пылинки, которые дрейфовали в, направлении "Кариу", были людьми. Людьми. Друзьями! Черт! Он ведь мог убить ее! Где-то приближались вражеские эскорты, и центр битвы, похоже, смещался в направлении штурмовых сил Конфедерации. "Мятежник" был мертв. Также и корвет "Дерзкий", поврежденный повторными ударами лазеров, лучей заряженных частиц и снарядами из многоствольных пушек авианосца. "Созвездие" дрейфовал, с выключенными двигателями, его система маневрирования была разбита вдребезги, хотя он продолжал отвечать огнем в сторону "Кариу" и других кораблей Империи оставшимися батареями. "Орел" практически касался Риу-авианосца, но половина его пушечных башен вышла из строя, а часть поверхности корпуса была залита красным светом раскаленного металла. Один имперский фрегат был уничтожен залпом ракет с "Орла". Легкий крейсер попытался подобраться к "Орлу" с тыла, но внезапный, неожиданный залп "Созвездия", выпущенный из-за неясно вырисовывавшегося черно-серого бока "Кариу", прошил его броню, повредив энергетические установки. А Дэв наблюдал сверху за этой резней, подобно великану с руками по локоть в крови, богу войны, пославшему своих людей на алтарь жертвоприношения. Вражеские истребители роились сейчас вокруг осажденного "Кариу", выслеживая уорстрайдеров, прицепившихся к его внешней обшивке. Боже... Катя! Неужели его люди стали такими... такими безликими инструментами, что он уже не думал о них как о существах из плоти и крови? x x x Истребитель "Соритака" заходил под крутым углом, разрезая заполненную звездами тьму. Вспышки ослепительно-белого света извергались из фюзеляжа. - Курт! - вскрикнула Катя по ВКС страйдера. - Насади его! - Отслеживаю! Многоствольная пушка на корпусе "Бога Войны" затрепетала, Катя почувствовала вибрацию от ее дрожи и увидела вспышки... ... и тут истребитель пролетел мимо, его крылья сверкнули в сиянии солнечного света. Ракета взорвалась, и шрапнель застучала по корпусу Катиного уорстрайдера. Второй истребитель вспыхнул в солнечном свете, третий... четвертый... - Черт, они слишком быстры! - закричал Курт. - И их слишком много. Вот еще один!.. Боже, должно быть, все чертово крыло истребителей "Кариу" налетело на страйдеров подобно диким пчелам Еще один безмолвный взрыв, Хари Сабри дико закричал... и затем его "Скаут" взорвался сияющим облаком раскаленного газа и фрагментов. Дыра в корпусе "Кариу" зияла в ста метрах впереди - тоннель, пещера, ведущая к внутренностям авианосца. Катя передала свою волю Нага и метнулась по покрытому пламенем металлу в направлении укрытия. x x x Изнеможенный бойней, потрясенный новым взглядом на свою кровавую работу, Дэв напряг свою волю, дотягиваясь до других кораблей ДалРиссов. Он надеялся не вмешивать их в это дело. "Может быть, - подумал он, - я все еще человек, в конце концов: я не могу просить их об этом. Но он не мог смотреть на бойню с участием его людей и ничего не предпринимать. Молниеносным импульсом мысли он отдал последние распоряжения дальнему флангу цепи кораблей ДалРиссов. Эти корабли сами по себе не были вооружены, но вмонтированные в них фрагменты Нага были оружием таким же разрушительным, как и любое другое в арсенале Империи или Конфедерации. Нага генерировали интенсивные, жестко сфокусированные магнитные поля, используя их для ускорения частей самих себя до скоростей в тысячи километров в секунду. Имперский легкий крейсер, огибавший "Кариу" сзади, получил очередь твердых стремительных снарядов, места попаданий запылали раскаленной плазмой в опаляющих взрывах, которые испарили часть брони корабля Носовая часть крейсера была разбита вдребезги, остальная броня корежилась, мялась и обугливалась под градом высокоскоростной смерти. Корвет принял на себя еще три удара и испарился в ослепительном взрыве. Тем временем "Дагхар" снова готовился к движению, собирая свою энергию для еще одного короткого прыжка. Дэв на секунду почувствовал яркий всплеск знакомого тепла. Катя! .Жива ли она после падения через эту стену огня? Да! Он ощущал ее через прикосновение Нага. На краткий момент он увидел окружающее глазами "Полководца"... буря лазерного огня, обгоревшая, ощетинившаяся обломками пещера в корпусе имперского авианосца. Но вражеские истребители пикировали на нее. Она могла не дойти... - Девятый-девятый, - сказал Дэв. - Это "Самозванец". Всем готовность! Я собираюсь произвести диверсию "Дагхаром"! Вы все сами по себе! Если увидите шанс, хватайтесь за него и используйте! "Прощай, Катя..." - Удачи всем вам... "Прыжок!.." x x x До сих пор вся битва проходила на орбите Геракла, теперь, однако, вспыхнули маленькие солнца в хвосте "Кариу". Конусообразные лучи заряженных частиц, горячие, как солнечный ветер, взорвались в кильватере, двигая внушительную тушу авианосца-монстра вперед, и когда они случайно прошлись по израненному корпусу "Дерзкого", то мгновенно убили всех, кто еще оставался в живых на борту поврежденного корвета. Все быстрее и быстрее. Авианосец сошел с орбиты, направляясь прочь от покрытой штормовыми облаками планеты. Те корабли, которые все еще могли маневрировать и двигаться, последовали за ним. "Мятежник", "Дерзкий" и погибшие корабли имперского эскорта, "Созвездие" и беспомощный легкий крейсер остались на Гераклианской орбите, уносясь все дальше и дальше от поля боя. - Они движутся! - закричала Катя. - Эти ублюдки движутся! - Бок кратера метнулся к ней, ударился о корпус "Бога Войны"... и затем внезапно снова появилась гравитация, потянувшая за собой страйдер. Все вокруг дико заплясало, и Катя ощутила приступ головокружения. Вниз - это туда, в направлении хвоста "Кариу", и она балансировала на краю гигантского кратера вместе с группой других уорстрайдеров, в то время как авианосец шел вверх, в пространство. На мгновение она подумала, что империалы, возможно, бегут, но моментально отбросила эту идею. Нет, черт подери, они выигрывали... выигрывали! Снявшись с орбиты, они могут отвязаться от "Созвездия", которое продолжало вести огонь по имперским кораблям даже при выключенных двигателях. Они смогут оторваться и от других кораблей, которые продолжали выбрасывать свои жала! вгрызаясь в плоть авианосца, подобно диким осам. Единственное, что до сих пор сохраняло жизнь кораблям Конфедерации, так это то, что "Кариу" сам по себе был хорошим укрытием. Вражеские истребители моментально исчезли из поля зрения, но они вернутся..: вернутся, достигнув скорости "Кариу", и продолжат убийство. "Дагхар" возник в двух километрах от Риу, такой громадный, что заполнял собой половину неба, заставляя Катю чувствовать себя так, как будто она свисала с крутого обрыва над бескрайним каньоном. Она слышала Дэва, но была слишком занята в тот момент, чтобы значение его слов дошло до ее сознания. Кузо, что делает этот идиот! x x x На расстоянии двух километров от авианосца Дэв снова бросал камни... килограммовые куски самого Нага, стремительно перекрывавшие небольшое по космическим масштабам расстояние до хвостовой секции "Кариу", в пекло его плазменных двигателей. В таком большом и массивном корабле как "Кариу" корпус корабля в основном состоял из брони, баков с топливом, оружейных башен и энергетических цепей. Корабли Риу-класса конструировались для выживания, что значило, что в них не предусматривалось изолированных мест, в которые можно нанести точно наведенный смертоносный удар... или просто задеть случайным выстрелом. С близкого расстояния, однако, Дэв мог целиться в точку прямо впереди огромных сопел двигателей "Кариу". Где-то там, под метрами дюрасплава и фабрикрита, должны находиться плазменные отсеки, те, которые питали горящие струи солнц плазмы... и помпы, которые подпитывали их криоводородом, лазеры для плавки водорода, генераторы, питающие магнитное поле. Поток мелких частиц ударил по корпусу "Кариу" с силой, которая прошла дрожью по всему кораблю, напоминая удар урагана по оловянной крыше. Кубические метры дюралесплава и стали испарились, появился кратер, внутренние энергетические цепи вспыхнули и исчезли, подобно вате в огне факела. На долю секунды плазменные реакции в двигательном отсеке "Кариу" вышли из-под контроля. Однако корабельный ИИ распознал опасность и отрубил всю сеть целиком. Солнца корабельных двигателей, мигнув, погасли... - Управление огнем! - заорал адмирал Мияги по боевой сети. - Сконцентрироваться на этом проклятом пришельце! Двигатели корабля отключились, и они снова были в свободном падении. Еще через секунду "морская звезда" может облупить "Кариу", как яйцо, от носа до кормы. "Убить ее! Убить!" Оставшееся вооружение "Кариу" развернулось, отслеживая алианского монстра. Истребители тоже перехватили цель, выпуская рой ракет в огромный корпус корабля ДалРиссов. Снова нулевое g. Катя парила над зияющим кратером в боку "Кариу". Другие уорстрайдеры, попавшие в ловушку вместе с ней, были освобождены, когда авианосец выключил двигатели. Одни мелькали мимо нее, проталкиваясь в пещеру, другие, которых ускорение Риу застало врасплох, сейчас догоняли корабль в сиянии магнитных полей Нага. Вокруг нее было странно тихо Истребители исчезли, огонь ТОЛов был сконцентрирован на другой цели. Катя не могла пошевелиться, не могла послать "Бога Войны" усилием воли в темноту этой зиявшей дыры. Все ее внимание было сфокусировано на "Дагхаре", который дрейфовал неподалеку. Имперский огонь обрушился на громадный алианский корабль-город; органическая поверхность корабля была не такой жесткой или упругой, как дюралесплав или другие искусственные материалы, произведенные человеком. Ракеты попадали в цель, буравя себе путь вглубь существа, прежде чем взорваться, и видимые последствия каждого такого взрыва были ужасны. Казалось, вся "морская звезда" пылает ослепительным белым огнем. - Боже! - вскрикнула она. - Боже! Нет! Дэв! Взрыв корабля ДалРиссов залил черноту пространства светом, подобным безмолвному, обжигающему глаз взрыву сверхновой звезды. ГЛАВА 33 Мы платим высокую цену за наш разум. Мудрость причиняет боль. "Электра" Еврипид, 413 год до нашей эры. Как только уорстрайдеры Конфедерации проложили себе путь на борт имперского Риу-авианосца, исход сражения был предрешен. На борту "Кариу" оставались имперские морские пехотинцы и несколько тысяч выживших членов команды, несмотря на тяжелые потери во время сражения. Но имперские флотские корабли не имели обычно такого рода вооружения, которое могло бы произвести впечатление на уорстрайдеров. Уорстрайдеры, слишком большие и неуклюжие, чтобы двигаться или стоять во весь рост внутри тысячекилометровых коридоров корабля, прокладывали себе путь, проламывая переборки, ныряли головой вперед, подобно огромной, покрытой дюрасплавом моли, царапая палубы, разбивая простенки между отсеками, проламываясь через каждый барьер на своем пути. Каждый раз, когда они прожигали или проламывали себе путь в новые секции, их встречали потоки вылетающей в пространство атмосферы в вихревых снежных бурях замороженного водяного пара и воздуха. По мере того как команды атакующих продвигались вперед, система аварийного контроля корабля задраивала проломы за ними и восстанавливала давление в тех отсеках, в которых оно падало, но эти системы не могли исправить все повреждения и выходили из строя. Все больше и больше страйдеров прокладывали себе дорогу на борт, некоторые через шлюзы, некоторые через оторванные и покореженные пушечные башни, а большинство, также как и Катя, через проломы, образовавшиеся от взрывов снарядов и атак боевых флайеров и ракет. Вскоре целые секции корабля опустели, в то время как вакуум окутывал их коридоры и отсеки, разрывая энергетические цепи и выбрасывая их во тьму. В общем и целом 265 рейнджеров пробились на борт "Кариу" и прокладывали себе огнем путь вперед, занимая коридор за коридором. Имперские морские пехотинцы, многие в тяжелой броне, отстреливались, но единственной жертвой пал пилот "Скаута", который .еще до этого получил серьезные повреждения при приближении к "Кариу". Огонь ручного лазера взорвал панель доступа, и заряд тока высокого напряжения замкнулся на мозг пилота. Морпехи и те из команды, кто пытался противостоять машинам, были поджарены ударами лазеров или разрезаны и распылены выстрелами многоствольных автоматических пушек. Немногие из оборонявшихся осмеливались занять позицию и отстреливаться, когда заполняющая собой коридор туша "Призрака" или "Скорохода" показывалась в их поле видимости. Как результат этого, многие из крупных отсеков корабля, палубы отдыха, складские помещения и ангарные отсеки переполнялись корабельным персоналом, который уже выбыл из сражения и просто искал места, любого места для того, чтобы укрыться от неумолимых монстров. Те, кто смог добраться до спасательных шлюпок "Кариу", бросили корабль, заполняя окружающее пространство дрейфующими искрами аварийных маяков. Мияги отдал команду стоять насмерть. Немногие из его людей имели индивидуальные средства связи, а большинство интеркомных каналов к этому времени уже вышли из строя, так что приказ услышали только морские пехотинцы. Эти отступали, когда имели возможность, и дрались насмерть, когда не было выхода. Скоро стало совершенно ясно, что даже самые доблестные усилия бесполезны против уорстрайдеров, которые сметали противника лазерным или пушечным огнем. Через двадцать восемь минут после того, как первый уорстрайдер вломился сквозь обугленную переборку в последний герметичный отсек, он достиг мостика, укрытого внутри корабля примерно в двухстах метрах от точки входа на корпусе. В эту же минуту бледный и трясущийся адмирал Мияги вынырнул из модуля подключения, прижал дуло своего лазерного пистолета к виску и нажал на курок. Его помощник отдал приказ о капитуляции. Катя сейчас не думала об этом. Дэв был мертв... мертв. Агония этой мысли заполнила ее сознание, блокируя все ее мысли, ослепляя ее перед лицом сражения, которое продолжалось по всему окружающему пространству. Она знала, что должна сражаться. Будь оно все проклято... этот поганый долг, который заставляет ее висеть здесь, в пространстве, и наблюдать, как люди умирают. Она открыла свое подключение к Нага, пытаясь заставить его двигаться. Ничего не получилось! Ох, кузо. Она провела диагностику, не нашла неисправностей и попыталась снова включить. Опять ничего. - Курт? Райан? - Мы здесь, полковник. - У... у меня неприятности. Голос Курта звучал несколько далеким. - Похоже, у нас проблема. Может быть, в интерфейсе с Нага. Я работаю над этим. - Останемся здесь, - сказал Райан. - Не думаю, что мы там нужны. Все под контролем. - Мне... мне очень жаль по поводу командора, полковник, - сказал Курт Аллен. - Я знаю, что вы были очень близки. - Да. Мы были... близки. - Мы можем что-нибудь сделать? - Ничего. Я сама... справлюсь с этим. Хорошо? - Конечно, полковник, - сказал Райан. - И дайте мне знать, как только справитесь с проблемой. Мы должны... должны идти. Было ясно, что битва практически закончена. Хотя корабли Конфедерации сильно пострадали, выжившие корабли ДалРиссов, все еще свежие и относительно нетронутые, продолжали запускать свои высокоскоростные снаряды, направляя их один за другим в имперские корабли. Еще до того, как "Кариу" сдался, несколько из мелких имперских кораблей уже бросились прочь с поля битвы. Когда флагман передал о своей сдаче, остальная часть Имперского флота уже более чем желала прекратить сражение и ринуться прочь в открытый космос, что они тут же и сделали. Один за другим они устремлялись в ночь, за пределы Гераклианской орбиты, затем исчезали в К-Т пространстве. Корабли Конфедерации не стали преследовать врага. Несмотря ни на что, Конфедерация победила! Но какой ценой? Катя смотрела на пушистое сияющее облако, которое продолжало лететь рядом с "Кариу", погребальный костер "Дагхара", все еще излучавший сВИР-епую радиацию из своего залитого вспышками сердца. Обломки, оставшиеся после взрыва, продолжали дрейфовать из его эпицентра. Так как останки уже вышли .за пределы орбиты Геракла, то, без сомнения, они попадут на эллиптическую орбиту вокруг Мю Геркулеса. Катя уже прощупала это облако радаром "Бога Войны". Самый большой кусок, который ей удалось засечь, измерялся примерно метром в поперечнике... один метр из всей постройки, которая раньше была две тысячи метров в ширину. - О, Дэв! - позвала она, вдруг потрясенная разрушительной силой одиночества. - Дэв! - Я... здесь, Катя. Шок чуть было не выбил ее из подключения. Она ничего не сказала, не отрывая взгляда от сияющего тумана, оставшегося от взрыва, ее мысли метались. "О Боже, я схожу с ума, он же мертв, он ведь мертв, Боже..." - Пожалуйста, Катя. Ты не сумасшедшая. И... я не думаю, что я тоже сошел с ума. - Дэв... Дэв... - она пытаясь справиться с чувствами, бурлящими под ее черепной коробкой. "Дэв, ублюдок, не делай со мной этого, ты не можешь быть живым!" Она произвела быструю проверку системы в поисках источника голоса, сверхъестественного голоса Дэва. Это проходило через Нага. - Ты помнишь, как мы рассуждали насчет Нага? - вновь прозвучал голос Дэва. - О том, что их субмолекулярная структура очень похожа на сеть человеческих нейронов... но она также похожа и на сеть компьютера с огромным количеством отдельных процессоров, именно так они кодируют воспоминания, которые исчисляются миллиардами лет, в матрицах нанотехнических субклеток. "Ты мертв, я видела, как ты умер, Дэв. Дэв, Дэв, я так по тебе скучаю!" - Я тоже скучаю по тебе, любимая. И я понимаю, что я мертв... в своем роде. Мое тело определенно погибло при взрыве. Это тоже встряхнуло ее, но шок разбил цепь бесконтрольной суеты мыслей в ее мозгу, заставил ее вернуться к нормальному мышлению, к какому-то полубалансу здравого смысла и эмоций. - Дэв? - Да, Катя. - Где ты? - Я... я думаю, что я в сети фрагментов Нага во флоте ДалРиссов. Я нахожусь... да. Я могу передвигаться с корабля на корабль. Сейчас я в твоем уорстрайдере. С тобой. По крайней мере; часть меня. Мысль была причудливой, почти ужасающей... и успокаивающей. - Мы давно знали, что Нага - мастера в моделировании вещей. И они могут думать... очень быстро. Быстрее, чем ДалРиссы. Каким-то образом, я еще не уверен каким, они смоделировали мои мысли. Сделали с меня копию, я думаю, в виде электронной модели, сохраненной в матрице их органического компьютера. - Ты... ты настоящий? Или копия? - Вопросы причиняли боль. - Катя, этот вопрос не имеет смысла. Я помню себя как Дэва Камерона. Я помню всю свою жизнь .. более того, я думаю, что я помню ее лучше, чем когда я имел мозг. Я помню... о, Боже. Я помню все. Мою мать. Моего отца... - Дэв... - Я помню, как занимался с тобой любовью в аэрокосмолете. - Она почувствовала его улыбку. - Дважды. - Я видела, как "Дагхар" взорвался. - Да. - Твое тело было уничтожено. - Да. Но, хорошо... где твое сознание, Катя? - Сознание - это взаимодействие нейронов в мозге, Дэв. Нет таких вещей как сознание отдельно от тела. Нет такой вещи как душа. - Я верил в это. Теперь я не так в этом уверен. ДалРиссы знают, черт подери, гораздо больше о том, как работают мозг и тело, чем мы, и я думаю, я думаю, что они верят в души. - Однако, может быть, все, что нам нужно знать на данный момент, это то, что сознание, чем бы оно ни было, должно работать. Смотри, ведь не имеет значение, видишь ли ты что-либо через оптический нерв в несколько сантиметров в длину или посредством оптического сенсора и лазерного подключения длиной в несколько миллионов километров? - Конечно. Это ведь вся основа телеуправления. - Хорошо. Когда я был подключен к Нага в ДалРиссианском флоте, я был... я касался других кораблей. В какой-то момент я нашел тебя. Я мог чувствовать тебя. Было ли это ощущение переправлено моему сознанию на борт "Дагхара"? Или мое сознание слетало к тебе, на борт уорстрайдера? - Я думаю, вопрос не имеет смысла. - Не будь настолько уверена, Катя. Когда кто-то говорит, что его сознание где-то еще... - Он умолк, и она почувствовала усмешку. Ее передернуло, словно он действительно был здесь, рядом с ней. - В любом случае, Нага на борту одного из кораблей, должно быть, подобрал модель моего сознания, когда "Дагхар" взорвался. - Дэв, ты не модель. Люди не могут быть моделями! - Может быть, и нет. Но если ты можешь назвать сознание серией программ, которые работают параллельно... Вот как можно об этом думать, Катя. Мы говорили раньше по поводу Нага, что он подобен огромной компьютерной сети. Каждый фрагмент - это почка, он сам по себе - набор триллионов или квадриллионов компьютеров, размером с молекулу. Органическая нанотехника. - Да... - Все можно рассматривать как массивную параллельную сетевую систему, как широко распространенную обрабатывающую сеть, черт подери, с огромным потенциалом. "Я", важная часть "Я", охватывала большую часть системы, когда "Дагхар" взорвался. Она смоделировала мое ментальное программное обеспечение, скопировала все, чем я был... или спасла меня, - она снова почувствовала его улыбку. - Думай об этом, как о моем временном подключении. Самое важное - это то, что я жив... И сейчас для меня этого достаточно. "Дэв, я хочу увидеть тебя, обнять тебя. Дэв, я хочу, чтобы ты снова был во мне, пожалуйста..." - Боюсь, что это невозможно, любовь моя. Больше нет. Но я здесь. С тобой. Настолько, насколько ты захочешь. Ее мысли разбежались калейдоскопом чувств и ощущений. Она пыталась бороться, пыталась держать их под контролем. Ей казалось, что сейчас она зарыдает... она хотела рыдать, но, подключенная в ИИ "Полководца", не могла этого. Она знала: уорстрайдеры не могут плакать.