жестом заставит потерять лицо своего непосредственного начальника, который вовремя в суматохе дел не смог снабдить его этой информацией. Или же он мог предположить, что аэрокосмолет этот и есть тот, за кого себя выдает, то есть, транспорт, имевший на борту "Ударную группу особого назначения-1", то есть подразделение, которое в качестве подкрепления должно быть использовано в сражении у Стоун-Маунтин. Черт возьми, а кто еще это может быть, в конце концов? Зря таким именем, как Мунимори, не бросаются. Вряд ли кто-нибудь из командиров эскадрильи отважился бы обращаться с разными дурацкими запросами в его ставку! - "Тозан", это Кондору. Вам разрешен пролет. Будьте внимательны в квадрате 57 сектор 10. Там всю ночь шли сильные бои. - Принято. Благодарю, Кондору. И четверка SE-280-ых совершенно синхронно поднялась на свои, образованные двумя сходящимися плоскостями крылья и, дутой взмыв вверх, умчались в южном направлении, через несколько секунд ночная тьма поглотила красное пламя их выхлопов. Даже отсюда, с высоты около десяти километров был виден бойВнезапно на какую-то долю секунды возникали очертания гор, освещаемых сполохами беззвучных разрывов. Соединение Дэва летело уже над силами японцев. Теперь было необходимо установить связь с силами конфедератов... ...и не оказаться сбитыми своими же, которые вполне могли принять их за япошек. x x x Для Новой Америки наступило время последней битвы богов - Рагнарека. Подступы к Стоун-Маунтин, в особенности обширная, ледникового происхождения вымоина под названием Гэйтер-Вэлли, причудливо и, в то же время, плавно изгибавшаяся, была озарена почти беспрерывными вспышками лазерных орудий и огнем взрывов ракетных снарядов, сотрясалась от мощнейших залпов дальнобойной артиллерии и оглушительного визга противопехотных ракет, оставлявших в небе ярко-желтые полосы. Когда-то здесь был город под названием Анверсен, это было сообщество фермерских хозяйств, притулившееся у края главной магистрали, ведущей к Стоун-Маунтин. После недавней массированной бомбардировки мало что осталось от этого городка, лишь обугленные остовы зданий, тоскливо торчащие из перепаханной снарядами земли и сотрясаемые сейчас разрывами близкой битвы. Дым от горящих боевых машин и зданий, висевший в воздухе вперемежку с противолазерной аэрозолью, грязной пеленой окутал поле битвы. Все выемки, воронки, канавы в земле заполняла смертельная беловатая мгла нанорассеивателей группы D. Штурмовик DYN-12 "Кьодайна", исполинская осадная машина, уже оставила за собой мертвую полосу - это были даже не просто разрушенные здания и искореженные машины, нет, это была полоса полной аннигиляции, разрушений чуть ли не на молекулярном уровне. Этот закованный в дюраллоевую броню бегемот наезжал на здание, круша и превращая в щебенку, в порошок своими почти трехметровыми гусеницами огромные, в метр толщиной каменные блоки. Созданные больше для того, чтобы просто повергать врага в панику, наводить ужас на него, этот исполин двигался медленно, скорость его не превышала нескольких километров в час и пробирался он вперед осторожно, как бы нащупывая дорогу. В отличие от "Шагающих" эта махина была рассчитана на применение лишь в особых местностях с определенным типом грунта, не любая земля была в состоянии выдержать наезд такого титана и, как правило, на равнинных местах. Мало что могло противостоять ему. Он мог перевозить на борту сотни тонн вооружения, боеприпасов, располагал достаточно мощными бортовыми источниками энергии, позволявшими ему иметь мощнейшие лазеры и протонные орудия. Кроме того, этот сухопутный мини-кораблик обладал установками для выброса нанорассеивателей. Чтобы передвигать эти чудовищные гусеницы, перемещать эту гору Метровой брони, в его чреве пришлось разместить практически целую атомную станцию. Слоеный пирог из дюраллоевых плит, переложенных поликерамическими пластами, армированными алмазным моноволокном и покрытый снаружи тончайшей сеткой сверхпроводников, гарантировал этой крепости на гусеницах почти полную неуязвимость для всех основных видов оружия. Присоединенный через цефлинк к длинной цепочке бортовых систем контроля и управления капитан Хидеки Озава, бывший офицер "Синей роты", первого батальона полка "Цугайкоцу" окончательно решил для себя, что он все же предпочитал управлять "Шагающими", но уж никак не этими махинами-крепостями. Как же медленно они тащились! Неважно, что бегемот этот перекрывал огнем своих орудий сотню "Шагающих", ерунда это все - он с удовольствием поменялся бы сейчас с любым, кто вел какой-нибудь быстроногий "Тачи". Карьере Озавы, который был командиром пехотной роты, пришел конец во время битвы с мятежным космопортом, когда с юга подлетевшая ракетка вырвала с корнем левую ногу его "Тачи", вдобавок задев боекомплект, в котором еще оставалось несколько ракет. Он, как безумный, выскочил наружу, успел-таки до того, как его "Шагающий" завалился на бок и взорвался; неделей позже в связи с временной нехваткой машин для всех пилотов с разъемами, майор Йошитоми направил его в команду монтажа доставленных сюда с орбиты тяжелых осадных штурмовиков. А когда эти монстры были собраны и пришло время набирать добровольцев для управления ими, Озава был одним из первых. Он своими глазами видел начало этой кампании. Теперь же он горел желанием увидеть и ее завершение. Силы бунтовщиков, до сих пор обнаруживавшие страшную, поистине смехотворную неорганизованность, предприняли однажды дерзкую и удачную акцию, устроив засаду, в которую угодил и он сам, и его только что высадившаяся в Новой Америке рота. И вдруг ни с того, ни с сего, словно повинуясь какому-то странному приказу, бунтовщики, имевшие над ними явное преимущество и грозившие вот-вот сбросить их в море, вдруг отступили и в беспорядке бросились наутек. Озава в первые минуты даже не мог поверить своему счастью - как могла такая гениально задуманная атака бунтовщиков просто рассыпаться в пух и прах. За несколько прошедших недель столица бунтовщиков пала, еще позже было отбито также и несколько их атак на город, последовавших уже после падения Порт-Джефферсона. Во время его акции уже на борту штурмовика к северу от Джефферсона в результате внезапной атаки налетевших откуда-то сил мятежников оказались уничтоженными уорстрайдеры поддержки, они даже умудрились засадить один из снарядов "Стархок" в верхнюю палубу этого мамонта, но "Кьодайна" даже и носом не повел - продолжал как ни в чем не бывало ползти себе дальше. Нет, чтобы эту махину заставить вздрогнуть, нужно кое-что поинтереснее. Ну как же этот штурмовик тащится! x x x Внешне этот штурмовик выглядел приблизительно так, как и описывал его геник из разведподразделения Кати - широкая, приземистая бронированная платформа, поддерживаемая шестью гусеничными блоками, по два с каждой стороны, расположенными друг над другом, остальные утоплены в корпусе примерно в центре его брюха, наверху чуть изогнутые купола надстроек - бар-беты, орудийные турели, башни. Короче говоря, если брать его огневую мощь - это небольшой сухопутный кораблик, со скрипом и скрежетом пережевывающий все на своем пути к Стоун-Маунтин. Катя, сидя в скрывшемся среди обломков полуразрушенного здания "Призраке", видела, как этот левиафан, эта громадина двигалась мимо примерно в пятидесяти метрах к северу от нее. Она даже чувствовала, как тряслась земля под этим бронированным чудовищем, и видела, как осыпалась пыль со стен руин. Боже! Какой же это гигант! Массивные звезды колес, наполовину скрытые его боковой броней, диаметр каждого из которых превышал высоту ее "Призрака", медленно и зловеще вращались, заставляя эту гору ползти вперед. Сканеры и турели орудий вращались то в одну, то в другую сторону в поисках мишеней, и Катя почувствовала, как ее постепенно охватывает страх при мысли, что засевшая во чреве этой передвижной крепости небольшая армия Космических пехотинцев Империи вдруг засечет местоположение ее машины. Но, похоже, они и не подозревали о ее присутствии. Ее подразделение было надежно укрыто здесь за непроницаемыми для сенсоров и лазеров аэрозольными завесами, до минимума было сокращено и потребление энергии - функционировали лишь системы их жизнеобеспечения, а также сети бортовых ИИ. Четыре вражеских уорстрайдера уже потолкались здесь, довольно близко от них, но скоро убрались восвояси, так ничего и не обнаружив. Да и этот осадный штурмовик не станет размениваться на мелочи и озираться вокруг в поисках горсточки бунтовщиков, все внимание его экипажа сосредоточено сейчас на том, что лежит за несколько километров отсюда - на полосах статической обороны у подножия Стоун-Маунтин. У них дела шли не так уж гладко - в последние часы боя пушка по правому борту уорстрайдера Кати была сметена залпом из трех "Стархоков", чуть было не уложивших на месте и ее саму. - Христос Космический! - услышала она вопль младшего лейтенанта Мартина. Слова эти шли прямо из его разума. - Не можем же мы двинуться на это чудовище! Деру нужно давать отсюда! - Успокойся, Чет! - послала она ментальную команду через цефлинк-сеть. - Нет! Нет! - Катя слышала, как он пытается отсоединиться. Она быстро взяла под свой контроль всю цефлинк-сеть, блокировав попытку Мартина выйти и при помощи электронных средств пытаясь поставить его на место. - Отставить, младший лейтенант! - предупредила она. - Приказываю вам оставаться на месте! - Мы... Нас... Вдруг что-то загремело, и по броне "Призрака" словно сыпанули крупной щебенкой. - Все мы сделаем! Ничего, сдюжим! И дадим этому монстру прикурить! Только для этого нам нужно держаться всем вместе, понимаешь ты это? Ответом было молчание. Катя усилила громкость до максимума. - Так ты играешь? Старая курсантская шутка вывела младшего лейтенанта из паники. - Да, сэр! - не очень внятно буркнул он. - Что-о? - Играю, сэр! - Вот это другое дело! Так что, займись-ка лазером. А то у меня сейчас будет дел по горло. - Так точно, сэр. - Приди в себя, Чет! Потянем - никуда не денемся! Если бы только ты сама в это верила... - Ну как ты там, младший? - О'кей! - Пауза. - Простите меня, полковник. - Наплевать и забыть. Держи себя в руках. И пусть империалы не думают, что имеют дело со всяким сбродом, не ведающим, что такое дисциплина! - Не подведу вас, сэр. - Знаю, что не подведешь. Храбрость... Что такое храбрость? Катя знала, что храбрость - это всего-навсего умение заставить себя броситься вперед, на противника, когда колени твои, казалось, вот-вот подогнутся, когда от сухости во рту не шевелится язык и в животе страшная, космическая пустота. И ее страх был не меньшим, чем Мартина, просто она сумела совладать с ним. И все же вот-вот должен был наступить момент, когда она отдаст приказ выйти из засады, хуже того - она отдаст приказ, который кое для кого из этого взвода окажется смертным приговором, для кого-то из тех, кого она знала, к кому уже успела привыкнуть, с кем ей плечом к плечу приходилось сражаться против врага. Кате казалось, что сейчас она понимала Дэва, его нерешительность, когда речь зашла о том, чтобы всем сердцем откликнуться на призыв восставших и поддержать их. Так в чем же ценность храбрости - в готовности отдать свою жизнь за общее дело, ринуться в атаку, равнозначную самоубийству, если не оставалось никакого другого выхода? Да всей храбрости в масштабе Шикидзу грош цена, если сейчас, через несколько минут, ее восемь уорстрайдеров повергнутся наземь, после того как им впорют в брюхо пару ракет, а эта бронированная скотина как ни в чем ни бывало будет спокойно ползти к Гэйтер-Вэлли. И все же попытаться следует. Самая страшная ошибка - вообще ничего не предпринять. Тогда Конфедерация обречена. Отбросив все лишнее, Катя внутренне мобилизовала себя отдать этот приказ. ГЛАВА 17 Стрельба по танкам Преимущество всегда на стороне стреляющего. Стрельба по танкам неизменно сопряжена с немалой долей риска, но следует помнить - преимущество здесь на стороне стреляющего. Практически всегда он победитель, но есть опасность упустить момент выстрела. Храбрый и решительный стрелок может так умело воспользоваться своим оружием, что одним выстрелом, выведет из строя бронированное оружие в 80 000 фунтов весом. Наставление по стрелковому делу для FM21-105 глава 7, раздел 1, середина XX века. Атаковать штурмовик уорстрайдерами и расстрелять его в упор - было единственным шансом конфедератов не допустить его к ставке в Стоун-Маунтин и не позволить ему уничтожить полосу статического заграждения. Несколько часов назад экипаж штурмовика сумел избежать наезда на подложенную на участке следования машины мощнейшую мину и подорвать ее дистанционно. Часом позже штурмовиком была подавлена оборонительная линия повстанцев, подстерегавших его за толстой бетонной стеной. Все они были буквально сметены огнем штурмовика, а сама стена превращена в порошок. И хотя дуэль уорстрайдеров у стены и закончилась частично в пользу конфедератов - им все же удалось вывести из строя машины сопровождения штурмовика, - его броня оказалась для их огневых средств непробиваемой. Колосс на гусеницах продолжал свое шествие по долине, лишь время от времени прилетал какой-нибудь аэрокосмолет или два, чтобы оказать ему поддержку с воздуха. Кроме того, у него оставались четыре машины сопровождения - три "Тачи" и "Катана". По данным, поступившим из службы разведки, в нескольких километрах к юго-востоку сосредоточилась большая группа уорстрайдеров империалов для оказания помощи штурмовику. Этой группе предстояло завершить операцию по выбиванию конфедератов из ставки и уничтожению их оставшихся частей, после того как штурмовик прорвет линию статического заграждения. ' И вдруг... надежда! Слабенькая, едва тлевшая в этом непроглядном мраке, казалось, неминуемого поражения. Беспилотные посты воздушного наблюдения и оповещения сообщили о пробоине на верхней броне штурмовика, появившейся в бою. Тут же лихорадочно стали просчитывать варианты, в страшной спешке родился план действий - решено было устроить засаду, в течение секунд этот план был через цефлинки доведен до личного состава. Город Анверсен представлял собой наиболее удобное место на маршруте следования штурмовика для организации нападения на него из засады. Именно там открывалась уникальная возможность, атаковать его всеми огневыми средствами, подобравшись как можно ближе. План этот состоял в том, чтобы подбить этот колосс, выведя из строя его ведущее колесо при помощи высокомощного пакетного заряда, либо довершить разрушения в его центральной части, нанесенные ему снарядами "Стархок" и "Страйкер", о которых и сообщали посты. - Значит, так, ребята, - обратилась ко всем Катя по тактической цефлинк-сети. - Полный вперед! Покажем ему, кто мы есть! Она резко рванула своего "Призрака" вперед, врезавшись с размаху в коробящуюся от огня стену, брызнули каменные обломки, часть стены рухнула, подняв тяжелые клубы пыли. Штурмовик, экипаж которого тут же встрепенулся - видимо, ее приказ, данный по цефлинку, был перехвачен, - окатил ее машину целым потоком импульсов радарного и лазерного сканирования, а башни орудий точечного поражения стали угрожающе вращаться, в любую секунду готовые выстрелить и похоронить ее под обломками машины. Нажав на гашетку многостволок Kv-70, Катя почти в упор выпустила по штурмовику целый град ракет М-490, попав в цель, они вызвали целый каскад ослепительно-белых вспышек, сопровождавшихся выбросами плотных колец беловатого дыма - заряды их боеголовок содержали не только взрывчатые вещества, но и настроенные на уничтожение дюраллоя нанорассеиватели группы D. Мартин прошелся своим стомегаваттным лазером сначала по надстройкам верхней палубы штурмовика, затем по его бронированным бокам, после чего, в целях защиты от ответных залпов, выпустил сразу несколько зарядов антилазерной аэрозольной завесы. Белый дым почти закрывал видимость, но Катя пришпорила своего "Призрака" и вот уже пелена стала рассеиваться перед мчащейся вперед огромными прыжками машиной. Справа и слева от себя она видела, как остальные семь машин ее взвода одна за одной выскакивали из окутывавшей их пелены, устремляясь на бронебегемота и обрушивая на него всю мощь своего оружия - от лазеров и протонных орудий, до отчаянно визжавших сверхскорострельных установок. Небо прочерчивали трассы от ракет, с оглушительным грохотом разрывавшихся где-то далеко впереди. Ночь содрогалась от лязга металла, пронизанная пламенем и ожесточенностью. Прорвавшись вперед на своем "Призраке", Катя вдруг прямо перед собой увидела одно из ведущих колес штурмовика и тут же переместила огонь на него. Поврежденный участок его брони располагался дальше, в доброй полусотне метров, и хоть находился довольно высоко, у самой кромки обширной и густо утыканной надстройками верхней палубе, был как на ладони, что значительно облегчало прицеливание. Сразу же под передним орудием ее "Призрака" был надежно укрыт так называемый "ранец Макэверетта" - полая, в форме трубы, полимерная упаковка, заполненная сотней килограммов пластиковой взрывчатки, снабженной ядерным детонатором с взрывателем нажимного действия, который, для пущей верности, был продублирован еще и таймерным блоком. Ее машина имела встроенный захватный манипулятор, управляемый третьим, резервным процессором. Продвигаясь вперед, Катя мысленно переместила контроль над левым захватом с расположенного слева блока орудий на второй, на тот, что управлялся дистанционно, доверив Чету управлять оружием "Призрака". Пронзительно взвизгнули серводвигатели, рука манипулятора распрямилась, затем тяжело опустилась, чтобы извлечь из-под основания ног машины тяжеленный пакет с взрывчаткой. Вместе с Четом они продолжали вести по противнику ураганный прицельный огонь, хотя пользы от этого было мало. И ведущее колесо штурмовика, и узел его крепления были надежно защищены, а траки гусениц, толщиною в пятнадцать сантиметров были изготовлены из спрессованных и переплетенных волокон диакарба - сверхтвердого композитного материала, состоящего из технического алмаза, упрочняющих керамических добавок с включениями сверхтвердой наностали. И даже несмотря на этот ураганный огонь, выбивавший снопы искр из обшивки штурмовика, его турели и башни верхней палубы развернули жерла орудий к ним, и на "Призрак" обрушился шквал залпов. На броне правого борта уорстрайдера заплясали вспышки от попадавших в нее лучей стомегаваттного лазерного орудия, металл, тут же вскипая, испарялся. В ее мысленном взоре замелькали предупредительные символы: утечка энергии... поврежден правый орудийный модуль... повреждена антенна... К счастью, луч не попал в "ранец Макэверетта". Одного прикосновения лазера хватило бы, чтобы от "Призрака" остались рожки да ножки. А теперь, ближе! Еще ближе! Если бы главные его орудия могли стрелять на такое расстояние, на которое им удалось подобраться к штурмовику, то ни Кати, ни ее бойцов уже не было бы на этом свете. Поэтому, они должны были продвинуться как можно ближе к штурмовику, попасть в "мертвую зону". - Всем подойти к нему как можно ближе! - скомандовала Катя по оперативной цефлинк-связи. - Еще ближе! - Я с тобой! - Через секунду к ее машине пристроился капитан Фил Джобри на своем "Скауте". Едва их уорстрайдеры поравнялись, как Джобри тут же выпустил из своей сверхскорострельной СА-5000 залп, и почти все заряды попали в цель. Машина Павловского - у них с Катей были одинаковые машины - яростно плевалась ракетами в бронированную обшивку чудовища. Но вот один из лучей все же угодил в "ранец", последовавший тут же взрыв взметнул в воздух куски раскаленной брони, и уорстрайдер Кати едва не опрокинулся от взрывной волны, а сама Катя от сотрясения чуть не потеряла сознание. Бронированный борт штурмовика и его приводное колесо возвышались теперь перед ними, словно неприступный скалистый берег. Вдруг ослепительная вспышка молнии почти лишила Катю зрения, хотя ИИ, тут же отозвавшийся на вспышку, включил корректор яркости. За вспышкой последовал гром, будто извергнулся вулкан. На секунду или две Катю охватил ужас - ей показалось, что подбили ее машину, но тут же она поняла, что это выстрелило главное орудие штурмовика, выпустив мощнейший заряд ускоренных частиц, не уступавший по мощности заряду аналогичного орудия легкого космического крейсера. Штурмовик вел обстрел батареи конфедератов, расположившейся на склоне Стоун-Маунтин в пятнадцати километрах отсюда. Горизонт исчез, превратившись в полосу сплошного света, и вдали на мгновение встрепенулась раздвоенная, словно ласточкин хвост, синевато-белая молния и ударила в землю. Последние из ее ракет М-490, выпущенные с дистанции в пятнадцать метров, взорвались у борта штурмовика, не оказав никакого воздействия. Столько нанорассеивателя, сколько струилось сейчас по его броне, с лихвой хватило бы на то, чтобы вообще разложить этого монстра на молекулы, но срабатывала его мощнейшая система нанозащиты - облака антинано уже клубились, растекаясь по поверхности брони, словно белый дым "сухого льда", нейтрализуя грозившие разъесть металл пары. Все, что еще оставалось в распоряжении Кати, это стомегаваттный лазер, но толку с него было мало - его лучи просто чиркнули бы по броне железного дракона, оставив на ней разве что пару глубоких царапин с оплавленными краями. Бросив Мартину приказ продолжать огонь, Катя предприняла еще одну попытку приблизиться к штурмовику, чтобы подбросить к его левому борту "ранец"... x x x Озава, поняв, что внезапная атака бунтовщиков дрогнула, удовлетворенно кивнул. Снова эти бандиты не сумели в должной мере скоординировать свои действия. Столько "Шагающих" вряд ли могли представлять серьезную угрозу для этой махины, кроме того, им ничего не стоит самим превратиться в мишени для уорстрайдеров сопровождения, да и для пушек самого штурмовика. И вот как раз теперь в визир его прицела попала одна такая мишень, это был LaG-42 "Призрак". Наведя курсор на его лазер, мощностью в сто мегаватт, Озава нажал на кнопку спуска... Луч лазера хлестнул по броне "Призрака", едва Катя успела шагнуть вперед. Из верхнего узла сочленения левой конечности вырвалось пламя; Чет, вовремя среагировав, тут же привел в действие установку бортового пожаротушения, в одно мгновение окутавшую поврежденное место ледяным облаком. Черт, насколько же сильно досталось ее машине? Да нет, всего лишь снесено чуточку брони, а так - ничего серьезного. А вот если следующий такой залп угодит в блоки бортовой электроники, то просто разрубит их надвое, как топор стопку бумаги. В манипуляторах "Призрака" все еще был зажат "ранец Макэверетта", но, чтобы использовать его по назначению, необходимо было подобраться к штурмовику практически вплотную. Извергавшийся из орудий этого гиганта огонь был просто ужасен. Кате оставалось всего каких-то двадцать метров и... И внезапно, как бы вырванная из неведения, Катя поняла всю безнадежность их положения - да им ни за что и никогда не пробиться сквозь такую плотную огневую завесу! Чтобы подойти к нему, по меньшей мере, нужно располагать полком "Шагающих", а у нее их всего лишь взвод. Но и отступление было немыслимо. Наоборот, если и было где-нибудь безопасное место, то у его бронированного подола, а любой шаг назад означал бы для них тут же оказаться в клещах лазерных лучей, осыпаемыми смертоносным градом из вращающихся барабанов сверхскорострельных. - Полковник! - донесся до Кати призыв Джобри. - К нам приближается аэрокосмолет империалов, курс три-ноль-ноль! Значит, он приближался оттуда, с другой стороны этой ползучей крепости. Расширив угол захвата сканеров до максимума, она стала вглядываться в черное ночное небо. Вот он! Они! Машины выскочили из непроглядного мрака небес как черные летучие мыши, крылья которых обкорнали чьи-то гигантские ножницы - поисковые прожекторы сразу же выхватили аэрокосмолеты из тьмы. При виде их у Кати невольно вырвался возглас досады... Три, нет - их было четыре... Четыре аэрокосмолета, битком набитых закованными в броню космическими пехотинцами! Если это было подкрепление, присланное на подмогу отбрыкивающемуся от них чудовищу, то исход боя можно было считать решенным. Силы нападавших сократились до пяти боеспособных машин. Им не осилить штурмовик и не устоять против роты вооруженных до зубов солдат... Лучи слежения и опознавания переплелись в небе, ощупывая пришельцев. - Не обращать на них внимания! - последовал ее жесткий приказ. - Кончать с этим проклятым бегемотом! Если им это удастся до того, как в бой вступит подкрепление... x x x Озава выругался, заметив LaG-42, но продолжал двигаться дальше. Эта чертова машина подобралась так близко, что попасть в нее было практически невозможно - угол горизонтальной наводки не позволял точно прицелиться. Вот, разве что теперь - страйдер замедлил ход, и Озава заметил, что машина повреждена. Он переместил курсор прицела прямо в центр "Призрака" - красная точка в углу прицельной рамки доложила ему, что захват цели осуществлен. Да, эти бунтовщики - народ явно склонный к таким поступкам, что невольно даже за душу берет. Ну, подкрались вы ко мне так близко, что того и гляди, столкнемся, но вверху-то, вверху еще и аэрокосмолет, которому ничего не стоит расстрелять вас всех поодиночке в мгновение ока. В голове Озавы уже сформировался приказ об открытии огня... Рывок был настолько неожиданным, что Озаве в первую секунду даже показалось, что началось землетрясение. Вообще-то, такая тряска для людей присоединенных неощутима, он зафиксировал ее. лишь визуально - запрыгал ландшафт, раскинувшийся перед ним. В следующее мгновение раздался треск и стало темно - отключилась вся энергия, обеспечивавшая Озаве зрение, слух и возможность управлять... а еще через секунду он вдруг оказался в жарком, обжигающем аду, без ног - их уже не было, их сжег, испарил, превратил в дым тот поток расплавленного металла, который, словно из конвертера, хлынул в кабину пилота. Хидеки Озава перед смертью даже не успел понять, что же на самом деле произошло с ним и с его неприступным колоссом. x x x Ведущий аэрокосмолет балансировал, зависнув почти вертикально, оперевшись хвостами сверхразогретой плазмы на высоте около пятидесяти метров, чуть позади штурмовика. Два мощнейших лазерных луча вбуравились в броню, в одно мгновение обесточив, ослепив, оглушив и парализовав гиганта - все произошло настолько неожиданно, что никто из команды так и не успел понять, что же это было. Внезапная атака продолжалась - другие подоспевшие аэрокосмолеты, посылали в покореженную броню нескончаемую череду залпов из лазерных орудий и осыпали его градом ракет, вызывавших нескончаемую череду взрывов. Старая рана, причиненная штурмовику "Стархоком", задымилась, взрыв внутри машины взметнул в небо раскаленные добела осколки металла. В дело включились и лазеры точечного поражения, их тонкие, ослепительно-белые лучи оставляли в корпусе все новые и новые пробоины. Тьму прорезала, по меньшей мере, сотня таких сверкавших нитей. Лазерные турели гиганта раскалялись добела и оплавлялись, черные клубы дыма валили уже и из поврежденного двигателя. Погасли лучи нескольких лазеров обороны штурмовика - вышли из строя системы их управления. А неизвестный аэрокосмолет, тем временем, снижался, все ближе и ближе нависало его мощное бронированное брюхо над уже агонизировавшим монстром, но интенсивность огня "Небесного ветра" не снижалась, его орудия били по штурмовику уже в упор, с расстояния каких-то нескольких метров. - Боже! - с восхищением и испугом воскликнул Джобри. - Полковник, кто эти люди? - Не спрашивай! Какая тебе разница? Бей себе, да посильней! Катя чувствовала, как ее охватывает странная, ни с чем не сравнимая радость победителя... и восхищение. - Это, - пробормотала она как, бы в раздумье, - это должен быть не кто иной, как Дэвис Камерон! Больше некому! Слева от нее красным пламенем вспыхнула и взорвалась почтенного возраста "Калиоппа", которой управлял Лаубер. В цефлинке Кати раздался истошный крик Чета. - Полковник! Смотрите за вашей "девяткой"! И тут же ее восторги словно испарились, и на смену им пришла сосредоточенность боя, ощущение опасности. Из темноты на нее надвигались несколько силуэтов страйдеров, это были машины империалов. Значит, прибывало подкрепление! Еще издали они дали мощный залп по группе конфедератов. В тот момент, когда последний взрыв потряс останки "Калиоппы", пара "Тачи" открыла огонь по машине Кати из 88-миллиметровых лазеров со спин своих бронированных пауков. Лучи угрожающе повисли в задымленном, насыщенном пылью воздухе. KR-10 "Манта", машина, пилотом которой был Джерри Фицхью, зашаталась под ударом сверкающего луча. Взорвался левый ракетный отсек машины, полыхнуло синеватым пламенем на том месте, где располагался резервуар с жидким горючим. Спустя несколько секунд вся машина, вернее, уже просто куча изуродованных обломков, превратилась в огромный факел. Катя не видела, чтобы кто-нибудь из экипажа попытался спастись через аварийный люк. И вот "Тачи" приблизились к ней. Катя сосредоточила огонь из носового лазера на той, что успела подобраться ближе остальных. Она видела, как машина клюнула носом, как занялась пламенем ее верхняя турель на спине. Но вот снова откуда-то полетели ракеты, и одна из них угодила как раз в ту "Тачи", в которую целилась Катя. Внезапно Катю ослепили несколько вспышек, сопровождавшихся взрывами. Грохот их, казалось, вообще никогда не кончится. Она ощутила сильнейший удар в бок машины. Мигнув, погас индикатор готовности к стрельбе лазера. Теперь она была совершенно безоружна, правда, еще оставался "ранец Макэверетта", а одна из еще уцелевших имперских "Тачи" загородила ей дорогу. x x x Откуда-то из-под обломков разрушенной стены отделилась фигура Тэрби. В руке он сжимал ранцевый заряд. - Вперед! Кому могло прийти в голову, что находившиеся километров за десять отсюда геники вдруг окажутся здесь, но когда Тэрби прослышал, что их полковник добровольно вызвалась сражаться с этим безобразно-огромным монстром, который он видел, он не мог усидеть на месте. Именно теперь и следовало еще раз воспользоваться своей новоприобретенной чертой - непослушанием. "Разведчики Порт-Джефферсона" исчезли из расположения части почти сразу же после отбытия на операцию полковника Алессандро. Они следовали за ней на почтительном расстоянии, потом отыскали себе убежище в развалинах. Тэрби, в принципе, понимал, для чего служили эти огромные "ранцы Макэверетта", поскольку и он, и еще несколько "техно" помогали собирать их. Не составило труда увязать из нескольких брикетиков одну упаковку килограммов на тридцать - унести ее было под силу даже одному генику. Начавшаяся атака из засады явно застала геников врасплох, несколько из них, перетрусив, исчезли во мраке ночи. Еще больше их убежало, когда появился этот аэрокосмолет, и несколько секунд спустя последовала атака "ходульников". Тэрби и четверо других "техно" нашли в себе силы остаться и оставались там до конца боя, их золотистые глаза превратились в щелочки от нестерпимо ярких вспышек, руками они зажимали уши, когда один за другим стали следовать взрывы. Никто, ни одно живое существо, будь то геник или человек, не смог бы выдержать этот адский грохот и огонь, но Тэрби решил ждать, пока и ему улыбнется судьба, предоставив шанс отличиться... Потом он увидел, как машина полковника напала на один из "ходульников" и повергла его наземь, после чего последовал шквал огня с той и с другой стороны. Казалось, все вокруг было в огне. Тэрби видел, как чуть позже подбили машину полковника, причем подбили основательно. - Давайте! - вдруг выкрикнул он. - Вот вам, поганцы! Их первоначальным замыслом было атаковать этот самый штурмовик, но, увидев, как эта многотонная махина злобно наползает на них из ночи, Тэрби понял, что для этого мамонта заряд в тридцать килограммов, что слону дробина - она даже и царапины не оставит на монолите его брони. Решено было выбрать другую цель, поменьше, и пятеро геников, один за другим, стали выпрыгивать через зиявший в полуразрушенной стене проем... x x x Катя попыталась оживить цепь управления, используя обрывки полученных еще в начале службы знаний, и индикатор готовности, мигнув, возвестил о том, что у нее еще остается шанс. Не обращая внимания на сумасшедшее мигание индикаторов, сигнализировавших об утечке хладоагента и перегреве, Катя нажала на гашетку лазера, пославшего в стоявшую перед ней "Тачи" свой белый луч. В воздухе перемешались пары противолазерной завесы и облака антинано, они, словно губка, впитывали, пожирали энергию луча, пробивавшегося сквозь них, но подавить лазер они не могли - слишком близко была цель. "Тачи" дернулся, вся левая секция его массивного туловища раскалилась и светилась темно-красным светом, но машина все же оставалась стоять на ногах. Катя еще на шаг приблизила свой "Призрак". Ее внимание привлекло движение, заставило чуть повременить и не пальнуть еще один пук когерентного излучения в империала. Что это? Кто это может быть? Неужели, те самые "хрум-хрум" путаются под ногами у "Тачи"?! Казалось, и сама "Тачи" в этот же момент зарегистрировала наличие этой новой и не совсем понятной опасности, ее угловатый торс смешно завертелся, она напомнила Кате какую-то припадочную птицу. Купол автоматической пушки точечного попадания повернулся в ее сторону... x x x Заговорила пушка "Тачи", и тут же Номет был разрублен надвое хлестнувшим по нему зарядом, хлынувшая из разверзшейся страшной раны кровь казалась в этом мраке черной, как смола. Тэрби вскочил на разлапистую, с закраинами ступню "Шагающего" в тот момент, когда снова загремело орудие, и вот уже Кэнд, выбросив вперед свои длиннющие руки, грохнулся наземь, извиваясь в страшных предсмертных судорогах, а Тэрби, едва не соскользнув, все же успел ухватиться одной рукой за гладкий вороненый дюраллой ноги чудища, а другой забросил пакет с взрывчаткой в одно из наиболее уязвимых мест машины - в выемку у сочленения ступни со стальной конечностью - единственный не защищенный броней участок. Тело Кэнда неподвижно лежало на земле, но Йоди и Ледден уже были на второй ноге "Тачи" и прилаживали к ней заряд. Вверху снова залаяла автоматическая пушка... потом там крепко рвануло, едва только белый луч уперся в турель. Вспышка наверняка бы ослепила Тэрби, не зажмурь он вовремя глаза, брызнули осколки, несколько их, размером с мизинец, отрикошетили от бронированного пластрона, защищавшего его грудь. Потом нога "Тачи" стала подниматься, и он едва успел спрыгнуть на землю, все же дернув за шнур инициатора. В это время раздался вопль Леддена, его тело окутало беловатое пламя. Мгновение спустя раздался троекратный взрыв - "ранец" сработал! Визг, исторгнутый из бронированного чрева, мог вполне принадлежать человеческому существу. Страйдер дико завертелся на месте, стараясь не утратить равновесия, затем повалился на бок... x x x Вот теперь самое время! Катя снова рванула своего "Призрака", едва упал второй "Тачи", так и не понимая, чьих же это рук дело, пораженная внезапностью происшедшего. Трое или двое геников лежали, остальные разбежались кто-куда, но ничего, они имели на это полное право - одна машина империалов лишилась ноги, а вторая понесла хоть и меньшие, но весьма серьезные потери. Времени глазеть и поражаться не оставалось. У штурмовика уже копошились с десяток "Шагающих", сам же гигант, несмотря на страшные повреждения, продолжал двигаться с неумолимой неотвратимостью приливной волны, наступающей на берега Новой Америки. Медленно и осторожно, сосредоточившись на том, чтобы движения руки задающего манипулятора копировали движения ее собственной, Катя вытянула вперед исполнительный манипулятор, в захвате которого все еще торчал "ранец Макэверетта". Где-то совсем рядом раздался треск, и воздух со свистом разрезало облако дюраллоевых дробинок, соединенных нитями нановолокна, градом промолотив по броне ее "Призрака", но Катя не обратила на это внимания. Это для пехоты семпу смертельное оружие, но уж никак не для брони уорстрайдера. Смело шагнув в эту гущу свистевшей картечи, Катя приблизилась к штурмовику и просунула захват манипулятора с зажатым в нем "ранцем" в просвет между двумя массивными колесами. Но что это? Катя пыталась разжать захват, но он не поддавался. И она поняла, в чем дело - семпу сделало свое черное дело. Кроме того, что нановолокна все же срезали небольшие лепесточки брони со спины ее "Призрака", они опутали манипулятор, намертво привязав "ранец" к нему. Катя почувствовала, что ей стало страшно, по-настоящему страшно - еще немного и... Штурмовик медленно продолжал двигаться, и пакет со взрывчаткой, зажатый одним из колес, стал неудержимо тянуть Катю вместе с машиной за собой. И вдруг, повинуясь какой-то внезапно пришедшей ей в голову мысли, не мысли, нет, импульсу, она отстрелила манипулятор. Ее "Призрак", покачнувшись, сделал какой-то неуверенный шаг назад, будто не веря тому, что уже свободен. Катя поспешила отвернуть свою машину и тут же бросила ее к земле, чувствуя, что вот-вот сработает взрыватель нажимного действия... Взрыв был страшный. LaG-42 "Призрак" сбило с ног и отбросило силой взрыва метров на десять. В небо взмыл огненный шар, ослепительная шаровая молния, и перед мысленным взором Кати прокатилось, словно пущенный детской рукой обруч, огромное, диаметром с жилой дом, колесо. - Чет? Как ты там? Ответа не последовало... Ни по какой связи, ни по оперативной, ни по резервному цефлинк-каналу. Либо он отсоединился, либо... мертв. Катя вынуждена была оставить все как есть. Она с трудом осторожно подняла машину на ноги, затем повернулась, ища в обзоре штурмовик. Эти сто килограммов особо активного взрывчатого вещества способны были высвободить почти миллиард джоулей энергии в течение буквально секунды, и разрушительная мощь их была эквивалентна пяти сотням одновременно сработавших лазеров по сто мегаватт каждый. Катя видела, что отдельные куски брони только сейчас, спустя добрых полминуты падают на землю. Броня была отодрана словно когтем какого-то сказочного исполина и вздыбилась неровными, рваными клочьями; место, где прежде находился узел правого переднего привода теперь представляло собой просто груду страшно деформированных, дымившихся металлических полос. Катя только сейчас сообразила, что теперь штурмовик неподвижен, что его орудия смолкли. Либо экипаж его погиб, либо просто была нарушена цефлинк-связь между его членами. Впрочем, теперь это было уже неважно - неприступный когда-то штурмовик лежал грудой дымящихся обломков дюраллоя. Метрах в пятидесяти, медленно приближаясь к земле и упираясь в нее струями с ревом вырывавшейся из дюз плазмы, совершал посадку один из аэрокосмолетов. Катя тут же направила по лазеру коммуникации запрос на его борт. - Как раз подоспели - прямо как в сказке! - произнесла она по цефлинку. - Да нет, не совсем, - ответил голос Дэва. - Нам следовало бы прибыть сюда часа на три - четыре раньше. У Кати замерло сердце. Это был он. Он/ - Сначала мы сели у Стоун-Маунтин, - стал объяснять Дэв. - Это было как раз три часа назад. Я встретился там с генералом Синклером, и он сказал мне, где вы и что с вами. Понимаешь, все наши корабли не имеют вооружения, то есть, оно просто не установлено. И поэтому мы сначала направились на Стоун-Маунтин, чтобы там их люди установили нам лазеры и все остальное. И вот теперь мы здесь. - Еще пять минут и вы бы опоздали, - сказала ему Катя. - Так что, действительно, как говориться, тютелька в тютельку! - Та штуковина, которую ты водишь, способна передвигаться? Катя включила сенсоры контроля за внешней обшивкой. Большая часть нанофляжа отодралась, обнажив оплавленный, обожженный металл. Левая турель с пушками отсутствовала, штук пять сканеров постигла та же участь, не было и некоторых из манипуляторов. Общий процент потерь - процентов сорок, включая внутреннее оборудование. Но один из индикаторов готовности заверил Катю, что машина на ходу. - Вот, взгляни сам! - Ну, так давай отваливать отсюда. Подбросим и тебя, и твоих людей на Стоун-Маунтин. - Тогда, вперед! ГЛАВА 18 Много говорится о преданности младших старшим, подчиненных их начальникам. Однако преданность начальства своим подчиненным даже важнее, хотя встречается реже. Война, какой я ее знал Генерал Джордж С. Паттон мл., 1947 год Всеобщей эры Куда-то исчезла вся та неизвестная команда пехотинцев, что пришли на помощь подразделению Кати. Все четыре уцелевших "Шагающих", доставленные сюда на борту "Тайфуна", один за другим покидали его бронированное чрево, чтобы уже через восемь минут спуститься к Полю Стоун-Маунтин - бетонированной полосе, покрытой зеленоватыми маскировочными узорами и окруженной высокими деревьями с перистыми кронами. Первой мыслью Кати было узнать, что с Мартином. Устройства внешнего контроля его модуля хранили безмолвие, поэтому потребовалось вмешательство техника, который открыл его вручную. Молоденький пилот взглянул на них из глубины своего, похожего на гробик, отсека и покачал головой. - Не помню. Ничего не помню, полковник. Как выкинуло меня из линии, так больше и не удалось подсоединиться. - Все нормально, Чет. - успокоила его Катя, вздохнув с облегчением. - Ты ведь меня не бросил. Чет усмехнулся. - Будто у меня был выбор! - он уже вполне оправился после всех потрясений. - Здравствуй, незнакомка, - раздалось вдруг за спиной у Кати. Она повернулась. Перед ней стоял Дэв, изможденный, с улыбкой до ушей. Катя бросилась обнимать его, сама удивившись этому неожиданному порыву, да и Дэв тоже, казалось, слегка смутился. Они поцеловались. - Вот это встреча, - пробормотал он, и в глазах его заплясали искорки смеха. - Как я рад видеть тебя! Выглядишь ты превосходно. Кате было нестерпимо жарко в этом узком, в обтяжку костюме пилота, прилипшем к телу. Немытые волосы клочьями свисали ей на лоб, от нее пахло, как от зверюги лесного. Катя вдруг подумала, что избавиться от запаха, исходившего от ее тела, будет, наверное, труднее, чем отскрести от брони осевшее облако нано-D. Немедленно под душ, решила она, и долго-долго стоять под его струями, после чего завалиться и продрыхнуть часов двадцать, не меньше. А он, дурачок, еще считает, что я превосходно выгляжу! Расположенная неподалеку массивная бронированная дверь, которая вела внутрь горы, была замаскирована покрытыми пленкой нанофляжа пластиковыми листами. Синклер ожидал их в скудно обставленной комнате для совещаний. Все это было частью огромного комплекса, известного среди пилотов уорстрайдеров под названием "Бункер". - Мы следили за вашей битвой через беспилотные посты, - объявил Синклер, приглашая Катю и Дэва за длинный, синтетического дерева стол. Здесь присутствовали и остальные старшие офицеры: Смит, Крюгер и Грир и, кроме того, члены их штабов. - Полковник, зрелище это было, прямо вам скажу, необыкновенное! - широко улыбнулся Смит. - Поздравляю вас! - Это все Дэв, сэр. Это он помог нам выпутаться. Если бы не он... - скромно ответила Катя. И все же ей трудно было скрыть свою радость. Она осталась в живых и он тоже! - А вы? Ведь и вы сделали все, что было в ваших силах, - вступил в разговор Синклер. - По предварительным данным, все уорстрайдеры империалов отступили. А это задержит их дня на два, если не больше. Мы все вам обоим очень благодарны. Катя взглянула на Дэва. - Это ты привел подкрепление с Афины? Сколько же вас? Он покачал головой. - Прости, Катя. Я тут уже говорил джентльменам - когда я узнал о том, что сюда раньше меня собирается пожаловать корабль класса "Рю", я решил отправить корабли в другое место. Потому что тащить их сюда было равносильно самоубийству. - А все же следовало бы! - Радость победы омрачилась трезвой рассудительностью и сожалением. - Ладно. Теперь, во всяком случае, у нас есть немного времени для передышки. Правда, не уверена, поможет ли нам это. Даже если у них больше нет штурмовиков, очень скоро они задавят нас "Шагающими". А деваться нам некуда. - Есть куда, - осторожно заметил Синклер. - Катя, пришло время выполнять оставшуюся часть плана. Мы должны лететь на Геракл. Она непонимающе уставилась на Синклера. Ей, еще не оправившейся от кошмара последних нескольких часов, усталой почти до изнеможения, эти слова генерала показались сначала лишенными всякого смысла. Улететь? Сейчас? После стольких жертв? После всего того, что пришлось сделать для победы? - Большинство членов Конгресса улетели сразу же, едва началось вторжение, - объяснил Синклер Дэву. - Теперь они уже, наверное, на Мю Геркулеса. Они взяли с собой Фреда. - И сколько человек еще вы хотите туда отправить? - поинтересовался Дэв. Синклер обвел взглядом остальных. - Старший командный состав, - ответил он. - Ну и... я тоже обязан туда отправиться, хотя мне следовало бы, как говорится, последним покинуть корабль. - Сэр, вы в первую очередь должны отправиться туда, - вмешался Крюгер. В отличие от Синклера, Смита и Грира, генералу Крюгеру не раз пришлось побывать в боях - его форма была запачкана грязью и пылью. Повстанческий генерал почти не покидал поле битвы с самого начала вторжения. - А мы этих ублюдков уж как-нибудь сумеем разделать под орех. Им придется сровнять с землей все горы здесь, прежде чем они доберутся до нас. Катя невольно поежилась. Радость победы была омрачена окончательно. - Вот значит как. Так что, мы сейчас должны отправляться? - Нам ничего не остается, Катя, - сказал Синклер. - А теперь, мои дорогие подчиненные, я должен еще раз подчеркнуть, что эта операция носит исключительно секретный характер. Мы сможем взять с собой лишь весьма ограниченное число лиц. В нашем распоряжении лишь один-единственный корабль капитана Камерона. Лишь очень небольшое число людей, необходимого персонала... - Простите меня, генерал, - не очень вежливо перебила его Катя. - А как же насчет "Рейнджеров"? - У нас не хватит места, - ответил за Синклера Камерон. - Мы возьмем с собой нескольких ваших лучших бойцов, - добавил Синклер. - Они понадобятся нам как ядро для создания нового подразделения "Рейнджеров" уже на Геракле. - У тебя будет там целых две сотни их, - невесело усмехнулся Дэв. - Не забывай, я ведь похитил половину твоих рейнджеров для рейда на Афину. - Не в этом дело! Я не могу бросить моих людей здесь! - Было видно, что она вот-вот утратит над собой контроль. По щекам Кати потекли слезы, но она не обращала внимания. - Я... Мое место здесь! Я не могу отправиться с вами! - Сожалею, полковник, - спокойно возразил Синклер. - Но вы обязаны. Это приказ. Вы и капитан Камерон - вот и все, кто имел довольно продолжительные контакты с Нага, насколько мне известно. И мы при установлении контакта с обитающими на Геракле Нага всецело полагаемся на вас. От этих контактов зависит все. Вы понимаете? Катя перевела взгляд на Дэва. Тот ответил ей жестким, непроницаемым взглядом. - Есть, - ответила она. - Но все равно, это мерзко - бежать сейчас отсюда. Через несколько часов Катя подлетала к расположению вверенной ей части в десяти километрах ниже от посадочной площадки. Ночь была непроглядно-темной, хотя Колумбия бросала скупой, холодный свет на лежавший вдали лес и склон горы. На безоблачном небе к юго-востоку виднелось бледное зарево Джефферсона. С трудом верилось, что сейчас идет война. - Подожди меня, - коротко бросила она водителю приземлившегося магнитолета и, откинув колпак, шагнула в холодный, ясный вечерний воздух. На секунду задержавшись, Катя расправила плечи, выпрямилась и направилась к главным воротам. Предстоящая встреча пугала ее. Молодой солдат, загородивший ей дорогу, потребовал, чтобы она идентифицировала себя и лишь после этого пропустил ее в лагерь. Сам лагерь представлял собой лишь несколько стоявших в ряд, наспех сооруженных прямо среди грязи пластиковых бараков, защищенных несколькими слоями нанофляжных покрытий. Ни единого огонька, ни костров. Нужное Кате здание стояло в самом конце этого рядка бараков, который с большой натяжкой можно было назвать улицей. Это место носило официальное название "Браво-три-семь", хотя в войсках его предпочитали называть "Лагерем дурачков". Большинство из расквартированных здесь частей состояли из ополченцев, но в этом доме с округлой крышей размещались "Разведчики Порт-Джефферсона". Постовой - человек, не-геник, потребовал повторной идентификации, после чего допустил ее ко входу в здание. Чтобы на улицу не прорывался свет, они изнутри перед дверью повесили одеяло. Из помещения доносилась музыка. Слегка ошарашенная, Катя открыла дверь и вошла в барак. Присягу нарушив и клятву поправ, Как заяц бежал самурай. Наш вызов остаться и вместе сражаться Не принял трусливый Нагай. Но нам наплевать на трусливый приказ, И мы не хотим отступать, И Морган сказал, что в последнем бою Должны мы себя показать. Ее сразу же оглушил ритм и слова "Баллады о стойком Моргане". Внутри здесь было все, как в обычном войсковом бараке: ряды коек, тумбочек, на которых сидели, наверное, с полсотни человек. Катю это немало удивило. Ведь в списке личного состава стояло лишь восемнадцать фамилий геников и, насколько ей было известно, никто из них больше не просился записаться добровольцем. Но тут она внезапно поняла, что большинство присутствующих были не геники, а обычные люди. "Человеки". Один из них был подключен к лежавшей у него на коленях ментаре, глаза его были полузакрыты, и он извлекал из инструмента ритмичные аккорды. Остальные пели. И ксены из глубин земных на Аргос шли в поход. Чернела вся земля от них, трубач трубил отход. Но Морган вел пехоту в бой, не стал он выбирать - Прикрыть товарищей собой иль от врагов бежать. Надо же - какое совпадение! Ирония судьбы. "Баллада о стойком Моргане" была песней пехотинцев еще с незапамятных времен, задолго до того, как Новая Америка объявила себя независимой, баллада эта воспевала подвиг группы бойцов под командованием капитана Моргана на Геракле, куда они сейчас собирались. Подразделение это сумело отбросить атаковавших их ксенофобов, после того, как полковник Нагаи дал им приказ покинуть планету. Приказу они, разумеется, не подчинились и удерживали врага довольно долго, что позволило огромному числу гражданского населения вовремя эвакуироваться. Уорстрайдеры дрогнули, только пехота За все заплатила сполна. Мы насмерть стояли, позиций не сдали, И фобов разбилась волна. Четыре нас сотни отважно сражались Той ночью на Аргос-горе, И только шестнадцать живых пехотинцев Спустились вниз на заре. Они так были увлечены песней, что даже не сразу заметили появление Кати. - Встать! Смирно! - скомандовал кто-то, и все поспешно вскочили. - Ничего, ничего. Продолжайте, - успокоила их Катя. - Я не хотела вам помешать. Она даже не сразу поняла, что именно в этой компании показалось ей странным. Очень непривычно было видеть здесь, на Стоун-Маунтин, смешанную компанию геников и людей. В особенности после печально известного изнасилования двух женщин-геников солдатами-людьми. Катя отметила и еще один факт - ни у кого из присутствующих здесь людей не было больше одного разъема за ухом. Уровень I - и все. А некоторые, если судить по длине их волос и прическам, и того не имели. Нули. До сих пор Кате не приходилось иметь дело с ними. Это был растущий класс, неспособный к взаимодействию с ИИ на сложном уровне. Всегда существовало определенное число людских особей, которые не могли пойти на имплантацию себе нановыращенного цефлинка по причинам медицинского характера, но их было крайне мало. Больше было тех, кто не делал себе имплантации по причинам религиозного характера, философского или же политического. Люди эти, неспособные к выполнению почти всех работ, за исключением тех, что не требовали никакой квалификации, были редкими гостями в обществе. В армии их использовали в пехотных частях, а также на погрузочно-разгрузочных и складских работах. Их нагрузки мало чем отличались от тех, какие приходилось выполнять геникам, и по этой причине нули нередко ощущали себя людьми второго сорта, отделенными пропастью от нормальных, тех, кто имел два или три разъема. Возможно, нули поэтому и считали себя ближе к геникам, чем к обычным людям. Катя внезапно поняла, что вся группа ждет, пока она заговорит, и ей стало слегка не по себе. Армия Конфедерации унаследовала от прежней армии Гегемонии кастовый принцип деления личного состава, и старшие офицеры почти не появлялись в подразделениях младшей ступени, точно так лее, как и пилоты уорстрайдеров не якшались с "хрум-хрумами". Может, это и было самой большой ошибкой, одной из главных причин их теперешних неудач. Прямо на полу, у ног того пехотинца, что играл на ментаре, восседал Тэрби. Ей уже было известно, что это именно он вместе с еще четырьмя своими товарищами-гениками уничтожили "Тачи" в Анверсене; она рассчитывала увидеть его и поговорить с ним, поблагодарить его за сделанное... и сказать о том, что улетает. А теперь под этим коллективным взглядом Катя почувствовала себя трусом, чуть ли не дезертиром. - Прошу простить, что помешала вам, - обратилась она ко всем. - Я просто зашла сказать, что получила приказ о переводе меня. Сожалею, но вы отправиться со мной не сможете. И... и должна сказать, что мне очень не хочется расставаться с вами. - А куда вас назначили, сэр? - спросил Тэрби. Он уже успел освоить нехитрые премудрости официального обращения к вышестоящему начальству, и вообще речь его за последнее время улучшилась, стала какой-то более... человеческой. Она покачала головой. Вполне возможно, что большинство из присутствующих здесь скоро подвергнутся допросам агентов спецслужб империалов. - В другую звездную систему. Это все, что я вам могу сказать. - А почему это мы не улетаем? - вдруг подал голос какой-то работяга-геник. - Мы ведь с империалами хорошо бились! - Точно! Чтоб они все... - поддержали его еще несколько голосов, и тут же барак заполнился шумом, криками. Катя молча дождалась, пока они хоть немного угомонятся. Она мучительно подыскивала правильный ответ. - У нас слишком мало места, на всех не хватит, и это должны быть люди с тремя разъемами. Только они смогут полететь. И... нам нужны люди, хорошие бойцы, которые будут здесь сражаться с империалами. - Нужны - значит будут! - раздался возглас, принадлежавший на этот раз кому-то из людей.- Не правда ли, ребятки? - Как всегда, - подтвердила одна из женщин-геников, бывшая "игрушка". "Ребятки"? Кате даже показалось, что она чего-то не поняла. Выходило так, что говорящий имел в виду всех здесь присутствующих, включая и геников. Значит, узы воинского братства скрепили их всех. Особые узы, прочные, которые возникают между людьми, которые вместе рисковали жизнью, переживали личные потери, горечь поражения и радость побед. Геники проверили себя в бою. Их приняли. - Полковник, у нас здесь столько добрых друзей. - Тэрби словно читал ее мысли. - Мы останемся здесь и будем сражаться с империалами. Спасибо вам... за все и желаю вам удачи. - Спасибо, Тэрби. - Катя почувствовала, что вот-вот разревется, как девчонка. - И вам всем здесь тоже. Она повернулась, но, сделав несколько шагов, остановилась. Повернувшись к ним, она сказала: - Знаешь, Тэрби, то, что вы сегодня сделали, требовало большого мужества. Немыслимого мужества. Но я должна сказать, что это было в той же степени и глупо. Почти все "Шагающие" имеют на борту заряды семпу, которые специально предназначены для того, чтобы в секунду избавиться от роты таких смельчаков, как вы. Желтоватые глаза геника смеялись. - Пусть глупо, зато мы теперь нашли свое место среди настоящих людей. Не думаю, чтобы это было очень уж глупо! - До свидания, Тэрби. Повернувшись, Катя откинула одеяло, закрывавшее свет, и шагнула в ночь. Вслед ей зазвучали добродушные напутствия и смех, а еще через секунду они затянули последние строфы "Баллады о стойком Моргане". Слов она не могла разобрать, но она прекрасно помнила их наизусть. В Дворце Небесном золотом не видеть не могли, Что мы сражались до конца и честь уберегли. Так трижды, прокричим "ура" в честь Моргана бойцов, - Простых вояк, как ты да я. отважных молодцов. Кате никогда не приходилось так терзаться сомнениями. Долг требовал, чтобы она повиновалась приказу. А чувство воинского братства, связывавшее ее с этими людьми, напоминало об ответственности за них, о том, что она их бросает на произвол судьбы. Кроме того, здесь был ее мир, ее дом. Разве могла она просто так отвернуться от всего этого?. Но ведь на Геракл отправлялся и Дэв. И Тревис Синклер тоже. Черт возьми! Легче всего было уцепиться за то, что она вынуждена подчиняться воинской дисциплине. В конце концов, ей приказали, и она лишь подчиняется этому приказу. Но, дьявол, как же трудно было сделать это... x x x Вице-адмирал Тетсу Кавашима, помогая себе руками, добрался до капитанского мостика "Донрю", разместился в ложе модуля управления, пристегнул ремни. Огромные штепсели подсоединились к разъемам за ушами, ладонь коснулась интерфейса и окружающая его обстановка исчезла, ее сменил Центр управления боевыми действиями эскадры. Помещение это было фикцией, продуктом виртуальной реальности, созданной для того, чтобы электронное рабочее место в штабе Кавашимы выглядело привычнее. Здесь даже была предусмотрена иллюзия земного притяжения, его подчиненные не плавали в невесомости, а ходили, только вот кресел здесь не имелось, поскольку ВИР-персонал не обладал способностью уставать от продолжительного стояния. Большой круглый подиум в центре представлял собой трехмерную панораму Новой Америки и часть прилегавшего пространства. Над планетой кружились золотые точечки света - корабли эскадры. Каждая была снабжена особой табличкой данных, включавших название, выполняемую задачу и курс. Кавашима материализовался рядом с дисплеем, другие офицеры - их было два десятка - увидев его, все как один, дружно поклонились адмиралу. В его мозгу зазвучал голос контр-адмирала Фузае Ето, он говорил от имени всех присутствующих. - Коничива, чуджо-сан. - Коничива, - сказал в ответ Кавашима, отвесив строго дозированный поклон. - Прошу продолжать. На самом деле ничего этого не было - никто ни от чего не отрывался, не было необходимости призывать всех продолжить работу, поскольку подсоединенные умы штаба продолжали обрабатывать поступавшую к ним информацию, в каком бы виде не представали здесь их виртуальные персоны. Хотя все офицеры выглядели внешне спокойно, даже чуть расслабленно, он мгновенно ощутил какую-то скрытую напряженность. Адмирал знал, что никто из них не рискнет по собственной инициативе навлечь на свою голову адмиральский гнев. Было бы лучше, мелькнула угрюмая мысль у Кавашимы, если бы ему позволили превратить всю эту Новую Америку просто в радиоактивную пустыню сплавившегося кварца. Разумеется, такое полное уничтожение целого мира лежало вне рамок его компетенции... да и, было бы просто непродуктивно, экономически невыгодно. Недовольство и неприкрытое возмущение, которые неизбежно вызвала бы такая акция, безусловно, возымели бы негативные последствия. Страх, как таковой, никогда не был слишком уж полезным инструментом, если сравнивать его с силой общественного мнения. Эту истину он прочно усвоил, изучая историю стран Запада. Но зато насколько же упростила бы ему выполнение поставленной задачи возможность, примерно наказать этот мир. Уже вполне достаточно того, что был разрушен Кьодайна, что сорвалось наступление войск Империи на Гэйтер-Вэлли, на Стоун-Маунтин. Не прошло и тридцати часов, как один из эсминцев эскадры "Цветок сакуры" после встречи с несколькими аэрокосмолетами, прибывшими с планеты, сошел с орбиты и отправился невесть куда, на край системы. Подчиненные Кавашимы и до сих пор не могли поделиться с ним никакими соображениями по этому поводу; корабли улетали, прилетали, прибывали на имперские базы для дозаправки или ремонта, возвращались на Землю с докладами или же прибывали па Новую Америку с силами подкрепления, доставляли приказы, распоряжения. А этот странный эсминец "Араси" пробыл на орбите Новой Америки всего лишь несколько дней. Согласно записям в его бортжурнале, который регулярно загружался в банк данных эскадры, находившийся в ставке, "Араси" дислоцировался в системе Ши Драконис - на Эриду, но с Земли получил соответствующий приказ доставить несколько подразделений курогун на Новую Америку. Курогун. Это слово поражало своей внезапной холодностью, способно было даже вызывать страх. Означало оно "Черные силы" - так назывались особые секретные подразделения Империи. Появлявшиеся внезапно, в высшей степени мобильные, солдаты прошли специальную тренировку в Кокородо, освоили в полном объеме все премудрости древних японских боевых искусств и снискали себе репутацию современных ниндзя. Неудивительно, что никто из подчиненных Кавашимы не желал затрагивать эту тему. О "Черных силах" запрещалось даже упоминать, и широко бытовало мнение, что чем меньше о них знаешь, тем лучше. Во всяком случае, "Араси" располагал всеми необходимыми кодами и допусками в зоны; его капитан - капитан первого ранга Ихара - обменялся приветствиями по сети ВИРкома с командирами нескольких патрульных кораблей, и ничего в его поведении не вызывало подозрения. Когда "Араси" вошел на новоамериканскую орбиту, никто и не подумал тревожить по этому поводу Кавашиму; в конце концов, командующего эскадрой "Цветок сакуры" занимали более серьезные вещи, нежели передвижения отдельных кораблей. Это произошло четыре стандартных дня назад. А сегодня, когда на бортовых часах "Донрю" было раннее утро, в систему вошел еще один корабль. Это была "Нагара", легкий крейсер класса "Сендаи" под командованием капитана первого ранга Какеуи Мацушиды. Тридцать пять дней назад Мацушида покинул пределы системы Ши Драконис также по обычному приказу с Земли предстать пред очи Кавашимы в 26 Драконис. Однако, когда в базу данных ставки загружали бортжурнал "Нагары", ИИ поднял тревогу. Обнаружилось явное несоответствие: если верить записям "Нагары", флот, оставшийся на Эриду, включал эсминец класса "Аматуказе" "Араси", но это было за пять дней до того, как "Араси" заявил о том, что у него имеются "особые указания" с Земли и отчалил на Новую Америку. Запись об этом в журнале была специфическая и детальная. В соответствии с записями "Нагары", акции умиротворения на Эриду уже шли полным ходом. "Араси" принимал участие в этих операциях, бомбардировал ключевые города и предприятия с орбиты для оказания поддержки из космоса наземным войскам. И действительно, капитан Ихара был в списке особо отмеченных адмиралом Такемурой за активную роль в прорыве группировки "Шагающих" противника, пытавшихся уйти из столицы врага Вавилона. Приказ об этом был датирован двумя днями позже, после предполагаемого отбытия из системы Эриду. Не оставалось сомнений, что "Нагара" был именно тем кораблем, за который себя выдавал. Мацушида был когда-то старшим лейтенантом под начальством у Кавашимы, когда тот еще плавал на старушке "Аобе". Кавашима прекрасно помнил этого человека. А что же касалось этого "Араси", так это был корабль-лазутчик, капитан которого, несомненно, .был одним из бунтовщиков, сумевший посредством ВИР-манипуляций пустить всем пыль в глаза, выдав себя за капитана Ихару. Это, в свою очередь, говорило о том, что люди, в захвате которых более всего была заинтересована Империя, Тревис Синклер и остальные депутаты Конгресса конфедератов, а также высший командный состав Армии конфедератов наверняка сумели покинуть пределы Новой Америки. Вражеский эсминец, тот самый, который бесследно исчез на Эриду, это и есть та самая старушка "Токитуказе", проскочившая каким-то образом в самую гущу эскадры "Цветок сакуры", блестяще воспользовавшись бюрократической неразберихой, неизбежно возникавшей в любом мало-мальски значительном соединении, и взяла на себя вопросы эвакуации конфедератов прямо из-под носа всей прославленной эскадры. - Прошу простить меня, чуджо-сан, - обратился к нему полковник Ето, старший офицер его штаба, отвесив адмиралу поклон именно той глубины, которую предписывал устав. - Капитан второго ранга Йошитоми послал запрос о подкреплении, перед тем как приступить к атаке базы бунтовщиков. Он настаивает на том, чтобы переговорить лично с вами... Кавашима и сам почувствовал, как насупилась его физиономия перед непроницаемым лицом Ето, уже начинавшего понимать, что сейчас ему устроят здесь мощную головомойку, но колоссальным усилием воли подавил вспышку агрессивности. - Хорошо, Ето-сан. Я поговорю с ним. Мы очень тщательно, в деталях обсудим необходимость выполнения приказов теми людскими и материальными резервами, которые имеются в наличии. - Так точно, чуджо-сан! Стало быть, птичка, скорее всего, вылетела из своей новоамериканской клетки, однако Кавашима, тем не менее, собирался разобрать эту клеточку всю, пруток за прутком. Зачастую и оставшиеся прутики могут подсказать, куда же улетела птичка. ГЛАВА 19 Излишне говорить, что развитие цефлинк-технологии, как и развитие любой технологии, открывает широчайшие возможности для всякого рода злоупотреблений. Человек и его деяния Карл Гюнтер Филдинг, 2448 год Всеобщей эры За неделю или чуть больше, что минула с тех пор, как исчез мятежный эсминец, вице-адмирал Кавашима оставил свое привычное окружение и ВИР-реальные атрибуты на борту "Донрю" и окунулся с головой в подлинную реальность. Над Порт-Джефферсоном опустилась безлунная ночь, и приземлявшиеся транспортные корабли Империи казались еще огромнее в сиянии светящихся шаров и отраженном свете гигантского, висевшего над космопортом аэростатического зеркала. Повсюду сновали техники и ремонтники, занятые осмотром кораблей, обслуживанием стационарного оборудования, десятки их хлопотали у неуклюжих, неподвижно застывших бронированных корпусов уорстрайдеров, обиходуя их для предстоящих миссий. В сопровождении свиты своих подчиненных - офицеров штаба и адъютантов - Кавашима проворно устремился вниз по трапу своего личного космического челнока. Выстроившиеся по обе стороны шеренги солдат, вытянувшись в струнку, отсалютовали ему, а гражданские лица, прервав свои занятия, принимались церемонно кланяться. Не замедляя шага и не обращая внимания на приветствия, Кавашима быстро пересек поле и вошел в низкое, тщательно охраняемое здание, с толстенными, как в бункере, стенами. У входа его встретил молодой лейтенант флота Империи и низко поклонился ему. - Коничива, чуджо-сама. - Коничива, Мне необходимо видеть их. Немедленно. - Так точно, чуджо-сама! Когда-то здесь, у края основного стартового поля космопорта Порт-Джефферсона размещался склад, этим и объяснялась массивность постройки. Как только космопорт был взят империалами, помещение это переоборудовали под бункер командующего и крыша до сих пор была утыкана антеннами и лазерами коммуникации. Теперь же, когда и Джефферсон, и Стоун-Маунтин пали, здесь разместилась тюрьма для лиц, представляющих для Империи особый интерес. Заключительная битва у Стоун-Маунтин была ужасной, потери Йошитоми неисчислимы, бунтовщики сражались как фанатики, они один на один шли на "Шагающие" и уничтожали их при помощи пакетных зарядов и самодельных бомб. Кавашиме до сих пор не приходилось слышать о подобной тактике - свора бунтовщиков бросалась к ногам уорстрайдера и быстро и незаметно для экипажа приторачивала к ногам машины пакеты со взрывчаткой. Мятежники специально выбирали сочленения, соединявшие ступни и сами ноги. Пехотные командиры прозвали этот прием "укусами в пятку", и жертвами этой тактики стали, по меньшей мере, девять "Шагающих". Однако ударная группа космического флота Империи все же сумела добраться до главных ворот, ведущих непосредственно в лабиринт Стоун-Маунтин, однако это стало возможным лишь после поддержки атаки длительным лазерным обстрелом с орбиты, только тогда линия статического заграждения мятежников была прорвана. Килотонный ядерный заряд разнес эти ворота; другой заряд такой же мощности понадобился для того, чтобы расчистить завалы, оставшиеся после взрыва первого. Теперь бунтовщикам уже никогда не использовать Стоун-Маунтин в качестве ставки. После этого бунтовщики стали сдаваться в плен. Сомнений нет, большая часть их все же ушла в горы, в леса, в эти... каким же словом называли новоамериканцы эти необжитые районы, ах, да... Дебри. И гарнизону Имперских войск придется еще в течение многих лет сталкиваться с необходимостью борьбы с партизанами, но его лично это уже не коснется; партизаны не участвуют в космических кампаниях, не в состоянии они и вдохновить на беспорядки обитателей какого-нибудь из соседних миров Шикидзу, а что до остального - остальное Кавашиму не беспокоило. Но хоть и много их скрылось в дебрях, тысячи, тем не менее, предпочли плен, либо были окружены и обезврежены в результате дальних рейдов особых подразделений пехоты и уорстрайдеров. Повсюду под Джефферсоном срочно были сооружены фильтрационные лагеря, и сейчас сотрудники спецслужб Империи усиленно допрашивали военнопленных. Большинство их скоро освободят. Солдаты любой армии мира в своем большинстве одинаковы - простые люди, считавшие, что поступали так, потому что думали, что так и следует поступать и мечтали они лишь об одном - как можно скорее разойтись по домам и зажить прежней жизнью. Но тех, кто искренне верил в победу конфедератов, жаждал независимости и готов был отдать за это жизнь, ждет не просто освобождение - перед тем, как освободить, их снабдят кокеннином - особой имплантированной добавкой к их цефлинку, либо расстреляют. Но непохоже, что число таких превысит пять процентов от всех в целом. Впрочем, имелось и совсем уж небольшое число военнопленных, представлявших для Империи определенный интерес, именно они по приказу Кавашимы и содержались здесь, в здании бывшего склада Порт-Джефферсона. Их было человек восемьдесят, и содержали их в огромном помещении с голыми стенами. Большинство были одеты в лохмотья, в которые превратилась их военная форма, но многие были в лохмотьях гражданских. Они безмолвно сидели, когда Кавашима в сопровождении лейтенанта вошел в помещение, застыв как один в одинаковой позе, - руки сложены на коленях, глаза уставились в пустоту. Каждый из них сзади на шее имел особый маленький аппаратик серо-белого цвета, на котором попеременно мигали зеленые и желтые огоньки. Канринин - слово это обозначало "контрольное устройство"; оно присоединялось к височному разъему для подавления нейронных импульсов. Разумеется, это устройство можно было применять лишь к тем, кто имел разъемы. - Где они? - спросил Кавашима, сопровождавшего его лейтенанта. Тот, поклонившись, указал, куда идти. Обширное помещение было поделено на менее крупные секторы, в которых прежде размещались либо кабинеты старшего персонала, либо складские зоны для хранения каких-то специальных материалов. Другие помещения теперь были приспособлены под камеры для содержания военнопленных, не имеющих возможности надеть канринин. На дальнем конце здания находилась одна из таких камер, тщательно охраняемая и снабженная дверью, которая в случае надобности становилась прозрачной. Большинство из содержавшихся здесь пленников были нули, как мужчины, так и женщины, неспособные к подсадке цефлинка или же отказавшиеся от него. Эта категория не представляла ни интереса, ни угрозы; большинство из этой категории лиц уже отпустили. Но этих... Эти были гениками, двое мужчин - рабочий и техно, и еще сказочно красивая женщина - "игрушка". Мужчины расхаживали туда-сюда по узкой своей камере; женщина сидела, скрестив ноги, в углу. Их изорванная одежда пропиталась грязью. Техно просунул раненую руку за блузу, используя ее как перевязь. - Они сами сдались? - поинтересовался Кавашима у лейтенанта. - Я слышал, что эти создания предпочитают лучше умереть, чем сдаться. - Вы правильно слышали, чуджо-сан. Всех троих обнаружили в бессознательном состоянии в одном из помещений под Стоун-Маунтин. Обрушилась стена, и они не смогли выйти оттуда. Капитан, чьи десантники обнаружили их, хотел на месте прикончить всю эту компанию, но потом решил, что лучше заняться ими повнимательнее. Довольно странно было увидеть их там, под Стоун-Маунтин. - Совершенно правильное решение, - удовлетворенно сказал Кавашима, с интересом .глядя на арестованных. В отличие от людей, геников обычно убивали на месте, если, конечно, не было возможности тут же занять их какой-нибудь работой. Но этот случай явно не вписывался в традиционные рамки. И вообще, за время этих боев до Кавашимы не раз доходила информация о том, что в них участвуют и геники, ему докладывали о гениках, атаковавших и подразделения пехоты, и даже уорстрайдеры, которые они умудрялись подрывать при помощи ручных взрывных устройств. Потрясающе. - И это существа, у которых послушание заложено в генах! Воины! А не похоже. Видимо, следует поглубже покопаться в их генах. - Так точно, чуджо-сан. - Дайте мне фамилию того капитана, который доставил их сюда и номер его подразделения. Он заслуживает награды. И смотрите, чтобы ненароком что-нибудь не стряслось с ними. Ясно? - Ясно, сэр. - То лее самое относится и к "игрушке". Она не предназначена для ваших людей. - М-м-м, понятно, сэр. - Голос лейтенанта уже не выражал такую твердокаменную уверенность. - Ответственность за их надежную охрану и хорошее обращение я возлагаю на вас. Эти заключенные - исключительно важны для нас. Их предстоит отправить на Землю для более пристального изучения. - Есть, чуджо-сан - все будет исполнено. Мунимори, этот жирный боров, в особенности заинтересуется этой троицей, подумал Кавашима. Наверняка, наложит свою лапу и на ход следствия, и на программу их перетренировки. И от этой девки не отстанет, уж в этом Кавашима не сомневался, зная вкусы своего шефа. Раненый техно глядел на него через прозрачную плиту двери сузившимися, золотистыми глазами, будто пытаясь прочесть его мысли. Остальные двое вообще не обращали на адмирала никакого внимания. Внезапно Кавашима повернулся кругом. - Проводите меня в кабинет, где я мог бы переговорить с тем заключенным, о котором вы мне говорили. - Пожалуйста, сюда, чуджо-сан. Этот кабинет отличался от предыдущего помещения лишь наличием стола и стула. Стол был снабжен обычным стандартным набором электронных средств, вмонтированных в него, экраном интерфейса, модулями присоединения и проектором трехмерных изображений. Заключенный, которого доставили к нему спустя несколько минут, был человеком. На теле его болтались лохмотья - остатки гражданской одежды, а позади на шее был укреплен канринин. Он был коренастым, низкорослым, черноволосым, в его темных глазах застыло отсутствующее выражение. Тело его проявляло склонность к полноте. Он не сопротивлялся, и конвоиру не составляло труда сопровождать его, разве что легонько подтолкнуть в спину. - Это все, - не глядя на конвоира, бросил через плечо Кавашима. - Ждите снаружи. - Есть, чуджо-сан. Кавашима прикоснулся к интерфейсу стола, задавая какую-то команду. Огоньки на канринине заключенного побежали быстрее, и лицо адмирала приняло сосредоточенное выражение. - Я адмирал Кавашима, командующий эскадрой Империи. А вы, я полагаю, один из старших адъютантов этого предателя Синклера. - М-м-м... да, сэр. Мое имя Пол Дэнвер... - Ваше имя мне известно. Мне очень многое о вас известно. - И действительно, адмирал загрузил себе в память кое-что из личного дела этого Дэнвера перед тем, как отправляться сюда с борта "Донрю". - Что мне хотелось бы узнать от вас, причем немедленно и без всяких дурацких попыток обмануть меня, так это куда отправился Тревис Синклер. Дэнвер нервно облизнул губы. - Сэр, но я... я хочу сказать, что не знаю этого. Клянусь вам, он мне ни слова не сказал и... Кавашима не отрывал руки от гладкой, как стекло, черной поверхности интерфейса. Дэнвер широко раскрытыми глазами наблюдал за ладонью адмирала, руки его невольно сжались в кулаки. Канринин мог мгновенно сделать из человека кротчайшее и тишайшее существо. А мог и причинить объекту страшную боль - это достигалось путем непосредственного воздействия на соответствующие нервные центры. - Да, технологии способны наделить нас поистине силой богов, - произнес Кавашима. Тон адмирала был спокойный, почти беспечный, словно они были заняты дружеской беседой. Пока его распластанная на пластине интерфейса ладонь не шевельнулась. - Всего лишь при помощи одной-единственной мысли я могу вас окунуть в огонь, в море огня. Но могу и пожаловать вам оргазм, да такой, которого вы еще ни разу за свою жизнь не испытали. А могу умертвить. Просто дам команду - и ваше сердце остановится. - Сэр... прошу вас, прошу... я бы сказал вам, если бы зналКлянусь вам! Я всегда терпеть не мог этого Синклера. Всегда! И работал на него только потому, что был вынужден. Он не лгал - все именно так и было. Психологический портрет Дэнвера рисовал его как человека небольшого роста, ожесточенного, который искал могущества в интригах, кабинетных склоках. Синклер был из тех людей, кто выдвигал своих подчиненных на командные и другие ответственные посты, руководствуясь не числом прожитых лет, а исключительно деловыми качествами, и Дэнвер в этом смысле мало на что мог рассчитывать. Он не раз чувствовал себя обойденным, униженным этим мятежным генералом, невостребованным. - Тогда, может, вы знаете что-нибудь о людях Синклера? Ведь он же исчез не один, а с кем-то. О его штабе. О старших офицерах. Делегатах вашего так называемого "конгресса". - Кавашима даже позволил себе едва заметно улыбнуться своими тонкими губами. - Я все понимаю - сами-то они улетели, а вас оставили сражаться с моими десантниками. - Это вы правильно заметили, сэр. - В темных глазах Дэнвера сверкнули лукавые искорки. - Именно, адмирал-сан, а ведь они собирались и меня взять с собой. Куда не сказали, а я ведь - не какой-нибудь там лейтенантик, я ведь первым адъютантом у генерала Синклера был, понимаете? - Продолжайте. - Но я реалист. Я знал, что эта революция ничего с собой не принесет, кроме боли, крови и смерти миллионов людей. Ну я и решил к ним пока присоединиться, а то, что сдамся, я уже давно знал об этом, поверьте. Может, и я помогу вам, чем могу, покончить со всем этим. - Понимаю. - Попытки этого человека втереться к нему в доверие слегка раздражали Кавашиму, но он вежливо кивнул и даже улыбнулся. - Поверьте, Дэнвер-сан, вы сделали правильный выбор. Но для того, чтобы доказать, что вы действительно преданы нам, а не им, вы должны снабдить меня необходимой информацией. В противном случае... Он молча кивнул на свою ладонь, все еще лежавшую на пластине интерфейса. - М-м-м, да, конечно, сэр. Поверьте мне, я действительно хочу вам помочь! Послушайте, может быть, вам ото неизвестно. То, что Синклер покинул пределы Новой Америки, это совершенно точно. Мне не раз приходилось слышать, что он скрывается где-то далеко в горах. Но это не так. Некоторые из его людей сумели вместе с ним улизнуть, сотни две их или чуть больше. Самые важные на этой планете. - На самом деле? - Разумеется, Кавашима и сам об этом догадывался, но сам факт, что этот Дэнвер оказался таким разговорчивым, предполагал, что он искренне желал сотрудничать. - А кто ему в этом помог? - М-м-м, подождите, его зовут Дэв Камерон. Кто он - не знаю. Когда-то был на "Шагающих", но в последнее время пересел на межзвездные. Именно этот парень и угнал ваш корабль с Эриду. Он у Синклера важная шишка. Парню этому лет двадцать восемь-двадцать девять стандартных, по Синклер уже сделал его капитаном и командиром того подразделения, что увело корабль с вашей Верфи на Афине. Кавашима придал своему лицу бесстрастное выражение. Информация об этом рейде на Дайкоку поступила еще неделю назад, но никто из военной разведки Империи не знал, кем же были участники этой акции. Да, видимо, этот Дэнвер может послужить ценным информатором. - А куда Камерон увез Синклера и остальных? Язык Дэнвера облизнул мясистые губы. - Не знаю я. Прошу меня простить, но не знаю... - Думайте, думайте, Дэнвер, поймите, ну, неужели вы рассчитываете на то, что я вам поверю? Ведь они собираются поднять в другом мире такой же бунт. В другой системе. Естественно, они для этого обратятся сейчас ко всем своим старым личным связям, через своих членов штаба, например, к тем, кому доверяют. Дэнвер принялся трясти головой. - Нет, нет, я действительно ничего не знаю. Они мне ничего не сказали! - Думайте, Дэнвер-сан. Что-то вы должны знать, что-то видели, заметили, - ладонь его по-прежнему не покидала интерфейса, было видно, что Дэнвер а это пугало. - Подождите! Есть, есть еще одна вещь! Может быть, это окажется для вас полезным. Я многого не знаю, но мне кажется, что это важно. - Ну, ну, давайте. - Ксено... - Ксенофоб? Какой ксенофоб? - Глупо, может быть, но вся эта их ученая братия с ним цацкалась. Они с ксенами установили на Эриду контакт. Разговаривали с ними даже. А потом те, вроде, даже кусок от себя дали. Дело в том, что, если кусочек ксена знает о нас, я имею в виду, о людях, знает, как с нами говорить, то они могут через него тогда и договориться с дикими ксенами на какой-нибудь еще планете. - Визитная карточка, так это можно назвать, что ли, - задумчиво произнес Кавашима. - Что вы говорите? - Я говорю о старой-престарой форме этикета. Ничего, продолжайте. - Остальное мне неизвестно. Они притащили этого ручного ксена с Эриду. Держали его где-то в каком-то сосуде, в бункере, в Джефферсоне. Я видел его пару раз. - И... говорили с ним? - Я? Да что вы, помилуй Бог! Дотронься я до этой осклизлой дряни хоть раз, не знаю, что бы со мной было. - И что с ним произошло, с этим ксеном? - Мне кажется, они его с собой потащили, как раз, когда ваша эскадра прибыла сюда в систему. И снова меня отстранили от дел, но ходили слухи, что, его собираются отправить на том же самом лайнере, что правительство для себя прикупило. Кавашима долгое время молча сидел за столом с таким видом, словно его обухом по голове огрели. Вот это сведения! Да им цены нетДа, Дэнвер открыл им глаза на два важных момента. Первое, он проинформировал их о том, что бунтовщики собираются вступить в контакт с ксенами, с дикими ксенами, с теми, что никак не давались в руки ученым Империи и Гегемонии с незапамятных времен, с той самой экспедиции на Алию. До сих пор общение с ксенами предполагало наличие комеля ДалРиссов... и немалую отвагу, чтобы лицом к лицу встретиться с этими созданиями в их подземных берлогах. Но из сказанного следовало, что бунтовщики, скорее всего, обнаружили какой-то еще способ общения с ними, который оказался проще, надежнее и доступнее. Знания Кавашимы о ксенах позволяли ему предположить, что метод этот сработает. И что еще важнее, Дэнвер, сам того не желая, подсказал Кавашиме, как. напасть на след этих сбежавших ренегатов. Не снимая руки с пластины интерфейса, Кавашима послал электронному устройству мысленный приказ. В первую секунду Дэнвер вздрогнул, потом тело его напряглось, в глазах его появилось ощущение нескрываемого ужаса, когда он понял, что его канринин меняет режим работы. После этого глаза его стали пустыми, невидящими, колени подогнулись, и он неуклюже опустился на пол. Его бедра и таз конвульсивно задвигались, тело стало извиваться в сладострастных спазмах. Из уголков открытого рта побежала слюна, глаза блаженно закатились. - А-аа... Ох... О-ох! - стонал он. Вскоре стоны эти перешли в крик, и в помещение вбежал перепуганный конвоир, но Кавашима жестом отправил его вон. Несколько минут он выжидал, затем послал через интерфейс другую команду. По телу Дэнвера прошла дрожь, потом он как-то обмяк и долгое время лежал неподвижно, не произнося ни звука, слышно было лишь его прерывистое дыхание. - Я считаю, что тот, кто служит мне должен быть вознагражден, И немедленно, - наконец произнес Кавашима. - Вы оказали мне неоценимую помощь. И это ваша награда. - Ой... Ох... О-ох. - Пошатываясь, Дэнвер уселся прямо на полу, стоять он не мог. Между ног на брюках его появилось мокрое пятно, которое он неуклюже пытался прикрыть рукой. - Я... о-ох... - Он мотнул головой. Прошло добрых пять минут, прежде чем Дэнвер окончательно пришел в себя и смог членораздельно говорить. Импульс, который послал Кавашима в его центр удовольствий, вызвал чувство, которое было намного сильнее обычного оргазма. - Сейчас конвоир обеспечит вам нормальную одежду, кроме того, вам необходимо помыться, - продолжал Кавашима. Дэнвер медленно поднимался на ноги. - И скажите мне вот что, Дэнвер-сан. Не хотели бы вы обзавестись такой штукой, как кокеннин? Дэнвер недоуменно взглянул на него, будто не понимал значения этого слова. Тонкая нитка слюны свисала с его подбородка. Он попытался отереть ее рукой, но это у него не получилось. В то время, как канринин было внешним устройством, подсоединяемым к мозгу заключенного, чтобы контролировать его поведение, кокеннин был устройством внутренним и гораздо более эффективным. Кокеннин означало "стражник", и это было действительно так. Устройство это вырастало в центральной нервной системе из особого нановещества, инъекцию которого делали пациенту в кровь, это было дополнительное устройство к цефлинку, соединенное с его памятью, позволявшее очень легко воздействовать на человека. Кокеннин позволял контролировать движения человека, его мысли, поступки. Правда, мысли он передавать не мог - жаль, конечно, что технология была пока далека от совершенства, но зато штуковина эта обладала одним неоценимым преимуществом - она позволяла с абсолютной точностью установить, лгут тебе или говорят правду. - Я... ну, конечно. - отозвался Дэнвер. - Конечно. А почему бы и нет? - Если вы добровольно согласитесь на подсадку вам кокеннина, я смогу предложить вам должность в моем штабе. Хорошую должность. И вы окажетесь для меня очень полезным человеком. - Это... ну, это здорово. М-м-м, а... значит ли это, что я... ну, что я, если что-нибудь полезное сделаю для вас, то вы мне... еще раз это устроите... ну, что сейчас? - В глазах Дэнвера было безумное желание. - Разумеется. Если вы дадите мне какую-нибудь полезную информацию или сумеете разгадать планы этих бунтовщиков, то конечно. Однако я должен вас предупредить, что все эти порции должны быть очень тщательно дозированы. Многие люди деградировали или даже погибли именно от того, что объелись этим. В какой-то момент они стали зависеть от этого. - Да, да. - Дэнвер облизнул губы. - Я понимаю, почему это происходит. Но обо мне вы не беспокойтесь. Я смогу себя обуздать. - Я верю, что сможете, - солгал Кавашима. Скорее всего, он вскоре просто не сможет без этого обойтись, и вот тогда из него хоть веревки вей. Кавашима направил еще один мысленный приказ и тут же в комнате возник конвоир. - Отведите этого человека в отдельную комнату. Выдайте ему чистую форму, накормите его и вообще снабдите его всем, что ему потребуется. Кавашима был почти уверен, что этот Дэнвер ничего ценного больше ему не сообщит, но решил пока не отпускать его от себя на тот случай, если все же что-то выплывет, и он снова сможет оказаться для него полезным. Кроме того, адмирал испытывал к этому человеку нечто вроде благодарности - все-таки именно благодаря ему. получена эта ценнейшая информация. В особенности важным было то, что из почти сотни предполагаемых миров - мест бегства, можно будет теперь выбрать, скажем, пять - именно на них было зарегистрировано появление ксенофобов. Ан-Нур II: известен под названием Фардус-Парадиз - место это больше походит на ад - пустыни, песок, голые скалы. Это самый первый мир, где человек столкнулся с ксенофобами. Сэндовал: планета с разреженной атмосферой, бесплодными почвами, и там находились когда-то рудники и колония поселенцев. И то, и другое перестало существовать тридцать пять лет назад. Геракл: частично оземленный мир с необозримыми океанами, высокими горами, место позорного бегства с поля боя полковника Нагаи. Локи: холодный, пустынный мир 36 Офиучи С, где Гегемония одержала первую победу над ксенами. Бытовало мнение, что все ксенофобы были уничтожены здесь два года назад при помощи подземных ядерных взрывов, однако, вполне возможно, что кое-кто из них все же остался. Мир этот был очень большим. Лунг Ши: мир - колония Маньчжурии, опустошен в 2538 году. Братская могила пяти тысяч космических пехотинцев Империи, которые погибли в результате предательства. Кавашима не стал включать в этот список шестой мир, где отмечено было появление ксенофобов, Эриду. Там уже имел место мирный контакт с ними, Синклер явно не станет возвращаться в тот мир, из которого он уже однажды имел несчастье бежать. Адмирал не стал принимать во внимание и миры Алии. Они были далеко за пределами Шикидзу, кроме того, там дислоцировались космические силы Империи, да и на тамошних ДалРиссов полагаться не стоило. Вдруг его глаза сузились - адмирала осенила внезапная догадка. Камерон... Камерон... разве не так звали одного адмирала, гайджина, разрушившего небесный лифт на Лунг Ши? Кавашима срочно запросил через цефлинк несколько килобайт информации. Точно... как и на Геракле, на Лунг Ши возникла угроза, что ксены воспользуются небесным лифтом и проникнут в пространство, и адмирал Майкл Камерон был послан с заданием помешать этому. И помешал. Он выстрелил ракетой по этой установке. Лифт этот, простиравшийся высоко над поверхностью планеты, подвергся гораздо более мощным ударам, нежели лифт над Гераклом, и обрушился, вызвав огромные человеческие жертвы. Что было еще хуже, пять тысяч Имперских космических пехотинцев вместе с миллионом жителей оказались в западне на поверхности планеты. Камерона потом судили, после чего он покончил жизнь самоубийством. У него остались два сына. Одним из них был Дэвис Камерон, бывший офицер Гегемонии. Ему даже была вручена Имперская Звезда, но теперь это был перебежчик, предавший интересы Империи, и один из предводителей бунтовщиков. Кавашима догадывался, куда сейчас должен был отправиться этот Дэвис Камерон. Хотя... может быть, и нет. Молодой Камерон, по всей вероятности, сделает хитрый ход и намеренно будет избегать тех миров, что могут иметь отношение к его семье. Он подумает, что его именно там станут искать. Неважно. Теперь, когда здесь, в Новой Америке, все как будто стабилизируется, он примет все меры. Он возьмет под жесточайший контроль все корабли, отправляющиеся на любой из оккупированных ксенами миров, как и те, что возвращаются оттуда и, в конце концов, выяснит, на каком из них свили себе новое гнездо мятежники. Если судить объективно, Локи отпадал по многими причинам. Гегемония имела одну из важных крупных баз на орбите, да и вряд ли там оставались ксены. Можно, конечно, попытаться затеряться в одном из городов Локи, но просто отсиживаться они не станут, а любая их деятельность тут же выползет наружу - служба безопасности дремать не станет. Кавашима загодя отправит кучу инструкций и предупреждений о возможности появления там бунтовщиков и их нелегальной деятельности. Сэндовал также, по всей вероятности, отпадал, отпадал и Ан-Нур. Это правительство бунтовщиков будет испытывать нужду в продовольствии, воде, воздухе, в оборудовании для их регенерации или производства. И любой, кто окажется в этом мире будет поглощен лишь заботой о том, как выжить, какие там мятежи и бунты! Так что по одному-двум кораблям на каждый из этих миров, чтобы они посмотрели, нет ли каких следов. Во всяком случае выбросы их бортовых ядерных реакторов будут засечены тут же. Таким образом, в качестве наиболее вероятных мест их пребывания оставались два мира: Геракл и Лунг Ши. А вот эти места следует прочесать уже как полагается, большими соединениями кораблей, тщательно... в особенности, Лунг Ши. Улыбнувшись про себя, адмирал приступил к составлению соответствующих боевых приказов, которые встряхнут эскадру "Цветок сакуры". ГЛАВА 20 Первая встреча с ксенофобами имела место на Ан-Нуре II, одной из исламских колоний в системе звезды DM+ 2-4706. Планета эта, хоть и представляла собой пустыню, имела, однако, пять основных центров расселения людей под твердыми прозрачными куполами, которые и были неожиданно атакованы выбравшимися на поверхность ксенофобами. Это нападение было ничем не спровоцировано. Следующее уже привело Империю в трепет -его восприняли как угрозу извне, и произошло это в 2508 году на Сэндовале, колонии, занимавшейся добычей полезных ископаемых глубокого залегания, располагавшейся на одном из приливных миров Росса 9061. Но первым крупным и густонаселенным миром, пострадавшим от нашествия ксенофобов, был Геракл... История войн против ксенофобов. Константин Ли Key, 2543 год Всеобщей эры. За несколько миллиардов лет до появления человека Геракл, или Мю Геркулеса III, оставался типичной планетой, находившейся на предбиологической стадии развития, местом, где под белесыми небесами атмосферы из двуокиси углерода плескались волны необозримых океанов. Таких миров было сколько угодно; жизнь, для возникновения которой были необходимы такие, например, факторы, как приливы - создававшие тихие, стоячие заводи, способствующие поддержанию хрупкой гармонии между слишком уж недружелюбной и слишком благоприятной окружающей средой, - была явлением относительно редким. Находившаяся в более чем тридцати световых годах от Солнечной системы, Мю Геркулеса, или Мю Герк удостоилась посещения Имперских секкодан или Звездных разведчиков, в начале 2200-х годов. Как и 26 Драконис, система эта была тройной - новая и горячая звезда G5 IV вращалась на некотором удалении от пары близнецов - М 4 - красных карликов. Первоначально этот гигант был в два раза больше и в три раза ярче Солнца. Удаленный на 4,1 астрономических единицы мир нарекли Гераклом. Это была горячая, укутанная в ядовитые облака планета, где температура не опускалась ниже пятидесяти градусов по Цельсию. Специалисты и ученые по оземлению начали здесь строительство первой цепочки атмосферных регенераторов в 2238 году. Эти исполинские нанофабрики размером с целую гору заглатывали местный атмосферный воздух, перерабатывая его в пригодную для пришельцев газовую смесь - в кислород, водород, азот и воду - а неисчерпаемые запасы углерода шли в переработку для получения алмазного карболлоя, так необходимого при сооружении небесного лифта колонии, строительство которого тем временем уже началось. Когда пасмурные небеса чуть прояснились, в мире этом стало холоднее, намного холоднее. В настоящее время температура в экваториальной зоне редко поднималась выше двадцати пяти градусов, и зимы в средних широтах тянутся долго, почти весь год, который на этой планете насчитывает шесть лет. С сооружением небесного лифта в 2305 году началась уже самая настоящая колонизация планеты. С точки зрения инженеров небесный лифт представлял собой что-то очень похожее на гигантский подвесной мост, зависший в небе над экватором, центр массы которого располагался на синхроорбите, и вся эта махина, размеры которой и вообразить себе трудно - сорок тысяч километров - обращалась вокруг планеты в течение одного местного дня, оставаясь над одной и той же точкой экватора. Колония имела и свою столицу - Аргос, возникшую у самого подножия небесного лифта. В начале 2300-х годов Аргос представлял собой всего лишь небольшое скопление диакарбовых колпаков на берегу Стамфальского залива, омывающего южное побережье полуострова Авгия. Два столетия спустя колпаки были сняты и теперь над головами жителей приветливо улыбалось голубое небо; черные скалы вулканического происхождения и песок нанотехническим способом были переработаны в почву, пригодную для земледелия, и геножизнь - дерн и леса, насекомые, небольшие млекопитающие - все компоненты новорожденной планетарной экологии заполонили и покрыли зеленью весь новый мир. На Геракле уже проживало около пяти миллионов колонистов, и по оценкам Службы Эмиграции Гегемонии к 2600 году сюда должно было прибыть еще около миллиона переселенцев. Их доставляли на планету транспорты Кошу-Мару по синхроорбитальному небесному лифту каждые несколько месяцев - именно столько длилось это довольно утомительное путешествие. Колонизации уже оземленных миров было не угнаться за неумолимым темпом растущего населения Земли, но миры, подобные Гераклу давали возможность начать другую жизнь для тех, кто обладал достаточной решимостью - или же достаточным безрассудством, - чтобы одним махом распрощаться со стабильным укладом жизни в сытых городах Колыбели человечества и сломя голову ринуться навстречу скудности быта, но и свободе, даруемой жизнью в Приграничье. Но всем этим мечтаниям не было суждено осуществиться. В 2515 году на поверхность вышли первые ксенофобы, они разрушили поселения Тирин и Хайлэс, расположенные в восьмистах километрах к северу от Аргоса. Природы этих ксенов тогда еще не понимали, предполагалось, что они - часть программы вторжения неизвестно откуда и неизвестно кого, кому удалось каким-то образом проскочить через сеть пограничных постов Империи и Гегемонии незамеченными. Истинная природа этой угрозы, состоящая в особом способе существования ксенов, представлявших собой лишь фрагменты гигантского единого организма, аморфного создания, обитавшего в скальных напластованиях, залегавших в глубинах земной коры, существа, которое живет уже несколько тысячелетий или миллионов лет, так и оставалась загадкой до экспедиции на Алию в 2541 году. В то время как Империя