благодаря огромной линзе прожектора, громоздившейся на левом. Райану потребовалось секунд десять, чтобы идентифицировать вражескую машину - это был "Локи", "Бог Обмана". Позади него четко просматривались более крупные штурмовые роботы. Кстати, кроме них там явственно виднелись легкие боевые бронемашины, а за ними двигались темные маленькие фигурки, напоминавшие очеловеченных демонических насекомых. Сходство усиливалось тем, что они то шли по земле, то неожиданно цеплялись за поручни на бортах броневиков и какое-то время двигались с ними вместе, то вновь пробегали чуть ли не под ногами гигантских собратьев по оружию. - Балерина, на связи командир Кобры. Большая рыба плывет в сети. Оценка косяка - тридцать голов, то есть три-ноль Оскаров Майке. На сей раз Эхо поддерживают их. - Сигнал принят, командир Кобры, - немедленно откликнулась Уинстон. - Вы можете оценить их внешний вид? - Да, Балерина. Большинство роботов в довольно хорошем состоянии. У некоторых - незакрашенные заплаты на броне. Предполагаю, что они были наскоро и недавно восстановлены. - Отлично, Кобра. - Уинстон немного помолчала. - Сколько времени потребуется врагу, чтобы войти в зону поражения десигнатора? Райан передал вопрос сержанту. - Возглавляющие колонну уже находятся в зоне, - ответил Райко. - Правда, это максимальная дистанция. Райан передал ответ генералу. - Отлично, Кобра. Выберите славного жирненького робота и ждите сигнала, чтобы начать игру, - ответила Уинстон. - Даю вам возможность самому решить, когда открывать огонь. В тот же момент Райан услышал долгий вой и звук взрывающегося снаряда, выпущенного первой большой установкой "Артемис-4". Ракета разорвалась на подлете к земле. Он почти мог видеть стремительную яркую полосу, оставленную ракетой в воздухе и отраженную рефлектором на плече головного робота Ягуаров. Яркий цветок взрыва расцвел в центре груди "Локи". Огромный робот пошатнулся и упал на одно колено - взрывчатая боеголовка вырвала едва ли не добрую тонну армированной стали прямо из груди робота, разрушив поддерживающий его костяк. Вторая ракета с воем ударила в корпус второго робота, бросив "Стервятника" лицом вниз прямо на каменные острия скал. Прежде чем Ягуары успели прийти в себя, еще две ракеты, выпущенные Райко, взорвались в гуще вражеского отряда. Одна, правда, разорвалась буквально в шаге от тропинки, окатив Ягуаров брызгами грязи и щебня, зато вторая настигла уже сильно пострадавшего "Локи", мгновенно превратив машину в дымящуюся груду железа. Райан был потрясен разрушительной мощью ракет "Артемис-4". Две крупные ракеты серьезно повредили боевого робота. Райко, пристроившись рядом, срочно менял координаты прицела на дисплее "Артемис", перемещая десигнатор чуть вперед и вбок от тропинки. Он азартно выцеливал новую жертву. Вдруг мощный взрыв, явно произведенный ракетой дальнего действия, потряс землю в нескольких шагах от укрытия Райана. Он приподнялся и увидел подраненного "Стервятника" с почерневшей дырой в левой груди, стремительно штурмующего холм. Позади него, жестикулируя, стоял еще один "Локи". "Вероятно, он тут командует", - промелькнуло в голове Райана. - Так, давай-ка по нему, - закричал он Райко, который и так, словно читая мысли, уже направлял тяжелую пушку десигнатора в сторону размахивающего руками робота. - Цель найдена. - Райан услышал голос из центра управления и координации огня. - Мочите их! В двух с половиной километрах к западу от позиций Райана размещался центр управления и координации огня, которым командовал капитан Легкой Кавалерии - он передавал данные кластеру роботов и транспортных машин, стоявших в дюжине метров от преобразованного в огневой центр лагеря. Первоначально лагерь был задуман для тренингов обычных пехотинцев да водителей бронетранспортеров, но теперь его пришлось срочно трансформировать в передвижной центр управления и координации огня. Это было практически все, что осталось от северной армии. Остальные погибли или попали в плен вместе с артиллерийскими частями во время ужасной ночной операции в предгорьях Когтей Ягуара. Почти немедленно две "Катапульты" включили легкие батареи и поддержали выстрелами "Артемис-4". Ракетная установка "Чаппараль", установленная на танке Легкой Кавалерии Эридани, откликнулась секундой позже. Три управляемые ракеты с шипением распороли облачное небо. Райан судорожно попытался всем телом вжаться в крохотное укрытие, отчаянно стараясь как можно глубже зарыться в землю и спастись от лазерного и орудийного шквала, который жег вокруг него землю и скалы. Шрапнель с визгом вонзилась в броню, защищающую живот Райко. Сержант зашатался. Райан услышал в наушниках болезненный стон - похоже, кусок металла прошил броню насквозь и вошел в тело сержанта. Тем не менее Райко устоял на ногах и, стараясь не стонать, опять навел прицел тяжелого механизма на грудь "Локи". Райан одним прыжком вскочил на ноги. Выпрямив правую руку, он навел дуло противопехотного лазера, вмонтированного над правой рукавицей, в самый центр темной серой массы роботов Ягуаров. Когда перекрестье цели загорелось на экране золотым цветом, он активизировал оружие, плавным жестом послав интенсивный поток смертельного невидимого света в гущу врага. Робот Клана, "Бешеный Кот", отреагировал на его атаку так, словно Райан попал не в его корпус, а в мешок безответных бобов. Совершенно не обращая внимания на раны от маленького лазера, прожегшего дыру в его левой ноге и корпусе, "Бешеный Кот", распрямившись, выбросил вперед левую руку. Райану показалось, что короткая кисть, на которой вместо пальцев грозно сверкала шестиствольная лазерная пушка, смотрит прямо ему в лицо. Если робот Клана нажмет на гашетку, ничто в мире не спасет Райана... И вдруг вновь Райан услышал прямо над головой резкий звук, словно от рвущейся парусины, - тяжелые ракеты "Артемис-4" безошибочно неслись к цели. Три из них разбились о корпус "Локи", который, казалось, руководил сражением. Еще две оторвали ногу изрядно потрепанному в боях "Нобори-нину". Оба боевых робота Клана упали и больше не подавали признаков жизни. Этот пятикратно увеличенный взрыв, должно быть, на секунду отвлек внимание пилота "Бешеного Кота". Райан поспешил воспользоваться моментом и нырнул обратно в неглубокое укрытие. В то же мгновение слепящий свет и жар ураганом пронеслись прямо над его головой, опалив верхушку шлема. И тут он увидел рядом со своим лицом закованные в броню ноги сержанта Райко; отчаянным рывком он попытался втащить его в безопасное укрытие. К ужасу Райана, только нижняя часть тела кувыркнулась на дно скалистой пещеры - тело выше пояса было напрочь сожжено лазером проклятого "Бешеного Кота". Вскрикнув, Райан конвульсивно оттолкнул в дальний угол пещеры то, что совсем недавно было его другом и надежным напарником. Его тошнило от вида того, во что может превратить лазер человеческую плоть. Что лазер воина Клана сделал с его другом... Майор Майкл Райан выскочил из укрытия, пылая жаждой мести. Он сжигал, распылял плоть врагов убийственным лазерным лучом, он прыгал, прятался, уворачивался от ответных выстрелов. В левой руке он крепко сжимал холщовый зеленый мешок. Вдруг он заметил, что два пылающих оранжевым трассера протянулись от корпуса боевого робота в его сторону - явно тот собирался всерьез разобраться с обидчиком. Взрывы разорвали землю буквально в шаге впереди и позади него, но ни один не достиг цели. Пульсирующий поток лазерной энергии вспорол землю прямо под его ногами, превратив в пар дождевые лужи. Взрывная волна сбила Райана с ног, и он, нелепо перекувыркнувшись в воздухе, свалился на камни. Уже в полете он почувствовал, даже услышал, как что-то страшно хрустнуло в его левом колене. С проклятиями он снова попытался подняться на ноги. Гнев и адреналин помогали Райану не чувствовать дикой боли в поврежденном колене. Он сделал короткий разбег, сгруппировался и прыгнул. Коротенькие крылья-стабилизаторы за спиной, вмонтированные в прыжковый рюкзак, скорректировали его мощный короткий прыжок. С грохотом, отозвавшимся болью во всем теле, Райан приземлился на левую ногу "Бешеного Кота". Вот тогда и пригодилась зеленая сумка: зацепившись правой рукой за броню ноги семидесятипятитонного робота, левой Райан вытянул кусок бикфордова шнура и крепко, в несколько витков, привязал сумку к зазору между броней верхней и нижней частей ноги. Он поджег шнур и тут же спрыгнул с верхней части ступни "Бешеного Кота" на землю. Взрыватель вытащен, и ничто на свете не спасет робота от страшной гибели. Как только ноги Райана коснулись земли, тело его, вплоть до шеи, прошила дикая, немыслимая боль. Казалось, позвоночник раскрошен в щепки, и тело не слушается его. Тем не менее каким-то немыслимым усилием ему удалось подавить приступ тошноты, и, изо всех сил сопротивляясь черноте, которая норовила поглотить его сознание, он вновь активизировал реактивный прыжковый ускоритель и отпрыгнул как можно дальше от готового взлететь на воздух "Бешеного Кота". Сейчас жизнь казалась майору Райану гораздо важнее боли в разбитом колене. Когда он приземлился, раненая нога подвернулась, и он тяжело свалился на землю. Позади себя он услышал мощный гулкий взрыв. Извергая проклятия и кусая губы от боли, он наблюдал за тем, как "Бешеный Кот" пытался как-то поправить почти оторванную левую ногу. Он силился повернуться, чтобы отыскать своего мучителя, но похоже, на одной ноге "Коту" было не устоять. Он зашатался, правая нога согнулась в колене, и с разрывающим барабанные перепонки воем "Кот" грохнулся на землю. Райан лежал на спине в самом сердце поля боя, из последних сил стараясь не провалиться в обморок. Позади он слышал, как по скалистой горной тропе спускались три боевых робота Клана. От брони одного из них валили густые клубы черного дыма. Остатки боевого порядка Ягуаров проходили через место сражения, не обращая никакого внимания на изувеченных, разбитых товарищей. - Командир Кобры вызывает кого-нибудь из отряда Кобры, - прошептал, задыхаясь, Райан в микрофон, вмонтированный в шлем. - Я ранен, но пока жив. Кто-нибудь дайте мне штаб связи. Никакого ответа. XXI Место дислокации северной армии Когти Ягуара, Охотница Кластер Керенского, Пространство Клана 29 марта 3060 г. - Командир Кобры вызывает кого-нибудь из отряда Кобры. Я ранен, но пока жив. Кто-нибудь дайте мне штаб связи. Ариана Уинстон оторвала взгляд от экрана, встретившись глазами с полковником Регисом Гранди. Ни один из офицеров не решался говорить, пока из левого репродуктора, заглушенный потрескиваниями, доносился голос майора Райана. - Кто-нибудь из Кобры, это командир. Дайте мне ситреп. Снова никакого ответа. - Балерина, это командир Кобры. Генерал, со стыдом рапортую, что Кобра не смогла остановить врага. Я наблюдаю по крайней мере тридцать, то есть три-ноль Оскаров Майксов с приданными Эхо. Они обходят наши позиции и двигаются по дороге в сторону ваших укреплений. - Райан на секунду замолчал. - Генерал, мой печальный долг доложить вам, что с Коброй покончено. Боюсь, что я единственный уцелевший. Я буду рапортовать вам о происходящем до тех пор, пока у меня хватит сил. Лицо Уинстон, разом постаревшее, испещренное морщинками - следствием постоянного напряжения и тревоги, превратилось в каменную маску. - Вас поняла, Кобра, - ответила она. И добавила по-японски: - Аригато. Саенара. - И это все?! - рявкнул Гранди. - Спасибо и прощайте?! Вы что, не собирайтесь выслать ему медпомощь? Возможно, кто-то из его людей мог остаться в живых. Вы даже не хотите попробовать помочь ему?! - Полковник Гранди, - прошипела Уинстон сквозь плотно сжатые зубы. - Вы что, думаете, что я просто не хочу послать ему подмогу? Во время этой кампании я потеряла слишком много боевых друзей и однополчан. Вы думаете, я не оплакала каждого из них?! Надо платить свою цену за то, что ты солдат, и еще большую, когда ты являешься командиром. - Простите, генерал, я не хотел... - Конечно, вы не хотели. - Уинстон резко распрямилась, вспышка гнева мгновенно прошла. - Давайте-ка обратим лучше внимание на Ягуаров. Уинстон внимательно разглядывала голографическое изображение Когтей Ягуара. Удивительно, насколько точной была полученна от агента Трента информация относительно Лутеры, Пан-сити, Баджеры и других крупных городов и областей вокруг них, настолько же смутным было представление Особого Отряда относительно отдаленных областей Охотницы. Информация о них была скудна и отрывочна в лучшем случае, и поэтому Особый Отряд Змеи скорее мог полагаться на карты, найденные в старом атласе, нежели на якобы точные военные карты. Инженеры и аналитики Внутренней Сферы пробовали составлять, по крайней мере частично, планы основных областей, где проходили военные действия, пользуясь данными довольно плохих съемок. Снимки делались с орбитальных станций, курсировавших над Охотницей на разной высоте, и вот эти-то голографические и фотографические изображения обрабатывались компьютерами Особого Отряда. Плюс аэрокосмическая съемка высокой разрешающей способности - она давала основу для составления карт крупного масштаба. К сожалению, даже с использованием новейших данных самый удобный масштаб, который Особый Отряд был способен вывести на экран, был приблизительно один к пятидесяти тысячам. Масштаб гражданских дорожных карт, безусловно, неплох, но и не столь хорош, как один к двадцати четырем - масштаб военной карты. Да, нечего и говорить, с составлением карт они дали маху. Карты, например, четко показывали, что вот здесь проходит дорога, здесь находится комплекс зданий - но в реальности они уже не существовали. Устаревшая, неточная информация... При отступлении к Когтям Ягуара северная армия была остановлена широкой пропастью, через которую был переброшен тонкий мостик из стальных, обитых деревом листов. Глубина ущелья была приблизительно сто пятьдесят метров, но его окружали такие отвесные скалы, что ни один самый опытный альпинист не предпринял бы самоубийственной попытки штурмовать их склоны. Уинстон дала приказ колонне войск остановиться, пока инженеры проверят сохранность моста. Их донесение утешало слабо, впрочем, с какой стороны посмотреть... Военный инженер уверял ее, что мост точно выдержит большую часть транспортных средств Отряда - грузовиков, бронетранспортеров, машин пехоты, но только в том случае, если они будут перебираться по мосту колонной по одному. Он сомневался, выдержат ли опоры что-то более тяжелое, чем легкие боевые роботы. Сначала оценка показалась ей вполне успокаивающей, но потом Ариана поняла, что большинство ее легких и средних роботов, весящих меньше, чем обычные транспортные средства, были разбиты и брошены во время страшной кровавой стычки в космопорте Лутеры, а оставшиеся добиты во время ночной атаки, которую провели Ягуары, изгнав их с фабрики. Ариана собрала командиров на совещание, чтобы скорректировать планы. Имеющие прыжковые ускорители роботы могли преодолеть каньон и поставить защитный периметр на другой стороне ущелья. Самым тяжелым штурмовым машинам пришлось бы вернуться назад и выстроиться в защитную линию на тот случай, если Дымчатые Ягуары пустятся в погоню и нагонят отступающую колонну. Раненые, медперсонал и службы поддержки должны были перебраться на тот берег первыми в сопровождении танков и пусковых ракетных установок. А уж тогда тяжелые роботы на свой страх и риск пересекут эту страшную пропасть. Девяностотонный "Циклоп" Арианы Уинстон должен был идти по мосту одним из последних. Как ни странно, но древняя переправа выдержала. Уинстон знала, что до конца жизни в страшных снах она будет вспоминать, как перемычки моста стонали, скрипели и дрожали под стальными ногами ее робота, когда она дошла до середины. Решив раз и навсегда избавиться от преследования Ягуаров, Уинстон отдала инженерам приказ заминировать мост - операция, возможно, потребует каких-то жертв, но зато они себя полностью оправдают. Игра стоила свеч. Пакеты со взрывчаткой были связаны так, чтобы вызвать последовательную серию взрывов с помощью управляемого на расстоянии сенсора, связанного со старым проверенным детонатором. Задача стояла так: мост должен взлететь на воздух, как только первый вражеский робот дойдет до его середины. Через час после того, как хрупкий, дышащий на ладан мостик остался позади отступающей армии, из арьергарда пришло сообщение, что до них долетел слабый звук взрыва, эхом отозвавшийся в горах. Уинстон пришла в хорошее расположение духа. Если взрывчатка сдетонировала, это означает одно - еще один враг отправился на небеса, прямиком к Керенскому, а главное, мост превратился в груду щебня, покоящуюся теперь на дне ущелья. Насколько Ариана представляла, теперь единственный оставшийся для преследования путь был для Ягуаров закрыт. Но, черт возьми, как же получилось, что Ягуары нашли обходной путь?! А они нашли, это факт. Ведь через три часа после того, как мост взлетел на воздух, им удалось уничтожить команду майора Райана. Господи, сколько же еще разных тропинок, не обозначенных на картах, скрывается в этих горах? - Люди Райана находились в пяти прыжках вот отсюда, - произнесла Уинстон, указывая на точку на голографической карте, меняя джойстиками ракурс показа. Тут же маленькие пересекающиеся стрелочки отметили местоположение разведывательного отряда приблизительно в десяти сантиметрах от значка, указывающего расположение северной армии. - У полковника Антонеску под началом те роботы, что оставались от Легкой Кавалерии, то есть приблизительно шестьдесят средних, тяжелых и штурмовых машин. Они заняли оборону на пересечении дорог, приблизительно здесь. Тут же на экране появилось другое изображение: отряд тяжелых роботов проявился в двух километрах к северо-востоку от точки, обозначающей штаб. - Учитывая крейсерскую скорость роботов, развиваемую ими на пересеченной местности, они окажутся на месте за десять минут до того, как Ягуары разорвут линию обороны. У майора Полинга под началом приблизительно два копья роботов, так что мы можем вернуть Улан Сент-Ива защищать лагерь. Сколько у нас осталось боеспособных солдат в Комгвардии? - Тридцать один, - ответил Гранди. - Это учитывая всех роботов, даже тех, которых мы наскоро подлатали, заварив дыры тонкими листами там, где не могли установить броню. Они вооружены автоорудиями, пусковыми ракетными установками, но вот снарядов очень мало. Да, их точно тридцать один. - Хорошо, - после недолгого раздумья произнесла Уинстон. - Оставьте самых потрепанных, не оснащенных боеприпасами роботов майору Полингу. Сколько это нам даст? - Девятнадцать. - Ну и хорошо. Мы с оставшейся Комгвардией выдвигаемся, чтобы поддержать Легкую Кавалерию. Я не ожидаю никакой поддержки, но, как видите, все наши планы сильно корректируются с тех пор, как мы высадились на этой богом забытой планетке. Будьте в полной боеготовности на тот случай, если вы нам понадобитесь. У нас не так много времени, да и жизни не хватит, чтобы продолжать запутанные маневры. Мы сейчас играем в своеобразную лотерею. Если Ягуары будут значительно превосходить нас в силе, нам придется отступить как раз на ваши позиции. Если это вдруг случится, уж постарайтесь не пострелять своих, ладно? Гранди криво улыбнулся и кивнул. Уинстон подошла к технику, укомплектовывавшему передвижной пункт связи. - Сообщите полковнику Антонеску, что Ягуары прошли пост Кобры. Предупредите, что, возможно, они появятся на его позициях через десять минут и что мы с полковником Гранди уже идем на помощь. - Вас понял, командный центр, - отозвался полковник Чарльз Антонеску. - Сообщите генералу Уинстон, что я развернул моих людей и, возможно, мы вынудим Ягуаров повернуть. - Сигнал принят, Магьяр, - ответил связист, назвав Антонеску кодовым именем. - Я передам ваше сообщение Балерине. Антонеску настроил коммуникатор на прием. Высокие скалистые горы создавали настоящие мертвые зоны радиоприема, а также изобиловали местами, где радиоволны проходили с сильными искажениями. Командный пункт Антонеску был расположен таким образом, что он постоянно имел возможность быть на связи благодаря технике передвижного фургона северной армии. Тот факт, что центр связи пообещал передать генералу его рапорт, говорил о том, что она находилась в пути и вне зоны прямой радиопередачи. Отряд полковника Антонеску был развернут в двух километрах северо-восточнее армейского лагеря так, чтобы оказаться на пути Дымчатого Ягуара - армия Клана по-прежнему продолжала планомерное преследование отступающих отрядов Внутренней Сферы. В его отряде насчитывалось шестьдесят роботов, и он выстроил их так, чтобы они полукругом охватывали дорогу, по которой непременно должны пройти Ягуары. Заботясь о сохранности живой силы, Антонеску расставил копья своих воинов на незначительном расстоянии друг от друга - он стремился сохранить боеспособную структуру везде, где только было возможно, действуя таким образом, чтобы уцелевшие воины уже разбитых копий присоединялись к копьям товарищей. Отдельные воины также должны были влиться в боеспособные потрепанные врагом отряды. Оставшиеся в живых солдаты Пятого полка отошли на полкилометра вниз по дороге. Они выполняли функцию пикетов и должны были первыми встретить врага, предупредив о приближении Ягуаров к основной линии обороны. Пока царило полное затишье, никаких следов врага не было обнаружено. Антонеску внимательно осмотрел боевое оружие, буквально загромоздившее кабину его боевого робота. Странно, но враг по-прежнему не давал знать о себе. Пикеты развернуты в каких-то пяти сотнях метрах перед главной линией сражения, и от них не поступало никаких сообщений. Очень странно... Полковнику было известно, что Ягуары уже преодолели одно препятствие, ухитрившись обойти взорванный мост. Теперь полковник мучительно размышлял, не удалось ли хитрым клановцам найти какие-то обходные тропы, чтобы неожиданно ударить по тылам северной армии. - Магьяр вызывает Первого Валета. Есть движение на вашем участке? - Ответ отрицательный, Магьяр. - Лейтенант Джозеф Мьел, проходящий под кодовым именем Первый Валет, немедленно откликнулся. Именно он командовал отрядами пикетов. - Ни малейшего движения по периметру нашего участка. Может, нам выдвинуться немного вперед? Вероятно, тогда мы войдем в контакт с врагом. - Не стоит, Первый Валет, - резко ответил Антонеску. - Оставайтесь на прежнем месте. Думаю, что совсем скоро вы увидите Ягуаров. Полковник Антонеску уже слышал сообщение развед-отряда майора Райана. Он уже знал, что Ягуарам удалось с минимальными потерями пройти мимо его засады. Но ведь прежде они непременно должны были столкнуться с пикетами Первого Валета! Нет, что-то здесь не то... Антонеску решился осуществить то, что генерал Уинстон называла командной инициативой, и после короткого размышления связался с одним из командиров развед-отряда. - Буря Один, приказываю развернуться по линии обороны в сторону нашего лагеря и немного приблизиться, - распорядился Антонеску. - Уделите особое внимание всему, что хотя бы отдаленно напоминает следы боевых роботов. Не пропустите ни малейшего следа, пусть даже он будет оставлен горным козлом, - немедленно докладывайте обо всех обнаруженных признаках присутствия врага. У меня ужасное предчувствие, что Ягуары могут зайти к нам с флангов. - Магьяр, Буря Один подтверждает получение приказа, - отозвался Джек Грэй, командир отряда Серой Бури, входящего в Восьмой батальон Шестой армии. - Двигаться в сторону лагеря, искать возможные обходные пути. Серая Буря выполняет приказ. Восемь побывавших в передряге роботов с отремонтированным "Ночным Небом" во главе немедленно отступили с линии обороны Легкой Кавалерии и медленно направились в сторону тыла. Несколькими мгновениями позже, как только отделение разведки скрылось за поворотом дороги, по горам прокатился звук мощного взрыва, а вслед за ним скалы содрогнулись от задыхающихся пушечных залпов - пам-пам-пам - и разрывов снарядов. - Магьяр, Магьяр, вызывает Первый Валет! - Голос Мьела скорее походил на отчаянный вопль. - Отряд Валета вошел в контакт с роботами врага! Оценка силы - двадцать машин, немного больше, в смысле два-ноль. Элементалов в поле зрения не обнаружено. Мы принимаем бой! Антонеску повторил полученные данные о противнике. Нет, никакой ошибки! Полковник Легкой Кавалерии пристально смотрел на экран дисплея: устройство пришло в действие и теперь рисовало крошечные красные треугольники на тактической карте местности. Маленький мощный компьютер использовал данные от подсоединенных к нему передатчиков роботов Антонеску, мгновенно считывал и обрабатывал информацию, выводя ее на дисплей полковника. Каждый алый треугольник обозначал вражеского робота. Синими кружочками были отмечены роботы союзников. Пока синие кружочки по численности значительно превосходили красные квадратики, соотношение составляло приблизительно три к одному. Хотя Антонеску понимал, что его численное превосходство отнюдь не является гарантом победы. Кланы были гораздо лучше оснащены, нежели отряды Внутренней Сферы. Дымчатые Ягуары не знали себе равных в наступательных действиях, к тому же они сражались за родину. Так что, принимая в расчет все тонкости, превосходство было на стороне Ягуаров... "У нас есть одно важное преимущество, - размышлял Антонеску. - Им придется атаковать нас, взбираясь вверх по склону горы, и здесь нам окажет огромную поддержку наша огневая мощь". Приглушенные звуки боя и скрежет и рев орудийного огня довольно долго разносились по горам, незаметно приближаясь к линии обороны. Теперь тактическое превосходство Ягуаров понемногу становилось очевидным, и шум битвы постепенно отдалялся и затихал. Лейтенант Мьел, похоже, действовал в соответствии с полученным приказом. Пикеты не имели физической возможности остановить Ягуаров, могли лишь ослабить мощь их атаки. Как только солдаты Мьела почувствовали, что борьба принимает слишком жаркий характер, они попытались скоординировать действия и организованно отступить на основную линию фронта, к отрядам Легкой Кавалерии. Крошечные синие кружочки, медленно пересекающие экран дисплея Антонеску, показали полковнику, что пока все идет по плану. - Магьяр обращается ко всем командирам Легкой Кавалерии, - спокойно произнес он. - Будьте в полной боеготовности, Ягуары приближаются к нашим позициям. Не расстреляйте по ошибке наши пикеты - они идут на воссоединение с вами. Он переключил переговорное устройство на другую частоту. Теперь он говорил по каналу главнокомандующего. - Магьяр вызывает Балерину. Враг разбил мои пикеты. Они отходят в сторону основной линии сражения. - Антонеску постарался вкратце обрисовать тактическую ситуацию генералу Уинстон. Голос Арианы перекрыл радиопомехи: - Хорошо, Магьяр. Балерина и Орел спешат к вам с подкреплением. Вы нуждаетесь в немедленной поддержке? - Ответ отрицательный, Балерина, - ответил Антонеску. Поглядывая на экран дисплея, он заметил, что пикет его роботов уже влился в передовые части линии обороны. - Неплохо было бы, конечно, чем-нибудь прикрыть спину... - Вас поняла, Магьяр. - Голос Уинстон звучал неровно, она задыхалась, словно говорила на бегу. Он знал, что такое прерывистое дыхание свойственно пилотам роботов, когда их боевая машина большими шагами несется по пересеченной местности. Похоже, робот Уинстон сейчас стремительно приближался к его формированиям. Антонеску не ошибся, так как Ариана добавила: - Мы идем на помощь. Теперь со своих позиций в центре армии Легкой Кавалерии полковник Антонеску мог видеть головную колонну роботов Ягуара. Уродливо выглядящий "Горбун" с квадратными портами автоорудий на плечах выступил на поворот дороги. И немедленно вслед за этим залп лазерной пушки прошил броню устаревшей, но весьма добротной машины Внутренней Сферы. Бедняга "Горбун", зашатавшись, рухнул на колени, как боксер, пропустивший мощный нокаут. Но, подобно опытному боксеру, робот снова поднялся на ноги, приготовившись к защите. Примерно в трехстах метрах от линии обороны Внутренней Сферы появились первые вражеские машины с оружием большого радиуса действия - Антонеску понял это по тому, что в последовавшей атаке один из роботов, вскинув вверх сначала правую, а затем и левую руку, послал в самую гущу формирования Легкой Кавалерии мощный залп из бронебойной пушки. Антонеску даже показалось, что воин Клана стрелял почти не целясь - просто с целью напугать, сбить их с толку, но вдруг увидел, что изящный "Торопыга" Легкой Кавалерии, как подкошенный, с грохотом упал на скалы. Двойной орудийный выстрел напрочь снес тяжелую ногу робота и разворотил его живот. Пилот, похоже, был или убит, или настолько ошеломлен неожиданным нападением, что даже не предпринял попытки катапультироваться. Все больше роботов Клана появлялось из-за поворота дороги, пытаясь в буквальном смысле слова протаранить оборону Легкой Кавалерии. Теперь уже и намека не было на то, что враг соблюдает им самим же установленные строгие правила ведения честного боя. Залп, который выпустил один из роботов по несчастному "Горбуну" Внутренней Сферы, тут же поддержал другой воин Ягуаров, напав на "Горбуна" сзади. Всем известно, что в дуэли роботов всегда участвуют двое и вмешательство третьего абсолютно исключено до тех пор, пока в живых не останется только один. Любая объединенная атака на одну машину Клана расценивалась как нарушение правил и вызывала общую бойню. Антонеску взял на прицел самого крупного робота из всех, находившихся в поле зрения, - сутулого "Масакари". Утолщенная левая рука робота, которая, скорее, походила на клешню, и правая, заканчивающаяся орудийным стволом, подсказали Антонеску, что этот штурмовой робот был, наверное, создан очень давно как один из вариантов боевой машины. Аккуратно манипулируя джойстиками, вмонтированными в подлокотники его "Геркулеса", полковник осторожно установил алый голографический круг оптического прицела прямо в центр квадратной груди робота. На пульте высветилась надпись "готов", и Антонеску плавно нажал на кнопку пускового механизма. Направленный поток сверхскоростных протонных частиц вырвался из жерла установки, укрепленной на плечевом поясе "Геркулеса". Слепящая вспышка разрыва высветилась на плоской груди вражеской машины, немного ниже кабины пилота. Взрыв и воздействие сверхвысокой температуры вырвали из груди робота не меньше тонны брони. Скользящим движением направив рукоятку джойстика вперед и от себя, Антонеску активизировал другой тип оружия и на сей раз решил прикончить боевого робота Ягуаров залпом из тяжелой автопушки. Снаряды, взрываясь при соприкосновении с броней, оставляли на ней глубокие дымящиеся воронки. "Масакари" качнулся назад и вправо. Видимо, снаряды изрядно повредили его тяжелую броню, добравшись до внутренностей машины. Тем не менее робот почти мгновенно восстановил равновесие и повернулся, оказавшись лицом к лицу с легким роботом Антонеску. Два мощных луча когерентного света вырвались из раструба руки "Масакари", в то время как на его груди заработала пушка ближнего действия. Правый кулак, оканчивающийся дулом пулемета, тоже пришел в действие. Конечно, даже прочнейшая ферроволоконная броня не сумела полностью защитить живот и ноги "Геркулеса" - слишком мощной была разрушительная энергия тройного выстрела. Броня крошилась и покрывалась глубокими трещинами, но благодаря прочному каркасу из особого вида волокна она хотя бы не отлетала от корпуса целыми пластинами, как это свойственно обыкновенной броне из армированной стали. Отважный полковник, справившись с управлением, вновь навел курсор прицела в центр почерневшей борозды на поврежденной груди вражеского робота. Удар по кнопке спускового механизма - и сверкающий луч убийственной энергии прошил корпус "Масакари". Вслед за ним Антонеску выпустил очередь из автомата, целясь в колени робота. К Антонеску бросился на помощь "Кузнечик" - робот из отряда Легкой Кавалерии, который помог полковнику, дав тройной залп из тяжелых лазеров. Тут же фигуру "Масакари" окутало плотным туманом - это плавился металл доспехов, превращая жидкость хладагента в газообразную субстанцию, паром стекавшую по разбитому туловищу робота. Однако "Масакари" не собирался сдаваться: он попытался ответить на предательское, по меркам Клана, одновременное нападение двух машин достойными выстрелами. Копье лазерного света полетело прямо в пилотскую кабину Антонеску, в то время как выстрел из пушки на правом плече клановского робота разбил прочную броню на животе "Кузнечика". Но прежде, чем воин Ягуара успел дать еще один залп, третий робот Легкой Кавалерии, изрядно потрепанный "Чемпион", прямым попаданием ракеты окончательно разбил истерзанный корпус "Масакари", пытаясь добить врага одновременно отчаянными залпами из скорострельных пушек и прожигающим лазерным огнем. Огромный робот Ягуаров зашатался в агонии, а затем рухнул на левый бок. Черный дым и маслянистая зеленая жидкость окутали упавшую фигуру. Антонеску с интересом наблюдал за пилотом, который с трудом выкарабкался из запасного люка в спине машины и скатился вниз по дымящейся броне навсегда погибшей машины. Секундой позже Антонеску бросил взгляд на экран дисплея. Картинка свидетельствовала, что порядка двадцати роботов Клана по-прежнему в хорошей форме и готовы штурмовать линию обороны Внутренней Сферы. Странно, но на экране не было видно ни одного элементала. Проверяя себя, полковник даже бросил взгляд на поле боя через смотровую щель - нет, никаких элементалов. А где же остальные боевые роботы Клана? И главное, куда делись сопровождавшие роботов элементалы? XXII Боевой тринарий галактики Дельта Когти Ягуара, Охотница Кластер Керенского, Пространство Клана 29 марта 3060 г. Командир галактики Ханг Мета тихонько чертыхалась, проклиная шум, производимый ее изрядно поредевшим тринарием, продвигающимся по узкому проходу между скалами параллельно главной дороге через Клыки Ягуара. Гравий и обломки камней нещадно скрипели и гремели под мощными ногами ее роботов и элементалов. Броня, наскоро выкрашенная под цвет скал, делала невозможным проход через узкие расщелины сразу двух тяжелых роботов - им приходилось идти след в след, к тому же их неповоротливые туловища то и дело задевали за скалы. В такие моменты обломки скал и огромные камни неожиданно срывались и с грохотом падали в пропасть. Правда, Мета сильно сомневалась, услышит ли враг этот грохот. Но ей совсем не хотелось рисковать мастерски разработанным планом. Хотя разведчики, которым она дала жесткий приказ идти по следу отступающей армии Внутренней Сферы, уверяли ее, что варвары встали объединенным лагерем в долине, скрытой между горными перевалами, и что к ним легко подобраться, используя скалистый рельеф, Мета не желала, чтобы какие-то поганые сураты совершенно случайно обнаружили ее отряд. Она мрачно улыбнулась. Конечно, кое-кто мог назвать ее действия неподобающими для воина Клана - плевать! Мета разработала план, в соответствии с которым войска ее несчастной, разоренной наглыми варварами галактики добились того, что вражеское войско скрылось в горах. Они сосредоточили силы в одном месте, эти жалкие вольняги, а в это время Мета неожиданно нападет на них. Мета ударила в тыл, в самое слабое место противника. Вообще она заметила, что во время отступления противника от Лутеры и их стремительного бегства в предгорья, где они сейчас и прятались, воины Сферы обнаружили необъяснимую, странную тенденцию рисковать не только боевыми машинами, но и жизнями водителей, чтобы защитить раненых, техников, обслугу... Для Меты такое поведение служило очевидным признаком полнейшей слабости. Пожалуй, только раненые заслуживали заботы. Они, по крайней мере, могли еще восстановить силы и с оружием в руках встать в строй буквально на следующий день. Техники же, повара, вся эта жалкая обслуга второго эшелона принадлежала к гораздо менее уважаемой низшей касте. Вот уж они совсем не заслуживали ни заботы, ни уважения! Воин не мог совершить более страшной, более оскорбительной глупости, чем отдать собственную кровь за жизнь тех, кто не имел никаких воинских талантов, навыков выживания, пользы от размножения в конце концов! И вот эта-то глупость могла стоить жизни войску Внутренней Сферы. Итак, Ягуары бросились в атаку на войска Внутренней Сферы, вынуждая их выставить всех роботов и бросить в бой все наличествующие силы. А когда внимание бойцов Сферы будет полностью захвачено битвой, Ханг Мета тихонько, без лишнего шума, с небольшим штурмовым отрядом вклинится прямо в слабый незащищенный тыл противника. Какого сопротивления можно ждать от этих тыловых крыс? Она сможет захватить техников, медперсонал, короче говоря, всю необходимую обслугу. Проникнет на склад запасных частей роботов, овладеет боеприпасами, продовольствием, лекарствами... А то, что не представляет особой ценности, можно будет просто сжечь. В конце концов, не так важно взять в плен потрепанные боями части врага, хотя артиллерийские активы были бы не лишними. Нет, Мета прекрасно "понимала психологию воина - когда погибают или попадают в плен люди из тыловых служб армии, это резко снижает боевой дух противника. Это бьет по морали врага, убивая всякое желание продолжать затянувшуюся военную кампанию. Правда, можно предположить, что воины Сферы не вчера на свет родились и оставили патрули, охраняющие тыл. Так всегда поступал ее собственный Клан. Ягуары выбирали на такую роль солама - отслуживших свое воинов, уже непригодных для участия в жестоких сражениях. Варвары же Внутренней Сферы, как подсказывал ей опыт, на роль охраны тыла наверняка выберут или зеленых юнцов, которые еще и крови-то как следует не нюхали, или же, наоборот, отряды, специально обученные для выполнения подобного рода задач. А может быть, принимая во внимание то, как сильно потрепана армия врага, охрану могли укомплектовать легко раненными бойцами - их ранения были слишком тяжелы, чтобы они могли принимать участие в основном сражении, но достаточно легки для того, чтобы обойтись без госпитализации. В любом случае сила, защищающая тылы врага, вряд ли представляет реальную угрозу для ее штурмового отряда. - Командир галактики, на связи Арита, - произнес в ухе вкрадчивый голос. Арита, командир отряда разведчиков, получил приказ не нарушать тишину эфира до тех пор, пока отряд не окажется у цели. - Я достиг конца прохода. Мне видна часть вражеского лагеря. Я насчитал девятнадцать роботов и нескольких пехотинцев. На броне роботов маркировка "Уланы Сент-Ива". Все роботы относятся к тяжелым машинам, видно, что они уже побывали в сражении. Пока непохоже, чтобы они заметили наше появление, они не догадываются о нашем присутствии. По моему скромному мнению, мы должны легко разбить этих жалких суратов. - Спасибо, командир, - ответила Мета. - Оставайтесь на месте и продолжайте наблюдение. Не нападайте до тех пор, пока остальные силы не покинут лагерь. - Слушаюсь, командир галактики. Мета задумалась над докладом Ариты. Итак, тылы врага охраняли девятнадцать тяжелых боевых роботов. У нее же под началом имелось десять тяжелых боевых роботов и две роты элементалов. Если оценки Ариты были точны, то преимущество - фактор неожиданности - было явно на стороне Ханг Меты. Еще несколько мгновений Ханг Мета сомневалась, сработает ли ее план внезапного появления в тылу врага. Ее "Рожденный в Котле" покачнулся - левая нога птицеподобной машины поскользнулась на обломке скалы. Она с проклятиями восстановила равновесие, сделала еще один неуверенный шаг, и тут замигали кнопки на главном пульте управления. Осветился экран дисплея, на котором крохотные геометрические фигурки обозначали силы врага и войско ее союзников. Они располагались на светло-зеленом поле, обрамленном более темными грязно-зелеными контурными линиями. - Внимание всем бойцам, - гаркнула Мета в микрофон нейрошлема. - Мы достигли цели. Проверьте дисплеи тактического обзора. Оцените диспозицию противника. Мы войдем в лагерь с юга. Когда мы расчистим вход, звезда Коммандо будет крушить левую сторону лагеря, а звезда Браво займется правой стороной. Мы должны уничтожить врага максимально быстро и без потерь. Разрушьте боевые машины и расстреляйте пехоту. Если удасться захватить состав с продовольствием и техникой - отлично, отбуксируйте его из лагеря. Если не сможем, все взорвать. Таков приказ. Мета привела ноги своей машины в действие, и большой робот немедленно покинул укрытие, стремительно набирая скорость около пятидесяти километров в час. Вражеский "Егерь" сразу заметил ее и попытался помешать. Его бочкообразное туловище искривилось, когда пилот заставил машину поднять длинные мощные руки, кисти которых традиционно заканчивались длинными стволами реактивных орудий. Легкий робот варваров с тонким подвыванием начал плеваться в "Рожденного в Котле" залпами из пушки. Теперь дело обстояло похуже - "Егерь" пустил в ход одну из пяти бронебойных установок, находившихся на оснащении знаменитой машины. Мета вздрогнула - с неистовой яростью, пролетев какие-то шестьсот метров, каракатицы жидкого пламени прожгли слой брони в боку и левой руке ее робота. "Он не задействовал главный тип оружия, - тут же успокоила себя Мета. - Вероятно, они так же стеснены в боеприпасах, как и мы". Она приблизилась к варвару еще на три шага. "Рожденный в Котле" был переоборудован и подлатан после ночного нападения на варваров, когда они заняли ремонтную полевую станцию Ягуаров на равнинах Лутеры. Боеприпасы расходовались со страшной скоростью, когда в бою было задействовано баллистическое оружие. После того сражения некоторые типы снарядов полностью закончились. Предполагая такое развитие событий, перед этим прорывом Мета распорядилась, чтобы техники изменили конфигурацию ее шестипятидесятитонного робота, превратив его в Бета-вариант, на борту которого оставалось только энергетическое оружие. Залп из сдвоенной лазерной установки прогремел эхом в горах, выстрелив двумя искусственными молниями, пролетевшими через усыпанное камнями поле боя и ударившими "Егеря" в ногу и нижнюю часть торса. Броня под воздействием тепловой и кинетической энергии тут же задымилась и начала плавиться. Выстрел из протонной пушки дополнил картину разрушения: левая голень "Егеря" обнажилась, расплавленный металл потек на землю, давая Мете возможность увидеть спрятанную прежде под броней мускулатуру и кости машины. Энергетические кабели, местами разорванные, подобно змеям, обвивали разбитую мускулатуру и все еще поддерживали порванные мышцы ноги. Варвар не остался в долгу: каждое из его легких автоорудий ближнего радиуса действия выплюнуло порцию смертоносного металла, добавив к этому залп лазерных дротиков, вылетевших из недр лазерной установки, укрепленной на туловище. Несмотря на всю ярость атаки, робот не добился ничего: прочная броня "Рожденного в Котле" сумела выдержать нападение. Мета поглядел на индикатор, который показывал, что внутри корпуса машины расширяется область повышенной температуры, но, пожалуй, это было не так страшно - надо только дать возможность системе охлаждения заработать в полную силу. Ни к чему так быстро перегревать систему лазеров. Мета вздохнула и выключила лазеры, ожидая, когда температура источника вернется к норме. Удачно, что вражеский робот на какое-то время отвлекся, загорелась зеленая лампочка, и Мета тут же послала в бок "Егеря" две невообразимо мощные стрелы-ракеты, ярко вспыхнувшие в раскаленном воздухе. Тяжелая броня противника практически стала шлаком, а на левой стороне груди робота появилась еще одна зияющая воронка. На пульте кабины "Рожденного в Котле" засветился ярким светом термодатчик. А это означает, что ей удалось повредить систему внутренних двигателей варвара. Изображение "Егеря" на экране стало гораздо интенсивнее, чем прежде, - значит, вражеская машина стремительно перегревалась. Тонкая струйка пота проникла сквозь абсорбирующую ткань нейрошлема, прикрывающую лоб, и скатилась по щеке. Но и в ее роботе тоже начинает повышаться температура! Правда, учитывая, что у нее в полном порядке двигатель и вполне сносно работает система охлаждения, вражеский пилот может только позавидовать ей... Наверняка он живьем жарится в своей кабине... Вражеский робот снова дал залп, и энергетические протонные сгустки мелкого калибра с визгом отскочили от сверхпрочной брони робота Клана. Пора кончать эту игру, сказала про себя Мета. Переведя ручку сцепления, она дала мощный залп из сдвоенной лазерной пушки. Правая рука неловкого "Егеря" попала в самый центр взрыва и почти отделилась от туловища. Следующий выстрел прожег огромную дыру в туловище робота. Из раны начала хлестать жидкость, потоки высокой температуры раскаленным воздухом вырывались из дыры, превращая двигатель в груду бесполезного металлолома. Огоньки на спинной панели "Меха-Егеря" тут же погасли; похоже, сдетонировали остатки боеприпасов или произошел сильный перегрев системы. Внезапно локальный, но сильный взрыв разворотил грудь "Егеря", а из кабины пилота через отверстия в платах вырвались наружу языки пламени. Плотно вжавшись в кресло, водитель Внутренней Сферы немедленно катапультировался, освободившись от умирающей машины. Мета отвернулась от чадящего остова, выискивая новую жертву. В поле ее зрения оказался "Черный Рыцарь" в темно-зеленом камуфляже, перешагнувший через пылающий корпус "Егеря". На ходу он вскинул руку, наставив на кабину Меты ствол ракетной установки. В тот же момент поток высокозаряженных частиц вырвался из орудия Меты в сторону вражеского робота, упреждая его выстрел. Умная электроника, которой была напичкана кабина "Рожденного в Котле", сообщила Мете, что температура слишком высока и двигатели не справляются с нагрузкой. Нужно хотя бы десять секунд, чтобы система пришла в норму. Но этих нескольких секунд вполне хватило "Черному рыцарю". Лазер его зафиксировался на ноге "Рожденного в Котле". Мощный раскаленный поток обрушился на левую ногу робота Меты, превращая металл в лаву, с шипеньем стекавшую на землю. Мета понимала, что "Черный Рыцарь" является несравненно более опасным противником, чем "Егерь". Во-первых, он был на десять тонн тяжелее ее шестидесятипятитонного "Рожденного в Котле", во-вторых, его броня была прочнее, а загрузка систем оружия более быстрой и эффективной. Хотя "Егерь" не смог причинить серьезных повреждений ее машине, тем не менее "Рожденному в Котле" в поединке досталось. Огонь "Егеря" повредил ноги и корпус ее детища. И вот теперь эти повреждения начинали сказываться... Уже не обращая внимания на недопустимое повышение температуры, она навела курсор выбора цели на широкую грудь "Рыцаря", включила пусковой механизм, выбрала большой лазер и нажала на кнопку. Сверкающий стремительный поток частиц вырвался из ее руки и, пульсируя, устремился к груди "Черного Рыцаря". Стрелы огня тускло пылали на фоне унылого пасмурного неба. "Черный Рыцарь" зашатался, когда два мощных заряда ударили его в центр покрытой броней грудной клетки. Во все стороны полетели искры. Большие лазеры внезапно ожили в опустившихся было руках врага. Внезапно Мета ощутила, что "Рожденный в Котле" перестает подчиняться командам - похоже, из-за слишком высокой температуры отказывали системы управления машиной. В течение нескольких минут пара роботов, сблизившись и опасаясь открыть огонь, кружились, пытаясь воспользоваться ошибкой противника и совершить бросок. Пока никто не мог получить преимущества. В ход пошли лазеры и пусковые установки - противники использовали их, чтобы отбивать и наносить удары. Со стороны их схватка напоминала поединок каратистов, который все же слишком быстро закончился. Технологическое превосходство боевого оружия Клана решило исход поединка. Молния лазерного огня разрезала защитное стекло кабины "Рыцаря". Когерентный свет, слишком мощный и интенсивный для тонкой брони водительской кабины, мгновенно превратил в кипящий пар не меньше полутонны брони, закрывающей голову робота. Когда дым и пар немного рассеялись, Мета увидела, что выше шеи "Рыцаря" не было абсолютно ничего. Голова исчезла! Еще пару секунд машина сохраняла вертикальное положение, напоминая пустые рыцарские доспехи, висящие на крюке в богом забытом музее, а затем, как подкошенная, рухнула на спину, с шумом ударившись о каменистую почву. Мета не заметила ни звездочки катапульты, ни раскрытого парашюта, мелькнувшего в воздухе. Значит, пилот сгорел в кабине, его тело в мгновение ока было выпарено мощной энергией ее тяжелых пульсирующих лазеров. Но теперь было совершенно неважно, успел ли варвар спастись или поджарился в своей кабине. Он был врагом ее Клана, но теперь он не способен принести Ягуарам вреда. Если бы он спасся, он стал бы рабом Клана, а раз не сумел... Ну что ж, это не играет никакой роли. - Командир галактики, на связи звездный командир Моррисон. Мы захватили тыловой состав с техникой. - Голос воина с трудом пробивался сквозь потрескивания радиоэфира. - Какие будут приказания? - Отлично, звездный командир. Ждите инструкций. - Мета переключила канал, - Звездный капитан Девлин, на связи командир галактики Ханг Мета. Что там у вас? Девлин был одним из воинов, который прибыл с ней из Внутренней Сферы, и теперь на него была возложена честь возглавить лобовую атаку на линию защиты Внутренней Сферы. - Командир галактики, - запыхавшись, ответил Девлин, - мы давим на врага по мере сил, но он практически не поддается прессингу. Очень упрямый народ! Мы потеряли три боевых робота и три автотранспорта. Если мы еще поднажмем, думаю, нам удастся прорвать линию их обороны. - Выждите пять минут, - приказала Мета, - а затем усильте давление настолько, насколько возможно. Разорвите линию обороны и заставьте их бежать. Убивайте всех! Можете не беспокоиться об изорле и о пленных. Уничтожьте как можно больше этих свиней вольняг, вы меня поняли?! Как только Девлин подтвердил приказ, Мета вновь переключила кнопки связи. Звездный командир Моррисон немедленно ответил на вызов. - Звездный командир, - произнесла Мета, - возьмите с собой технику и боеприпасы, сколько сможете унести. Немедленно взорвите все оставшееся. Технический персонал врага, который может нам пригодиться, уведите в качестве пленных. Остальных пустите в расход. - Есть, командир галактики. Конечно, Мете было хорошо известно, что расстрелы пленных часто являлись обоюдоострым мечом для победителей: они могли как полностью деморализовать врага, сломить его сопротивление, так и сплотить его в армию мстителей. Но теперь Мета не боялась риска. Если враг уже морально сломлен, то теперь самое время нанести ему финальное сокрушительное поражение. Если же убийство соратников пробудит в стравагах жажду мести и борьбы - что ж, тем блистательнее будет великолепная победа! XXIII Лагерь Легкой Кавалерии Эридани Когти Ягуара, Охотница Кластер Керенского, Пространство Клана 30 марта 3060 г. Ариана Уинстон была предельно истощена - физически, морально и даже эмоционально. Не осталось никаких чувств и мыслей. Она с трудом держала голову прямо, чтобы сосредоточиться на слабо мерцающем мониторе. Прошло уже почти шестнадцать часов с того момента, как Дымчатые Ягуары неожиданно напали на отряды северной армии. Легкая Кавалерия Эридани и Комгвардия отбросили нападавших назад, но ценой каких тяжелых потерь! Ягуары, оставившие в стороне очевидную военную мудрость, свойственную, как считала генерал Уинстон, доктрине Клана, явили свою силу во всем блеске. Основная часть войска Ягуаров задействовала все мыслимые силы, готовясь к нападению на позиции Внутренней Сферы. Их натиск был приостановлен только с помощью управляемых ракет "Артемис-4". И пока войска Ягуаров отвлекли внимание сил Внутренней Сферы и навязали им бой с переменным успехом - ведь на стороне войск Сферы было численное преимущество, а на стороне Клана - техническое, маленький отряд, состоящий из элементалов и боевых роботов, просто-напросто обошел линию обороны Особого Отряда! Они воспользовались узенькими горными тропами, конечно же не обозначенными ни на одной карте Внутренней Сферы, проникли в тыл и нанесли удар. Последствия были ужасны: Уланы Сент-Ива были практически стерты с лица земли. Технику, оборудование, запчасти, которые Ягуары не смогли унести с собой, они уничтожили. Осуществив кровавую миссию, убийцы преспокойно ретировались с места побоища, снова воспользовавшись тайными горными тропами. И на всем пути следования они оставляли искореженные механизмы и трупы людей. В то же самое время армия Ягуара, ведущая кровопролитный бой с силами Особого Отряда, внезапно свернула нападение и стремительно отступила. Уинстон с дрожью вспомнила вид разоренного лагеря, куда возвратились потрепанные в сражении воины. Сожженные громадины боевых роботов, как взорванные башни, высились, прислоненные к скалам, либо тлели на земле в узкой долине, которая еще совсем недавно служила тыловым лагерем Внутренней Сферы. Оборудование и техника, которые Ягуары оказались не в состоянии унести или использовать, была сложена в кучи и догорала. Огонь все еще пылал, когда измученные бойцы вернулись в лагерь с поля битвы. Палатки, командный фургон, полевые кухни - все было взорвано и сожжено. Большой передвижной грузовик штаба исчез. Очевидно, Ягуары посчитали его ценным приобретением и отогнали на свои позиции. Наверняка тот, кто это сделал, получит награду... Но ужаснее всего были десятки убитых. Мертвые лежали на земле в тех позах, в которых их настигла безжалостная смерть. У некоторых погибших глаза были открыты; они пристально смотрели ввысь, в безжалостное серое небо. Другие выглядели спящими. На телах многих из них виднелись жуткие раны - плоть была иссечена шрапнелью, прошита автоматными очередями или пробита орудийным снарядом. Выражение ужаса и страдания, запечатлевшееся на многих лицах, говорило о том, что люди умирали в мучениях. В кусках сгоревшей плоти, что валялись на месте побоища, вообще невозможно было распознать человеческое тело. Видимо, бедняги приняли лютую смерть в огне лазерной пушки либо в потоке протонных частиц, которые превращали плоть в небольшой почерневший сгусток материи. И еще дикое зловоние... Тяжелый влажный воздух был насыщен резким запахом аммиака, вытекшего топлива, раскаленного металла, сожженной пластмассы, а главное - сладковатым ароматом смерти. Среди убитых оказался и майор Маркус Полинг. Свидетели рассказывали, что он пытался организовать остатки разбитых Улан на защиту грузового состава, но нападение Ягуаров было слишком внезапным и слишком стремительным. Арьергард был в мгновение ока разбит. Майор Полинг был вынужден катапультироваться из горящего "Цезаря", иначе он бы поджарился в своей кабине. Полинг уже был над самой землей на спасательном парашюте, но вдруг очередь с земли буквально прошила беззащитное тело майора пополам. Стрелял один из элементалов Ягуара, участвовавших в набеге на лагерь, и он даже не дал себе труда добить раненого. Полинг был жив, когда в разрушенный лагерь вошли отряды северной армии, но умер через час, не приходя в сознание. Через несколько часов после окончания сражения произошло единственное за весь ужасный день хорошее событие. Майор Майкл Райан в сопровождении одного разведчика каким-то чудесным образом дохромал до лагеря северной армии. Они были ранены в той стычке, когда Ягуары с боем прорвались через засаду, служившую одновременно артиллерийским постом. Райан и его воин были единственными уцелевшими из трех Элитных Штурмовых Отрядов Дракона, входивших в Особый Отряд Змеи. У генерала Уинстон не оставалось возможностей выбора: необходимо было увести северную армию как можно глубже в горы Когтей Ягуара. Уже перевалило далеко за полночь, когда они перевалили через невысокую узкую гору и очутились на довольно большом плоском плато. Там измученные воины встали лагерем. Уинстон обвела взглядом небольшой палаточный лагерь. Битва с Ягуарами обошлась им слишком дорого. Непомерная цена! Ариана разглядывала красноречиво свидетельствующих о бренности жизни разбитых роботов и измученных солдат, заснувших прямо на голой земле. Наверное, самым ужасным напоминанием о сегодняшнем поражении оказался разбитый "Победитель", по печальной иронии судьбы единственная функционирующая машина Сент-Ивских Улан. Горстка уцелевших водителей, потерявших в бою машины, должна была присоединиться к пехоте на случай нового сражения. Да какое там сражение?! Как долго сможет продержаться северная армия? Уинстон опасалась, что счет идет на часы. У них не осталось боеприпасов для пусковых ракетных установок, патронов для пулеметов... Все запчасти, оборудование, которое они доставили на Охотницу, были полностью израсходованы или уничтожены. Почти все боеспособные боевые роботы лишились по крайней мере одной выбитой в бою системы, и техники Внутренней Сферы были не в состоянии восстановить их в боевых условиях. Единственное, что хоть немного могло утешить Ариану и что согревало ее душу, - ее любимой Легкой Кавалерии Эридани досталось гораздо меньше, нежели другим боевым соединениям. Приблизительно половина боевых роботов была способна принять участие в сражении. Печалило другое - сознание Арианы отравляла мысль о судьбе двух полковых командиров. Они выбыли из борьбы: полковник Эдвин Амис пропал без вести во время утреннего набега на лагерь Ягуара. При подобных обстоятельствах Сандра Барклай сильно повредила спину, когда ей пришлось катапультироваться из "Цербера". Очевидно, Чарльз Антонеску просто пропал и не давал о себе знать, но Ариане хотелось верить, что он теперь собирает воинов разбитого отряда Легкой Кавалерии, чтобы дать отпор врагу. Краткие, прерывающиеся сообщения заставили Уинстон поверить в то, что южная армия под командованием Эндрю Редберна до сих пор держится против наступающих сил Ягуаров. Обе армии были изрядно обессилены во время утреннего сражения. Четвертый полк Дракона и легионеры Кингстона совершили высадку на северо-западном крае топей Дхуан, не встретив никакого сопротивления. Затем, похоже, они соединились с отрядом Редберна и скрылись в дебрях запутанных джунглей Шикари. - Удачи, - так закончил Редберн последний рапорт более семи часов назад. - Ягуары потеряют впустую кучу времени, начав за нами охоту в джунглях. Мы же форсированным маршем пройдем через болота и попытаемся соединиться с вашей северной армией. Особо надеяться не на что, но зато мы можем очень дорого продать нашу жизнь. И этого достаточно, чтобы напомнить Кланам, что война - совсем не игра. В конце концов, затем мы и прибыли на эту богом забытую планету: победить или потерять все. Легкая Кавалерия Эридани на рассвете получила подкрепление: к ним присоединились остатки Одиннадцатой Лиранской Гвардии. Несмотря на сломанную руку, маршал Шэрон Брайан настояла на том, чтобы лично руководить действиями гвардии. - Если Особый Отряд будет разбит окончательно, - сказала она Уинстон, шагнув в армейскую штабную палатку, - мое место - рядом с моими солдатами, а не в госпитале на больничной койке. Прибытие Гвардии немного подняло настроение Уинстон. Ведь это новые запчасти, запасы продовольствия, боеприпасов, медикаментов, амуниции! И все это богатство было доставлено транспортными челноками Гвардии! Уинстон знала, что если только войска Клана дадут им небольшую передышку, совсем немного времени, они смогут хотя бы частично восполнить страшные потери, понесенные в последние дни. Уинстон осознавала, что потеря техники - ничто перед тем, сколько горя принесла гибель ее преданных воинов. Когда Ягуары захватили тыловой состав с оборудованием и медикаментами, большинство медперсонала вместе с ранеными или были взяты в плен, или расстреляны на месте. Воспоминание об этом ужасе вызывало у Арианы новый приступ отчаяния. Она, подобно каждому солдату Клана Легкой Кавалерии, была воспитана в традициях заботы о родных, ухода за немощными, беспомощными и ранеными. И теперь ей не удалось этого сделать! Сделав усилие над собой, Ариана стряхнула с себя груз печали и горя. Она не собиралась ни на кого перекладывать ответственность за происшедшее, она знала, что придет момент до конца осознать страшную горечь потерь... Но только не теперь! Она обязана взять себя в руки, дела не ждут. Маленький передвижной командный пост базировался прямо под нависающим куском гигантской скалы, скрывая его от постороннего глаза. Темно-зеленый водонепроницаемый брезент закрывал крохотный радиопередатчик в углу палатки. Пара складных стульев да разборный металлический стол завершали по-спартански лаконичное внутреннее убранство штаба. Рядом прохаживались легко раненные пехотинцы - Ариана использовала их в роли курьеров. Вынуждая себя сконцентрироваться, она пристально вглядывалась в карту, находящуюся перед ней. До тех пор, пока передвижной фургон связи не оказался в руках врага, Ариана не представляла, насколько помогали ей данные аэрокосмической фотосъемки и голографические карты местности. "Хватит, остановись, - приказала себе Ариана. - Отставить все переживания! До тех пор, пока я не выполню то, что должна. Когда все закончится, тогда можно будет вдоволь казнить себя и сокрушаться о потерях. А теперь нужно делать свою работу!" Уинстон еще раз внимательно посмотрела на крохотный экран размером с записную книжку, на котором разворачивалась топографическая карта гор, называемых Когтями Ягуара. Самые дальние уголки памяти сохранили данные, сообщенные ей Трентом, бывшим воином Клана, который теперь работал на Особый Отряд. Вся информация умещалась теперь в одном уцелевшем файле - там же были собраны карты, составленные на основании данных из военных и коммерческих источников. Большинство карт было составлено на основании сведений Трента. Согласно этим картам, северная армия практически пересекла горную гряду Когтей Ягуара. В нескольких километрах к югу от нынешних позиций лежал северный берег моря Освобождения, самого крупного из внутренних озер Охотницы. Вокруг простирались запутанные, охватывающие собой почти половину пространства континента Джунгли Шикари. Если бы им удалось сделать длинный переход через открытое пространство, обогнув море Освобождения, измученный боями Особый Отряд легко мог затеряться в дремучем лесу. Какое-то время Ариана просчитывала варианты отзыва челноков, доставивших на планету подкрепление, с тем чтобы они переместили Особый Отряд на континент Ужасный. Ягуары напрасно бы тратили силы и время на поиски войска, которое давно покинуло Когти Ягуара... - Генерал. - Голос Кипа Дугласа оторвал ее от размышлений. Молодой помощник-связист сумел каким-то образом спасти передатчик из кабины робота. С потерей передвижного мобильного грузовика мощная система связи, находившаяся на "Циклопе", - передатчик "Ольмстед" 840-й модели остался единственным связующим звеном между силами земли и военно-воздушным флотом, находящимся на орбите Охотницы. - Генерал, - снова повторил Дуглас, наконец завладев вниманием Арианы. - На связи коммодор Березик. Он очень взволнован и хочет как можно скорее поговорить с вами. Уинстон отрегулировала полевые наушники и нацепила их на голову. Если Дуглас не догадается покинуть кабину, ей придется вести переговоры в присутствии молодого офицера. Ну какие уж тут секреты... - Хорошо, Кип, соедините меня с ним. Радиосигнал был слаб и прерывист, звук постоянно пропадал. Узел связи, располагавшийся на "Циклопе", не предназначался для того, чтобы заменять более мощные установки передвижной радиостанции. - Балерина, Королевский Двор на связи. - Голос Березика, в котором явственно слышалось волнение, постоянно перебивался шипением и помехами на линии. - Мы только что засекли мощные электронно-магнитные импульсы в прыжковой точке зенита. Согласно показаниям сканеров дальнего действия, там происходят всплески энергии, количеством около двадцати... Внезапно в наушниках стало тихо. Уинстон с тоской подумала, не прервали ли связь искусственным путем. Но тут снова зазвучал голос Березика: - У нас нет возможности добраться до "Рейнджера", как и до любого другого корабля, оставшегося в точке прыжка. Мы до сих пор не знаем, получили ли они наше сообщение. Возможно, получили, но почему-то не могут нам ответить. Я даже не уверен, находятся ли они до сих пор в системе Охотницы. Когда мы отделили от остальных кораблей "Невидимую Правду" и "Огненный Клык", чтобы они ожидали распоряжений, находясь в системе, я возложил командование на капитана Уинслоу. Он должен был либо обеспечить нас огневой поддержкой, либо в крайнем случае эвакуировать Особый Отряд. Его миссия заключалась в том, чтобы выпрыгнуть из системы в случае, если корабли подвергнутся нападению превосходящими силами противника. Примерно двадцать кораблей могут, как я полагаю, являться такой превосходящей силой. Я буду пытаться установить контакт с "Рейнджером" и его эскадрой, а тем временем начну выдвигать "Невидимую Правду" и "Огненный Клык" на позиции перехвата прибывающих судов. Мы не сможем остановить их, но хотя бы значительно сократим их численность. Я доложу, как только появятся новые данные. Удачи, Ариана. Конец связи. Холодная дрожь пробежала по спине Арианы, когда в наушниках повисла тишина. - Кип, вы на линии? - спросила она. - Да, я все еще здесь, генерал. - Оставайтесь на связи. Сообщайте мне любую поступившую информацию немедленно. Вы поняли? - Вас понял, генерал. - Голос Дугласа был лишен каких бы то ни было эмоций. Уинстон подумала, не является ли безжизненность голоса ее подчиненного следствием помех на линии, странным эффектом системы связи либо же сообщение относительно прибывающего в систему Охотницы мощного флота наконец-то уничтожило вечную придурковатую веселость адъютанта. Ариана в раздумье побарабанила ногтями по столу, затем кликнула курьера. - Соберите всех командиров, - приказала она молодому пехотинцу Комгвардии. - И попросите их поспешить. Прежде чем курьер помчался выполнять свою миссию, Уинстон снова взглянула на панель миниатюрного компьютера, где мерцала карта местности. В течение нескольких минут она мучительно пыталась выстроить план сражения, который позволил бы Особому Отряду продолжить борьбу против превосходящего по численности врага - а в том, что на помощь Ягуарам спешит вражеский флот, у Уинстон не оставалось никаких сомнений. Весь накопленный за долгие годы военный опыт, знания, здравый смысл, никогда не изменявшие ей в трудную минуту, - все было забыто. Теперь ею владели полное, безграничное отчаяние и тоска. Когда командиры вошли в палатку, они увидели Ариану, которая невидящими глазами уставилась в полевую карту. - Генерал Уинстон, вам плохо? - Чарльз Антонеску осторожно вытащил электронный дисплей из ее безжизненных рук. Он пристально смотрел на ее пустое, лишенное всякого выражения лицо. - Нет, нет, Чарльз, я в порядке, - подняла голову Ариана, стараясь, чтобы в голосе звучала хоть нотка уверенности. - Я только что получила сообщение от коммодора Березика. Они засекли энергетические сгустки в точке зенита, свидетельствующие о прибытии в систему крупного флота межпланетных прыгунов. Он не может пока связаться с "Рейнджером", но сделает все, что в его силах, чтобы остановить вторжение. Теперь настало время решать, какие шага мы можем предпринять. Мы не можем победить, но не имеем права сдаться. Мне нужны свежие идеи, ребята, нужны немедленно! Прежде чем кто-либо успел сказать хоть слово, в ее наушнике зазвучал голос Кипа Дугласа. - Генерал, только что получено донесение от наших пикетов. (Уинстон показалось, что Кип находится буквально на грани истерики.) Огромная армия Ягуаров движется в нашу сторону. Пикеты попытаются остановить их, но они не продержатся долго. - Понятно. - Лицо Арианы после сообщения Дугласа превратилось в застывшую маску боли и отчаяния. - Соберите всех, кого только возможно. Мы выступаем им навстречу. Я устала спасаться бегством. Сегодня все должно решиться - мы или они. Она обернулась к молодому технику связи: - Попытайтесь связаться с генералом Редберном. Доложите ему нашу ситуацию. Он не должен предпринимать никаких попыток соединиться с нами, пока не получит приказа от меня лично. Если мы не сможем удержать Ягуаров, не будет никакого смысла соединяться с его отрядами. Как только техник начал передавать сообщение, Ариана тут же выскочила из командной палатки. Всего лишь в нескольких метрах печально возвышался ее "Циклоп". Наплевав на все правила приличия, она немедленно скинула с себя камуфлированную куртку, штаны и рубашку и тут же облачилась в боевой костюм пилота. Вокруг все пришло в движение: оставшиеся в живых водители боевых роботов готовились к битве. Пока она застегивала тугой воротник, усталость начала потихоньку отступать, сменяясь мрачной уверенностью. "Что ж, если Ягуары хотят погибнуть здесь, в горах, - размышляла Ариана, - я предоставлю им эту возможность". Она начала стремительно взбираться по раскачивающейся под ногами подвесной металлической лесенке на правое плечо робота и спрыгнула в кабину через открытый люк. - Генерал, мы готовы к бою, - доложил Кип Дуглас, как только она устроилась в кресле командира. - У вас в распоряжении полный магазин снарядов для винтовки Гаусса, но лазеры ближнего боя действуют с большой задержкой и очень слабы - не забудьте. Осталось немного ракет. - Поняла, - ответила Ариана, натягивая на голову нейрошлем. Ее пальцы стремительно пробежались по кнопкам пульта управления, пробуждая "Циклопа" к жизни. Ноги девяностотонного бегемота ожили, машина пришла в движение. - Где сейчас находятся Ягуары? - повернулась она к Кипу. - Приблизительно в пяти прыжках отсюда, - ответил Дуглас. - Но еще достаточно далеко, чтобы наткнуться на наши пикеты. Стрельба из укрытия еще не началась. Кажется мне, что они попытаются нас основательно пощипать прежде, чем начнется сражение. Они хотят испытать наши силы. - А, они хотят знать нашу силу, - протянула Уинстон. - Что ж, мы им ее покажем! XXIV Место дислокации северной армии Когти Ягуара, Охотница Кластер Керенского, Пространство Клана 30 марта 3060 г. Десятью минутами позже Уинстон привела "Циклопа" к тому самому месту чуть ниже по склону горы, где предыдущей ночью проходила ее разбитая армия. Передовой отряд стремительно поднялся на гору, сократив расстояние между лагерем и пикетами. И тут Ягуары пошли в атаку. Ее сторожевой робот, двигавшийся впереди, оказался в сужающемся проходе, где и решено было принять бой: с одной стороны их закрывали от Ягуаров скалистые склоны и груды валунов, с другой проход был свободен. Ягуары не могли сунуться вперед без того, чтобы не угодить под огонь солдат Внутренней Сферы. Но тем не менее они упорно лезли вперед. Вражеские роботы один за другим упорно шли на импровизированные укрепления Особого Отряда. Воины Ягуаров вели себя как берсерки, опьяненные запахом свежей крови. Несмотря на выгодную оборонительную позицию, пикеты Внутренней Сферы уже потеряли двух роботов Комгвардии, уничтоженных во время мощной атаки Ягуара. Передовой робот Ягуаров, "Нобори-Нин", с видом триумфатора несущий на броне эмблему Логова Ягуара, вступил в тесный проход. И здесь он быстро потерял победоносный вид: "Геркулес", робот Легкой Кавалерии, выступил на противоположный конец коридора и в упор расстрелял из крупнокалиберной пушки и лазерного оружия довольно потрепанного робота. Тот с грохотом свалился на камни. "Геркулес", поддерживаемый пехотой, тут же ринулся в узкий проход, стремясь занять позиции, потерянные побежденной Комгвардией. Легкая Кавалерия поливала Ягуаров мощным автоматным огнем, заставляя тех отступить. Но два робота Легкой Кавалерии уже были срублены бронебойными снарядами, выпущенными из более мощных пушек Клана. В тот самый момент, когда поверженные машины сползали на каменный пол прохода, их место тут же заняли еще два робота Комгвардии во главе с поврежденным "Победителем" Сент-Ивских Улан. Минуты превращались в часы, а роботы один за другим падали на камни в убийственном сражении за овладение проходом. Большинство машин, принимавших участие в кровавой битве, относилось к тяжелому, или штурмовому, классу. И роботы Внутренней Сферы, и машины Дымчатого Ягуара имели множество тяжелых поломок и поврежедений, и Потому запас прочности машин был практически исчерпан. В результате тяжелые роботы, способные противостоять огненному смерчу вражеской атаки, были выведены из строя почти так же быстро, как это бывало со средними и легкими машинами. Яркий взрыв осветил фигуру робота Внутренней Сферы - "Сталкера". Наверняка в корпусе под мощным огнем врага сдетонировали ракеты. Мощный взрыв потряс стены прохода. Краем сознания Ариана отметила, что пилот не успел покинуть машину - значит, на ее совести еще один мертвец. Смутное чувство вины шевельнулось в ее груди. Толкая ручку управления вперед до упора, она пошла на подмогу "Кузнечику" Легкой Кавалерии, который пытался занять оборонительную позицию в центре перехода. Ариана чувствовала, что ее с головой накрыла волна необузданной ярости. Она в исступлении поймала в перекрестье прицела туловище изрядно измочаленного и разбитого вражеского "Тора". Ударив ладонью по кнопке пуска, она наблюдала, как десяток ракет, выпущенный ее рукой, взрезает задымленный воздух и с визгом поражает торс и правую ногу робота Ягуара. Меткий выстрел из гауссовой пушки дополнил картину разрушения: металлические пластины разошлись на груди "Тора", но Ягуар не собирался сдаваться. Он ответил залпом из крупнокалиберной пушки, который сорвал броню с правой половины груди "Циклопа". Бедняга почти сразу потерял около тонны армированной брони, что, конечно, привело к разбалансировке системы управления машиной. Пилот Клана, похоже, почувствовал растерянность Уинстон и бросил "Тора" в яростную атаку. Забыв о предупреждениях Дугласа относительно перегрева и боеприпасов, Уинстон немедленно разбила корпус "Тора" залпом бронебойных ракет. Многие из них не достигли цели, взорвавшись в придорожных камнях, разбросав осколки в разные стороны. У Ягуара, очевидно, было повреждено левое бедро, но он настойчиво шел вперед. Ариана бешено нажимала на кнопки панели контроля, успев перезарядить одновременно гауссову пушку. Настало время устроить противнику хорошую взбучку! Железно-никелевый снаряд вонзился в правую руку "Тора" и разорвался в районе локтя, обнажив скрепленные проводами мускулы и миомерные волокна переплетений. Рука безжизненно повисла, поток искр стремительно побежал по оголившимся проводам. Это не остановило неистового робота Клана. Одним прыжком приблизившись к "Циклопу", он схватил робота Уинстон левой рукой и изо всей силы толкнул прямо на острые камни стены. Закрепленный в задней части кабины переносной модуль связи с громким треском раскололся: он оказался зажатым между головой упавшего робота и скалами прохода. Зубы Арианы лязгнули, когда воин Клана нанес ей страшный удар. Сильный металлический привкус во рту сказал Уинстон, что рот полон крови - вероятно, она прикусила язык. Боли она не ощущала. В центре прицела она видела голову водителя, направляющего дула лазерных орудий прямо на кабину ее робота. С криком ярости и отчаяния она выбросила вперед руки своего верного "Циклопа", активизировав средние лазеры, находящиеся в запястьях. Еще один снаряд из гауссовой пушки оставил огромную дыру в туловище "Тора". Робот зашатался, он не рассчитывал на такое яростное сопротивление. Уинстон попыталась поднять "Циклопа" на ноги, но джойстики управления машиной уже не повиновались ее пальцам. "Не думала, что все закончится так" - такой была последняя мысль Уинстон. Она еще успела поразиться своему спокойствию. И в этот момент пилот "Тора" выстрелил. Полковник Чарльз Антонеску вступил в смертоносный проход на "Геркулесе" в тот самый момент, когда изрядно потрепанный "Тор" яростно расстреливал серо-зеленого "Циклопа" голубым огнем лазеров ближнего боя. У Антонеску перехватило дыхание; волна боли и ужаса с головой накрыла его. Казалось, что в сердце вошел ледяной, остро заточенный клинок. И тогда холодная спокойная ярость овладела всем его существом. Глаза застилала кроваво-красная пелена. Он навел перекрестье прицела прямо на сердце "Тора" и нажал спуск. Искусственная молния немедленно нашла цель: броня "Тора" плавилась и крошилась под смертельным прикосновением убийственного лазерного луча. Огромная машина свалилась на землю, но Антонеску считал, что он недостаточно отомстил воину Клана. Он продолжал поливать упавшего робота огнем из лазеров и автоорудий, пока серо-черный "Тор" не превратился в груду пылающего металлолома. - Полковник! Чарльз! - Голос, раздавшийся в наушниках сквозь шипение эфира, казалось, доносился откуда-то из других пространств. - Чарльз, какого дьявола ты делаешь?! Антонеску тут же заставил "Геркулеса" развернуться и оказался лицом к лицу с "Проникающим", которым управлял майор Восьмого батальона Грей Рибик. Еще мгновение, и полковник в припадке ярости разрядил бы пушку в живот подчиненного, но он успел взять себя в руки. Антонеску судорожно заморгал, пытаясь рассеять кровавую пелену, по-прежнему мешавшую видеть. В пределах видимости он не смог обнаружить ни одного вражеского робота - те, что еще стояли на ногах, в беспорядке отступали. Лихорадочное желание убивать все живое покинуло его так же внезапно, как и пришло, оставив только дикую усталость и опустошение. - Майор Рибик, - произнес Антонеску, почти не слыша собственного голоса. Казалось, он находится в безвоздушном пространстве, - передайте бригаде, что генерал Уинстон погибла. Прежде чем Рибик успел хоть что-нибудь ответить, в наушниках Антонеску зазвучал жизнерадостный голос: - Балерина, командный центр на связи. Балерина, это командный центр. Отвечайте. - Командный центр, на связи Магьяр, - отозвался Антонеску. - Генерал Уинстон мертва. Я принимаю командование. Что вы хотите сообщить? На том конце провода замолчали. Антонеску знал, что его простое сообщение о смерти генерала Уинстон покажется кому-то бессердечным и жестоким, но на поле боя солдату не до эмоций. Осознание утраты придет гораздо позже. - Командный центр, Магьяр на связи, - повторил Антонеску. - Что вы хотите сообщить? - Полковник, на связи коммодор Березик. Он хочет услышать генерала Уинстон. - Переключите на меня. - Дрожь пробежала по спине Антонеску. Он-то знал, что именно Березик обнаружил в прыжковой точке зенита прибывающий флот Т-кораблей и с высокой степенью вероятности идентифицировал его как вражеский. Полковник стоял рядом с Уинстон, когда Березик обещал немедленно уведомить ее о том, чей же флот спешит на помощь. Теперь звонок Березика прозвучал в ушах полковника Чарльза Антонеску похоронным колокольным звоном на могиле Особого Отряда Змеи. - Королевский двор, Магьяр на связи, - еще раз повторил Антонеску, стараясь, чтобы голос звучал ровно, - Я возглавляю командование северной армией. Что вы хотите сообщить? После минутной заминки Березик ответил: - Полковник, на связи Березик. - В его голосе звучали странно оптимистичные ноты, от чего Антонеску облегченно вздохнул. - Прибывающие корабли принадлежат к Особому Отряду Бульдога, - продолжал Березик. - Я нахожусь на связи с принцем Виктором Штайнер-Дэвионом и с Военным Регентом. Они просили передать вам: "Отличная работа, оставайтесь у руля. Мы скоро будем". Антонеску так и застыл перед пультом связи с открытым ртом. - Очистить эфир, - наконец придя в себя, гаркнул он. - Королевский двор, повторите сообщение еще раз! Березик слово в слово повторил сказанное. Антонеску тяжело вздохнул и опустил голову. Невзирая на все препоны, Особый Отряд Бульдога смог преодолеть безнадежно долгий путь до системы Охотницы и оказался около нее в тот самый переломный момент, когда разбитый Особый Отряд Змеи, казалось, находился на волоске от неминуемой гибели. Нет, это было слишком хорошо, чтобы оказаться правдой, неправдоподобно удачным приключением с благополучным концом. За исключением того, что все происходило в действительности и они опоздали, чтобы спасти генерала Уинстон. - Сообщение принцу Виктору. Магьяр слушается и подчиняется. Конец связи. Дрожащими руками Антонеску расстегнул замки нейрошлема и стянул его с головы. Кровавые пятна перестали маячить перед глазазми, но он по-прежнему видел все происходящее словно в тумане. Он посмотрел на склон обагренной кровью горы и на тела роботов, загромождавшие проход. Да, здесь полегла целая бригада роботов Легкой Кавалерии... - Мне так жаль, Ариана, - прошептал он. - Как жаль, что я не успел тебе помочь. Как жаль... - Он не успел закончить фразу, потому что горло сжал спазм горя, и слезы хлынули из его глаз. Десятью днями позже сражение на Охотнице было закончено. С прибытием на планету свежих боевых отрядов Дымчатые Ягуары были поставлены перед выбором - сдаться или принять смерть в блистательном сражении. Только немногие нашли в себе силы сложить оружие. Наиболее ревностные приверженцы военных традиций Клана предпочли сохранить гордость и умереть с оружием в руках. Они продали жизнь так дорого, насколько было возможно. Прибывшие на планету свежие отряды Внутренней Сферы быстро разбили Ягуаров, не понеся практически никаких потерь. Поскольку Эндрю Редберну довелось уже однажды стоять на аллее Героев в тени разрушенных триумфальных статуй, он пришел сюда еще раз. Он надеялся, что когда-нибудь так же увековечат память Особого Отряда Змеи. Из восьми полков, высадившихся на эту пропитанную кровью землю планеты, уцелела ничтожная часть. Сотни мужчин и женщин, которые оставили свои дела и мысли о собственной безопасности, проделали длинный путь, чтобы попасть в неизвестную галактику и принять участие в войне на богом забытой планете. Теперь они нашли последний приют в обагренной кровью земле далекого мира, и они отдали свои жизни, взяв взамен жизни врага. Тысячи воинов страдали от страшных ран, их плоть, их растерзанные кости тоже были брошены на безжалостный алтарь войны. Страдания других раненых были незримы для мира - помутненный рассудок, смятенный дух, болезненное сознание, суицидальные комплексы - господи, да невозможно перечислить все жертвы. Редберн знал, что многие люди будут задаваться вопросом "зачем", когда минуют годы и пролетят десятилетия. Что совершил Особый Отряд Змеи? Пристально глядя на аллеи Поля Героев, он смотрел на юг, в сторону Лутеры. Сердце города осталось практически незатронутым ужасной бойней, бушевавшей в северной части - многие события разворачивались именно там, между серыми домами на прямых узких улицах. Всего лишь несколько городских строений, обладающих военной ценностью, были взорваны и разрушены. В самом центре города высились красноречивые руины командного центра Дымчатого Ягуара. Словно бы предчувствуя скорую смерть, Уинстон оставила пакет инструкций для Редберна так же, как в свое время для нее сделал это Морган. Из этих бумаг он узнал, как планировались последние операции, и нашел список бойцов, приданных Особому Отряду Змеи. Никто не получал рапорта от некеками о степени успешности проведенной ими операции. Редберну было известно, что разрушенное здание в центры Лутеры свидетельствовало о том, что команда некеками с честью выполнила последнюю миссию, но остался ли в живых хоть один из секретных агентов? Этого, к сожалению, уже никто не узнает. Взятые в плен вновь прибывшими отрядами Внутренней Сферы воины Ягуара показывали, что Линкольн Озис был очень тяжело ранен в Поединке Чести с воином Внутренней Сферы, который вышел на бой с мечом в руках. Воин Внутренней Сферы погиб, а тяжело раненного Озиса переправили на Страну Мечты. Согласно опять-таки рассказам заключенных, его судно совершило прыжок из системы Охотницы за пять часов до прибытия Особого Отряда Бульдога. Пленные сообщили охране, что галактический командующий Ханг Мета мертва. Она, очевидно, воспользовалась редко применяемым в обрядовой практике Клана ритуалом очищения. Она не смогла перенести необходимость подчиняться тем, кого считала ублюдками и грязными варварами, а потому попросила одного из подчиненных выстрелить ей в висок. Это и была особая форма ритуального самоубийства или убийства, если хотите. Надо сказать, что очень немногие из офицеров Клана в ранге звездного капитана и выше сдались в плен, чтобы стать рабами, - большинство из них боролись до конца или же воспользовались обрядом очищения, если выбора не оставалось. Первый гарнизонный галактический командующий Руссо Хауэлл так и не был найден. Возможно, он находился в здании, когда оно взлетело на воздух. Тело не было обнаружено. Кое-кто из гражданского населения Лутеры утверждал, что они видели, как офицер Ягуара выскочил из здания за несколько секунд до того, как прогремел мощный взрыв. Редберн не особенно доверял этим россказням. Будь пропавший офицером Внутренней Сферы, его наверняка бы искали в течение не меньше чем двадцати лет. Правда, для Легкой Кавалерии Эридани во мраке тяжелых последствий военной кампании блеснула и искорка радости. Без вести пропавший полковник Эдвин Амис был найден в одной из военных госпиталей Клана. Катапультировавшись из разрушенного робота, Амис всеми способами пытался избежать плена. Он отстреливался от воинов Клана, буквально наводнявших поле боя, до последнего заряда. Когда его загнала в угол звезда элементалов, он попытался прорваться через них, уповая на везение и лазерный пистолет. Один из бронированных воинов повалил его на землю, оглушил дубиной и взял в плен, пока тот был без сознания. Когда Чарльз Антонеску и Сандра Барклай уверились, что полковник Амис действительно жив, они тут же запрыгнули в командный джип и помчались в больницу, где, по их сведениям, и находился полковник. Когда Антонеску и все еще страдающая от болей в разбитой спине Барклай ворвались в палату, они обнаружили своего товарища сидящим на больничной кровати. Толстый слой бинтов укутывал голову Амиса, и, вопреки всем больничным запретам, из его рта торчала маленькая изящная сигара. Несколько минут офицеры Легкой Кавалерии недоверчиво смотрели на Амиса. Первой пришла в себя Сандра. - Будь ты проклят, Эд, - прошипела она сквозь стиснутые зубы. - Мы же решили, что ты погиб. Значит, мы сражались по горло в крови, а где в это время был ты? Заседал в чистенькой славной больничке, попыхивая сигарой?! Да тебя застрелить мало! - Ну-ну, Сэнди, - улыбаясь, парировал Амис. - Кто смог бы меня заменить, если бы ты так поступила? Где вы найдете другого такого Чарльза? Да ладно, ты только подумай, какая унылая жизнь настала бы, не будь в ней меня! - Ба, - фыркнула Барклай и отвернулась, давая Антонеску возможность высказаться. После страшной дуэли с "Медузой" в поведении Сандры Барклай кое-что изменилось. Исчезли взгляды исподлобья, белеющие суставы пальцев, тревожность - все это ушло без следа. Теперь их сменила участливая теплота и дружелюбие. Она понимала, что уже не была таким не знающим страха и упрека офицером, каким считала себя до битвы при Ковентри, но уже была на пути к тому, чтобы снова стать прежней. Барклай вздрогнула, ощутив бесконечную пустоту при мысли о том, что генерала Уинстон уже нет с ними. Она подняла глаза к больничному потолку и спокойно произнесла: - Не беспокойтесь обо мне, генерал. Теперь я в полном порядке. И краешком сознания она словно услышала ответ Уинстон: - Да, полковник, я знаю. Пристально оглядывая руины разрушенного города, Эндрю Редберн неожиданно почувствовал, что кто-то стоит за его спиной. Он стремительно обернулся и с изумлением воззрился на троих мужчин, стоящих, на почтительном расстоянии. - Извините, Эндрю, нам не хотелось вас беспокоить, - проговорил принц Виктор Штайнер-Дэвион. Редберн расправил плечи и отдал честь: - Нет, ваше высочество, все в порядке. Я просто немного задумался. - Вы думали сейчас о тех, кто не может разделить с вами эту победу? - тихо произнес Анастасиус Фохт. - И вспоминаете всех, кого вы потеряли... - Да, Военный Регент, столько людей сложили головы на этой земле... Боролись, голодали, истекали кровью - все они как могли приближали великий день победы. Некоторые из моих товарищей похоронены вон там. - Редберн указал на длинные ровные ряды белых стальных столбов; на привинченных к торцу памятников табличках значились имена и фамилии погибших воинов Клана Дымчатого Ягуара и Особого Отряда Змеи. - Непримиримые враги лежат в одной земле... А сколько доблестных воинов погибло в сражениях за бесчисленные миры в течение почти трехсот лет! Теперь же все эти славные воины, мужчины и женщины, повторили тот же самый путь... - Да, Редберн-сан, - произнес третий из стоявших перед ним мужчин, Хохиро Курита. - Они действительно похоронены здесь, в земле Охотницы, но на самом деле они не умерли. Они будут живы до тех пор, пока живет дело, за которое они сражались и умирали. До тех пор, пока люди будут бороться за свободу и мирную жизнь, память о погибших пребудет в наших сердцах. Мы будем помнить о них - мучениках, патриотах, бесстрашных воинах... Острая печаль и горечь утраты с новой силой навалилась на Редберна. - Ваше высочество, извините мои настроения. Я должен как можно скорее сообщить, что Морган... - Морган мертв, - закончил за Редберна фразу принц Виктор. - Я представлял что-то подобное, когда мы с вами разговаривали перед отправкой Особого Отряда на Охотницу. Он был рисковым воякой. Жаль, что мы не прибыли немного раньше... Редберн с удивлением посмотрел на принца: - Я не знал, прилетите ли вы вообще. - Клянусь Богом, - воскликнул Виктор, - возможно, если бы немного поторопились, наш славный Морган был бы жив... - Разве вам никто не сказал о... - запнулся Редберн. - Не сказал о чем? - Виктор, очевидно, ничего не знал о случившемся. - Ваше высочество, вы не знаете, что Морган... - голос Редберна прерывался от волнения, - Морган не был убит в сражении. Он был убит в своей постели, на борту корабля "Невидимая Правда", когда мы еще только подлетали к Охотнице. Когда Редберн рассказал в деталях о смерти Моргана и последовавших за этим событиях, лицо принца Виктора сначала побледнело, а затем пошло красными пятнами. Глаза засветились гневом и печалью. В какой-то момент Редберн даже испугался, не сказал ли он лишнего. Но принц Федеративного Содружества быстро пришел в себя, на лице появилась обычная доброжелательная улыбка. И только ясные синие глаза выдавали бушевавшие в его груди чувства. Да, судьба послала ему новые испытания... - С местью мы подождем, - произнес Виктор. - Значит, мы еще не покончили со всеми делами. Линкольн Озис сбежал, а с ним - отряд воинов. Наша задача - выследить их и уничтожить. После слов принца воцарилось молчание. Четверо мужчин безмолвно, думая о чем-то своем, смотрели на разрушенные статуи, на тела, подготовленные к погребению, на могильщиков, роющих новые ямы... Над Лутерой висел едкий, тяжелый дым. - Вот он, подлинный ужас войны, - сказал себе Редберн. - Цена человеческой жизни. Гудок клаксонов двух автомобилей на воздушной подушке, почти неслышно прошуршавших мимо погруженных в раздумья мужчин, разрушил затянувшееся молчание. Машины притормозили, и Редберн с радостным изумлением узнал пассажиров: Чарльз Антонеску, Сандра Барклай, Пол Мастерс, еще несколько командиров, участвовавших в военной кампании на Охотнице. Для каждого из них у Виктора Дэвиона, Охиры Куриты и Военного Регента нашлось несколько теплых слов поздравления, утешения и благодарности. - Знаете, я собирался провести встречу всех полевых командиров с тем, чтобы получить полный отчет, но... - Виктор обвел пристальным взглядом всех офицеров Особого Отряда Змеи. - Но я думаю, что с этим вполне можно подождать до завтра, а может, и до послезавтра... Дэвион с горькой улыбкой повернулся к Чарльзу Антонеску: - Полковник, мне действительно очень жаль. Если бы мы только прилетели на несколько часов раньше... - Он замолчал, прекрасно понимая, что слова бессмысленны. - Но вы должны знать, что я хочу забрать тело генерала Уинстон назад, во Внутреннюю Сферу. Она полетит с нами на родину. Мы организуем похороны государственного масштаба со всеми военными почестями. Ей и Моргану. - Нет, ваше высочество. - Антонеску отрицательно покачал головой. - Большое спасибо за заботу, но не делайте этого. У Легкой Кавалерии Эридани есть древняя традиция хоронить своих воинов в той земле, за которую они сражались и на которой погибли. Мы похороним генерала Уинстон рядом с ее бойцами в земле Охотницы. Я думаю, что лучшего приюта, нежели земля, освященная нашей кровью, невозможно найти. Виктор утвердительно кивнул. Традиции Легкой Кавалерии Эридани брали свое начало со времен Звездной Лиги. Антонеску был прав - незачем их нарушать. - Да, ваше высочество. - Полковник Маклеод, пряча улыбку, обратился к принцу. - Я уверен, вы знаете, что когда-то Легкая Кавалерия Эридани была боевой единицей Звездной Лиги. И Горцы Нортвинда также были прочно связаны с этим Звездным Союзом и его министерством финансов, ведь так? - Конечно, я знаю, полковник, - осторожно ответил Виктор. - Именно поэтому они вошли в состав Особого Отряда. А к чему вы клоните? На суровом лице Маклеода появилась торжествующая улыбка. - Как же, ваше высочество, - ответил он. - Я бы хотел обсудить одну маленькую проблему: кто нам заплатит за триста лет верной службы? ЭПИЛОГ Военный госпиталь для пленных Лутера, Охотница Кластер Керенского, Пространство Клана 09 апреля 3060 г. Сознание медленно возвращалось к звездному полковнику Полу Муну. Он не знал, как долго находился в беспамятстве. Он чувствовал лишь, что неловко лежит на животе, а левая рука находится в каких-то растяжках и вытянута в сторону. Он ощущал стягивающие кожу на лице швы и зуд глубоких ран на лбу и лице. Да, похоже, лицо было забинтовано, хотя на глазах повязки не было. Тупая пульсирующая боль в спине говорила о том, что медтехники после сражения под Лутерой постоянно накачивали его обезболивающими. Странно, но правая рука совершенно не болела. Хотя, сосредоточивая на ней внимание, он чувствовал легкие булавочные уколы и покалывание в мышцах. Полковник попробовал согнуть правую руку, но ничего не вышло. В его одурманенной болеутоляющими препаратами голове мелькнула мысль, что он просто лежит на правой руке всем телом, а нерадивые врачи этого не замечают, вот она ему и не повинуется. Наконец Мун смог чуть-чуть, всего на несколько сантиметров, приподнять голову с тонкой больничной подушки - и осознал весь ужас происшедшего. Ни правой руки, ни плеча, ни части мускулов груди просто не было. И тут на него обрушились воспоминания: черный дождь снарядов, под которым он пал в борьбе с захватчиками. Его ранило в спину, осколком почти оторвало руку, глубокая рваная рана на груди тоскливо ныла. Мун уронил голову на подушку и закрыл глаза. "Почему мне не позволили умереть? Какой дурацкий выверт судьбы вынудил меня жалким калекой доживать никчемную жизнь?" Он прекрасно понимал, что медики не возьмутся за хлопотную и трудоемкую операцию выращивания новой руки. Он знал, что Дымчатым Ягуарам будет наплевать на воина, который уже второй раз получил настолько серьезные ранения, что любое лечение бесполезно. Он больше никому не нужен. Никто не будет тратить впустую драгоценные материалы и привлекать к работе прославленных медиков, чтобы восстановить отсутствующие органы... - Добрый день, звездный полковник. - Голос был знаком Муну, но ему никак не удавалось угадать, кому он принадлежит. Он с трудом открыл глаза. - Вы?! - Я. - Человек с изуродованными шрамами лицом, одетый в оливково-серую униформу пилота робота Звездной Лиги стоял около его постели. - Что за дьявольская уловка?! Как вам удалось избежать гибели, грязный предатель? Или я брежу, или это волшебство? Вы стоите здесь, в форме воина Звездной Лиги? - прошипел Мун. - Я думал, что вы предатель. Нет, лучше бы вы были мертвы... Может, это бред, вероятно, вы и вправду мертвы? - Его голос звучал так, словно доносился из-за стеклянной перегородки. - Вы пришли, чтобы издеваться надо мной? - Издеваться, звездный полковник Мун? - переспросил Трент. - Ах да, я слышал, что это право победителей - злорадствовать над побежденными. Нет, я пришел не за этим. Мне незачем радоваться гибели Охотницы. И уж тем более я не могу радоваться поражению своего Клана. Знаете, зрелище родины, лежащей в руинах, не доставляет мне радости. Хотя вы отчасти правы - мне приятно видеть поверженным личного врага, который пытался меня уничтожить, как равного, как воина Дымчатого Ягуара... когда-то. Трент тряхнул головой и снова заговорил: - Почему вы так меня ненавидите? Из-за того, что я был среди воинов, сражавшихся на Токкайдо и оставшихся в живых? Или за то, что я якобы предал свой Клан? Подумайте, полковник! Вы сами - один из тех, кто проиграл битву за Охотницу и тем не менее остался в живых. Вы предали свой Клан, вы, а не я. Вы поступили гораздо хуже - вы стали рабом варваров Внутренней Сферы, вторгшихся на вашу родину и уничтоживших ваш Клан. - Ты - вольнорожденный ублюдок, ты грязный предатель, - прошептал с ненавистью Мун, отлично сознавая, что Трент прав. - Если в твоих поганых венах течет хотя бы капля крови Дымчатого Ягуара, ты поможешь мне провести обряд очищения. Освободи меня от позора! Убей меня! Трент, захохотав, тряхнул волосами. - Очищение? Убить вас? Ну уж нет, звездный полковник Пол Мун. С чего вы взяли, что я стану помогать вам избежать позора, хотя сам до конца жизни буду нести свой крест?! Нет, вы будете жить долго. Ваша жизнь будет несчастной, никому не нужной. Она будет отравлена сознанием того, что вы оказались плохим воином. Да, кстати, Пол Мун. - Голос Трента зазвучал громче. Он ткнул искривленным тонким пальцем почти в лицо опешившего Муна. - Вы сами - кузнец всех своих несчастий. Вы наверняка задавались вопросом, кто же показал Дорогу Исхода войскам Внутренней Сферы? Это сделал я. Вы ломаете голову, как я узнал эту страшную тайну? Я понял маршрут во время того долгого рейса на Охотницу, в который вы меня послали. Если