Виктор Милан. Сердца хаоса Серия основана в 2001 году Viktor Milan HEARTS OF CHAOS Перевод с английского Г. Кучкова Публикуется с разрешения издательства FASA Corporation и представителя издательства Александра Корженевского ISВN 5-309-00353-3 (Армада-пресс) ISВN 0-451-45533-9 (англ.) ©FASA, 1996 ©Перевод, Кучков Г., 2002 ©ООО "Дрофа", 2002 © Художественное оформление, ООО "Армада-пресс", 2002 OCR: Юрий Бровченко ПОСВЯЩАЕТСЯ ПЭТ И СКОТТУ Господа, сеньоры и сеньориты! Радио КАТН представляет нашего дорогого друга -- полковника Карлоса Камачо! Аплодисменты Книга первая Если вы попали в засаду, то Ваше спасение целиком зависит от расторопности нападающего. Даймон Фей, офицер стражи порядка, мастер тхэквондо I Мацамори Хачиман Округ Галедон, Синдикат Дракона 24 декабря 3056 года Тяжело вздохнув, господин Обата снял повязку. Хочешь не хочешь, а пора отправляться домой, хотя дел еще предостаточно. За пределами его рабочей клетушки, вознесенной на семьдесят седьмой этаж небоскреба, лежала гулкая, звенящая тишина, которую изредка дробило вибрирующее завывание вступающих в резонанс вентиляторов, что гнали теплый воздух через чувствительное к холоду высотное здание. Иногда хором принимались жужжать лампы дневного света, а в трубах начинала глухо клокотать вода. К черту! Господину Обате не давали покоя эти в общем-то безобидные звуки. Они словно напоминали ему о чем-то или о ком-то... Этакие когти неведомого хищного зверя, осторожно подбирающегося к нему в судорожной, пронизанной звуками тишине. Неприятен был и свет, который сквозь щели в фальшпотолке, словно хлопья мокрого снега, ложился пятнами на стены, на столешницу, на пол. И так по всем конторкам, где трудились во славу "Компьютеров Танади" служащие среднего звена. Разница между господином Обатой и его коллегами, которым, так же как и ему, посчастливилось разместиться в главном здании концерна, между ним и рабочими с фабрик -- одним словом, всеми теми, кто составлял массу среднего класса на планете, -- заключалась в том, что остальные давным-давно разошлись по домам. По мнению господина Обаты, разошлись недопустимо рано!.. Взгляните в окно -- зимнее солнце еще и не думало укладываться на водную гладь Шакудского моря. Велика причина, что нынче Сочельник, канун христианского Рождества и одновременно Дня Председателя! Даже в такой день вполне уместно поработать сверхурочно... А теперь что? Празднично разодетая толпа, наверное, уже выплеснулась на улицы столицы Хачимана. В других городах планеты жители тоже развлекаются вовсю. Это, конечно, непорядок -- господин Обата был ярым приверженцем прежних строгостей, но и он, вздохнув, смирился. Как ни крути, а людям иногда просто необходимо выплеснуть наружу скопившееся в душе мацури (Тоска, ожидание конца чего-нибудь (яп.).(Здесь и далее примеч. перев.)).Если денно и нощно держать их в ежовых рукавицах, добром подобная суровость не кончится. Это господин Обата понимал очень хорошо. С другой стороны - и здесь господин Обата был вполне солидарен с предыдущим главным управляющим "Компьютеров Танади", маркизом Редмондом Хосойей, -- давать поблажки в соблюдении обычаев следовало крайне осторожно. Чрезвычайно взвешенно, после долгих обсуждений. Традиции, обряды, правила поведения, привычки -- это то, за что можно и должно умереть, а с такими вещами не шутят. Он взглянул на хачимаки, которое до сих пор держал в руках. Вроде бы простая полоска белой ткани с черным драконом на фоне красного солнца. Не стилизованная драконья голова, являвшаяся гербом Синдиката, но само древнее чудовище в его традиционном изображении. Чуть дальше призыв, написанный иероглифами в стиле канжи: "Десять тысяч лет Координатору!" -- что в переводе на общепринятый язык означало: "Да здравствует Координатор!" Неужели и этот лозунг для кого-то не более чем пустые слова? Господин Обата почувствовал, как слезы наворачиваются на глаза. Если дела и дальше пойдут подобным образом, если и впредь толпы шпионов и всяких там агитаторов будут свободно разгуливать по улицам, если служащие по случаю праздника начнут пренебрегать своими обязанностями и уходить с работы сразу по окончании рабочего дня, если обычаи гайджин (Иноземцы, чужаки (яп.)) в конце концов возьмут верх, то вскоре эти слова действительно станут простым сотрясением воздуха. Болезнь зашла слишком далеко. Господин Обата вышел из-за стола и поклонился изображению дракона, помешенному в рамку и висевшему в одном из углов. Затем зажег палочки благовоний и закрепил их в специальных подставках. Потом положил ритуальную повязку в портфель и снял с вешалки пальто. Это было ужасающее зрелище! Голый до пояса верзила на коленях, шажок за шажком, полз по грязному снегу, покрывавшему производственные площади "Хачиман Таро Энтерпрайзес" ("ХТЭ"). И это в самом сердце Мацамори, на берегу реки Ямато!.. С десяток парней с тридивидения следовали за ним -- увешанные камерами и микрофонами. Картину освещали особые прожектора, по мощности мало чем уступавшие охранным лазерам класса "Гильотина". В свете прожекторов особенно выделялся выпуклый живот полуголого придурка, на котором под струпьями можно было разобрать татуировку: Святую Деву Марию Гваделупскую, парящую на половинке месяца. На каждом шагу мужчина хлестал себя по плечам пучком хворостин, нарезанных из местного колючника, выкрикивая при этом: -- Святая Дева! Помилуй!.. Подобное религиозное самоистязание было даром небес для оперативной группы службы информации Федерации Солнц (СИФС), прикрепленной к Семнадцатому легкому полку, называемому еще Всадниками или Кабальерос Камачо. Конечно, им пришлось потрудиться, чтобы получить разрешение властей Хачимана вести этот репортаж, но дело того стоило. Высший класс! Все тридивизионщики были всецело увлечены происходящим, стараясь не упустить ни звука... -- Святая Дева! Помилуй!.. -- Следом глухой удар и надрывный стон. Только двое, стоявшие в глухой тени неподалеку от объекта съемок, вели себя спокойно и даже несколько отрешенно. - Что-что? -- переспросил Арчи Уэстин. Его остекленелые глаза равнодушно следили за ползущим мужчиной. Потом он, словно проснувшись, перевел взгляд на удивительно крупную снежинку, приземлившуюся на плечо его соседки, тридиоператора, которая вела панорамную съемку. Следующая снежинка коснулась ее гладкой, шоколадного цвета щеки. Зацепилась, начала подтаивать... Женщина даже не пыталась ее стряхнуть. Все-таки какой крупный снег порой идет на Хачимане -- каждая снежинка величиной с фалангу пальца!.. -- Я пять минут твержу тебе об одном и том же, Арчи, -- наконец сказала она, -- а ты заладил: что да что!.. Я беременна, понятно? - Что-что? -- снова невольно вырвалось у Арчи. Этого высокого молодого мужчину можно было бы назвать красивым, если вам нравится броская, театральная красота. Тоненькие, будто прочерченные карандашом усики, белокурые кудри до плеч. Говорил он с заметным британским акцентом, свойственным выходцам с "северных" планет владений Дэвионов. -Святая Дева! Помилуй!.. -- И опять глухой удар и надрывный стон. Обширная территория, на которой раскинулся производственный комплекс, была совершенно пуста. Распустив людей сразу по окончании рабочего дня, председатель совета директоров и, по сути, единственный собственник "ХТЭ" Чандрасекар Курита продемонстрировал вызывающий либерализм. Только небольшие группы высококвалифицированных охранников оставались на предприятии. Несколько человек, в большинстве своем местные жители, свободные от дежурства, толпились поодаль, наблюдая за происходящим со смешанным чувством восхищения, тревоги и недоумения. Они не верили своим глазам! Ну, ладно, начальник распустил служащих и работяг, но позволить снимать обряд бичевания -- это выходило за рамки объяснимого. Они что там, наверху, совсем с ума посходили? Большинство Кабальерос из дежурной смены даже забыли о том, что пора встречать Рождество. -- Святая Дева! Помилуй!.. -- Опять глухой удар и надрывный стон. То ли по случайности, то ли намеренно, но истязающий себя полуголый мужчина приблизился к Арчи Уэстину, почти коснувшись брюк тридивизионщика. Арчи пнул наст носком ботинка, и в мужчину полетели комочки снега. -- В сторону, ты, сумасшедший! Человек вскинул голову. В свете прожекторов стало особенно отчетливо видно, как от гнева у него побледнели щеки. Запущенные, давно не мытые волосы, когда-то подстриженные ежиком, напоминали комок спутанных морских водорослей. -- Благословляю тебя, брат! -- тихо вымолвил Томи Джо Потит, недавний капеллан-баптист Семнадцатого полка, внезапно перешедший в католичество. Кое-кто из сопровождавшей его рати тридивизионщиков волком посмотрел на Арчи. Его преподобие Томи Джо, сменивший веру, бичуя себя и вскрикивая, продолжил путь. Каждый удар каким-то унылым и в то же время зловещим отзвуком откликался в лабиринте каменных строений. Съемочная группа, затаив дыхание, шла следом. - Почему среди операторов посторонние? Кто эти люди, черт бы их побрал? -- неожиданно выкрикнул Арчи и с размаху поддел ногой еще один комок спекшегося снега. -- Кто разрешил съемку? - Они из редакции новостей компании "Нотисиас де ла Тринидад" с Галистео, -- ответила его помощница Мариска Севедж. -- Вспомни, что во время атаки Легиона Призраков на одну из планет Троицы Терри Чавесу было знамение. Он сподобился лицезреть послание Святой Девы, с помощью которого им удалось отбиться. Водители боевых роботов из полка Всадников клялись, что своими глазами видели, как с небес сошли ангелы. По-видимому, весть об этой милости Божьей обошла все "юго- западные" планеты, даже те, что относятся к Лиге Свободных Миров. "Нотисиас" тут же прислали съемочную группу -- сняли ее с линии перемирия с Кланами. -- Зачем? -- пожал плечами Арчи. - Как ты не понимаешь, Арчи! Чудеса -- самый ходовой товар на Тринидаде. Этот Тим Джо и есть посланец Пресвятой Девы Марии. Или иначе -- Крестоносец. С тех пор как он прозрел и поменял веру -- а ведь Том сидел высоко, был министром, -- все эти миры увидели в нем нечто такое, чего нет в обыкновенном человеке. Арчи удивленно глянул на свою ассистентку и пожал плечами. Они с Мариской были прикреплены к Всадникам с того самого августа, когда это соединение перебросили на Хачиман. Несмотря на открытость, спокойствие и доброжелательность Всадников, Арчи Уэстин все еще никак не мог до конца разобраться в странной и причудливой смеси религиозного экстаза, благоговейного отношения к службе и практической хватки, которыми отличались культура, воспитание и обычаи воинов Семнадцатого полка, выходцев с трех планет, входящих в так называемый Тринидад. Кое-кто называл этот союз Тринити или Троицей. В состав союза входили Галистео, Церилос и Сьерра, расположенные в "юго-западном" секторе Внутренней Сферы. -- Не понимаю! -- сказал Арч. -- Что они за люди -- не понимаю!.. И то, что ты мне рассказываешь, не понимаю! Зачем все это? Какие чудеса? С какой стати?.. И твой напыщенный тон... - Тебе все это кажется нелепым, потому что ты чужд Духа Святого. Ты забыл, что сила Божья беспредельна, - строгим голосом ответила Мариска. Арчи открыл было рот, но, осознав сказанное ассистенткой, закрыл его. Брови у него поползли вверх. - В последнее время ты как-то непонятно шутишь, что за странное чувство юмора? Ты не подумай, что я осуждаю или что еще, просто интересно... - Ничего странного, -- ответила ассистентка. -- С тех пор как я узнала этих людей, я потеряла охоту шутить. Они помогли мне разобраться в себе, объяснили, кто я есть на самом деле. И в этом нет ничего веселого, Арч. Кабальерос дали мне прозвище, и теперь мне очень хочется соответствовать ему. Мариска протянула руку и ласково коснулась его щеки. Исход третьего десятка -- лучшая пора для молодой женщины. Помощница была хороша собой -- оливковая кожа, густая копна жестких, мелко вьющихся волос, открытое лицо с правильными чертами. Среднего роста, стройная и в то же время крепко сложенная, она излучала природную силу. Такие крепкие женщины обычно рождаются на планетах с повышенной силой тяжести, хотя на "северных" планетах, откуда была родом Мариска, притяжение всего на десяток процентов превышало древнее, терранское. - Ты прекрасный начальник, Арч, поверь, я не кокетничаю. И симпатичный парень. Но за все те годы, что мы провели вместе, ты так по-настоящему и не узнал меня. Впрочем, тебя это не очень и волновало... На ресницу Арчи легла снежинка, осыпаясь, запорошила глаз. Он поморгал, и тут же его словно ударило - Мариска права. Привыкнув к ней, Арчи не обращал внимания на всякие там антимонии. Мариска была удобна, молчалива, покладиста, любила его. Что еще надо? Он никогда не злоупотреблял ее доверием, учил работать. Он почувствовал укол раскаяния... Глупо, конечно, верить в счастье до гроба, нельзя было успокаиваться. Сам виноват. -- Что же касается моего тона... -- нарушила затянувшуюся паузу Мариска. -- Если ты имеешь в виду наши служебные взаимоотношения, то я, в общем все сказала. Могу добавить -- если ты собираешься возвратиться в Федерацию Солнц, то я с тобой не поеду. Эти люди приняли меня в свои сердца. Нет, слишком красиво сказано... Просто среди них я чувствую себя как дома, вот почему я никогда не вернусь. Ни на северные территории, ни в свою семью. - Но, Мариска, ты же никогда не сможешь стать одной из них. До конца, чтобы без всяких шероховатостей... -- промолвил Арчи. -- Вспомни Касси Сатхорн, которую они прозвали Абтакой. Она провела среди них девять лет. Сколько раз она таскала для Кабальерос каштаны из огня -- и что вышло? - Может быть, я всегда останусь для них "гринго", но они сказали мне: "Добро пожаловать!" И я не уйду. - Что ты будешь здесь делать? -- Я уже разговаривала с Астро Зомби насчет работы. Буду петь... Ему понравился мой голос. Он в этой области большой спец -- может синтезировать любое звучание, добавить мощности. Ну, сам понимаешь... Арчи вконец растерялся. -- А как же я без тебя? -- Все будет хорошо. Твой дядя -- Ян Кромвель, а это кое-что значит... Твоя мать надавит на него, и он найдет тебе тепленькое местечко. Неужели ты полагаешь, что он позволит кому-нибудь втянуть тебя в опасное предприятие? Я имею в виду Лис-призраков... Арчи замер -- смотрел и не видел ни падающего снега, ни угрюмых надолбов зданий, ни пятен света, отползающего в сторону. - Женщина! -- тихо и раздельно произнес он. -- Думай, что говоришь. Мы находимся в самом сердце пространства, подвластного Курите, и если ты полагаешь, что нас не прослушивают ребята из Корпуса Внутренней Безопасности... -- Ладно, Арчи, не будем. Каждому уличному мальчишке в Содегарами известно, что ты работаешь на военную разведку Дэвиона. Конспирация никогда не являлась твоей сильной стороной. Чандрасекар Курита является племянником Координатора и вторым лицом в Корпусе Внутренней Безопасности. Он полдня проводит со старым дядей Чанди. Они давным-давно знают, что ты агент М-14. Арчи открыл рот и снова закрыл его. Потом пожал плечами. - Раньше ты никогда не говорила со мной в таком тоне. Знаешь, по-моему, нам действительно пора расстаться. -- Я тоже так думаю, -- кивнула Мариска. С северной стороны, от реки, донеслась серия громких взрывов. Арчи невольно втянул голову в плечи. Хотя чего было бояться? Конечно, это лопались большие хлопушки и особые петарды, игра с которыми составляла обязательную часть праздника, или, как местные называют этот содом, - мацури... С другой стороны, это вполне могли быть и очереди из автоматического оружия. Кто знает, может, решили на радостях пострелять? В эту минуту из мерцающей, прорезаемой светом фонарей ночной тьмы возник человек и направился к Уэстину и Севедж. Незнакомец был одет в сутану, что буквально ошеломило Арчи. Темные волосы с обильной сединой на висках зачесаны назад. Черные усы, выразительные глаза навыкате -- такие обычно называют габсбургскими... Он был представителен, даже по-своему красив, этот незнакомец. Мариска, заметив его, вздрогнула, лицо ее засветилось от радости. Монах, не обращая внимания на Арчи, обнял женщину, привлек к себе и чмокнул в щеку. - Пора отправляться, -- сказал он. -- Наш работодатель назначил банкет в нашу честь на семь часов. Времени до полуночи, чтобы напиться и обожраться, будет достаточно, и все равно стоит поторопиться. -- Арч. -- Мариска тронула потерявшего дар речи молодого человека за локоть, затем окликнула еще раз. -- Арч, мне надо бежать. Прости, если сможешь. Мне кажется, так будет лучше для нас обоих. Только теперь Уэстин пришел в себя. - Отец Гарсия? -- наконец изумленно выдохнул он. -- Зови меня Боб, сынок. Мы ведь давние приятели. Старший лейтенант, святой отец, доктор Роберто Гарсия из ордена иезуитов -- он же водитель боевого робота "Крестоносец" -- сразу взял под свою опеку только что прибывшую на Хачиман из Федерации Солнц три дивизионную группу новостей. Он же познакомил их со всеми Кабальерос. Арч, теперь уже не скрывая недоумения, взглянул на свою бывшую помощницу. - Ты хочешь сказать, что уходишь от меня с этим чертовым иезуитом? Ты забеременела от него?.. Мариска Севедж улыбнулась и теснее прижалась к отцу Гарсии. За рекой опять с грохотом начали рваться праздничные петарды. - Куда вас несет в такую непогоду, Обата-кун? - спросил охранник, когда господин Обата добрался до входа в зал регистрации космопорта Йошитсун. Господин Обата неспеша убрал зеленую карточку-пропуск, усилием воли подавив в себе недовольство. Масако порой бывают ужасно фамильярны. Жители Хачимана, считавшие себя причисленными к этому клану, являлись потомками первых переселенцев и потому полагали, что им все можно. Даже по меркам этого свихнувшегося мира их буйству не было предела... А в праздники они вели себя просто вызывающе. И это в тот момент, когда он, господин Обата, просто не имеет права вляпаться в какую-нибудь скверную историю! Раздражение не проходило. Тогда господин Обата сделал паузу, стараясь успокоиться, и только потом поднял кейс, чтобы продемонстрировать охраннику его содержимое. Охранник между тем не сводил удивленного взгляда с матерчатой полоски с иероглифами у Обаты на шляпе. Он и раньше знал, что фанатики из "Компьютеров Танади" -- настоящие придурки, но не до такой же степени, чтобы разгуливать в Сочельник с изъявлением верности Координатору. Этот, по видимости, совсем свихнулся на почве верности долгу и начальству... Ну и черт с ним!.. Он махнул рукой, показывая, что господин Обата может пройти в фойе. Чиновник прошел к лестнице и, невзирая на двигающиеся ступени, начал взбираться по эскалатору. Идти было трудно, годы не те, так что, добравшись до полупустого зала ожидания, откуда пассажиров выводят в накопители, а затем развозят по кораблям, отправляющимся к звездам, он был вынужден перевести дух. Господин Обата неуклонно старался поддерживать спортивную форму. Конечно, любой начальник должен подавать пример подчиненным, мечтающим только об удовольствиях и излишествах, однако обязанности заместителя директора управления по работе с обслуживающим персоналом не оставляли ему много времени. Теперь приходилось расплачиваться болью в груди, одышкой и кругами перед глазами. Ему ни с того ни с сего пришло в голову, что, хотя продукция "Танади" превосходна по всем показателям, до совершенства ей все-таки далеко. Стало очень обидно, что руководству компании, поддавшемуся новым веяниям, наплевать на это. Вместо того чтобы упорно работать над улучшением качества, внешнего вида и функциональных возможностей компьютеров, они, успокоенные победными сводками из отдела продаж, предпочитали почивать на лаврах. Тут у него в голове мелькнуло и объяснение, почему он вдруг вспомнил об этом -- несмотря на все его усилия, реформаторы не захотели и палец о палец ударить, чтобы сделать из типовой модели их компьютера непревзойденный образец человеческого гения и технических возможностей. Что же, он должен мириться с подобным отношением к работе? Это ведь верный знак застоя, загнивания!.. Вот еще один фактор, который привел господина Обату к решению бороться. Никогда не будет, чтобы господин Обата опустил руки. Все началось с изменника Теодора Куриты, затеявшего реформы. И он еще посмел назвать это бесстыдство пе-ре-строй- кой!.. Дверь в диспетчерскую была закрыта. Обата посмотрел по сторонам -- коридор пуст. Отлично! Он на мгновение прислонился к стене, чтобы окончательно восстановить дыхание и собрать в единый мощный кулак внутреннюю энергию, называемую ки. Почувствовав, что сосредоточился полностью, господин Обата снял пальто, аккуратно свернул его и положил на пол, покрытый зеленым ворсистым пластиком. Затем, опустившись на колени, открыл чемоданчик, достал хачимаки. Произнес про себя несколько укрепляющих дух слов и повязал на голову белую ленту с изображением дракона. Наконец откинул фальшивое дно... Пора за дело! Спрятав правую руку за спину, он толкнул дверь в диспетчерскую. Расчет оказался верным -- в небольшом помещении среди множества тридимониторов находились всего два человека. Такова древняя традиция Синдиката Дракона -- Экономить на чем только можно. Любые требования повышения зарплаты считались здесь вызывающими. Скромность, терпение, простота -- вот что украшает верноподданного сына Дракона. То же самое творилось и с городскими службами -- их бюджеты постоянно урезались. Хачиман -- богатая планета с развитой промышленностью, но и здесь на два космопорта была всего одна диспетчерская. В смене только два человека. Естественно, они работали с повышенной нагрузкой, как, впрочем, должны работать все граждане Синдиката. Один из операторов сидел в дальнем конце комнаты -- у него секунды свободной не было, чтобы оторвать взгляд от экрана дисплея. Свет, падающий с монитора, окрашивал лицо оператора мертвенно-зеленой краской. Просто привидение... Голос из динамика уныло вещал: "...Шаттл "Эйя Пенайс" из Кавабе, тип "Союз", тридцать пять сотен тонн, следует по расписанию, вошел в зону видимости наземных служб наблюдения, запрашивает посадку в районе Хачиманского технологического института..." Этот институт, кроме научно-исследовательской работы и обучения студентов, занимался еще ремонтом боевых роботов, аппаратов аэрокосмической авиации и космических челноков. Он был расположен как раз между аэропортом и городом. Второй оператор, завидев господина Обату, снял с головы специальную гарнитуру с наушниками и микрофоном, встал, направился навстречу гостю и уже было протянул руку для приветствия, но в это мгновение заметил у посетителя на лбу ритуальную повязку и не смог удержаться от улыбки. Сразу разобрать, что там написано, - освещение в диспетчерской было скудное, цвета постоянно смешивались и дробились, яркость то увеличивалась, то падала, -- было трудно, поэтому оператор решил, что посетитель нацепил по случаю Сочельника что-то шуточное. -- Обата-сан, вы пришли сюда, чтобы отпраздновать вместе с нами День Председателя? -- все еще добродушно ухмыляясь, спросил оператор. Господин Обата слегка растерялся. Он почувствовал, что сам не прочь улыбнуться, поддакнуть работнику, который на служебном месте только и думает, что о шутках. Хихикать в такой момент!.. Это взбесило его. Он вытащил из-за спины правую руку и дважды выстрелил в диспетчера. Обе пули попали тому в лоб, на расстоянии в два сантиметра друг от друга. Две маленькие черные дырочки, из которых спустя несколько мгновений начала толчками выплескиваться кровь. Пистолет был хорош! "Лонг Райфл" двадцать второго калибра. Древняя конструкция, до сих пор пользующаяся особой популярностью. "Вот это игрушка так игрушка, -- мелькнуло в голове у господина Обаты, -- верх совершенства!" Красив, со встроенными звуковым и световым глушителями, двойной магазин рассчитан на двадцать четыре патрона. Оружие было разработано секретной службой Дома Марика из Лиги Свободных Миров, однако конструкцию почти моментально скопировали во всех других царствующих домах. С той поры пистолет пошел гулять по Внутренней Сфере. Пока его напарник вдруг не грохнулся на пол, второй оператор по-прежнему неотрывно наблюдал за экраном. Только теперь он глянул в сторону гостя. За этот срок господин Обата успел приблизиться к нему -- на лице его застыла удивительно красноречивая, идиотская ухмылка. Пистолет он держал двумя руками... Диспетчер вскочил,попытался защититься руками, и в этот момент господин Обата вновь открыл огонь. Кровь струей ударила из груди диспетчера, мгновенно окрасила служебный комбинезон. Тело молодого человека сотрясала крупная дрожь. У него еще хватило сил попытаться сорвать с головы гарнитуру, затем он бросился в дальний угол диспетчерской. "Неудачное решение!" - машинально отметил про себя Обата. Там, за полупрозрачной стеной из пуленепробиваемого пластика, размещалась аппаратная, откуда выдавалась информация на экраны диспетчерских мониторов. У стены дежурного диспетчера вновь настигли пули. Тогда парень бросился к окну, сумел вскочить на подоконник -- и сполз оттуда уже мертвый. Скрючившись, застыл на полу... Прежде господин Обата никогда в жизни не держал в руках оружия. Теперь он не мог совладать с собой и все жал и жал на гашетку. Пули кончились внезапно -- убийца даже вздрогнул от неожиданности. Не поверив, еще раз нажал на спуск -- оружие молчало. Тогда он вытер пот со лба и бросил пистолет к ногам погибшего диспетчера -- тот безобидной игрушкой упал возле носков модных штиблет из Шринагара. Окончательно придя в себя, Обата подобрал гарнитуру, висевшую на подлокотнике кресла, которое занимал первый диспетчер, поудобнее приладил возле рта микрофон и произнес: -- Подъем на гору Ниитаке. Так же аккуратно он снял проволочную сбрую и направился за своим чемоданчиком. Теперь ему стало весело и даже беззаботно. Все прошло замечательно, он не струсил -- закалка у него еще та. Обата, едва ли не напевая про себя, открыл второе потайное отделение и достал оттуда кинжал для церемонии танто. Вытащил лезвие из ножен, затем освободил подол своей белой рубашки и обнажил живот. II Мацамори Хачиман Округ Галедон, Синдикат Дракона 24 декабря 3056 года Оркестр заиграл вальс. Мелодия была древняя, нежная, однако новоиспеченному старшему лейтенанту, лучшему офицеру разведывательного отдела Семнадцатого полка Кассиопее Сатхорн было не до веселья. Все вроде бы складывалось удачно, и партнер ей достался что надо. Он кружил ее уверенно, поддерживал мягко, однако полного удовлетворения она не испытывала. На душе было тревожно... В такой праздник -- и вдруг ожидание беды! От этой мысли становилось совсем тоскливо. День Председателя -- главы местной администрации - был приурочен на Хачимане к христианскому Рождеству. В этом заключался великий политический смысл. История подобного странного совмещения уходила корнями в ту легендарную пору, когда обитатели Терры еще только с надеждой поглядывали на звездное небо, мечтая о кораблях, позволивших бы им посетить отдаленные миры. Рождество как культовый праздник по сути своей было совершенно неприемлемо для тех потомков японцев, которые расселялись по областям Внутренней Сферы. Род Курита, правивший Синдикатом в течение последних трех столетий, при всем своем либерализме вряд ли когда бы согласился объявить этот праздник общегосударственным. Конфуцианство и буддизм, являвшиеся исходными источниками верований для населения Синдиката, как, впрочем, и синтоизм, никогда не признавали искупительной жертвы Христа. Следовательно, в религиозном смысле его рождение являлось для приверженцев этих течений ничего не значащим событием. К сожалению, подобный взгляд страдал весьма опасным упрощением. Само Рождество и следовавшая за ним встреча Нового года для подавляющего большинства населения планеты еще в бытность обитания на Терре сплелись в незабываемый, долгожданный семейный праздник, который не в состоянии отменить никакая власть. Иудеи встречали Новый год осенью, мусульмане -- весной, потомки китайцев -- тоже весной, и все равно, за долгие столетия Рождество приобрело какой-то особенный аромат. Все они старались нарядить елочку, а уж про подарки детишкам и ожидание прихода Деда Мороза и говорить нечего!.. Эта проблема с особой остротой встала перед властями Хачимана. Население планеты по большей части не принадлежало к христианам. Его составляли выходцы из древнего Индостана, говорящие на языках гуджарати и маратхи. Тонкую прослойку составляли потомки японцев-первопоселенцев, которые в основном исповедовали конфуцианство. Но все они, начиная с японцев, индийцев, корейцев, эфиопов, сирийцев и кончая беженцами из Свободной Республики Расалхаг, чьи ряды в основном составляли скандинавы, -- всегда отмечали день рождения Христа и следующий за ним Новый год. Никто из них ни за что на свете не откажется собраться в этот день за праздничным столом, поставить маленькую елочку. Говорят, что компромисс есть искусство возможного. Но что есть возможное -- то есть полезное для всех и не ущемляющее ничьих прав? Вот как решил трудную головоломку мудрый Исороку Филингтон, правивший на планете несколько веков назад. Он объявил двадцать пятое декабря Днем Председателя, тем самым достигнув компромисса с населением, а главное, с домом Куриты, где в ту пору сила была в руках откровенных мракобесов самурайского толка. Сама мысль признать Рождество государственным праздником казалась им проявлением все того же "белого империализма", старавшегося лишить их национальной принадлежности путем подмены традиций и, конечно, празднеств. Простому люду на Хачимане было все равно, как власти называют этот день. В такой интерпретации праздник как будто терял религиозную окраску и давал возможность примирить все враждующие религии. Последователь индуизма просто сдвигал чуть в сторону вывешенные в красном углу портреты голубого Кришны и слоноголового Ганеши и ставил туда изображение краснощекого бородатого деда с окладистой седой бородой и в красном кафтане -- так в обычных семьях снимались все религиозные противоречия. В канун Дня Председателя глава правительства, как всегда, давал праздничный бал. Это считалось важным событием зимнего сезона в Мацамори. На сей раз его светлость, граф Хачимана Персиваль Филингтон, испытывал особую гордость. Все получилось на славу. Громадный бальный зал, расположенный на нижнем этаже дворца в Ассадском районе столицы, был переполнен. Зал сам по себе являлся чудом архитектуры. Он представлял из себя пятиугольную площадку с потолком, вознесенным на высоту третьего этажа, диагональ которой составляла более пятидесяти метров. Пол был вымощен паркетом из редкого дерева твердой породы, растущего в горах Тримурти. Все это великолепие освещалось исполинской люстрой диаметром в тридцать метров, с почти миллионом специальных подвесок, преломляющих свет. Люстра извергала водопад радужного сияния. В каждом из пяти углов возвышалось по колонне: одна была из слоновой кости, другая -- из жадеита, третья -- из тика, четвертая -- из стали и последняя -- из золота. Колонны олицетворяли пять столпов могущества Синдиката Дракона. У трех стен на столах были выставлены всевозможные закуски: паровая рыба, овощи свежие, маринованные и соленые, куски филея, карри -- блюдо, приправленное куркумой, чесноком и разными пряностями, горки риса в чашах, пурпурного цвета дольки тамерлановых дынь, выращиваемых на планете Новый Самарканд, трехметровые вареные щупальца морских скорпионов, окрашенные в нежнейший алый цвет. Каждый стол украшала скульптура изо льда: на первом возвышался лебедь, на другом бант -- местный восьминогий хищник. На третьем, само собой разумеется, изваяние дракона. Все фигуры были в рост человека. Еще одну стену занимала пристроенная эстрада, на которой играл оркестр, и, наконец, в последней стене были прорезаны огромные двустворчатые двери, ведущие в дворцовый сад. Собрался весь цвет Хачимана. Всякий чиновник, занимавший мало-мальски важную должность, получил приглашение. Не видно только человека, обеспечивавшего Кассиопею Сатхорн работой, -- Чандрасекара Куриты. По мнению Касси, это было по меньшей мере странно. Вот откуда и тревога, и легкое недовольство спутником, с которым она пришла сюда, и попытки спрятаться куда-нибудь в угол, и вообще -- плохое настроение. Действительно, совсем недавно граф Филингтон и представлявший род Курита Чандрасекар наконец помирились. Их вражда, начавшаяся с тех пор, как Председатель вступил в должность, длилась долгие годы. Оба не желали признавать полномочия другого -- особенно Курита, который был мало похож на остальных представителей правящей семьи. В отличие от своих родственников на столичной планете Люсьен, сибарит и буквоед, каких свет не видывал, буквально жил этой маленькой войной. Чиновничество и вся общественность Хачимана вздохнули спокойней, когда двое руководителей наконец помирились. И на тебе -- Чандрасекара нет на празднике! Что это: вызов или досадное недоразумение? Может, все дело в том, что Чанди так и не сумел найти общий язык с наемниками, которых он пригласил с юго-запада? В самом деле, ее сослуживцы со своей религиозной нетерпимостью и странностями в поведении были чем-то очень похожи на древних легендарных, известных по книгам наемников, ради денег готовых на все. Некоторые полагали, что те литературные злодеи и в подметки не годятся нынешним неотесанным мужланам и непоколебимым ханжам, помешанным на поклонении Деве Марии. На них и в зале поглядывали с некоторой тревогой... Сердце подсказывало Касси -- смутные времена начинаются на Хачимане. Неожиданно Касси перехватила взгляд, брошенный на нее Председателем, стоявшим возле колонны из тикового дерева. В руке он держал хрустальный бокал величиной с собственную голову. Это был среднего роста человек, изящного, даже хрупкого телосложения. На вид просто слабак -- за что его дедушка, известный тиран, прозванный Королем Филингтоном, долгое время презирал внука. Дед полагал, что с таким телосложением нечего делать во власти, тем более если твоя голова забита всякими пустяками вроде философии и нравственных вопросов. Местная элита поначалу тоже не скупилась на шутки в адрес Перси. Между тем, с некоторым сожалением отметила про себя Касси, нынешний Председатель действительно хорош собой. Да, тонковат, узок в плечах, ростом не вышел, но у него красивые глаза и великолепные каштановые волосы, схваченные на затылке самурайским узлом. Касси решила, что ему очень идет белая туника с алым кругом на груди, темные брюки и кирпичного цвета сапоги -- обычная парадная форма высших военных чинов Синдиката Дракона. Опоясан Председатель был особого рода перевязью, на которой висели длинный меч и кинжал -- в совокупности это оружие называлось даи-шо. Касси с первого взгляда определила, что холодное оружие было надето не потому, что Перси хотел подчеркнуть свою принадлежность к кьюдж -- местной аристократии; меч и кинжал в некотором роде символизировали успешное окончание учебного курса. Подобного свидетельства добиваются немногие из окончивших Академию Цун Цзанг. Обучение в этом заповеднике для элиты являлось тяжелым, если не сказать зверским, испытанием. Выдержавших положенный срок и вообще сумевших окончить курс были единицы, но если при этом курсант еще и удостаивался отличия -- алого диска на груди, называемого "Лезвием Бусидо", то подобный выпускник пользовался особым уважением окружающих. Только это оружие и награда заставили деда сменить гнев на милость и назначить Перси своим наследником. Ага, Перси еще раз посмотрел в ее сторону -- взгляд совсем как у побитой собаки. Или у ребенка, потерявшего любимую игрушку... Интеллигентный, деликатный, умеющий поддержать беседу на любую тему, он представлялся Касси редким экземпляром среди высшей знати Дракона. Одним словом -- миленький. Даже симпатичный... Она готова отдать ему должное, даже готова признать его многочисленные достоинства, но лечь с ним в постель... Нет! Он не в ее вкусе. Ей припомнились слова боевой подруги, капитана Кали Макдугал. Как-то раз у них зашел разговор о мужчинах, о возможностях женщины-военнослужащей устроить свою личную жизнь. "Смотри, Касси, -- небрежно предупредила Макдугал, -- как бы тебе не попасть в ловушку, если ты примешь напыщенность и высокомерие за благородство, а грубость - за мужественность. Такая опасность всегда грозит женщинам-воинам... Они напоминают строевых кобылиц и готовы впасть в экстаз от любой пошлости. Но в случае с Перси ты, кажется, права. Он действительно выглядит нюней". Тут лейтенанту Кассиопее Сатхорн совсем некстати пришло на ум, что в определении "боевая подруга" есть что-то корявое. Некая ненужная тавтология... Все ее друзья -- водители боевых роботов. Из кого ей еще выбирать? Движение по кругу, которое совершали танцующие пары, привело девушку еще ближе к Председателю. Партнером Касси и ее кавалером, с которым она пришла на праздник, был перетянутый ремнями молодой лейтенант. На груди у него красовались орденские колодки и нашивки за победы в бою, однако на Хачимане эти отличия мало кого интересовали. Молодой человек, как и Касси, сейчас сидел без работы, и впереди у них обоих ничего существенного не предвиделось. На бал их пригласила подруга Касси таи-са (Полковник, согласно списку воинских званий, принятых в Синдикате) Элеонора Шимадзу, командовавшая Девятым легионом Призраков. Совсем недавно она дала согласие возглавить планетарную семью якудзы. Касси Сатхорн подозревала, что приглашение в общем-то предназначалось ее партнеру, одному из тайных любовников Ленни. Он как раз в ее вкусе -- высокий блондин, крепко сложенный, симпатичный. За те несколько минут, в течение которых они успели перекинуться парой фраз, стало ясно, что умом лейтенант мало чем отличается от кувалды. Его огромная пятерня мягко поддерживала Касси за обнаженную спину. Вел он умело, посматривал свысока, улыбался снисходительно. Одним словом, настоящий дракон. Молодая женщина отвечала чуть смущенной улыбкой, а сама, между прочим, думала, что если покрепче взять его за кисть и потянуть на себя, потом резко, с подсечкой провести пенжак-силат, то опрокинуть героя на пол не составит никакого труда. То-то эта гора мяса удивится, когда окажется в лежачем положении! Прекрасно сложенная, среднего роста, двигающаяся с бросающейся в глаза фацией, Касси была удивительно красива. Волосы иссиня-черные, лицо - правильный овал. Тем, кто ее знал, особенно нравились глаза -- ясные, с затаенной грустинкой, с типичным азиатским разрезом, они были способны менять цвет от нежнейшего серо-зеленого до стального в минуту близкой опасности. Вечернее темно-синее платье полностью открывало спину, что подчеркивало хрупкость и девичью незащищенность тела. Кожа у Касси была смуглой и гладкой. На празднике она оказалась той самой женщиной, которая сражает всех наповал. В буквальном смысле слова. Совсем не важно, что местные сплетницы и репортеры признают ее королевой бала, -- не о том речь. Просто не было в тот вечер ни одного мужского сердца, которое не встрепенулось при виде Касси Сатхорн. Да и женщины, особенно из тех немногих, что способны оценить прекрасное, в какую форму оно бы ни отливалось, тоже отдавали ей должное. Находились в зале и такие мужчины, которые взглядами бесцеремонно раздвигали вырез на спине, пытаясь оценить прочие ее достоинства. То-то удивились бы они, если бы смогли узреть прикрепленный под платьем на правом бедре двадцатисантиметровый виброкинжал - очень изящное и смертельно опасное оружие. Его подарил Касси Арчи Уэстин. Тридивизионщику и в голову не пришло бы докучать красавице Касси томными взглядами, как это делал Перси Филингтон. Арчи был хорошо известен норов старшего лейтенанта Сатхорн, которая имела привычку постоянно таскать с собой оружие, куда бы ни отправлялась... Правда, виброкинжалом, изобретением Рэбида Фокса, ей еще не приходилось пользоваться, и она сомневалась в новомодной штучке, поэтому чувствовала себя несколько неуютно. То ли дело ее верный малайский крае, вот только изогнутый полуметровый нож под платьем не спрячешь. Появлением на балу она в первую очередь обязана Кали Макдугал -- вот о чем подумала Касси Сатхорн, удаляясь от Перси Филингтона, по-прежнему державшего несоразмерно большой бокал с налитым на донышко шампанским. Это случилось неделю назад. - Милая Касси... - неожиданно заявила Макдугал, лежа в постели в своей маленькой городской квартирке. Двухметрового роста женщина-пилот, плечистая и молчаливая, она порой производила жуткое впечатление на подругу, особенно когда начинала вещать словно древняя богиня. Вот и в тот раз она сразу ошеломила Сатхорн. - Милая Касси, тебе не кажется, что следует быть более женственной? Ну, не такой резкой, что ли... Уметь проявлять слабость. Ты же по сути своей просто очень хорошенькая киска. У Касси заалели щеки. В первое мгновение она не знала даже, что ответить. Кали Макдугал, случалось, круто заносило, но чтобы до такой степени!.. Сравнить ее с киской!.. Нет, в подобных неожиданных заявлениях не было ничего обидного -- они просто ставили Касси в тупик, а зачастую вгоняли в краску. - Мне кажется, уж чего-чего, а женственности у меня хоть отбавляй. Я достаточно быстро подцепила на крючок Перси, разве не так? Всего два месяца назад Кабальерос спасли доверенный им для охраны "Хачиман Таро Энтерпрайзес", дядюшку Чанди и свой полк от разгрома с помощью хитроумного плана, одним из условий которого было внедрение Касси в ближайшее окружение лорда Филингтона. Вот откуда нескрываемый интерес Председателя к этой хрупкой особе. Самое удивительное, что, узнав о причине, по которой Касси начала оказывать ему знаки внимания, Перси не только не разочаровался, но совсем наоборот - еще сильнее увлекся ею. - М-да, сработало, -- согласилась Кали. - Выходит, ты заговорила о женственности в отвлеченном смысле? Чтобы смягчить мое каменное сердце? -- Именно. У Кали Макдугал была одна неприятная привычка: она постоянно хотела быть правой. И на этот раз она, словно сговорившись с Ленни, продолжала твердить одно и то же: пора бросать свои боевые ухватки, долой грубую силу и желание всегда быть первой, следует вспомнить о том, что ты женщина... Что еще оставалось бедной Касси, как не прислушаться к словам подруги. Теперь она раскаивалась, что пошла на поводу у Кали -- вон до чего довели эти нежности беднягу Перси. Глаз не сводит!.. Приятно, что ли, быть объектом самых глупых сплетен. Музыка кончилась. Партнер собрался было проводить Касси к одному из столов, но она взмолилась: - Пожалуйста! Я так люблю танцевать. Тот на мгновение смешался, однако воспитание взяло верх - молодой человек кивнул и победно глянул на партнершу. Касси мгновенно почувствовала, что он уже начал строить обширные планы на сегодняшнюю ночь. "Ну, Кали, только попадись мне в руки. Сначала Перси, теперь этот болван... Я убью тебя!" До добра женственность не доведет. Не такое нынче время, чтобы давать волю всяким "чувствам". Вроде бы не было никакой реальной причины для беспокойства. Где-то далеко, за линией перемирия, шевелились Кланы. Каждую неделю, а то и две, оттуда приходили ужасающие слухи, подобные ударным волнам, возникающим после взрывов сверхновых звезд, -- будоражили население, однако за долгие месяцы ожидания грядущей катастрофы люди привыкли, что на "севере" всегда неспокойно и конца этому не будет. Население Внутренней Сферы уже словно свыклось с ожиданием неминуемой беды. Что касается Федерации Солнц, самого заклятого врага Синдиката в пределах освоенного человечеством пространства, то политика Виктора Дэвиона -- особенно ее направленность в последнее время -- ясно показывала, что угроза со стороны Кланов, поставившая оба противоборствующих государства перед выбором: либо выжить вместе, либо погибнуть поодиночке, заставила принца взять курс на сотрудничество. Случались на Хачимане и внутренние беспорядки, один такой бунт произошел уже в бытность Кассиопеи Сатхорн на планете. Народ вышел на улицы столицы, сжег несколько мобилей, закидал камнями полицейские отряды -- на этом дело и кончилось. От подобных стихийных волнений не застрахована ни одна страна. Одним словом, годы были трудные, напряженные, умы и сердца были погружены в ожидание беды, однако это не мешало жить повседневной, обычной жизнью. Тем более не мешало выжить... Ведь именно этим занималась Касси все эти годы. Кем она была? Уличной девчонкой, что выросла на нищей планете Ларша, принадлежавшей семейству Ляо. Затем, повзрослев, участвовала в разведывательных экспедициях против пиратов, вояк из Синдиката Дракона, против Кланов. За ней охотились лучшие молодцы из военной разведки Федерации Солнц, доводилось сталкиваться и со смертельно опасным Корпусом Внутренней Безопасности (КВБ) Синдиката Дракона. Касси постоянно приходилось спасать свою шкуру. И не просто спасать, но и зарабатывать на этом. Ежедневно, ежемесячно, из года в год. Если бы не ее потрясающее чутье на приближающуюся опасность, ей, конечно, давным-давно не сносить головы. Причем это внутреннее, время от времени беспокоящее душевное неудобство вскоре обрело конкретные формы. Касси называла его "шестым чувством" и научилась полностью доверять ему. Как только оркестр закончил играть очередной танец, девушка, якобы поддавшись на уговоры партнера, взяла его под руку, и они вышли в сад. Томительное, гнетущее посасывание в животе подсказало Касси, кого следует опасаться. Возле колонны из слоновой кости, расположенной как раз напротив дверей, стоял человек в черном. Рыжие волосы, кирпичного цвета лицо с уродливыми чертами. На поясе пистолет, с другой стороны -- короткий меч, называемый вакизаши. Он угрюмо и сосредоточенно наблюдал за происходящим. Касси с рождения испытывала безотчетный страх перед движущимися механизмами, особенно если они были огромных размеров. Наибольший ужас ей внушали десятиметровые боевые роботы. Вот почему она выбрала армейскую разведку, отряды специального назначения и в этой области добилась немалых успехов. Людей как таковых Касси не боялась. Они вызывали в ней любое другое чувство, только не страх, однако и среди человеческого поголовья было несколько особей, которые внушали ей ту же неосознанную робость. Человек в черном был одним из них. Человека этого звали Нинью Кераи Индрахар, и он являлся заместителем командира КВБ. Его усыновил Сабхаш Индрахар, Сама Улыбка, как за глаза называли командира корпуса подчиненные. Это была самая эффективная, внушающая наибольший ужас секретная полиция во всей Внутренней Сфере. Ее руководство поставило своей целью -- Кассиопея Сатхорн знала об этом наверняка -- устранить дядюшку Чандрасекара и разгромить полк Всадников. Собственно, и дядюшка и Кабальерос составляли единственную семью, которая за всю жизнь Карей отнеслась к ней по- человечески. Вот что еще она знала точно: Нинью тоже неравнодушен к ней. Откровенно неравнодушен, и это было самое скверное обстоятельство, с которым Касси приходилось сталкиваться за время службы. Как только враг начинал испытывать к ней чисто человеческое влечение -- сексуальное, дружеское, интеллектуальное, назови как хочешь, -- исполнение обыкновенного разведывательного задания превращалось в некий священный обряд: в соревнование честолюбий, в исполнение долга, в погоню за счастьем, в наказание порока -- опять же названий здесь можно придумать уйму. Беда в том, что подобная страсть во много раз увеличивала силы противников. В них зажигался огонек некоего неистовства, они стремились любой ценой одержать над ней победу, причем и моральную победу тоже, -- исполнить долг, наказать порок, ну и так далее... Взять того же Нинью Кераи. Он начинал как водитель боевого робота, однако вскоре решил, что замуровать себя в кабине металлического исполина глупо и неперспективно. Нинью сам по себе излучал опасность, как, впрочем, и его наряд: Нинью буквально светился угрозой, как светится в ночи разогретый слиток металла, причем эта опасность была избирательна, сосредотачивалась на вроде бы невинных людях, которые в конце концов оказывались самыми коварными заговорщиками и ниспровергателями устоев. Его действия ничем не походили на сокрушающую всех и вся мощь боевого робота. Против машины Касси давно нашла противоядие -- оно заключалось в том, что пилот по большей части не мог видеть ее, она же, в свою очередь, всегда держала врага под наблюдением. В случае же с Нинью у Касси сложилось убеждение, что, где бы она ни находилась, он постоянно не спускает с нее глаз. Как уже было сказано, его уродливость казалась неестественной, божьим наказанием, особенно в сравнении со спутником Касси -- белокурым офицером- красавцем. В молодости Нинью был по-своему симпатичен, но появившиеся за годы шрамы, рубцы, участок ноздреватой обожженной кожи сложились так, словно какая-то высшая сила решила наказать его уродством. Теперь при всяком проявлении чувств он выглядел не столько опасным, сколько смешным, поэтому Нинью старался держаться невозмутимо и холодно. Угроза, копившаяся в его нынешних чертах, ощущалась не сразу, магнетизм проявлялся со временем, но проявлялся обязательно. Тогда сердце у собеседника екало, а собеседница начинала испытывать неосознанное смущение. Не то чтобы все эти ощущения лишали Касси храбрости и трезвости в оценках. Она просто заранее высвечивала для себя степень опасности, исходившей от Нинью, - обычная рекогносцировка, проводившаяся бессознательно, на особом профессиональном коде. Несколько лет назад этот уродец был ее самым страшным врагом, в ту пору Касси удалось ускользнуть от него. Теперь он находился в хороших отношениях с дядюшкой Чанди, считался его союзником, -- но завтра все опять могло перемениться. Вот почему нельзя было упустить момент побольше узнать о Нинью, отыскать его слабые стороны. Осторожность и предельная сосредоточенность здесь никак не помешают. Касси знала себя - преувеличенное представление об опасности куда быстрее приводит ее в боевую форму, чем самоуверенная расхлябанность. Вот и надо в полной мере ощутить, кем же в этом смысле является заместитель командира КВБ. Так же, как любому водителю боевого робота необходимо заранее познакомиться с тактико-техническими данными новых боевых машин противника. Пока она танцевала со своим красавцем, Нинью несколько раз коротко глянул в ее сторону -- как бы невзначай... Касси отдала ему должное -- ее сразу бросило в жар, затем в холод. Да, этот уродец умеет нагнать страху на врага. "Так уж случается с людьми, за которыми приходится долго охотиться, -- подумал Нинью. -- Их надо убирать. Плевое дело!.." Он усмехнулся пошлости подобных рассуждений. Монстры бывают только на тридивизионных экранах. Естественно, речь не идет о свихнувшихся маньяках. Нинью отпил сок из бокала. Что касается убийств, в молодости он рассуждал совсем по- другому. В ту пору он был жидковат с людьми, легкомыслен, хотя уже успел повоевать в боевых частях и пройти подготовку в школе коммандос. В те дни он был дружен с самим Теодором Куритой, будущим правителем Синдиката. Ради хозяина он не скупился на шутки -- ну и веселые, искрящиеся они у него выходили! С женщинами тоже был легок. Занятное было времечко! Сломалось все в одночасье. Как, почему -- объяснить трудно. Конечно, должна была существовать какая-то причина, из-за которой он уже на самом верху, сумев пробиться в сливки общества, потерял интерес к жизни... В пылу многочисленных развлечений, на пороге широких возможностей, открывшихся перед ним, Нинью ощутил тягостную пустоту. Приходилось носить маску скучающего негодяя, этакого чудовищного паука. Пусть боятся, меньше будут тревожить... Дело совсем не в уродстве, приобретенном в кабине робота. Таких красавчиков, как он, среди воинов пруд пруди. Самое страшное испытание -- это гореть в рубке боевого робота. Выжившие в большинстве своем скоро осознают, что с лица воду не пить. Неприятно, конечно, но не смертельно. Не повод для ипохондрии... Годы службы в органах безопасности -- тоже не сахар. Куда подевались веселость и легкость характера, в душе сохранился только металл. Никогда ему больше не влезть в шкуру прежнего неунывающего шутника и балагура. Слова-то все какие-то лубочные, ироничные -- шутник, балагур... Но ведь так оно и было. Он жил только тогда, когда эти качества имели самостоятельную, естественную ценность. Конечно, обстоятельства скрутили его, особенно право на убийства -- это нельзя отрицать, однако истина в другом. Выходит, было что-то в нем паскудное, - жаждущее вырваться, размахнуться, начать крушить... Зачем? Нинью усмехнулся -- в такие минуты он был интересен сам себе. Этакий рефлектирующий ублюдок... Зверь со склонностью к психоанализу... Примелькавшийся в литературе тип... Беда в том, что в нем, в так называемом Нинью Кераи Индрахаре, не было ничего литературного. Вот он весь, во плоти!.. Кто постарался сделать его таким человечишкой? Здесь нельзя не отдать должное его приемному отцу. Негодяй с идеей, защитник государства -- а по его, Нинью, мнению, все подобные защитники просто грязные ублюдки. Только у них хватает ума прикрыть смрадное нутро красивой фразой. Вот одна из сентенций, накрепко вбитая в голову приемного сына: "Дракон не может позволить себе использовать такого способного человека, как ты, сынок, в качестве тупого исполнителя, этакого бездумного инструмента... Твоя задача, твои обязанности, наконец, -- куда шире. И труднее. Ты должен воспитать в себе умение держать под контролем любую ситуацию, оставаться гибким и не терять разум в любых условиях. Причем это должно сказываться в мельчайших нюансах твоей работы. Этим настоящий профессионал отличается от разъевшегося на государственных харчах чинуши и лопающегося от собственного величия генерала. Подобное отношение к делу вырабатывается постоянным пополнением запаса знаний, подлинным интересом к новому. И прежде всего способностью удивляться... Вот в чем парадокс: наша служба напрочь отшибает в человеке естественную любознательность. Не любопытство и интерес, который мы испытываем в силу служебных обязанностей, но именно любознательность'-- величайший дар эволюции. Детская пытливость, стремление проникнуть в любую, даже выдуманную тайну. Вот этим ты и должен заняться в первую очередь". Нинью едва не рассмеялся -- ему удалось выполнить наказ приемного отца. Он, Нинью, до сих пор удивляется этому человеку, который уже полтора десятка лет провел в самодвижущемся лечебном кресле, но не утратил ни остроты внутреннего зрения, ни природной гибкости ума. Любую схему, любой план Сабхаш Индрахар до сих пор способен рассматривать как занятную игру, увлечься ею, придумать правила и, потирая ладони, сделать первый ход. Когда-то Нинью разделял этот восторг. Теперь он ясно сознавал, что это не более чем самообман, форма существования паралитика, старающегося прожить на несколько жизней больше, чем ему было отмерено. Жизней, наполненных движением, погонями, интригами, схватками и страстями. С точки зрения Нинью, подобная одержимость суетой и неразберихой -- всего лишь одна из форм помешательства. Пусть его!.. Тоску подобным творчеством не излечишь. Правда, виду, что ему скучны подобные философские экзерсисы, Нинью не показывал, никогда не забывал, чей он выкормыш. Сама Улыбка -- так называли приемного отца -- был прозорлив, его никак нельзя было упрекнуть в утрате чувства реальности, поэтому Нинью и не старался скрыть от покровителя свои настроения. Тот отнесся к подобной хвори снисходительно. "Так и должно быть, -- заявил он как-то Нинью. -- Это необходимый этап. Надеюсь, ты не дашь волю хандре? Сможешь держать себя в руках?" Нинью дал слово. Попробуй не дай! Среди самых опасных людей Внутренней Сферы только Индрахар заслужил подобное дерущее по коже прозвище. Старик обладал каким-то особым шармом в обращении с людьми: с начальниками, с подчиненными, с обвиняемыми, с людьми улицы. Причем все прекрасно знали, с кем имеют дело, и все равно, если Индрахар хотел поговорить, втягивались в разговор. Умные и сильные не выбалтывали секретов, но проникались уважением, пусть даже этого уважения хватало всего на несколько часов. До казни... Нинью на мгновение отвлек шум в зале. Вот, опять Кассиопея Сатхорн. С каким верзилой танцует! Должно быть, этот блондин ей по вкусу... Такая беззащитная, женственная... Просто голубенький цветок. Приятная для глаз иллюзия. Если, конечно, не знать подоплеку. Девица сумела ловко обвести его вокруг пальца -- причем в рукопашной схватке. Такого с ним с детства не случалось. Совет папаши в этом случае должен был прозвучать следующим образом. Если она обыграла тебя и тебе это доставило удовольствие, значит, ты влюбился. Не гони это чувство, восторгайся им -- оно приведет тебя к успеху. Нинью должен был признать, что в словах отца была частичка истины. Сначала он действительно разъярился, как буйвол, затем успокоился и возблагодарил богов за то, что они наградили его интересом к жизни. Эта девица стоила того, чтобы любоваться ею. Она была прекрасна в платье темно-синего цвета. Пантера в человеческом обличье. Нет, уверил себя Нинью, это не более чем констатация факта, оценка взглядов других мужчин, обращенных в ее сторону. Ни в коем случае не признание в любви. Ни в коем случае!.. Просто он должен как можно ближе познакомиться с нею, чтобы отыскать ее слабые стороны и изучить сильные. Касси почувствовала, как дрогнула рука спутника, лежащая на ее обнаженной спине. Ладонь заскользила, коснулась края выреза, сползла еще ниже... Очевидно, он решил, что приятную ночь себе обеспечил. "Ошибаешься, парень! Ты откровенно глуп". Но до какой степени он ошибается, даже Касси не могла предполагать. Ах, если бы только он один оказался несмышленышем!.. Когда Касси и ее кавалер приблизились к выходу, огромные створки с неожиданной легкостью распахнулись, и в зал ворвались люди в шлемах и боевых доспехах. В руках они сжимали автоматическое оружие. Персиваль Филингтон шагнул вперед. - Что все это значит? -- громко спросил он. Ближайший к нему вооруженный боец, ни слова не говоря, сделал несколько шагов вперед и открыл огонь. III Мацамори Хачиман Округ Галедон, Синдикат Дракона 24 декабря 3056 года Графа Хачимана отбросило прямо на руки окаменевших телохранителей, которые и получили вторую, уже более плотную порцию зарядов. Затем нападающие открыли огонь по праздничной толпе. -- Тревога! Все на пол! Кто ближе к выходу, спасайтесь! -- закричала Касси. Девушка тут же прикрылась своим огромным спутником и выхватила из его кобуры пистолет. По-прежнему прячась за блондином, она навела оружие на ближайшего к ней врага, нажала на спуск, однако выстрела не последовало. Черт! Этот идиот явился на бал с незаряженным оружием!.. Она растерянно вскинула голову -- противник тоже почему-то не стрелял, сжимая полуавтоматический карабин. Губы на нижней части его лица, видимого из-под нижнего края черного пластикового забрала, сложились в глумливую ухмылку. Они оба замерли, но уже в следующий миг Касси швырнула во врага бесполезный пистолет -- метила в губы! -- и тут же бросилась в сторону стола, на котором таял ледяной лебедь. - Нырнула под скатерть. Прогремела очередь. Лейтенант-блондин жалобно вскрикнул, его отбросило в сторону, и на мундире расплылись кровавые пятна. Грохот выстрелов в этом углу стих, человек в боевых доспехах и шлеме бросился к столу, пытаясь отыскать Касси. Оказавшись глупцом, Персиваль Филингтон не был трусом и показал, как умирают настоящие мужчины. Нинью Кераи оценил его мужественный поступок. В жизни они почти не сталкивались, однако Нинью доставила нескрываемое удовлетворение возможность отомстить за его смерть. В отличие от Филингтона Нинью не бросился вперед. Он сделал ложный выпад, затем развернулся по часовой стрелке и прыгнул за колонну. На ходу заученным движением вырвал из-под одежды пистолет и, схватив рукоять обеими руками, два раза выстрелил в нападающих. Всем другим системам личного оружия Нинью Кераи предпочитал пистолет системы "сони-намбу", стреляющий специальными пулями с очень высокой начальной скоростью. Их сердцевины были изготовлены из вольфрама. Эти пули могли пробить любой толщины броню, которая была на вооружении пехоты и отрядов коммандос. Правда, первые две пули Нинью послал в незащищенную шею ближайшего к нему террориста, застрелившего Перси. Когда тот упал, следующие две Нинью всадил в грудь двигавшегося за ним бойца. Судя по форме нагрудных лат, боец оказался женщиной -- Нинью машинально отметил это обстоятельство. Оружие работало безотказно, как и расписывалось в рекламе. Из отверстий в доспехах фонтаном ударила кровь; нападавшая споткнулась на бегу и покатилась по полу. Нинью, прикрываясь то колонной, то столом, расстрелял пятерых террористов -- каждому из них досталось по две пули. Против "сони-намбу" никакие доспехи из титановой брони не спасут! Среди нападавших началось смятение, они стали отступать к дверям, но в это время в зал ворвалась новая группа. В помещении загрохотали выстрелы. Все гости -- еще живые и уже мертвые -- лежали на полу. В такой кутерьме Нинью, безусловно, имел определенное преимущество. Он опустошил половину своего магазина, прежде чем его засекли. Вот когда ему пришлось туго. Озверевшие от ярости нападающие сосредоточили на нем яростный огонь. Очередь ударила в столешницу совсем рядом с Касси. Послышался звон разбитой посуды, визг пуль. Разведчица Семнадцатого легкого полка Кабальерос почувствовала ожог на обнаженном бедре -- видимо, одна из пуль задела ее. На ходу Касси провела рукой по ноге -- крови не было. На этот раз пронесло! Рядом с ней кто-то отчаянно вскрикнул и рухнул на пол -- судя по ливрее и белым гетрам, слуга. Опыт подсказывал: удивительная замедленность, овладевшая чувствами, -- фикция. Все происходит мгновенно, и в осознании этого ее шанс к спасению. Террорист еще даже не успел заглянуть под скатерть. Правда, ему, облаченному в доспехи, это сделать нелегко. Он пока надеется достать ее с помощью стрельбы наугад. Ну -- ну, лови!.. Тот в самом деле продолжал беспорядочную пальбу -- осколки посуды летели во все стороны. Неожиданно раздался грохот; по-видимому, сообразила Касси, одна из пуль угодила в ледяного лебедя. И точно -- рядом с ней упало резное прозрачное крыло, тут же расколовшись на куски. Голова у Касси работала что надо! Сказывались годы, проведенные на улице, в отрядах коммандос, при выполнении заданий. Действовала она скорее интуитивно, руки сами по себе схватили со стола широкое блюдо с карри, стоявшее на самом краю. То ли в Синдикате так было принято, то ли здесь считалось особым шиком приделывать ко всякой пустяковине электронный чип или какое-нибудь иное экзотическое устройство, только блюда на столе, предназначенные для горячей пиши, были с подогревом. В полость между стенками заливался особый спиртосодержащий состав повышенной температуры, способный на длительный срок сохранять еду горячей. Касси схватила блюдо за края и, воспользовавшись паузой, пока стрелявший перезаряжал карабин, швырнула его в террориста. Попала куда метила -- в пах. Убийца, опрокинувшись на спину, взвыл от боли. Этих нескольких мгновений Касси хватило, чтобы броситься вперед и оседлать противника. Тот мгновенно попытался перевернуться и подмять женщину под себя. Касси не сопротивлялась, только уперлась локтем одной руки ему в живот, а другой ловко расстегнула кобуру на поясе у террориста и выхватила оттуда пистолет. Ну и тяжел оказался этот негодяй! Словно боров... Касси даже застонала от нестерпимой тяжести, однако сумела просунуть правую руку, ткнуть дулом ему в горло и нажать на спусковой крючок. Хорошо, хоть у кого-то пистолет заряжен!.. Так и следует поступать в дальнейшем -- эта мысль ни с того ни с сего мелькнула у нее в голове. Оружие надо заряжать, не игрушка... Она выстрелила два раза, в такт выстрелам дернулось и тело нападавшего, потом его охватили конвульсии, и террорист обмяк. Касси только было собралась выскользнуть из-под него, как автоматная очередь попала в броню и незащищенные участки тела погибшего. В лицо ударила густая, вонючая струя крови. На вид совершенно черной... Касси едва не стошнило, но времени на сантименты не было -- другой террорист уже подбирался к ней. Наученный судьбой своего товарища, бездумно гонявшегося за этой чертовкой, он не спешил, старался прикрыться огнем и не дать ей воспользоваться пистолетом. "Не на ту напал!" -- с какой-то зверской веселостью подумала Касси. Поймав врага на мушку, она тут же дважды нажала на спуск. Затем, сменив прицел, добавила еще раз. Удачно получилось -- обе пули поразили противника в пах и бедро, только одна ушла мимо. Осталось два выстрела, машинально отметила Касси. Террорист вскрикнул и рухнул на пол. Одна из пуль пробила ему артерию в паху, оттуда хлынула густая кровь. Вид ее всегда производит очень хорошее впечатление на мерзавцев. Особенно если это собственная кровь... Враг застонал. Пришлось потратить на него предпоследний заряд. Чтобы заткнулся и не привлекал внимания своими жалобами. К сожалению, у него нашлись верные друзья. К тому моменту, когда один из них, стреляя на ходу, бросился к Касси, она успела выбраться из-под мертвеца. Тот неожиданно застонал, и Касси, не сдержавшись, потратила на него последний патрон... Надо чаше менять позицию, смекнул Нинью. Но как ее сменишь? Только колонна представляла надежное укрытие -- вот он и вертелся вокруг нее, стараясь не подпустить врагов к стене. Осколки слоновой кости летели во все стороны. А что творилось со столами и едой, трудно передать. Щепки били в спину, вкуснейшие брызги падали на губы, правое бедро уже заметно подмокло. Нинью провел рукой по одежде, не в силах удержаться, лизнул палец. Икра!.. Чего только не случается на свете!.. Расстреляв один из магазинов, он достал из складок одежды запасной и ударом ладони вогнал его в гнездо. Так, мы еще побегаем... Ага, еще одному жить надоело. Человек в доспехах и шлеме с пластиковым забралом подобрался к колонне и решил зайти к Нинью со спины. Добро пожаловать... Заместитель начальника службы безопасности не спеша взялся за рукоять, вытащил вакизаши и, не глядя, ударил им снизу вверх. Древняя сталь, выкованная по особому рецепту из спрессованных и сваренных полос мягкой и твердой стали, беззвучно скользнула сквозь пластиковую броню, погрузилась в тело, пробила череп. Третий террорист безостановочно стрелял в Касси, не позволяя ей высунуться. Стрелял откуда-то сбоку. Наконец выстрелы прекратились. Слава богу!.. Касси сделала ложное движение, затем вскинула пистолет, и враг, неожиданно оробев, отпрянул в сторону. Нервишки-то ни к черту... Касси отбросила никчемное оружие, схватила за ремень карабин первого террориста, подтянула его к себе и дала короткую очередь в сторону противника. Затем перекатилась влево. В зале стоял невообразимый шум, грохот выстрелов скрадывал все остальные звуки, однако она шестым чувством -- скорее всего, по вибрации пола - ощутила, что в ее сторону кто-то бежит. Касси резко перекатилась в обратную сторону, заметила стремившегося к ней человека в доспехах и шлеме и лежа, снизу вверх, дала короткую очередь. Тот споткнулся и, уже бездыханный, рухнул на пол. Касси встала на одно колено и попыталась высвободить край юбки, сбившейся в комок вокруг бедер. Краем зрения она уловила некое движение неподалеку. Ее обдало холодом, когда она глянула в ту сторону, -- Нинью Кераи, высунувшись из-за колонны, целился в нее из своего оружия. Касси выругалась, схватила карабин системы "штерн-шахт", нажала на спусковой крючок... Магазин оказался пуст. В этот миг Нинью открыл огонь, ствол его пистолета окрасился золотистыми искорками. Пули прошли впритирку с Касси, ее даже опалило горячим воздухом, в воздухе запахло горелым. Такое впечатление, будто кто-то невидимый потыкал возле ее лица и головы упругими, раскаленными пальцами. Спустя мгновение Касси невольно обернулась. Сзади в нее, в трех шагах, стоял террорист в доспехах, забрало на шлеме было сорвано. Нападавший оказался женщиной, блондинкой с голубыми, как небо, глазами. В руках она держала такой же "штерн-шахт", дуло которого смотрело прямо в голову Касси. Но все это было уже в прошлом. На золотистом панцире сквозь мелкие аккуратные отверстия, словно слезы, выступили капли крови. Террористка неожиданно пошатнулась, затем рухнула на спину. Касси невольно посмотрела в сторону Нинью. Тот отсалютовал ей стволом своего пистолета. Мгновения хватило Касси, чтобы пережить ужас и радость спасения, затем она отбросила свой карабин, схватила оружие убитой женщины, которая, так и не закрыв глаза, теперь бездумно смотрела в потолок. Наверное, видела небо -- что еще могут видеть люди после смерти? Лицо со славянскими чертами, широкоскулое... Касси поднялась в полный рост, взяла оружие на изготовку, однако стрелять уже было не в кого. В зал вбежали сотрудники внутренней охраны дворца, оставшиеся в живых гости бросились к входным дверям. Разрыв снаряда отбросил их назад. Грохнуло так, словно ударили из тяжелого орудия. На столах зазвенела посуда, ледяное изваяние дракона рассыпалось на мелкие осколки. Ударная волна опрокинула Касси на пол, она прикрыла голову руками. В висках застучало так, что стало нестерпимо больно. "Боевой робот!" В следующее мгновение ее догадку подтвердили крики испуганной толпы: "Роботы! Роботы!.." Раздался еще один взрыв. Тех, кто успел добежать до дверей, разнесло на куски, и этим омерзительным фаршем осыпало опустевшую эстраду. Что-то легонько шлепнулось возле Касси. Она подняла голову и увидела дымящуюся туфельку. Из сада вновь загрохотало. Через распахнутый проем Касси могла видеть конусообразные металлические ноги. "Боевой мастер"! Приятная неожиданность!.. Что же творится на этом чертовом Хачимане, если даже в Рождество боевые роботы не знают покоя и начинают штурм правительственного дворца? Появление нового врага привело в панику охранников, которые так и не рискнули приблизиться к дверям, чтобы вытащить тело Перси Филингтона. Нинью метал в их адрес все проклятия, какие знал. В этот момент боевой робот ударил из среднего лазера -- со стен зала полетела штукатурка. Касси заметила, как Нинью бросился к выходу, и, подхватив автомат, в несколько секунд нагнала его. - Нет! -- Она схватила Нинью за рукав. -- Куда вы? С пукалкой на боевого робота? - Что же мне делать? - буквально прорычал Нинью. -- Стоять?! - Неужели ваш приемный отец ничему вас не научил? -- Нинью едва сдержал себя, однако Касси, не обращая на него внимания, продолжала: -- Водитель боевого робота считает, что его товарищи уже успели навести здесь порядок. -- Здание потряс еще один взрыв, со стен и потолка посыпалась густая пыль. Люстра под потолком заходила ходуном. -- Он стреляет для острастки, чтобы припугнуть тех, кто еще сопротивляется. Ему здесь, в саду и среди дворцовых построек, особо не развернуться, того гляди, кто-нибудь подберется сзади. Если у вас хватит сноровки и ума, вы можете долго водить его за нос. Отвлеките его. Побегайте у него перед носом! -- А вы чем пока займетесь? -- спросил Нинью. -- Атакуете его с помощью пукалки? Касси осклабилась -- постаралась произвести впечатление. Гримаса вышла внушительная, очень уродливая. -- Я -- профессионал! Это моя работа. Нинью кивнул: -- Очень убедительная рожа. Против такого аргумента никто не устоит. Да-а, вы далеко не дура... Я подчиняюсь. В коридоре было сумрачно, только слабые желтые светильники освещали стены. В их блеклом свете панели красного дерева казались черными. Со всех сторон до Касси доносились приглушенные разрывы, но та картина, которая открылась с пятого этажа здания, потрясла ее до глубины души. "Боевой мастер", орудовавший в саду, был не один. Весь город подвергся нападению. Огромные, напоминающие невиданных доисторических зверей, боевые машины штурмовали центр Мацамори. На расстоянии километра от Дворца Председателя в небо с жутким воем и грохотом взмыл гигантский человекоподобный боевой робот. За его спиной обрушились горящие останки высотного здания. Касси никогда прежде не видела подобную конструкцию. Хотя -- стоп! -- в голове у нее мелькнула голограмма из военного архива... Точно -- это же "Вайверн", одна из моделей Звездной Лиги. Касси попыталась вспомнить детали. Точно-точно, эту машину изготовили вновь на заводах Комстара в преддверии битвы с Кланами на Токайдо. Но этого не может быть! Даже при самой необузданной фантазии нельзя предположить, что нападение совершили бойцы Комстара. Чтобы вожди Межзвездной связи решили совершить агрессию против Синдиката Дракона? Чушь!.. Очевидно, это были те, из секты, отколовшейся от Комстара. Последователи так называемого "Слова Блейка"... Кабальерос всего два месяца назад крепко потрепали их на одной отдаленной планетке. Почему они решили напасть на Хачиман, Касси не знала. Не ради же ликвидации несчастного Перси Филингтона и Нинью Кераи Индрахара? Ничего глупее не придумаешь. Разве что они решили отомстить Всадникам, или, может, в их замыслы входит полное разрушение "Хачиман Таро Энтерпрайзес"? В этом был хотя бы какой- то смысл, ведь Чанди сумел создать собственную систему пульсирующей межзвездной связи, вполне конкурентную с аппаратурой, применявшейся Комстаром. Вот они и решили убрать соперника, а также отомстить ему за то, что Чанди удавалось несколько раз срывать их планы. Вопросы, вопросы... В это мгновение слепящий тугой луч протонно-ионного излучателя ударил откуда- то с запада в зависшего над городом "Вайверна". Голубая нить поразила робота в правое предплечье, сорвала броню и принялась крушить внутренние конструкции. Неожиданно правая рука "Вайверна" отвалилась и полетела вниз. Огромная -- около пятидесяти тонн -- боевая машина принялась судорожно раскачиваться. Пилот попытался восстановить равновесие, взвыли реактивные двигатели, удлинились огненные хвосты, вырывавшиеся из правых скачковых ускорителей, но все равно машина начала поворачиваться боком и заскользила вниз. В следующее мгновение боевой робот пропал из поля зрения Касси. Где-то в стороне явно разворачивалось большое сражение. На фоне ночной темноты, опустившейся на заснеженную столицу, были отчетливо различимы вспышки разрывов, залпы лазеров и протонных орудий. Синие, голубоватые, алые лучи рассекали пространство над городом во всех направлениях. Грохот стоял неимоверный. Кабальерос и Легион Призраков вступили в бой. Этот, внизу, все не унимался... Что за пилот сидел в "Боевом мастере"! Теперь он начал методично бронированными кулаками долбить стену дворца. Он что - решил пробить себе проход и совершить экскурсию по дворцу? Или повальсировать в зале?.. А может, хочет помочь своим товарищам, которые ранее ворвались во дворец? Тогда его ждет приятная неожиданность... При каждом ударе здание вздрагивало. Как же остановить врага? Ничего не приходило в голову. Что можно противопоставить протонному излучателю, автоматическим пушкам, ракетам ближнего действия? Касси выглянула в окно -- огромная, покрытая плитами брони башня, внутри которой находилась водительская кабина, была прямо под ней. Редкие лучики света пробивались изнутри через смотровые иллюминаторы, серовато-желтым светом светился пластик, прикрывавший фонарь. Касси вытащила виброкинжал и обрезала подол платья. Вид у нее теперь стал совершенно дикий: вся в крови, с копной растрепанных волос, в рваной хламиде. Маркитантка после побоища, да и только... Она нервно рассмеялась -- к сожалению, побоище еще не кончилось. Затем уняла расходившееся сердце, зажала виброкинжал в зубах, вытащила из-за спины автомат и направила ствол в сторону стекла, прикрывавшего окно. Скорее всего, стекло пуленепробиваемое, значит, следует опасаться рикошета. Как от него убережешься? Очень просто -- стекло, даже если оно бронированное, рассчитано на выстрелы снаружи. Кроме того, уж где-где, а на Хачимане мастера что надо. Все делают умно, значит, на бессмысленное увеличение запаса прочности можно не рассчитывать. Она дала короткую очередь. Сработало! От удара стекло вылетело вместе с рамой. Касси закинула автомат за спину и влезла на подоконник. IV Мацамори Хачиман Округ Галедон, Синдикат Дракона 24 декабря 3056 года Крупная снежинка легла на щеку Касси, словно огромная незримая птица коснулась ее мокрым крылом. Бросив взгляд вниз, девушка прикидывала, как ей добраться до боевого робота. В отличие от большинства правительственных зданий и башен в Мацамори, построенных в древнем стиле ямато, отличавшегося броскими и несимметричными формами, Дворец Председателя представлял из себя гигантскую пагоду, крыша которой накрывала все этажи и спускалась ярусами. В разрезе это был многоугольник, где каждая изогнутая балка замыкала свой участок или этаж. Ребра заканчивались резными головами львов, с невозмутимым видом взиравших на окружающие городские строения. Касси ступила голыми ногами на кровельную дранку и попыталась прыжком оседлать ближайшую к ней выступающую балку. Удалось! Однако в следующее мгновение она почувствовала, что начинает медленно сползать вниз. Движение ускорялось. Касси напрягла ноги, схватилась руками за край -- ничто не помогало. Тут еще автомат выскользнул из-за спины и, свесившись, потянул ее вперед. С большим трудом возле самой львиной головы ей удалось кое-как притормозить. Содранная кожа горела, в ладонях ощущался нестерпимый зуд, но не это встревожило Касси -- боевая рубка робота была как раз под ней, и в этот момент автомат соскользнул с плеча, полетел вниз и угодил как раз на броневые плиты, прикрывавшие левое плечо машины. Там он и застрял в щели между плитами. Падение сопровождалось таким грохотом, что Касси невольно втянула голову в плечи. Наконец, переведя дух, она глянула на фонарь, прикрывавший кабину. Пилот был совсем близко -- вот он, в нейрошлеме и охлаждающем жилете. Неужели не слышал, как упал автомат? Все может быть, парень слишком занят управлением машиной -- вон как колотит бронированными кулаками в стену. "Теперь вперед!" - приказала себе Касси. Крепко взявшись за крупные львиные уши, она осторожно сползла вниз, коснулась пальцами ног брони робота. Отпустила руки и сразу же ухватилась за что-то, выступающее из-за плеча. Она оказалась возле ящика, в котором помещались кассеты с РБД системы "Шеннон". Отлично! Касси восстановила равновесие. Это было нелегко -- при каждом ударе кулаков глыба металла под ней ходила ходуном. Водитель решил непременно пробить себе проход. Вот упрямец!.. В этот момент снизу раздалась очередь, пули защелкали по броне, некоторые угодили в фонарь кабины. "Нинью, теперь тебе приспичило стрелять? -- в сердцах подумала Касси. -- Уймись! Единственная цель, в которой ты можешь проделать дырку, -- это я". Справа послышался треск, и ее ослепило нестерпимое алое сияние. Касси судорожно зажмурилась. Слишком поздно! Под закрытыми веками поплыли радужные пятна, заиграли разноцветные синусоиды. В воздухе густо запахло озоном. Еще одна вспышка... Выходит, водитель пустил в дело один из средних лазеров типа "Мартел". Решил изжарить Нинью? Пусть попробует попасть. Как только способность видеть вернулась к Касси, она осторожно, на четвереньках двинулась вдоль плеча робота. Нужно добраться до боевой рубки, втиснуться в щель между пусковой установкой и броневой плитой. Башня, в которой располагалась рубка, а также многочисленные аппараты слежения, вынесенные на корпус, представляли собой закрытую систему, оснащенную специальными видами оружия, которые должны были сметать с корпуса пехоту, снабженную прыжковыми реактивными двигателями и, конечно, элементалов из состава пехотных подразделений Кланов. Все это было хорошо известно Касси, особенно твердо она помнила углы обстрела и баллистические характеристики стрелкового оружия, предназначенного для уничтожения диверсантов и снайперов из особых подразделений. Но этому пилоту было не до диверсантов -- он продолжал крушить стену. Из разговоров с начальником технической службы Семнадцатого полка Кабальерос Зумой Гальего Касси составила детальное представление об особом устройстве, с помощью которого спасательные команды откидывают фонарь, чтобы вытащить раненого пилота. Она добралась до специальной панели, откинула крышку, ударила кулаком по клавише. Тут же отпрянула... Сработали взрывные замки, и в следующую секунду колпак отъехал в сторону. Пилот боевого робота развернулся в кресле, и сквозь прозрачный пластик Касси увидела, как губы водителя от удивления сложились буквой "О". Касси сразу догадалась, что перед ней женщина, но теперь это было не важно. Женщина не потеряла присутствия духа и, мгновенно придя в себя, левой рукой схватилась за кобуру на поясе. Однако Касси была готова к этому. С виброкинжалом в руке она бросилась на пилота и ударила ее прямо в грудь. Ударила еще раз в грудь, потом в шею... Кровь, смешанная с тормозной жидкостью, брызнула Касси в лицо. Женщина-пилот сползла с сиденья. Касси отпустила рукоятку - лезвие так и осталось торчать в горле убитой -- и отстегнула привязные ремни. Затем, с безумным остервенением, заглушая позывы рвоты, выволокла тело из кресла. Уселась в кресло, клейкое от крови, и нажала на клавишу, закрывавшую рубку. Колпак вернулся на прежнее место, в лицо ударила струя холодного воздуха. Тут же кабину наполнили крики, шипенье, грохочущие раскаты развернувшегося в городе сражения. Касси от страха съежилась в кресле, зажала уши руками. Сердце гулко забилось в груди, животный страх обуял ее в этом стиснутом, пропахшем свежей кровью пространстве. Касси постаралась перевести дух, унять расходившееся сердце. Могла ли она позволить себе поддаться страху -- сейчас, когда добралась до пульта управления этим исполином, когда оказалась в самом центре происходящих событий, можно сказать, в логове врага? Если не хочешь жить -- или боишься жить -- застрелись! Будь мужчиной!.. Пистолет рядом, возле кресла... Забудь обо всем! Вычеркни из памяти -- хотя бы на эту ночь -- пиратский "Атлас", сжигающий лазерным лучом отца. Затем раздавленное металлической ступней жилище. Ты можешь сколько угодно ненавидеть боевых роботов, но это только машины. Им плевать на твои страхи, ненависть, презрение. Это ходячие железяки с сильными руками и ногами. Ты научилась справляться с ними? Прекрасно! Ненависть помогла тебе одолеть самого страшного врага -- саму себя. Теперь этот "Боевой мастер" не более чем послушная заводная игрушка. Добрая к друзьям и смертельно опасная для тех, кто позарился на твою квартирку на Хачимане, кто испортил Рождество... Кровь на полу? Это черная кровь. Этот человек явился сюда, чтобы убить тебя, изжарить, как отца. Так что не строй из себя нюню, берись за дело... Что и как, ты все отлично знаешь, хотя никогда и не сидела в боевой кабине, изучила все по книжкам, по инструкциям и боевым наставлениям, часами просиживала на тренажерах. Вперед! В этот момент вспышка света, полыхнувшего возле пострадавшей пагоды-дворца, ослепила ее. Касси судорожно нажала на какую-то кнопку -- и тут же чей-то голос произнес: - Меч сострадания-три, здесь Меч-два... Голос был женский. - Меч-три, пожалуйста, откликнись, - продолжала настаивать женщина. -- Меч- шесть, она не отвечает! - Меч-два, здесь Меч-шесть. Почему молчите? Отзовитесь. - Меч-шесть, здесь Меч-один. -- В рубке теперь раздался мужской голос. -- Я вижу третьего. По моим данным, у нее все нормально, но робот неподвижен. Может, что-то случилось с главным компьютером, регент? Или неполадки в ходовой части? -- Откуда я знаю! -- откликнулся Меч-шесть. -- Продолжайте движение. Мы не должны позволить еретикам уйти. Последние слова сразу привели Касси в чувство. Она вгляделась в центральный, расположенный прямо перед креслом пилота дисплей. Полный обзор в триста шестьдесят градусов спрессовывался на нем в стодвадцатиградусный сектор. Умение разбираться в подобных изображениях составляло важную часть учебного курса. Касси не жалела времени на тренажерах, чтобы в совершенстве овладеть этим искусством. Гвардия Комстара -- и ренегаты из "Слова Блейка" -- в качестве тактической единицы использовали подразделения, состоящие из шести машин. Это подразделение имело наименование "уровень 2". Следуя древнему воинскому обычаю, командир "уровня 2" получал цифру "шесть". Итак, рядом с ней воевали пять машин. Точно! Две из них двигались справа и сзади -- один, в сотне метров, "Черный рыцарь"; другой с помощью прыжковых двигателей спустился с неба. Это был "Витворф". Три других машины-копья двигались прямо через виллы, принадлежащие богатым гражданам Хачимана. Первый -- Меч-четыре -- тридцатитонный "Гусар", следующим шел сорокапятитонный "Вайверн", и последним -- стотонный "Королевский краб". Это был самый опасный противник, его вооружение соответствовало нормам, принятым для роботов Кланов. Касси почувствовала, как у нее перехватило горло. Дворец Председателя и все службы, а также люди, находившиеся там, подвергались серьезной опасности. Необходимо каким-то образом задержать продвижение врага, чтобы местные силы самообороны смогли подоспеть на помощь. Что касается собственной безопасности, то она здесь уютно устроилась, надо только каким-нибудь образом просигнализировать этим, из "Слова Блейка", что робот жив и продолжает крушить стену. За девять лет службы в регулярных частях Касси ни разу не пыталась не то чтобы отсидеться в сторонке, но даже не позволяла себе пассивно ожидать развития событий. В детстве, еще на Ларше, ей повезло встретить мудрого старика. Он внушил ей: такие хитрецы долго не живут. Отдать инициативу в руки врага -- значит обречь себя на гибель. Старик был прав, Касси не раз на опыте проверила это. Если бы она поступила вопреки совету старика, ее пристрелили бы еще девять лет назад в маленьком магазинчике на Калимантане. С другой стороны, то, что ей удалось совершить, было сушим безумием. Спрыгнуть с крыши с одним кинжалом и захватить целехоньким восьмидесятипятитонный боевой робот -- на такое надо было решиться. Касси наклонилась поближе к прозрачному фонарю, чтобы посмотреть, что делается в саду. К счастью, ее боевой робот стоял, чуть сдвинув вперед головную башню. Слева от массивной ноги различались изогнутые берега маленького озера. Лед на поверхности был пробит, в полынье лицом вниз плавал труп. "Витворф", приземлившийся справа, проламывался через кусты и древние кедры. Деревья достигали тридцатиметровой высоты и изо всех сил сопротивлялись двигавшемуся роботу. Снежное облако окружало "Витворфа", он так и брел в белой круговерти. Неожиданно его треугольная надстройка повернулась в сторону "Боевого мастера", и Касси попыталась как можно глубже вжаться в кресло. Как она пожалела, что вовремя не надела нейрошлем, пусть даже ей не дано с его помощью полноценно управлять машиной. Каждый шлем настраивался индивидуально, но в нем ее, по крайней мере, нельзя было узнать. Пилот "Витворфа", по-видимому, удовлетворенный осмотром, повернул робота в сторону дворца. Красный свет лазера системы "интек" прорезал тьму и ударил в стену. "Витворф" повел им из стороны в сторону -- из стены вырвались языки пламени. Касси, переведя дух, решила, что это одна из шуток свихнувшихся террористов -- он мог запросто изжарить свою пехоту, находившуюся в здании. Тут ею овладела прежняя злоба -- подобное варварство было вполне в духе религиозных фанатиков, объявивших джихад. Без нейрошлема Касси имела возможность привести конечности робота в движение, но стрелять пришлось бы без прицеливания. Она торопливо схватила ручку управления, отвечавшую за движения правой руки. Металлический гигант отозвался - рука поднялась. В этот момент, даже сидя в кабине многотонной машины, Касси ощутила сотрясение почвы -- слева от нее, с другой стороны пруда, двигался "Черный рыцарь". Его правая рука со встроенным в нее протонным излучателем была направлена прямо на "Боевого мастера". Касси почувствовала себя очень неуютно под прицелом страшного оружия, которое на таком расстоянии могло запросто разрезать ее робота пополам. Все, больше медлить нельзя! Касси быстро пробежала в уме параграфы руководств по вождению боевых роботов и глубоко вздохнула. Правая рука "Боевого мастера" двинулась верх, потом вниз. Тут в памяти вновь всплыли слова первого учителя с Ларши. Гуру был стар, но мудрость его не увяла. Если ты способна контролировать дыхание, ты в состоянии контролировать себя. Если она каким-либо образом не снимет напряжение, ей ни за что не справиться с машиной. Тогда за ее жизнь никто и гроша ломаного не даст. Касси сделала несколько дыхательных упражнений. За эти несколько секунд ни один из ее так называемых товарищей не усомнился в ней. Теперь можно браться задело. Уже вполне уверенно подвигав рукой, Касси решила было использовать протонный излучатель, однако вовремя сообразила, что всякое угрожающее движение в сторону соседа -- "Витворфа" -- насторожит вражеского пилота. Больше одного выстрела ей сделать не удастся. Соседи растерзают ее за пару минут. - Меч-один, -- возбужденно затараторил в пилотской кабине чей-то голос. - Третий задвигался. С ней все в порядке. В порядке? Ну уж нет, возмутилась Касси. Хорошо, если нельзя с помощью протонной пушки, тогда какая система более всего годится для одного- единственного удара? Конечно! Как ей сразу не пришло в голову? Она отыскала панель ручного управления ракетами дальнего действия, развернула пусковые установки, смонтированные на другом плече, и, собравшись с духом, нажала на гашетку. Каскад оранжево-белых молний осветил зеленоватый сумрак боевой рубки. Мгновенно, защищая глаза пилота, потемнел фонарь кабины, но даже в наступившем полумраке были заметны многочисленные искры, осыпавшие прозрачный бронированный пластик. Что-то вякнул динамик в кабине "Боевого мастера", затем верхняя часть туловища "Витворфа" окрасилась зеленоватыми вспышками разрывов. Ударная волна заметно колыхнула робота Касси, и тут же град осколков защелкал по корпусу. Разведчица отпрянула в кресле, прикрыла голову руками, затем, пристыдив себя, глянула на экран. Как только огонь схлынул и видимость восстановилась, Касси обнаружила, что вражеский робот как стоял, так и стоит. В следующую секунду он пошатнулся, судорожно шагнул назад, затем новая порция взрывов, уже приглушенных, неярких, потрясла его корпус. На дисплее "Боевого мастера", оценивающем степень повреждения противника, вспыхнул красный свет. После взрывов оказалась поврежденной автоматическая пушка. "Ну и черт с ней!" -- в сердцах выругалась Касси и приникла к главному дисплею. Вражеский робот был укутан дымом, клубами валившим из груди. Голова и плечи на первый взгляд почти не пострадали. В этот момент "Витворф" неожиданно взорвался. Касси обдало нестерпимым жаром. Теперь она действовала, подчиняясь исключительно интуиции. Так учил старый гуру. Касси развернула верхнюю часть своего робота лицом к "Черному рыцарю", который находился от нее в двадцати метрах. Его пилоту следовало бы, не мешкая, поступить с "Боевым мастером" так, как тот поступил с "Витворфом", -- выстрелить из протонной пушки, однако реакция "Черного рыцаря" оказалась похожа на человеческую. Машина тоже начала разворачиваться в сторону "Боевого мастера", словно недоумевая, как такое могло произойти. Два передних иллюминатора "Черного рыцаря" уставились на "Боевого мастера". Касси не могла отделаться от ощущения, что в них сквозит откровенное изумление. Вот его правая рука начала подниматься... Слишком поздно! Касси яростно нажала на гашетку и жала на нее до тех пор, пока с левого плеча вновь не сорвались ракеты, не обагрили огненными хвостами фонарь рубки. Касси стреляла без всякой наводки, но на таком расстоянии три из шести ракет, уложенных в кассету, угодили в цель. Торс "Черного рыцаря" содрогнулся, и в следующее мгновение мощный взрыв разнес голову противника на куски. Касси судорожно прикрыла лицо руками. Когда она отняла руки и огляделась, то обнаружила, что рубка ее машины превратилась в решето, сквозь которое видны горящие здания и вышагивающие боевые роботы. В кабине стало заметно прохладней, сквозняки вольно разгуливали по тесному пространству. "Черный Рыцарь" исчез -- Касси в недоумении даже повертелась в кресле. Может, упал на землю? Из ее левого предплечья сочилась кровь, тут только она почувствовала, как болит рука. Неужели сломана? Этого только недоставало! Такая стрельба -- прежде всего для нее самой -- добром не кончится. В этот момент обрушилась новая беда. В рубке неожиданно раздался женский голос: - Внимание! Тебя засекла самонаводящаяся система "далбан-хайрз". Расстояние до противника триста семьдесят три метра. - Черт! -- выкрикнула Касси. С ней заговорил бортовой компьютер?.. Меч-шесть решил предупредить ее об опасности? Бред какой-то!.. - Протонный ускоритель правой руки. Подготовка к выстрелу и наведение -- десять секунд. Начинаю отсчет... Конечно, бортовой компьютер... Касси судорожно схватила привязные ремни, защелкнула замки. - Включилась система накопления энергии. -- Голос был удивительно спокоен, от подобного равнодушия выворачивало душу. -- Шесть секунд. Пять... - Ты, сволочь, скажи, что мне делать! -- завопила Касси и ударила по клавише, которая открывала вход в рубку. - Выстрел! -- невозмутимо объявил голос. С шипением сработал замок, открывающий люк позади кресла. В это мгновение робота бросило вперед прямо на стену дворца, невообразимый грохот потряс корпус машины. Оглохшая, перепуганная Касси машинально отстегнула ремни безопасности. "Боевой мастер", конечно, уступал последним стотонным моделям боевых роботов, которые появились в войсках Внутренней Сферы после прихода Кланов. Однако эта машина до сих пор пользовалась любовью пилотов. Пусть она несколько неуклюжа, ей не хватало скорости и вооружение слабовато, тем не Менее это была превосходно сбалансированная и надежная конструкция. Вот и теперь "Боевой мастер" удержался на ногах, с большими усилиями бортовой компьютер восстановил равновесие. Но всему есть свой предел. - Опасные повреждения в левом магазине автоматического орудия. Катастрофа неизбежна, -- сообщил женский голос. -- Рекомендую немедленное катапультирование! Рубка постепенно затягивалась дымом, жар с каждой секундой усиливался, уже жгло пятки. Автоматически сработало устройство, отбрасывающее прозрачный фонарь. Сработать-то сработало, только толку оказалось немного -- пластик чуть приподнялся и застрял. "Благодари себя, что не успела растолстеть", -- язвительно подумала Касси и полезла в щель. - Через секунду взрыв, -- на прощание объявил голос. Касси успела выдернуть левую ногу, и последним, что она услышала перед тем, как спрыгнуть с робота, было: - Боезапас сдетонировал. Перед глазами мелькнула заснеженная поверхность покрытого льдом озера, затем полыхнуло так, что на мгновение Касси потеряла способность видеть. Звука разрыва она уже не слышала -- видимо, окончательно оглохла. Ее подхватила воздушная волна, затем последовал удар голыми пятками о лед, и страшным, жидким холодом ожгло тело. Этот ожог и привел ее в чувство. Достигнув дна, Касси изо всех сил рванулась вверх. Сердце билось от радости - жива, жива. Лед оказался тонким. Ноги целы!.. Жива, черт побери!.. Отчаянно работая ногами и руками, скорее расталкивая, а не ломая ледок, девушка добралась до края пруда. Тут ее кольнула мысль: пока она будет выбираться из воды, "Вайверн" или "Королевский краб" располосуют ее лазерами, как повар индейку. Но и оставаться в воде больше не было никакой возможности. Она полезла на бортик. К удивлению Касси, она теперь никого не интересовала. Над головой полыхали лазерные и протонные лучи, проносились трассирующие снаряды, висели и расплывались в воздухе следы ракет. Все они были направлены в ту сторону, откуда надвигались пришельцы. Касси обернулась -- вот она, беда! К ней, мелко ступая, шел боевой робот. У женщины от обиды слезы навернулись на глаза - опять придется нырять в воду! Что за наказание!.. Потом опомнилась -- это же не "Королевский краб"! Это "Молотобоец"! Такую машину в составе нападающих она не видала. - Касси? -- раздался над прудом рев внешнего динамика. Это же голос таи-са Элеоноры Шимадзу. Здесь сама Красная Ведьма? -- Кассиопея Сатхорн? Ты жива, чертовка? - вновь громыхнул динамик. - Это могла быть только ты. Кто, кроме тебя, способен Голыми руками учинить такой погром? -- Ленни, -- только и сумела выговорить Касси. Она выбралась на бортик и разрыдалась. -- Если бы ты только знала! Если бы знала... - Послушайте, -- спросил Нинью Кераи Индрахар, - если это так просто, почему же никто не пытается вручную бороться с боевыми роботами? Почему не готовят специальные отряды? Касси в упор глянула на него и усмехнулась. До чего же неприятная рожа!.. Ее перенесли в одно из немногих уцелевших помещений дворца, уложили на диван, оказали первую помощь. Потом завернули в одеяло, сунули в руки чашку с горячим чаем. Нинью сам влил туда добрую порцию особого, выдержанного виски знаменитого сорта "Черная марка". Местные называли этот сорт "Посох и мешок", также именовали его и "Кабальерос". Смесь оказалась противной до отвращения, но уже после первого глотка Касси почувствовала себя значительно бодрее. -- Прежде всего, -- заявила она, -- это совсем не просто. И у Кланов есть подобные подразделения. Ее бил озноб. Мокрые волосы были собраны в узел на затылке. Смуглая кожа Касси побледнела. Напряжение отпускало -- в тот момент девушка чувствовала себя подобно аэрокосмическому истребителю, который, выпустив тормозные щитки, входил в плотные слои атмосферы. Подобно пилоту, она надеялась, что самое трудное позади, хотя верилось с трудом. Точнее -- совсем не верилось, опыт подсказывал, что все только начинается. Но верить так хотелось... Большую часть отряда рейдеров, посланных "Словом Блейка", удалось нейтрализовать и уничтожить. Приземлившийся в окрестностях Мацамори транспортный шаттл доставил на Хачиман два подразделения уровня 2 -по шесть машин в каждом, что согласно принятым в большинстве государств Внутренней Сферы уставам соответствовало роте, а также усиленный взвод пехоты. Одно подразделение атаковало завод, другое должно было взять штурмом Дворец Председателя. Особые группы коммандос растворились в городе, чтобы совершать диверсии и наводить панику среди местного населения. Их быстро переловила местная милиция и члены гражданской гвардии, а посланных во Дворец солдат уничтожили в бальном зале. Сектанты допустили один стратегический промах. Они верно рассчитали, что в канун праздника службы наблюдения будут не так внимательны, однако не учли, что Девятый легион Призраков и Семнадцатый легкий полк Кабальерос сумеют быстро отреагировать на вторжение. Не учли они также, что противостоять им будут такие бойцы, как старший лейтенант Кассиопея Сатхорн. Люди, похожие на нее, в любых условиях являются козырными картами. Касси наконец справилась с ознобом и сделала полный глоток. Приятное тепло растеклось по телу, голова уже немного кружилась. - С голыми руками можно сотворить что угодно, - ответила она. -- Можно и боевого робота захватить. Только надо уметь, детально знать что и как. Но это не самое главное... Очень важно преодолеть в себе страх, психологический барьер -- как же, робот такой большой, а я такая маленькая. Понимаете, человек чисто интуитивно считает, что сопротивляться чему-то большому и ужасному можно, только сидя в чем-то подобном большом и ужасном. - Она искоса глянула на Нинью, потом добавила: - А вы молодец, сделали свою часть работы. Хорошо постреляли из пукалки. Кроме того, я слышала, что и вам как-то пришлось захватить боевого робота. Даже двоих... Нинью рефлекторно нахмурился, потом спохватился - хватит этих грязных шпионских штучек. Чуть что, бросаться в панику -- откуда она узнала о моем прошлом, откуда произошла утечка информации, и прочая дребедень... Он усмехнулся, затем невольно рассмеялся. О его подвигах времен молодого Теодора Куриты все знают. Но в ту пору это даже не считалось подвигом. По крайней мере, не настоящим геройством. - Я слышал о вашей храбрости. -- У Нинью неожиданно начала подергиваться правая щека, где выделилось пятно обожженной кожи и набух кровью шрам. Человек в черном хотел было прикрыть лицо рукой, потом вяло махнул ею. Кассиопее вдруг пришло в голову, что он легко отделался во время заварушки в бальном зале. -- Слышал, - продолжил заместитель главы службы безопасности, -- также о вашей изобретательности и умении. Несколько опытных диверсантов нужны там, где вы способны справиться одна. Таких, как вы, на всю Внутреннюю Сферу раз-два и обчелся. Правда, говорят, что есть еще несколько, которые мнят, что им все по плечу. Подобная самоуверенность обычно исчезает после первой же попытки. Трудно сказать, что нашло на Касси. Она вдруг вскочила, обхватила Нинью -- точнее, вцепилась в него -- и разрыдалась. Перед глазами стояло растерзанное пулями тело Перси, затем припомнился зрачок автомата, который держала в руках неизвестная террористка, - он смотрел на нее и чуть приплясывал; победное помахивание пистолетом, которым Нинью послал ей привет. Когда же вспомнила о ледяном коньке на крыше, о том, что, сползая, ободрала себе ноги -- там до сих пор ужасно саднило, вновь увидела мертвую женщину-пилота, -- слезы хлынули ручьем. Все, чем она занимается, -- безумие. Но у нее нет выбора... Такого с Касси не случалось с детства -- с того самого дня, когда боевой робот раздавил на Ларше ее мать и сестер. Прямо в собственном доме. Нинью Кераи Индрахар в первое мгновение не мог вымолвить ни слова. Нестерпимо дергалась щека, разболелся шрам, -- хотелось отбросить эту девчонку и спрятаться где-нибудь, а там уж, в одиночестве, тоже вволю поплакать. Ну и что, что слез не будет? Найдутся... Он поднял руку, хотел погладить девчонку по голове, потом обнял ее вздрагивающие плечи. Касси уткнулась ему в грудь и совсем разревелась, теперь уже с некоторым облегчением. Интересная мысль пришла ему в голову -- сбивчивая, не совсем ясная. Можно ведь жить как люди!.. Как обычные нормальные люди. Обниматься, плакать, вздыхать... Наконец Касси немного успокоилась. Нестерпимое чувство голода овладело ею. Или это был не голод? Нестерпимо чего-то хотелось. Перемирие так коротко, так мимолетно, скоро вновь начнется кровавая свистопляска. Она обняла человека в черном за шею, притянула его