- присоединился Петерсон. Рев автоматического оружия терзал барабанные перепонки. Разрывая ночной воздух, застучал тяжелый пулемет первого экипажа. - Пока не появится звено боевых роботов, мы будем изнывать от желания передать это дело вам,- крикнул Чик. Мастерс гнал своего "Феникса" через лес, при этом завеса листьев вдоль его пути становилась гуще, а лес - темнее. Он включил свой инфракрасный экран. Окно начало слегка светиться, показывая Мастерсу внешние предметы в соответствии с их температурой. Деревья испускали слабый тепловой след, они были теплее, чем воздух, поэтому проявлялись на инфракрасном экране как едва различимые колонны темно-зеленого света по ту сторону окна. - Что вы обнаружили, первый экипаж? - Два-три отделения, сэр. Одно - по направлению к северу, другое - к востоку от нас. Не знаем как... Бац! - всплеск автоматического огня наполнил кабину Мастерса. - Чик! Мастерс задевал своим роботом за деревья, неистово крутясь то налево, то направо, отчаянно выискивая прогалины в густом лесу. Даже с инфракрасным зрением водить машину на высокой скорости было очень тяжело. Робот ударялся о деревья поменьше и обламывал их, производя слишком много шума и нанося себе некоторые повреждения. Это не скажется сразу, потому что боевой робот очень вынослив, но после длинной пробежки эти повреждения могут оказаться достаточно большими, и это может повлиять на исход событий во время боя. В то время как Мастерс усердно торопил своего робота, воздух в кабине нагревался. Он автоматически проверил тепловые мониторы. Теплопоглотители работали исправно; они удаляли из машины большую часть тепла и спасали водителя от поджаривания. - Извините, роботы,- сказал Чик.- Мы на месте. Порядок.- Автоматный огонь продолжался. Потом Чик вскрикнул: - Назад! Назад! Мастерс взглянул на экран. Где-то здесь. Остатки экипажа отступали. - Звено Мастерса,- закричал он в свой микрофон.- Где ваши люди? Валентина ответила без задержки, благоговейный трепет мешался со звуками участившегося дыхания: - По правде говоря, сэр, мы обычно не передвигаемся по лесу так быстро. - Ладно, учитесь сейчас. Валентина, Спинард, отклонитесь к западу и окружите северную группу партизан. Спинард, держитесь за мной. Нам нужно попасть прямо в центр восточной группы. - Принято.- Голос Спинарда был лишен какой-либо эмоциональной окраски. Он мгновенно остудил Мастерса, но тут на инфракрасных экранах окна он увидел проблески красного - пятна тепла от логовских партизан, перебегающих в тень деревьев в поисках укрытия. Правой рукой Мастерс двинул вверх рукоятку управления и увидел, как перекрестие прицела сдвигается на группу светящихся красных фигур, бегущих через лес прямо на восток. Левая рука его робота поднялась вверх и вытянулась вперед. Мастерс перевел свой большой палец на синюю кнопку управления огнем, ожидая удобного момента. Еще не, еще не... Слишком много деревьев на линии огня. Мастерс перевел перекрестие немного правее, пытаясь предугадать передвижение партизан. Он не был уверен, но надеялся, что перекрестие нацелено в точку, где удастся перехватить партизан. Мастерс взглянул вниз и отметил, что метка Чика почти не двигалась поперек пути его робота. Было совершенно ясно, что он вновь повернул на запад. Партизаны приближались к его перекрестию, - их было около дюжины. Он дал упреждение примерно на метр, а потом надавил большим пальцем на синюю кнопку управления огнем. Издавая рев, из вытянутой руки его робота прочертили полосы раскаленного газа две ракеты ближнего действия, а большой лазер высветил группу партизан. Лазерный луч сокрушил мелкие деревца и ударил в центр группы, как сверкающая молния, выпущенная древним богом. Он мгновенно убил нескольких партизан, а остальных заставил залечь. Тем временем из двух ракет, несущихся на партизан, вылетали яркие струи золотистого огня. Красные фигурки вскочили и начали разбегаться, но было слишком поздно. Ракеты упали на землю в центре разбегающейся группы и подбросили партизан в воздух, при этом осколки разрывали тела. Мастерс двинул дроссель вперед и вновь начал скачку через лес. Его лицо от сосредоточенности окаменело. Мастерс скользнул большим пальцем на зеленую кнопку управления огнем. Он дернул рычаг управления вправо, прицеливаясь в группу партизан, убегающих в более густую часть леса. Он нажал зеленую кнопку, и мощный град пуль и лучей импульсного лазера прорезал лес. Импульсные лучи прорубались через деревья, измельчали их и валили на землю. Пули проносились мимо падающих стволов и вонзались в партизан. Мастерс увидел, как сразу же закрутились красные фигурки и попадали на землю. Позади появился Спинард. Несколько партизан продолжали бежать на запад, и Мастерс приказал Спинарду преследовать их. Сам он развернул своего робота назад к экипажу Чика. Синие квадратики Валентины и Белграда быстро перемещались поблизости, вероятно, преследуя партизан по горячим следам. - Экипаж первого В-кора, здесь "Феникс"-один, - произнес Мастерс в свой микрофон.- Как обстановка? Голос Чика был тих: - Здесь экипаж первого В-кора. Имеем небольшие потери. Теннисон, Фаулер, Хантер. Может быть, кто-то еще. Хотя гоффели разбиты. Слышим на западе звуки, похожие на стрельбу ракетами. Думаю, что это Валентина... Мастерс засек группу из четырех партизан, быстро перемещающихся на север: удаленные красные фигурки появлялись и пропадали позади деревьев. Как только он прослушал сообщение Чика об обстановке, тут же развернул робота и начал преследование. Мастерс обогнул группу деревьев и сразу же напал на партизан. В нем бушевала энергия. Кабина нагрелась, и Мастерс почувствовал, как его тело начало плавиться, в то время как дух правил боевым роботом. Мастерс приподнял перекрестие прицела и без точного наведения на цель ткнул зеленую кнопку. Огонь пулемета раскидал тела партизан и уложил их на землю. - "Феникс"-один, здесь экипаж первого В-кора. Сэр, это вы? - Да, я здесь, Чик. - Кажется, все закругляется. - Валентина? - Да, сэр. - Положение? - Попала на жилу. Примерно пятеро. - Белград? - Трое, сэр. - Спинард? - Четверо, сэр. - И десять - двенадцать или около того у меня. Давайте... - Нам нужен точный счет, сэр Мастерс. А также счет от экипажа Чика после того, как они вступили в бой. - Четверо,- доложил Чик. - Примерно или точно? - настаивала Валентина. Радиоволны передали долгую паузу, а затем Чик расстроенно сказал: - Приблизительно. - Чего ты хочешь? - спросил Мастерс.- Я сказал - примерно дюжина. Чик сказал - примерно четверо. Сейчас ведь ночь? Мы их сразили. Давайте закругляться. - Сэр. Нам нужен точный счет. Он определяет наш успех. - Я сказал, что нам пора убираться отсюда и возвращаться... - Наставник Мартиал Риан потребует точного подсчета убитых, сэр. Это стандартная операционная процедура. - Так вы собираетесь стоять здесь в темноте и считать тела? - Мастерс не делал никаких попыток скрыть свое презрение. - Да, сэр. Если вы позволите. Мастерс не хотел спорить посреди поля и не хотел отменять стандартную операционную процедуру без предварительного разговора с Рианом. - Ладно. Только побыстрее. Спинард и Белград, немедленно к расположению первого. Нужно проверить трофеи. Четыре робота стояли на страже вокруг израненного первого экипажа, ожидая прибытия скиммера. Когда Мастерс слезал со своего робота, он глянул вниз и увидел луч карманного электрического фонарика, блуждающий вокруг тел десяти солдат из первого экипажа, уложенных в стройный ряд на земле. Он продолжил спуск по лестнице. Валентина уверила его, что партизаны никогда не нападают после перестрелки - до тех пор, пока на месте остаются крупные силы. Она хотела спуститься и присмотреть за подсчетом тел, в то время как Спинард и Белград оставались в своих роботах. Мастерс согласился, желая только побыстрее возвратиться на базу. Достигнув нижней ступеньки, он сошел на мягкую землю и направился к лежащим людям, где Чик перевязывал раненых. Некоторые стонали. Остальные были совершенно безмолвны, их глаза были раскрытыми и остекленевшими, улавливая свет карманного фонарика и ярко его отражая. - Чик,- тихо сказал Мастерс.- Что случилось? Мне показалось, будто ты говорил о потере трех человек. - В тот момент я не знал, сэр,- ответил Чик, продолжая перевязывать чьи-то руки.- Не имею представления, что произошло. Большая часть этих парней не вернется домой.- Он поднялся.- Все, конец. Восемь убитых. Двое раненных, но легко. Они смогут сами добраться до В-кора. - Восемь? - Был тяжелый бой, сэр. Мне кажется, мы так же наткнулись на них, как и они наткнулись на нас. Они тем не менее превосходили нас количеством три к одному и... - Чин показал движением глаз, что хочет отойти от людей. Они немного отошли в сторону. Ветки подлеска резко выделялись в свете фонарика Чика. - Кажется, вы хотите узнать об этом, сэр, так что я расскажу вам. Моральное состояние находящихся здесь ужасное. Когда начинается атака, они все падают духом. Они так напряжены, что даже не знают, что делать, когда появляются гоффели. Мастерс начал задавать вопросы, но тут появилась Валентина - в одной руке фонарик, в другой блокнот. Чик немедленно замкнулся в себе и отвернулся, показывая, что должен куда-то идти. Однако он никуда не двинулся, продолжая стоять. - Похоже, мы добрались до того отряда, который искали,- сказал Мастерс. - Да, сэр,- ответила Валентина, но почти не уделила ему внимания, будучи озабочена подсчетом тел.- Разведка была права. Один взвод из этих мест. Мы их нашли и убили большую часть. - И потеряли восьмерых. Еще двое ранены. Она вела себя очень скованно, но Мастерс не думал, что из-за потерянных солдат. У звена Мастерса был огромный дебет. - Ничего, мы, вероятно, сравняемся с партизанами к концу месяца. Валентина побрела к стоящим роботам, ее фонарик прыгал в темноте. Мастерс снял с плеча "императора" и сказал: - Продолжай, Чик, до самого конца. Сейчас над лесом нависла тишина. Кроме нескольких птиц и надоедливых насекомых, все молчало. Но Мастерсу что-то не давало покоя. Он вглядывался в темноту, чувствуя себя как на иголках. Во-первых, он ощущал себя неприкрытым, бродя вокруг зоны схватки вне своего робота. В этом не было смысла. Зачем странствовать по темному лесу, не имея ничего для защиты, кроме терможилета? Во-вторых, его разум все еще был охвачен осознанием безумия этой войны. Вначале посылают людей, забрасывая их, как приманку, затем медлят, чтобы пересчитать тела. Логовцы должны смеяться над ними, сидя за ближайшими деревьями и выбирая цель поудобней. Мастерс представил, какой видится война из Портента. То, что в центре войны кажется безумием - "искать и уничтожать", подсчитывание тел,- помогает сделать ее для городских чиновников послушной и понятной. Они не считают тела ночью в центре леса, они проделывают это с девяти до пяти в безопасности старых стен, сводя в таблицы присланные солдатами сообщения. Для них война была очень чистой, очень точной, очень последовательной. Мастерс посмотрел на Чика, который подозрительно разглядывал деревья, тоже ожидая нападения. У Валентины не было таких мыслей. Все ее внимание было сфокусировано на земле, луч ее фонарика порхал по лесной подстилке. - Ой! - тихо сказала она. Мастерс посмотрел, куда нацелился свет ее фонарика, и увидел протянувшийся по траве широкий кровавый след. - Что это? - След крови,- вяло подсказал Чик. Валентина поставила отметку в своем блокноте. - Это засчитывается? - спросил изумленный Мастерс. - Да,- ответила Валентина, уходя дальше. - Если он уполз, то, возможно, не умрет. Или просто раненый. И даже завтра сможет уже стрелять! Да? - спросил Пол. - Счет. Политика.- Ее тон ясно показал, что ей нечего было больше сказать на эту тему. Они пошли дальше. Когда находили труп или кровавый след, который тянулся более пяти метров, Валентина регистрировала их. - Что, если кровавый след принадлежит человеку, чье тело уже было сосчитано? - поинтересовался Мастерс. - Мы признаем наличие статистических ошибок. Они все учитываются при подведении итогов. Мастерс не сообразил, что ей ответить, поэтому ограничился глухим восклицанием: - О! Потом они подошли к основной группе, которую Мастерс атаковал ракетами ближнего действия, импульсными лазерами и пулеметами. По правде говоря, эти мужчины и женщины представляли собой крошево. Взрывами разорвало их и рассеяло кусочки их тел по всему участку леса. Некоторые трупы были так жестоко разодраны, что Мастерс едва мог отличить человеческую плоть от искромсанных деревьев и листьев. Когда он увидел результаты обстрела, у него началось головокружение. Он воспользовался своим роботом, чтобы сделать это. Конечно, он и раньше нападал на пехоту. Во время четвертой войны за Наследие, когда он только начинал свою карьеру водителя боевого робота, солдаты на Проционе с безумием самоубийц бросались на роботов их подразделения. Даже это доводило его чувствительность к военной морали до предела. Но там, по крайней мере, было настоящее сражение, роботы против роботов. Пехота бросалась в атаку последним, безнадежным жестом. Атакующих были сотни. Это могло иметь результат. Это была атака. Но здесь... Использовать роботов, чтобы охотиться на солдат, на которых не было ничего, кроме курток. Какой в этом смысл? Да, с технической точки зрения, робот был безопасен в атаке, и враг мог понести тяжелые потери. Таким образом можно добиться успеха. Но кем оказывался втиснутый внутрь робота робот? С таким же успехом можно было вернуться к тем дням, когда воевали нажатием пальца на кнопку без непосредственного столкновения, то есть к атомной войне. Или к газовым атакам. Где была честь? Мастерс взглянул на искореженные тела. Солдаты не должны так умирать. Так было в прошлом, но разве не было прогресса? Почему все это случилось снова? Валентина спокойно бродила между пятнами запекшейся крови, постукивая по своему блокноту. Мастерс оглянулся, думая, что невозможно сказать, сколько людей здесь было убито. Части тел лежали вперемешку. Эти изуродованные формы невозможно было распознать. - Что ты делаешь? - Сэр, как я уже объясняла... - Нет! Что ты делаешь? Невозможно узнать, сколько здесь убитых. Невозможно. - Сэр, я уже говорила вам... - Вот эта рука, вот здесь! - Мастерс указал на оторванную руку.- Чем это считается? - Тело, сэр. Одно тело гоффеля. Он бросился к разорванному торсу: - А это? Эта женская грудь? - Тело. Он указал на голову: - А эта мужская голова? - Тело. У Мастерса задергался глаз. - Это нелепо. Вы притворяетесь, что ваша война проверяется статистическими анализами. Вы притворяетесь, что под ваши действия можно подвести научные обоснования.- Он почувствовал, что реальность ускользает от его понимания.- И...- бессвязно продолжил он,- и вообще, размельчение солдат не есть надежный метод ведения войны. Думаете ли вы, люди, что вы делаете? Спина Валентины драматично выпрямилась, глаза засверкали святой верой истинно верующего. - Сэр, я истинный последователь "Слова Блейка". Ни один человек, который живет вне правды "Слова Блейка", не может допытываться моего понимания путей Вселенной. Вы используете технологию как простой инструмент. Истинно верующие живут в тандеме с технологией. Мы ее часть. Она в нашей душе. Вы не знаете того, о чем говорите. Вы не понимаете Вселенной. Вы также не понимаете эту войну. Это наша война. Не ваша. Если у вас есть вопросы о том, как мы проводим ее, я предлагаю вам задать их наставнику Мартиалу Риану. Мастерс попробовал придумать ответ, но в горле пересохло от волнения, и никаких слов не прозвучало. То, что она сказала, изгнало из него черта прекословия. Если она может оправдать любое действие своей верой и ее руководители желали делать то же самое - пользоваться слепой верой, основанной только на "мы правы",- какого результата он может добиться? Они окончили счет. Валентина зафиксировала Семьдесят двух партизан. Мастерс знал, что это число было сильно завышено, но сказал только: - Что ж, ты определенно сделала наши потери более терпимыми. Валентина не ответила. Вызов прозвучал, как раз когда они приблизились к роботам. Белград и рядовой из первого отделения укладывали тела в скиммер, когда радио разнесло панический крик: - Звено боевых роботов, здесь экипаж второго В-кора! Они достали нас. Они нашли нас. Святой Иисус, они нашли нас! XIII Лига Свободных Миров, княжество Гибсон Планета Гибсон, долина Нагасаки 23 января 3055 года Мастерс подбежал к своему "Фениксу" и, перебирая руками по ступенькам, поднялся в кабину по ноге. Спинард, уже сидевший в своем "Топорнике", двинулся, ломая толстые ветви более низких деревьев, к месту расположения второго отделения. Вслед за ним отправился Белград, и, прежде чем Мастерс успел добраться до кабины, Валентина отправила своего робота вперед. Перед тем как закрыть люк. Мастерс крикнул вниз Чику и рядовым: - Погрузите тела и следуйте за нами! Не вылезайте! Потом он толкнул люк, закрывая его, и последовал за своими подчиненными. Мастерс быстро двигался по лесу, при этом, орудуя ножными педалями, огибал деревья и старался максимально спрямить путь. В его голове мельтешили вопросы: "Разве разведка не доложила, что на данной территории был только один взвод противника? Разве этот взвод еще не уничтожен?" Для хорошо организованной войны, полной расчетов и таблиц, имеющиеся сведения оказались до обидного неточными. Звуки с места боя второго экипажа, раздававшиеся в его наушниках, стали ближе и громче. Мастерс услышал новый голос, принадлежащий уже не сержанту Дональду, голос, который прозвучал в наушниках: - Они повсюду! После этого канал связи совершенно умолк, потрескивали только эфирные помехи. Мастерс взглянул на экран. Локаторное изображение второго экипажа находилось на трети пути до верха экрана. Нужно было по крайней мере еще три минуты двигаться по лесу на достигнутой скорости. Слишком много! Он двинул дроссель вперед, стало слышно гудение теплоотводящих сопел. Впереди замаячила большая группа гигантских деревьев. Мастерс потянул дроссель назад и замедлил движение робота, но если бы он не остановился,- а этого не хотелось делать - то так и не смог бы четко их различить. Он круто повернул робота и почувствовал, что "Феникса" повело влево. На мгновение его охватила паника,- это случалось всякий раз, когда его робот начинал опрокидываться. Если сидишь на самом верху сорокапятитонной металлической махины, всегда кажется, что начало падения неизбежно кончится столкновением. Падение может вызвать большие повреждения корпуса боевого робота и даже его внутренностей. Несчетное число пулеметных выстрелов, так же как и сорвавшиеся ракеты ближнего действия, при таком повреждении могут вызвать пожар, который поджарит его до того, как он нащупает защелку люка. Мастерса спас нейрошлем. Соединенный с телом множеством сложных сенсоров, шлем использовал сигналы его внутреннего уха, чтобы компенсировать недостаточную сбалансированность робота. Гироскопы мгновенно произвели небольшие, но жизненно необходимые регулировки. Правая нога хлопнула по земле точно в нужном месте, при этом отдача выбила Мастерса из сиденья. Потом робот вытянул левую ногу вперед и самостоятельно закончил уравновешивание. Не дожидаясь, когда придет чувство облегчения, Мастерс вновь двинул дроссель вперед и продолжил движение к цели. Он все еще ничего не слышал в своих наушниках. Судя по экрану, Спинард почти достиг второго отделения. - "Топорник"-один? Здесь "Феникс"-один. Что вы видите? Молчание. - "Топорник"-один? Молчание. - Спинард? - Ничего, сэр. Ничего не вижу. Мастерс снова взглянул на экран. Красный квадрат Спинарда сейчас совместился с маяком второго отделения. Как он мог ничего не видеть? - Что со вторым отделением? Вы видите кого-нибудь из них? - Их тела здесь, сэр,- сказал Спинард, говоря как бы в полусне.- Если это то, что вы имеете в виду. И больше ничего. Мастерс проглотил образовавшийся в горле комок. Темные деревья проносились рядом. Ветви в вышине были полны теней и странных переплетений. - Спинард,- сказал он медленно,- что вы имеете в виду? Но никакого ответа не поступило. Мастерс увидел "Черного Валета" и "Беркута" в лесу прямо перед собой. Все три робота достигли помеченного маяком места примерно в одно и то же время. Впереди он заметил "Топорника", стоящего на просеке. Через несколько шагов он обнаружил, что его кабина открыта. Мастерс подвел своего робота к "Топорнику". Валентина с Белградом присоединились к нему, приняв оборонительную позицию. Мастерс вдруг обнаружил подтеки на ногах своего "Феникса". Кровь усеяла подлесок, как капли дождя. С кустов свешивались клочья рваной одежды. И посреди побоища, как бы в ошеломлении, ходил Спинард. - Валентина, Белград, оставайтесь в ваших машинах и несите охрану. Мастерс открыл кабину и спустился вниз. Запекшаяся кровь имела особый запах, чуждый аромату молодых листьев. Сейчас он смог разглядеть следы взрывов гранат и воронки от взорвавшихся мин, покрывающие всю площадь. Пули искромсали кору деревьев примерно на высоте грудной клетки, обнажив внутреннюю поверхность незащищенных стволов, сверкающих металлическим блеском. Что бы здесь ни случилось, это было гораздо большего масштаба, чем атака на первое отделение. Второе было полностью вырезано. Не привыкший оценивать действия пехоты, Мастерс не мог быть уверен, но казалось, что оно было загнано в ловушку по крайней мере ротой. Нападение было быстрым, и затем логовцы рассеялись по лесу. Возможно, его люди были способны выследить их. А может, и нет. "Разгадка во врагах" - сказал капитан Ибн Сауд. Довольно правдоподобно. Это была игра ЛОГ, и люди "Слова Блейка" знали правила в любом случае не лучше, чем он. Он поглядел на Спинарда. Тот стоял позади куста, пристально вглядываясь в него, и двигал челюстью, как будто разговаривая. Мастерс одолел остававшееся до него расстояние. Когда он подошел ближе, то подумал, что Спинард похож на молящегося ребенка - с такой сосредоточенностью он смотрел на куст перед собой. - Спинард? Никакой реакции. - Лейтенант Спинард? Сейчас Спинард произносил свои слова шепотом, как бы отгораживаясь от Мастерса. и так тихо, что тот едва смог разобрать звуки. Он подошел еще ближе и услышал: - Девяносто семь, девяносто восемь, девяносто девять, сто, сто один, сто два... Мастерс осторожно положил свою руку на плечо Спинарда. Счет прекратился. - Спинард, что ты делаешь? Не отрывая своего взгляда от куста, Спинард сказал: - Считаю. Сто три, сто четыре. Мастерс сжал плечо Спинарда: - Что ты считаешь? - Листья, сэр. Сто пять, сто шесть, сто семь... Позади них послышалось низкое жужжание первого катера на воздушной подушке. Мастерс повернулся и зашагал навстречу ему, в то время как счет позади него продолжался. Пока он пересекал место сражения, кровь, смешанная с землКй, облепила подошвы его ботинок. Сейчас он видел вокруг себя трупы, упавшие под кусты и теряющиеся в лесных тенях. Он не знал никого из этих солдат. Они все погибли в тот день, когда он прибыл, и он не знал никого из них. Мастерс остановился на этой мысли, и она утешила его. Чик вышел из корабля и огляделся. - Ну и каша,- проговорил он. Рядовые вышли вслед за ним. Мастерс увидел, как от возбуждения внезапно передернулись плечи одного из солдат, который, однако, тут же принял небрежный вид, как бы говоря: "Ах, опять это". - Их здесь было больше, чем один взвод. - Согласен,- ответил Чик. Тут Чик заметил Спинарда: - Что там такое с Жестянщиком? - Он... он считает листья на кусте. На мгновение лицо Чика выразило недоумение. Потом оно озарилось улыбкой понимания: - Считает! То-то я дивился, что за чертовщиной он занимался последние пять недель. - Что? - Я видел, как он бормотал сам с собой, на протяжении более чем месяца. Иногда он просто глядел на своего робота и бормотал. Иногда за обедом смотрел на свои овощи и бормотал. Я подозреваю" что он все это время считал. Считал, считал, считал. Считал болты в своем роботе, считал зернышки кукурузы на своей тарелке. "Слово Блейка" досчиталось. Он взглянул вверх, на возвышающихся вокруг них роботов: - Я ненавижу этих парней. - Сержант... - Разжалуйте меня, сэр, если хотите. Но вы же не один из них. Вы тоже видите это, разве не так? Вы знаете, что все это является ничего не стоящей фабрикой по производству трупов. Я видел это на вашем лице ранее. Вижу сейчас, рыцарь Внутренней Сферы. Я прав? - Да. - Хорошо. Что вы хотите делать с телами? - Поискать... как минимум поискать оставшихся в живых. Мы вернемся.- Он поглядел вокруг.- При дневном свете мы соберем останки. А до тех пор ничего сделать нельзя. - Что делать с Жестянщиком? Мастерс оглянулся на Спинарда: - Я присмотрю за ним. Загружайтесь в свое судно. Через минуту мы двинемся. Он вернулся к Спинарду, который к этому времени перешел к другому кусту: - Мы собираемся отправляться. - Ладно.- После этого Спинард повернулся и двинулся к своему "Топорнику". Мастерс пошел следом, испытывая некоторое удивление. Он ожидал, что будет вынужден использовать какие-то сочувственные уговоры, чтобы заставить Жестянщика отказаться от своего ненормального занятия. Однако Спинард четким, размеренным шагом вернулся к своему роботу и начал взбираться наверх. Последовавшие за этим дни были заполнены такой же деятельностью, хотя потери личного состава уже не достигали того уровня. Пачки денег графини Дистар с легкостью обеспечивали замену убитым солдатам, и у Мастерса было странное ощущение, что если даже он не просил бы замены, они, готовые к отправке в густые желтые леса, прибывали бы с четкостью механизма. Когда подстреливали нескольких логовцев, лицо капитана Ибн Сауда сияло удовольствием. Каждую ночь по возвращении патрулей он обычно вытаскивал толстый гроссбух и записывал прибыль и потери живой силы. - Та ночь была очень плохой,- обычно говорил он, потряхивая головой,- мы должны будем поскорей возместить потери. По мере того как проходили дни, радость его уменьшалась, и Ибн Сауд становился все более и более зацикленным на том, что потери, понесенные в первую ночь при Мастерсе, не будут полностью компенсированы до конца месяца, когда наставник Мартиал Риан составлял таблицу результатов деятельности каждого аванпоста. Тем временем Мастерс проводил день за днем, пытаясь пробиться к Риану, чтобы потребовать отмены ночных вылазок типа "искать и уничтожать". Он также хотел освободить Спинарда от исполнения обязанностей. Спинард пристрастился проводить все больше и больше времени в своем роботе. Он спал там, покидая его только для принятия пищи или когда получал приказания. Когда Мастерс поделился своими соображениями с Ибн Саудом, капитан только рассмеялся и сказал: - Не беспокойся. Он окончательно сломается без своей машины. Я видел такое миллион раз. Когда Риан в конце концов вышел на связь с Мастерсом, то был взбешен. Взбешен, потому что ставился вопрос о способностях Спинарда, тогда как этот человек имел один из самых лучших показателей по уничтожению живой силы в "Слове Блейка". Взбешен, потому что Мастерс раздражал его предложениями по отказу от хорошо-продуманной-до-конца стратегии. И, как догадывался Мастерс, взбешен тем, что ему навязали возмутителя спокойствия, от которого было нелегко отделаться. Они беседовали по телефону, проспорив целых сорок минут, пока Мастерс не согласился отложить в сторону вопрос о способностях Спинарда на то время, на которое Риан позволил Мастерсу прекратить ночные выходы "искать и уничтожать". Потом Мастерс затаил дыхание и попросил роту лоялистов Гибсона. Риан захотел узнать, на кой черт они ему нужны, и Мастерс объяснил, что он хочет отправиться в леса, чтобы добиться победы над ЛОГ. Риан поинтересовался, по какой чертовой причине для очистки лесов не годятся роботы. Мастерс объяснил, что боевые машины, возможно, и неуязвимы для огня партизан, но они не могут действовать в лесу так же эффективно, как пехота. Боевые роботы были медлительны сами по себе, но передвижение среди деревьев еще более снижало их скорость. Партизаны, несомненно, могли услышать их приближение за несколько минут до появления и в результате скрыться задолго до момента, когда робот становился угрозой. Риан зашипел что-то о подавляющей огневой мощи, о превосходстве технологии, и Мастерс позволил ему выговориться. Но когда Риан сделал паузу для вдоха, он тут же вклинился: - Но все это не срабатывает. Я уверен, что капитан-генерал разделит мою точку зрения. В конце концов Риан смягчился, сказав, что направит войска на аванпост через некоторое время. Капитан Ибн Сауд, который также находился в комнате, смотрел на Мастерса с неприкрытым ужасом. Когда Мастерс повесил трубку, капитан спросил пронзительным голосом: - Что ты делаешь? Зачем тебе лоялисты? - Вести войну, капитан. Вести войну. В конкретных обстоятельствах нужно использовать соответствующие средства. Сейчас мы дергаемся вокруг да около. Мы неэффективно используем наши войска. Они не дозор, в котором им было бы разрешено маскироваться. Они не годны для ведения боя с противником, потому что мы не отправляем их соединениями, достаточно сильными, чтобы победить. Мы забрасываем их как приманку. Достаточно - значит, достаточно. - Но ведь боевые роботы неуязвимы. - Да, но они не делают погоды. Я пробыл здесь всего лишь неделю и считаю, что это очевидно. Боевые роботы не выигрывают войну. Пока мы добираемся, чтобы собрать; куски наших солдат, партизаны, вероятно, успевают посмеяться до потери сознания, что наши металлические гиганты не могут добраться до них. - Ты... ты же воин - водитель боевого робота. Как ты можешь говорить такое? - Потому что я водитель боевого робота. Именно из-за этого. Боевой робот - не гребень для вычесывания блох. У него совершенно иные функции, и гонять такую махину за каждым партизаном - глупо. - Нам надо добиваться, чтобы прислали сюда войска, мы их обучим должным образом и выловим логовцев по частям. Этой ночью Мастерс измучился, пытаясь уснуть. Когда он заснул, ему приснились мужчины и женщины, начиненные бомбами. Но это была не война. Все эти люди ходили по городу, занимаясь своими делами, как в Портенте, хорошо одетые и целеустремленные. И никто из них не догадывался, что внутри себя они носят бомбы. Но Мастерс знал. Знал только он. Он брел по городу, и люди смотрели на него пристально, с удивлением, потому что он смотрел на них с ужасом, но у него так получалось потому, что он мог видеть провода и кабели, проходящие сквозь их тела. Он понял, что все они были маленькими боевыми роботами, одетыми в человеческую плоть. Но никто не управлял маленькими роботами. Каждый думал: "Я выгляжу как личность, я не нуждаюсь в управлении". Поэтому они гуляли повсюду, не замечая, что все они перегрелись, потому что всем им недоставало водителей. Регулярно кто-нибудь из них - выглядевший совершенно нормальным - внезапно выстреливал из своего оружия, поражая вокруг себя всех без разбора. Они разносили любого вокруг себя на куски. Люди близ места насилия, ставшие свидетелями и уцелевшие, трясли головами. Это происходило снова и снова и, казалось, длилось часами. Люди продолжали гулять по улицам, палили из лазеров и пулеметов или сами получали смертельный удар от кого-нибудь, перегревшегося и ставшего безумным. Мастерс подбежал к женщине, к прекрасной женщине - Мейд Крис, как сообразил он, коснувшись ее,- и сказал: - Остановитесь! У вас внутри бомба. Она засмеялась и сказала: - Сию же минуту перестаньте! - после чего превратилась в графиню Дистар. Графиня вытянула руки и коснулась щеки Мастерса. Ее касание обожгло, оно было столь горячим, что он почувствовал, как тает его кожа. Но это тоже показалось замечательным. Внезапно он оказался у дерева, на ветви которого были нанизаны наемники. Графиня была с ним, и ему очень захотелось ничего не чувствовать при виде людей, висящих на дереве, кровавых подтеков на их лицах, внутренностей, свисающих словно лианы. - Я могу это тебе дать,- сказала графиня.- Я могу сделать так, чтобы ты все забыл. Я могу сделать, чтобы ты ничего не чувствовал.- Ее прикосновение стало еще более горячим, она провела кончиками пальцев вдоль его груди и живота. Он взглянул вниз и увидел, как в его теле мускулы превратились в миомерные узлы, а кожа - в металл.- Ты хочешь этого? - спросила она.- Все, что тебе нужно - быть счастливым, всегда довольным и провести остаток своей жизни, старательно отвлекая себя... Она потянулась, чтобы поцеловать его, но как только ее прекрасные теплые губы прижались к его губам, он услышал ужасный вопль. - Пол,- сказал сквозь глубокий сон кто-то, стоящий над ним.- Пол, проснись! Мастерс осознал, что это была Джен, стоявшая над ним в темноте. Вдали, где-то у подножия аванпоста, продолжали раздаваться вопли. - Что случилось? - спросил он, запинаясь. - Живей! - ответила она.- Лучше, если этим займешься ты сам. XIV Лига Свободных Миров, княжество Гибсон Гибсон, долина Нагасаки 6 февраля 3055 года Вопли доносились из-за общественной уборной. Когда Мастерс обогнул ее, на глаза ему попалась серебристая лужа свежей крови, освещенная лампой. Потом он увидел мужчину, голова которого лежала в луже крови, а горло перерезано. Судя по его грубой, грязной одежде, это был фермер. Несколько лоялистов Гибсона держали за руки двух других фермеров. Капитан Ибн Сауд направлялся к одному из них, держа в руке большой нож. Был здесь и Чик. Он, заметно дрожа, наблюдал за происходящим, но не вмешивался. - О Боже,- промолвила Джен.- Я не думала... - Что за чертовщина здесь творится? - закричал Мастерс, направляясь к Ибн Сауду. - А-а-а! - ответил капитан Ибн Сауд, заметно обрадовавшись его появлению.- Мои люди поймали этих сторонников гоффелей в ближайшей деревне. Сейчас они должны дать нам сведения.- Он направился к другому мужчине, который своими выражающими ужас глазами молча умолял о сохранении жизни. Какое-то мгновение Мастерс думал, что капитан только припугнет человека своим клинком. Но, как раз когда он вспомнил о трупе, лежащем на земле, Ибн Сауд схватил человека за волосы, запрокинул ему голову назад и глубоко резанул поперек шеи. Кровь второго фермера хлынула из раны, какое-то мгновение он еще пытался сделать вдох. Ибн Сауд дал своим людям знак отпустить мужчину, и умирающий человек упал на землю, погрузившись руками в грязь. Ошеломленный, застигнутый врасплох. Мастерс закричал Чику: - Скажи ему, пусть сейчас же прекратит! - Это его способ допрашивать. - Вот, вы видите,- сказал капитан Ибн Сауд.- Этот фермер сейчас по-настоящему запуган.- Так как он уже подошел к последнему фермеру. Мастерс бросился за Ибн Саудом и ударил того по руке. - Я сказал - прекратить. Капитан выронил нож и поглядел на Мастерса глазами обиженного ребенка: - Что вы делаете? То, что делаю я,- это моя работа. Мастерс проигнорировал его слова и повернулся к солдатам-лоялистам, державшим последнего пленника: - Заприте его, но не наносите повреждений! Солдаты в поисках подтверждения посмотрели на капитана Ибн Сауда, но тот стоял, уставившись взглядом в землю, не обращая внимания на происходящее вокруг него. - Выполняйте, а не то я разгоню вас, ослов, по всей этой базе,- заявил Мастерс. Солдаты поволокли пленника прочь.- Ты и ты! - добавил Мастерс, показывая на Джен и Чика.- На мою квартиру! Немедленно! Когда они вернулись на его квартиру, Джен уселась на стоявший в ногах шкафчик Мастерса. Чик остался стоять. Мастерс упал на свою койку. - Что, черт побери, это было? - обратился он к Чику. - Такое бывает. Я сказал вам - это их способ допроса. - Он их убивал. - На войне это приветствуется. - Перестань нести чепуху. - Я думаю, тебе стоит посмотреть вот это,- сказала Джен и вытащила лист бумаги.- Я собиралась показать тебе это еще утром, но... Так как она замолкла, он взял бумагу. Она представляла собой длинный список, и некоторые пункты сразу же привлекли его внимание: "Закутать в колючую проволоку", "Головой в грязь - минута с третью", "Нож, привязанный ремнем к спине", "Застрелить через ухо". - Что это? - Этот лист я заполнила, пока слушала солдат-лоялистов. Они смеялись, рассказывая, что делают с пленными. Мастерс снова взглянул на лист... "Когда живот наполнен водой, бить, чтобы вызвать..." - Этого не может быть. - Это так и есть,- сказал Чик.- Как ЛОГ, так и лоялисты дико пытают.- Он поднял взгляд вверх, додумывая.- Они с одной и той же планеты. Я не понимаю этого. - А как обстоит дело с внепланетными наемниками, Чик? Когда Чик отвел глаза. Мастерс потребовал; - Скажи сейчас же. - Здесь ад, сэр. То, что они делают с нами... - Я не могу поверить в это! Чик продолжил: - Вам нужно знать, что иногда мы просто направляемся по деревням. Чтобы всех расстреливать. - Что? - Они называются зонами свободного огня. - Что? - Зоны свободного огня. Все на этой территории является мишенью. - Это поле битвы? - Нет. Не совсем. Вы могли подумать так после сказанного нами. Это просто пространства, помеченные как принадлежащие противнику. Огромные пространства. Есть правило: любой на этой площади является врагом и должен быть убит. - Подсчет трупов,- прошептал Мастерс едва слышным голосом. - Прямое попадание, сэр. У меня нет соображений, кто устанавливает зоны свободного огня или как они определяются. Насколько мне известно, люди подкупают военных типа капитана Ибн Сауда, чтобы те не объявляли их деревни зонами свободного огня. - Ты серьезно? - Абсолютно, сэр. Я не получал доказательств. Но тем не менее должен разгадать, какая чертовщина делает местность зоной свободного огня и какая - нет. Кроме того, что нужно достаточное количество свежих тел, чтобы увеличивать показатели уничтожения противника подразделениями, мы просто убиваем людей, а приверженцы "Слова Блейка" и лоялисты уверяют нас, что мы поступаем правильно.- Чик поднес пальцы к глазам, бросил пронзительный взгляд и добавил: - Я убиваю для пропитания, и ты знаешь, мы убиваем достаточно много и десятилетних... Мастерс не смог даже ответить. Он попросту смотрел снизу вверх на Чика, его лицо исказилось отчаянием. Чик уронил руку и снова пристально посмотрел на Мастерса: - Не будем об этом. Эти ребятишки будут убивать вас. Я видел - такое случалось. Они подбираются к вам и бросают гранаты в люки вашего катера на воздушной подушке. Это не война. Это просто убийство. Каждый вопит о религии. "Слово Блейка" проповедует свою религию. Все думают, что именно они правы. Поэтому и заставляют убивать всякого, кто им не по душе. Мне становится все равно после этого: кого я убиваю или не...- У него вырвался еще один резкий вздох. Казалось, что он сейчас заплачет.- Извините, сэр. Комнату заполнило неловкое молчание. - Ладно,- в конце концов сказал Мастерс.- Я собираюсь завтра утром вернуться в Портент. Капитан-генерал думал о ведении переговоров с ЛОГ. Я поеду переговорить об этом с наставником Блейном и пошлю Томасу Марику сообщение, что происходящее здесь вышло из-под контроля. Потому что это... Это сумасшествие. На следующее утро, до того как Мастерс собрался в город, из ТОЦ пришло известие. Два боевых робота-изменника графини Дистар были обнаружены прошлой ночью в долине Нагасаки. Мастерс решил отложить свою поездку, потому что два диких робота были слишком опасны, чтобы оставлять их на свободе. Он поднял по тревоге свое звено и отделения наемников на судах с воздушной подушкой. Сидя в своей каюте. Мастерс посмотрел на дисплей. На экране дальнего действия он нашел три других боевых робота своего подразделения, потом нажал на кнопку, переключающую экран на малый радиус наблюдения. Его роботы-компаньоны исчезли, и он увидел только судно на воздушной подушке Чика. На своем визуальном смотровом экране Мастерс увидел судно, плывущее по высокой траве, как лодка по воде, равняясь на его робота, но пятьюстами метрами правее. Он включил радио и сказал: - "Топорник"-один, "Черный Валет"-один. Здесь "Феникс"-один. Оба, и Спинард и Валентина, откликнулись, и Мастерс продолжил: - Возьмите под контроль территорию вокруг Паданга. Скорей всего, роботы базируются где-то там или, по крайней мере, в окрестностях. Оба водителя боевых роботов подтвердили приказ, и он вызвал Белграда: - "Беркут"-один, сопровождайте меня. Мы направимся к хребту Циклона и обратно. Мастерс взглянул на свой экран и отметил, что точки разделились. Если бы только они смогли найти роботов... Этого очень хотелось, хотя не все имелось для полного выполнения формальностей. Для настоящей битвы потребовались бы геральды, поле, выбранное обеими сторонами, роботы, выстроенные в линию, и сама битва. Штатские, с которыми беседовал Мастерс, часто думали, что такие битвы, повторяющие ритуальные сражения таких обществ древней Терры, как феодальные Англия или Япония, оставляли мало места для тактики и личных талантов. Все было не совсем так. Вероятно, так могло происходить поколениями раньше, когда солдаты маршировали плотными групповыми формированиями и разбивались друг о друга, как волны о скалы. Но лучшее оружие и лучшая броня придавали каждому воину гораздо большее значение. Обязательным для ритуального сражения было правило: подготовка к каждому боевому действию должна быть скрыта. Для этого требовалось, чтобы каждый воин был мастером импровизации. Если неожиданность происходила, она должна была произойти прямо под носом у противника. Перемены в ходе битвы требовали быстрых гибких решений в сложных обстоятельствах. В этом заключалась проверка воина - в умении перехитрить противника в момент действия. Инструменты разрушения из прошлого - отравляющий газ, атомные и другие бомбы - были объявлены вне закона, потому что они были бесчеловечны. Война, которая -требовала, чтобы люди убивали друг друга, была по своей сути бесчеловечной. Нет. Бесчеловечность заключалась в том, что газы и атомные взрывы были просто спущенными с привязи убийцами - они действовали, не требуя мастерства воина. И если никакого мастерства не требовалось, то не было работы. А без этого людям, подобным ему, было некуда деться. В его крови, он знал, было что-то, что требовало принятия решений под огнем. Он чувствовал себя наиболее бодрым, управляя своим роботом, целясь в противника, командуя своими друзьями-воинами - все это на грани предельного хаоса. Но он знал, что его склонности были ограниченными, не похожими на жажду войны, которая присутствует у большинства людей. Он знал, что после получения первого опыта сражений большинство штатских не могли остановиться. Война быстро становилась предметом государственной гордости, а после этого оставалось недалеко до атомного оружия. - Мы встали впереди деревни, сэр,- сказала Валентина. - Держите меня в курсе. - Они в движении, сэр. Мы входим. - Кто в движении, "Черный Валет"-один? - Горожане, сэр. Мы утвердились во мнении, что это гоффели. Мастерс почувствовал, что ситуация снова выходит из-под его контроля: - Утверждаете, что это гоффели, "Черный Валет"-один? Как вы пришли к такому выводу? - Он посмотрел на дисплей и увидел, что роботы Валентины и Спинарда мчатся вперед на бешеной скорости. - Они бегут, сэр. Что-то было определенно неправильно, и он быстро двинул своего робота с расчетом встретиться с Валентиной и Спинардом у города. - "Беркут"-один, следуйте за мной. "Черный Валет"-один, какого черта вы имеете в виду, заявляя, что они двигаются? - Они двигаются, сэр. Я вижу это отсюда, с расстояния в полкилометра. Они бегут уже между домами. - Как бы в ответ на то, что два больших робота несутся к их домам? - Верно, сэр. Через пять секунд мы вступим в бой. - Довольно, Валентина! - Наоборот, Валентина,- пискнул голос Риана, как по волшебству вклиниваясь в переговоры,- продолжай, как обычно. Мастерс был ошеломлен. Что делал на канале связи наставник Мартиал Риан? Мудреные средства связи позволяли старшим офицерам вмешиваться в ход полевых сражений, но это было ужасно. Получение безапелляционных команд от кого-то вне поля сражения только усложняло дела. - Наставник Мартиал Риан,- быстро сказал Мастерс,- "Черный Валет"-один только что сказал мне, что они бегут как бы в страхе. Разве это не нормально, когда навстречу вам мчится робот? Риан ответил: - Сэр Мастерс, продумайте это от начала до конца. Лояльные гибсониане не имеют причин бояться нас. Начинают паниковать только гоффели. - Я думаю, вы верите... - Переходим к действиям,- сказала Валентина, и в наушниках прозвучали звуки ракетной атаки. - О Боже! - Мастерс рванул дроссель и устремил "Феникса" вперед, при этом робот вырывал своими ногами огромные куски грязи.- "Черный Валет"-один, остановитесь, остановитесь! Это приказ! - Капитан Мастерс, вы подвергаете опасности целое...- сказал Риан и продолжал в подобном тоне, но Мастерс не обратил на него внимания. Он поднялся на хребет, с которого просматривался Паданг, и от увиденного зрелища затормозил до полной остановки. Как и Портент, деревня Паданг образовывала круг, заполненный несколькими сотнями деревянных домов. Земли фермеров начинались от края деревни и тянулись на многие километры. "Топорник" Спинарда стоял в центре деревни. Держа в правой руке своего боевого робота трехтонный топор, он лупил им по домам, разнося их. Тела жителей вылетали из домов, иногда поднимаясь на несколько метров в воздух, потом разбивались о землю или другие здания. Иногда Спинард стрелял из автоматической пушки, находящейся в правом плече его робота. Выстрелы были направлены на окраины деревни и разносили на куски людей, пытающихся бежать. Мастерс не увидел никого, кто пытался бы сопротивляться, и каждый, кто еще оставался жив, казалось, хотел только одного - спастись бегством. Тем временем "Черный Валет" Валентины неутомимо кружил вокруг деревни в поисках селян, которые успели добежать до окраины и хотели передохнуть. Она укладывала десятки людей выстрелами из лазеров. Мастерс снова отжал дроссель вперед. Спускаясь с холма, он ударил по кнопке связи: - Что вы, выродки, делаете? Они же не сопротивляются! - Это зона свободного огня, сэр,- ответила Валентина,- здесь каждый - гоффель. - Откуда вы это знаете? - завопил Мастерс. Он ворвался в деревню, прорываясь к центру по широкой улице, старясь избегать жителей, которые, обезумев, носились в поисках убежища. Он подогнал своего "Феникса" прямо к "Топорнику" и левой рукой робота схватил рукоятку топора, когда она собиралась качнуться вниз. Массивные руки двух боевых роботов нажимали одна на другую, наполняя воздух металлическим скрежетом. Мастерс почувствовал, что его робот начал терять равновесие, когда приложенная им сила заставила руку "Топорника" опуститься. Мастерс не мог пойти на риск потерпеть поражение, поэтому отдернул руку своего робота. Рука "Топорника" продолжала замах вниз, пока топор не вонзился в почву, вызвав сильное сотрясение земли. Быстро отреагировав. Мастерс положил руку своего робота на верхушку топора. Сейчас гравитация была его союзником, помогая ему удерживать кисть "Топорника" на месте. - Прекрати! Прекрати сейчас же! Они сдались, они не сопротивляются! - Капитан Мастерс! - закричала Валентина.- Что вы делаете? - Что там происходит? - требовал Риан. Кабина "Феникса" нагрелась во время его пробежки и атаки на Спинарда; не слишком горячо, чтобы быть опасной, но достаточно, чтобы ощутить это. - Они не сопротивляются,- тщательно и медленно выговорил Мастерс, ибо внезапно засомневался, стоит ли высказывать эту простую истину громко. Валентина прекратила огонь, но Мастерс увидел, что она наводит свое оружие на него. Она не открывала огонь, быть может опасаясь попасть в Спинарда, а может, потому, что попросту не была готова стрелять в своего капитана. Мастерс обнаружил Белграда, стоящего на хребте и озирающего долину. И всего в нескольких метрах находилась темная кабина "Топорника" с сидящим внутри и невидимым Спинардом. Всякое движение внизу прекратилось. Мастерс не увидел ни одного живого человека, зато сотни и сотни тел, похожих на разбросанные куклы, были рассеяны повсюду. Одни лежали на улицах, другие - в руинах разрушенных зданий, разбитых вдребезги ракетным и пушечным огнем или ужасающей мощи топором Спинарда. - Они не сопротивляются,- повторил Мастерс.- Пора остановиться и позаботиться о раненых. - Что-о-о? - спросила Валентина, растягивая слова, как ребенок, которому отказали в десерте.- Это же животные! В зоне свободного огня... Мы не... - Лейтенант, выполняйте приказание сэра Мастерса,- вмешался голос Риана.- И представьте мне результаты подсчета тел. Я скоро вернусь. Мастерс освободил топор "Топорника". Он был настороже, ожидая внезапного ответного удара, но Спинард отвел своего робота на несколько шагов и выключил двигатели. - Экипаж первого В-кора,- сказал Мастерс в микрофон. - Здесь, сэр! - ответил Чик. - Доставьте сюда свой экипаж и займитесь поисками раненых. Ищите также оружие и партизан ЛОГ. - Так точно, сэр. - Я полагаю, что экипажи остальных В-коров должны заняться тем же. После некоторой паузы сержанты всех экипажей подтвердили получение приказа. Мастерс откинулся на спинку своего командирского кресла и вытер пот со лба. Сначала, в мирное время, он во время праздника подвергся нападению регулянского офицера, потом, предыдущей ночью, ему угрожали партнеры-лоялисты, а сейчас он только что схватился с водителем боевого робота, находящимся под его командованием. То ли он полностью потерял контакт с окружающими, то ли окружающие полностью вышли из контакта с реальностью? Внизу Мастерс увидел членов экипажей, которые начали расходиться по разрушенной деревне. Он обнаружил Чика, который стоял на коленях позади груды тел, а потом услышал, что кто-то вызывает его по радио. - Сэр,- раздался в наушниках голос Чика,- мы обнаружили массу, я хочу сказать именно массу людей, жизни которых висят на волоске. У нас нет запасов и средств, чтобы позаботиться об этих многочисленных раненых, и никакая помощь не ожидается. Что вы... что вы предлагаете нам делать с ними? Сэр! Мастерс потер переносицу и закрыл глаза. Куда делись идеалы, которые проповедовали они с Томасом? Когда война начинала становиться чистой? - Вы подсказываете, что выбора нет, Чик? - Мы ничем не можем помочь этим людям. Но они страдают. - Ладно. Добейте самых безнадежных, кому уже нельзя помочь. Надеюсь, что каждый понимает это. Спасите, кого можно. Он открыл глаза и посмотрел вниз. Чик вытащил свой автоматический пистолет системы Майдрона и направил его вниз на небольшое тело - возможно, тело ребенка, возможно, половинка взрослого,- Мастерс не мог быть уверен при таком расстоянии. Один выстрел - и тело, лежащее на земле, резко дернулось и успокоилось. Чик наклонил голову. Валентина спустилась по боку своего "Черного Валета", на ее плече висела сумка. Мастерс знал, что внутри были принадлежности ее истинного ремесла - не воинские орудия, а калькулятор. От отвращения к ней и к "Слову Блейка" пересохло во рту. Он должен отправить сообщение Томасу. Что бы уже ни сказали ему, кто бы ни преподносил ложь - были ли то графиня Дистар или Цианг, "Слово Блейка" - это больше не имело значения. Ситуация была отвратительна. Становилось ясно, почему водители боевых роботов - благородные воины, знающие свое дело,- должны взять под свой контроль средства войны. Как только он переварит увиденное, он отправится прямо в город. Мастерс хлопнул по запору люка и начал долгий спуск со своего робота. XV Лига Свободных Миров, княжество Гибсон Планета Гибсон, Паданг 6 февраля 3055 года Паданг выглядел как материал, подготовленный для включения в документальный антивоенный фильм. Мастерсу было противно то, что он видел. Но он должен был напомнить себе, что саму войну он не ненавидит. Война в первую очередь проверяла волю людей. При любой стратегии, при любой технологии солдаты должны удерживать свои позиции, выполнять приказы, действовать совместно. Независимо от того, насколько блистательны были генеральские маневры на карте, значение имели только действия солдат - какими они были на поле битвы, когда другие люди начинали в них стрелять. Военная единица жила или умирала в соответствии со своей способностью продолжать операцию так, как ее обучили. Весь секрет был в умении сохранять спокойствие и принимать решения, нужные для противостояния нападающим шеренгам. Нервы и воля. Так было там, где битва была действительно борьбой. Если хотя бы один солдат поворачивался и убегал, для врагов появлялась щель, а если линия разрывалась, щель редко оставалась маленькой. В такой момент мог измениться ход сражения. Конечно, технология внесла огромные изменения в такую философию войны. Высокотехнологичное оружие позволило проводить войны на очень больших расстояниях. Простым нажатием на кнопки кто-нибудь мог запустить ракету, все время оставаясь вне угрозы уничтожения. Без чувства страха не было испытания. Любой идиот мог нажать на кнопку. В деревне сейчас стало спокойно и тихо. И жарко. Было только десять часов, но воздух уже дрожал от тепла. Мухи жужжали между трупами и кусками тел. Женщины, разорванные пополам, дети, разбитые вдребезги о стены хижин... Он представил медленное движение камеры над заполненной трупами сценой. - Там! Смотрите! Смерть! Война - это плохо, ее нельзя допускать! О чем всегда забывали постановщики фильмов, так это о том, что люди, ведущие войну, верили, что такие зверства необходимы и, следовательно, допустимы. Не логично? Да, но со временем переговоры кончались, время разума уходило. Здесь, на Гибсоне, та же самая проблема. Истинно верующие после отделения от Ком-Стара нуждались в доме. Но люди на Гибсоне отказывали им в этом. Стало бы "Слово Блейка" попросту странствовать среди звезд до тех пор, пока его люди не умрут в холодном космосе? Нет. Они были приглашены сюда Томасом Мариком, капитан-генералом Лиги Свободных Миров, и им было обещано убежище. И если они начали бороться за это убежище... Жители Гибсона увидели на стенах объявления. Истинно верующие быстро стали частью ближайшего окружения Цианга, с контрактами и налогами, поступающими прямо к ним. Потребовали ли в один из дней истинно верующие от Цианга чего-то большего? Стали ли как-то навязывать свою религию жителям Гибсона? Жители не захотели сидеть спокойно и ожидать, пока фанатики станут управлять их душами. Они захотели заставить истинно верующих удалиться из их мира. В результате между разбитыми домами лежат изувеченные трупы. Так к этому пришли. Война убила людей. Но нужно ли было убивать так много штатских? Нет, с этого момента война стала превращаться в партизанскую, со штатскими на переднем крае. Побеждал ли кто-нибудь в партизанской войне? История показывает, что нет. Вокруг Мастерса экипажи собирали раненых, которые имели шанс выжить. Они сносили Их к В-кору Чика, где медики открыли неотложный пункт первой помощи. Никто из фермеров не остался невредим, и многие должны были умереть в ближайшую неделю. Мастерс увидел, что солдаты работали медленно и часто бросали на него мрачные взгляды, когда думали, что он не смотрит. Потом он заметил четырех человек из пятого экипажа, которые стояли вокруг груды тел и курили сигареты. - Уберите их! - крикнул он. Они вяло повернули к нему свои лица, тряхнули головами и бросили сигареты в сторону. Один из них наклонился и потащил из груды тел стонущую женщину. Кровь залила ее тело, и Мастерс не мог сказать, натекла ли эта кровь с других тел или ее кожа была издырявлена шрапнелью. Мимо прошла Валентина, и ее небрежная походка показалась неуместной в этой бойне. Она избегала смотреть на Мастерса, когда проходила мимо, но он спросил: - Где Спинард? На мгновение она повернулась и сказала, едва сдерживая ярость: - Где ты?..- Но взяла себя в руки, прочистила горло и продолжила: - Он в своем роботе, сэр. - Я приказал ему спуститься. - Да, сэр, вы приказали. Но я думаю, очень мало шансов, что он высунет свое лицо из этого "Топорника". Она пошла дальше, оглядывая территорию и проставляя какие-то цифры в своем блокнотике. Мастерс огляделся вокруг. Он не знал, как отличить сельских жителей от гоффелей, и потому спросил об этом ее. - Ну, для улучшения сегодняшнего счета я считаю их всех подряд. Какое-то мгновение Мастерс стоял ошеломленный: - Что? - Я считаю их всех. Мы нашли ящик с оружием под одной из хижин. Противотанковое. Не знаю, откуда они получили его, но они его получили. Эта деревня прятала его. - Кто-то в этой деревне прятал его. - И остальные из жителей ничего не сказали. Они все засчитываются.- Она посмотрела на калькулятор и кивнула. - Я согласен, что табуляция этого счета тел покажет тебя и Спинарда совсем хорошими. Риан получит возможность прогуляться в офис Блейна и подтвердить, что война идет хорошо. - Это очень хорошо для военных успехов. Мы атаковали деревню ЛОГ и привели ее в неоперабельное состояние. Оставшиеся в живых дважды подумают перед тем, как выступить против нас. - Оставшиеся в живых? - Он показал жестом на кровавую гору трупов и против своей воли рассмеялся.- Эта деревня разрушена. Все, что мы нашли,- это ящик с пусковой установкой на шесть ракет. Вы не думаете, что наше время лучше было бы потратить на поиски источника снабжения ЛОГ, чем на уничтожение нескольких старых фермеров, которым, вероятно, подкинул в дом оружие какой-нибудь случайный дозор? Она проигнорировала это замечание. - Деревня разрушена,- сказала она, как бы повторяя заученный урок.- Сейчас они двинутся в город. Вероятно, в Портент. Все лучше. Там мы сможем держать их под лучшим контролем. Партизаны все еще ползают по всей сельской местности. Не готовьте им трут. В городе все эти люди станут нашими. Мастерс поднял свои руки перед грудью и сомкнул кончики пальцев. Он вспомнил хибарочный город на краю Портента и беседу с наставником Блейном в лимузине на пути от космопорта в старый город: - Это и есть программа умиротворения? - Вы слышали о ней? - Да. Хотя это не то, что я ожидал. - Ну, хоть что-нибудь. Она побрела прочь, ее пальцы кружили над кнопками клавиатуры. - Валентина,- позвал он ее,- не приходило ли кому-нибудь в этой армии в голову, что причиной роста рядов ЛОГ, несмотря на ваши про-. граммы изнурения, являются такие фокусы, как сегодняшний? Вы отрываете нейтралов от правительства и отдаете их в руки партизан! Ее пальцы порхали над клавиатурой, она не обратила на его слова никакого внимания. Тут Мастерс услышал голоса детей. Поглядев направо, он увидел двух маленьких мальчиков, примерно восьми или десяти лет, дергающих за рукава двух солдат. Мальчики были в кимоно, забрызганных грязью и кровью. Глубокие порезы покрывали их лица, и один мальчик подтирал кровь, капающую из правого глаза. Оба они показывали на край деревни, как бы стараясь убедить солдат идти в ту сторону. Рядовые попросту отмахивались от мальчиков, и, когда дети заупрямились, один из солдат вытащил ружье и направил его на младшего. - Рядовой! - закричал Мастерс. Мальчики испуганно оглянулись. Увидев, что это был Мастерс, солдат неохотно опустил ружье. - Выясните, чего они хотят,- приказал Мастерс. - Сэр, они говорят, что их родители попали в ловушку под зданием,- показал за спину солдат. - Ну, так идите и извлеките их! - Это ловушка для нас,- закричал в раздражении рядовой. Потом он, смутившись, посмотрел на землю.- Это может быть ловушкой, сэр. Слова эхом отозвались в ушах Мастерса. Несомненно, это может быть ловушкой. Такое случалось. Об этом говорил Чик. А что сейчас? Ни какой помощи детям. Это может быть ловушкой. - Вот вы двое,- позвал Мастерс, направляясь к ним.- Мы пойдем вместе.- Подойдя к группе, он спросил у детей: - Ваши родители вон там? - Да, сэр. Пожалуйста,- сказал мальчик постарше.- Им нужно помочь. Они умирают. - Пошли с ними,- сказал Мастерс. Два солдата, один песочный блондин, второй темноволосый, смотрели на него так, будто хотели вынести ему смертный приговор. Группа прошла по разрушенной деревне и вскоре достигла окраины. Грязная тропинка пятнадцати метров длиной вела к разрушенной хижине. - Они там, внутри,- сказал мальчик постарше.- Умирают. Он почти прошептал слова, глядя вверх, в лицо Мастерса. Мальчики продолжали показывать дорогу, сопровождаемые солдатом-блондином, Мастерсом и затем вторым солдатом. Пока они шли. Мастерс и оба рядовых внимательно разглядывали окружающую местность в поисках снайперов и мин, но ничего не заметили. Потом, уже в нескольких метрах от дома. Мастерс увидел, что мальчики начали делать странные шаги, слегка подпрыгивающие, когда они переступали вперед - как бы избегая провода, натянутого поперек пути. Проволока поперек пути. Мастерс схватил солдата-блондина, когда тот почти наступил на спусковой механизм. Он дернул солдата вниз и в сторону от проволоки, они оба растянулись на спинах. Мальчик постарше обернулся, увидел, что произошло, и бросился обратно на проволоку-ловушку. Пока Мастерс ворочался и вставал, мальчик прыгнул на спусковое устройство, надеясь подловить Мастерса и солдат, пока они были еще рядом. Мастерс схватил за плечи блондина и поволок его назад, они несколько раз перекатились друг через друга. Когда мина взорвалась, это было похоже на фонтан грязи, но вялый хлопок, сопровождаемый пронзительным криком, был несомненным. Незамедлительно последовал мягкий звук выстрелов. Обернувшись на шум. Мастерс увидел темноволосого солдата, отступившего подальше от тропинки, по которой они пришли, его лицо было запятнано кровью старшего мальчика. Солдат держал свое игольчатое ружье и нажимал на спусковой крючок снова и снова. Оружие стреляло тонкими металлическими иглами, которые, вылетая из ствола винтовки, отражали солнечный свет. Мастерс увидел младшего мальчика, убегающего так быстро, как позволяли его маленькие тонкие ноги. После третьего выстрела иглы вонзились мальчику в спину. Алая лента расползлась вдоль поясницы, и он сложился вдвое. Без звука его маленькое тело упало на землю. Опустилась ужасающая тишина. Мастерс и первый солдат оставались на земле, пока их дыхание не успокоилось. Мастерс поглядел на останки первого мальчика. Это была мощная мина, она почти достала их. Второй солдат подошел к первому и протянул руку, чтобы помочь ему встать. Затем, даже ни на мгновение не взглянув на Мастерса, эти двое пошли по пути, ведущему обратно в деревню. Ребенок, не старше десяти лет, только что пытался убить их. Становилась ли после этого вся деревня логовской? Еще раз, но более четко, чем прежде. Мастерс осознал, что он прибыл на Гибсон без какого-либо представления, что здесь происходит. Он поглядел на двух солдат, уходящих от него. За ними стоял "Топорник", возвышающийся посреди разрушенной деревни. То, что он прежде считал неразборчивым кровопролитием, сейчас могло рассматриваться как уплата натурой. Кровопролитие за кровопролитие. Око за око, зуб за зуб, как в древних языках. Мог ли он обвинять "Слово Блейка" за их войну? Проклятый честный образ жизни. И он его придерживался, считал: чем более злобен враг, тем вероятней, что солдаты никогда не опустятся до тактики врагов. Когда он достиг края поселения, к нему подошел Чик. Его лицо было напряженным и озабоченным, но в движениях не замечалось ни скованности, ни страха. Он шел прогулочным шагом бок о бок с Мастерсом, как будто все, что он хотел сказать, было не более чем светскими мелочами, которые надо обсудить. - Сэр,- сказал он тихо, -- я думаю, что вам нужно знать: когда вы уходили, от наставника Мартиала Риана поступил приказ о вашем аресте. Мастерс с удивлением повернулся к Чику, который сказал: - Не надо, не делайте глупостей. Они понятия не имеют, что я об этом знаю, поэтому они не знают, что я вас предупредил. Мастерс обратил свой взгляд на землю и небрежно кивнул. Он заметил муху, застрявшую в луже крови на груди трупа. - Я поговорил кое с кем из своего экипажа,- продолжал Чик.- С теми, в которых я уверен. Если захотите, мы возьмем вас в В-кор и затем отправимся в лес. - Ты полностью понимаешь, что предлагаешь? - Сэр, я не могу продолжать делать это дальше. Мужчины и женщины, с которыми я поговорил, тоже не желают больше заниматься истреблением людей. Если мы поможем вам и выживем, то будем надеяться на прощение от капитан-генерала. Если вы как рыцарь Внутренней Сферы живете, не считаясь с высокопоставленными безумцами, то и мы хотим жить так же. Пока они шли к центру поселения. Мастерс думал об этом. Если они арестуют его, у него будет мало шансов связаться напрямую с Томасом или отправить ему полный отчет. Идея этих выродков - заключить его в тюрьму, совершенно не привлекала Мастерса. Сдаться им? Нет. Никогда! - Ладно. - Хорошо. Вот. Это все, что я могу вам предложить. Мои люди находятся в В-коре, готовые двинуться. Все, что нам нужно сделать,- это пройти вон там, пока вас не увидела Валентина. Она получила приказ. Мы... - Нет. Спасибо, но мне нужен мой робот. Чик выдержал паузу: - Сэр, вас превосходят в числе - три к одному. Судно на воздушной подушке достаточно быстроходно, чтобы унести нас отсюда. - Нет, поддержите меня огнем, чтобы я мог попасть в своего робота и потом двинуться. Я - воин - водитель боевого робота. Я воюю вместе со своим роботом. И спасаюсь вместе со своим роботом. - Очень хорошо.- Чик сорвал со своего пояса дымовую гранату.- Вот, она может помочь. Вы подвергаетесь опасности. - Благодарю. - Капитан Мастерс,-позвала Валентина. Мастерс увидел ее позади штабеля трупов. Солнце стояло высоко над головой, и балки разрушенных домов торчали из земли как шипы, подготовленные к жертвоприношению. - Удачи, сэр,- сказал Чик. - Тебе также. Не открывай огня, пока они первыми не начнут стрелять в меня. Если сможем, встретимся в северной части долины. - Да, сэр. Валентина шла навстречу ему, а Чик отошел в сторону и направился к дальнему концу поселения, к своему судну на воздушной подушке. Увеличивая свой шаг. Мастерс пошел прямо навстречу Валентине, которая стояла между ним и "Фениксом". - Капитан Мастерс,- сказала она, когда он подошел ближе, в правом уголке ее рта играла усмешка. - Да, лейтенант,- сказал он, шагая прямо мимо нее, не замедляя шаг. На мгновение это поразило ее, и она сделала несколько больших шагов, догоняя его: - Я только что получила поручение от наставника Мартиала Риана. - Хорошо, это радует. Какая восхитительная новость. Поручение. Прекрасно, прекрасно, прекрасно. Не ожидал ничего лучшего, чем это. "Феникс" стоял в пятидесяти метрах. - Он сказал мне... - Да, что он сказал? Что сказал наставник Мартиал самому себе, взволнованный подсчетом трупов? Сколько мы сегодня убили - пятьсот, шестьсот отчаянных и безжалостных партизан? О, вон там один из самых ужасных,- сказал он, показывая на растерзанный труп старухи, держащей в руках маленького мертвого ребенка.- Хорошая работа. Сорок метров. - Он сказал... - Нет, не говорите мне, потому что я и так горд, что был участником сегодняшней операции. Нам всем нужно дать трехдневный отпуск. - На самом деле Спинард и я... - Действительно. Абсурдность гораздо легче предсказать отсюда, когда позволяешь себе барахтаться в логике. - Сэр! - сказала она и остановилась. Тридцать метров. Мастерс продолжал идти. Обернувшись, он сказал: - Мороженое для войск в конце недели? Дети, получающие золотые звезды? Маленькие премии, суммируемые для всех больших, растущих убийц? - Сэр, наставник Мартиал помещает вас, надменный осел, под арест! - Ну, с этим у него будут большие проблемы, лейтенант. Я рыцарь Внутренней Сферы. Как таковой, я живу по законам своего сердца, а не по вашим, кровавые считатели бобов. Двадцать метров. - Гаррис и О'Доннели, разоружите и захватите капитана Мастерса! После этого Мастерс бросился бежать к "Фениксу" со всей быстротой, на какую был способен. XVI Лига Свободных Миров, княжество Гибсон Гибсон, Паданг 6 февраля 3055 года Мастерс услышал, как один из солдат, как показалось ему,- Гаррис, закричал: - Капитан Мастерс! Стойте! После этого послышался тонкий свист стрел, выпущенных сзади из ружья, и грохот пулеметного огня справа от него. Мастерс несся прямо к "Фениксу", его "император" болтался на спине. Вдруг слева и позади него тяжело затарахтел крупнокалиберный пулемет. Мастерс услышал, как закричали атаковавшие его после того, как экипаж Чика, ведя огонь из установленного на катере пулемета поддержки системы Драйфуса, заставил всех преследователей разбежаться в поисках укрытия. На мгновение Мастерс почувствовал некоторое облегчение. Потом грохот еще большего числа ружей разорвал воздух, и пули засвистели вокруг него, отскакивая от бронированых ног робота. Он обернулся, подтянул свой "император" и выпустил широкий веер пуль. Мастерс увидел полдюжины солдат, включая Валентину, бросившихся под прикрытие груды тел. Катер Чика прибавил скорость и помчался к центру схватки, ведя огонь из лазера, установленного в независимых подвесках на крыше экипажа. Мастерс воспользовался предоставившейся возможностью и начал подниматься в кабину. В своем порыве скорей подняться наверх он проскочил первые ступеньки слишком быстро, и его правая нога соскользнула. Руки крепко держались за верхние ступеньки, но голень правой ноги стукнулась о ступеньку, и острая боль пронзила ногу. Мастерс обругал свою неловкость и продолжил подъем. Перестрелка, дополненная множеством криков, продолжалась. Солдаты, находящиеся внизу,- большинство из них не имело представления о подписанном Рианом приказе об аресте Мастерса,- пытались выяснить, что происходит, и побыстрее выявить союзников. Мастерс продолжал свой путь наверх по ступенькам, когда пуля попала ему в левый бок и разодрала мышцы прямо над бедром. Он не упал, потому что напрягся в момент удара, и руки крепко вцепились в ступеньки. От боли он крепко стиснул зубы и сказал сам себе: - Живей, живей! Мастерс посмотрел вверх, и ему показалось, что кабина безнадежно далеко. От поверхности боевого робота продолжали отскакивать пули. Еще одна пуля ударила его в плечо, и он осознал, что висит, держась за ступеньку одной рукой. Пока Мастерс раскачивался, как флюгер при меняющемся ветре, он увидел войска, разбросанные внизу, в том числе судно Чика, который начинал новый заход. Однако ему показалось, что сейчас наемники разбились на несколько групп, стреляющих друг в друга, в катер Чика и в него самого. Некоторые кричали, призывая прекратить стрельбу, и Мастерс обнаружил самодельный белый флаг, сделанный из одежды, некогда служившей обитателю Паданга. Так как некоторые солдаты продолжали стрелять в Мастерса, он вспомнил о дымовой гранате, которую дал ему Чик. Раненой рукой он вытащил гранату из-за пояса и поднес ко рту. Это действие обошлось ему дорого, потому что пулевая рана в плече отозвалась острейшей болью. Мастерс зажал кольцо во рту, почувствовав языком гладкий холодный металл, и рванул гранату вперед. Он качнулся, оглядываясь, все еще держась за ступеньку одной рукой, и швырнул гранату в коленное соединение робота. Граната взорвалась, образовав толстое белое облако. Едкий дым, густея около Мастерса, окутал его облаком и заставил слезиться глаза. Из-за слез и дыма ему ничего не было видно, но он напрягся, чтобы продолжать движение вверх по лестнице. Так как правое плечо и левый бок были прострелены, каждое движение вверх по ступенькам вызывало боль во всем теле. Но дымовой экран сработал, и, хотя пули шлепали по броне, он не был больше основной целью. После того как он поднялся из дыма, вытекающего из гранаты, он увидел "Топорника", тяжело движущегося ему навстречу. Его огромные ноги на каждом шагу заставляли землю трястись. Робот приблизился и поднял правую руку с огромным топором. Мастерс с муками вскарабкался по последним ступенькам, вполз в кабину и задраил люк. Едва он схватил охлаждающий жилет и поудобнее устроил на голове нейрошлем, как Спинард стукнул топором по спине "Феникса". Робот начал падать вперед в тот момент, как Мастерс торопливо произнес секретный код. Когда двигатели боевого робота завелись, пальцы Мастерса забегали по контрольной панели. Горизонт уходил в сторону - машина опрокидывалась; земля маячила все ближе и ближе. Он выбросил одну из ног "Феникса", чтобы остановить падение, потом передвинул дроссель вперед, используя инерцию падения для перехода в быстрый бег. Мастерс знал, что борьба одного против троих будет трудной, но он также знал, что сможет перехитрить всех остальных водителей боевых роботов. Он сможет это сделать. Мастерс посмотрел на монитор и увидел, что движется только "Топорник" Спинард а. Валентина и Белград, вероятно, все еще не добрались до своих роботов. Стоит ли ему использовать возможность повредить их роботы до того, как они запустят их? Это не соответствовало кодексу воинов, который чтили они с Томасом, но казалось глупым упустить такую возможность. Смеясь над самим собой, он решил, что они хулиганы - красные рыцари, которые заслужили несколько крепких ударов. Продолжая движение по полям Паданга, Мастерс повернул верхнюю часть "Феникса". Затем он навел перекрестие прицела на "Черного Валета" Валентины. Он хотел только нарушить его способность к движению, чтобы ему не противостояло сразу три робота. Когда перекрестие совместилось с правой ногой "Черного Валета", он нажал на синюю кнопку, и красный луч лазера пронзил воздух. Когда луч ударил в ногу я испарил часть брони, он нашел на рукоятке управления зеленую кнопку и выстрелил двумя ракетами ближнего действия. Ракеты попали в цель, и наружная броня ноги "Черного Валета" отлетела, обнажив искромсанный силовой привод. Так как температура в кабине резко выросла, Мастерс проверил свои тепловые датчики. Он мог бы произвести еще несколько выстрелов по роботу Белграда и затем уносить ноги. Даже если он побежит, за несколько минут теплопоглотители, если правильно ими распорядиться, удалят накопившийся избыток тепла. Внезапно справа от него пронеслись вспышки лазера. Взглянув назад, он понял, что в него стреляет Спинард. Затем на спине робота взорвался снаряд автоматической пушки, толкнув его вперед. Он не привязался ремнем, поэтому удар бросил его на толстое окно лицевой плиты. От удара его правое плечо онемело. Пока он пытался справиться с затруднениями и сесть обратно на место, "Феникс" несся вперед вслепую. Дроссель находился в среднем положении. Он вернулся на место, уменьшил скорость робота наполовину и ткнул левой ногой в педаль. Боевой робот резко развернулся, и он увидел, как другой снаряд автоматической пушки пролетел мимо него. Мастерс опять прибавил скорость, проскочил мимо "Топорника", намереваясь выстрелить в "Беркута" Белграда до того, как тот сможет дать отпор. Он увидел вдали улетающее прочь судно Чика на воздушной подушке, преследуемое или сопровождаемое судном четвертого экипажа. Когда Мастерс вернулся назад, то увидел, что "Черный Валет" Валентины начал оживать. Его руки были подняты до уровня плеч. Из пусковой установки, встроенной в грудь монстра, она выстрелила четырьмя ракетами ближнего действия. Мастерс потянул свой дроссель назад и нажал кнопку реверса. Ракеты Валентины летели прямо в него на уровне кабины, и были похожи на голубые шары с красно-оранжевыми ореолами. Он толкнул дроссель вперед, и робот сделал два быстрых шага назад. Как он и ожидал, она нацелилась с хорошей точностью, и все ракеты пролетели мимо, одна настолько близко, что оставила широкий тусклый дымовой след перед самым окном. Без всякой паузы Мастерс переставил дроссель назад и нажал кнопку реверса еще раз. Сейчас, продвигая дроссель вверх, он медленно двинулся вперед, давая противнику неправильный прицел, потом неожиданно выдвинул дроссель полностью. "Феникс-Сокол" помчался по полям Паданга, время от времени из-за мягкой почвы давая внезапный крен. Сейчас и боевой робот Белграда очнулся от своей механической спячки. План Мастерса сработал не полностью - все боевые роботы ожили. Настало время уносить ноги. Единственный шанс спастись - удалиться настолько, чтоб они не смогли поразить его. Он продвинул свой дроссель вперед до отказа и помчался к полосе желтолистых деревьев. Боевой робот Валентины будет передвигаться гораздо медленнее, так что остальным придется либо ожидать ее, либо следовать за ним вдвоем. Два к одному - гораздо лучше, чем три к одному, его положение было еще терпимым. Во время бега по прямой Мастерс выбрал момент, чтобы оглядеть себя. Рана в боку жгла, но не выглядела серьезной. Плечо, однако, нестерпимо болело, и. каждое движение, нужное для управления роботом, усиливало боль. Он поглядел вниз и увидел кровь, слишком много крови, стекающей вниз по руке, покрывая ее словно краской. Вслед ему пронеслось множество выстрелов. Мимо проскакивали красные лучи лазеров, мелькали огненные хвосты ракет. Бег по прямой давал им слишком легкую возможность прицелиться, поэтому Мастерс уменьшил скорость на четверть и начал менять направление. Сначала налево, потом направо. Повороты получались плавными, но их было достаточно, чтобы уворачиваться от выстрелов. Потом, до того как они смогли приноровиться к его движению, он снова уменьшил скорость и стал делать более крутые и более частые повороты. Мастерс взглянул на монитор. Белград и Спинард бежали вместе, оставляя Валентину все более и более позади. Выстрелы в ногу сказались на ее скорости. Мастерс направился к лесной опушке, надеясь в лабиринте огромных деревьев найти спасительное убежище. У него не было гарантии, но также не было и другого выбора. Ужасная мысль пришла ему в голову. Как и наемники, нанятые графиней, он оказался на Гибсоне в ловушке. Куда ему двигаться? Времени на размышление не было. Он вбежал в лес. Яркий солнечный свет внезапно потускнел из-за густого слоя желтых листьев высоко над головой. Стволы гигантских деревьев образовали извилистые аллеи, большинство из которых вели в тупик. Он мог валить деревья, если обнаружит, что попал в настоящую ловушку, но те выглядели слишком мощными и глубоко укоренившимися. Слишком большое количество ударов приведет в конце концов к потере брони. Лазерный луч врезался в дерево справа от него, вслед за ним последовали многие другие, так что лесные гиганты по обе стороны от Мастерса стали разлетаться в щепки. Бросив быстрый взгляд на монитор, он увидел, что Белград и Спинард стремительно приближаются. Серия взрывов потрясла его робот. Взглянув на экран, Мастерс обнаружил, что лазерный огонь снес половину брони на спине его боевой машины. Преследователи позади него скорей всего нагрели свои машины слишком сильно, чтобы палить без остановки. Поэтому он послал своего робота с еще большей скоростью, надеясь, что избыточное тепло помешает им увеличить скорость и, скажется на способности передвижения. На большей скорости у него было меньше возможности контролировать маневренность боевого робота, поэтому плечи и голова "Феникса", когда он гнал его через лес, иногда задевали за низкие ветви. Двигая свое тело взад и вперед и из стороны в сторону вместе с роботом. Мастерс напрягался, пытался охватить взглядом как можно больше деталей местности: мощные корни, лежащие поперек дороги, глубокие овраги, бесформенные груды огромных камней. Дважды, а потом и в третий раз он почти врезался прямо в дерево. В первый раз он вовремя изменил направление. Во второй остановился прямо перед деревом, потом развернулся и прошел мимо. В третий раз он недооценил скорость своего приближения и стукнулся плечом боевого робота о дерево, слегка выворотив его из земли и испытав в кабине ужасную вибрацию отдачи. Столкновение едва не опрокинуло его, но он снова вернул равновесие роботу и продолжил движение. На мониторе Мастерс видел, что Белград и Спинард быстро отставали, а Валентина была уже далеко позади. Сработало! Если лес велик, он сможет удалиться достаточно далеко, чтобы оказаться вне пределов досягаемости, отключиться и спрятаться. Он выключил систему связи и восприятия. Сейчас в мире не было никого, с кем он хотел бы говорить. Три робота позади него исчезли с дисплея. Но суть дела была не в этом. Его не тревожило, где они, по крайней мере до тех пор, пока они находились сзади. Важно, что и они не могли видеть его на своих экранах. Они должны были выслеживать его, используя только свои глаза, а он скоро окажется вне пределов видимости. Но потом Мастерс увидел, что лес становится светлее. По его телу пробежала дрожь, так как он осознал, что лес кончается всего лишь в нескольких сотнях метров отсюда. Он вырвался из гущи толстых деревьев и оказался на ровной открытой болотистой площадке в конце обширного озера. Он вытянул шею, оглядывая местность. Болото простиралось вокруг озера и замыкалось крутыми скалистыми холмами. Надежда быстро найти убежище померкла. Если он собирался его найти, то должен был перескочить через холмы до того, как появятся его преследователи. Это было вполне осуществимо. Температура "Феникса" находилась полностью под контролем. Сейчас, не имея никакого шанса остаться вне видимости. Мастерс решил использовать прыжковые реактивные двигатели, чтобы перескочить большую часть расстояния до крутых холмов. Он развернулся на запад и включил управление. С нарастающим напором ракеты, встроенные в ноги боевого робота, разогнались, глубоко вдавив его в кресло. "Феникс" рванулся вверх и вперед, летя в воздухе по низкой дуге. Когда ноги робота вырвались из мелкой болотной воды, реактивные двигатели задымили белым. Мастерс расслабился, добиваясь равновесия. Когда он достиг этой цели, то слегка выдвинул ноги робота вперед, чтобы опереться на них при спуске. Он с грохотом приземлился в мелкую воду, при этом боевой робот погрузился в болотную жижу до самых колен. Это было и хорошо и плохо. Хорошо, потому что вода помогала быстрее отводить тепло после прыжка. Плохо, потому что Мастерсу требовалось время, чтобы выбраться из ям, которые только что вырыл робот. Когда робот летел по воздуху, никого поблизости не было видно, поэтому Мастерс решил включить свои сенсоры и выяснить, как действуют противники. Когда монитор замерцал, оживая, он увидел, что голубые квадраты, отмечающие машины Белграда и Спинарда, подправили курс и направились за ним через лес. Он должен был включить экран дальнего действия, чтобы увидеть Валентину. Она осталась далеко позади, но, увы, недостаточно далеко. Мастерс предпочел использовать возможности нейрошлемного управления, а не рукоятки, чтобы вытащить ноги из болота, потому что шлем давал большие возможности при маневрировании. Когда Мастерс задумывал движения, которые он хотел получить от ног робота, он делал легкие подобные шажки собственными ногами. Не нужно было полностью воспроизводить ходьбу робота, достаточно было, чтобы нейрошлем получал импульсы движения из мозга. Это требовало сноровки: слишком энергичный шаг, слишком сильное напряжение мысли - движения робота станут неустойчивыми и дикими, похожими на взмах ногой с высоким поднятием, как у девиц из шоу,- и боевой робот, вероятней всего, опрокинется на спину. Слишком вялые движения и напряжение мысли - и робот останется неподвижным и безмолвным. Водитель боевого робота должен знать, сколько именно силы и какое напряжение мысли требовалось в каждом конкретном случае. Сейчас, когда робот на несколько метров провалился в болото, требовалось гораздо большее усилие, чем при обычном подъеме, но, как только нога высвободится из воды, усилие нужно уменьшить. Имея опыт многих лет управления роботом. Мастерс быстро освободился из трясины и двинулся к более высокому месту болота. Он слегка еще проваливался, но цель была близка. Еще два прыжка - и он доберется до холмов. Мастерс снова включил большим пальцем управление прыжковыми ракетами, пролетел по воздуху и опять провалился в болотную жижу. Выстрелы в спину ударили неожиданно, как раз тогда, когда он погружался. Преследователи добрались быстрее, чем ожидал Мастерс. Ракеты дождем сыпались на "Феникса", раскачивая его взад м вперед. Меткое попадание пробило в каком-то месте защиту и заставило мигать на приборной доске красную лампочку. В первую очередь требовалось получить свободу движения. Он все еще был достаточно далеко от преследователей, так что оставался труднодоступной целью. Но пока он все же оставался в болоте... Роботы приближались к нему, осторожно сокращая расстояние, избегая затруднительного положения, в котором оказался Мастерс. Ближе и ближе... Мастерс вытащил правую ногу боевого робота и поставил ее на более твердую почву. Лазерный огонь настигал его. Выстрелы так повредили спину "Феникса", что он был вынужден прекратить высвобождение из болота и повернуть своего робота грудью к Белграду и Спинарду, чтобы подставить их выстрелам более целую броню. И пока они были на виду, он навел перекрестие прицела на Белграда. Оставалось только немного двинуть желтый кружок, так как робот противника двигался навстречу. Мастерс был в ловушке и стоял без движения, но прямолинейное приближение Белграда сделало его почти такой же неподвижной целью. Он нажал последовательно на каждый из спусковых крючков рукоятки, посылая заградительный огонь из ракет, большого и импульсных лазеров. Белград как раз начал движение вправо - это было именно то, чего ожидал от него Мастерс. Выстрелы попали в цель, выбив сноп искр из правой руки робота. Нанеся противнику некоторое повреждение, Мастерс переключил свое внимание на высвобождение из болота. Он сконцентрировался, успокоился, не обращая внимания на направленные в него выстрелы, сосредоточился только на движении робота. Сначала правая нога, затем левая. Он высвободился и поглядел на монитор. Слева, неизвестно откуда, появились четыре новые боевые машины... Инстинктивно поглядев в ту сторону, он увидел только воду. Но нет, было что-то еще: легкое мерцание в озере. А затем над поверхностью воды, как дымок из ружья, начал подниматься пар... XVII Лига Свободных Миров, княжество Гибсон Гибсон, Паданг 6 февраля 3055 года Подразделение боевых роботов ждало, скрываясь в озере и обнаруживая себя лишь усиливающимися пузырьками воды. Очередная серия выстрелов раскачала "Феникса", замигал красный свет, и Мастерс увидел, что Спинард перебил ему силовой кабель большого лазера. Мастерс предположил, что вновь появившиеся роботы принадлежали "Слову Блейка", и решил, что пришла пора сматываться. Он погнал робота по болоту, взметая ногами трехметровые фонтаны темной воды. Мастерс повертел корпусом, чтобы еще раз взглянуть на озеро. Из воды вылезали четыре боевых робота - "Крестоносец", "Рогатка", "Стрелец" и "Набросок". По их металлическим поверхностям каскадами стекала вода, скрывая их цвета. Но спустя мгновение Мастерс увидел оранжевые и черные - регулианские - завитки! У каждого робота были небольшие отличия в узорах, что обозначало их принадлежность четырем различным подразделениям, но все они принадлежали княжеству Регулус. Что они здесь делают? Мастерс продолжал бегство к холмам. В это время его сознание билось над вопросом: что, если Регулус действительно поддерживает ЛОГ, как пошутила графиня, что, если регулианцы противостоят Томасу и включились в борьбу на захолустном Гибсоне? Эти подозрения требовали серьезного рассмотрения, так как Гибсон и истинно верующие являлись полигоном для проверки политики Томаса. Вода вокруг "Крестоносца" яростно вскипела, и робот взлетел на своих прыжковых ракетах. Вначале он поднимался медленно, но затем понесся по воздуху, стремительно догоняя Мастерса, сидящего в своем "Фениксе". Мастерс снова развернулся и помчался вперед столь быстро, как только смог, но "Крестоносец" шлепнулся в болото прямо перед ним. Мастерс резко подал влево, пытаясь уклониться от робота, но не успел он выбраться из пределов досягаемости, как "Крестоносец" размахнулся правой рукой и ударил в кабину "Феникса". Ужасающий звон отозвался во всей кабине, и Мастерса швырнуло сначала вправо, а затем влево. Так как "Феникс" стал крениться в левую сторону. Мастерс притормозил робота, чтобы сохранить контроль над ним. Новые выстрелы застучали по спине "Феникса", и целая серия красных огоньков замерцала на приборной панели. С учетом уже полученных повреждений это не сулило ничего хорошего. Развернувшись навстречу "Крестоносцу", Мастерс увидел, как остальные три регулианских робота завязали бой со Спинардом и Белградом. Ему хватило времени только на то, чтобы увидеть, как серия выстрелов из автоматической пушки распорола уже поврежденную ногу белградовского робота. Мастерс атаковал "Крестоносца", перенастраивая свои оружейные системы, пока его боевой робот мчался вперед. Он знал, что самые последние модели "Крестоносцев" были оснащены противоракетными системами, которые делали выстрелы Мастерса почти бесполезными, поэтому он подсоединил все свои лазеры к зеленой и синей кнопкам для больших пальцев. "Крестоносец" открыл лазерный заградительный огонь. Лучи пронеслись справа от кабины Мастерса. Приближаясь к противнику, он стал двигать рукояткой, совмещая перекрестие прицела с головой "Крестоносца". Мастерс знал, что во время своего выпада успеет произвести не более одного удачного выстрела, и решил приблизиться на такое расстояние, с которого не мог бы промахнуться. Его дыхание было ровным и легким, все действия - плавными и спокойными. Но даже со всей своей натренированностью и опытом, он шептал, как коротенькую молитву, слово "пожалуйста", в то время как его большой палец парил над спусковым крючком. Массивная голова "Крестоносца" замаячила возле "Феникса", заполняя окно лицевой плиты. Нажимая на зеленую и синюю кнопки рукоятки, Мастерс открыл огонь большим и импульсными лазерами прямо по голове "Крестоносца". Лучи прорвались через броню и проделали огромную трещину поперек кабины. Когда Мастерс проскочил мимо "Крестоносца", позади него появилась ярко-оранжевая вспышка. Мастерс проскочил еще сотню метров и по широкой дуге развернулся навстречу противнику. Голова "Крестоносца" была объята ярким пламенем, тело слегка покачивалось. Потом левая сторона торса взорвалась, разодранная огромным огненным шаром. Боевой робот упал на спину, черная вода разошлась от него высокими волнами. Мастерс разрывался между двумя возможностями: то ли предпринять новую попытку скрыться, то ли помочь Белграду. Гораздо сильнее желания скрыться от роботов "Слова Блейка" было нежелание оставить их в руках регулян. После мимолетного колебания Мастерс ринулся в схватку. В тот же самый момент "Стрелец" повернулся к нему и вскинул свои большие лазеры. Так как Мастерс круто принял влево, взрывная волна только скользнула по его обшивке. Начиная новый зигзаг, он увидел, что робот Белград да разваливается. Монитор показал, что Валентина в своем "Черном Валете" двигалась ему навстречу. Так как броня задней стороны торса едва висела на заклепках, Мастерс решил, что отступление будет попросту разумным. Направляясь назад в лес, он нажал голубую кнопку связи и сказал: - "Черный Валет"-один, это "Феникс"-один. Мы встретили регулянских роботов. - Здесь "Черный Валет"-один,- отчетливо ответила Валентина сухим тоном.- Что еще скажете, "Феникс"-один? Мастерс понял, что она не поверила ему. У нее нет никаких причин думать, что он не связан в этом деле с регулянами. Он увидел на мониторе" что Валентина изменила курс, двигаясь ему наперерез. Когда он вбежал в лес, регуляне продолжали обстреливать его спину шквалом лучей и ракет. Случайные выстрелы сбивали ветви, падавшие на робота и ложившиеся поперек пути. Мастерс продолжал бежать, Валентина была все ближе и ближе. - "Черный Валет"-один. Здесь "Феникс"-один. Послушай меня. Нас превосходят в силах - три к двум. Нам нужно соединиться до того, как придется иметь дело с регулянскими воинами. Мы сможем победить, только если сделаем так. Но никакого ответа не поступило. Мастерс добился неплохого успеха с двумя регулянскими роботами; однако один из них, "Стрелец", висел у него на хвосте. Мастерс решил остановиться и до появления Валентины и двух других регулянских роботов принять бой со своей тенью. Но едва он замедлил ход, радио пропищало: - Мастерс, капитан Мастерс? Голос показался знакомым, но Мастерс не мог его опознать. - Представь, как тебя схватят - в полном одиночестве, непонятно где. Полковник Руш. С рыцарского праздника. Мастерс погнал боевого робота, чтобы укрыться за группой деревьев, но, пока он это делал, Руш произвел два удачных выстрела; заряды пробили остатки спинной брони "Феникса" и вошли внутрь. Половина мониторов компьютера Мастерса вышла из строя, потом двигатели ужасающе взвыли, так как робот, останавливаясь, стал падать на землю. Инстинктивно Мастерс протянул руку к кнопке катапультирования, которая выбросит его из робота на свободу. Но замер в сантиметре над красной кнопкой, потому что вспомнил о толстом пологе больших ветвей вверху. Если он катапультируется, то обязательно разобьется и, возможно, погибнет в этом полете. Однако он знал, что должен отправить Томасу сообщение о присутствии на Гибсоне регулян. Выбора на самом деле не было. Мастерс нажал на кнопку, и под ним включились двигатели катапульты. Кабина яростно задрожала, и когда лицевая плита отскочила, кресло водителя начало с силой подниматься. Мастерс почувствовал, как сжались мускулы, когда перед ним замелькали толстые ветви. Кресло стукнулось об одну ветку, потом о другую, затем еще об одну - каждое столкновение сопровождалось ударами по голове, которые с кошмарной силой отзывались в ушах. Кресло наклонилось вправо, потом он перевернулся вниз головой. Мастерс не мог сфокусировать зрение, и все вокруг него выглядело как пятна желтого и коричневого. Он столкнулся с чем-то, что остановило его движение, и потом почувствовал, что началось падение вниз. Падая, Мастерс потерял сознание и очнулся уже на земле. Когда его схватили за руки, он не понял, кто это был. Они выволокли его из кресла под тусклое лесное солнце. Потом Мастерс вспомнил про Гибсон, про войну и ЛОГ. Он не сопротивлялся. У него не оставалось сил. - О, сэр Мастерс! - сказал Руш. Сейчас он не был пьян, но его глаза были такими же злыми, как и в ночь праздника на Атреусе. Без какого-либо предупреждения он поднял кулак и врезал Мастерсу по челюсти. Боль пронзила его как нож, и на мгновение он подумал, что, возможно, еще раз отключится. Затем Руш сказал: - Ты счастливчик. С тобой мы получили кое-что для "Слова Блейка", и это научит их никогда в будущем не принимать предложений Марика. Они отнесли его ко входу в пещеру, и Руш велел партизанам охранять Мастерса до его возвращения. Сопровождаемый с каждой стороны партизаном, Мастерс был отведен вниз по извилистым туннелям. Ему подставляли подножки, толкали на стенки пещеры; некоторые партизаны подходили и разглядывали его, размахивая ножами и обещая "разобраться с ним". Его оставили внизу, прислонив к неровной стене. Руки были связаны грубой веревкой. Он не имел представления, как выбраться, потому что был слишком слаб, когда его привели сюда. Но, просидев в туннеле и проведя в ожидании, как ему показалось, несколько часов, Мастерс собрался с силами и обрел решительность. Несколько позже партизаны пронесли по коридору Спинарда. Его руки также были связаны за спиной. Лицо было изуродовано порезами и кровоподтеками. Спинарда бросили рядом с Мастерсом, после чего один из партизан, араб, рассмеялся и сказал: - У него нет регулянской протекции, как у тебя. Пока полковник не вернется, он наш. Затем араб присел и приставил нож под правый глаз Спинарда. - Это то, что может произойти с тобой,- сказал он Мастерсу. Острие ножа вдавилось в кожу Спинарда, но не прокололо ее.- Пришел в наш мир, а? Пришел со "Словом Блейка" в наш мир? Ты хочешь убить нас всех, не так ли? Мастерс, желая разрядить ситуацию, сказал: - Он не хочет убивать... Но араб скорчил гримасу, обнажив желтые зубы: - Заткнись, рыцарь. Это не твоя война. Ты просто сидишь сбоку-припеку, позволяя людям из "Слова Блейка" покорять нас. Ты и твой капитан-генерал. Что сделал для нас любой из вас? - Графиня... - Заткнись! - Партизан вновь переключил свое внимание на Спинарда.- Что скажешь, истинно верующий? Мастерс внимательно наблюдал за партизаном, готовый ударить его по коленям и защитить Спинарда как только сможет, если партизан в самом деле начнет его резать. Но тут произошло нечто странное. Пока партизан искоса смотрел на Спинарда, его смех постепенно затих. Мастерс взглянул на Спинарда и увидел, что глаза пленного воина смотрят сквозь партизана так спокойно и глубоко, что казалось, будто Спинард проткнул его взглядом и никогда не выпустит на волю. Мастерс повернулся к партизану. - Оставь его,- тихо сказал он. - Заткнись! Но партизан уже стоял и тревожно оглядывался. - Вернемся попозднее,- сказал он, не отводя глаз от Спинарда. Другой партизан посмотрел в глаза пленного с таким же трепетом, после чего оба ушли. Мастерс прочистил горло и спросил: - Спинард? Никакой реакции. - Лейтенант Спинард? - Да. Голос Спинарда прозвучал как скрежет открываемого люка древнего танка, заполненного доверху скелетами умерших солдат. - Лейтенант? Вы... Как тебя захватили? - Нет, сэр. - Нет? Тебя не захватили? - Нет, сэр.- Когда Спинард говорил, его глаза по-прежнему смотрели куда-то вверх, голос был ровен и монотонен. - Тебя били? - Да, сэр. Они надолго замолчали. Мимо них вверх и вниз бродили по коридору партизаны. - Возможно, я смогу тебе что-нибудь достать,- сказал Мастерс.- Тебе чего-нибудь хочется? - Нет.- Он умолк на мгновение.- Если бы я смог получить назад свой металл, сэр. - Металл? - Своего робота, сэр. Мастерс тихо рассмеялся: - Ты