ми я добивался своего. Жеребец кивнул. - Конечно. - Что касается вольнорожденца, то нужно ли тебе напоминать, что ты называешь меня отстойником на достаточно обычном основании? Жеребец покачал головой. - Нет. Я называю так вашу касту. Не тебя. Здесь есть разница. - Может быть, да, а может быть, и нет. Давай оставим все это. Как ты говоришь, наша задача - сделать хороших воинов из тех, кто явно не собирается ими становиться. И я высоко ценю твои усилия по сдерживанию жаргона. Продолжай в том же духе. Когда они подходили к другим воинам, Эйден размышлял о различных событиях, о которых он столько читал в книгах своей тайной библиотеки. Столько историй о дружбе, товариществе между двумя индивидами, борющимися за одно и то же! Клановый образ жизни ставит служение группе выше индивидуальных союзов. Но Эйден знал, что они с Жеребцом как раз похожи на персонажи из тех старых историй Внутренней Сферы. 19 Кодекс звеньевого Сэма Мандейка был заполнен замечаниями о неподчинении. Как он выжил, почему какой-нибудь командир, чтобы освободиться, просто не пристрелил его, оставалось тайной для нового командующего Соколиной Стражей. Но когда Эйден наблюдал за его хваткой в управлении боевым роботом и за грубым, можно сказать, зверским способом приведения в форму своего звена, которое, как и вся Соколиная Стража, было сборищем неудачников, калек и престарелых воинов, то понял, что за этими ужасными манерами скрывается превосходный офицер. Но от этого не становилось легче. Сэм Мандейк был среднего роста, он имел короткие, толстые руки и мясистую шею со вздувшимися венами. Воин обладал светлыми волосами, точеными чертами лица, но выражение глаз оставалось неизменно злым. Сейчас он стоял перед Эйденом, и его тело буквально дрожало от ярости, если этим словом можно описать его необычайно дерзкую осанку. - Сэр, я должен поговорить с вами. - Говори. - Я понимаю, что теперь я член Соколиной Стражи, потому что у меня были ошибки в прошлом. Худшей из моих ошибок является потеря ряда машин в последних боях. Вы видели мой кодекс. Я наказан за потери. Но если так, то и это наказание - потеря для клана. - Большинство клановцев не приняли бы твоих объяснений, звеньевой. - Я понимаю это. Я дал клятву никогда не потерять больше ни одного боевого робота, если только одновременно не расстанусь с жизнью. По этой причине я вывел из строя катапульту моего "Вурдалака". - Это разрешается, хотя должен предупредить тебя, что не считаю такой поступок мудрым. - Я принимаю вытекающую отсюда критику, потому что она вызвана благими намерениями, полковник, но причина, по которой я рассказал вам о моей клятве, заключается в том, что, боюсь, мне не удастся ужиться с моим теперешним звеном. У каждого из бойцов абсолютно отсутствуют боевые навыки, а также я понял, что они не желают тренироваться. Я никогда еще не наблюдал такого неподчинения. Какая ирония судьбы, подумал Эйден, что воин, знаменитый своим своеволием, сетует на то же самое качество у других. Из этого можно заключить, что Мандейк либо начал новую жизнь, либо его команда неудачников ужасающе некомпетентна. - Неподчинение - это проблема офицеров всех уровней, звеньевой. Почему ты говоришь мне об этом? - Сэр, я знаю, что личный состав в Соколиной Страже довольно малочислен. Резерв воинов для переназначения в новую часть не очень-то велик, поскольку незапятнанные воины добровольно служить в Соколиную Стражу никогда не пойдут. Когда он употребил слово "незапятнанные", все, что сумел сделать Эйден, - это удержаться от содрогания. "Пятно" было тем эпизодом, память о котором он хотел смыть с Соколиной Стражи. Но именно этого слова оказалось невозможным избежать. - Я должен объявить Испытание Отказа для воина Ролана. Он согласен. Его злость равна моей. Вы должны служить церемониймейстером. Эйден порылся в памяти, чтобы представить себе необходимую процедуру для Испытания Отказа. В его предыдущих местах службы такие разборки проводились без формальностей. - Мой долг услышать от вас аргументы, которые подтверждают необходимость проведения Испытания Отказа. - Конечно, полковник. Воин Ролан и я ожидаем лишь твоего слова о том, когда произойдет опрос. - Я полагаю, вы оба избегаете контактов друг с другом, как предписано клановой традицией. - Так точно, сэр. - И вы договорились о характере Испытания. - Да, мы согласились участвовать в поединке на боевых роботах в Круге Равных. В заявке нет необходимости. - Тогда все в порядке. Мы начнем процедуру немедленно. Мандейк собрался было уходить, но затем обернулся. - Сэр, существует небольшой пункт. Испытание состоится. Эйден вздохнул. - Несомненно, звеньевой. Несомненно, состоится. Вскоре Эйден выяснил, что, как и сказал Сэм Мандейк, мирное решение спора было невозможно. Воин Ролан, так же как и его командир, был непреклонен. В ходе опроса каждый отвечал на вопросы Эйдена кратко, но вежливо. Затем Эйден приказал подготовить Круг Равных на огромном пустыре за Маддом. Как церемониймейстер он передал окончательное принятие условий обоим бойцам, которые свирепо смотрели друг на друга. Когда полковник приказал участникам Испытания забираться в свои боевые роботы, оперативность их повиновения сделала бы честь любому воину в боевых условиях. Перед началом поединка соперникам пришлось занять позицию на границе Круга как можно дальше друг от друга. Фактически они находились так далеко, что не могли даже видеть друг друга. Жеребец присоединился к Эйдену, находившемуся на верхнем этаже командного пункта. Установленные вокруг панели приборов и мониторы давали возможность наблюдать за поединком. Другие воины Соколиной Стражи собрались вокруг центрального стереоэкрана на нижнем этаже командного пункта. Боевые камеры, установленные на круживших вверху истребителях, вели прямую передачу на этот экран. Когда оба боевых робота достигли примерно центра Круга, наблюдатели получили просто великолепную картину боя. Ожидая, пока обе машины сойдутся, Эйден посмотрел на воинов, которые собрались внизу. При виде их у него появилось неодолимое желание закрыть глаза. Перед ним предстали угрюмые люди в военной форме, запачканной грязью, хотя до этого Эйден отдал распоряжение, чтобы она была чистой, за исключением времени тренировок. Как он мог ожидать, что когда-нибудь из этой команды неудачников выйдет что-нибудь достойное уважения? Каэль Першоу был прав, когда говорил об иррациональности задачи. Наверное, и Жеребец был прав в том, что с самого начала они обречены. И, наверное, Соколиной Страже уже больше не суждено достичь успеха. Нет, все это не имеет смысла! Кто из высшего командования приказал бы реорганизовать часть просто для того, чтобы ее перебить? Даже обычное использование кланами старых воинов не оправдывало трудностей, с которыми пришлось столкнуться при восстановлении Соколиной Стражи. Эйден Прайд, может, ничего и не значил, но Соколиная Стража?! Когда первым в поле зрения появился "Вурдалак" Сэма Мандейка, из толпы зевак послышались отдельные возгласы одобрения, но один из воинов, чьи нашивки показывали на его принадлежность к звену Мандейка, вытянул руку и опустил большой палец. "Да, - подумал Эйден, - похоже, это оправдывает заявление о неподчинении". Боевой робот Мандейка просто блестел и находился в прекрасном состоянии, если не обращать внимания на комки грязи, которые уже прилипли к его корпусу. Когда через холм перевалил боевой робот Ролана, менее чистый, запачканный грязью, Эйден обнаружил, что это был "Матерый Волк", похожий на его собственный. Кстати, несмотря на мрачные предсказания, Эйден использовал своего "Матерого Волка" без каких-либо инцидентов. Наверное, рок, который несли с собой машины этого типа, не поразил его. Эйден не верил в фатальные несчастья. Все зависело от опыта водителя или его отсутствия. Полковнику уже нравился "Матерый Волк", и он просто томился желанием бросить его в бой. После стольких лет гарнизонной службы он ожидал сражений на передовой с не меньшим нетерпением, чем молодой воин, только что прошедший Испытание. За время службы у Эйдена было много Испытаний Отказа, где он играл роль и контролирующего офицера, и просто наблюдателя, и даже участника, но он редко видел бой столь же быстрый и яростный, каким оказался поединок между звеньевым Сэмом Мандейком и воином Роланом. Сэм Мандейк захватил инициативу, и его "Вурдалак" пошел на "Матерого Волка" Ролана почти с такой же решительностью, какая была характерна для его водителя. Выстрелив из двух больших лазеров, находившихся в левой "руке" боевого робота, Сэм Мандейк точно резанул "грудь" "Матерого Волка", оставив на его броне длинные, глубокие полосы. Стоявшие вокруг экрана воины посмотрели друг на друга с легким удивлением. Оказалось, что звеньевой выбрал нестандартную конфигурацию оружия для своего "Вурдалака", к чему Ролан, может быть, и не был готов. Но Ролан быстро ответил. Первая серия ракет дальнего действия ушла вверх, но прошла мимо, разбив лишь прожектор "Вурдалака". Но второй залп оказался удачнее: ракеты, выпущенные на этот раз ниже, полностью вывели из строя "колено" боевого робота Мандейка. Остановив свою машину, Сэм не стал терять времени и атаковал. Сейчас Эйден видел, что он преобразовал правую "руку" машины, заменив обычный для "Вурдалака" протонно-ионный излучатель (ПИИ) на пушку Гаусса. Выстрелив, он опять прорезал "грудь" своего противника, но теперь уже серебряными молниями гауссовских снарядов. "Матерый Волк" двинулся вперед, но как-то неуверенно. Эйден подумал, что это было похоже на хромоту. Поскольку один из-за попадания в "ногу" не мог двигаться вообще, а другой хоть и двигался, но только рывками, к тому же получил другие повреждения, стало очевидным, что поражение одного из противников оставалось лишь делом времени. В течение следующих нескольких минут оба воина выпустили друг в друга почти все боеприпасы, которые имели. Никто из них не сумел прикончить соперника, зато оба получили ужасные повреждения, беспрерывно обмениваясь огнем. В какой-то момент все выглядело так, будто "Вурдалак" непременно должен был упасть, после того как последним залпом ракет "Матерый Волк" чуть не взорвал его двигатель. Но, продолжая использовать одновременно и гауссовские ружья, и большие лазеры, Мандейк вдруг заставил "Матерого Волка" отступить на несколько шагов. Эйдену было любопытно, знал ли Мандейк, что делал? Ведь уровень нагрева у его машины, должно быть, уже достиг предела. Вдруг, еще до того как все догадались об исходе, бой закончился. Вероятно, подумал Эйден, все решил последний выстрел из гауссовского ружья. "Матерый Волк" начал заваливаться на "спину". Когда Эйден понял, что Сэм Мандейк еще не израсходовал окончательно боеприпасы гауссовских ружей, он приготовился вмешаться и использовать свое право закончить поединок, а затем объявить победителя. Пока "Матерый Волк" качался на своих "ногах", продолжая вести беспорядочный и не приносящий никакой пользы огонь, Сэм Мандейк выстрелил еще раз, пробив кабину противника. Купол взорвался, и пилот мгновенно был убит. Затем "Вурдалак" из-за тепловой перегрузки взорвался сам. Из правой и левой установок еще вылетали ракеты, но позади боевого робота сквозь специальные искротушительные панели вырвалось пламя. Взрывная волна повалила "Вурдалак" "лицом" на землю, раздавив кабину, а вместе с ней и Сэма Мандейка. Жеребец, все это время остававшийся рядом с Эйденом, недоверчиво смотрел вперед. - Что это, самоубийство? - спросил наконец он. - Разве Мандейк не знал о перегреве, который произошел при последнем выстреле? Почему же не сработал механизм катапульты? - Он не мог катапультироваться, - ответил Эйден, а затем рассказал Жеребцу о том, что Сэм вывел из строя катапульту. - Он сказал, что не сможет пережить еще одной потери боевого робота. Именно это он и имел в виду. - Кажется, так. - Так или иначе, но мы потеряли одного звеньевого и одного воина, при этом войско не обладает резервными частями, из которых можно получить замену. Однако я обладаю привилегией запросить то, что подходит нам, с Куорелля. Меня не заботит, как ты к этому отнесешься, но я хочу, чтобы звеньевого Джоанну и того, другого воина, ее имя, кажется, Диана, она приняла активное участие в разгроме Випорта, - так вот, чтобы их немедленно перевели в Соколиную Стражу. - Ты уверен, что прав? - Да. Жеребец, что-то бормоча, ушел. Эйден угадал, о чем думал его друг. Мало того, что они должны каким-то чудом привести в порядок эту банду неудачников и забияк, которые могут с трудом ужиться друг с другом, теперь Эйден напрашивался на еще большие проблемы. Между Джоанной и Жеребцом никогда не было особенной любви, но он знал, что офицер Джоанна была настоящим воином. В этом он мог отдать ей должное. Да, как воин Джоанна была хороша! 20 Джоанне была ненавистна сама эта идея. - Подумай о моем положении, - сказала она. - Меня перевели из Соколиной Стражи, считая одним из виновников неудачи, которую потерпела часть, а затем понизили в звании, и я думала, что это худшая вещь, которая могла произойти со мной как с клановым воином. Это даже хуже, чем быть сторожевым псом, кусающим задницы всяких недоделанных сибов. Теперь же я вернулась в Соколиную Стражу, и это - еще хуже. - Но ты станешь воином Стражи? - спросил Эйден. - А у меня есть выбор, полковник? Если я поняла правильно, ты являешься командующим офицером. Я должна следовать твоим приказам, воут? - Не в данном случае. Я прошу тебя добровольно взять на себя эту обязанность. Джоанна стояла у окна кабинета Эйдена и наблюдала за бардаком в строевом обучении, что, по-видимому, являлось нынешним стилем Соколиной Стражи. Она повернулась, ее рот искривился в гримасе, призванной, наверное, заменить улыбку. Эйден тотчас же вспомнил, что она именно так выглядела много лет назад. Время изменило Джоанну, но осанка и поза оставались такими же, как и тогда. - Я согласна, полковник. Мы, старые воины, благодарны за любое назначение, ты же знаешь. Когда мне начать? - Лучше немедленно. Начнем со строевой, если хочешь. Она кивнула. - Хорошая задача, как я и ожидала. "Разойтись"? - Разойдись. У двери она остановилась. - О, кстати, твое разрешение назначить ко мне Диану очень поможет. Никто здесь еще не знает нас, поэтому прошлые заморочки не всплывут. - Она неопытная и вольнорожденная. - Но она так же надежна, как защита двигателя от перегрева. Ты увидишь. - Ты можешь использовать личный состав так, как пожелаешь, звеньевой Джоанна. После того как она ушла. Жеребец шагнул вперед. Он наблюдал за встречей, удобно прислонившись к стене. - Что все это значит? - спросил он. - Неужели у тебя есть какая-то стратегия, которую я не замечаю? Эйден убрал кучу бумаг с края стола, а затем уселся на очищенное место. Глядя на своего друга, он увидел, что Жеребца, как и его, уже коснулись признаки возраста. В любой другой части они оба давным-давно уже считались бы старыми воинами. Но в сравнении с теми развалинами, которых прислали в Соколиную Стражу, Эйден и Жеребец все еще казались молодыми. - У меня есть стратегия. Она очень проста и заключается в том, что Соколиной Страже нужен кто-то, кто может привести в форму эту свору неудачников. Для такой цели прекрасно подойдут особые таланты Джоанны, и я собираюсь их использовать. Умение командира заключается прежде всего в том, чтобы эффективно использовать личный состав. Жеребец открыл было рот, чтобы возразить или просто ответить, но их разговор прервал шум, характерный для драки. Эйден быстро подошел к окну. Жеребец последовал за ним. Кричал один из недовольных воинов, который лежал сейчас в нескольких метрах от окна и держался за челюсть. Над ним стояла Джоанна. Рядом замерли несколько других воинов, которые с удивлением наблюдали за происходящим. - Сдается мне, Джоанна приступила к выполнению своей задачи, - сухо прокомментировал Жеребец. В течение следующего часа Эйден просто бросил свои обычные дела ради удовольствия наблюдать из окна, как Джоанна проводила строевые занятия. Она и Диана сновали между воинами, подгоняя их ради более быстрого и лучшего выполнения упражнений или просто для того, чтобы заставить их двигаться, когда они делали вид, что готовы упасть от изнеможения. В первые минуты занятий некоторые воины пытались проявить неповиновение, но оба инструктора по строевой подготовке встречали каждую такую заминку адекватным физическим воздействием. Несколько старых воинов уступили без труда, с другими пришлось повозиться подольше. Но в любом случае Джоанна и ее помощница одерживали верх. У них было преимущество - они просто находились в гораздо лучшей форме, чем все эти престарелые и покрытые пылью недотепы. К концу часа этот тринарий Соколиной Стражи действительно начал показывать относительную точность в групповых движениях. Джоанна немедленно приказала собраться в строевой зоне другому тринарию. Удовлетворившись тем, что Джоанна прекрасно выполняет поставленную перед ней задачу, Эйден начал пристальнее изучать Диану. Что-то в этой девушке все больше и больше напоминало ему Марту. Конечно, все это было беспочвенно. Конечно, его воображение, должно быть, превратило легкое сходство в нечто большее. Но Диана не только имела внешнее сходство с Мартой в молодости, но и в движениях немного походила на нее. Более того, Диана обнаруживала как раз те навыки, которые были характерны для Марты. Контрастом оставалась лишь бесшабашность Дианы. Марта была методичной, можно сказать, даже дотошной, а у Дианы безоглядность походила на качество, присущее больше Эйдену, чем Марте. "Ладно, - подумал он. - Клановцы всех каст могут быть похожими друг на друга. Разве не говорится, что каждый имеет близнеца в другом мире? Иногда это кажется вполне возможным". Первый раз за многие годы Джоанна почувствовала оживление. - Ты знаешь, что это такое? - объяснила она Диане. - Это власть. Я всегда жаждала власти. Для меня это означало только находиться на самых высоких уровнях командования. Только обстоятельства не позволили мне достичь этого. Но твой отец дал мне шанс... - Пожалуйста, не упоминай о том, что он мой отец. Если кто-нибудь услышит... - Если кто-нибудь услышит, то не обратит на это внимания или не поверит. Твой отец сам отнесся бы к этой информации не более чем с любопытством. Тебе не нужно прилагать каких-то усилий, чтобы поразить его сообщением о том, что ты его дочь. Порази его тем, что ты хороший воин. А теперь заткнись! У меня много работы. И, как ей приказали, Диана немедленно замолчала. За несколько следующих дней Джоанна установила столько жестких правил, касавшихся почти всех сторон жизни воинов, что доносившееся из бараков недовольное ворчание, казалось, стало неотъемлемой частью ночной симфонии Мадда. Но эти драконовские правила принесли первые результаты. Прежде отвратительно грязные воины вдруг стали являться на смотр чистыми и безукоризненно экипированными. Занятия с личным оружием проходили довольно успешно. При марше левые "ноги" боевых роботов синхронно касались земли, за чем следовали столь же синхронные движения правых "ног". Понаблюдав занятие по стрельбе, Эйден был поражен - Джоанна добилась феноменальных успехов! После кадетского обучения никто из воинов не маршировал так, как положено по уставу. Какие средства применяла Джоанна, чтобы заставить их выполнять подобные вещи, да еще на таком уровне, Эйдена не заботило. Строевые упражнения на боевых роботах стали настоящим триумфом. Для начала она произнесла долгую, насыщенную яростью речь о том, что многие воины забыли свое место в клане и что клану следует позаботиться о восстановлении этого пробела в их памяти. - Индивидуальность - вот ваше проклятье, вонючки! - орала она. К этому времени, если Джоанна по какой-нибудь причине повышала голос, воины становились удивительно покорными. - Вы знаете, кто считает поощрение индивидуальности превыше всего? Воины Внутренней Сферы, вот кто! Они ослабляют себя как раз этим, словно дегенераты. Это интриганы, поскольку занимаются порочным трюкачеством. Они верят в личную славу. У них ценятся герои. А вы знаете, что происходит потом? Эти воины теряют желание идти на необходимый риск, который может подвергнуть опасности их собственные жизни, потому что они начали считать проблемы личного существования важнее, чем цель, за которую надо сражаться. Герои такого сорта отделяются от других и пытаются защитить свою репутацию от малейших пятен. Им удобнее продержаться сзади, предоставив возможность драться кому-то другому. Вдруг - щелк! - и большая часть героев оказывается в тылу, а не на фронте. И вы все хотите быть героями такого сорта? Нет? Но каждый из вас, кажется, уже развил личный стиль, личные выкрутасы и личный идиотизм. Однако у нас не существует различий или индивидуальностей, есть только клановый образ жизни. Или вы забыли, как шла наша жизнь с того самого момента, как мы покинули железную матку? Этот образ жизни должен быть нашим маяком. В этой войне с Внутренней Сферой верх должны брать кланы, а не индивидуальности. Каждый раз, когда мы уничтожаем вражеский боевой робот, мы делаем это для клана, а не для личной славы. Тот, кто не желает умирать за клан, не является настоящим воином. Вы, отбросы, превратили себя в индивидуальности, но я намереваюсь опять сделать из вас клановых воинов. Вы желаете быть клановыми воинами? - Сайла! - А-а, я так и думала. Тогда подберите ваши жирные задницы и делайте так, как я вам говорю. В точности так, как я говорю. Если немногие упорные воины все еще и сопротивлялись Джоанне, другие в своем большинстве уступили и стали послушны, как овцы в загоне. Скоро Соколиная Стража действовала с отличной точностью и слаженностью. Но Джоанна настаивала на большем и добивалась своего. А чего не могла добиться Джоанна, того добивалась Диана. Обе воительницы сначала буквально растоптали собранную из хлама новую Соколиную Стражу, а затем воскресили и восстановили ее силы. Это было как раз в точности то, что и приказал им обеим Эйден Прайд. Однажды Джоанна вошла в кабинет Эйдена. - Подойди к окну, полковник, - предложила она. Выглянув в окно, он увидел на поле всю Соколиную Стражу, всех водителей в боевых роботах, всех элементалов в военных доспехах. На недавно собранной платформе стояла Диана. По сигналу Джоанны она сделала жест собравшимся подразделениям. Почти единым точным движением все боевые роботы подняли левую "руку" на уровень "груди". Затем подняли правую, но выше, установив ее под другим углом. Затем синхронно опустили "руки". По следующему сигналу Дианы каждый боевой робот наклонил свой "торс" вправо, затем все машины одновременно остановились. И мгновение продержавшись в этом положении, все они одновременно вернулись в вертикальную позицию. Это было только лишь началом строевого упражнения, которое почти целый час выполняли то боевые роботы, то элементалы. Затем подразделения перегруппировались в походные колонны и строем покинули поле. Эйден, которого это зрелище просто ошеломило, наконец повернулся к Джоанне и произнес: - Я поражен. Но во имя Керенского, что же там все-таки происходит? - Ну, с одной стороны, ты только что был свидетелем первого общего строевого упражнения. С другой - ты увидел мою работу. Теперь ты можешь быть уверенным в Соколиной Страже. Она, конечно, все еще компания престарелых и эксцентричных воинов, но теперь Соколиная Стража стала настоящей боевой частью, сэр. - Я видел твою работу за последние две недели. Я всегда знал, что задание ты выполнишь успешно. И вовремя, как оказалось. Нам отдан приказ через два дня отправляться на Токайдо. Я высоко оцениваю то, что ты сделала, звеньевой Джоанна. И, как обычно, Эйден не мог с точностью понять, о чем она думает. Она, вероятно, ненавидит его так же сильно, как и раньше. - Когда ты все это начинала, - сказал он, - ты не задумывалась о моем плане. Что скажешь теперь? - План был рискованным, но сработал. - Благодарю тебя, звеньевой. - Это тоже справедливо. 21 В начале ночи, когда Соколиная Стража должна была высадиться на плато Презно планеты Токайдо, в шаттле "Хищник" прибыл Каэль Першоу. Этой ночью он посетил несколько шаттлов и произвел своей негнущейся рукой и черной полумаской огромное впечатление на воинов Соколиной Стражи. Позже они назовут его токайдским призраком. Но этой ночью Першоу, как никогда, был наделен жизненной энергией. Когда он говорил, его голос звучал возбужденно. Он оживленно ходил, как-то преодолевая хромоту, и блеск нетерпеливого ожидания светился в его единственном здоровом глазу. Никогда раньше в своей жизни Каэль Першоу так не выглядел, и даже те, кто хорошо его знал, усматривали в этом состоянии представителя Хана Чистоу что-то сверхъестественное. К ним относился и Эйден Прайд. Эйден был рад, что находился в сидячем положении, иначе у него подкосились бы ноги, когда Першоу шагнул в тесную каюту полковника. Эйден как раз пребывал в глубоком размышлении о том, что сказать воинам Соколиной Стражи перед тем, как их бросят в бой. Никто не доложил ему о том, что Першоу появился на борту шаттла. - Ты достоин похвалы, Эйден Прайд, - сказал Першоу после того, как они обменялись приветствиями. Он стоял как раз в дверном проеме, и вошедшего освещала лишь стоявшая на столе Эйдена лампа. Неуловимая игра света и тени только усиливала жуткое впечатление от внешности Першоу. Резко выделялись шрамы, в бороздах которых лежала тьма, полумаска превратилась в темную дыру на лице. Казалось, что здоровый глаз висит в белесом тумане. Эйден, на которого сильно подействовала мысль о сверхъестественности Першоу, почувствовал, как по спине пробежала дрожь. - Похвалы? Странное слово приходится слышать от тебя, Каэль Першоу. Из-за чего, осмелюсь спросить? - Назначая тебя командующим Соколиной Стражей, я полагал, что этим преждевременно разрушу твою карьеру. Это не было моим злым намерением, уверяю тебя, просто я сделал лишь естественный вывод с учетом имеющихся обстоятельств. Но я посадил шпиона среди ваших техов и... - Шпиона? Это странно. Неужели мы, клановцы, теперь унижаемся до лживых методов Внутренней Сферы? Першоу быстро кивнул. - Ты прав в своем удивлении. Наш клан, а по сути и все кланы, глубже проникая во Внутреннюю Сферу, тоже, кажется, незаметно меняются. Нам следует брать пример с Клана Волка, чья линия ведет назад, в клановые миры. Нам следует держаться наследия, прочно связанного с нашими мирами. Порой мы теряем это. Когда нам удастся захватить Терру, мы будем иметь достаточно времени, чтобы восстановить любые утраченные ценности. Я здесь нахожусь просто для того, чтобы сказать тебе, что Соколиная Стража должна играть важную роль в битве за Токайдо. И нам нужна ваша отвага и бесстрашие, Эйден Прайд. - Соколиная Стража будет служить там, куда ее назначат, сэр. Как ты знаешь, мы готовы. И во многом благодаря звеньевой Джоанне. Фактически я хочу представить ее к полевому повышению звания до капитана на время этой кампании. - Боюсь, полевое повышение ей не подойдет. Она слишком стара, к тому же там, на Туаткроссе... - Она знает, что повышение временное. Но Соколиная Стража уважает ее, и это звание лишь усилит уважение. Каэль Першоу отошел в правую часть дверного проема и тем самым скрылся от света настольной лампы. Хотя Эйден все еще видел его, черты лица и детали униформы стали менее ясными. Голос тоже звучал как-то глухо, словно исходил из мрака, наполнявшего маленькую комнату. - Должен сказать тебе, Эйден Прайд, что борьба за Токайдо усложнилась. Две недели назад, когда были сделаны заявки, чтобы определить порядок приземления на планету различных кланов, а также объекты, которые отошли бы победителям за каждую заявку, мы полагали, что нам для битвы за Токайдо не потребуется всех сил. Хан Чистоу включил Соколиную Стражу в заявку Клана Кречета, чтобы заполучить хороший объект. Было произведено много умопомрачительных маневров, чтобы не допустить Клан Волка к Токайдо, пока все не закончится. Предполагалось, что если воины Клана Волка приземлятся последними и получат только две относительно незначительные цели, у них не окажется никаких дополнительных преимуществ. Мы были уверены, что битва закончится как раз ко времени их прибытия, и это оставит Клан Волка в значительном проигрыше. Тот факт, что Хан Клана Волка не заявил протеста в ответ на явный сговор против него, сначала меня озадачил. Я думал, что ильХан, сам член Клана Волка, должен желать успеха своему бывшему клану. Он говорил мне, что Клан Волка имеет все шансы первым приобрести контроль над Террой. Тем не менее Клан Волка казался удовлетворенным своим вылетом из игры. Теперь я вижу, что его заявки были сделаны дальновидно. Приземление ранним утром вряд ли пройдет хорошо для кланов, и возможно, что воины Клана Волка появятся как раз в нужное время и заберут всю добычу. И в этот момент Клан Кречета будет стоять у него на пути. Важно, чтобы мы одержали верх. - Понимаю. Но и ты должен понять, что я не намереваюсь искать еще большего позора для Соколиной Стражи. Если мы проиграем, то только потому, что погибнем. - Я рад слышать это, Эйден Прайд. Однако мои опасения относятся не только к Клану Волка. Они касаются всех кланов. Мы страстно желаем завоевать Внутреннюю Сферу. В конце концов, победить зло - это благородное дело. Народы Внутренней Сферы, конечно, не разделяют этого стремления. Они усложняют все настолько, что забывают о значении происходящего. Многое во Внутренней Сфере стало похожим на законы, изданные каким-нибудь деревенским советом. Члены совета спорят о миллионе банальных мелочей, а закон в конце концов обессмысливается. Это веская причина для того, чтобы кланы одержали верх. Все, что мы делаем, - на благо человечества. Когда-то мы освободились от коварного и запутанного образа жизни Внутренней Сферы, теперь мы легко восстановим великолепие Звездной Лиги. Эйден Прайд, никто не знает, какой клан станет ильКланом и что в действительности будет определять выбор: или это явится наградой для воинов на Токайдо, или же для того клана, который действительно первым ступит на Терру. Для воинов Клана Кречета имеет важное значение то, что их предшественников на Токайдо постигла неудача, независимо от того, знают они об этом или нет. Ягуары, Удавы, Барсы - все они увязли. Я не вижу, чтобы кого-нибудь из них ждал успех. Только у Медведей намечено какое-то продвижение. У Клана Кречета имеется не только хороший шанс, чтобы обрести честь стать ильКланом, но и возможность полностью повернуть ход боя. Хан Вандерван Чистоу послал меня с дополнительными приказами. Ты и твои воины выходите из-под прямого управления командованием. Вы должны прорвать - или обойти - любую оборону Ком-Гвардии, взять либо город Фатумис, либо город Эйлал. Вы не обязаны следовать установленному боевому плану и можете импровизировать. Ты готов к этому, Эйден Прайд? - Да. Першоу кивнул и повернулся к двери. Сейчас Эйден видел его полумаску. Он был похож на марионетку без веревочек. В дверях Каэль Першоу сказал: - Когда-то я тебя ненавидел, Эйден Прайд. Теперь я восхищаюсь тобой, хотя не могу сказать, что одно заменило другое. Желаю хорошего полета на Токайдо. Эти новые приказы как раз для тебя. Они дадут возможность проявиться твоим способностям к импровизации. Ты даже вправе позволить себе трюкачество, что так характерно для тебя. Я верю, ты все выполнишь хорошо. И до того как Эйден успел что-то ответить, Каэль Першоу исчез в дверном проеме. Он опять вздрогнул. Несмотря на всю эту похвалу, после визита Першоу он чувствовал себя как после визита Повелителя Смерти. Через несколько минут появился Жеребец. Он принес новость о том, что Соколиная Стража построена и ожидает своего командира в отсеке для боевых роботов. Войдя в отсек, Эйден увидел, что новоиспеченный капитан Джоанна ведет перед шеренгами вытянувшихся в струнку воинов зажигательную речь. В глазах многих воинов светилось возбуждение и ожидание; им не терпелось забраться в свои боевые роботы и немедленно познакомиться с ком-гвардейцами в бою. Эйден встал перед строем, чтобы сказать напутственное слово Соколиной Страже: - Хан Чистоу верит в нас. Мы должны быть достойны этого доверия. Когда-то я слышал о древних терранских легендах, историях, в которых герой должен был искупить свою неудачу. И в каждой легенде он обретает искупление через доблестные деяния. Теперь Соколиная Стража получила возможность искупить позор Туаткросса и стереть пятна позора в своих кодексах. И это произойдет на поле боя Токайдо, куда мы скоро попадем. Те из нас, кто находится здесь просто по той причине, что стал старым воином, могут вернуть себе молодость. Те из нас, чьи характеры казались всем неклановскими, могут показать, что в конце концов они клановцы. Кречеты готовы, а мы лучшие из них, воут? - Ут, - почти в унисон проорали воины. Жеребец, стоявший рядом с Эйденом, наклонился к Джоанне. - Ты не заметила, - прошептал он, - он упомянул все три категории воинов. У него, должно быть, один из самых необычных кодексов в клановой истории. Его обвиняли в том, что он ведет себя неправильно для члена клана. И он достиг возраста, когда воинов считают старыми и уже бесполезными. Джоанна была старше Эйдена и сама считалась старым воином. Она с презрением взглянула на Жеребца. - Заткнись, воин. Говорит твой командир. Услышав такой дружный ответ своих воинов, которые, как выяснилось, просто рвались в бой, Эйден решил больше ничего не говорить. Он сделал вывод, что его ставка оказалась правильной, и поэтому в дальнейших усилиях не было необходимости. Церемония закончилась после того, как Джоанна, выполняя роль церемониймейстера части, провела ее через несколько традиционных ритуалов. Эйден пошел на наблюдательный пост, с которого он мог видеть высадку тринария "Альфа" на поверхность Токайдо с задачей обеспечить безопасность зоны посадки, чтобы шаттл смог отправить на поле боя остальных воинов Соколиной Стражи. Диана коснулась руки Эйдена Прайда. - Полковник, если многие находятся здесь потому, что они постарели, повинны в неподчинении или просто являются неудачниками, то почему я здесь? - спросила она. - Я молодой, преданный и хороший клановый воин. Почему я здесь? Эйден чуть улыбнулся ей уголками губ. Наверное, из-за ее сходства с Мартой, а может быть, из-за симпатии к такому типу воинов. Странно, но полковник Эйден Прайд чувствовал привязанность к стоящей перед ним девушке. Это было не сексуальное влечение, а нечто большее, похожее на связь между ним и его старым другом Жеребцом. - Почему я здесь? - опять спросила она. - Потому что я хочу, чтобы ты была здесь, - ответил он и ушел. Диана посмотрела ему вслед. Эйден не мог знать, что она чувствовала по отношению к нему ту же привязанность, что и он к ней, только намного сильнее. В этот момент все ее сомнения развеялись. Она чувствовала привязанность к Эйдену Прайду. Она чувствовала привязанность к своему отцу! 22 Делая последний виток перед высадкой десанта, шаттл Клана Кречета "Хищник" увеличил скорость. На его борту полковник Эйден Прайд со своего наблюдательного поста обозревал планету, где должна была решиться судьба возвращения кланов во Внутреннюю Сферу - планету Токайдо. На офицерских брифингах он узнал, что Токайдо первоначально была аграрным миром. С орбиты были видны богатые поля, где росли различные злаки, густые фруктовые сады и горные склоны, усеянные дикими ягодами. Вот уж точно - ни кланы, ни Ком-Гвардия из-за голода битву не проиграют. "Хищник" перешел из залитой солнцем дневной половины Токайдо в другую, покрытую саваном ночи, где и находилась зона высадки Соколиной Стражи. Метеорологические данные указывали на благоприятную температуру поверхности. Эйден представил себя стоящим на одном из этих полей, обдуваемым легким ветерком, вдыхающим напоенный зерном воздух. Какая-то часть его мыслей была занята тем, что как, наверное, приятно стряхнуть с себя военную рутину, чтобы найти мир и спокойствие в подобной пасторальной жизни. Хотя он не проявлял ни малейшего интереса к работе на ферме, эти мечтания действовали на него умиротворяюще и были наполнены образами, в которых военная машина оставалась где-то далеко и совсем не пробуждала никаких воспоминаний. Но Эйден не мог долго предаваться подобным грезам. Он знал, насколько не приспособлен к подобному идиллическому существованию. Когда полковник попытался представить, как он занимается дойкой каких-либо животных, которые, может быть, живут на этой планете, то нарисованная им картина показалась настолько абсурдной, что стремление к спокойной жизни моментально улетучилось. И почти в то же самое мгновение, когда из головы Эйдена исчезли пасторальные мысли, к нему подошел Жеребец. - Командир шаттла рапортует о том, что авангардный тринарий начнет шлюзовые операции через две минуты. Тринарий Джоанны рапортует, что они обеспечили безопасность своего отсека и готовы к высадке. Не желаешь ли понаблюдать за спуском? - Я понаблюдаю за высадкой тринария Джоанны - она сама займется оперативным управлением и спуском и посадкой "Хищника". Почему ты улыбаешься, Жеребец? - Ты передаешь обязанности. Мне нравится это. - Когда становишься старше, то учишься. - Ты становишься старше, а потом умираешь. В любом случае это уже громадное достижение. Эйден покачал головой. - Мне никогда не следовало допускать тебя к моим книгам. Ты демонстрируешь опасную склонность к сарказму. Пока они разговаривали, послышался грохот, от которого пришел в содрогание огромный корпус шаттла, - это боевые роботы тринария Джоанны отшлюзовались от корабля. Эйден наблюдал, как несколько коконов с находившимися в них машинами и их водителями отделились от шаттла и вошли в атмосферу Токайдо. Спуск был красив, особенно в темноте. Полковник видел небольшие вспышки, отделившиеся от мощного источника света из-под нижней части "Хищника", так как главный двигатель все еще продолжал работать, - это был тринарий "Альфа". Неподготовленный наблюдатель с поверхности мог и ошибиться, приняв яркие вспышки работающих двигателей за огоньки мерцающих звезд. Еще больше света исходило от космических истребителей, которые охраняли спускаемые отсеки. Примерно через минуту Эйден потерял из виду тринарий. А спустя десять минут Джоанна уже докладывала: - Тринарий "Альфа" Соколиной Стражи приземлился, сэр. Безопасность участка обеспечена, маяки расставлены. Жду ваших приказаний. Эйден почувствовал, как "Хищника" слегка тряхнуло, когда он вошел в плотные нижние слои атмосферы Токайдо. - Капитан Джоанна, обеспечьте безопасность вокруг зоны посадки. После того как "Хищник" приземлится, приказываю наблюдать за выгрузкой соединения. Соберите их в секторе VI-C, и я там к вам присоединюсь. - Да, сэр. Звенья "Браво" и "Чарли", я хочу установить трехкилометровое безопасное поле вокруг зоны посадки. "Браво", приготовьтесь помогать высадке прибывающих боевых роботов. Скоро я передам схему развертывания. Зная, что судьба посадки в хороших руках, Эйден приказал Жеребцу отправляться к своей машине и приготовиться к высадке. Сам же он один пошел к собственному боевому роботу. Войдя в грузовой отсек "Хищника", Эйден добрался до "Матерого Волка". Он придирчиво осмотрел машину, на мгновение его внимание привлекло изображение сокола с распростертыми крыльями. Полковник приказал, чтобы рисунок переделали, добавив люминесцентную зелень и усилив устрашающий взгляд соколиных глаз. В соответствии с его распоряжением телу птицы придали обтекаемую форму. В кривых острых когтях сокол держал сверкающий серебряный меч. Точно такая же эмблема была вытеснена на форме всех воинов Соколиной Стражи. Эйдену понравился новый вид рисунка. Легендарная птица возродилась, подобно самой Соколиной Страже. Он хотел, чтобы каждый ком-гвардеец, которому уготовано пасть в бою, унес с собой в могилу образ сокола. И чтобы выжившие потом рассказывали о фантастическом образе, поразившем их в смертельной битве. Он хотел, чтобы сокол с распростертыми крыльями олицетворял собой боевую славу. Полковник все больше и больше уверялся в том, что Соколиная Стража покажет свою храбрость в бою, который был уже так близко. Эйден вспомнил, как Марта однажды сравнивала его с Фениксом. Она пыталась сказать, что Эйден, подобно мифической птице, сначала падал в огонь неудач, а затем возрождался новым существом, сгорая только для того, чтобы снова восстать из пепла. - Ты видишь, - говорила она, - та мифическая птица имела лишь один шанс восстать из пламени, но, кажется, ты, феникс, постоянно падаешь в пламя и возрождаешься. Ты провалился в первом Испытании, затем превратился в вольнорожденного и добился успеха. Ты получал ничтожные и оскорбительные назначения, а затем доказал в битве, что многого стоишь. Затем ты опять стал фениксом, пройдя Испытание Крови. Кто знает, сколько раз ты сможешь взлететь после этого мифического сожжения... Что бы она сказала о новом возрождении феникса? Эйден наверняка узнает это, ибо Марта командовала одним из соединений Клана Кречета на Токайдо. С этой мыслью он забрался в кабину "Матерого Волка", а затем отпустил теха. Устроившись в кресле водителя, он поправил на голове нейрошлем. Затем проверил управление и, посмотрев через стекло купола на затемненный отсек для боевых роботов, где высились остальные машины Соколиной Стражи, Эйден почувствовал, что все в его жизни было правильно. И приносящий всем несчастье "Матерый Волк" не сможет предотвратить еще одного возрождения феникса. 23 Соколиная Стража развернулась перед наступлением на широком, ровном поле, свободном от странных колючих растений, покрывавших большую часть плато Презно. Построение произвело на Эйдена большое впечатление: он не помнил, чтобы когда-нибудь видел такие правильные ряды боевых машин. Хотя смерть Сэма Мандейка и была несчастьем для войска, она дала ему возможность перевести Джоанну в свое подразделение, как ему хотелось сделать с момента принятия им командования Соколиной Стражей. То, что Джоанна сделала с новобранцами за ничтожно малое время, казалось просто чудом. Лишь годы спустя Эйден наконец уяснил, что перераспределение обязанностей - один из ключевых навыков для командира. Эта мысль заставила его внутренне усмехнуться. Молодому Эйдену никогда не пришла бы в голову даже мысль о том, чтобы поручить кому-нибудь другому вместо себя задание - проводить обучение молодежи. Он все сделал бы сам и, вероятно, не добился большого успеха. Джоанна, которая терпеть не могла ни смирения, ни дерзости в людях, впервые с нею встретившихся, сразу же наводила порядок среди своих подчиненных. Она умела расшевелить повидавших многое воинов так же хорошо, как и кадетов. Эйден мысленно вернулся к своим давним кадетским дням. Сколько раз во сне он с великой радостью убивал Джоанну, как только она подворачивалась ему под руку. Джоанна никогда не сдавалась. Именно наилучших кадетов она пинала больше всего и предназначала им самую бешеную брань. Звенья на боевых машинах построились двумя группами, составив авангард и мощный арьергард для предстоящего боя. Впереди рассеянными цепями и редкими рядами двигался тринарий "Дельта", куда входили и боевые роботы, и элементалы. За ними стояли колоннами звенья "Браво" и "Чарли" тринария "Альфа", звено "Квазар" тринария "Эхо", а оставшиеся элементалы, образовав звено, распределились на флангах колонн. Боевыми роботами тринария "Альфа" командовала капитан Джоанна. С ними были также четыре боевых робота командной группы Соколиной Стражи во главе с Эйденом Прайдом. В темноте элементалы походили на стебли растений у "ног" собравшихся боевых роботов. Итак, шестьдесят боевых машин-роботов и сто пятьдесят элементалов ожидали, когда Эйден отдаст приказ к выступлению. Объекты атаки - города Эйлал и Фатумис. Эйлал находился примерно в двадцати километрах к северо-востоку, а Фатумис - в нескольких километрах к северо-западу от реки. Наступление планировалось начать в тот момент, когда будут готовы остальные подразделения Клана Кречета. Командный центр клана планировал прямое продвижение к реке Рилен, где ожидалось столкновение с Ком-Гвардией. Там, за рекой, и находились города, взятие которых и должно было решить исход боя. На боевых картах и планах операция выглядела довольно простой, чем-то вроде лобовой стычки, которую так любили кланы. Эйден знал, что силы Внутренней Сферы подчас выигрывали бой, поскольку применяли стратегии, построенные на обмане. Такие методы воины кланов презирали и соответственно не брали их в расчет. Впрочем, в бою за Глорию Эйден применил ту же самую тактику наскока и отхода, которую клановые воины считали бесчестной, и именно благодаря этому победил. Подобная импровизация и убедила Хана Чистоу дать Эйдену с его Соколиной Стражей свободу действий в предстоящей битве. Успехи Эйдена выделяли его среди клановых командиров: он умел выигрывать даже тогда, когда силы противника оказывались неизмеримо превосходящими. Наступило время присоединиться к своему подразделению. Поправив наушники и микрофон, он обратился к Джоанне. - Сменяю тебя, капитан, - произнес он. - Сэр, передача нарушена. Что-то вроде помех. Отрегулируй. Повтори! Эйден коснулся микрофона рукой и поправил нейрошлем. - Так лучше, капитан? Воут? - Ут. Трескотни больше нет. - Я беру на себя командование. - Слушаюсь, полковник. Эйден двинул вперед своего "Матерого Волка". Или он ошибся, или уловил маленькую, почти незаметную задержку в реакции правой "ноги" боевого робота, когда нажал на педаль, чтобы направить машину к командному ряду. Вероятно, просто показалось, решил он. Подойдя к "Бешеному Псу" Джоанны, он приказал всем вывести на главные экраны своих машин изображение местности, лежащей между их позицией и рекой Рилен. Он также набрал соответствующие данные, но перед ним появилась карта тылов. - Что-то не так, полковник? - спросила Джоанна. - Должно быть, я ввел неправильный код. Он попробовал еще раз. - Вот теперь лучше. Пока он инструктировал подразделения, рассматривая боевые возможности и выявляя места, угрожающие засадами, вся левая сторона экрана его машины вдруг замерцала в каком-то неправильном ритме. Эти искажения не помешали брифингу, но смутили Эйдена. После брифинга Эйден начал обычную проверку всех систем управления. Ничего необычного не происходило, пока не была нажата кнопка, выводящая изображение о состоянии брони на дополнительный экран. У Эйдена перехватило дыхание, да так, что Джоанна, должно быть, услышала это по линии связи. - Все в порядке, полковник? - Все, вот только мой дисплей говорит о том, что большая часть брони прострелена. По всей "груди" сверкают красные огни. Я должен был бы свалиться прямо сейчас. Проверю снова. Он еще раз коснулся кнопки, и на экране появилась другая информация, свидетельствующая о нормальном состоянии брони. - Все в порядке. Похоже, мой боевой робот еще функционирует. - Это "Матерый Волк", - вмешался Жеребец. - Роковая жестянка. Я говорил тебе об этом. - Что там такое с машиной командира? - спросила Джоанна. Эйден не позволил Жеребцу распространяться о легендах, связанных с этой моделью боевого робота, которая за последние годы якобы перекалечила много водителей. - Все это суеверие, - отрывисто произнес он. - И сейчас не время рассказывать сказки и легенды. Любой боевой робот может иметь дефект, а это, скорее всего, далее и не дефект. Я немного тороплюсь из-за предстоящего боя, вот и все: пальцы слишком быстро бегают по клавишам. Техи проверили мою машину полностью и не нашли в ней ничего неисправного. В бою все будет в порядке. Теперь проверим экраны внутренних повреждений. Закончив проверку, на этот раз без заминки, Эйден задался вопросом: неужели в этом боевом роботе действительно есть какая-то закавыка, которая, по словам Жеребца, приносит несчастье? Впрочем, вряд ли на свете существует что-нибудь хуже того, что Эйдену пришлось перенести за всю свою жизнь воина. Дефекты "Матерого Волка", если их можно было так назвать, носили чисто механический характер. У водителя боевого робота всегда имеется под рукой как аварийное управление, так и запасная часть. Глупо придавать дефектам конструкции "Матерого Волка" какое-то сверхъестественное, зловещее значение. Боевые машины таковы, какими их делает водитель. И Эйден готов был поклясться, что восстановит контроль над машиной, даже если она и собирается его убить. Но потом он вздрогнул от такой мысли. Что за нелепая идея, будто боевой робот может напасть на своего водителя. Нужно освободиться от подобных суеверий. В них нет смысла, особенно сейчас, когда ожидается важная битва. 24 На главном экране дрожало изображение города Эйлал, по крайней мере тех его районов, по которым Эйден сумел получить разведданные. На этот раз к причинам колебаний изображения "Матерый Волк" не имел никакого отношения. То же самое творилось на экранах всех воинов Соколиной Стражи. Данные были неполными, и эти пробелы делали изображение непостоянным: куски карты, казалось, хотели слиться друг с другом, словно компьютер отказывался признавать существование белых пятен. Проекция Фатумиса была еще менее информативной. Обсуждения закончились, и Соколиная Стража ожидала начала операции. Последние шаттлы оставили свой груз на плато Презно. Все звенья были наготове. Даже ночь, казалось, собрала в кулак свои силы: она была темнее, чем обычно. Но команда к выступлению задерживалась. - Там движется хоть что-нибудь? - спросила Джоанна. - Почему мы стоим здесь, точно железные истуканы? - Меня не информировали об активности противника, - ответил Эйден. - Ни один датчик не указывает на активность. Я думаю, мы просто ждем, что генерал Май Кельми даст приказ выступать. - Надеюсь, приказ будет до того, как "ноги" моего боевого робота обрастут мхом? Эйден решил не отвечать и тем более не показывать своего беспокойства. Он был на всех совещаниях Клана Кречета. Высокие чины отвергли предложенную им стратегию боя из-за высокого риска. Эйден старался не думать об этом, но, казалось, командование клана в последнее время стало проявлять удивительную осторожность. Эйден знал, что на плато Презно найдется очень немного укрытий для боевых роботов, да и остальная местность представляла собой реку и равнину, простиравшуюся до основных объектов-городов. Действовать скрытно просто было невозможно. Дальнейшие размышления Эйдена Прайда неожиданно были прерваны: Соколиной Страже пришел приказ выступать. Эйден передал управление капитану Джоанне, которая координировала марш. Он уже проинструктировал воинов относительно осторожных и быстрых передвижений. Находясь в авангарде, боевые роботы и элементалы, двигаясь по отдельности и небольшими группами, должны были идти впереди для того, чтобы локализовать противника и вступать с ним в огневой контакт. Боевым роботам главной колонны предстояло блокировать огнем фланги, расстреливать любые потенциальные места засады, а также уничтожать силы противника, с которыми уже столкнулся авангард. Когда Эйден передал свои приказы капитану Джоанне, та слегка улыбнулась, что было для нее большой редкостью. - Ты изменился, Эйден Прайд. Когда-то ты был потенциальным революционером, а теперь больше похож на задницу старпера. Правда, не совсем. Ты все еще дырявишь китель про запас. Эйден покачал головой. - Я не больше чем клановый воин, капитан Джоанна. - Нет, больше. Он вопросительно приподнял бровь. - Ты стремишься стереть пятно не только с Клана Кречета. Ты стремишься смыть позор с Эйдена Прайда. Я уважаю твою цель, но хочется надеяться, что осторожность не задержит тебя в ключевой момент. - Какой ключевой момент? - По правде говоря, я не знаю, что в точности имею в виду. Я все еще пытаюсь создать нового Эйдена Прайда так же, как натаскиваю новобранцев. Грандиозная в обоих случаях задача. Эйдена изумило то, что Джоанна заговорила о его осторожности, особенно если учесть, что он сам был недоволен той же самой тенденцией штаба. Он занял положение во главе построения, задаваясь вопросом, были ли справедливы слова Джоанны. Полковник осознавал, что страстно желал занимать командные посты, отдавать распоряжения в бою, прославиться так, чтобы его гены потом передали в генный пул! При мысли о том, что из его генов будут когда-нибудь созданы поколения сибов, он чувствовал трепет. Он, Эйден, слишком многим пожертвовал, чтобы получить такой шанс. Но не слишком ли много и оставил? Впрочем, действуя как настоящий клановый воин, Эйден Прайд выбросил из головы подобные мысли и попытался сосредоточиться на насущных проблемах. - Готовы к выступлению, полковник, - доложила Джоанна. И Эйден отдал команду начать марш. Он вызвал на экран изображение с небольшой камеры, которую установил на "плечи" "Матерого Волка". Камера передавала изображение следующих за ним воинов. Насколько возможно усилив для четкости инфракрасные компоненты, он увеличил резкость. Воины Соколиной Стражи рассыпались по местности, соблюдая между собой строгую дистанцию. Эйден наблюдал, как Джоанна управляет маршем. Он слышал, как она сказала водителю "Боевого Орла", чтобы тот выверил шаг, затем приказала водителю "Разрушителя" поправить дифферент, потому что машина накренилась на пять градусов и ее корпус создал мертвую зону в секторе обстрела звена. Водителю "Грифона" (не исключено, что это была Диана) велела уменьшить расстояние между своей и соседней машинами. Джоанна ни на секунду не умолкала, корректируя строй марша. В целом наступление впечатляло. Построения тяжелых боевых машин были не только правильными, но и функциональными. Распределение сил и мощности выглядело идеально. Именно этого Эйден и хотел добиться. То, что другие члены Клана Кречета не могли наблюдать за ним, не имело значения. Эйден сделал все, чтобы его часть могла гордиться собой. Но он уже наслушался шуточек о том, что Соколиную Стражу следует переименовать в "Гордость Прайда". Впрочем, хотя Эйдену и не нравилось, когда у боевых частей появлялись прозвища, но конкретно это название ему льстило. Удовлетворенный, наверное даже чересчур, Эйден двинул свой боевой робот вперед. Однако что-то случилось, или он сам потерял ритм, или у "Матерого Волка" появились еще какие-то проблемы, но боевой робот сбился с шага. Не сильно. Оказалось, что правая "нога" машины слегка отклонилась в сторону, но Эйден был готов поклясться, что слышал треск. - Командир тоже должен оставаться в строю, - прокомментировал это Жеребец. - Что произошло? - Не знаю, но я почти уверен, что здесь нет дефекта управления. - Хорошо, оставайся на своих двоих. Но, может быть, у меня не будет времени поднять тебя, если ты шлепнешься. Эйден был рад тому, что шутка прошла только по личному каналу. Рядовые никогда не должны слышать подобных замечаний. Происшествие сразу забылось, когда он услышал первые донесения об атаке на другое соединение Клана Кречета. Включив изображение на главном экране, он немедленно просмотрел все секторы плато Презно. Вдалеке, слева, он увидел вспышки огня: воины Клана Кречета ввязались в перестрелку. 25 Когда Фальк на своем "Василиске" приблизился к "Грифону" Дианы, ей стало любопытно, что его беспокоило на этот раз. Фальк был прекрасным воином, чье мужество никто не ставил под вопрос, но он обладал привычкой раздражать командующих офицеров, за что его и сослали в Соколиную Стражу. В Фальке не наблюдалось никакой дерзости, он даже никогда не произносил слов, которые кто-то мог бы истолковать как неподчинение. Он был, как определяла для себя Диана, "просто нервный". А нервозность являлась редкостью среди клановых воинов, и Фальк надоедал своим товарищам. - Воин Диана! - Да, Фальк. - Мне кажется, я что-то засек. Вон там! Справа. Эйден вел Соколиную Стражу на правом фланге наступления Клана Кречета. Звено Джоанны по ее собственному выбору заняло самый край правого фланга, при этом элементалов отослали в основную колонну. Джоанна объяснила это Диане желанием, чтобы именно ее воины противостояли возможным засадам. - Мы хорошо натаскали и остальные звенья, но я предпочитаю охватывать, по крайней мере, один фланг сама. На главном экране Диана видела только сетку линий, повторяющих топографию окружающей местности. Однако среди группы деревьев, в саду около дороги, где они проходили, угадывалось какое-то подозрительное движение. - Может быть, Ком-Гвардия засела в этом саду? - спросил Фальк, и его голос был таким напряженным, что Диана тотчас представила себе его тощую фигуру, скорчившуюся от мрачных предчувствий за пультом управления. Она знала, что за свою жизнь Фальк накопил первоклассный опыт и никакие страхи не повлияют на его боеспособность, но сама мысль о том, что боевой товарищ паникует, сидя в кресле боевого робота, отнюдь не успокаивала. - Сканирование показывает только пустой сад, Фальк. Я не думаю, что мы столкнемся в этих кущах с опасностью, разве только ком-гвардейцы не замаскировались под местные груши, рассевшись по ветвям, чтобы ссыпаться на нас. Позже она вспомнит свой сарказм и будет проклинать себя за то, что не поговорила с Фальком более серьезно. Когда они достигли сада, Диана перенесла внимание на местность, лежавшую за деревьями. - Тебе не кажется странным, воин Диана, что мы вот уже целый час находимся на марше и все еще не получили привета от ком-гвардейцев? Мрачные предчувствия заставили голос Фалька вздрагивать не то что на каждом слове, но даже чуть ли не на каждом слоге. - Успокойся, Фальк. И, кстати, нам не нужно обращаться официально друг к другу на поле боя. Воин Диана - это очень длинно. - Ты не заметила? Я всегда использую официальные обращения, воин Диана. - А почему, во имя всех кланов, ты делаешь это, Фальк? - Потому что... Диана никогда не узнала его ответа, потому что мирный сад неожиданно превратился в нечто совершенно иное. Фруктовые деревья упали, словно подкошенные, а на их месте, как из-под земли, выросла группа боевых машин Ком-Гвардии. Они вышли из своего укрытия, открыв огонь. От командования Эйден получил сообщения о нескольких мелких атаках. Эту информацию собрали корабли-истребители, во всех случаях боевые роботы противника появлялись из-за укрытий, конечно искусственных, но топографически довольно реалистичных конструкций. Помимо соединения, которое вышло из "сада", были и другие, появлявшиеся из-под "силосной башни", из-за небольшого холмика, который оказывался полностью искусственным, и даже из-под груды камней. Пользуясь внезапностью, боевые роботы противника наносили воинам Соколиной Стражи значительные повреждения, а затем очень быстро отступали, исчезая в ночи. Получив донесение о внезапной, как укус змеи, атаке на звено Джоанны, Эйден связался с ней. - Какие повреждения? - Несколько попаданий, - ответила она. - Один боевой робот серьезно поврежден, нужно отправить его в тыл на ремонт. Один водитель подбит. Фальк получил первый серьезный удар, когда сорок ракет дальнего действия (РДД), выпущенных из корпуса "Бомбардира", оторвали его "Василиску" правую "руку" в тот момент, когда сам Фальк разрядил в противника ракеты ближнего действия (РБД). Ракеты попали в землю, взорвавшись перед "Бомбардиром" и не причинив ему никакого вреда. Вражеский боевой робот продолжал наступать, непрерывным огнем срывая с машины Фалька огромные листы брони. Диана пыталась отрезать "Бомбардира", но путь ей закрыл Центурион. Похожий на человека, держащего в руке толстую трубу базуки, "Центурион" выстрелил в Диану из этой установки. Большая часть заряда прошла мимо. Повреждения были минимальными. Диана ответила зарядом из ПИИ повышенной дальности, уничтожив при этом торсовый средний лазер "Центуриона". Джоанна бросила в драку своего "Бешеного Пса", решив лично разделаться с "Центурионом". С расстояния помогали огнем еще два воина ударного подразделения "Альфа": Хастис и Лима. Когда "Вурдалак" Хастиса накрыл один из вражеских боевых роботов серией РБД, его водитель немедленно перевел машину на реактивные прыжки и убрался. Тем временем "Бомбардир" продолжал добивать "Василиск" Фалька. Наклонив торс вперед, ком-гвардейский боевой робот шел на "Василиск", перемежая поток ракет дальнего действия еще и залпами РБД. Искалеченный "Василиск", не успевая за передвижениями врага, не мог эффективно отвечать. Фальк катапультировался, но выбрал неудачный момент. Он попал в случайный лазерный луч, оторвавший часть кресла, а вместе с ней и правую ногу Фалька. Далее сидя в кабинах, воины услышали неожиданный душераздирающий вопль. Ком-гвардейские боевые роботы, по-видимому удовлетворенные своей вылазкой, прекратили атаку и растворились в темноте. Диана бросилась было в погоню, но Джоанна приказала ей вернуться. - Это бессмысленно и обернется пустой тратой сил, - объяснила она. - Их боевые роботы быстрее наших, и ни один из них не поврежден. Такие операции они называют "наскок и отход". Трусы! Отвратительные трусливые вольняги. Диане эпитет вольняга показался пустым звуком: враги плодились, в принципе не зная научно-генетического отбора. К тому же Диана, хотя проводила большую часть времени среди вернорожденных, не переставала возмущаться по поводу того, что они отвергали всех вольнорожденных. Вольняга или нет, но она была хорошим воином. Кстати, многие вернорожденные в новой Соколиной Страже как-то не выделялись в последних боях. Жеребец рассказал Диане много ужасных историй из своей жизни вольнорожденного, и она поняла, насколько ей повезло. Наверное, благодаря званию воина с Дианой обращались не хуже, чем с вернорожденной. Однако она не смогла избавиться от двойственных чувств по отношению к своей необычной роли в подразделении. С одной стороны, Диане хотелось показать, что вольнорожденный равнозначен вернорожденному, но в то же время она пыталась забыть, что является вольнорожденной, и просто хотела хорошо выполнять свою работу. Когда она сказала это Жеребцу, он, поразмыслив несколько мгновений, ответил: - Кажется, твоя броня обречена на пробоину. В любом случае ты будешь стыдиться того, что являешься вольнорожденной. Вернорожденным быть лучше, потому что кто-то вытащил свои гены и взболтал их в пробирке? Но кто я такой, чтобы говорить об этом? Я сам один из паршивых вольняг, ты же знаешь. Диана чувствовала горький сарказм в его голосе, но времени продолжить разговор на эту тему им никогда не хватало. Выбравшись из машины, Диана принялась искать Фалька. Им уже занимались санитары. Лицо воина было искажено гримасой боли - лазер отрезал ему ногу ровно посередине бедра. Для Фалька битва закончилась. Хотя Диана знала, что ему сделают протез, потом будут другие битвы и другие войны. Только не на Токайдо. Подошла Джоанна. - Чисто обрезано, - сказала она. Фальк, увидев грозную фигуру капитана, сумел подавить стон. - Да, - ответила Диана. - Мне жаль его. - О? Странная реакция для воина. Разве мы не должны быть безжалостными? - Наверное, ты должна, капитан Джоанна. Но я вольнорожденная. Мы... особенные. - Конечно. Но я рада, что ты в моем звене, Диана. И прежде чем Диана смогла ответить, Джоанна отошла от нее. Она чем-то стала напоминать птицу, подумала Диана, какой-нибудь редкий вид сокола, наверное. Когда Фальку ввели успокоительное, он не потерял сознания. Диана наклонилась над ним. - Извини, - сказала она. - За что? Ты не виновата, воин Диана. - Я игнорировала твои опасения. Ты оказался прав. Он покачал головой. - Нет, это только совпадение. Я ощущаю беспокойство. Каждый раз, когда я иду в темноте, мне мерещится, что рядом кто-то прячется. На этот раз все оказалось действительно так. Совпадение, воин Диана. - Ну, если ты так говоришь, то ладно. Держись, Фальк. Я надеюсь, что когда-нибудь мы опять будем вместе в бою. Фалька, казалось, смутили ее слова, и губы его задрожали. Но скоро он заснул, его погрузили в санитарный глайдер и увезли. Эйден чувствовал себя беспомощным. Заметив, что с его другом происходит что-то неладное. Жеребец спросил, что случилось. - Штаб... Они отдали распоряжение не отвечать, даже не устраивать погони. Хуже того. Хан Чистоу приказал Соколиной Страже удерживать позицию. Он не освободит нас для независимых операций. - Эти ком-гвардейцы были на легких боевых машинах. Мы не сумели войти в контакт с главными частями противника. Погоня была бы бесполезной. Никто не сможет разбить врага, которого не поймать. - Да, я тоже так полагаю. Но что меня беспокоит больше всего, так это ситуация в целом. Как здесь, так и в проведении всей кампании командование проявляет осторожность. Мы продвигаемся вперед медленно, медленнее, чем должны. А ночь используем для того, чтобы укрыться. Когда это воины клана скрывались в темноте? Я говорю тебе, Жеребец, что-то изменилось в верхах Клана Кречета, быть может, даже во всей структуре командования кланов. - Что изменилось, Эйден? - В старых книгах, которые мы читали, было верное слово. Мы крадемся, а не воюем. Ты знаешь, что это значит. Представь себе, что воины клана крадутся на поединок или куда-нибудь еще. Мы бесстрашные люди. Разве клановцы не предпочитали всегда прямой путь, даже грубый подход? Если мы используем трюки, то на открытом поле боя и не скрываясь. Но теперь наша стратегия больше похожа на стратегию противника. Со временем мы станем прятаться за ширмой только для того, чтобы внезапно выпрыгнуть из-за нее. - Будем надеяться, что этого не произойдет. Так ты думаешь, что вкрадчивость, если это подходящее слово, неправильный подход? - Не знаю. Мне кажется, все это выглядит как-то не по-клановски. Жеребец тихо засмеялся, и его смех отчетливо прозвучал по линии связи. - Что тебя забавляет? - Я вспомнил, как мы впервые встретились. Ты тогда не беспокоился о том, по-клановски поступаешь или не по-клановски. Может быть, по-эйденовски, но не... - Достаточно, воин Жеребец. - Да, сэр. Марш к реке Рилен еще больше замедлился. Части Ком-Гвардии атаковали в других местах, нанесли небольшой ущерб, но больших потерь боевых роботов не было. Однако ряды воинов Соколиной Стражи поредели, так как командование приказало нескольким звеньям элементалов патрулировать фланги. Эйден почувствовал неуверенность. То, что клановые силы не идут с легкостью к победе, казалось странным. Почему кланы понесли такие потери в предварительных столкновениях? События не должны были обернуться таким образом. Если Звездной Лиге суждено быть восстановленной, то кланам давно уже пора прибыть на Терру. Странная мысль. Может, кланами движет не справедливость, подумал Эйден, а рок? 26 Командование Клана Кречета, объявив остановку марша в десяти километрах от реки Рилен, созвало всех командиров подразделений в ближайший лес на военный совет. Воины остались на местах в своих машинах, ожидая продовольствия, которое должны были доставить им полевые техи. Тонкая линия рассвета уже очерчивала горы вдали, когда флайер Эйдена опустился на посадочную площадку, расположенную совсем рядом с лесом. Он предпочел бы принять бой в горах, его тянуло к дикой и опасной местности. Плато Презно, казалось, благоприятствовало лишь оборонявшимся, особенно ком-гвардейцам с их склонностью к неожиданным атакам и засадам. После случая с Фальком противник больше не сумел нанести воинам Соколиной Стражи значительного ущерба, однако способствовал рассредоточению сил Клана Кречета. Что нам сейчас нужно, так это наступление, думал Эйден. Оно связало бы вместе все части Клана Кречета. И вывело бы командование во главе с Ханом Чистоу из их нелепой осторожности. Когда Эйден явился на военный совет, спор был уже в разгаре. Никто не обратил на него особенного внимания, к тому же должность командира Соколиной Стражи не давала ему достаточной власти на совете. Он принял у одного теха чашу с обедом и, прислушиваясь к дискуссии, принялся за еду, которая главным образом состояла из местных овощей и фруктов. Суть дебатов заключалась в том, оказать ли артиллерийскую поддержку тяжелым боевым роботам, когда те будут штурмовать два моста через реку Рилен. За мостами, которые, вероятно, удерживались небольшими частями третьей и одиннадцатой ком-гвардейских армий, располагались оба города, захват которых и являлся целью Клана Кречета. Впрочем, речь шла не только о проблеме артиллерийского прикрытия. Командиры подразделений чуть ли не дрались из-за того, сколько боеприпасов им надо использовать. Утомившись от фактов и цифр, которыми различные офицеры швыряли друг в друга, Эйден оглядел собравшихся. Многие из них молча наблюдали и слушали, хотя их жесты и реплики показывали, на чьей они стороне. У края леса в нервном ожидании находилась группа воинов: им явно не терпелось вернуться к своим машинам и ринуться в бой. - У тебя кислая физиономия, Эйден Прайд, - неожиданно произнес чей-то голос. Узнав его, Эйден тотчас повернулся. Марта Прайд! Ее слова вызвали в памяти картинки прошлого, особенно времен сиб-группы, когда у Марты был именно такой мягкий голос. В те дни они беседовали обо всем на свете: о соколах в воздухе, о водителях боевых роботов, о судьбе в жизни каждого человека. Обернувшись, он посмотрел на Марту. В одной руке она держала тонкую веточку. Другой методично и машинально обрывала остроконечные листки, еще оставшиеся на стебельке, не сводя с Эйдена своих прекрасных глаз. - Я и не думал, что выгляжу... как ты сказала?.. Кислым? - Да, большинство людей не может читать по твоему лицу, как я, выучившись этому в сиб-группе. - Я думаю, что ты отказалась даже от воспоминаний о сиб-группе. - Что заставляет тебя так думать? - То, что ты сказала мне как-то раз. Марта кивнула. - Да, наверное, я сказала именно это. Я не всегда хорошо выражала свои мысли. Она изучила прутик, с которого оборвала все листики, согнула его, затем позволила прутику выпрямиться, словно проверяя его на упругость. - Какое у тебя мнение по кампании? - Слишком осторожно, слишком медленно. Сейчас нам уже следует обживать тот берег реки Рилен, но вместо этого мы сидим в каком-то лесу, обсуждая, как добраться до реки и сколько боеприпасов угробить на штурм мостов. - Ты не одобряешь стратегических дебатов? Эйден почувствовал, как его руки невольно сжались в кулак. - Нет, не одобряю. Не одобряю этих спорщиков - ни тех, ни других. Они спорят, словно торговцы из-за цены на игрушку. Как это ни банально. И полковник кивнул головой в сторону бурно продолжающейся дискуссии. - Банально? Я не думаю, что Хану Чистоу могут понравиться твои слова. - Кому-нибудь следует сказать ему об этом. - Кто-нибудь, наверное, и скажет. - Шепчешь в его уши? - Иногда. Когда этого хочу. - Ты развлекаешься с ним? - Иногда. Когда этого хочу. - А не по его приказу? - В таких вещах я не руководствуюсь приказами. - Я завидую тебе. Марта. - Нет. Это я завидую тебе, Эйден Прайд. Марта отвернулась от Эйдена и собравшихся. Взмахнув рукой, она швырнула прутик и проследила, как он упал около хвостовой части одного из флайеров. - Марта, как ты можешь мне завидовать? Ты-то знаешь мой кодекс. Я запятнан позором, командую недоносками, в то время как ты забралась чуть ли не на самую вершину командной структуры клана. Помнится, ты говорила, что даже Хан слушает тебя. - Но ты стал настоящим клановым воином, Эйден Прайд. В этой кампании тебе позволено выбирать самостоятельные бои, диктовать собственную судьбу. Ты пользуешься не просто уважением своих воинов. Они восхищаются тобой. Знаешь ли, что они называют Соколиную Стражу "Гордостью Прайда"? - Я слышал это. Но уважение моих воинов ничем не отличается от того, которое они испытывали бы к любому другому командиру. - Нет, не так. Мое подразделение тоже выполняет свой долг, но никто не назвал нас "Мародеры Марты". Ну, ладно. Не о том мне хотелось поговорить. Я искренне интересуюсь твоим мнением о положении Клана Кречета. Посоветуй, что делать, если мне пришло бы в голову запланировать переворот. - Тебе? Запланировать переворот? - Конечно, нет. По расскажи мне, почему у тебя такой кислый вид? Марта нервно теребила брюки левой рукой, глубокие морщинки прорезали ее лоб, они казались более резкими, чем у Эйдена. Рот сжался в тонкую нить, отчего треугольная форма лица Марты сделалась еще более заметной. Когда-то Эйден и Марта были похожи. Теперь сходство уменьшилось. Если Марта кого-то и напоминала, то скорее молодого воина в звене Джоанны - Диану. - Я думал недавно о наших кадетских днях, - сказал Эйден. - Ты не забыла, как мы прибыли? - Нет. Я помню, как Сокольничий Джоанна устроила тебе хорошую трепку, а затем сказала, что, по ее мнению, у тебя хорошие шансы пройти все проверки и стать воином. Я тоже тогда немного завидовала тебе, как и теперь. - А ты не знала, что Джоанна теперь служит под моим началом? - Нет, не знала. Я думала, что она, должно быть, уже мертва. Он рассказал ей, как Джоанна вымуштровала Соколиную Стражу, превратив ее в превосходную боевую часть. - Ты уходишь от моего вопроса, Эйден Прайд. О совещании и о том, что в нем тебе кажется банальным. - Вспомним кадетские времена. Я много думал, что значит быть воином. По моим представлениям, клановый воин никогда не оглядывается. - Согласна. Я тоже думала об этом. - Тогда, наверное, ты также согласишься, что настоящий воин никогда не спорил бы об артиллерийском прикрытии. Такие воины делали бы заявки на право взять мосты, опираясь на собственные артиллерийские возможности. Кстати, а нужна ли в действительности тяжелому боевому роботу артиллерийская поддержка? - В действительности нет. Но в крупных военных кампаниях бывают и осложнения, когда после первого вызова требуется перераспределение заявок. - Наверное, но это больше похоже на образ мышления сфероидов. Какую Звездную Лигу построят кланы, думая так же, как обитатели Внутренней Сферы? Марта пожала плечами. - Если это послужит для тебя утешением, то многие клановые офицеры разделяют твое мнение. Что-нибудь можно будет сделать. - Но разве это по-клановски? Разве мы решаем дела через политическую софистику? Это опять Внутренняя Сфера. И эти дебаты - это тоже Внутренняя Сфера. Разве в тактике ведения войны мы руководствуемся стремлением к минимальным потерям? - Но тогда чего ты желаешь? - Чего я хочу? Не знаю. Думаю, что хочу победить или потерпеть поражение. Однако если мне суждено потерпеть поражение, то это будет зависеть от моих сил и опыта, но не от сложных проектов, созданных вождями клана ради разрушения сложных планов вождей противника. - Ну, ты скорее всего немного наивен, но... - Наивен? - Тогда склонен к идеализму. - Смотри, Марта. Отойдя от нее, он направился в круг собравшихся, где высокая дискуссия уже опустилась до уровня перебранок о том, какое количество личного состава следует использовать в бою за каждый мост. Растолкав локтями командиров, Эйден крикнул: - К черту весь этот спор! Забудьте об артиллерийском прикрытии. Забудьте о подсчете личного состава. Я полковник Эйден Прайд. Ставлю Соколиную Стражу за право взять оба моста! Хан Вандерван Чистоу поднял левую руку, чтобы Эйден попридержал язык. - Полковник, я не разрешал выдвигать заявки на эти объекты. - Да, Хан, - ответил Эйден. - Я понимаю. Но тем не менее Соколиная Стража требует для себя права взять мосты через реку Рилен. - Соколиная Стража? Ха! - воскликнул офицер, стоявший в нескольких метрах от Эйдена. Эйден тотчас узнал этот насмешливый тон, который ему так часто приходилось слышать. Он обернулся и увидел, что Марта внимательно его рассматривает. Она едва заметно кивнула, словно в знак одобрения. - Если заявки запрещены, то дайте Соколиной Страже приказ и вы сможете прекратить эти бесконечные споры. Возгласы протеста послышались и от остальных командиров. - Это позор для нас - разрешить Соколиной Страже вести Клан Кречета в бой, - заявила женщина, в которой Эйден узнал полковника-воительницу по имени Сенса Ортега. О ней говорили как об обладательнице одного из самых замечательных кодексов во всем клане. Другие поддержали ее, в том числе и генерал Май Кельми. Эйден почувствовал, что ведет в штабе заранее проигранное сражение. И Хан, и Май Кельми считали, что требование Эйдена было чистой бравадой. Конечно, Эйден Прайд понимал их точку зрения. Авангард клана имел огромное значение на этом рубеже военных действий. Мосты представляли собой первый, и главный, этап борьбы на Токайдо. Но все же несправедливо было судить его Соколиную Стражу за позор, перенесенный из-за Адлера Мальтуса. Выдвинув заявку, Эйден не мог просто так отступить. - Если вы не желаете поставить Соколиную Стражу во главе атаки, то, по крайней мере, прекратите эту глупую перебранку по поводу технических деталей. Любая часть Клана Кречета может достойно вести остальных. Сейчас мы теряем время. Давайте закончим споры и займемся делом! Удивительно, но эта страстная риторика вызвала одобрение многих воинов. Некоторые даже стали подталкивать друг друга, что-то возбужденно выкрикивая. И опять Хан поднял руку, требуя тишины. - Полковник Эйден Прайд сказал хорошо. Мы должны оставить пустую игру слов. Время драться! Повернувшись к Эйдену, он заговорил мягче: - Я должен похвалить тебя за желание драться, но еще не пришло время для воинов Соколиной Стражи вести в бой остальных. Этой чести вас удостоят где-нибудь на другой планете. Однако, полковник, столкновения с ком-гвардейцами уже начались, и я приказываю вам идти на прорыв, где только возможно, чтобы войти в Эйлал. Этой чести будет вполне достаточно для твоих воинов, даже если не вы первыми возьмете мосты. Возвращаясь к месту, где стояла Марта, Эйден прошел мимо нескольких офицеров, кидавших ему вслед насмешливые реплики и нелестные слова. Если битва за Токайдо не была бы так важна, Эйден рискнул бы затеять несколько дуэлей еще до того, как добрался до Марты. - Ты мало изменился, я вижу, - сказала она. - Речь идет о моей репутации прыгуна-выше-собственной-головы? - Возможно. Но, наверное, я назвала бы это некоторым недостатком проницательности. Будь ты более проницательным, то взял бы на вооружение некоторые приемы Внутренней Сферы. Эйден решил не продолжать дискуссию. Вместо этого он произнес: - Когда-то, Марта, когда мы были очень молодыми, ты сказала, что любишь меня. Детские разговоры, как позже ты заявила. Ты сказала, что воин клана не должен любить. Что ты ощущаешь теперь? - У меня нет мыслей по этому поводу. Могу сказать: то, что я чувствовала в сиб-группе, до сих пор правда. Тогда мы были близки. Но мы вышли из детского возраста. Думаю, что все-таки мы были друзьями. - Не совсем клановское слово... друзья. - Да. Но я хотела бы, чтобы мы были близки всегда. Это не любовь, наверное. Но это правда. - Я буду рад этому. Марта. - И, наверное, после боя тебе стоит провести некоторое время в моем жилище. Или я могла бы прийти к тебе. Новый сюрприз! Ведь они не занимались сексом еще с кадетских дней. - Я хотел бы этого. Марта. - Хорошо. Оговорено и сделано. Наступил рассвет, и, следовательно, через час должно было начаться наступление. Наблюдая за тем, как утомленный совет заканчивает свое заседание, два бывших сиба некоторое время молчали. Затем Марта заговорила. - Военные советы и воины, - произнесла она. - Эти слова вместе звучат очень хорошо, но то, что они обозначают, не состыкуется. Воинам следует действовать, а не говорить. Именно так клан может избежать пустой траты времени и сил. Мы сохраняем материал: пытаемся сохранить жизни, заявляя как можно меньше сил и личного состава. Но нас не тошнит при пустой трате слов. Воут? - Ут. Марта, я боюсь, что кланам грозит потеря Токайдо. А почему? Потому что наша численность и боевые возможности слишком ограниченны? Нет, я так не полагаю. Но, может быть, мы уже потеряли планету, когда согласились на эту упорядоченную битву, да, потеряли, отдав слишком много уважения Внутренней Сфере? - Уважения? Я никого не уважаю. Никого из Внутренней Сферы. - Я тоже. - Он понизил голос. - Но, наверное, наши вожди уважают. Наверное, они обманулись причудливыми словами Внутренней Сферы. Марта, мы вторглись во Внутреннюю Сферу. Завоеватели ведут бои, берут связанных, принимают и оставляют шрамы на телах кланов. Мы завоевываем победу по собственным правилам. Теперь вдруг мы сражаемся по правилам сфероидов. Это неправильно, Марта! Вот в этом я более чем уверен. Это неправильно! Когда Хан согласился иметь дело с представителями противника, он пошел на компромисс с клановым образом жизни. Это все, что я знаю. Но я преданный клановый воин и вопреки своему знанию буду драться с не меньшей яростью. - Ты предпочел бы что-то вроде революции? Переворот? - Нет. Никогда. Это тоже в стиле Внутренней Сферы, но не по-клановски. - Да, я согласна. Они помолчали некоторое время. Эйден чувствовал себя как-то странно. Вдруг он обнаружил прежнее сходство с Мартой, как в те кадетские дни. Когда-то Эйден думал, что их пути разошлись окончательно. И хотя полковника мучили сомнения по поводу ведения войны, от тайного союза с Мартой он чувствовал некоторое удовольствие. Военный совет начал расходиться, и Марта с Эйденом побрели к флайерам. Они дошли до флайера Марты. Когда женщина повернулась к нему, ее лицо частично скрывалось в тени. - Что с тобой, Эйден? - спросила она, приведенная в замешательство выражением его лица. - В этом свете ты очень похожа на одного из воинов Соколиной Стражи. Ее зовут Диана. - Наверное, в ее сиб-группу вошли гены наших Маттлова или Прайда. - Она вольнорожденная. - У меня никогда не было детей. - Что ты говоришь! - Я знаю. Клановые воины редко становятся родителями. Ты им был когда-нибудь? - Даже мысль об этом пугает меня. Я ощущаю неловкость от одних только слов, которые относятся к естественному рождению. - Если я нанесу визит в Соколиную Стражу, ты покажешь мне этого воина, воут? - Ут. Марта начала было забираться в кабину флайера, но затем обернулась. - Я хотела сказать... ну, я считала бы честью идти в бой вместе с воинами Соколиной Стражи, или "Гордости Прайда". Затем она исчезла в темной кабине. Эйден пошел к своему флайеру и по пути вновь уловил ворчание офицеров. Ему показалось, что один из них назвал Соколиную Стражу "Недоразумением Прайда". Диана наблюдала, как отец покинул флайер и направился на командный пункт. Она сопровождала его во время поездки в ставку командования, чтобы получить запасную панель для своего боевого робота. Наблюдая за встречей Эйдена и Марты Прайд, Диана не знала, как к этому относиться. Хотя она прилагала все усилия, чтобы стать настоящим воином, ей было сложно избавиться от некоторых сексуальных представлений. Среди низших каст было меньше случайных связей, чем среди клановых воинов, а кроме того, существовало табу на сексуальные контакты между членами одной и той же семьи. Но клановые воины, члены одной и той же генетической ветви, одной сиб-группы, спаривались без ограничений. Она не завидовала сексуальному опыту отца, но ей было неловко думать о том, что, может быть, он занимался этим именно в своей сиб-группе. Затем ей пришла в голову одна мысль, которая поразила девушку. Ведь она сама является отпрыском Эйдена и другого члена той же сиб-группы - Пери! Ранее это никогда не казалось чем-то значительным или зловещим. Пери была ее матерью, и Диана выросла, восхищаясь ею, хотя та часто отсутствовала. Диана вспомнила, как Пери однажды сказала дочери, что слова, использующиеся для обозначения отношений "родители - дети", считаются в сиб-группе ругательством и поэтому Диане не следует называть ее мамой. Пери выросла в убеждении, что это слово запрещено и что любое аналогичное понятие предано анафеме. Хотя Пери по собственному желанию стала матерью, отказавшись от контроля за беременностью, чтобы зачать ребенка от Эйдена, однако постепенно приучила дочь называть ее по имени, а не мамой. - В этот вечер ты выглядишь задумчивой, воин Диана. Она обернулась и увидела, что это был элементал Селим из первого звена, звеньевой тринария "Дельта". Высокий темнокожий человек с сильно выдающимися скулами и толстыми губами, самый высокий из всех элементалов Соколиной Стражи, наклонился над Дианой, так как был слишком высок для воина. Он всегда нравился Диане, потому что не выглядел таким резким и грубым, как прочие элементалы, и всегда производил впечатление серьезного человека, чем тоже отличался от большинства своих товарищей. Диана никогда не видела, чтобы Селим занимался грубыми развлечениями с другими членами его касты. Он держался в стороне от всего этого. - Хочешь доложить, что ты думаешь о выполнении моего долга, звеньевой Селим, да? - Нет. Я не вижу никаких нарушений долга. Просто я обратил внимание на выражение твоего лица. Наверное, ты думаешь о чем-то важном? - Да. Но это личные мысли. - А-а... Я не хотел вмешиваться. - Вовсе нет. Я рада, что ты отвлек меня. - Рада? Ты, воин Диана? - Почему ты говоришь это? - Потому что обычные воины склонны к простоте. - Я вольнорожденная. - Этим можно объяснить многое. - А ты не находишь, что другие воины тоже сложны? Ты не думаешь, что наш полковник, например, не прост? - Да, нахожу. Но он не похож на тебя, он другой. Проверь его кодекс. Ни одной типичной военной записи. Они немного поболтали. Когда Селим собрался уходить, Диана заметила: - Ты ничего не сказал по поводу моей внешности, Селим. Мужчины обычно делают это. - Мужчины-элементалы? - Ну, нет. Не мужчины-элементалы. - Ты попала в точку. Мы даже не ищем друг в друге красоты. А если и нашли бы, то сразу ее возненавидели. - Я ненавижу красоту, а я не элементал. - Ты, воин Диана, генетическая неудача, - сказал Селим с улыбкой, превратившей его слова в комплимент. - А сейчас хочу пожелать тебе спокойной ночи. И высокий элементал, грациозно поклонившись, вернулся на место сбора своего звена. Диана почувствовала себя несчастной. Ночь, которой следовало наполниться звуками яростного боя, была наполнена словами. Сначала быстрым шагом, а затем бегом она бросилась к своему боевому роботу, чтобы приготовиться к атаке. "Ну, - подумала она, - по крайней мере, хоть теперь слов больше не будет". 27 Плато Презно резко обрывалось в бездну, и это напоминало Эйдену древнее терранское поверье, по которому мир был плоским и люди, подошедшие к его краю, могли сорваться и упасть. А это можно было бы сделать частью неплохой стратегии, подумал Эйден, рассматривая изображение обрыва на главном экране. Что если Внутренняя Сфера сумела создать такой плоский мир и кланы сейчас галопом несутся к самому краю пропасти? Образ производил огромное впечатление: войска кланов в сверкающих боевых роботах срываются с края обрыва и исчезают в космосе. На мгновение он закрыл глаза и увидел, как сотни машин растворяются в пустоте. Неожиданно зазвучавший по частному каналу голос Жеребца нарушил покой Эйдена. - В поле зрения - мосты, и силы противника на Перекрестке Робина открыли огонь по двенадцатому соединению Клана Кречета. Завязался бой, сэр. Двенадцатое соединение добилось чести вести штурм моста. Зная, что этой частью в свое время командовал Май Кельми, когда был еще полковником, Эйден решил: выбор сделали по политическим мотивам. Это его разозлило, так как Прайд считал, что позицию следовало сделать открытой для ставок, в которых могли принять участие все подразделения Клана Кречета, в том числе и Соколиная Стража. Другое соединение, седьмое, направилось ко второму мосту - Мосту Пахаря. По сообщению Жеребца, оно подошло к объекту, но бой там еще не начался. Оба моста были еще вне поля зрения наступавших воинов Клана Кречета, так как река текла по долине. Чтобы добраться до мостов, необходимо было спуститься по скалистому склону. Рекогносцировка показала, что шагающие боевые роботы не смогут этого сделать, так что вперед послали боевые машины, способные прыгать. Они вошли в долину и ответили огнем противнику. Эйден вывел на главный экран изображение боя у Перекрестка Робина. Из-за яркого света солнца на Токайдо оно выглядело очень бледным. На Перекрестке Робина боевые роботы Ком-Гвардии, яростно защищая подступы к мосту и сам мост, заставили двенадцатое соединение отступить. Ракетный удар взорвал одну машину Клана Кречета и серьезно повредил другую, броня с нее была содрана и висела клочьями. Эйден выругался, когда увидел, что командир двенадцатого соединения отдал приказ об отступлении к подножию склона, чтобы прикрыть спуск тяжелых боевых роботов. - Плохо, да? - спросил Жеребец. - Они их так сгрудили, будто хотели предложить ком-гвардейцам попрактиковаться в стрельбе. - Нам везет, что это частный канал. - Я бы сказал это и самому Хану Чистоу. Жеребец вздохнул. - Да, ты бы сказал. Продолжая наблюдать за картиной на своих экранах, они продвигались к месту боя. Вдруг Эйден произнес: - Ну, время! - Что ты имеешь в виду? - Наступило время выполнять приказы. Когда завяжется бой, мы должны прорваться, помнишь? Мы поможем двенадцатому соединению взять мост. - Прими мои одобрения вкупе с энтузиазмом. Эйден открыл линию связи и приказал подразделениям Соколиной Стражи развить максимальную скорость. Когда их часть проходила мимо двух других боевых соединений, она держала достойный зависти строй, вызвавший в мыслях многих воинов Клана Кречета проклятия в свой адрес. Как и приличествует командиру, Эйден Прайд направил своего "Матерого Волка" прямо на гребень склона, ведущего к Перекрестку Робина. Достигнув гребня - края странного мира плато Презно, он замедлил ход машины, а затем пустил ее вниз быстрыми, грациозными скачками. Еще в шаттле он приказал техам оборудовать "Матерого Волка" модулями реактивных прыжков. Для этого пришлось пожертвовать несколькими пушками и лазерами, обычно находившимися в торсе машины; но Эйден слишком привык к прыжкам "Разрушителя", своего бывшего боевого робота. Он не мог отказаться от них только из-за того, что прыжковые установки не являлись стандартом для "Матерого Волка". Боевые роботы Жеребца и Марго, воинов командной группы Соколиной Стражи, тоже могли прыгать. Они всегда находились вместе с полковником, и сейчас их машины летели шаг в шаг за рванувшимся вперед "Матерым Волком". На гребне Эйден, включив реактивные ускорители, взмыл вверх и пролетел над машинами двенадцатого соединения Клана Кречета, пока не опустился ближе всех у Перекрестка Робина. Появление "Матерого Волка" в стане противника вызвало некоторое смятение. Спускаясь, Эйден обстрелял ком-гвардейские боевые роботы, оборонявшие подступы к мосту. Они не ожидали атаки сверху, и эта внезапность дала Эйдену и его Соколиной Страже значительное преимущество. Находясь в прыжке, он выстрелил в полете в "голову" тяжелого боевого робота. Компьютер определил этот тип машины - "Головорез". Прицелившись из тяжелых лазеров, Прайд произвел прямое попадание в "голову" "Головореза" и, несомненно, прикончил водителя. У полковника не было времени смотреть, как подбитый боевой робот зашатался у перил моста и свалился в глубокие воды вспенившейся реки Рилен. Фонтан брызг был настолько высок, что окатил поверхность моста, оставив повсюду лужи. Внимание Эйдена сосредоточилось на другом боевом роботе врага, гладком большеногом "Часовом", который как раз поднимал свою пушку, чтобы открыть огонь по "Матерому Волку". Но его атаковать не пришлось: выстрелив через "плечо" боевого робота Эйдена, Марго на легком "Ягуаре" метким выстрелом попала в центр "торса" "Часового", а затем добила его несколькими ракетами. Вражеский боевой робот, объятый бушующим пламенем, упал на землю. Жеребцу удалось во время спуска вывести из строя два боевых робота, в то время как Эйден заставил отойти вражеского "Стрелка". К тому времени когда троица приземлилась, оборона противника уже пришла в полное смятение. Эйден приказал своей группе двигаться вперед, и это заставило воинов Клана Кречета, находившихся у склона, тоже возобновить наступление. Противник, похоже, понял, что Клан Кречета выиграл этот этап боя, так как уцелевшие вражеские боевые роботы начали отступать. Они быстро ретировались с Перекрестка Робина, и лишь хромающий "Стрелок" немного задержался. Вскоре мост очистился и тем самым как бы приглашал воинов Клана Кречета пройтись по его сверкающим на солнце лужам на ту сторону реки, где их ожидали вожделенные города. - Есть донесения о тяжелом бое на Мосту Пахаря, - доложил Жеребец. - Но, по-видимому, сегодня мы возьмем и его. - Прекрасно! Давай совершим небольшую прогулку на другую сторону Перекрестка Робина? Воут. Жеребец? - Подожди-ка минутку, полковник Эйден Прайд, - раздался еще один голос по общему каналу. Эйден узнал его. Это полковник Сенса Ортега, которая на совете заявила о том, что нельзя допустить, чтобы запятнанная позором Соколиная Стража вела в бой всю армию Клана Кречета. Она вышла вперед на своем свирепого вида "Карателе". За ней следовали два боевых робота ее командного звена, словно пара бандитов за своим главарем. - Ты не можешь быть первым на Перекрестке Робина, Эйден Прайд. Это право двенадцатого соединения. Это мое право. Эйден глубоко вздохнул. Он представил себе Сенсу Ортега, ее бледное, словно у привидения, лицо, тело, наклонившееся вперед, словно корпус многотонного боевого робота. - Твое право, ты говоришь? - Наше право. - Это ты подбила четыре вражеские машины, а остальные заставила отступить? Двенадцатое соединение подбило хоть одного боевого робота? Сенса Ортега и ее войны берут Перекресток Робина? - Все это чушь, и твоя бравада не повлияет на приказ о марше через мост. Двенадцатое соединение заслужило честь перейти его первым всей своей боевой историей. Мы должны первыми вступить в следующий этап боя на той стороне. Эйден просто кипел злостью от пренебрежительного тона Сенсы Ортега. - Что это за вольнорожденческая чушь! - заорал он в микрофон. - Да как ты смеешь... - Полковник, полегче... - вмешался в диалог Жеребец. - Извини за выражение. Жеребец. Я просто... - Забудь о выражении. Я не обижаюсь. Я не собираюсь читать лекцию о манерах, но советую успокоиться. Нет смысла двум достойным и мужественным командирам... - Достойным? Мужественным? Жеребец, она не имеет права отнимать у нас... - Мои приказы ясны, - холодно прервала Эйдена Сенса Ортега. - У нас нет причин переваривать твои мелкие вспышки раздражения. Хан постановил, что двенадцатому соединению следует вести остальных через мост, и так будет. Полковник, позволь мне поблагодарить тебя за боевые достижения. Они получат достойную оценку в моем донесении о взятии моста. - Я польщен, - пробормотал Эйден, но Сенса Ортега, по-видимому, не заметила сарказма. Игра слов не входила в обычаи воинов Клана Кречета, и часто они ее просто не воспринимали. - Наверное, вы позволите мне внести предложение, - опять вмешался Жеребец. - Если после того как мы захватили объект, между вами все еще остаются какие-то трения. Испытание Отказа, возможно, вам подойдет. Хотя я сделаю все, что в моих силах, чтобы уберечь своего командира от этого шага, но, к сожалению, таков путь клана. - Твой подчиненный хорошо говорит, Эйден Прайд. Давай оставим споры. Я сделаю одну уступку. После того как двенадцатое соединение пересечет мост. Соколиная Стража может воспользоваться честью идти следующей. Эйден подавил свой гнев. - Мы с уважением отклоняем эту честь, полковник Сенса Ортега, - ответил он бесстрастно. - Как пожелаешь. Освободи путь. Пока двенадцатое соединение собиралось вокруг Сенсы Ортега, пока находившиеся на гребне холма машины с трудом спускались, чтобы присоединиться к своей части, Эйден, Жеребец и Марго отошли в сторону. Сенса Ортега и ее командное звено пошли первыми. Эйден с горечью смотрел на то, как боевые роботы двенадцатого соединения осторожно переступали через лежащие машины противника. Своими движениями они напоминали ему крестьян, тщательно старающихся не наступить на лошадиный навоз. Ему стало любопытно, будут ли они так же обходить лужи на мосту. Он проклинал себя за эти неклановские мысли, но ничего не мог с собой поделать. Жеребец продолжал следить за сообщениями с Моста Пахаря. - Части Ком-Гвардии там тоже отступили, понеся меньшие потери, чем здесь. Сейчас мост переходит седьмое соединение Клана Кречета. Эйден улыбнулся. - Звучит так, словно они посягают на честь, отданную двенадцатому соединению, хотят первыми перебраться на ту сторону реки. Большое достижение, Жеребец. Они... что такое? Вдалеке раздался грохот, затем он повторился, а вскоре прозвучала целая серия перекрывающих друг друга тяжелых взрывов. - Что-то случилось на Мосту Пахаря, - заорал Жеребец. - Ком-гвардейцы, должно быть, заложили... И словно в подтверждение слов Жеребца на Перекрестке Робина начали взрываться установленные ком-гвардейцами заряды. Первый взрыв произошел как раз тогда, когда боевые роботы Сенсы Ортега достигли середины моста. Ждавшие очереди выйти на мост, остальные боевые роботы двенадцатого соединения отпрянули назад. Из-за ударной волны некоторые машины столкнулись друг с другом и попадали, как костяшки домино. Хотя Эйден и двое его бойцов находились довольно далеко от моста, они тоже ощутили удар взрывной волны. Всем троим удалось удержаться в вертикальном положении, но "Ягуар" Марго получил осколок в верхнюю часть корпуса. Несмотря на удар, машина устояла, но корпус бессильно сместился вниз. Медики, которые потом появились на поле боя, обнаружили, что Марго все еще сидит в кресле за рычагами управления. Женщину убило