мите мои поздравления. Если я правильно понимаю, красная эмблема у вас на плече свидетельствует, что вы являетесь водителем боевого робота? Молодой человек кивнул: - Уже три месяца. Этот черный с красным комбинезон - форма нашего полка. Официально мы называемся Тринадцатым гвардейским волчьим полком, более известным под названием "Волчьи Пауки". - Командиром у вас мама Наташа Керенская? Фелан ухмыльнулся: - Вас не проведешь, не так ли? - Ком-Стар знает все. - Фохт тоже улыбнутся. Фелан почувствовал, что смех смехом, а старик был недалек от истины. - Наши станции еще в ту пору зафиксировали отлет Наташи с Аутрича - установить остальное оказалось значительно проще. Было ясно, что она имела какое-то отношение к кланам. Это было еще одно подтверждение, что Волчьи Драгуны - подразделение кланов. Или их союзники, хотя связь они поддерживали недолго. - Я думаю, что история все расставит на свои места. Однако нынешний статус Волчьих Драгун мне неизвестен. - Фелан пригласил посла к выходу из шлюза. - К сожалению, как бы ни была интересна беседа с таким знающим человеком, как вы, нам надо поспешить. ИльХан просил проводить вас к нему сразу по прибытии. Если вы не возражаете... - Нисколько. Мне было приятно убедиться, что такой молодец, как вы, и в новой обстановке нашел себя. Стал водителем боевого робота - это кое-что да значит. - Затем он понизил голос до шепота: - Теперь мне будет куда легче собирать необходимую информацию, чем раньше. Фелан пожал плечами: - Да, было такое. Я согласился шпионить для вас, но с той поры многое изменилось. Боюсь, что наш договор утратил силу. Я не желаю вредить, тем более изменять Клану. Фохт удивленно глянул на него: Не желаете? Фелан, эти люди разрушили ваш дом! - Эти люди стали моими друзьями. Теперь мой дом здесь! - Понятно. - Анастасиус Фохт долгим изучающим взглядом окинул Фелана. Тот почувствовал, будто его рентгеновскими лучами просвечивают. - Я должен был это ожидать. Перевертыши всегда исключительно щепетильны в подобных вопросах... - То же самое можно сказать о вас, регент, - парировал Фелан. - Когда я заканчивал академию Найджерлинга, на вас и форма была другая, и звание... Это означает, что и вы не всю жизнь прослужили в Ком-Старе. Вас тоже с полным основанием можно назвать перевертышем. Или, скажем помягче, перебежчиком... Далее они шли молча - до самого лифта. Только в кабине Фохт позволил себе нарушить молчание: - Даже если в ваших словах есть доля правды, я бы хотел, чтобы мы остались друзьями. - Вы послали весточку моему отцу? - Примас нашего ордена строго-настрого запретила мне сообщать вашей семье о том, что вы живы. Так что я ограничился туманным, метафорическим посланием. Воспользовался шуткой древнего писателя Марка Твена, опубликовавшего в газетах сообщение, что слухи о его смерти следует считать преувеличенными. Надеюсь, адресат смог проникнуть в смысл донесения. Это все, что я мог сделать. - И за это спасибо. Мне нечего сказать вам, регент. Я сам не лезу в высшие сферы. Что я могу сказать? Ну разве что Наташа стала Ханом рода Волка, Ульрика избрали ильХаном. Правда, не без некоторой борьбы. Его противники сами предложили его кандидатуру, намеревались зажать его в тиски и манипулировать им. Однако Ульрик ловко обошел их на повороте. Что касается планов вторжения, то мне о них ничего не известно. - Ульрик очень умен. И как полководец отличается выдающимися способностями. Теперь для Внутренней Сферы наступили гиблые времена. Кабина остановилась, створки разошлись. Они вышли в полутемный, освещаемый тусклыми светильниками коридор. Фелан вел гостя прямо в рубку. Невольно в памяти всплыли события годичной давности, когда случился злополучный таран. Он через плечо посмотрел на регента. - Знаете, когда год назад я мчался в рубку, у меня мелькнула мысль, что в живых нам уже не бывать. Фохт лукаво улыбнулся. - Если бы не ваша реакция, если бы вы не сообразили, чем можно открыть люк, ведущий в рубку, так, вероятно, и случилось бы. - Смешно, что только не попадает под руку в подобных ситуациях, правда? - Вселенная тоже обладает своеобразным юмором. Два элементала стояли по обе стороны входного люка в рубку. Они смотрели прямо перед собой и словно не замечали приближавшихся Фелана и Фохта. В рубке было около двух десятков человек - дежурная смена, занимавшаяся обычными делами. Все вроде бы было спокойно, каждый занят своими обязанностями. Ласковый свет заливал мостик. Фелан невольно вздрогнул, когда взгляд его упал на то место, где год назад образовалась огромная, с рваными краями дыра. Ее очертания до сих пор угадывались на корпусе - там и обшивка была более свежая, и краска поярче. Он провел Фохта в центральную кабину, отделенную от остальной площади черными звуконепроницаемыми панелями. Вошли и погрузились в посверкивающий, цветистый туман, который создавало голографическое изображение. Посреди кабины, занимая добрую половину объема, висела пространственная карта Внутренней Сферы. Все представленные на ней звезды были снабжены названиями, самые важные планеты тоже. В центре этой ошеломляющей, завораживающей картины на небольшом возвышении стояли Ульрик и Наташа. ИльХан бросил взгляд в сторону гостя, улыбнулся ему, однако с места не сдвинулся - подождал, пока Наташа закончит свои объяснения, только потом направился к Фохту. Протянул ему руку, они обменялись рукопожатием. - Рад, что ваш примас сочла возможным вновь прислать вас на переговоры, - сказал Ульрик. - Для меня эта миссия тоже в радость. Примас просила заверить вас, что доблестная армия кланов может рассчитывать на ее полную поддержку. - Отлично. - Ульрик взмахом руки пригласил Наташу подойти поближе. - Это Наташа Керенская, родом из Волчьих Драгун. - Очень приятно. Теперь вы, если не ошибаюсь, командуете Тринадцатым гвардейским полком? - Фохт наклонился и поцеловал Наташе руку. - Вы стали еще более очаровательны, чем прежде, полковник Керенская. Ни одна жилка не дрогнула на лице Наташи. В ее взгляде сквозила откровенная холодность и подозрительность. - Мы уже встречались? - Это случилось давным-давно. Вы, конечно, не запомнили меня, я был один из многих воинов... Все мы одновременно и боялись, и страстно желали встретиться в бою с вашими "Черными Вдовами". Он чуть придержал ее руку после приветствия. Наташа тут же отдернула ее. - Я считала, что регент по военным вопросам Ком-Стара должен быть по меньшей мере евнухом. Ничто, кроме дела, его не должно интересовать. А вы настоящий кавалер, - она усмехнулась, - знакомы с деликатным обхождением. Очень опасная комбинация, вы не находите, регент? Фохт протестующе вскинул руки. - Я прибыл сюда не как враг, полковник. Я здесь, чтобы предложить помощь... - Это хорошая идея, регент, - кивнул Ульрик, беря разговор под свой контроль. - Дело в том, что наша стратегия несколько изменилась. ИльХан приблизился к карте и указал на одну из звезд. Надпись под ней тут же приблизилась, увеличилась, обернулась прямоугольником, на котором высветилась всевозможная информация об этой звездной системе. Со своего места Фелан видел надписи, перевернутые слева направо, но для него это не имело существенного значения - он мог наизусть доложить все необходимые сведения. Во время подготовки к наступлению он изучил множество докладов, поступивших из Внутренней Сферы. Прошлые знания тоже помогли. - Я нуждаюсь в точной и самой свежей информации о тех мирах, которые мы выбрали для первого удара. Вместо фронтального неспешного наступления - точнее, постепенного распространения нашего влияния - мы теперь будем наносить точечные удары по наиболее укрепленным планетам, которые являются опорными пунктами обороны того или иного сектора. Мы надеемся, что с падением крепостей подрывные элементы на других планетах проведут соответствующую работу и те просто "упадут в нашу корзину", как спелые яблоки. Фохт задумчиво покачал головой. - Сбор и передача информации труда не составит, если, конечно, вы снабдите меня списком тех миров, которые первыми должны подвергнуться атаке. Это не займет много времени. Есть другая загвоздка - желательно дать нашим людям время приготовиться к вторжению и к тому, что случится после. - Хорошо. - Ульрик протянул руку и коснулся нижней планки изображения. Тут же прямоугольник съежился, обратился в ряд букв, составляющих название звезды. - Мы будем вести дело к большому сражению. Прежде всего следует заставить военных руководителей Внутренней Сферы сосредоточить свои войска в одном районе. Тем самым мы снимем угрозу, которая возникла над уже захваченными нами мирами, расположенными за линией фронта. Эти их кавалерийские наскоки в наш тыл совсем некстати! Далее, вдобавок к трем нашим кланам теперь в наступлении примут участие и те роды, которые тоже хотят добиться славы на поле брани. - В таком случае, может быть, мне не стоит упоминать о предложении, о котором мне предлагалось сообщить вам? - Смелее, регент. Говорите, не стесняйтесь. Фохт обвел рукой окружавшую их область галактики. - Я вот о чем подумал - может, будет уместно использовать конторы Ком-Стара для ведения переговоров о капитуляции тех миров, которые вы планируете захватить в первую очередь. Мы вполне можем сыграть роль буфера между вашими войсками и населением. Это поможет снять многие негативные последствия военных действий и последующей оккупации. Если переговоры не приведут к успеху, тогда в дело может вступить бронированный кулак. - Что-то вроде морковки и пистолета, чтобы помахать перед носом, не так ли, регент? - Очень интересное сравнение, полковник. Емкое, образное... Я решил, что мое предложение способно помочь добиться скорейшего успокоения на уже захваченных мирах. Политики - это не воины. Случается, что их усилия имеют больший эффект. Ульрик вежливо рассмеялся: - В вашем предложении есть здравое зерно, регент. Я согласен с тем, что надо использовать все возможные средства для установления прочного и длительного мира. Собственно, в том и состоит наша цель. - Прочный корпус, широкие паруса и надежный компас помогут кораблю одолеть любую бурю, - сказал Фохт. - Если вы не возражаете, я бы хотел немного отдохнуть, прежде чем мы продолжим переговоры. - Отличная идея. Нам с полковником Керенской тоже необходимо кое-что обсудить. Ульрик проводил гостя до выхода из картографической кабины. - Фелан покажет ваши апартаменты. Мы встретимся позже, во время обеда. Скажем, через четыре часа. К этому сроку мы подготовим список миров, первыми ожидающих своей очереди. Фохт поклонился: - Ваш покорный слуга, ильХан Ульрик. Да пребудет с вами Слово Блейка! XXVII Палата Союза, Имперский город Люсьен, префектура Кагошима Синдикат Драконов 30 октября 3051 года Шин Йодама был так увлечен изучением сведений, относящихся к последним стычкам с кланами, что не услышал, как кто-то вошел в комнату. Краем глаза он заметил что-то белое, расплывчатое - решил, что это очередной посыльный фельдъегерской связи, и, не скрывая раздражения, крутанулся во вращающемся кресле. Перед ним стояла дочь Теодора Куриты. Шин тут же вскочил, склонился в поклоне: - Сумимасен, Курита Оми-сан. Простите, никак не ожидал увидеть вас здесь. Оми улыбнулась: - Это я должна извиниться перед вами за то, что помешала, Иодама-сан. Шин глянул в сторону компьютера, за которым обычно работал Хосиро. - Вашего брата, к сожалению, нет на месте. Доктора устроили ему небольшой медосмотр - решили удостовериться, что с ногой у него все в порядке. Помните, после того ранения на Тертл-Бэй. Они сказали, это обычная процедура. - Я знаю, - ответила девушка и, подвинув к себе кресло, в котором обычно располагался Хосиро, присела возле Шина. - Я разыскивала именно вас. Никто не может дать мне толковый ответ. Отец постоянно занят, Хосиро тоже отказался объяснить мне положение на фронтах. С моей стороны это дерзость, я понимаю, однако ни мой брат, ни отец не осудят меня, если мы немного поболтаем. Шин почувствовал некоторое смущение - ее, может, и не осудят, а вот его?.. - Я даже представить не могу, - сказал он, - чтобы у меня хватило смелости отказаться отвечать на ваши вопросы. И все-таки хочу обратить ваше внимание, госпожа Оми, что мне бы не хотелось поступать вопреки воле вашего отца или брата. - Уверяю вас, Йодама-сан, ничего предосудительного в моих вопросах они не нашли. Просто сослались на нехватку времени. В другой раз, в другой раз!.. Мне надоело выслушивать одно и то же. Освещение с цветного экрана дисплея легло на ее лицо. Она сделала паузу, потом продолжила: - Мне всего-навсего нужна информация... Знаете, мне так хочется предотвратить распространение некоторых слухов. С этой целью я должна действовать более осознанно, а без необходимых сведений это невозможно. Шин не на шутку встревожился, хотя вида не показал - хуже положения не бывает. Ляпнешь что-нибудь, потом доказывай, что ты не верблюд. - Что бы вы хотели узнать? Оми сразу перешла к делу: - Кланы вновь пошли в наступление? Шин перегнулся через подлокотник и нажал на клавишу, дающую изображение пространственной карты. Перед взором Оми появился сегмент, отражающий положение дел в Синдикате Драконов на 29 октября 3051 года. Миры, захваченные кланами, были окрашены в зеленый цвет. Те, что остались под властью Канрея, - в красный. Там, где проходил фронт, где велись боевые действия, звездные системы горели золотистым цветом. Йодама указал на один из них: - Это Маршдейл. Он находится очень далеко от Люсьена, собственно, кланы только здесь проявляют активность - точнее, атакуют. Это вызывает удивление, ведь Маршдейл - настоящая крепость, принадлежащая Синдикату в этом секторе. Вот соседние - Хинер, Виерсвил, Ла Брея - практически безоружны. Оми нахмурилась: - Может, это происходит потому, что они стали более осторожны после сражения на Уолкотте? - Возможно, но что-то мне в их нынешнем поведении не очень нравится. Удивляет выбор направления ударов - по самым укрепленным пунктам нашей обороны. Вот еще одно не совсем радостное обстоятельство - на нашем участке фронта появились новые части. Прежде мы имели дело с Дымчатыми Ягуарами, теперь к ним примкнул еще один род. Они называют себя Новые Коты. В связи с этим я ожидаю усиления активности. - Эти роды - они воюют вместе или, как прежде, каждый сам по себе, лишь придерживаясь некоего общего плана? Как, скажем, Дымчатые Ягуары и Медведи-Призраки в начале вторжения? - Определенно ответить не могу. - Шин пробежал по клавишам - дал задание компьютеру; тут же общая крупномасштабная карта сменилась планом-изображением Маршдейла. Сначала планета появилась в виде шара, затем поверхность ее укрупнилась, начала раскалываться на определенные зоны. Сыпь красных пятен посвечивала на всех шести континентах, потом большая часть этих укрепленных пунктов засветилась золотистыми огоньками. Это значило, что там шли бои. - Дымчатые Ягуары приземлились на трех континентах, Новые Коты - на трех других. Наши радиоперехваты зафиксировали интенсивные переговоры между ними - например, обмен данными, метеорологической информацией. Однако нет свидетельств, что они действуют под единым командованием. Более того, Новые Коты позволили нам без помех эвакуировать два полка на те континенты, на которые обрушились Ягуары. Даже не сделали попытки прервать воздушное сообщение. Правда, вся наша информация трехдневной давности. - Ком-Стар все еще продолжает ставить палки в колеса. Связь они не восстановили? - Нет. Они до сих пор не разрешают пользоваться их сетью. - Значит, единственная информация идет через таинственные черные ящики. Хэнс Дэвион и понятия не имеет, что они у нас есть? - Боюсь, что не смогу ответить на этот вопрос, - ответил Йодама. - Простите. - Взгляд у Оми стал такой простодушный. - Я надеюсь, вы слышали о том, что одно из таких устройств мы захватили в самом конце Четвертой войны за Наследство. Этот трофей здорово помог нам и в тридцать девятом году. Мы смогли заранее узнать о мерах, которые Федеративное Содружество принимало против кланов. Я только не понимаю, как эти штуки работают? Шин почувствовал, что его загоняют в тупик. - Я могу повторить, что наша сеть связи работает значительно медленнее, чем у Ком-Стара. Мне кажется, вы куда более осведомлены в этих вопросах, чем я. - Шин встал и поклонился. - Я и сам не знаю в деталях, как эти штуки работают, где располагаются станции. Эти вопросы находятся в ведении вашего отца. - Я полагала, - словно не слыша Шина, продолжила Оми, - что наши черные ящики шифруют сообщения с помощью какого-то особого кода и что его никто не может разгадать. - Она указала на дисплей: - Можете вы, например, вывести на экран данные, перехваченные, ну, скажем, у Федеративного Содружества? Шин долго думал, потом кивнул: - В принципе это возможно. Вот, например, какое сообщение мы получили от одной из станций перехвата. Эти сведения касаются Десятого лиранского гвардейского полка. Шин заметил, как напряглась Оми, и перевел дух. Значит, он верно угадал, зачем она пришла в диспетчерскую. Ох, с этими принцами и принцессами недолго и голову потерять!.. - Эта та часть, к которой приписан наследник принца Хэнса Дэвиона, не так ли? - Лицо у Оми стало совсем бесхитростным. - Да, Оми-сан. Виктор командует там батальоном. Гален Кокс - капитан. Лейтенантом Кай Аллард Ляо. Из того, что мы имеем, могу, сказать, что штурмовая полковая группа в настоящее время размещена на Элайне. Правда, это недельной давности данные. Вполне возможно, что теперь их переместили еще куда-нибудь. Судя по обстановке, их могли передислоцировать для нанесения контрудара по кланам. Оми выпрямилась и строго посмотрела на собеседника: - Скажите, Йодама-сан, что вы думаете о Викторе Дэвионе? Вот теперь Шин по-настоящему испугался. Вот вляпался в историю! У него уже было предчувствие, что этот разговор не доведет до добра, но чтобы до такой степени?! А-а, может, и пронесет! В любом случае ответить придется. - Я могу высказать свое мнение, госпожа Оми, но это будет мнение солдата. - Конечно. И члена сообщества якудзы, не так ли? - Хай. - Шин машинально натянул рукав, чтобы скрыть татуировку - золото на черном, какая была выколота у него на запястье. - На мой взгляд, из всех нас Виктор наиболее способный. Я имею в виду военное искусство. К тому же он смел - в сражении, в котором ему довелось участвовать, он проявил себя с самой лучшей стороны. Умеет находить общий язык с коллегами, не давит происхождением. Способен сформулировать боевую задачу ясным и понятным языком, разобраться в ее сути. Ну, что еще... Прекрасно сработался с Галеном Коксом - у меня сложилось впечатление, что они могут общаться без слов. Особенно силен Виктор в стратегических задачах, здесь его решения всегда наиболее просты и эффективны. Главное - сообразуются с обстановкой. Знаете, госпожа Оми, есть такие любители "глубоких" замыслов, "кардинальных" решений. Их не интересует, кто будет воплощать замыслы в жизнь. Если бы Виктору побольше силенок и... рост прибавить, он мог бы служить образцом воина. - Что ж, у него совсем нет недостатков? - улыбнулась Оми. - Я бы не назвал их недостатками... Да, бывает, он поддается страстям. Если во что уверует, то напрочь. Но скептицизм, умение сдерживать себя - дело наживное. Я сужу по упражнениям на Аутриче - он всегда охотно признавал ошибки, сразу брался исправлять их. То есть учился в самом полном смысле этого слова. Йодама улыбнулся - видимо, что-то припомнил о Викторе. - Он не из тех паркетных шаркунов и, что мне особенно понравилось, не кичится... Ладно, расскажу... Помню, как он полз через болото. Весь в грязи... Вы бы только посмотрели на него. Конечно, подобная простота может доставить ему много хлопот. С другой стороны, ему будет легче находить общий язык со всеми, кто ниже его-на сословной лестнице. Знаете, что это значит? О-о, это очень важно! Это значит, что все настоящие ребята будут на его стороне. - А с точки зрения члена якудзы? - Честен, прям, маловато опыта. Оми медленно поднялась, поставила кресло на место. - Спасибо, Йодама-сан. Простите, что оторвала вас от работы. Еще один маленький вопросик, и я вас оставлю. Вы сказали, что Виктор верен в дружбе. Но если вести речь о Дэвионах, можем ли мы им доверять? Не воткнут ли они нам кинжал в спину? Шин долго молчал, потом ответил: - Что касается Виктора, то нет. Его в коварстве не упрекнешь. Я так понимаю, что вы спрашиваете насчет договора, который заключил ваш отец. Я бы не хотел, чтобы у вас сложилось впечатление, что я косвенным образом осуждаю его. Я обеими руками за это соглашение. И тем не менее... Все мы наслушались в детстве рассказов о страшном и коварном Лисе. Вот почему я бы не хотел, чтобы Синдикат впал в спячку, убаюканный велеречивыми обещаниями Хэнса Дэвиона. Боюсь, что в подобном случае мы никогда не проснемся. XXVIII Борт шаттла "Барбаросса" Элайна, Федеративное Содружество 16 ноября 3051 года Кай Аллард Ляо, вылезающий из люка, застрял на полпути, обернулся, спросил: - Ваше высочество, вам еще что-нибудь понадобится? Виктор махнул рукой - вернись, мол... Кай подошел к столу. Другие офицеры, находившиеся в кабинете командира батальона, потянулись к выходу. Подождав немного, Кай плотно затворил за последним створку люка. - Плотно закрыл? - спросил Виктор. Кай кивнул. Что-то в голосе принца заставило его насторожиться. Он подошел поближе: - Что случилось? Виктор некоторое время смотрел на него. - Прости, Кай, все нормально, уверяю тебя. - Он усмехнулся. - Должно быть, я произвожу жуткое впечатление? Словно увидал приближение тепловой смерти вселенной. Мне бы хотелось поделиться с тобой... С приказами мне пришла личная информация. Странно! Такого раньше не бывало. Впрочем, ты знаешь, что Ком-Стар прервал передачу всяких сообщений. - Получил что? - Кай удивленно посмотрел на принца и присел на подлокотник стоявшего рядом кресла. - Что все-таки случилось? Виктор ответил: - Наши родители добрались до Нового Авалона без всяких приключений. Мой брат Питер что-то натворил во время экзаменов в Институте наук. Одним словом, он рвется сюда, на Элайну. Кай засмеялся: - Питер всегда отличался горячим нравом. С ним всегда забот хватало. Что это кровь ударила ему в голову? - Не знаю. - Виктор пожал плечами. - Думаю, он услышал, что Рагнар Магнуссон моложе его, вот он и взвился. - Отец мне сказал, что наш Квинтус тоже начал бунтовать. Он учится в академии на Сахаре... Как раз когда мы проходили ускоренный курс на Аутриче, - сказал Кай. - Надеюсь, Касандра и Куан Ин убедят его не бросать учебу. - Есть еще кое-что, - сказал Виктор. - Источники из Сиана докладывают, что Романо Ляо издала эдикт, в котором твои родители объявляются изменниками и приговариваются к смерти. Сожалею... - Опять? - Кай постарался выглядеть беззаботным. - Этот указ по меньшей мере десятый. Одним больше, одним меньше... Конечно, приятного в этом мало, но мы заранее приняли меры. Романо может подослать убийц. Мы учли такой вариант. - Это само собой. Зная безумное воображение Романо, я и в отношении тебя принял кое-какие меры. Ты не обижайся... Кай кивнул, посерьезнел. - На что обижаться? Я и сам разделяю эту точку зрения. Романо не успокоится и будет продолжать охоту за всеми нами. Мне кажется, убийцам, которые работают на Романо, следует указать на необходимость придерживаться очередности. Сначала я должен разделаться с кланами, потом они со мной. Или вообще пусть оставят эту работу кланам. - Хватит шутить. Кай почувствовал, что настроение принца мгновенно изменилось. Он помрачнел. - Есть еще что-то? - спросил Кай. - Назначение на Элайну перевернуло все твои планы? Может случиться так, что мы будем ждать врага здесь, а он совершит обходной маневр в сторону Девина и Пассинга. - Конечно, все может быть. - Виктор принялся внимательно изучать свои руки. - Мое появление в тех мирах может окончиться большим скандалом. - Он взглянул на Кая. - Отец сообщил мне, что области, именуемые Маршрутом Драконов, вошедшие в Содружество, прислали к отцу делегацию. Они напомнили ему как сюзерену о своей верности, а также о том, что их ни в коем случае не устраивает перспектива вновь оказаться перед выбором - остаться ли в составе Федеративного Содружества или войти в состав другого государства. - Ты о чем? Почему? Они угрожают? - воскликнул Кай. - Естественно, - мрачно усмехнулся Виктор. - Из того, что мне известно, можно сделать вывод, что Романо Ляо неплохо поработала. Ее шпики принялись усиленно распространять слухи о жаркой страсти, охватившей Оми Куриту и меня. В конце концов эти сплетни достигли Маршрута Драконов. Их реакция, если сказать помягче, превзошла все ожидания. Одним словом, взрыв возмущения! До инцидентов дело пока не дошло, но даже если и так - какое право они имеют вмешиваться в мою личную жизнь? - Вот откуда ветер. - Кай покачал головой. - Насколько мне известно, между вами ничего такого не было. Тем более полыханий тропической страсти. Неужели я что-то упустил? - Нет, - угрюмо ответил Виктор. - Ну, поцелуй на прощание... - Он с размаху врезал кулаком по столу. - Мы едва знакомы, и на тебе - протесты, полуофициальные заявления. Против чего?! Как они посмели!.. Кай начал расхаживать по комнате. - Виктор, ты что, не представляешь, будущее скольких миллиардов человек зависит от тебя? В апреле тебе стукнуло двадцать один. Если бы не этот ускоренный курс на Аутриче, отец уже объявил бы тебя законным наследником обоих тронов Федеративного Содружества. Теперь даже не знаю... - Что не знаешь? - Прежде всего тебе следует прочувствовать, как другие смотрят на твои поступки. Твои личные проблемы их не интересуют. Их интересуют собственные судьбы. Население Маршрута Драконов только-только почувствовало некоторое успокоение. Пообжились в мире - и вдруг такое известие! Сколько натерпелись они от Драконова Синдиката! Опорой их мировоззрения до сих пор остается ненависть к бывшим владетелям. Они убеждены, что твой отец и ты в той же мере ненавидят Синдикат, что именно поэтому вы, Дэвионы, усиленно укрепляете Маршрут. Такая политика им понятна, она им по нраву, соответствует их интересам. Им необходимо верить, что и наследник Хэнса ни на йоту не отступит в этом вопросе. И тут слушок о тебе и Оми! Если это сообщение подтвердится, рушится вся их идеологическая база, будущее становится неопределенным. Они могут решить, что их судьба вполне может стать разменной монетой в большой игре. - Но это же смешно! - Тебе смешно, мне смешно, а им не смешно. Представь их страхи - просыпаются они в одно прекрасное утро и узнают, что вновь стали частью Синдиката. Кай уперся кулаками в крышку стола: - Конечно, решение ты будешь принимать сам, однако учти вот что. К кому бы ты ни испытал страсть - даже к Кали Ляо, - я буду на твоей стороне. Но ты должен суметь посмотреть на этот поступок глазами других людей. Что они скажут по этому поводу. Виктор сжал голову руками. - Я только об этом и думаю. Даже если мне и не нравится создавшееся положение, ты все равно прав. Мне следует быть крайне осторожным. Кай, ты можешь помочь мне? - Все, что потребуется. - Прежде всего - эти дурацкие слухи! Конечно, со временем они сами забудутся, но им следует дать нормальное, понятное объяснение. Подумай, как обратить сплетню против тех, кто ее запустил. Ты, Гален и мой двоюродный брат Морган должны напрочь опровергать эти бредни. Только не в лоб, не надо кричать об этом. Спросят - вы ответите, намекнете, откуда уши растут. - А что, - засмеялся Кай. - Замысел неплох, особенно если действовать слаженно и тонко. За нами дело не станет. Тем более сейчас, когда такое время... До шашней ли теперь, а вот Романо пусть попляшет. До скорого! - Он помахал рукой и вышел из комнаты. Выскочив за порог, Кай мельком глянул на часы - если он поторопится, то сможет успеть в госпиталь до окончания приема. Лучше всего воспользоваться служебной лестницей. Он бросился в ту сторону и сломя голову помчался вниз по ступенькам. Потом несколько минут плутал по лабиринту узких коридоров, нырял в овальные люки, снабженные герметически закрывающимися крышками. Наконец добрался до регистрационного отделения. Сюда он тоже ворвался через люк - рукав рубашки зацепился, он с усилием дернул и, заметив улыбку на лице дежурной медсестры, заставил себя успокоиться. Небрежно подошел к стойке и спросил: - Доктор Лир еще принимает? Медсестра глянула на него: - У нее еще есть несколько минут. Ваше имя? - Я сам назову себя, - ответил Кай и скорым шагом направился по коридору, куда выходили двери кабинетов. Медсестра пожала плечами. Добравшись до нужной двери, Кай постучал и в ожидании ответа затаил дыхание. Он так надеялся, что она будет рада увидеть его, однако, отворив дверь и увидев ее лицо, почувствовал, что его словно холодной водой окатили. Она смотрела на него с откровенной недоброжелательностью. Но почему? Кай ничего не мог понять. - Добрый день, лейтенант Аллард. Чем могу помочь? Кай сделал вид, что не заметил ее ледяного тона, и объявил: - Я видел карту размещения вспомогательных служб. Ваш госпиталь поместят в сектор 2750. Она кивнула, тем не менее ее голубые глаза по-прежнему с подозрением смотрели на него. - Я знаю. Мы займем помещения бывшей ветеринарной лечебницы, прикрепленной к агрокомплексу в Тасе. - Точно. Моему подразделению приказано прикрывать этот участок. - Кай опустил голову, принялся разглядывать носки ботинок. - Таса слишком близко расположена к предполагаемой линии фронта, мне это не совсем нравится. Я счел необходимым сообщить вам эту новость, чтобы вы были в курсе. Если надо, я могу помочь подготовить пациентов к эвакуации. - Вы очень добры, лейтенант. Дейра повернулась к экрану дисплея, вмонтированного в рабочий стол, включила еще один монитор. - У вас еще что-нибудь, а то мне надо работать. - Вроде все. Разве что я хотел еще раз поблагодарить вас. - За лечение ваших ног после случая на Туаткроссе? Не стоит. Я как раз занималась служебными обязанностями, когда вы похитили меня и погубили тех солдат. В ее словах ясно прозвучал гнев. Кай стушевался: - Нет, я имел в виду... Хотя, конечно, я высоко ценю ту помощь, которую вы мне оказали. Я хотел поблагодарить за то, что вы достойно вели себя на Аутриче. Во время заседания Правителей... - Он позволил себе чуть-чуть улыбнуться. - Романо заставляла вас совершить какую-нибудь подлость? Искорки вспыхнули в глазах Дейры. - Почему она так ненавидит вас? Романо так давила на меня, чтобы я дала показания против вас. Однако более всего она хотела, чтобы я высказала мнение, что вы - наихудший офицер, какого только можно встретить. - Но вы же не согласились. - Не согласилась, да! Потому что там присутствовал еще один человек, еще более отвратительный, чем вы. Это Виктор Дэвион. По сравнению с ним вы - образец доблести. - Она гневно глянула на Кая. - Как бы я к вам ни относилась, я не слепая. Я знаю, как к вам относятся в армии. Кроме того, я немало пострадала от ненависти и участвовать в кознях Романо у меня не было никакого желания. - Мои родители просили передать вам их благодарность. Они хотели встретиться с вами, но вы так быстро исчезли. Кай заметил, что упоминание о родителях несколько смягчило настрой Дейры, хотя по ее лицу этого нельзя было сказать. Разве что тон ее немного потеплел. - У меня было много дел. Я должна была закончить с ними до посадки на "Барбароссу". - Она помолчала, потом добавила: - Они очень гордятся вами. Им очень приятно, когда другие разделяют их чувства. Их можно понять, но я в их благодарностях не нуждаюсь. Она вновь повернулась к экрану компьютера. Кай догадался - разговор окончен. - Что ж, я только хотел сказать спасибо за поддержку... Он уже было совсем собрался уйти, как Дейра окликнула его: - Кай... Лейтенант Аллард! Благодарю, что предупредили меня насчет перевода. И за помощь в эвакуации полевого госпиталя на Туаткроссе. Некоторые раненые скончались, но многих удалось спасти. Если бы пришли кланы, в живых вообще бы никого не осталось. Кай кивнул и вышел в коридор. Здесь он прислонился разгоряченным лбом к холодному металлу. "С кланами легче, чем с тобой, Дейра Лир", - подумал он. - Ну и ладно, - вслух, заметно повеселев, заявил он. - Все равно сектор 2750 под моей охраной. Там мы обязательно увидимся и я наконец добьюсь правды - за что ты так ненавидишь меня и мою семью. XXIX Межзвездный Т-корабль "Разъяренный Волк" Орбитальный рубеж атаки, Меминген Свободная Республика Расалхаг 20 ноября 3051 года Фелан Вульф, стоявший у пульта компьютера, с помощью которого производился аукцион различных соединений, претендующих на овладение лежащей в пределах этой звездной системы планетой Меминген, отметил, с каким показным радушием Наташа Керенская поздоровалась с полковником звезд Маркосом. Когда же Черная Вдова отвернулась, на ее лице мелькнула хищная усмешка. Вскинув голову, она направилась к Фелану. Молодой человек уступил ей место возле клавиатуры, а сам разместился так, чтобы было удобно наблюдать и за движениями Наташи, и за главным экраном, на котором высвечивались результаты торгов. Фелан не удержался от вопроса: - Как вы намереваетесь действовать? Керенская хитро подмигнула ему, затем улыбнулась подошедшей к ним Ранне: - Смотрите, детишки, и учитесь. Маркое даже не подозревает, что его ждет. Фелан во все глаза смотрел на нее. Уже в который раз он наблюдал, как командиры соединений кланов вступали в аукцион, чтобы выиграть право атаковать планету. И все равно Фелан не мог привыкнуть, а порой просто понять происходящее на мостике. Зачем все это? Зачем каждый военачальник предлагает наименьшую воинскую силу, которая понадобится ему для захвата планеты? Все они вступали в торги с предварительной ценой, потом, в зависимости от хода соперника, снижали ее. Фелан в душе соглашался, что подобный метод распределения боевой задачи обязывает командира повышать свое мастерство, как можно более экономно расходовать подкрепления и материальные ценности, но сама возможность установления предварительного предела казалась ему совершенно нелепой. Кто может знать, как там, внизу, повернется дело?! Хотя, конечно, при таком подходе каждый командир ночи спать не будет, усилит разведку, непрестанно будет повышать боеготовность своих частей. Черт их разберет, эти кланы!.. Навыдумывают, усложнят... Он глянул вверх, на огромный экран, где должны были с минуты на минуту вспыхнуть заявки соперников, претендующих на овладение планетой. Начинают обычно с больших ставок. Например, если Наташа решит задействовать все свои силы, то на экране появится изображение межзвездного прыгуна, трех полков аэрокосмических истребителей, трех полков элементалов и девять полков боевых роботов. Это огромная сила, равная примерно трем звездным дивизиям. Сколько же сил решит выставить в счет своей заявки Наташа? Ясно, что все, что она имеет, она не поставит на кон - планета того не стоит. - Фелан, - неожиданно спросила она, - тебе приходилось иметь дело с Третьим полком Драконов? Как ты его находишь? Молодой водитель некоторое время поразмышлял. - Это опытные, понюхавшие пороху ребята. По сведениям регента Ком-Стара, эта часть размещена на Скондии. Все, что есть на Мемингене, - это народное ополчение и какие-то разрозненные части наемников. Они храбрые солдаты, но их, к сожалению, маловато. Глаза Наташи стали совсем как щелочки. - А если бы Драконы оказались на планете, они смогли бы связать один, а то и два тринария? - Да, Драконы бы сумели. - Отлично! - Пальцы Керенской быстро забегали по клавиатуре. Фелан замер и тут же с облегчением перевел дух - изображение "Разъяренного Волка" не появилось на экране. И то хорошо. Ужасная сила, которой обладал звездный прыгун, могла смести с поверхности планеты все живое. На экране высветилась одна пятиугольная голубая звезда с белыми пятнышками на концах, одна зеленая, означавшая полк элементалов, и три красных. Это означало, что из девяти своих звездных полков боевых роботов она была готова бросить в дело три. Фелан перевел взгляд на черную коробочку, прикрепленную к его поясу. Она не засветилась, это говорило о том, что его полк не введен в заявку. Если даже Наташа выиграет, то ни он, ни Ранна не примут участия в боях. Он уже было совсем собрался пожаловаться Черной Вдове, как неожиданная мысль поразила его - намеревается ли полковник Керенская вообще выигрывать эти торги? Может, ей что-то стало известно? Неужели Третий полк Драконов все-таки находится на этой планете? Полковник звезд Маркос назначил свою цену. На экране загорелись две красные звезды, однако он добавил элементалов и авиацию. Он издалека улыбнулся Наташе. Рядом с ним с озабоченными лицами стояли Конал Уорд и Влад. Керенская тут же прокомментировала заявку Mapкоса. - Две звезды летательных аппаратов - это двадцать машин. Две звезды элементалов против ополченцев. Два полка боевых роботов против наемников. Как ты считаешь, этого хватит? - спросила она у Фелана. Молодой человек не ответил и принялся быстро нажимать кнопки на клавиатуре. Через несколько секунд на маленьком дисплее высветились разведданные. - Ком-Стар утверждает, что у наемников есть авиация. Аэрокрыло из четырнадцати боевых машин. Третий полк Драконов аэрокосмических аппаратов. Это очень важно, - сообщил он. - Кроме того, Меминген является родной планетой для Воздушных Вандалов. Это группа опытных летчиков, полноценное крыло асов. Правда, после 3030 года ни пилоты, ни машины в боях не участвовали, но драться они будут как черти. Наташа одобрительно кивнула: - Хорошая работа, командор звезд Вульф. Это Ком-Стар снабдил тебя подобной информацией? - Нет. Когда Гончие Келла следовали маршем на Ганзбург, эти Вандалы устроили показательные полеты в честь Тора Мираборга. Это ненавистное для Фелана имя родило в нем вспышку гнева, однако он сумел преодолеть себя. - Я знал об этой авиачасти, однако делиться с Маркосом этой информацией не стал. Почему мы должны облегчать ему работу? - Естественно. - Ты уверена, что Третий полк Драконов там, внизу? - Фелан ткнул пальцем в пол. - Если они на планете, это говорит о том, что Расалхаг находится в критическом положении. Наташа отвернулась, долго смотрела вдаль и ничего не отвечала. Потом сказала: - Я имею сведения, что Гончие Келла и Волчьи Драгуны направляются в Расалхаг, чтобы организовать там оборону. Это похоже на правду. В свете этого сообщения становится ясно, что Мираборг мог получить их под свое командование. Он хочет преподнести нам сюрприз и с этой целью понаделал муляжей боевых роботов, а сам половину Третьего полка перебросил на Меминген со Скондии. Фелан посмотрел в ту сторону, где ильХан и регент по военным вопросам ожидали очередного хода Наташи. - Маловато воздушной поддержки у Маркоса, - сказал Фелан, - это может здорово навредить ему. - Я тоже так считаю, - ответила Керенская и пробежала пальцами по клавиатуре. В результате она не сняла с заявки боевой самолет, чуть уменьшила количество элементалов. Издали было видно, как обрадовался Маркое. Он еще убавил, и Керенская, сдаваясь, подняла руки. Маркос в триумфальном жесте вскинул кулак вверх. Влад тоже засиял. От этой улыбки у Фелана засосало под ложечкой. Он повернулся к Наташе: - Полковник, обещайте исполнить мою просьбу! - Все, что ни потребуете, командор. - Каковы бы ни были обстоятельства, мы должны выиграть торги за Ганзбург. У меня старые счеты с теми ребятами. Наташа сложила руки на груди. - Вендетта, Фелан, до добра не доводит. Постарайся преодолеть это чувство, оно ослепляет человека. - Нет, Наташа, в этом случае все по-другому. Тор Мираборг издевался надо мной в то время, когда пленные бойцы из отряда Гончих Келла содержались на Ганзбурге. - Он посмотрел в сторону Ранны, которой уже рассказывал эту историю. - Там я познакомился с его дочерью Тирой. Тор бил меня, чтобы я не смел встречаться с ней. Он хотел бросить меня за решетку, хотя к тому моменту пленные уже были освобождены. Вот я и хочу вернуть ему должок. - Это мы можем устроить, - заверила его Наташа и отвернулась от Фелана. Встала так, чтобы можно было поприветствовать двух человек, направляющихся в ее сторону. - Уважаемый регент! ИльХан! Прошу простить меня, что этот аукцион так быстро закончился. - Все было просто захватывающе. Вам не в чем извиняться. - Регент повернулся к ее соперникам и издали полупоклоном поприветствовал их. Те кивнули в ответ. - Маркос буквально рвется в бой. Возможно, он решил проигнорировать разведданные, ошибка которых составляет около десяти процентов, и сделал ставку на сведения, которые, по моим предположениям, старые. Вы вынудили его урезать свои силы, необходимые для победы, до самого низкого уровня. Насколько я разобрался в происходящем здесь, он должен был уступить кое в чем вам для того, чтобы иметь право захватить этот мир. Наташа заметила, что Конал пристально смотрит на нее, и отдала ему салют. - Вы поняли правильно, регент. Мне просто необходимо время, чтобы подготовиться к следующему нападению. - Она вопросительно посмотрела на Ульрика. - Можно, я сообщу ему нашу следующую цель? - Пожалуйста. - Мы решили атаковать Ганзбург. Анастасиус Фохт машинально поправил повязку на глазнице. - Но там же Тор Мираборг со своими Ганзбургскими Орлами. Задача необыкновенно трудна... - Я пока не встречал мир, - сказал Ульрик, - за который не надо было бы бороться. - Хорошо сказано, ильХан, - улыбнулся регент. - Сколько я помню, те миры, о которых ходили слухи, что их легче всего захватить, на поверку всегда оказывались самыми крепкими орешками. И наоборот. Я немедленно пошлю запрос, чтобы мне прислали все сведения о Ганзбурге. Фелан легко коснулся рукава комбинезона регента. - Если вам нетрудно, поинтересуйтесь, пожалуйста, у своих источников - ходит ли до сих пор Хансон Куусик в помощниках у Тора Мираборга и к какому воинскому подразделению он приписан. Фохт вежливо кивнул. - Регент, - обратился к нему ильХан. - Нельзя ли также включить в обзор информацию еще об одной планете? - Ульрик невинно улыбнулся Фохту. У Фелана от этой улыбки мороз пробежал по коже - он припомнил, что ильХан так же невинно улыбался, когда допрашивал его. В ту пору Фелан подвергался усиленным допросам... - С удовольствием, ильХан. Какой же мир вы выбрали? - Он входит в полосу наступления Дымчатых Ягуаров и Новых Котов. Это где-то в Синдикате Драконов. Согласно их докладу этот мир может представлять некоторый интерес. - Ульрик нахмурился, постучал себя по лбу. - Как же он называется, совсем запамятовал. Единственный глаз Фохта прищурился. - Айрес? Тениенте? Может, Пешт? Пешт - главный город военного округа. - Нет-нет, не эти. Ах да! - Ульрик широко улыбнулся. - Эта планета называется Люсьен. Ульрик сделал паузу, чтобы насладиться изумлением Фохта, и повторил: - Да-да, именно Люсьен... XXX Ставка Высшего круга Ком-Стара Остров Хилтон-Хид Северная Америка, Терра 21 ноября 3051 года Внешне Миндо Уотерли оставалась совершенно спокойной, между тем в душе она чувствовала глубокое, можно сказать, "веселое" удовлетворение, наблюдая, как исказилось цветущее лицо Хутрина Вандела. - Да, регент, вы не ослышались, я сказала "Люсьен". Это вас удивляет? - Миндо обвела взглядом остальных членов Высшего круга. - Разве я не говорила вам, что кланы совершенно обнаглели? Гарднер Риис, регент из Расалхага, искоса глянул на регента Диерона, потом вновь посмотрел на примаса. - Простите, но мы что, действительно передадим им информацию об оборонительных возможностях столицы Драконов? Уотерли потеребила прядь длинных волос, потом встала, прошлась по залу. Наступила на золотую звезду, раскинувшуюся на полу обширной круглой палаты. - Почему бы и нет, регент Расалхага? Нам отведено шесть недель на сбор информации. На мой взгляд, вполне достаточный срок, чтобы решить задачу. Риис кивнул - ему почему-то стало неудобно за свою вспышку. Нервы надо держать в кулаке. Без суеты и страсти - вот один из основных Заветов Блейка. - Конечно, примас, но, по всей вероятности, это будет кровопролитнейшее сражение. Теодор Курита никогда не допустит, чтобы Люсьен пал. Здесь он будет стоять до конца. - Вы видите в этом какую-нибудь проблему? Хутрин Вандел, наконец пришедший в себя, вступил в разговор: - Примас, я так понимаю, мои коллеги опасаются, что передача этих сведений может дискредитировать Ком-Стар. С какой стороны ни посмотреть... Если мы передадим информацию и штурм завершится захватом Люсьена, мы можем утратить доверие в массах. Более того, в этом случае мы окажемся на крепком крючке у ильХана, которому в случае чего не составит труда раскрыть источник информации. Если же Дымчатые Ягуары и Новые Коты сложат свои головы под стенами столицы, Ульрик сможет заподозрить нас в неискренности. Это означает, что мы можем потерять наши позиции на планетах, захваченных кланами. Миндо проигнорировала речь регента Вандела и обратилась к Шарилар Мори: - Регент Диерона, как вы расцениваете шансы Синдиката Драконов? Они сумеют отстоять Люсьен? - Трудно сказать определенно, примас. - Шарилар сложила руки - всунула пальцы в широкие рукава алого, расшитого золотыми райскими птицами парадного платья до пят. - На Люсьене базируются следующие части: Первый полк Меча Света, Гвардейцы Отомо, Второй легион Веги и оба полка Джениоши. Канрей может очень быстро перебросить на Люсьен один или два полка Призраков. Конечно, многое зависит от того, узнает ли Курита о предстоящем нападении. Ултан Эверсон вступил в разговор: - Это совпадает с теми данными, которые есть у меня. Удивлюсь, если Теодор не сможет также вызвать полки Рюкена. Они дислоцируются в военном округе Пешт, куда входит и столица. Шарилар глянула на Миндо: - Если желаете, мы можем развернуть пространственную карту, тогда все будет наглядно. Примас кивнула, и Шарилар подошла к пульту, набрала на нем необходимые данные и ввела в компьютер. В то же мгновение перед присутствующими вспыхнули мириады звезд, образующие тот угол галактики, где располагался Синдикат Драконов. - Как видите, линия противостояния начинается от Тамби, лежащей у самой Периферии, и извилисто спускается к Пешту. Кланы не желают просветить нас насчет своих стратегических планов. Сразу возникает вопрос, почему они отказались от поступательного продвижения, почему, как прежде, не желают затопить тихую заводь Синдиката, а действуют исключительно точечными, неожиданными и, я бы сказала, рискованными ударами. Теперь они ищут свои цели там, где и предположить невозможно. Считаю, что регент по военным вопросам прав, утверждая, что их план направлен на захват опорных пунктов обороны противника. Так подрубают корни, пока дерево, увешанное плодами, само не рухнет на землю. Она указала на планету Пешт: - Синдикат использует Пешт как базу для подготовки серии атак против тех миров, которые захвачены кланами. Собственно, это повторение, с некоторыми отличиями, стратегии Дэвиона. Теперь представим, что кланы обрушились всей своей мощью на Люсьен. Это действительно потребует концентрации всех ресурсов обоих кланов. Даже в этом случае я не верю, что Теодор Курита снимет полки Рюкена с Пешта. Дело в том, что для переброски этих частей нужно время, которого у него в обрез. Он смелый и опытный полководец и, конечно, рассудит, что бросать в печь войны подкрепления по частям - это значит погубить их по очереди. Если уж вопрос встал о жизни и смерти, то от этих полков можно добиться куда большей пользы, если бросить Рюкена в рейд по тылам кланов. Конечно, если на Люсьене дело будет идти к разгрому, Курита вызовет эти полки для спасения столицы. Миндо и на это объяснение изволила ответить улыбкой. Потом она обратилась к Риису и Ванделу: - Итак, вы стоите на той точке зрения, что кланы смогут захватить Люсьен? Ответила ей регент Диерона - она решила закончить свою мысль. Эта настойчивость вызвала легкое раздражение Миндо, однако она дала Шарилар возможность договорить. - Поверьте, примас, кланы могут сокрушить любую оборону, какую бы ни встретили на Люсьене. Я, например, не хотела бы находиться на этой планете в разгар боевых действий. И все равно в намерении атаковать столицу Синдиката я ощущаю какой-то авантюрный привкус. - Согласна, Шарилар, - невозмутимо, с легкой улыбкой сказала Миндо. - Бои на Люсьене будут крайне ожесточенные. Я также разделяю ваше мнение насчет исхода битвы. Я считаю, что не будет большого риска, если мы снабдим кланы той информацией, которую они запрашивают. Хутрин Вандел издал злобное шипение. Совсем как рассерженный кот. - Примас, сейчас наступил такой момент, когда очень важно сохранять осторожность. Вспомните, что Лига Свободных Миров согласилась снабжать и Синдикат, и Содружество новыми моделями боевых роботов и запчастями к ним. Это решение может иметь далеко идущие последствия и повлиять на исход битвы. - Очень разумно с вашей стороны напомнить мне о тривиальных вещах. Миндо села в кресло, немного подумала. Да, Ванделу ничего вразумительного она ответить не смогла. И на дилемму, выдвинутую им, не нашла достойных возражений. Разве что... Миндо опять снисходительно улыбнулась. - Вам, как и мне, хорошо известно: регент, отвечающий за работу в Лиге, отправился с важной миссией в столицу Свободных Миров Атреус. Там он обговорил с Томасом Мариком этот вопрос. Томас был одним из нас. Мы можем и должны убедить его перестать оказывать помощь Внутренней Сфере. - Но ведь их договор все еще в действии. - Вандел, чувствуя шаткость позиции Миндо, решил развить свое преимущество. - С тех пор как Томас оставил Ком-Стар, он ведет себя совершенно независимо. Теперь он скорее не один из нас, а генерал-капитан одного из государств-наследников. Я узнал от регента Нового Авалона, что его наследник Джошуа отправлен на лечение в Институт наук. Неужели вы считаете, что Томас пожертвует сыном и разорвет договор с Федеративным Содружеством и Синдикатом? "Зачем я только терпела тебя все эти годы!" - Миндо улыбнулась и сказала: - Напоминаю вам, регент, что терпение есть одна из важнейших доблестей, которые завещал нам Блейк. Боевые роботы новейших конструкций попадут на фронт не ранее следующего года. А то и позже... Прибавьте сюда обучение водителей, насыщение фронтовых частей новой техникой. У нас есть время, чтобы все взвесить, принять обдуманное решение. Вплоть до смещения Томаса, если дело дойдет до этого. - Любой поступок такого рода - даже намек на него - свяжет нам руки и покажет, что мы работаем вместе с кланами. Надо ли нам это? - Ваши возражения будут скрупулезно изучены, безусловно, в ваших словах есть ценное зерно. Вы - верный и отважный последователь Блейка. В связи с этим я призываю всех вас вернуться в свои епархии и провести консультации с руководителями Внутренней Сферы. Не раскрывая наших планов, конечно. На лице Миндо появилась жесткая усмешка. - Скажите им, что Ком-Стар глубоко озабочен начавшимся наступлением и в сложившихся условиях вынужден сократить поток связи, относящийся к передаче военных сообщений. Скажем, на девяносто процентов... При этом мы гарантируем передачу всей секретной информации и обязуемся оградить эти послания от кланов. - Что? - Гарднер Риис поморгал и уставился на Миндо. - Если кланы узнают об этом, они же уничтожат нас. Миндо снисходительно улыбнулась: - Придет день, регент Расалхага, и вы узнаете, что там еще кое-что спрятано. Понимаете? Ваше дело объявить о нашем решении Правителям государств-наследников. Пусть они передают секретную информацию - мы сумеем расшифровать ее. Потом решим, чем стоит делиться с кланами, а чем нет. Вот что еще, передайте всем главам царствующих Домов, что я, примас Ком-Стара, лично встречусь с ильХаном и постараюсь убедить его, что мирное разрешение конфликта не только возможно, но и желательно. Единственный, кто начал аплодировать, был регент Таркада. - Вот это по-нашему, Миндо. Сразу быка за рога. Вы должны прибыть к ильХану как раз в тот момент, когда можно будет сообщить ему, что Люсьен пал. - Вы точно выразили мои намерения, - холодно откликнулась Уотерли. - Когда я вернусь, я привезу условия кланов, которые они выдвинут. На их основе Внутренней Сфере будет предложено капитулировать. XXXI Союзный дворец, Имперский город Люсьен, Военный округ Пешт Синдикат Драконов 22 ноября 3051 года Кладбищенская тишина, которая стояла в комнате, где находились Теодор Курита и его сын, потрясла Шина Йодаму. Он вошел в зал и замер у порога - не знал, что делать. Смутное чувство тоски и обреченности охватило его. Он знал, что положение критическое, но только теперь почувствовал, до какой степени оно сурово. Наконец, кое-как освоившись, он, ни слова не говоря, занял свое обычное место слева от Хосиро и ввел свой личный код в компьютер. Следом за ним в зал вошли командиры воинских соединений и частей, расквартированных на Люсьене. Они молча занимали привычные места за огромным, черного дерева столом. Напротив Йодамы устроился Наримасо Осано, вождь Джениоша. Был он молчалив, спокоен, но от его фигуры веяло несгибаемой силой. Другие военачальники вели себя более шумно и раздраженно. Однако, рассевшись, и они примолкли. Некоторые украдкой начали потирать глаза - всех их подняли среди ночи. Теодор Курита, казалось, не заметил, что зал заседаний наполнился людьми, однако, когда последний генерал занял свое место, он также молча прошел и занял место во главе стола. Потом Канрей пробежал пальцами по клавиатуре, расположенной справа от него. Включил противоподслушивающую аппаратуру... Шин не мог отвести глаз от пальцев шефа - тот всегда действовал и обращался с механизмами методично, чуть замедленно, но на этот раз при виде его отрешенного взгляда и размеренного нажимания кнопок Шина мороз продрал по коже. Так же размеренно, тихим голосом Теодор заговорил: - Из заслуживающих абсолютного доверия источников я узнал, что следующей целью, выбранной кланами, является Люсьен. Он недолго помолчал и скупо добавил: - Да-да, Люсьен... Шин замер, как, впрочем, и все присутствующие в зале. Стихли шорохи, вздохи, прекратились едва заметные зевки. Наступила гробовая тишина. "Бог мой, Люсьен! - пронеслось в голове у Шина. - Это значит обезглавить Синдикат, как они уже поступили с Расалхагом". Руки сами собой сжались в кулаки. Он бросил взгляд на присутствующих. Никто, кроме Наримасо Осано, не смог скрыть впечатления, которое произвела на них эта новость. Только Осано сидел в позе созерцателя, взгляд его был направлен в какие-то запредельные миры. Наконец кто-то осмелился спросить: - Это точно? - Хай, - ответил Теодор и глубоко вздохнул. - Я узнал об этом ошеломляющем решении врага час назад и немедленно приказал собрать Государственный Совет. На Люсьене у нас размещено пять полков. Мы можем набрать еще три полка добровольцев и ветеранов. К сожалению, наша военная техника не соответствует нынешнему уровню. Таи-са Ода Хидеоши, вождь фанатичных бойцов Отомо, с силой надавил ладонями на столешницу. - Мы должны в любом случае отстоять Люсьен. Если потеряем столицу, потеряем все! Пожилой человек, чьи короткие седые волосы и огромные уши делали его похожим на дух божественной обезьяны, подтвердил: - Канрей, полк Меча Света готов отразить атаку захватчиков, но мы не сможем выполнить эту задачу в одиночку. Признавая высокую доблесть воинов, находящихся в составе частей Отомо, Джениоша и в вашем личном Втором легионе Веги, я все же решусь спросить: собираетесь ли вы вызвать на подмогу полки Рюкена с Пешта? Теодор взглянул на лидера Джениоша. - Что вы думаете, mau-ca? Тот долго не отвечал, потом наконец заговорил: - Простите, Канрей, но мы, как мне кажется, не располагаем достаточной информацией, чтобы принять стратегическое решение. Мы имеем на Люсьене пять полков, что, грубо говоря, почти половина наших сил. До сих пор мы ни разу не видели, чтобы кланы атаковали планету более чем двумя регулярными полками, исключая непроверенные сведения, что при нападении на Расалхаг они использовали большие силы. Еще одно соображение - выбор цели говорит, что скорее всего мы лицом к лицу столкнемся с Дымчатыми Ягуарами и Новыми Котами. В то же время Медведи-Призраки и их новые союзники Стальные Гадюки начнут наступление в других местах подвластной нам области свободного пространства. Теодор кивнул: - У меня нет никакой информации насчет Медведей и Гадюк, но думаю, вы правы. - Исходя из этого, я должен согласиться, что положение критическое. Тогда я задаюсь вопросом: должны ли мы в таких обстоятельствах сосредоточить все свои резервы в одном месте? Вынужден ответить "нет" - это было бы неразумно. Люсьен - столица и важный пункт обороны государства, но Люсьен - это еще не весь Синдикат. Наступила тишина - все собравшиеся руководители не стесняясь смотрели на Осано, чей взгляд еще блуждал в неведомой дали. Однако Шин, приглядевшись, понял, что невозмутимость его была не более чем маской. Осано все слышал, все продумал и только ждал момент высказаться. К его словам прислушивались - так было всегда, ведь именно под его командованием полки разбили кланы под Уолкоттом. В настоящее время эти части готовились к глубокому рейду в тыл противника. Отмена этой операции означала, что руки у захватчиков будут развязаны. Однако Осано все молчал. Тогда заговорил Теодор: - Опять и опять приходится говорить о том, что мы должны выработать новые приемы ведения боевых действий. Сколько бы мы ни оборонялись, какие бы хитроумные уловки ни применяли - все это не решает проблему. Единственный способ победить или, по крайней мере, остановить врага - это лишить его возможности вести войну. Что это означает? Прежде всего разгром его вооруженных сил, нарушение или полный разрыв коммуникаций. Все мы прекрасно знаем об этих условиях, но - то ли из-за гордыни, то ли по преступной халатности - постоянно делаем упор на столкновении с его штурмовыми - лучшими! - частями. Двадцать лет назад мы видели два прекрасных примера. Вспомните пусть даже неудачный, плохо организованный удар, который Ляо нанес по корабельным верфям на Катиле. Даже этот полубандитский наскок заставил Хэнса Дэвиона изменить планы ведения войны. Вспомните диверсионный рейд Катрин Штайнер, предотвративший наше вторжение на Остров Скаи. Какова цена за такой результат? Горстка агентов!.. Очень неплохо. Командир полка Меча Светапозволил себе возразить: - Все, что вы говорите, Канрей, это правильно. Но мысль о том, что мы можем потерять Люсьен со всем его населением... Это бесчестье! - Черт тебя побери с твоим бесчестьем!.. Да, потеря Люсьена - это болезненный удар, но у нас останутся другие крепости. Оборона наша из-за этого не рухнет, но вот если мы угробим здесь все свои силы, тогда катастрофа неизбежна. Главное, сохранить армию! Только с ее помощью мы сможем нанести ответный удар в самое сердце территорий, захваченных кланами. - Глаза Теодора блеснули, словно лучи протонных пушек. - Вот чем мы должны ответить на вызов кланов. Если они попытаются захватить Люсьен, они должны обязательно снять силы откуда только можно. Мы обязаны использовать этот момент. Канрей посмотрел на Шина. - Шо-са Йодама, пожалуйста, поставьте дискету Тако. "Октопус!" - сразу вспомнил Шин. Когда приказание было выполнено, он решительно нажал клавишу, и над центром стола материализовалась пространственная карта Синдиката Драконов. Золотистыми искорками посвечивали миры, где Драконы имели гарнизоны. Мерцающие нити соединяли эти звездные системы, образовывая сеть важнейших коммуникаций снабжения, промышленных грузопотоков, маршрутов поставок сырья. Спустя несколько минут изображение сменилось. Девяносто процентов боевых частей на границе с Федеративным Содружеством начали отступать в глубь территории Синдиката, а сеть снабжения видоизменялась таким образом, чтобы охватить наиболее важные пункты на обоих направлениях - на линии раздела с Маршрутом Драконов и с Островом Скаи. Вследствие таких изменений густота коммуникационной сети, обеспечивающей жизнеспособность обороны против кланов, заметно увеличилась. На этом фронте появились новые мощные крепости. Смысл происходящих перемен был ясен каждому из присутствующих в зале. Шин обратил внимание, как заметно насытились оборонительные порядки Синдиката, сдерживающие наступление кланов. Как вместо ушедших в боевые рейды частей их места дислокации стали занимать подразделения, отводимые от границы с Федеративным Содружеством. - Все ясно, господа? Мы начинаем ускоренную передислокацию наших войск. Теперь мы можем дать куда более решительный отпор, который враги даже представить себе не могут. Причем прибывающие на этот фронт войска вооружены самой современной техникой, так что мы приготовили кланам хороший сюрприз, когда они на поле боя столкнутся с роботами, ни в чем не уступающими их собственным. Теперь позволю себе вкратце описать план предстоящей кампании. Итак, соединение Рюкена наносит глубокий проникающий удар в тыл противника, причем организуется кампания утечки информации, будто бы эти войска, переброшенные от границы с Содружеством, имеют приказ напасть на территорию, захваченную кланами. При этом мы должны усилить нашу оборону на главных направлениях. Вот почему такой важной мне представляется битва за Люсьен. Да, это тяжелое, архитрудное решение, но если нам не удастся отбить штурм, мы должны быть готовы оставить столицу. Есть другой вариант, который зависит от кое-каких обстоятельств. В этом случае мы должны приложить все усилия, чтобы враг завяз на планете. Напрочь и надолго! Теперь и Осано позволил себе улыбнуться: - Смело! Что еще скажешь! Я так понимаю, что следует провести спецоперацию по дезинформации противника и сконцентрировать резервные части неподалеку от Люсьена так, чтобы в любой момент их можно было бы бросить в бой против кланов. - Точно! - Теодор выпрямил спину. - Весь вопрос в том, чтобы выбить у них как можно больше омни-роботов. С этой целью мы прежде всего должны увеличить количество аэрокосмических соединений здесь, на Люсьене. Но сделать это надо скрытно. Тогда часть летательных аппаратов свяжет боем силы воздушного прикрытия атакующих порядков, а другая займется истреблением роботов. Вождь Отомо неодобрительно покачал головой: - План, предложенный Канреем, на первый взгляд действительно решает большинство проблем, связанных с обороной государства против кланов, но я боюсь, что мы поступаем как тот неразумный крестьянин, который, решив согреться в холодную ночь, поджег крышу собственного дома. Снимая части с линии противостояния с Содружеством, не совершаем ли мы безумного поступка? Что, если Дэвион накинется на наши внутренние области, как акула на косяк рыбы? - Хэнс Дэвион дал мне слово, что будет строго соблюдать нейтралитет. - И вы ему поверили? - Хидеоши не смог скрыть удивления. - Это роковая ошибка, которую никогда бы не допустил ваш отец. Шин увидал, как едва заметно дернулось веко у Теодора - по-видимому, он в этот момент тоже вспомнил об отце, Такаси Курите. Тот до сих пор являлся почетным Координатором Синдиката Драконов, знаменем многих старых военачальников, которые считали, что реформы, проводимые Теодором, извращают основополагающие принципы, на которых строился Синдикат. Более того, некоторые горячие головы между собой обвиняли молодого Канрея в утрате чести. Вся эта внутренняя борьба впрямую касалась судьбы Шина. Будучи якудзой, он никогда бы не смог добиться нынешнего положения, если бы не реформы, проводимые Теодором. Собственно, это касалось всего поколения молодых офицеров, для которых пути к высшим должностям открылись только с началом преобразований, начатых Куритой-младшим. - Таи-са Хидеоши, я вынужден напомнить вам, что двадцать лет назад мой отец едва не отдал страну в руки Хэнса Дэвиона. Кроме того, он сумел оттолкнуть от нас наиболее боеспособные во Внутренней Сфере части наемников, которые ох как были нужны нам в те трудные годы. И всего-навсего потому, что издал приказ о том, чтобы наемников в плен не брать, кончать на месте. Если бы десять лет назад мой отец продолжал руководить обороной государства, мы бы уже давным-давно потеряли половину Каледонского и весь Диеронский военные округа. Все это Теодор выговорил тихо, но его услышали. Ощутили и ту клокочущую ярость, какая кипела в его душе и которую он с трудом сдерживал. Потом он заговорил чуть громче: - Ненависть, недоверие моего отца к Хэнсу Дэвиону родились из пагубного презрения к врагу. Он считает Хэнса Дэвиона исчадием ада, а тот всего лишь человек. С дьяволом договориться нельзя, с человеком - можно. Я никогда не допущу подобной ошибки, тем более в такой критический момент. В настоящее время мы повязаны одной веревочкой, и существование Синдиката является главным условием выживания Содружества. Наша гибель - это его гибель. Именно на этой основе мы и договорились с Дэвионом. Между тем, набычившись, как буйвол, Хидеоши упрямо и громко заявил: - Возможно, для вас не кажется странной такая взаимосвязь, но я бы никогда не решился идти на соглашение на подобной основе. - Вы, оказывается, куда больший консерватор, чем я считал. Вы просто не желаете сойти с наезженного пути. Интересно почему? - Почему? А вам не понятно? Хорошо, предположим, что Хэнс Дэвион не нанесет нам предательский удар. Но в тот момент, когда он узнает, что Люсьен пал, он обязательно ударит по Синдикату. Он не может не ударить - это его единственный шанс устранить угрозу с нашей стороны. Это как раз будет в его интересах. Затем вы выдаете свою дочь за его сына, и Хэнс Дэвион станет Первым Лордом вновь образованной Звездной Лиги. Теодор терпеливо выслушал яростную речь старого военачальника. Потом ответил: - Я гляжу, и до ваших ушей дошла глупая придворная сплетня. В то время, когда мы здесь обсуждаем исключительно военные вопросы, вы позволили себе затронуть область политики, которая никоим образом вас не касается. Я не собираюсь обсуждать эту тему, потому что это очень деликатный и имеющий судьбоносное значение вопрос. Решать его на основании слухов, бабьей болтовни и тем более предвзятого мнения - нельзя! Он встал, сложил руки за спиной и принялся расхаживать по залу. - Не принимаю и ваше патологическое недоверие к Дэвиону. Я встречался с ним, мы смотрели в глаза друг другу. Да, он сосредоточил в своих руках огромную власть, но он способен управляться с нею. Мы знаем, что он никогда добровольно не откажется от нее и будет искать всякий повод, чтобы увеличить свою мощь. Мы видели, на что он был способен десять лет назад, когда его войска атаковали Конфедерацию Капеллана. Однако Хэнс Дэвион далеко не такой необузданный, жестокий, алчущий власти человек, каким мы себе его представляем. Он считает, что сражается за свободу и непреходящие человеческие ценности. Возможно, я не совсем прав, но именно эти стремления определяют его поступки. Я был бы последним простаком, если бы вдруг заявил, что Дэвион не способен на измену или коварство, однако я видел и убедился, что это не свойства его натуры, а необходимость, к которой вынуждают его военные действия. Более того, желаем мы того или нет, но у нас нет выбора. Мы вынуждены положиться на слово Дэвиона. Иначе нам не быть. Здесь есть одна тонкость, которую вы, Хидеоши, упустили. Со своей стороны мы должны принять все меры, чтобы предотвратить всякую возможность обмана с его стороны. Согласно нашей договоренности Хэнс Дэвион тоже должен незаметно отводить свои войска с линии противостояния. С этой целью мы должны обменяться военными миссиями в тех районах. Мы должны обратить особое внимание на подбор кадров для проведения инспекций. Как по-вашему, Хидеоши, такая постановка вопроса вас устроит? - Это, конечно, существенная деталь, - проворчал тот. - И все равно мы должны изо всех сил скрывать, что кланы собираются высадиться на Люсьене. До того дня, покуда мы не одержим победу под стенами нашей славной столицы, его нельзя информировать об этом. - Поздно. Послание с выжимками из разведсводок уже отправлено. Хидеоши в отчаянии вскинул руки: - Все, нам конец! - Нет, это только начало. Вы правы в том, что Дэвион нападет на нас, как только падет Люсьен. Наше спасение в том, чтобы не допустить этого. XXXII Авалон-Сити, Новый Авалон Федеративное Содружество 27 ноября 3051 года Хэнс Дэвион долго наблюдал за игрой света на серебряных рубчиках, которыми была отделана поверхность механической руки Алларда. Наконец он с трудом выговорил: - Никогда не думал, что услышу от вас что-либо подобное, Джастин. Глава Службы безопасности безнадежно пожал плечами: - Я очень не хотел расстраивать ваше высочество, однако из песни слова не выкинешь. Тщательное изучение полученного послания - от знаков препинания до лексических оборотов - позволяет сделать вывод: оно поступило из Синдиката Драконов. Мои эксперты проследили путь, каким оно прибыло на Авалон. Сомнений нет - источник этого сообщения находится на Люсьене. Скорее всего оно вышло из внутреннего круга самого Теодора Куриты. У меня нет причин не доверять своим людям, проделавшим эту работу. Принц взглянул на Алекса Мелори, заместителя Алларда: - Что вы можете добавить? Красивый молодой человек пожал плечами: - Только подтвердить, что сказал Джастин. Последний факс был послан из дворца Куриты в Люсьене. Хэнс почувствовал вспышку ужаса. - Вы понимаете, что вы говорите?! Если Синдикат каким-то образом раздобыл одну из наших факс-машин, это означает, что они могли читать всю документацию, которая проходила по каналам связи Федеративного Содружества. И в течение скольких лет это происходило? - Теперь и Хэнс пожал плечами. - Ничего нет удивительного в том, что десять лет назад мы проиграли войну. Я удивляюсь, как Теодор Курита не заглянул в наш Генеральный штаб. Лично!.. - Вы преувеличиваете опасность, ваше высочество, - сказал Джастин. - Это могло случиться только десять лет назад. По окончании войны с Ляо была проведена тщательнейшая инвентаризация всех черных ящиков. Никакой недостачи обнаружено не было. Все испорченные машины были запротоколированы. Однако жульничество или прямую измену исключить нельзя, но на это не похоже. Хуже обстоят дела с войной 3039 года. Возможно, именно тогда Теодор и обзавелся нашей машинкой. Но в ту пору были предприняты дополнительные меры безопасности, изменены все коды. Далее, за это время произошли существенные изменения в конструкциях шифровальных машин, увеличена скорость передачи информации. Самое важное, мы получили возможность использовать куда большее число кодов, чем раньше. Применить новые методы шифровки... Проследить последовательность событий. Одна из наших станций на Мерчисоне получила это сообщение и передала его Центральной на Новом Авалоне. Код старый, корабельный, который использовался десять лет назад. Судить о важности сообщения можно потому, что для передачи Курита использовал самый важный свой секрет. Мелисса сплела пальцы и прямо спросила: - Вы считаете, что с этой стороны угроза нашей безопасности минимальная? - Я бы не стал употреблять это слово, госпожа. Я бы сказал, что эта угроза лежит в разумных, а значит, контролируемых пределах. Собственно, вероятность раскрытия шифров, захвата шифровальных машинок всегда существует, поэтому мы заранее принимаем превентивные меры. Это азы разведывательной и контрразведывательной службы. Мы меняем шифры, перемежаем истинные сообщения с ложными в определенной пропорции, меняем и эти пропорции и указания, как относиться к тому или иному приказу. Это целая наука. Все делается таким образом, чтобы враг, даже сидя на Центральной станции, не смог составить полную картину. Конечно, на том или ином направлении, имея весь комплект переданных сообщений, он на какой-то момент времени может получить ценные, даже в стратегическом плане, сведения, но уже спустя неделю картина расплывется. Полностью восстановить ее они смогут, только когда события уже произойдут. Джастин указал на листок бумаги, который Хэнс Дэвион держал в руках. - Это сообщение только подтверждает тот факт, что один из наших черных ящиков попал в лапы Драконов. - Ладно, - перебил его Хэнс. - Вернемся к тому, о чем здесь говорится. Должны ли мы верить Курите, что кланы в самом деле собираются атаковать Люсьен? Алекс что-то быстро набрал на клавиатуре, вошел в программу. Через несколько минут, ознакомившись с ответом, он сказал: - Наши агенты на линии противостояния в районе Маршрута Драконов и поблизости от Острова Скаи сообщают, что Синдикат начал массовый отвод войск. На нескольких мирах он оставляет немногочисленные батальоны боевых роботов, но, как правило, это не самые боеспособные части или крепко потрепанные в боях. Более того, поддерживать их будут отряды якудзы и народное ополчение. Самое важное то, что они выводят все аэрокосмические части и подразделения воздушной поддержки. - Я так понимаю, что все эти войска перебрасываются против кланов? - спросил Хэнс. - Кое-какие части действительно размещаются на этом фронте, другие направляются на Люсьен. Например, Второй полк Меча Света. Мелисса задумчиво сказала: - Я думаю, что удар по столице может подорвать оборонительные возможности Синдиката. Если они потерпят поражение, это будет не только военная катастрофа, но и утрата чести. С них станется - они вполне могут возродить обычай сепуку, чтобы смыть позор за падение Люсьена. - Хуже того, - поддержал ее Хэнс. - Они могут начать массовые самоубийства населения. Воины будут безрассудно кидаться в бой и гибнуть, как того требует кодекс бусидо. На фронте начнется хаос. Оборона Синдиката Драконов рухнет сразу и окончательно. Последнюю фразу он уже додумал про себя: "И что в итоге? Мой буфер между нами и кланами рухнет!" Он вскинул голову: - Джастин, оцените угрозу Люсьену. Тот поработал на клавиатуре и сообщил: - Очень велика. - Руки у Джастина непроизвольно сжались в кулаки. - Самое большее, что они могут выставить, - это четыре штурмовых полка и один полк Службы безопасности. Кроме того, в резерве у них три слабо укомплектованных полка... Гарнизон Люсьена - это в общем-то их элитные части. К сожалению, мы не можем точно сказать, какие силы собираются выставить кланы. Можно только провести сравнительный анализ. Клану Волка понадобилось три полнокровных соединения, чтобы захватить добрую половину Республики Расалхаг. Ясно, что это лишь небольшая часть их армий. Согласно нашим данным, в настоящее время кланы стали придерживаться иной, чем в начале вторжения, стратегии. В первую очередь они сокрушают хорошо укрепленные миры, обходя стороной более слабые. В этом смысле удар по Люсьену вполне вписывается в их общую концепцию. Следует учесть, что на этом стратегическом направлении действуют два рода, так что, по нашей оценке, ресурсы для проведения подобной операции у них есть. "Так-то оно так, только Теодор вряд ли им по зубам", - подумал Хэнс. Вслух же он спросил: - Что, если Курита разобьет кланы под стенами своей столицы, как это было при Уолкотте? Секретарь по вопросам безопасности кивнул: - Я учитываю подобную вероятность, однако вряд ли Дымчатые Ягуары допустят ту же ошибку. Повторное поражение подорвет их позиции среди других родов. На мой взгляд, они решили штурмовать столицу Синдиката с целью взять реванш. Другое объяснение я просто найти не могу. С военной точки зрения куда более эффективной могла бы быть операция по захвату Пешта, центра военного округа, куда входит и сам Люсьен. Наступила тишина. Наконец Хэнс Дэвион вздохнул: - Надо же, Люсьен!.. Годами я мечтал захватить Черную жемчужину Дома Куриты, а теперь сама мысль, что этот город и планета могут пасть, приводит меня в ужас. "Или тебе ненавистен даже намек на то, что это сможет сделать кто-то другой, не так ли?" - спросил он себя и не нашел ответа. Тут Алекс вставил замечание: - Я не согласен с Джастином - падение Люсьена означает развал обороны Синдиката. Пешт в этом случае оказывается в изоляции. Дальнейшие шаги Ягуаров предугадать нетрудно - захват этого военного округа. Допустим, что Курите удастся сохранить часть сил после падения Люсьена. Перебазироваться он может только на Бенжамин. Этот мир имеет особое значение для населения Синдиката. Это святое для них место. Потеря планеты означает конец Синдиката как государственного объединения. В округе Бенжамин Теодор сможет организовать оборону, но только на короткое время и без всякой надежды вернуть утраченные миры. С потерей Люсьена страна лишится более половины ее производственных мощностей, потеряет важный индустриальный центр. Следом за Пештом падет Галедонский военный округ. Что остается? Только Бенжамин и Диерон. И никакой надежды освободить страну. Свой рассказ Алекс иллюстрировал примерами на пространственной карте. В результате его рассуждений от Синдиката остался небольшой огрызок галактики размером в половину Конфедерации Капеллана. Цветом, обозначавшим территории, захваченные кланами, затопило округ Галедон, и значительный участок границы с Федеративным Содружеством оказался открытым. - Алекс, это все хорошо, можно сказать, убедительно, но ответь мне на такой вопрос: сможет ли Курита, сидя в округе Бенжамин, прикрыть войсками это направление? Хватит ли у него силенок? Если события будут развиваться именно в таком разрезе, не останемся ли мы беззащитны перед наступлением кланов со стороны Синдиката? - То-то и оно, ваше высочество. Это обстоятельство тревожит меня больше всего! - Джастин, у тебя есть что возразить? Тот в ответ только плечами пожал. - Итак, это мнение общее - в случае падения Люсьена неминуем окончательный разгром Синдиката Драконов. Так? Джастин кивнул. - Раньше или позже, но это неизбежно. - Он глянул на Хэнса, затем отвел глаза в сторону. - Простите, мой принц, как ответственное за безопасность государства лицо я вынужден сделать заявление. На линии противостояния с Драконами мы имеем пятнадцать полков боевых роботов, и, принимая во внимание конфигурацию границы, мы вполне, в случае непредвиденных обстоятельств, можем захватить область Диерон. Не останавливаясь, нам следует взять под контроль Бенжамин и Галедон, пока их не захватили кланы. - Тем самым нарушить данную мной клятву? Ты предлагаешь напасть на Синдикат? Лицо у Джастина стало как каменное. Он кивнул: - У нас нет выбора. Синдикат должен перейти под наш контроль. "Проклятие Куриты навсегда ляжет на наш народ. Судьба не жалует клятвопреступников!" - вздохнул Хэнс. В комнате стояла зыбкая, перемежаемая редкими шорохами тишина. Наконец Хэнс подал голос: - Покажи, где размещены наши войска? Мелкие золотистые светлячки зажглись по всей границе. Хэнс Дэвион, Мелисса Штайнер, Джастин и Алекс долго изучали расположение крепостей и гарнизонов. - Значит, сдача Люсьена означает крушение Синдиката Драконов? Алекс быстро закивал: - Тело не может существовать без головы. Лис Дэвион закрыл глаза, потом решительно сказал: - В течение часа подготовьте приказы. Они должны быть разосланы в войска немедленно. Мелисса судорожно прижала руки к груди. - Хэнс, что ты собираешься делать? - То же самое, дорогая, что и с Томасом Мариком. У меня нет выбора. Я собираюсь захватить Синдикат. Минут через пятнадцать, когда Хэнс Дэвион и Джастин Аллард остались одни, они перешли в другое помещение, и здесь принц спросил: - Все получилось? Джастин кивнул: - Я успел просмотреть голограмму. - Она должна попасть в руки Ком-Стара. А теперь и в самом деле займись приказами - пусть поперебрасывают части с места на место. - Он помолчал, потом все-таки спросил: - Послушай, Джастин, а что, если Алекс прав? - Прав он или не прав - это не имеет никакого значения. С падением Люсьена нам тоже скоро будет крышка. Раньше или позже... Скорее раньше... Если мы сунемся в Синдикат, наши коммуникации просто лопнут. Дэвион в ответ тяжело, прерывисто вздохнул. - Ладно, что сделано, то сделано. Подумай, как связаться с Вульфом. Вся проблема в материальном обеспечении его частей. - Я все понял, ваше высочество. XXXIII Межзвездный Т-корабль "Разъяренный Волк" Орбитальный рубеж атаки Ганзбург, Свободная Республика Расалхаг 10 декабря 3051 года Фелан Вульф с трудом сдерживал волнение, сердце гулко стучало в груди. Он, стараясь скрыть напряженный интерес к происходящему, тревожно поглядывал в сторону Наташи Керенской и полковника Маркоса, которые о чем-то переговаривались перед началом объявления торгов за планету Ганзбург. Маркос уже обжегся с Мемингеном и теперь откровенно побаивался очередного подвоха со стороны Наташи. Наконец они пожали друг другу руки и разошлись по своим местам. - Надеюсь, вы не сообщили ему свою начальную цену? - спросил Фелан и по вспыхнувшим глазам Наташи понял, что ляпнул какую-то бестактность. - Разве подобные вопросы в вашей компетенции, командор звезд? - резко спросила Керенская. - Не беспокойтесь, мы выиграем торги. Подождите немного, и вы получите возможность отомстить своим врагам. В такую минуту следовало помолчать - Фелан сам понимал это, однако сдержаться уже не мог. - Черт побери, Наташа! Вы же знаете, что меня интересуют Тор Мираборг и его подручный. Маркос жесток и необуздан, по его приказу на Мемингене были сровнены с землей две деревни, уничтожены усадьбы, фермы. Я ничем не мог помочь людям. Я знаю его тактику - он намеревается выложить свои козыри в самом конце торгов. Он считает, что сможет припереть нас к стене. Я не хочу ненужных жертв среди Волков, а также среди гражданского населения. Наташа ответила не сразу и куда более мягко, чем раньше: - Я разделяю твои опасения, Фелан. Я просто хотела предупредить, чтобы ты не мешал, торги предстоят очень трудные. Ты лучше скажи, твоя оценка Тора Мираборга и его способностей в смысле организации обороны остается в силе? - Да. - Как насчет разведданных? - На сегодняшнее утро все сведения точны. Я лично четыре раза проверял их, еще раз просмотрел все радиоперехваты. - Ты продолжаешь настаивать, что двух соединений недостаточно? - Недостаточно. У Мираборга - половина Третьего полка Драконов, большая часть их авиации, Ганзбургские Орлы и еще один полк в резерве. Артиллерии и боеприпасов у него хватает. Каждый гражданин Ганзбурга вооружен. У них есть самонаводящиеся адские ракеты. Каждый город стал крепостью, причем не какой-то занюханной, а организованной в соответствии со всеми требованиями инженерного искусства. Данные аэрофотосъемки подтверждают этот факт. Единственный способ победить железного ярла - это послать достаточное количество войск. Прежде всего необходимо разгромить его пункты управления, - одним словом, тщательно продуманной атакой ошеломить и сломить волю к сопротивлению. - Это мы и собираемся сделать, - кивнула Наташа. Вид у нее был озабоченный. - Вам придется первой назначать цену? - спросил Фелан. - Нет, первым будет Маркос. - Почему? - Потому, Фелан, что я желаю, чтобы холодный пот выступил у него на лбу. Сердце у Фелана вновь сжалось. Она играет с ним, как с ребенком! В этот момент на громадном экране в рубке высветилась первоначальная цена. Во всей своей могучей красе предстал "Разъяренный Волк", чуть ниже высветилась красная восьмиугольная звезда, что означало полноценное соединение боевых роботов. Кроме того, появилось шесть зеленых звезд, означавших количество полков элементалов. Стало ясно, что Маркое решил не рисковать. Молодой воин обратил внимание Наташи на откровенную недостаточность воздушной поддержки. - И элементалов слишком много. В поле от них мало толку. Он вообще заявил что-то несусветное. - Разве? - Наташа изобразила удивление. В следующий момент Фелан с ужасом увидел, что Керенская на две трети срезала количество пехоты и исключила из своей заявки целый триплет авиационной поддержки. Молодой человек потерял дар речи - Наташа Керенская с каким-то безумным легкомыслием подошла к торгам. По мнению Фелана, она и войска снимала наобум, что под руку попадется!.. Словно ей было глубоко наплевать на результаты этого аукциона. Он решил выразить протест, однако в это мгновение его внимание привлекла реакция Маркоса и стоявших возле него Конала Уорда и Влада. Те буквально застыли от неожиданности, потом Влад бросился к пульту компьютера и лихорадочно начал просматривать последние разведданные. Потом принялся яростно набирать что-то на клавиатуре. Как только на экране высветился ответ на запрос, его лицо словно багрянцем облили. Теперь Фелан бросился к терминалу. Нажал кнопку и замер в растерянности - ничего нового по сравнению с утренними сводками не появилось. Он подбежал к Наташе: - Что ты делаешь? Они назначили такую цену, которая очень близка к пороговой. Я не понимаю, зачем тогда выигрывать эти торги. Ты все снимаешь и снимаешь войска. Как тот безумный портной, который отрезает рукава у готового костюма. Я считал, что ты прислушалась к моим соображениям. Наташа внезапно рассвирепела, повернулась к нему и заявила: - Я к твоим соображениям прислушалась, а ты к моим - нет! Что ты лезешь туда, куда тебя не просят? Ты мне мешаешь!.. И с гражданским населением ты мне надоел. Я им не нянька. Я, что ли, виновата в том, что им не повезло с выбором места жительства? Это сражение не только между мной и Маркосом. Это столкновение Наставников с Крестоносцами. Мы подставили им ножку с Мемингеном, их авторитет резко упал. И ресурсы свои они порастратили. Я не виновата, что для этого пришлось пожертвовать жизнями нескольких мирных жителей на Мемингене, а если и виновата, то пусть этот грех останется на моей душе. Больше не отвлекай меня. Тебе понятно, командор звезд? В первое мгновение Фелан и растерялся и возмутился - зачем же с ним так! Он же от всей души... От чистого сердца... Потом опомнился: - Так точно, полковник. Затем не удержался и спросил: - Все-таки, Наташа, я не совсем понимаю. Я считал, что ты и Ульрик, как разделяющие позиции Наставников, попытаетесь прекратить атаки против планет Внутренней Сферы, а вы идете вслед за Крестоносцами. Что я при этом должен испытывать? - Ты не сможешь добиться своего, если, получив власть, сразу начнешь брать за горло. Тебе сначала придется убедить людей в своей правоте. Это опасная игра, но без нее нельзя. Тем более что сыграть в нее мы должны по их правилам. В этот момент Маркос высветил новую цену. "Разъяренный Волк" остался на экране, однако количество частей боевых роботов уменьшилось. Большая звезда разбилась на четырнадцать мелких звездочек. Количество элементалов сократилось до пары триплетов, однако части воздушной и аэрокосмической поддержки остались на прежнем уровне. Происходящее все меньше и меньше нравилось Фелану. Уменьшение количества боевых роботов на первый взгляд казалось таким незначительным, что вроде бы не должно оказать влияния на проведение боевых операций, однако Фелан знал: во всяком деле нужна мера. Случалось, что из-за нехватки одного звена проигрывались большие сражения. Уже сейчас, при таком соотношении сил, у кланов возникнет напряженка с резервами. Правда, с наземными войсками положение еще было терпимым, а вот уменьшение воздушной поддержки, нехватка самолетов - прямой путь к поражению. С теми силами, которые собрал Мираборг, они быстро завоюют господство в воздухе, тогда незваным гостям придется туго. Ему припомнились зеленые равнины Ганзбурга, дочь Мираборга Тира, красивая золотоволосая девушка. Образ ее навечно запечатлелся в памяти, особенно тот первый день, когда он увидел ее. В то утро его как раз освободили из тюрьмы. Она и освободила... Явилась с восходом в камеру, что-то сказала надзирателю - тот приволок заключенному какую-то одежонку. Она подарила Фелану поясной ремень, который спустя некоторое время отобрал у него Влад. Какая была красивая девушка!.. Она была капитаном Ганзбургских Орлов - соединения аэрокосмической авиации. Именно она отказалась исполнять приказ о расстреле захваченных в плен наемников из отряда Гончих Келла. Какая она храбрая, решительная, преданная законам воинской чести. Теперь она, должно быть, внизу - готовит своих Орлов к отражению нашествия кланов. Тут до него долетел голос Наташи Керенской: - Простите, полковник Маркос, но я хотела бы спросить вас вот о чем: это ваша последняя ставка? Маркое выглядел так, словно его заставили сжевать собственную бороду. - Что? - не понял он. - Это ваша последняя цена? - Полковник, я жду ваше встречное предложение. Наташа положила руки на бедра. - Послушайте, Маркос. Я в любом случае буду сбивать назначаемую вами цену. Если вы желаете получить от меня встречное предложение, я вот сейчас, закрыв глаза, срежу еще что-нибудь. Она положила руки на клавиатуру. Маркое побледнел. Посмотрел на Влада - того, казалось, сейчас хватит удар. Конал сложил руки на груди и, набычившись, глядел на Наташу. Маркос выпрямился. - Если вы настаиваете, я тоже могу пересмотреть цену. Наташа что-то набрала и сняла одну из звезд элементалов. - Вот мое встречное предложение. Маркос долго вглядывался в экран. Фелан видел, какие мучительные сомнения испытывает соперник. Если Маркос клюнет на удочку и поверит в решимость Наташи выиграть торги, он тоже начнет сбрасывать цену. Так дело может дойти до одной-единственной звезды боевых роботов. Тогда поражение неизбежно. Главное, как понимал ситуацию Фелан, было вовремя соскочить с поезда и оставить Маркоса один на один с неразрешимой задачей. Однако он мог точно так же поступить и с Наташей. Весь вопрос в том, каков этот приемлемый для Маркоса уровень? Фелан считал, что оба соперника уже перешли разумный порог, сил для маневра было явно недостаточно, так что нехватку подразделений придется восполнять массированным применением огня. Как раз при таких обстрелах более всего страдает гражданское население. Маркосу, конечно, на это наплевать. Он еще снизил цену - отбросил одну звездочку боевых роботов и звездочку элементалов. - Это что, ваша последняя цена? - насмешливо спросила Керенская. - Да. Ниже этого, - напыжившись, ответил Маркос, - спускаться неразумно. - Вы хотите сказать, что, если я срежу еще одну звезду элементалов, я выиграю право на штурм Ганзбурга? Вам не кажется, что это может быть сделано еще меньшим количеством войск? - Нет, полковник. Меньше уже нельзя. - Я в этом не уверена. Он удивленно посмотрел на нее. Конал, все это время молча стоявший рядом с Mapкосом, ни слова не говоря, ткнул его в бок кулаком. Тот словно не заметил этого жеста. - Воины сражаются с помощью боевых роботов, а не слов. Есть ли смысл в дальнейшем торге, Наташа? Неужели вы всерьез вознамерились бросить наших ребят в пекло в ослабленном составе? Керенская хладнокровно взглянула на них обоих. - Нет, Маркое, такого намерения у меня нет. Я просто хочу выяснить, до какого уровня вы можете дойти. - Потом она указала на экран. - Мы обойдемся без него. На нем таких обозначений нет. Я ставлю одного. Маркое не понял: - Что значит "одного"? - Просто одного. Я ставлю на кон одного воина. Маркое и Конал переглянулись. Лица у них стали растерянные. - Одного воина? - Одного воина? - прошептал Фелан. - Да! - кивнула Наташа. Она повернулась к Фелану и со зловещей ухмылкой добавила: - Ты хотел получить этот мир? Он твой, Фелан. Ступай и возьми его. XXXIV Палата Союза, Имперский город Люсьен, Синдикат Драконов 25 декабря 3051 года Парадоксальность ситуации до такой степени поразила Шина Йодаму, что он испытал желание передать свои ощущения в строках хокку. Далеко внизу, в недрах скалы, на которой была выстроена столица, в подземной штаб-квартире Теодора Куриты царило тревожное ожидание. Ни единой улыбки, нигде не слышалось смеха... Лица у людей были озабоченны, усталы... Все станции космического наблюдения работали с полной нагрузкой - их радары ощупывали каждый кубический сантиметр прилегающего к Люсьену пространства. Особые дежурные офицеры - Хосиро и Шин в их числе - сутками не отрывались от экранов дисплеев, принимали агентурные сводки, пытались выявить замыслы врага. Между тем над ними христианское меньшинство населения города украшало дома и улицы ветвями вечнозеленых растений, алыми лентами, блестящими игрушками. Небольшими группами жители ходили по имперской столице, распевали псалмы. Наступило Рождество... В каждой семье либо ждали гостей, либо сами собирались в гости. В такие дни Йодама особенно любил прогуляться по улицам... Теперь, конечно, было не до этого, но ощущение праздника невольно вторгалось в мрачные думы. Таи-са Хидеоши уже который день ходил в подавленном настроении. Он непрерывно выговаривал Теодору Курите: - Как вы можете, Канрей, игнорировать агентурные сводки, валом валящие к нам из областей Маршрута Драконов и Острова Скаи. Вон сколько свидетельств, доказывающих, что Хэнс Дэвион начал передислокацию частей. И это только цветочки... Как вы можете игнорировать слухи, утверждающие, что в день падения Люсьена войска Федеративного Содружества перейдут наши границы!.. Голубые глаза Теодора в лихорадке последних дней горели теперь куда ярче - то ли от усталости, то ли от возбуждения, которое невозможно было скрыть. Он держал себя в руках и нарочито спокойно отвечал Хидеоши: - Вы что-нибудь поняли в этих сводках? Они складываются в общую картину? Я очень внимательно слежу за поступающими разведданными, но до сих пор не получил четких и определенных свидетельств, что Дэвион перебрасывает войска именно к нашей границе. Их переводят с место на место... Вы можете твердо сказать, какова цель этих перемещений? Нет?.. Я тоже. Вот почему я не разделяю обреченность и панический страх, которые звучат в ваших словах. Хэнс Дэвион дал слово, что не пошлет войска в Синдикат Драконов. У нас пока нет оснований не верить ему. - Будьте благоразумны, Канрей. - Хидеоши едва сдержался, чтобы не накричать на старшего по званию. - Вы сами знаете, сколько тысяч необитаемых звездных систем лежит между нами! Кто может до конца проследить, как он будет перебрасывать войска из одной прыжковой точки в другую. Мы опомниться не успеем, как его войска окажутся под стенами Люсьена. Что нам тогда прикажете делать? - Вы что, нарочно желаете сбить меня с толку надуманными кошмарами, mau-са? - Теодор наконец едва не вышел из себя. - Вы что, специально отрываете меня от дел?.. Если вы не верите мне, просмотрите еще раз данные компьютерного анализа. Даже если Дэвион послал свои войска, они будут здесь не ранее февраля. К тому времени мы или разобьем кланы, или все поляжем замертво. Искусственный свет посверкивал на золотистых планках, нашитых на мундире Хидеоши. - Канрей, компьютер также выдал решение, согласно которому нам следует разместить наши корабли во всех возможных точках, где предполагается появление врага. Разместить мы сможем, только как нам сдержать его, приостановить наступление? Если, конечно, уже не поздно и сам Дэвион не захватил эти пункты, следуя которыми он скорым шагом может добраться до нас. Хосиро не выдержал и рассмеялся: - Таи-са, чтобы воплотить эту идею в жизнь, нам придется задействовать все компьютеры - вплоть до самых гигантских - на расчет вероятностных векторов движения войск Дэвиона и забросить всю подготовительную работу по отражению агрессии кланов. Теодор невольно усмехнулся. - У меня к тому же есть личное обещание Хэнса Дэвиона - войска Федеративного Содружества не пересекут наши границы. Все, дискуссия окончена! Неожиданный крик ужаса вырвался у одного из техников, сидевших за мониторами: - У меня появился сигнал! Отраженный сигнал! Чей-то звездный прыгун материализовался в точке надира над одной из наших лун!.. - Подтверждаю!.. - воскликнул другой офицер. - Один, два, три... Какие-то корабли движутся в сторону базы на третьей луне. Визуальный контакт возможен через две минуты. - Есть развертывание! - донесся еще один вскрик. - Большое количество шаттлов! Ставят защитные экраны. Йодама машинально, не дожидаясь приказа, вдавил кнопку в клавиатуру. В то же мгновение пространственная карта окрестностей Люсьена возникла посреди главного зала над общим рабочим столом. Вся информация, поступающая в штаб-квартиру, тут же перерабатывалась и подавалась в виде голографического изображения. Голубовато-зеленый шар планеты и квартет ее естественных спутников повисли над плоскостью стола. Вокруг этих небесных тел кружилось множество самых разнообразных, геометрически правильных и бесформенных предметов. Все они, если приглядеться, составляли несколько слоев обороны планеты, где располагалась имперская столица. Над самой дальней луной, в точках надира и зенита, теперь зловеще поблескивали ярко-алые гроздья разновеликих, сцепленных друг с другом шаров. Каждое такое образование представляло собой боевое соединение. Число их множилось... Враг высадился в ближайших к планете точках, однако кое-кто из отчаянных смельчаков рискнул вырваться из гиперпространства и в так называемых пиратских точках, которые были много ближе к поверхности планеты. Теперь эти аппараты в виде крошечных, густо-красных капель висели в иллюзорном голографическом пространстве. Новый, уже более спокойный выкрик: - Эге, ребята, да это же не кланы! Хосиро встрепенулся, прильнул к экрану, за которым сидел Шин. Тот пристально вглядывался в изображение. - Хосиро-сама, убедитесь, это же корабли Внутренней Сферы! П