отрел на противника. Вся
правая  сторона - от  плеча до пятки нижней  опоры  -  была обнажена.  Броня
сорвана. Клочьями  торчала искусственная плоть, пучки проводов,  оплавленные
куски металла.  Левый бок тоже выглядел не лучше.  Оставшиеся броневые плиты
были  испещрены  кавернами, проломами,  разрезами,  оставшимися от  лазерных
лучей,  и  держались на честном  слове.  Из груди "Палача" поднимались клубы
дыма, окутывали голову робота и неким странным султаном осеняли ее.
     Неожиданно  "Палач"  ожил.  Громовой  голос Влада  донесся  из  внешних
динамиков:
     -  Все, приятель,  это конец. Я  ожидал  от  тебя поболе  прыти.  Такой
знаменитый <i>воин</i> - и так быстро скис.
     Фелан с  ненавистью глянул на врага. Вот он, всего в нескольких метрах,
а достать  его нечем. Он откинул переднее стекло шлема, закрывающее лицо, и,
высунувшись в разбитый иллюминатор, крикнул:
     - Если  бы  ты был другим человеком, я  мог бы предложить тебе еще один
бой. Тогда ты бы убедился, чего я стою.
     -  Сожалею, Фелан,  но другого раза не будет.  Я мог бы оставить тебя в
живых,  чтобы ты всегда  вспоминал о своем позоре, но я не  дам тебе и  этой
возможности.
     Фелан презрительно хмыкнул:
     - Если ты такой  храбрый, если  считаешь,  что Бог на твоей стороне, то
приди и вырви мое сердце.
     -  Не  надо, Фелан.  К  счастью,  у меня  еще сохранилось  то, чем  Бог
наградил человека, - мозги. Я же знаю, что ты берешь с собой оружие в рубку.
     - Пристало ли такому <i>воину,</i> как ты, опасаться маленькой пукалки?
     - Пристало ли воину?.. А что, эффектная эпитафия. М-да,  плоховато тебя
обучали. Что ж, Фелан, прощай!
     Фелан тут же скользнул в кресло и, работая педалями, поднял правую руку
и прикрыл  ею  рубку. В  следующее  мгновение робот  потрясла серия  сильных
взрывов.  Влад, по-видимому,  дал  залп из  всех  оставшихся  видов  оружия.
Осколки полетели в рубку, один из них ударил Фелана в лицо. Кровь хлынула на
хладожилет. Тут неожиданно громыхнуло так, что Фелан невольно прикрыл голову
руками. Потом наступила тишина,  звонкая,  настороженная,  и  только  спустя
несколько  секунд  Фелан  различил  в  этом  безмолвии легкое потрескивание,
неясные шорохи. Они пришли снаружи -  в его  собственной машине  было тихо и
жутко, как в могиле.
     Фелан  затаил  дыхание, потом  осторожно  привстал с  кресла,  украдкой
выглянул в пролом. За искореженной правой верхней конечностью ничего не было
видно. Фелан, уже не скрывая нетерпения, скользнул на место, принялся давить
на педали. Тишина все более озвучивалась, в этот момент его "Одинокий  Волк"
неожиданно вздрогнул  и  повернулся направо. Он ничего  не услышал!.. Тут до
него дошло, что  его оглушило,  - то-то в голове какой-то звон стоит. Ладно,
об  этом после. Почему он не стреляет? Чего ждет? Что же  с ним случилось?..
Страшась и  не  в  силах  совладать  с любопытством,  Фелан  вновь  полез  к
разбитому иллюминатору.
     "Палач" - вернее, его дымящийся остов - лежал лицом вниз.  Огонь  в его
внутренностях разгорался все сильнее...
     Всепожирающее пламя!..
     В  голове  у  Фелана  что-то  противно  затрещало,  заухало -  он  даже
вздрогнул.  Потом  сообразил  -  это  же наушники заработали!  Прислушался -
издали,  едва слышно,  долетел  до него  голос Наташи.  Она  нервно,  как-то
отрывисто и по-мужски хохотала. Повеселившись вволю, крикнула:
     - Все, Фелан. Экзамен окончен. Спасибо за то, что заговорил  Влада. Тот
и не заметил, как я подобралась  на короткую дистанцию. Все кончено,  Фелан,
все позади. Поздравляю  тебя,  полноправный воин  Клана  Волка. Все  мы тебя
поздравляем. Ты держался молодцом!
     Фелан  не мог унять  дрожь. Наконец взял себя в руки, опять добрался до
разбитого иллюминатора и, высунувшись, крикнул:
     - Да-а, этот красавчик  Влад почему-то специализировался именно на мне.
До тебя ему не было никакого дела. Я рад, что ты подоспела вовремя.
     - Фелан Келл, ты - единственный из всех Драгун, поблагодаривший меня за
помощь.
     - Это искренне! - заорал он и замахал рукой, хотя робот Керенской стоял
в нескольких метрах от него. -  Поверь, Наташа! Я так рад  за тебя! Рад, что
ты  подтвердила  звание.  Рад,  что  заткнула   рты!..  Рад,   что  получишь
командование,  но,  ей-богу,  я  бы  не  хотел,  чтобы  этот  день  еще  раз
повторился.


        XX

     Учебный полигон Тетсухара
     Аутрич, Маршрут Сарна
     Федеративное Содружество
     <i>22 июля 3051 года</i>

     Кай Аллард вытер потные, липкие ладони об охлаждающий жилет.
     - Я попробую повторить, Виктор. Ты  же знаешь, как я ценю  твои советы.
Богам известно, что я даже не надеялся добиться такого мастерства, как ты.
     Голос Виктора прозвучал в наушниках нейрошлема:
     - Кай! Хосиро, кажется, напал на  мой след,  так что все теперь зависит
от тебя. Я рассчитываю на это. Честь Федеративного Содружества легла на твои
хрупкие плечи. Держи хвост пистолетом!
     Аллард даже вздрогнул.
     - Ты так спокойно говоришь об этом! Твоим ведомым был Шин. Тут еще этот
Сун-Цу, черт бы его побрал! Выходит, теперь меня преследуют четыре человека?
     -  Об  этом не беспокойся. Поверь моему опыту - у него тоже будет полон
рот  хлопот  с  его  командой. Самое главное -  помни: ты  имеешь под  рукой
омни-робота, а они вышли в поле на  старых моделях. Выбить из них  пыль или,
если тебе больше нравится, вышибить из них дух - это только вопрос времени.
     - Ага,  только  не  пытайся держать  на меня пари. Иначе  плакали  твои
денежки...
     -  Не  буду!  -  неожиданно  рассмеялся Виктор.  -  Придет же  такое  в
голову...
     В этот момент в эфир врезался еще один голос. Это был Джеймс Вульф.
     -  Сун-Цу Ляо  и Кай Аллард Ляо,  пробил  ваш час. Испытания  начались.
Запомните,  все  системы  оружия поставлены  на минимальный уровень энергии.
Протонные излучатели будут  стрелять зарядами пониженной мощности. Все равно
полностью риска избежать нельзя.  В  любом случае будьте очень осторожны.  С
вашей стороны тоже должно быть проявлено благоразумие.  Боевые роботы  - это
не  игрушки!  Всякое  может  случиться.  Машина  может  опрокинуться  и тому
подобное. Так что бдительность не терять. Все понятно?
     - Так точно,  господин  полковник, -  доложил Кай. Следом  отрапортовал
Сун-Цу.
     - Ваша задача - разбить врагов, вышедших против вас  в  поле. Вы можете
действовать  совместно, однако радиосвязь  запрещена для  обеих  сторон.  Вы
имеете  право, не  называя себя,  стрелять по врагу  из  засады.  Можете  не
показывать опознавательные  знаки,  но и они могут  так  поступать. Подобные
испытания и  без  этого достаточно трудны. Имейте в  виду, что мы  старались
приблизить учебную охоту  к  боевым условиям. Оценка  будет  выставляться  в
соответствии  с   количеством  подбитых   вами   врагов  и  степени  ущерба,
причиненного вам. Удачи. Старт через тридцать секунд.
     Кай в последний  раз глянул на центральный экран. На него были выведены
все данные, касавшиеся  систем  оружия, которыми  был оборудован его  боевой
робот.  Их  мощность  и  разнообразие пришлись  ему по  вкусу.  Он  невольно
улыбнулся,  обежав  взглядом колонки  цифр.  РДД, усиленный  лазер  большого
калибра,  магнитный карабин -  все эти системы позволяли  поражать врага  на
большом расстоянии. Подобного оружия у них до сих пор  не было. Для ближнего
боя  в его распоряжении имелась автоматическая  пушка и батарея пульсирующих
лазеров среднего  калибра.  С их помощью противнику тоже можно было  нанести
существенный вред. Его робот нес  гордое название "Дайши", что  в переводе с
китайского означало "Грозящий Смертью".  Надо заметить, что внешний вид этой
машины соответствовал названию.
     Вдали,  на  краю  учебного  полигона,  Кай  разглядел несколько  боевых
роботов.  Это были противники. Компания собралась разношерстная - здесь были
и  "Лучник", и "Пират", и "Победитель".  Кай тут  же  принялся  набирать  на
клавиатуре  известные  ему  данные об  этих  машинах  -  искусственный разум
добавит свои, уже имеющиеся в памяти и  составит общий  план действий. Куда,
например,  выгоднее  всего  стрелять...  "Победитель", как  известно,  несет
облегченную броню. Совместный удар  большого лазера и  магнитного карабина -
если  в придачу добавить  пару ракет - погубит его сразу. С первого залпа...
Надо  только попасть. Ну, за этим  дело  не станет, усмехнулся Кай. "Лучник"
оборудован двумя установками для запуска РДД, но в ближнем  бою он - слабак.
Значит, к нему следует подойти на расстояние пистолетного выстрела.
     Кай  решил,  что сначала  он начнет охоту за  "Пиратом",  потом  придет
очередь и "Победителя". Этот робот сконструирован для атаки. Броневой пояс у
него слабоват, а вот  оружия достаточно. Значит, его просто надо опередить в
стрельбе.  Этого можно будет  достичь постоянным  маневрированием  и большой
скоростью передвижения. Его "Дайши" позволяет это.
     Затем  он  переключил  сектор  наблюдения  и  оглядел  второй  "Дайши",
стоявший метрах в двухстах... Как и его машина, этот огромный  металлический
боец производил устрашающее впечатление. Броневые листы, ноги углом назад...
Короткие,  собранные из  колец верхние конечности вместо пальцев оборудованы
стволами орудий. Автоматическая пушка установлена в левом плече, в  правом -
сотовые  пусковые контейнеры для  РДД.  Этакий  горб,  выпирающий  из  груды
металла...  Встроенная  лазерная установка  среднего  калибра находилась под
подбородком робота, в грудной клетке.
     Кай мрачно усмехнулся,  когда заметил, что Сун-Цу  открыл  порты  своих
орудий. Когда Кай узнал, кто  достался ему в напарники, он едва не  взвыл от
негодования и сразу принялся ходатайствовать, чтобы ему  сменили партнера, -
все  было  напрасно. Ладно, решил молодой  Аллард,  если  даже  кто-либо  из
противников Сун-Цу  подвернется  мне под прицел, я его  ни за  что не трону.
Стоит  мне  только  коснуться  двоюродного  братишки,  разговоров  потом  не
оберешься.
     Счетчик  времени  на  экране  высветил  цифры  00:00.  Взревел   мотор,
управляемый компьютером,  и в  то же мгновение Кай навел двойное перекрестие
прицела  на  "Пирата".  Работал  автоматически,  споро...  Как  только  враг
оказался захваченным  в прицел, большим пальцем правой руки  нажал кнопку на
джойстике. Нажал  до отказа,  тем самым  обеспечив  полный  залп из двадцати
снарядов.  Левой  рукой  он  пустил  в ход  дальнобойный  лазер и  магнитный
карабин.
     Взрывы испещрили  голову, грудь и левый бок "Пирата". Луч лазера прошил
броню на его левом бедре - разрез, еще алый, с дымящимися краями, был ужасен
и  широк.  Словно  открытая  беззубая пасть...  Серебристый  светящийся  шар
мелькнул в воздухе и поразил робот противника в наколенную броню.
     Взрывы опрокинули "Пирата" на землю.
     Кай тут же бросил своего "Дайши" метров на двадцать вперед и в сторону.
Тем  самым сбил с толку прицеливающихся в  него  соперников.  Действительно,
пара реактивных снарядов, выпущенных "Лучником", угодила как раз в то место,
где он только что находился. Залп протонной пушки "Лучника" тоже прошел мимо
цели.
     Кай не  смог сдержать улыбку: этот милый "омни" - машина  что  надо! Он
похлопал по панели компьютера, потом вновь глянул на центральный экран - ну,
ребята, с такой стрельбой вы далеко не уйдете!
     В этот момент предплечье "Победителя" покрылось огненной завесой.
     -  Ты  -  идиот,  Сун-Цу! - невольно воскликнул Кай. - Это  же  не твоя
мишень!..
     На  втором мониторе появилась  информация, оценивающая урон, нанесенный
"Победителю". Разобравшись в ней, Кай совершенно рассвирепел:
     - Дурак набитый! Бог мой, зачем ты наградил меня подобным партнером!
     Весь стратегический план,  отработанный  компьютером,  полетел к черту.
Сражение продолжалось всего несколько десятков секунд, а на учебном полигоне
воцарилась  полная  неразбериха. Теперь  трудно  будет  понять,  кто за  кем
охотится.  Вот  так, доведись воевать  в паре с подобным  идиотом -  никто и
полушки не даст за твою жизнь.
     В  следующее мгновение кольцо  разрывов покрыло  козырек,  прикрывающий
рубку  робота Сун-Цу.  Стекло  разлетелось на мелкие осколки.  Внутри кабины
что-то вспыхнуло, в следующую секунду  спасательная капсула - точнее, кресло
с водителем - катапультировалась. Угловатое пятнышко на мгновение расчертило
синее небо и упало за ближайшими холмами. Как раз в тылу противника.
     "Замечательно!  -  гневно  восхитился  Кай.  -  Теперь  они  все  разом
навалятся на меня! Лучше не придумаешь!.. Ну братец, ну злыдень!.."
     Следом  пришло ясное осознание того,  что  произошло.  Нет, это не  был
случайный просчет,  и  катапультировался  Сун-Цу  не просто  так,  а  вполне
сознательно. Подлость  замысла  была очевидна - выстрелив в "чужого" робота,
он смешал планы не только Кая, но  и всех его врагов. Тем временем сам вышел
из боя  и оставил двоюродного брата  один на один  с  оставшимися  роботами.
Значит, он решил таким образом посчитаться с ненавистным Каем. То-то он даже
противопожарную систему не включил. Сразу смылся...
     В первое мгновение Кай хотел оповестить по радио, что так нечестно, что
он в  такие игры не играет. Затем  ему пришло в голову, что люди, которых он
послал  на смерть в районе Большого  Шрама  на Туаткроссе,  могли рассуждать
точно так же. У  них не было выбора - значит, у него тоже. Возможно,  Сун-Цу
на  это и рассчитывал, что  Кай  потребует прекратить  испытания,  тем самым
честь Кая Алларда Ляо будет навсегда запятнана.
     Что ж,  истина всегда холодна как лед. Она всегда вымораживает душу. Но
это только в первые минуты. Потом как-то согреваешься, начинаешь  привыкать,
прикидывать,  как  бы  выбраться  из  подобной ситуации. А-а,  где  наша  не
пропадала!  "Хорошо,  братишка,  ты бросил  мне  вызов? Я  подниму перчатку.
Посмотрим, кто окажется прав!"
     Не мешкая, он навел перекрестие на подбитый "Победитель".
     Тот  уже,  по-видимому, пришел в себя,  и в этот момент жгучий алый луч
лазера,  пущенный Каем,  перерезал ему  левую ногу.  Как раз возле колена...
Затем последовал залп из магнитного карабина,  который почти до  конца  сжег
броню на левом боку. Вражеский робот нелепо развернулся и рухнул на землю. С
ним было покончено  - эту мысль подтвердил и компьютер,  прикинувший степень
вероятных повреждений. Она была очень высока...
     Кай  тут  же  прибавил  мощность  двигателя,  отпрыгнул   в  сторону  и
повернулся лицом к "Лучнику".  Тот в свою очередь  успел  произвести залп из
всех пусковых  установок,  и несколько РДД угодили  в  верхнюю часть корпуса
"Дайши".  Один из  снарядов  попал в правую руку.  Компьютер  тут  же  начал
просчитывать ущерб.  Кай не стал ждать и  еще до того, как "Лучник" повторил
залп, успел переместиться за вершину холма. Враг потерял его из виду.
     На экране высветились  неутешительные данные - половина броневых листов
на правой  верхней конечности была сбита. Однако теперь Кая было  невозможно
остановить - ярость  охватила его. Черт с тобой, Сун-Цу!  Чему быть, того не
миновать, но просто так он не сдастся.
     Что там со связью? Кай знал, что во  время испытаний  Драгуны почему-то
всегда  отключают ее  -  в  бою, мол, радио  не  воспользуешься.  Однако это
все-таки  не  бой. Может, кто из  его  противников  выдаст себя разговорами?
Напрасные надежды! В наушниках ничего, кроме шума эфира, не было слышно.
     Ладно!  Кай  мгновенно  принял  решение  -  была  у него  в запасе одна
хитрость. Прежде всего не торопиться - он вроде  бы значительно оторвался от
преследователей. Никакой  суеты! Первым делом он повел робота в обход холма,
за  которым  расположились  его  враги. Главное -  с толком использовать эти
несколько минут и  составить новый план действий. И  все равно связь  нужна,
пусть этим займется компьютер. Водитель дал соответствующую команду, сам тем
временем  принялся изучать топографическую и геологическую  карты местности.
Включил датчики  для  определения сейсмически  активных зон в  радиусе  двух
километров. Следом приказал компьютеру выделить их на топографической карте.
Тут  же на  экране  высветилось шесть квадратов с повышенной  активностью по
шкале Рихтера.
     Кай громко  рассмеялся  -  что ж,  поборемся. Он продолжал двигаться  к
северу. Итак, против него действуют шесть роботов -  жаль, что по сотрясению
почвы  нельзя определить  их  типы.  Хотя  почему  нельзя,  пусть  компьютер
потрудится...  Результата  долго  ждать не  пришлось.  Ближе  всего  к  нему
находились "Победитель" и один из  роботов, который должен был противостоять
Сун-Цу. Они следуют прямо за ним. Два других  решили использовать  брошенную
Сун-Цу машину в  качестве укрытия. Еще  два  шествуют на  запад, намереваясь
перерезать  ему  пути отхода.  Или, вернее, встать  в  засаду  между пологих
холмов.  Конечно, при  таком  количестве  они  могли безнаказанно  прощупать
каждую  ложбинку. Чего  им  опасаться?  Один  робот  подстрахует  другого...
Главное - зацепиться за Кая, тогда ему конец.
     Неожиданно  на экране появилось изображение "Лучника" и тут же исчезло.
Кай  догадался, что  водители из противостоящей ему группы уже поняли, с кем
имеют дело.  Но вот те,  что должны были работать против Сун-Цу, определенно
преисполнились самоуверенности. Они, наверное, решили,  что и второго  можно
взять голыми руками. Собственно,  в  этой неразберихе,  несогласованности  и
заключался единственный шанс на спасение - Кай отлично понимал это. Если они
будут действовать каждый сам по себе - а без связи это неизбежно, - он может
перещелкать  их поодиночке. Или  по двое - мощи его "Дайши"  хватит. Значит,
нельзя дать им сговориться  - то есть нельзя дать им возможность видеть друг
друга.
     Как хотелось в ту  минуту проникнуть в святая святых Волчьих Драгун - в
секретный код, который  они используют во  время боевых  действий для  связи
через спутники. "Ну, чего нет, - вздохнул Кай, - того нет..."
     - Итак,  - вслух сказал он.  - Теперь  или никогда. Последняя гастроль,
ребята!..
     Он тут же резко свернул к востоку и двинулся вдоль пологого, усыпанного
камнями  гребня.  До  ближайшего "Лучника", судя  по  карте,  было  не более
двухсот пятидесяти метров. Примерно втрое больше до брошенного "Дайши". Того
самого, с которого сбежал Сун-Цу...
     Выставив сенсорные датчики, Кай определил: первая машина - это "Мародер
II", более поздний и  еще более  грозный  собрат "Мародера I".  Рядом  с ним
торчал "Тандерболт". Хрен  редьки не слаще! Оба робота не  спеша разделывали
брошенную машину.
     "Что ж,  - решил Кай, - давайте  поиграем".  Он тут же повел машину  на
сближение  и, заняв  удобную позицию, для  начала всадил заряд в оставленный
"Дайши". В этот  момент "Лучник" ухитрился выпустить в него пару управляемых
снарядов.  Они оба  попали  в цель. Компьютер бесстрастно сообщил, что сорок
процентов брони на правой руке сорвано.
     Так, что там с "Дайши"? Горит? Хорошо, прикроемся дымом. Теперь можно и
"Лучником"  заняться.   Сначала  он   ответил   ему  реактивными  снарядами.
Прекрасные  попадания. Когда взрывы потрясли  весь корпус  робота, ударил по
нему  из лазера и окончательно добил выстрелом из винтовки Гаусса.  Хлипкая,
устаревшая конструкция...
     Не теряя  времени,  Кай развернул  свой  робот лицом к  "Дайши".  В той
стороне  "Мародер"  и  "Тандерболт"  неторопливо,   укрывшись  за  дымящимся
роботом, наводили свои орудия туда, где, по их мнению, прятался Кай на своем
"Дайши". Они собирались обстреливать его, не опасаясь возмездия.
     Аллард тем временем вновь ввел в свой компьютер  данные  о повреждениях
"Дайши",  который бросил Сун-Цу.  Моментально получил ответ, что игра  стоит
свеч  -  только  стрелять  следует в  верхнюю  часть  корпуса,  где усилиями
"Мародера" образовался огромный пролом. Кай  тут  же пустил в цель несколько
управляемых  снарядов,  добавил  лазера  и  вдогон  выстрелил  из магнитного
карабина.
     Снаряды попали точно в цель и взорвались во внутренних полостях робота.
Туда же угодил и луч лазера, мгновенно поднявший температуру... Следом взрыв
магнитного  заряда  потряс  мертвую машину до основания. Несколько мгновений
оставленное  чудовище  стояло  неподвижно,  вдруг  нижняя  часть  его  торса
вспухла,  и  через  несколько  секунд   "Дайши"  взорвался  с  оглушительным
грохотом.
     Как  и  предсказывал  бортовой  компьютер,  оторвавшаяся левая  верхняя
конечность  с огромной силой ударила  "Тандерболта" в  грудь и опрокинула на
землю. Та же сила сорвала броню с передней части "Мародера". Капли  пылающей
искусственной  плоти  "Дайши"  попали   во  внутренности  боевого  робота  -
"Мародер" сразу задымил.  Густо,  обильно... Кай решительно двинулся вперед,
не обращая  внимания  на второго "Лучника". Тот,  правда, сразу  присмирел и
начал пятиться за гребень холма.
     На  расстоянии  пистолетного   выстрела  Кай  обработал  "Мародера"  из
автоматической пушки,  добавил  лазерным лучом... Его компьютер показал, что
повреждения вражеского робота смертельно опасны  для жизни,  тут  еще  левая
нога у  него  отвалились,  и  "Мародер"  упал  на землю.  Чтобы он  не сумел
подняться, Аллард лазером большого калибра отсек ему  правую ступню, похожую
на когтистую птичью лапу.
     Теперь можно было без помех  заняться теми роботами,  которые  пытались
отрезать  ему путь. Он вывел карту  на главный экран и изучил обстановку. Те
два  робота   продолжали  движение   в   прежнем  направлении.  Случившееся,
по-видимому, не дошло до них. Это давало Каю определенное преимущество,  тем
более что в скорости передвижения "Дайши" не знал себе равных. Он побежал за
этой  парочкой. Робот грузно  затопал  по сухой почве.  "Лучник", оставшийся
сзади, так и не появлялся. Интересно, кто является ведомым у идущего впереди
"Победителя"? Уже через несколько секунд он получил ответ на этот вопрос.
     "Гоплит"!   Какая   удача!..  Кай  зловеще   усмехнулся.  Роботы   этой
конструкции  предназначались  для  разведки и  поддержки в  бою своих  более
тяжеловесных  и  могучих  собратьев. На  нем практически  не  было  брони  и
вооружение  слабовато. По сравнению с омнироботом "Дайши"  это была не более
чем механическая кукла.
     Пилот   "Гоплита"  заметил  бегущего   "Дайши"   и   открыл   огонь  из
автоматической пушки. Снаряды мелкокалиберного  орудия  защелкали  по  броне
робота Кая.  В ответ  Аллард использовал  все средства, кроме РДД. Правда, и
магнитный   карабин  не  понадобился  -  хватило   нескольких   очередей  из
автоматической пушки  и лазера большого калибра. Добил "Гоплита" выстрел  из
протонного излучателя. Голубоватый луч лизнул его правую ногу. Конечность на
удивление быстро отломилась. Словно тростинка... Тут из-за бурно запылавшего
робота  показалась  грозная  фигура огромного  "Победителя".  Кай, используя
последние  мгновения,   принялся  полосовать  тяжелым  лазером   погибающего
"Гоплита"  -  с  этим надо  было разделаться  окончательно. У  Кая уже  были
случаи, когда погибшие вроде роботы внезапно оживали.
     Все, достаточно...
     "Победитель"  наконец  вышел на  открытое место. Кай дождался, пока  он
выстрелит первым, - ага, противник использовал протонную пушку. Синяя молния
метнулась в сторону "Дайши" и  поразила его в левое бедро.  Слава  Богу, что
эти места прикрыты самой  прочной  броней.  В  ответ  Кай  послал  во  врага
магнитный заряд  - надо же, угодил в его левый кулак! Взрыв раздробил стволы
и вывел  из  строя то оружие, которое было смонтировано в левой руке. Тут же
Кай  увел  свой робот  за погибший  "Гоплит",  подождал немного и выскочил с
другой стороны. Сделал  паузу, тщательно прицелился и  произвел залп из всех
видов  оружия.  Тут  же  вновь  прикрылся  дымящимся   роботом.  "Теперь,  -
машинально отметил про себя Кай, - пилоту "Победителя" должно быть ясно, что
в лобовом столкновении с омнироботом  "Дайши"  у  него нет  шансов". У врага
было  два  решения:  уйти  из-под  обстрела  либо  положиться  на  судьбу  и
продолжить дуэль.
     Пилот положился на судьбу.
     Опять залп из протонной пушки. Голубая молния ударила в руку,  едва  не
угодив в  ствол магнитного  карабина.  К счастью, механизм остался  цел. Кай
ответил  ракетами. Первые же разрывы вспороли броню на груди у "Победителя".
Осколки  осыпали  землю вокруг.  Тут же  Кай нанес удар из  винтовки Гаусса.
Компьютер  показал,  что разрушения  на  вражеской  машине  серьезны,  но не
смертельны. Более  эффективным  оказалось  сочетание управляемых  снарядов и
луча  большого лазера, примененных против правой руки противника. После двух
залпов компьютер  показал, что эта  конечность  теперь является не более чем
мертвым грузом.
     Тем  не менее "Победитель" решительно  пошел на  сближение и  продолжал
поливать "Дайши" огнем из ПИИ. Кай мрачно усмехнулся - этот водитель не чета
другим.  Слеплен из  крепкого теста... Храбрый  малый, ничего не скажешь.  И
поступает разумно.  У  него в  запасе  еще автоматическое  орудие  и  лазеры
среднего калибра, которые особо эффективны на малых дистанциях.  Это был его
единственный шанс, и он решил им воспользоваться. "Победитель" приближался и
поливал "Дайши" огнем. Кай не спеша поймал  его  в прицел.  Ему  нельзя было
спешить,  он  должен был  разделаться  с врагом одним  залпом,  иначе  будет
поздно. Наконец, вот оно, золотистое пятнышко, - установилось точно на груди
"Победителя".  Кай  нажал  на спуск,  вдавил  кнопки  в  джойстики.  Всплеск
нестерпимого жара обдал рубку. Он сразу вспотел.
     Море  огня -  вспышки  разрывов,  серебристые шары, алые стрелы лазеров
окутали  противника.  "Победитель"  разрушался  на глазах - во  все  стороны
летели осколки брони.  Бортовой  компьютер "Дайши" показал,  что температура
внутри  корпуса  противостоящего  робота  резко поднялась.  Это значило, что
поражен мотор. Тогда  вдобавок Кай дал очередь из  автоматического  орудия -
бил  особыми снарядами.  Боеголовки  их  были  изготовлены  из  специального
титано-уранового   сплава.  Следом  дал   залп   из   реактивной  установки.
"Победитель"  застыл,  его  разбитая левая  верхняя  конечность  сама  собой
опустилась. Из рубки вырывались языки  пламени. Затем он покачнулся и рухнул
на землю.
     -  Порядочек!  -  в  сердцах   воскликнул  Кай  и   ударил  кулаком  по
подлокотнику. - Пятерых уже нет. Остался еще один, последний...
     Он сразу осадил себя - самое страшное в его положении поддаться чувству
превосходства над  противником. Никакой  самонадеянности! Холодная голова  и
трезвый расчет. Они-то и подсказали ему, что его дело -  швах! Он сам  висит
на волоске. Одно удачное  попадание - и магнитный  карабин  вместе с большим
лазером выйдут  из  строя.  К  тому  же  последний  его противник знает, что
деваться ему некуда. Он загнан в угол,  и  если в его кабине сидит  такой же
храбрый боец, как и  в рубке "Победителя", это будет тяжелая схватка. До сей
поры  - в этом он честно  признался себе - были цветочки. Теперь пришла пора
ягодок!
     Так и есть! Недобитый "Лучник"  нашел  отличное укрытие. С этой позиции
он мог беспрепятственно обстреливать Кая. Точно - вот и  пусковые  порты для
РДД уже открыты.  Почему он медлит? Видно,  желает  прицелиться наверняка?..
Что делать?..
     Кай  бросил взгляд на экраны - времени почти  не было. Бежать,  сменить
позицию? Поздно. Что, если наобум выстрелить самому?
     В этот  момент "Лучник" произвел  залп. Снаряды попали в цилиндрическую
грудь "Дайши". Взрывы потрясли робот. Компьютер бесстрастно сообщил - корпус
пробит.  Кай,  однако,  не  потерял  хладнокровия.  В   полсекунды  гироскоп
стабилизировал  ось  прицеливания.  Кай произвел  залп. Потом  повел  своего
робота  на сближение. Обе машины непрерывно  стреляли, однако и на  этот раз
дело решила огневая мощь омниробота. Кай добил  врага  непрерывной стрельбой
из  магнитного  карабина.  Куски  брони  летели  во  все  стороны.  Нервы  у
противника оказались  крепкими,  тем  более что на  короткой  дистанции  его
ракетные  залпы  оказались  еще  более опасными.  Взрывы рвали  внутренности
"Дайши",  но  это уже не могло спасти  "Лучника".  Неожиданно сильный  взрыв
потряс рубку. Кай почувствовал острую боль в груди и потерял сознание.


        XXI

     Палата Верховного Совета кланов
     Зал Волков
     Страна Мечты
     <i>22 июля 3051 года</i>

     Лицо ФеланаВульфабыло прикрыто маской, изображавшей волчью морду. Такие
же маски  были  на  головах  у  всех  присутствующих  в  зале.  Ноги  Фелана
обтягивали удобные  лосины из мягкой серой кожи. Короткий камзол без рукавов
прикрывал  наброшенный на плечи черный  плащ, на котором  была нашита волчья
шкура.   Из-за   голенища   сапога   торчала  рукоятка   серебряного   ножа,
удостоверявшего, что претендент достоин быть принятым в касту воинов.
     Собравшихся  в темном мрачном  зале  было человек сорок - все  в особых
форменных кожаных одеяниях,  свидетельствующих о принадлежности  к  конклаву
рода.  Фелану пришло в голову, что когда-нибудь  он будет вспоминать об этой
церемонии  как о  дурном сне. Но в любом случае  он теперь являлся одним  из
них.
     Он  украдкой  оглядел  зал и  не узнал никого  из собравшихся, хотя был
уверен, что и Эвента находится здесь. Она,  должно быть,  среди элементалов,
занявших места у входа.  Затем пригляделся к стоявшим впереди двум женщинам,
воинам Клана Волка, - готов был поклясться, что это Сирилла и Ранна. Мужчина
неподалеку  от  них,  вне  всякого  сомнения,  Влад.   Стоит,  словно  аршин
проглотил. Со дня испытаний он заметно поутих... Фелан попытался отыскать  в
зале Керью - тот полноправный воин, - однако ничего не получилось.  Хотя  он
непременно   должен   быть  здесь,   среди  пилотов  аэрокосмических  боевых
летательных аппаратов, в чьем боевом списке значился.
     Один из Волков вышел вперед, ступил на помост - тут  же верхний неяркий
свет сосредоточился на нем, взял его в круг. Он  снял маску, и Фелан  тотчас
узнал Ульрика Керенского.  Тот положил  руки  на ограждение вокруг помоста и
начал речь:
     -  Я - ильХан Ульрик Керенский. Я принимаю присягу, и пусть  она свяжет
всех нас, пока мы способны дышать и помнить. Пусть эти узы будут наложены на
нас до конца света.
     Все сорок человек выдохнули в едином порыве:
     - Да будет так!
     -  Этой  ночью у нас будет великая радость. Этой ночью  мы  возводим  в
воины  того, кто убедил нас всех, что  он по  всем статьям  подходит под тот
образ, о котором мечтал Николай Керенский.  Этот  человек обладает  отважным
сердцем и полон духа  жизни. Мы приняли его в члены рода в ту пору, когда он
был пленником. Теперь  же он  свободный  человек. Да  будет  он  нам брат  и
соратник! Да будет он полноправный воин!..
     Ульрик поднял правую руку:
     - Фелан Вульф, выйди.
     Фелан  строевым шагом  подошел  к возвышению. Кожаные  одеяния  на  нем
поскрипывали. У самого помоста он остановился. Десятки глаз смотрели на него
-  он  затылком чувствовал  эти взгляды, однако повернуться без  команды  не
решился. Все  члены  конклава  приглядывались к  нему.  С  чем ему  придется
столкнуться  в боевых частях? Его будут изучать дотошно, пока не признают за
своего.  Что из  того, что официально  он теперь брат, соратник?  Ты  должен
доказать это в боях. Доказать, что готов подставить плечо...
     Ульрик мягким кивком приветствовал его:
     -   Фелан  Вульф,  прошел  ли  ты  необходимое  обучение,  выдержал  ли
испытания, через которые необходимо пройти всем,  кто  претендует  на звание
водителя боевых роботов Клана Волка?
     - Да, мой ильХан, я сдал экзамен.
     - Знаешь ли ты  о тех обязанностях,  которые накладывает на тебя звание
воина? О тех правах, которые тоже перейдут к тебе?
     - Я принимаю их всем сердцем и душой, мой ильХан.
     - Какое решение примет  уважаемый конклав? Достоин ли претендент носить
высокое звание воина рода?
     - Да будет так! - прошелестело в ответ.
     - Я рад! - объявил Ульрик и кивнул кому-то, стоявшему за спиной Фелана.
- С  этой минуты  ты, Фелан  Вульф,  становишься полноправным членом  нашего
сообщества.  На  твои  плечи возлагаются  все обязанности,  связанные с этим
званием; тебе даются все права, неотъемлемо  принадлежащие  воинам. Теперь и
на тебя легло тяжкое бремя хранить  честь рода. Твой удел  - исполнять долг,
запомни  это.  Ты  победил  в  бою  двух  пилотов,  ты  достоин  командовать
подразделением боевых  роботов в чине командора звезд. Я  хочу объявить, что
командир одного из соединений боевой линии готов предоставить тебе должность
в своем соединении. Поздравляю!
     - Клянусь честью,  что служить буду не  за страх, а за совесть. Я готов
отдать все силы и самое жизнь за наш Клан.
     Из-за   спины  Фелана   вышел  воин  с  серебряным  подносом  в  руках.
Приблизился к  возвышению,  чуть  приподнял  поднос.  Ульрик  взял  короткую
булавку,  символизирующую принадлежность к касте воинов. На ее головке  была
изображена  стилизованная восьмиугольная звезда с  удлиненным нижним лучом -
так называемый звездный кинжал.
     Ульрик воткнул булавку в правую сторону туники Фелана.
     -  Пусть  этот знак  укажет всему миру, что мы нашли в  твоем  сердце и
душе. Пусть все знают, что твои мысли благородны.
     Затем ильХан поднял  с подноса следующий знак. Это  была волчья  маска,
изготовленная из металла и декорированная цветной эмалью.  Пасть  была  чуть
оскалена,  отчетливо  видны   ужасные   белые   клыки.  Стеклянистая   масса
удивительно  точно и свежо изображала  волосяной покров, оранжевые  глаза  с
черными как смоль зрачками ярко горели  в полумраке. На  мгновение, увидев в
руках эту маску, Фелан почувствовал, будто смотрится в зеркало. Затем Ульрик
снял  с   него  прежнюю  маску  -  символ  претендента  -  и   надел  новую,
обозначавшую, что ее владелец - полноправный воин.
     ИльХан обратился к конклаву:
     - Я вручаю вам Фелана из рода Волка и требую,  чтобы  вы признали в нем
воина, водителя боевых роботов.
     - Да будет так!
     Фелан  перевел  дух  - только теперь  он  наконец ощутил  себя в полном
родстве с этими храбрыми молчаливыми людьми. Многие из них знали, кем он был
раньше и какие удивительные приключения произошли с их новым собратом. Плен,
спасение Хана, столкновение с  Владом,  который и теперь пользовался большим
уважением  в  роде, - на долю Фелана выпало  столько,  что другому хватит на
целую жизнь. Сегодняшний день разделил  ее  на две части.  Фелан Келл теперь
умер - и, по-видимому, навсегда, -  Фелан Вульф занял его место. Однако даже
теперь,  в  этом  священном для  всякого  члена  рода  зале, он  ощущал себя
питомцем двух миров. Каждый  из них внес свою  лепту в  его становление - он
стал связующей молекулой,  тем  вечным свидетельством единства человеческого
рода. В какие бы одежды люди ни рядились!  Каким бы богам ни  поклонялись!..
Суть оставалась одна  и  та  же.  Фелан теперь накрепко связал  в душе  свое
прошлое и настоящее.
     - Да будет так!.. - тихо вымолвил он.
     Помощник Ульрика приблизился  к нему, мягко взял  за локоть, повернул к
залу. Фелан  машинально дотронулся левой  рукой  до булавки. Холодный металл
был приятен на ощупь - мелькнула мысль о том, что месяцы напряженного труда,
игра со смертью, привыкание  к новой обстановке  как бы сконцентрировались в
этом памятном знаке. "Теперь я вновь на другом конце света стал полноправным
водителем боевых роботов. Теперь никто не сможет отнять у меня это звание".
     Ульрик вновь обратился к присутствующим:
     - От имени конклава приглашаю воина, чьи подвиги повсюду стали легендой
- и среди кланов, и во Внутренней Сфере. Она необычным способом покинула нас
более  пятидесяти лет  назад. Ее  возвращение оказалось настоящим чудом.  Во
время  испытаний,  которые  должны  были подтвердить  ее право носить звание
воина, она добилась такого успеха, который пока  не под силу  никому из ныне
живущих  воинов.  Она победила  четырех  соперников,  в  том  числе  убила и
небезызвестного Берка Карсона. Если кто-то испытывал сомнения в отношении ее
боевого  пути,  то  теперь   недоверию  нет  места.  Я  лично  проверил  эти
свидетельства и убедился в том, что она  представила  надежные подтверждения
своей правоты. Наташа Керенская, выйдите вперед.
     Фелан восхищенным взором проводил женщину,  опекавшую его с первых дней
появления в армии кланов. Мало кому было известно - и во Внутренней Сфере, и
в Стране Мечты,  - что возраст ее перевалил за семь десятков  лет. Однако по
ее внешнему виду, по уверенности, с какой она  держалась, по хватким, точным
движениям  ей никак нельзя было дать больше сорока. Куда более молодые воины
завидовали ее стремительности  и  силе. Она до сих пор сохранила энтузиазм и
непреклонную волю. Жизненная  сила  била  в  ней ключом.  Возможно, по  этим
критериям и следует оценивать возраст.
     "Молода  и по-прежнему очень опасна" - эта мысль сама  собой родилась в
голове у  Фелана.  Он неожиданно  почувствовал гордость,  что  именно  из ее
яйцеклетки он когда-то появился на свет.
     Наташино одеяние было черного цвета, по краю отделано красной  каймой -
память о тех днях,  когда она являлась членом сообщества Волчьих  Драгун. На
правой стороне груди на ее шелковистой, поблескивающей тунике был вышит алый
"звездный  кинжал".  Этого звания она добилась в ту пору, когда  отец Фелана
еще не успел поступить в военную  академию  Найджлинга. На рукаве у запястья
были  изображены  стилизованные  песочные  часы, исполненные в  виде  жуткой
паучихи. Это была эмблема Черной Вдовы.
     ИльХан взял с подноса черную маску, которую принес его помощник. Только
цветом она  отличалась от  той, что была  вручена Фелану.  Она  была черная,
иссиня-черная...  Ульрик  надел  маску  на голову Наташи,  затем попросил ее
повернуться к залу.
     -  Я вручаю вам  Наташу  Керенскую из  рода Волка  и требую,  чтобы  вы
признали в ней воина, водителя боевых роботов.
     Фелан вместе со всеми тихо выдохнул:
     - Да будет так!..
     Как  только  Наташа  встала   рядом   с  Феланом,  Ульрик  обратился  к
присутствующим:
     - Мой долг сообщить уважаемому конклаву, что Наташа Керенская совершила
невозможное. Она превысила все оценки, на  основании которых мы награждаем и
возвышаем победителей.  Человек  ее  возраста  обычно  переходит  работать в
сиб-группы и  отдает свой опыт и знания молодым. Так повелось с тех пор, как
возникли кланы. Для  нас  эта традиция очень  дорога. Однако  реальная жизнь
подсказывает - не слишком ли легко мы прощаемся с теми,  кто смел, находчив,
обладает бесценным боевым опытом? Кто  еще способен принести пользу Клану...
По сравнению с  учеными, техниками и прочими нижними кастами нашего общества
карьера  тех,  кто  принадлежит  к  касте  воинов,  кажется  мимолетной.  Их
полнокровная жизнь получается не длиннее срока, отпущенного природой  ночной
бабочке.  Некоторые  утверждают, что это происходит  в  силу того, что  наши
критерии к  защитникам  родины  необыкновенно высоки  и выдержать  их  может
только  молодежь.  Так-то  оно  так...  Я согласен с тем,  что уровень наших
требований - это святая святых нашего мироощущения. Снижать его - кощунство.
И  вместе с тем задумаемся: не слишком ли легкомысленно мы относимся к тому,
что  накопили кланы  за свою недолгую  историю? Что  является  нашим главным
богатством? Каждый способен дать ответ на этот вопрос. Конечно, человеческий
материал, а также наследственные программы. В этом  смысле случай с  Наташей
Керенской  весьма поучителен. Вот  о  чем нам всем надо задуматься. Подобное
долголетие, свежесть и бодрость  - ценнейшее  качество,  которое  необходимо
закрепить  в  потомстве.  Тут  есть  над чем поработать  нашим  генетикам...
Несомненно, успехи в этом направлении придадут кланам новые силы. Ради этого
стоит пойти на кое-какие изменения и в социальной жизни.
     Теперь   о  результатах  испытаний.  Ее  необыкновенный  успех  требует
соответствующих отличий. Но что мы можем  предложить ей?  В  настоящее время
она   является  командиром  соединения.   Она  сама  сформировала  его.  Она
дослужилась до полковника звезд, и я, ильХан Ульрик, объявляю, что в награду
это звание  она  может сохранить  пожизненно, неотъемлемо  и  в полной мере.
Приказываю  считать  боевое  соединение  Черной  Вдовы  особым   гвардейским
соединением, расформировать которое можно только по распоряжению ильХана или
по ее, Наташи Керенской, решению.
     Он вытянулся по стойке "смирно" и торжественно провозгласил:
     -  Пусть все будут верны  отданному здесь приказу.  Все  присутствующие
приглушенно подхватили:
     - Да будет так и ныне, и во веки веков.
     Затем  раздались  аплодисменты. Услышав  их,  Фелан  покраснел.  Однако
хлопки быстро  стихли, люди начали покидать зал. Сирилла и Ранна сняли маски
и, борясь с толпой,  двинулись к Фелану. Тут и Ульрик спустился с возвышения
и принялся пожимать руки новоиспеченным воинам.
     -  Поздравляю,  Наташа! Фелан, молодец!.. - ИльХан радостно улыбался. -
Вчера вы  меня просто потрясли.  Ты, Наташа, теперь многих склонила  на свою
сторону.  Справиться с  четырьмя  роботами! Надо же!.. Ты,  Фелан,  тоже  не
подкачал. Уверен, теперь к тебе будут относиться по-другому.
     Фелан снял маску и пожал плечами:
     -  Не  подкачал?  У  меня просто  не  было выбора.  Если  бы  Наташа не
прикончила робот Влада, меня бы здесь не было.
     Наташа, успевшая снять маску, тоже повернулась к нему:
     - Нет, Фелан, ты действительно вел себя образцово. Что приятно - вполне
разумно. Запомни  на будущее: если бы ты  не дал согласия работать вместе, я
бы  не стала  стрелять во Влада. Таков наш обычай. Даже если  бы ты погиб, я
считала бы, что поступила верно. Твоей чести я бы ущерба не нанесла. Сказал,
что  справишься  сам,  -  действуй  в  одиночку.  Объявил,  что  мы с  тобой
напарники, -  я должна была  бы пожертвовать жизнью ради  твоего спасения. Я
придерживаюсь этих принципов с детства - наверное, и умру  с ними. Возможно,
только поэтому мне удалось подбить четырех противников.
     Сирилла покачала головой:
     -  Ты  недооцениваешь себя,  Таша. Знаешь,  сколько  было претендентов,
собиравшихся  подбить  четырех противников? Сколько  было случаев, когда два
пилота  договариваются  о стрельбе  по  мишеням, принадлежавшим и  одному  и
другому? Ни  к  чему  хорошему это  не  приводило  -  у них  глаза  начинали
разбегаться, и в  конце  концов  уже было  не  до охоты. Жизнь бы  спасти...
Причем были зафиксированы случаи,  когда испытуемый  подбивал  трех  врагов,
однако  при этом никто не оставался в  живых. Конечно, вам обоим повезло, но
ведь существует присказка: раз везение, два везение, когда же умение?
     -  Может,  и так,  -  кивнула  Наташа  и обратилась к Ульрику:  -  Хочу
поблагодарить  вас,  ильХан, за то, что вы сохранили мое соединение. Я знаю,
вы  скажете, что я заслужила это, но поверьте, для меня это  - самая большая
награда. Благодарю за ваш дар.
     - Дар? - не понял Фелан. Ульрик улыбнулся и пояснил:
     - У  нашего народа  есть такой обычай: преподносить подарок члену рода,
добившемуся права на звание  "член рода". - Он посмотрел на Наташу и еще раз
лукаво  улыбнулся. -  Своего рода выкуп... У меня, Фелан,  и  для  тебя есть
подарок. Должен сказать, что я удовлетворен. Более того, горжусь тобой... Ты
не подкачал. Конечно, мой  подарок скромен, он далеко не соответствует тому,
чего  ты добился,  что  сделал для меня.  Тебе  я обязан  жизнью. Думаю, мой
подарок придется тебе по душе. Ранна!
     Девушка взяла Фелана под руку и повела к  выходу. Он было спросил, куда
его ведут, однако Ранна молча приложила палец к его губам:
     - Это будет сюрприз, любимый, так что не спрашивай.
     Они  спустились  по  лестнице и  направились  в южный  конец  огромного
здания. Когда они  подошли ко входу в  ангар, где  хранились боевые  роботы,
Ранна сказала:
     - Закрой глаза.
     - Но я тогда ничего не увижу.
     - Увидишь. Когда я разрешу.
     Фелан подчинился  и почувствовал,  как  она  поцеловала  его  в  глаза.
Влекомый девушкой, он двинулся куда-то в сторону. Ага, вошли в ангар - то-то
каблуки  так звучно зацокали по  металлическим листам,  уложенным  на  полу.
Здесь было привычно прохладно, пахло машинным  маслом и краской. Они все шли
и шли,  наконец  Ранна  специально  покрутила его,  потом  они  сделали  еще
несколько шагов. Вот остановились.
     Ранна сжала его локоть:
     - Можешь смотреть.
     Несколько  секунд глаза  привыкали к  полумраку, царившему в просторной
нише.  Свет едва  сочился из потолочных светильников. От  изумления у Фелана
перехватило дыхание, нижняя челюсть отпала.
     Посреди ниши возвышался боевой робот. Ростом он был под  самый потолок,
броня поблескивала.  Очень похож на человека, и во всем, в  каждой детали, в
изгибе  нижних и  верхних конечностей, в  расположении головы ясно ощущались
жажда скорости и живость. Левая верхняя конечность представляла собой полное
подобие  человеческой кисти;  в правой же были вмонтированы стволы  лазерных
орудий. Кроме того, еще  три лазерные пушки были установлены  в груди  этого
механического чуда - две ближе к плечам и одна пониже, в центре.
     Голова робота во многом походила на головы всех тех машин, что стояли в
ангаре. Хотя нет - Фелан  сначала не  совсем разобрался, на  что она похожа.
Точно - это же волчья голова, сильно стилизованная, однако все равно имеющая
сходство с  матерым зверем. Вот и уши торчком - из  них  тоже торчали стволы
орудий. Очень  похоже на его  церемониальную маску. То же  качество отделки.
Ничего  не  скажешь  -  хорош!  Некий грозный  бог войны, существо  с  телом
человека  и головой волка,  воплощение дерзости и бесстрашия. Только  в трех
местах  яркая,   как  на   детской  игрушке,  окраска  нарушала  впечатление
неумолимой, исполинской  силы. На правом плече в  алом круге была изображена
голова  гончей  -  эмблема отряда  Келла.  Глаза  изображенной песьей  морды
отливали  зеленым.  На  левом  плече  робота  ярко выделялись  стилизованные
песочные часы,  выполненные в форме крупной, раскинувшей конечности паучихи.
Это был знак принадлежности к соединению Черной Вдовы.  Значит, ее пожелание
не осталось пустым звуком.
     Вот что еще - стволы орудий  были подкрашены так, что  стали похожи  на
когти. Точно так же был раскрашен его прежний боевой робот.
     "Надо же, всего три года, как я был выпущен из академии и сразу попал в
отряд Келла. Сколько  же всяких приключений выпало на мою долю", -  невольно
подумал он и тронул Ранну за руку:
     -  Это что, "Волкодав"? Как  это возможно?  Ведь Влад  раздробил его на
мелкие кусочки, когда захватил меня в плен.
     Девушка повернулась к нему, положила руки на плечи.
     - Голова этого робота была изготовлена по изображениям, сохранившимся в
памяти компьютера. Конечно, мы кое-что усовершенствовали...
     Фелан нахмурился:
     -  Усовершенствовали?.. Это  же был один  из  самых новых, самых лучших
роботов во всей Внутренней Сфере!
     Ранна передернула плечиком:
     - Может, и так,  но вот технологический уровень, качество изготовления,
исходные  материалы  никуда  не  годятся.  Государства-наследники не  смогли
сохранить  достижения, которых добилась Звездная  Лига.  А нам  это удалось.
Во-первых,  этот  робот намного  легче, чем его  собратья. Во-вторых, у него
куда более мощный ядерный двигатель, поэтому скорость  у него примерно в два
раза  выше, чем у однотипных моделей. Ты  еще успеешь  почувствовать, как он
могуч. Тебе еще придется привыкать к этому.
     Ранна села на корточки и указала на возвышавшуюся над ними машину.
     -  Броня  его  изготовлена на железистоволокнистой основе  и  прослоена
особыми  титанокерамическими  прослойками,   что  значительно   повышает  ее
стойкость. В то же время она необычайно легка. В совокупности на этом роботе
установлено   на   пятьдесят   процентов   оружия   больше,   чем   на   его
предшественнике. Лазеры  средних калибров,  конечно,  пульсирующие.  Большое
лазерное орудие  позволяет поразить врага  на куда  большем расстоянии,  чем
раньше. Что мне больше всего нравится в этой конструкции - это новая система
прицеливания. Вон, посмотри на уши, - сказала она и ткнула пальцем  в голову
робота. - Там встроены особые электронно-измерительные приборы, способные не
только  обозревать  местность,  но  и подавлять подобные  системы наблюдения
противника.  Мы  хотели смонтировать  на  нем и  особое, ставящее  помехи  и
сбивающее  настройку  управляемых   снарядов  устройство,  однако   инженеры
предупредили, что не могут гарантировать его надежную работу.
     Фелан все  еще восхищенными глазами разглядывал машину.  Робот  казался
каким-то могущественным духом,  явившимся из прошлого. Человек вытер  пот со
лба.
     - Не знаю,  что  со мной творится, Ранна. Этот  робот  -  свидетельство
того, как я изменился  за это время. Как много приобрел и как много потерял.
Подобный робот воевал  вместе с  Гончими  Келла. Потом столько событий  - не
знаю, как  мне удалось  выжить,  и  вот теперь  сам ильХан  дарит мне боевую
машину. Перед сколькими людьми я теперь в долгу!
     Ранна поднялась, крепко обняла его.
     -  Фелан,  общаясь  с  ильХаном,  ты  должен зарубить  на  своем  носу.
Перво-наперво, свой план реформ он начал воплощать в жизнь  еще до того, как
ты  появился  на  межзвездном  корабле. И  конечно,  до  того, как  начались
испытания.  Далее,  он  поверил в тебя и  рад, что ты  оправдал его надежды.
Учти,  что этот робот - свидетельство его доверия.  Далее,  он  просил  меня
передать, что осознает, какие воспоминания может навеять на тебя машина, так
похожая на твоего  прежнего робота.  Он так сознательно поступил, потому что
желает, чтобы ты не забыл, кем был раньше. Фелан Келл, которого мы захватили
в плен, должен  был стать  основой для созидания Фелана Вульфа, воина  Клана
Волка, настоящего бойца  за дело кланов.  Ты знаешь жизнь, какая творится во
Внутренней  Сфере, тебя  закаливали в двух  разных мирах, вот почему  у тебя
есть ряд преимуществ, каких  нет  у рожденных здесь воинов. Ты, добавил  он,
лучше всего подходишь для воплощения в реальность мечты Николая Керенского о
настоящем человеке. Он ненавидел очеловечившуюся скотину или оскотинившегося
человека. Фелан кивнул:
     - Я  тоже переживал  что-то очень схожее  с этими  мыслями.  Думаю, что
Ульрик прав. Память делает человека сильнее.  - Он  сцепил руки. - Именно  в
таких воинах он нуждается.
     - Да, Фелан, это так, - ответила Ранна. - Самое главное в этом  вопросе
- верный метод. Чистые руки и чувство меры.  В открытом столкновении Ульрику
не  одолеть  Крестоносцев, не  сломать устоявшиеся обычаи. Единственный шанс
победить  этих  фанатиков -  это  сыграть  с  ними по их правилам.  Только в
границах этих правил он может диктовать свои условия, объяснить людям, что у
нашей цели может  быть  и  другое, не  такое  кровожадное  оправдание. Если,
конечно, победит в этой  игре. В одиночку такую  задачу не решить, ему нужны
верные соратники, помощники. Мы должны убедить все наше  население, что цели
можно  достичь и без сокрушения  миров,  жители которых оказались виноватыми
только в том, что встали на нашем пути.
     Фелан долго молчал, задумчиво поглядывал на робота. Потом выговорил:
     - Спасибо, что привела меня  сюда. Я до сих пор  не могу опомниться.  Я
должен еще раз поблагодарить ильХана.
     Он уже совсем было собрался уйти, но девушка схватила его за рукав.
     - Это нельзя отложить до завтра?
     - До завтра?
     - Да,  - заявила  она. Потом  обняла и  поцеловала  его. - Сегодня, мой
дорогой, я тоже хочу взять с тебя выкуп. Определенного рода... Не думаю, что
ты захочешь отложить расчет...


        XXII

     Штаб-квартира Волчьих Драгун
     Аутрич, Маршрут Сарна
     Федеративное Содружество
     <i>5 августа 3051 года</i>

     Кай  Аллард  даже  съежился,  когда его  мать,  разгневанная  донельзя,
вскочила и прервала Романо на полуслове:
     - Хватит,  Романо,  не  надо  больше лгать. Ты  всю жизнь только  тем и
занималась, что искала себе оправдания!  Даже здесь ты не стесняешься валить
с больной головы на здоровую! Юлишь, клевещешь в глаза - и это в присутствии
стольких уважаемых людей, Правителей!..  Боже,  какую ошибку  мы  допустили,
когда прощали тебе все, даже твои безумные бредни. Я больше не буду сидеть и
молчать в то время, как ты безнаказанно оскорбляешь моего сына.
     Зеленые глаза Романо вспыхнули.
     -  Конечно, даже  медведица стремится защищать своих детенышей!  Почему
твой  сын не мог  обойтись только своими противниками? Зачем он посягнул  на
то, что  ему не  принадлежит? И  не  надо говорить  мне  об обстоятельствах.
Человек должен уметь управлять собой при любых обстоятельствах!
     Кандэйс даже вздрогнула от ярости:
     - Он как раз  сражался  со  своими противниками.  Только  ему  пришлось
одолеть и  тех,  с которыми должен был бороться  твой сын. То, что ты  здесь
рассказываешь,  -   это   абсурд.   Полная   чепуха!   Твой   сын   случайно
катапультировался после того, как подбил одну из машин, противостоящих моему
сыну?  Даже  тебе, Романо, совершенно не разбирающейся в тонкостях  военного
дела, не  пристало  так нагло искажать истину.  Если твой сын не откровенный
трус, значит,  он коварный  и подлый интриган,  который сознательно замыслил
погубить  моего  сына.  При  всем  этом,  при   бесспорных   доказательствах
предательского  умысла,  который  таил Сун-Цу,  ты,  нисколько не  смущаясь,
обвиняешь  Кая в  нечестности! Только  потому, что вопреки вашему замыслу он
посмел  победить?  Чудовищное лицемерие!.. Теперь ты  утверждаешь,  что  ему
нельзя доверить  командование войсками, так как он не  способен организовать
оборону.  Смелое  заявление!  Но  глупое.  Можно  было придумать  что-нибудь
поумнее. Затем Кандэйс обратилась к Джеймсу:
     -  Вы были  там, полковник Вульф. Ваш "Лучник" подбил "Дайши"  Кая.  Вы
считаете,  что  он плохо или нечестно сражался? Что  непригоден  командовать
людьми? Неужели он настолько глуп, что считает себя непобедимым?
     Лающий смех Романо не позволил Вульфу рта открыть.
     - Как ты смеешь, Кандэйс! Как только ты отваживаешься предполагать, что
твой сын способен противостоять  самому  лучшему водителю боевых роботов  во
всей Внутренней  Сфере?! Даже с  помощью мошенничества -  а он мастер в этом
деле -  ему никогда  не  выстоять против полковника  в  открытом  бою.  Твоя
самонадеянность  просто поразительна.  О  наглости твоего  отпрыска я уже не
говорю.
     - Госпожа Романо, я сам могу ответить на заданный  мне вопрос, - сказал
Вульф, потом подумал и рявкнул: - Понимаете, сам!!
     Иначе, решил он, эта перепалка никогда не кончится.
     -  Действия Кая  Алларда Ляо говорят  сами  за себя,  - продолжил он. -
Использование материалов сейсмической съемки нельзя назвать  мошенничеством.
Это  отличный  тактический  прием.   Первый   робот,   которого  он  одолел,
пилотировал  его  собственный  отец,  непобедимый  мастер,  чемпион  Седьмых
Солнечных Игр.  "Победителя" вел Хэнс  Дэвион. Мой  сын Мак-кензи и Кристиан
Келл  управляли соответственно "Мародером" и "Тандерболтом". Свен Нгов, один
из моих  лучших  Драгун, сидел за пультом  управления  "Гоплита". Кай Аллард
Ляо,  действуя  в одиночку,  расправился с пятью лучшими  водителями  боевых
роботов, какие только есть во Внутренней Сфере.
     Вульф одобрительно посмотрел на Кая.
     -  Не  надо голословно заявлять о том,  в чем вы не разбираетесь. Да, я
сидел в "Лучнике". Еще один такой обмен ударами -  и я мог  бы  передать Каю
командование над Драгунами.
     Теперь  все удивленно смотрели на Кая  Алларда Ляо - тот даже смутился.
Его  отец  и   Хэнс  Дэвион  радостно  улыбались.  Теодор  Курита  и  Хосиро
поприветствовали Кая легкими  поклонами.  Виктор,  Касандра  и  Рагнар гордо
ухмылялись. У Рагнара был такой вид, будто он  хотел сказать:  мы все такие!
Томас Марик невозмутимо поглядывал на героя дня. Романо смотрела так, словно
хотела прожечь его насквозь.
     Только Сун-Цу глядел куда-то в сторону.
     Романо неожиданно взорвалась:
     - Ну и что из этого! Вы все  объединились против меня  - вот что я  вам
скажу. Очень хорошо!  Я сама буду иметь дело с кланами, сама нанесу им удар,
пусть  они  только попробуют пальцем коснуться моих владений. Но ни  минутой
раньше!..  -  С  этими словами она  гордо удалилась из зала,  где  проходило
совещание. Следом за  ней вышли члены ее делегации. Кай  заметил,  что Изида
Марик пристально наблюдала за Сун-Цу и тот в  ответ, поднимаясь по лестнице,
кивнул ей.
     Джеймс Вульф  дождался, пока делегация  Конфедерации Капеллана  покинет
зал, потом обратился к Марику:
     -  Итак,  генерал-капитан,  я  думаю,  в этом  вопросе  вы  не  станете
поддерживать  Романо  Ляо,  хотя ваши позиции во  многом сходятся.  Вы  тоже
собираетесь покинуть нашу конференцию?
     Томас медленно поднялся. Его болезненный мальчик сидел рядом с ним.
     - Полковник,  я  бы  не  хотел  устраивать  здесь дискуссию  по  поводу
поведения Кая  Алларда Ляо. Тем  более заниматься  выяснением - храбр он или
нет.  Я не поддерживал и не поддерживаю  возражения госпожи Романо по поводу
предложенного  плана. У меня по этому вопросу есть собственное  мнение. Меня
смущает другое -  вот  с этим я никак  не могу согласиться.  Вы заявили, что
производство  нового  поколения  роботов следует  развернуть  именно в  Лиге
Свободных Миров. Хорошо, но  почему  девяносто  процентов продукции я должен
отправлять в Федеративное Содружество и Синдикат Драконов?
     Вульф нахмурился:
     -  Я считал,  что этот  вопрос  уже  решен.  Мы все  пришли  к  единому
мнению...
     - В принципе, да. - Марик  был  все  так  же невозмутим. -  Однако  мои
советники сомневаются в том, что плата за все партии должна быть установлена
по долгосрочной шкале  вплоть до  3110 года. Как я  смогу убедить свой народ
провести соглашение через парламент, если никто не может  дать гарантии, что
Синдикат  Драконов  или  Федеративное  Содружество  просуществуют  до  этого
времени?
     Теодор Курита мельком глянул на Марика.
     -  Генерал-капитан, если мы не получим последние модели роботов,  то вы
будете тем человеком,  который вырежет эпитафии  на  наших  могилах.  Только
получив новые, более  совершенные образцы боевой техники, мы сможем отогнать
кланы.
     Томас Марик вскинул руки:
     - Канрей, я понимаю ход  ваших рассуждений, но и вы поймите меня.  Я не
уверен, что  враждебно настроенные ко мне политики примут вашу  логику. Мы -
нация демократическая, у  нас невозможно, чтобы  один человек диктовал  свою
волю всем...
     -  Хватит!  -  воскликнул  Хэнс  Дэвион. -  Вы  вполне можете  обложить
вывозимую продукцию  таможенными пошлинами,  используя  специальные статьи в
налоговом  законодательстве, которые были  введены в действие  после  смерти
вашего отца.  Не  надо ссылаться на  каких-то  мифических  политиков,  чтобы
завуалировать свой отказ. Я понимаю, что вы хотите как можно больше урвать у
нас. Получить новейшие технологии, захватить новые миры...
     Генерал-капитан невинно глянул на него:
     -  Это так  не похоже  на меня! Мне бы  никогда и  в  голову  не пришло
использовать  такой  кризис  как  средство давления и вымогательства. Однако
скорые  и  ощутимые  взносы  в  экономику  Лиги  Свободных  Миров  могли  бы
произвести благоприятное впечатление на наш  народ. Мне тогда было  бы  куда
легче провести соглашение через парламент.
     Хэнс вскочил:
     - Не надо  брать нас за глотку, Томас.  Вы и так получаете наши машины,
оборудование, технологии. И вы требуете, чтобы мы еще и заплатили за это?
     - Ну, если вы выбрали подобный тон разговора...
     - Выбрал! Надо знать меру, Томас. - После некоторой паузы он продолжил:
- Ладно, если этого мало, я дам вам то, на что не отважится никто другой.  Я
подарю вам жизнь вашего сына.
     Краска залила лицо Марика.
     - Как так?
     - Послушайте,  Томас. Всем известно, что Институт  наук  Нового Авалона
знаменит своими исследованиями  в области биологии  и медицины. Кандэйс Ляо,
например, успешно  излечила там рак груди. Это случилось шесть лет  назад. С
тех  пор  наши  ученые  заметно  продвинулись  вперед  в  методах  борьбы  с
лейкемией, которой страдает ваш сын.
     Генерал-капитан тяжело опустился  в кресло, затем взглянул на  ребенка.
Тот бодро улыбнулся ему, но было видно, что даже это усилие с  трудом дается
ему. Томас не сдержался и прилюдно погладил мальчика по лысой голове.
     Он повернулся к Хэнсу Дэвиону:
     - Значит,  вы решили использовать  несчастье  моего  сына  как средство
давления на меня? Если я не соглашусь, вы допустите, чтобы ребенок умер?
     - Да! -  жестко  ответил  Хэнс.  - Точно так же,  как своими затяжками,
увертками вы толкаете наших сыновей к гибели. На что нам надеяться без новых
типов боевых роботов? На чудо?..  Знаете, Томас, давайте начистоту. Я не  из
тех, кто стремится получить премию мира. Мне, в общем-то, наплевать, что обо
мне будет написано  в учебниках истории. Все, что меня заботит сейчас, - это
чтобы люди не потеряли свою историю, чтобы было кому заниматься ею. Эта цель
отодвигает все  на  задний план.  Будет  непростительной  глупостью в  такой
момент пойти на поводу  у своих чувств. Но, в общем-то, я не очень стремлюсь
сосредоточить ваше  внимание на  своей особе. Куда более интересно и полезно
приглядеться к вам, Марик. Ведь вы тоже из того же теста... По крайней мере,
вам ясно, к чему я клоню.  Если  жизнь  вашего  сына есть средство сохранить
единство  и  незамедлительно  приступить  к  выработанному  совместно  плану
действий на ближайший срок, я не имею права колебаться. Да будет так!
     Генерал-капитан вскочил, постоял, подумал, потом вновь сел.
     - Как скоро можно начать лечение?
     - Шаттл  готов. В течение трех  дней Джошуа можно перевести на корабль,
потом  неделя прыжков  до Нового Авалона. Ваша жена может сопровождать  его.
Так  же,  как  и  вся  свита.  Конечно,  доктора   и  прочие  специалисты...
Обслуживающий персонал?.. Это вам решать, я  готов предоставить своих людей.
Люди из Службы безопасности? Обязательно... Я даже буду настаивать, чтобы вы
их послали.
     Наступила тишина,  и  в  ней  особенно  звучно раздался  грубоватый,  с
хрипотцой  голос Марика.  Виктор невольно  вздрогнул - недаром  эту  Лигу  в
народе называют сообществом космических пиратов.
     -  Ладно,  давайте запускайте  вашу  шарманку.  -  Он  помолчал,  потом
добавил: - Я доверяю вам своего сына,  Хэнс, потому что у меня нет выбора. Я
не могу упустить даже  малейший шанс, чтобы спасти его жизнь. Я дам вам ваши
военные игрушки. В этом вы правы - вашему сыну без них несдобровать. Пусть у
него, как  и у Джошуа, будет шанс. Только не воображайте, что я делаю это из
дружеских или союзнических чувств. Я никогда не забуду - я не могу позволить
себе забыть, что вы являетесь воплощением дьявола.
     Хэнс ничего не ответил и молча сел, однако Кай заметил, что на его лице
ясно выразилось мрачное удовлетворение. Мелисса погладила мужа по руке.
     - Они могут спасти Джошуа? - шепотом спросила она.
     Принц Федеративного Содружества чуть заметно пожал плечами.
     - Они  сделают все, что могут. Все, что могут! - Его глаза потемнели. -
Думаю, этого будет достаточно.
     Джеймс Вульф заговорил медленно, недовольным баском, словно и  на  него
эта сцена произвела гнетущее впечатление.
     -  Хорошо,  что мы наконец достигли соглашения  по поводу  производства
омнироботов. Пора переходить к более серьезным вещам. Достаточно упражняться
в  риторике...  Теперь  к  вопросу   о  прошедших  испытаниях.  Я  бы  хотел
воспользоваться  благоприятной возможностью  и  объявить счет.  Максимальное
количество очков  -  триста. Они даются  в  случае  полного,  стопроцентного
уничтожения трех роботов противника, и при этом  собственный робот не должен
иметь  никаких  существенных  повреждений.  То  есть  должен  быть  способен
передвигаться и стрелять.
     Вульф загадочно улыбнулся.
     - Хочу  предупредить заранее - не удивляйтесь,  если  у Кая Алларда Ляо
общее количество очков превысило этот потолок. Оно  равняется 445 очкам. 525
за уничтожение тех  роботов,  с которыми  он расправился, минус  75 очков за
повреждения  его  робота. Как нам известно, такого  результата  не добивался
никто - ни  среди кланов, ни на  Аутриче. То,  что  он сражался против таких
опытных  бойцов,  впечатляет  еще  больше.  Что  я  могу посоветовать ему  в
дальнейшем? Так держать, Кай!
     Вторым стал Хосиро Курита - у него 255 очков. Далее Виктор Дэвион с 235
очками, Гален  Кокс  и Шин  Йодама  -  195 и  193  соответственно.  Касандра
Аллард-Ляо - 189. Рагнар Магнуссон - 157.
     Вульф вздыбил правую бровь.
     - Теперь  что  касается Сун-Цу Ляо. Его  оценка  - минус шестьдесят два
очка.  -  Он  сделал  паузу,  многозначительно  обвел  взглядом  зал,  потом
продолжил:  - Вследствие  того,  что  Кай и  Хосиро заняли первые  места,  в
награду  они   получают  последние  модели   "Дайши".   Конфигурацию  систем
вооружения  они  могут  подобрать по  собственному  вкусу.  Мы  все пришли к
единодушному мнению, что это время не прошло  даром для  сыновей  и  дочерей
Правителей государств Внутренней Сферы. Теперь наши надежды  на установление
единого фронта  против агрессоров  значительно  окрепли.  Теперь, по крайней
мере  для меня,  стала отчетливой перспектива долгой, трудной, но в конечном
итоге победоносной войны.
     Он замолчал. В это мгновение Кай нерешительно поднялся со своего места:
     - Простите, полковник Вульф.
     - Да?
     Кай невольно глотнул.
     -  Для меня большая честь получить омниробот, но  я вынужден отказаться
от этого приза. Виктор вскочил со своего места.
     - Что ты, Кай! Не делай этого. Ты победил в честном бою. И Хосиро тоже.
Не стоит, Кай!.. Младший Аллард выдавил улыбку.
     -  Виктор, мы с тобой друзья, однако я вовсе не ради  тебя отказался от
такой замечательной  машины,  как  "Дайши". Мне самому жалко отказываться от
подобного робота. - Кай  вновь посмотрел на Вульфа. - Полковник,  у меня уже
есть боевой робот. Именно на нем я бы хотел вступить в бой. Это машина моего
отца - та  самая, на которой  он выиграл Солнечные Игры  и прошел сквозь все
сражения последней войны. На этом роботе он сумел спасти мою мать  - вывезти
ее за пределы королевского дворца в Сиане.
     Он опустил голову, избегая смотреть Вульфу в глаза. Затем продолжил:
     -  Вот почему я прошу  передать "Дайши"  другому  достойному  водителю.
"Йен-ло-йонг"  защитил  моих  родителей.  В  трудный  момент  он и  меня  не
подведет.
     Джеймс Вульф  чуть  заметно  кивнул: - Как пожелаете, лейтенант Аллард.
Ваш  "Дайши" будет передан  Виктору  Дэвиону.  Никто  из воинов  не  смог бы
отказать вам в подобной просьбе. -  Затем он повернулся к  Виктору: - Принц,
вручаю вам "Дайши" и хочу напомнить, что у вас  есть  друг, какого нет  ни у
кого во  всей вселенной. О Внутренней Сфере я уже не говорю. Я все знаю. Это
с  его  помощью был улажен конфликт между вами и Хосиро. Обращаясь  ко  всем
присутствующим,  мне  вот что  хотелось  бы  сказать: пока у  нас есть такие
воины, мы непобедимы.


        XXIII

     Ставка Высшего круга Ком-Стара
     Остров Хилтон-Хид
     Северная Америка, Терра
     <i>17 сентября 3051 года</i>

     Как  только  регент  Таркада  повысил  голос,  примас   Миндо  Уотерли,
улыбнувшись, осадила его:
     -  Ведите  себя  потише, регент. Это не  первый круг. Я не  нуждаюсь  в
подобных сценах - меня горлом не убедишь. Это просто неуместно здесь, в моих
стенах. -  Затем она указала на регента, ответственную за Синдикат Драконов.
- Почему бы вам не поучиться у Шарилар, как следует сохранять хладнокровие?
     Цвет  лица Ултана Эверсона - багровый, отечный  - подсказывал,  что  со
здоровьем  у  него  не  все  ладно,  однако,  как  только Миндо  сделала ему
замечание, он сразу  притих, кровь отлила от  щек.  Он  повернулся  к Миндо,
взглянул на Шарилар Мори.
     - Почему я  не могу сохранить  хладнокровие? Потому что я не имею чести
состоять ни в  каких тайных обществах, где столько внимания уделяется  тому,
чтобы  научить держать себя  в руках. К тому  же регент Диерона, возможно, и
сохраняет спокойствие, однако испытывает те же чувства, что и я.
     Он нахмурился и спросил:
     -  Как  скоро  кланы намереваются продолжить  вторжение  во  Внутреннюю
Сферу?
     Примас пожала плечами, поправила складки на шелковом платье.
     -  Мне  известно  только  то,  что  они  обязательно  продолжат  боевые
действия,  Ултан. Это немного. До выборов  нового ильХана кланы не вернутся.
Скорее всего война начнется сразу после выборов.
     - Это все, что мы знаем? Это - результат двухмесячной работы? - Ултан в
изумлении заморгал.
     Глаза Миндо - черные жемчужины - гневно блеснули.
     - Пока  вторжение  не начнется вновь, я считала, что нет смысла заранее
беспокоиться об  этом. Кстати,  под вашим  контролем  находится много миров,
которые попали  под  власть  кланов.  В  настоящее  время регент по  военным
вопросам отправился на встречу с представителями кланов. Когда он  вернется,
тогда  и появится свежая  информация. Кстати,  Ултан, я должна поблагодарить
вас за ваши усилия. В мирах  Федеративного Содружества, захваченных кланами,
популярность нашего ордена резко пошла вверх. Вы хорошо поработали.
     Шарилар деликатно сложила руки ладонями вместе.
     -  Примас,  я  уверена,  что регент  Таркада  желает знать,  как  скоро
начнется  вторжение, только затем, чтобы успеть приготовиться к нему. Нельзя
допустить, чтобы война  нарушила наши  планы.  Я разделяю его беспокойство в
том  смысле,  что  нет  никаких  гарантий, что  новый  ильХан  не  прекратит
сотрудничать  с  нами. Они  в состоянии помешать нам  и  в  дальнейшем нести
народам Слово Блейка.
     "Умненькая девочка, - решила Миндо. -  Она  так похожа на меня, когда я
была в ее возрасте".
     Она  улыбнулась  Мори -  эта  юная  регент стала ее  преемницей  в  тех
областях Внутренней Сферы, которые когда-то подчинялись ей, Миндо Уотерли.
     - Да, это вопрос вопросов, я давно предвидела это. Могу успокоить вас -
новым,  ильХаном  избран  Ульрик  из  Клана   Волка.  В  прошлом  он  охотно
использовал наших людей, чтобы замирить покоренные планеты. Я считаю, что он
понимает выгоду сотрудничества с нами.
     Между  тем регент  Таркада все никак не мог успокоиться.  Он  продолжал
нервно расхаживать по комнате.
     - Мне кажется, Шарилар, - подметила  Миндо,  -  что Ултан  имел  другую
причину,  которая  заставляла  его так  страстно  добиваться  ответа. -  Она
усмехнулась. -  Признайся, Ултан, ты не одобряешь политику, которую я веду в
отношении кланов, не так ли?
     Регент Таркада застыл на мгновение, потом неожиданно рявкнул:
     - А  хотя бы  и  так! Я не  верю ни на йоту!.. Фактически  мы ничего не
знаем  о кланах.  Предположительно они являются наследниками армии  генерала
Керенского, но у нас нет никаких доказательств, что  это правда.  Мы  бредем
вслепую,  на ощупь...  Когда  и  где подобная политика  приводила  к успеху?
Ладно, на ощупь -  с этим даже можно  было бы согласиться. Беда в том, что у
нас нет увесистой  дубины  против них, если они начнут действовать вразрез с
нашими интересами, мы ничего не сможем предпринять.
     - Что  касается  Керенского... - ответила  Уотерли. - У нас  также  нет
никаких оснований сомневаться в этом.
     - Разве, примас? Керенский и его армия оставили Внутреннюю Сферу, чтобы
не участвовать в междоусобных войнах.  Будь кланы его наследниками, разделяй
его взгляды, его философию, они бы никогда с такой яростью не обрушились  на
нас. Жестокости,  творимые  ими, не поддаются  описанию.  Керенский  как раз
бежал от подобных злодеяний.  Кланы  скорее наследники тех бандитов, которые
исчезли за пределами Периферии.
     - Интересная  точка зрения, Ултан, но весьма далекая от реалий. - Миндо
села в низкое кресло,  стоявшее у вытянутого вверх арочного окна, расправила
юбку. - Кланы  возвращаются. Вы спрашиваете, кто они?  Я  отвечаю: преемники
генерала Керенского - это я  знаю точно. Во что  они превратились? В  дикие,
утратившие связь с цивилизацией орды. Пусть  они пока потешатся вволю. Потом
мы возьмем ситуацию под контроль. Мы будем нести им Слово Блейка! Как раз он
нам это и  завещал. Ситуацию,  которая  сложилась  нынче, преподобный  Блейк
предвидел. Когда вторжение захлебнется, мы зажжем факел революции, в которой
все мы, все терраниане,  обретем  свободу.  План на первый  взгляд  выглядит
несколько схематично, но он работает. Понимаете, Ултан, - работает!
     - Тогда почему  вы не позволяете нам предупредить население  Внутренней
Сферы, что перемирие скоро закончится и их ждут новые испытания?
     Миндо отмахнулась от этого вопроса, словно от назойливой мухи.
     -  Зачем  же мне этим заниматься? Их должны  предупреждать  собственные
правительства. У них же есть агенты на захваченных планетах.
     -  Но,  примас, -  вступила  в разговор  Шарилар, -  если  Ком-Стар  не
обеспечит  передачу  подобных  сообщений, главы правительств узнают о  новом
наступлении кланов, когда их миры будут захвачены врагами.
     - Правильно, регент.  В самую  точку. - Миндо  глубоко вздохнула. - Тем
самым они выйдут  из-под их юрисдикции, и у нас  будут развязаны руки. Жаль,
что они не уделяют  должного  внимания защите своего населения. Сиднем сидят
на Аутриче... Ведь вторжение уже на носу. Каков же будет их ответ? Вот что я
хотела бы знать!
     - Я тоже! - Ултан сложил руки за спиной. - От их реакции много зависит.
Для  нас  тоже. Как  бы нам  не  поставить на захудалую лошаденку!  Если это
случится, то ответа Хэнса Дэвиона и Теодора Куриты долго ждать не придется.
     Миндо рассмеялась:
     - Я  вспомню ваши  слова, регент Таркада,  когда спляшу  на  крышках их
гробов.


        XXIV

     Штаб-квартира Волчьих Драгун
     Аутрич, Маршрут Сарна
     Федеративное Содружество
     <i>21 сентября 3051 года</i>

     Дрожь пробежала по спине Кая,  когда отец повел его по темным коридорам
в направлении ангаров, где Волчьи Драгуны держали свою боевую технику.
     - Случилось что-то неприятное, отец? - спросил он. Джастин  остановился
и положил обе руки на плечи сыну.
     - Неприятное? Нет, сын, ничего такого. Просто  мои мысли заняты другим.
Совсем недавно  в окрестностях этой звездной системы появился корабль Куриты
и  передал сообщение  на  Аутрич. Мы его, конечно, перехватили,  однако наши
криптографы,  к  сожалению, так и не смогли  расшифровать  код. Об  этом я и
думаю сейчас.
     Кай отчетливо почувствовал тяжесть искусственной руки Алларда.
     - Я решил, что поступил как-то не так и это расстроило тебя.
     Джастин рассмеялся:
     - Не знаю, что могло навести  тебя на такую мысль. Все это очень далеко
от реальности. Мы с матерью гордимся тобой. Может, я слишком редко говорю об
этом, но мы тебя очень любим. Я, например, не знаю другого человека, который
так же мог бы гордиться своим сыном.
     Каю было что сказать в ответ, но стало как-то неловко, слова застряли в
горле. Он  просто  обнял  отца  - прежнее  детское  чувство беззаботности  и
спокойствия  нахлынуло на него. Он  любил  мальчиком посидеть  на  коленях у
Джастина. Прежние воспоминания обернулись навернувшимися на глаза слезами.
     - Знаешь, чего я всю жизнь боялся больше всего? Что ты будешь стыдиться
меня.
     - Если  бы кто-нибудь  когда-нибудь сказал мне, что у меня  будет такой
сын,  я бы  не  поверил. Оказывается,  мечты  иногда сбываются. Ты  уже стал
отличным  водителем боевых роботов. Что  ждет тебя  впереди?  Когда я  стану
совсем стареньким,  буду  рассказывать  друзьям,  как много лет назад шлепал
великого полководца.
     Кай заметил веселые искорки в глазах отца.
     - Значит, ты не обижаешься на  меня за  то, что на испытаниях я поразил
тебя первым же залпом?
     Руководитель секретной службы Хэнса Дэвиона засмеялся:
     - Обижаюсь? Помилуй Бог! Я был  уверен, что стану твоей первой мишенью.
Я так и сказал им - Хэнсу Дэвиону и Вульфу: "Вот посмотрите, он меня первого
завалит". - Аллард подмигнул  сыну.  - Хэнс заявил, что у меня слишком много
более  важной  работы,  чем  торчать  на учебном  полигоне,  и  не  позволил
спрятаться за свой "Победитель".
     - И за мой отказ от омниробота ты не рассердился?
     - Нет. - Аллард  сделал паузу, потер глаза. - Знаешь, твой выбор только
прибавил тебе уважения. Сам понимаешь, чем является для  меня "Йен-ло-йонг".
Мы с  ним прошли и Игры на Солярисе, и Ветел,  и Сиан. Нет другого пилота во
всей  Внутренней Сфере, кроме тебя, которому  я мог  бы доверить эту машину.
Для меня нет большего счастья, если в бой на моем роботе пойдешь ты.
     Потом он указал на ангар, где стояла военная техника, и добавил:
     - Теперь это более важно, чем прежде. Кай удивился:
     - Почему?
     Отец ничего не ответил и повел  сына по  коридору. Они вошли в огромный
ангар, миновали длинный ряд боевых машин и добрались до свисающего с потолка
металлического занавеса, отделявшего часть помещения. Каю уже было известно,
что  здесь  производят  ремонтные  и наладочные  работы. Здесь переоборудуют
роботы,  меняют конфигурацию  систем вооружения. Удивительным  было другое -
зачем  закатывать в  этот  цех  "Йен-ло-йонга"? Собственно, отцовский  робот
являлся модификацией известного "Центуриона".
     Отец и  сын добрались до  монтажных лесов  и  начали взбираться наверх.
Здесь, на площадке, находились  Хэнс Дэвион и какой-то  неизвестный человек.
Ростом он был по пояс  владетелю Федеративного  Содружества, весь седой  - с
длинными, до плеч, волосами  и  крупной головой. Его руки  были погружены  в
специальные  захваты,  с  помощью которых  он  руководил  действиями  особых
механических  конечностей, являющихся  как  бы  продолжениями  рук  мастера.
Оглядевшись, Кай определил,  что площадка устроена  между  ногами  какого-то
боевого робота.  Это  был "Центурион". Коротышка бросил на  Кая недовольный,
замешанный  на  недоумении  взгляд,   потом,  видимо,  что-то   сообразил  и
улыбнулся.
     -  Ага, значит, явился тот привереда, который заставил меня  заниматься
этой никчемной работой. -  Он пару раз подмигнул удивленному Каю. - Как тебе
нравится?
     Хэнс Дэвион ответил за Кая:
     - Еще как, Кловис! Даже больше... Принц с усмешкой глянул на Кая.
     - Лейтенант Кай Аллард Ляо, это - Кловис Холстейн, самый  замечательный
из всех создателей боевых роботов. Он и конструктор  и инженер, не гнушается
порой взять в руки даже механический гаечный ключ. Выходит, он еще и механик
отменный.  И  наладчик...  Одним словом, золотые руки. Со времен  Александра
Керенского такого не появлялось.
     Брови у карлика полезли вверх. Он даже присвистнул.
     -  Ну  и  рекомендации!  Я  такого  никогда  не слыхивал.  Продолжайте,
продолжайте, что ж вы остановились - мне приятно... Вот только кому это чудо
попадет в руки?
     Кай густо покраснел:
     - Принц слишком добр...
     - Надеюсь, что нет.  Ну-с,  молодой человек, что мы умеем делать, кроме
того, чтобы  краснеть,  как девица  на выданье?  Эта  машина,  - он похлопал
робота по броне, - дорогого стоит.
     Кай ничего  не ответил. Он,  затаив  дыхание,  обозревал металлического
великана,  готового  к  битвам.  Как  обычно,   правая   верхняя  конечность
оканчивалась стволом, вмонтированным в запястье.  Однако это явно не прежняя
автоматическая пушка. Левая  рука оканчивалась  кистью, где  в  пальцах были
устроены  выходные устройства  двух лазерных орудий. Таких систем  раньше на
роботе не было. Ага, вот еще  один лазер - в груди. Его короткий  и  толстый
ствол  прикрывался  откидной  бронеплитой.  Должно  быть,  это самый большой
калибр,  который он когда-либо встречал. Голова  осталась  неизменной и была
похожа на шлем древнеримского воина. Возможно, поэтому машина получила  свое
имя.
     Кловис усмехнулся:
     - Ну что, парень, разглядел два лазера в правой  руке? Это пульсирующие
световые орудия "спитфайр".  Мы  перенесли одну  из пушек в грудь, увеличили
калибр  и  убойную  силу.  Их общий  источник питания размещен  в  корпусе и
надежно защищен.
     - А на спине у меня будут орудия?
     - Да, конечно.  Еще  один  "спитфайр", только  более мощный.  Далее, мы
убрали из правой конечности автоматическую пушку "понтиак-100" и переместили
ее  - смонтировали в связке с другим орудием.  Боезапас  разместили в правой
стороне груди.  Здесь возможна двойная  подача  снарядов  -  механическая  и
магнитная.  Если  механику  заест  или  будет   перебит  транспортер,  можно
воспользоваться магнитной системой.
     - Как насчет винтовки Гаусса? - Кай сосредоточенно осматривал робот.
     Кловис удивленно глянул на него.
     - А как же!
     - Отлично, - деловито согласился Кай.
     -  Но  главное  чудо,  -  сказал  Кловис, -  внутри.  Мы сняли  прежний
двигатель  и  установили  новый,  сверхлегкий  "миата-200". По мощности  они
равны,  однако  "миата"  наполовину  меньше  весит.  Этим  самым  мы  решили
сложнейшую техническую задачу. На этом роботе установлены  экспериментальные
искусственные мускулы. Они  во много раз сильнее,  чем прежние,  и при  этом
обладают кое-какими необычными свойствами.
     - А-а, это те самые, с помощью которых вы так ловко провели ученых Дома
Ляо? Они загораются в присутствии какого-то хитрого газа?
     -  Нет,  -  ответил  отец.  -  Формула  этой искусственной  плоти  была
модифицирована еще лет двадцать назад. Теперь у нас есть мышечное  волокно -
его марка "3Х", которое не подвержено возгоранию.
     Затем Кловис продолжил объяснения:
     - Мы создали такую искусственную плоть, коэффициент полезного  действия
которой увеличивается с  повышением температуры. Помнишь шкалу температурных
дисплеев?
     Кай кивнул.
     - Так вот,  наибольшую  мощность эта  мышечная  ткань  развивает, когда
указатель доходит до желтого  поля.  Когда температура в  пределах нормы,  и
мускулы работают  по обычной схеме.  Когда  же температура поднимается,  они
могут производить более  мощные усилия.  Значит, доводишь тепло  до  желтого
поля, и скорость твоего перемещения сразу подскакивает.
     -  Так-то  оно  так, - засомневался  Кай,  -  но  повышение температуры
скажется на работе прицельных устройств.
     - Действительно,  - согласился Кловис, - небольшое  влияние есть, но мы
вот что придумали.  - Он указал на лазерные  стволы в левой  руке. - В рубке
есть переключатель, с  помощью которого ты  можешь  почти мгновенно повышать
или понижать температуру. Дело  только  в  тренировке и  умении пользоваться
этой техникой.
     Кай перевел взгляд на отца и Хэнса. Все трое  засмеялись, увидев, какое
ошарашенное лицо было у молодого лейтенанта.
     - Не  знаю, что и сказать. -  Кай развел руками.  - Неужели это все для
меня? Джастин пожал плечами.
     - Конечно. Кроме того, Кловису хотелось испытать новую мышечную  ткань,
тут и подвернулся "Йен-ло-йонг". Он запомнил его еще со времен Игр. Когда ты
отказался от омниробота в пользу моего старинного, закадычного дружка, принц
распорядился внести улучшения в конструкцию.
     Хэнс кивнул:
     -  Я не мог и не хотел поступать иначе. Ты выиграл  соревнования. Кроме
того,  ты находишься  на  службе в  батальоне,  которым  командует мой  сын.
Виктору далеко до тебя, да и Галену Коксу тоже. Он неплохой водитель, но под
твоей защитой я буду более спокоен за принца.
     - Кай Аллард Ляо? Это неплохой выбор. Ему можно доверить судьбу сына.
     Голос донесся откуда-то снизу и из-за спины. Кай немедленно повернулся,
принял боевую стойку, однако, увидев,  кто стоит  перед  ним, тут же опустил
руки. Поклонился...
     - Простите, Ганжи-но-Канрей.
     Теодор Курита церемонно вернул поклон.
     -  Поздравляю вас,  лейтенант.  Мои агенты доложили,  какую совершенную
машину здесь приготовили для вас. Позавидовал - вот и пришел полюбоваться на
этого чудо-робота.
     Глаза у Хэнса Дэвиона сузились.
     - Точно такого же я могу предложить и тебе, Теодор.
     Курита  ничего  не ответил, поиграл  бровями.  Все  замерли. Наконец он
достал из кармана листок бумаги и объявил:
     -  Роботы, подарки - все  это  пустяки, Хэнс. Вот только что полученное
сообщение - кланы начали  наступление! - Он протянул бумажку Джастину. - Вот
она, информация,  переданная  с прибывшего  сегодня утром  корабля.  Это  не
буквальный перевод, а изложение, чтобы вы  не раскрыли  секрет нашего шифра,
но все необходимые сведения здесь  присутствуют. Выборы закончились - теперь
у них новый  ильХан.  Они избрали им  Хана  Волков. Согласно всей  имеющейся
информации, этот клан наиболее агрессивен и пока  не знал поражений. Так что
седлайте коней, господа.
     Хэнс посмотрел на Джастина:
     - Вы подтверждаете эту новость?
     - Нет,  сэр. Не могу  ни  подтвердить, ни опровергнуть.  Наши агенты на
пограничье сообщают,  что все  тихо. От тех,  кто остался  на оккупированных
кланами  планетах, пока  ничего  нет.  Не  знаю, живы ли  они.  Или,  может,
Ком-Стар придерживает их сообщения.
     Хэнс Дэвион долго молчал, потом наконец ответил:
     - Все случилось скорее, чем  я ожидал.  Нам нужно не  менее года, чтобы
развернуть производство новых роботов на заводах у Марика.
     Курита кивнул.
     - Я  уже предпринял кое-какие меры для перевода ряда предприятий в Лигу
Свободных  Миров.  Кроме  того,  закончена  технологическая разработка новых
материалов и комплектующих. Работы идут полным ходом, но, боюсь, нам даже за
год не успеть перевооружить наши войска.
     -  Согласен, - кивнул Дэвион и усмехнулся. Кай даже вздрогнул  - в этот
момент лицо  Хэнса стало  очень  похоже  на лисью морду. Именно эта  ухмылка
послужила  причиной его  прозвища. - Передайте благодарность  вашим агентам,
Канрей. Такую оперативность надо только поощрять.
     Курита тоже усмехнулся:
     -  Обязательно.  Мы,  к  сожалению,  тоже  рассчитывали,  что вторжение
начнется не ранее конца октября. Это дало бы нам по меньшей мере шесть очень
нужных недель для организации обороны.
     - Теперь понятно, кланы и в этом отношении провели  нас. Мне  тоже были
представлены  совершенно  убедительные  доказательства,  что  вторжение   не
начнется ранее конца октября. И на тебе!
     - Есть  еще  один  вопрос, который  нам  необходимо спешно  обсудить, -
сказал Канрей. - Это касается Виктора и Оми.
     Брови у Дэвиона полезли вверх - он указал глазами на Кловиса и  Кая, но
Курита досадливо  поморщился  -  пусть, мол,  остаются.  Потом, поразмышляв,
добавил: - Согласно донесениям СБ Кловису можно доверять секреты. О Кае я  и
не говорю. Он сам каким-то образом заварил эту кашу.
     Кловис крякнул и заявил:
     -  Вы  уж увольте  меня,  ваши высочества. Лучший способ не  разгласить
государственную тайну - это вовсе не знать ее. Так  что будьте здоровы,  а я
пошел.
     Хэнс кивком поприветствовал его, затем удивленно посмотрел на Куриту.
     - Мой сын и ваша дочь? Они подружились?.. Как в это можно поверить?
     - Прямо как у Шекспира... - вставил замечание Аллард.
     Все засмеялись, однако веселье быстро угасло.
     - Я уже имел беседу с Оми насчет вашего сына. Да, они подружились. Пока
только  подружились... - заявил  Курита.  -  Она  - послушная  дочь  и  сама
предложила порвать всякие связи с Виктором, чтобы не  допустить даже  намека
на слухи, порочащие честь Дома Куриты.
     Глаза у Теодора блеснули, потом он мельком глянул в сторону Кая.
     - Признаюсь, я бы так и поступил, и на  этом была бы поставлена  точка,
если бы  Хосиро не признался, что имел  по этому поводу разговор с Каем. Наш
лейтенант заверил моего сына, что между нашими детьми установились добрые, я
бы сказал, товарищеские отношения  и  что это такая  редкость в нашей среде,
где мы не властны над своими судьбами. Я призадумался... Дело в том, что мой
отец не стал насиловать мою волю. Это позволило мне жениться на той женщине,
которая пришлась мне по сердцу. В дальнейшем мне это очень помогло.
     Хэнс Дэвион не смог сдержать улыбку, потом вздохнул:
     - А меня не спрашивали, оженили за глаза. И слава  Богу! Мне тоже очень
повезло. Сколько  женщин хотели носить наследников Дэвионов, а мне досталась
та, лучше которой и быть не может.
     - Хорошо. - Теодор был немного смущен.  - Но что скажут наши жены? Если
ваша  Мелисса  хотя бы капельку похожа на мою,  то мы дорого заплатим за то,
что помешали молодым людям.
     Хэнс Дэвион хмыкнул:
     -  Если до Мелиссы хотя бы стороной дойдет слушок, что я  позволил себе
вмешаться в личную жизнь Виктора, меня будет  ждать жестокое наказание. Меня
заставят провести день с Романе Ляо. Счастье Виктора для нее - все.
     - Но ведь мы оба согласны,  что, если они полюбят друг друга, это будет
большое  несчастье.  Мы  просто  не  можем допустить  их  связь.  Тем  более
легализовать ее.
     - Ни в коем случае! - Дэвион потер лоб. - В случае подобного выбора вас
ждет смута в Синдикате, а меня достанут религиозные фанатики.
     - Но в этой идее есть здравая мысль! - пылко возразил Кай. - Подумайте,
какая будет польза, если эта  свадьба состоится. Конечно,  если  Романо  Ляо
заранее не  пронюхает о ней. Представьте только  на мгновение ее лицо, когда
она будет поставлена перед фактом.
     Хэнс и  Теодор переглянулись,  и  оба рассмеялись. Джастин  Аллард тоже
было  поддержал  их,  но тут же  нахмурился, строго  посмотрел на сына.  Кай
дождался, пока смех утихнет.
     -  Конечно,  я не  имею  права  говорить  от  имени  Виктора,  но я его
достаточно  хорошо  знаю. Я могу  заверить  вас, Канрей,  что ничего,  кроме
бесконечного уважения, к Оми он  не испытывает. Конечно, они смогут полюбить
друг друга, но опять же, смею  вас  заверить, их чувства  не возобладают над
разумом. Это очень важный  момент. С другой стороны,  представьте, что будет
означать этот брак в смысле  организации отпора  кланам. Я отдаю себе отчет,
какие последствия он  может иметь во внутренней жизни наших государств, но я
бы  просил не  рубить сплеча.  Следует продумать все до  тонкостей. Стоит ли
бездумно  останавливать такое  течение  событий? Тем  более что, покинув эту
планету,  они больше никогда не увидятся.  Если вы позволите, они обменяются
голографическими дисками. Они  сами понимают безнадежность ситуации. Я прошу
только об одном -  не рубите сплеча! Не спешите! Всякие отношения  можно  со
временем ввести в рамки приличий.
     Наступило молчание, потом Хэнс задумчиво спросил:
     -  Ты утверждаешь, что  они решили, что  даже безысходность ситуации не
должна испортить их последние деньки?
     - Я так считаю. Когда еще им доведется встретиться!
     -  По  всей  видимости,  никогда,  -  ответил  Теодор Курита,  потом он
обратился  к  Дэвиону: - Я не против, чтобы наши дети встретились. Наверное,
им можно позволить переписываться. - Тут он кивнул Каю. - Ты ведь это имел в
виду?
     - Да.
     - Я знаю, - сказал Дэвион, - что значит  получить на фронте весточку. Я
буду рад, если Оми  пожелает передать ее  Виктору. С этим я проблем не вижу,
но  вот  кое  с  кем  в  пределах  Содружества  поработать придется.  Упорно
поработать... Ненавязчиво... - Он задумался.
     Все замолчали, потом Хэнс неожиданно воскликнул:
     -  Ах,  Теодор,  можно ли себе  вообразить брак между нашими домами! Ты
представляешь, что это значит - Дом Дэвионов-Штайнеров-Куриты!..
     - Это будет Дом Куриты-Дэвионов-Штайнеров, принц, - засмеялся Теодор. -
Мой  отец  не раздумывая  убьет  меня,  если узнает  о  нашем  разговоре.  И
помощники у него найдутся... Но  знаешь, Хэнс, у меня такое впечатление, что
в  конце  концов кланы  заставят  его  задуматься.  Тогда,  считай,  полдела
сделано. Может, -  он  пожал плечами, -  нашим  детям действительно  удастся
склеить чашу?


        XXV

     Штаб-квартира Волчьих Драгун
     Аутрич, Маршрут Сарна
     Федеративное Содружество
     <i>23 сентября 3051 года</i>

     Виктор   Дэвион  расплылся  в  улыбке,  когда  заметил  скользнувшую  в
затененный сад девушку.
     - <i>Комбан-ва,</i> Омико-<i>сан</i>.
     - <i>Аригато дозаймас,</i> Виктор-<i>сан</i>. - Она опустила глаза и поклонилась ему.
- Ваш японский стал заметно лучше.
     -  У  меня   такая   замечательная  учительница.   Кроме  того,  должен
признаться, что у меня есть повод упорствовать в этом деле.
     Девушка вздрогнула, покраснела, отвела глаза в сторону. Виктор  подошел
к ней поближе.
     - Я совсем не хотел смутить вас, потому что... Потому что это правда.
     Он взял Оми за подбородок, она чуть коснулась его пальцев губами.
     - У меня очень послушный ученик.
     Девушка вздрогнула, так как в это  мгновение  вечернюю тишину раскололи
далекие раскаты грома. Небо в той стороне засветилось, и в этом многоцветном
сиянии возникло  нечто округлое, металлическое,  напоминающее летящую каплю.
Золотистое пламя окутало космический корабль, его отсветы легли на лицо Оми.
     -   Единственный  способ,  с  помощью  которого  мне  удалось  обмануть
бдительность охранников из СБ, - объявить  им, что ты покинул Аутрич на этом
корабле. Когда я получила твою записку, мне стало так  грустно - неужели  мы
даже не попрощаемся? - Она ласково, долго смотрела на него, потом вздохнула.
-  От  своего отца ты получил в наследство изворотливость  лисицы,  в  то же
время у  тебя есть что-то общее с твоим кузеном Морганом.  Ты  так же храбр.
Что будет, когда они обнаружат, что тебя нет на борту? Виктор улыбнулся:
     - Это все Кай устроил. Он заявил, что у нас намечена чрезвычайно важная
встреча,  и  мы  сошли  с корабля. Нас  ждет  готовый к  отлету челнок -  мы
стартуем через несколько часов.
     - Какое счастье иметь такого друга.
     - Он мне не только друг. Он как брат. Я считаю, что мне очень  повезло.
Послушай, Оми,  твой отец разговаривал с  тобой? Мой, например, имел со мной
долгую беседу. Нельзя сказать, что она была легка для нас обоих.
     Оми  порывисто  кивнула, ее черные волосы рассыпались и легли на плечи,
укутанные широким шарфом из зеленого шелка.
     - Папа старался говорить веско, убедительно. Брови хмурил... Ты знаешь,
это был странный разговор. Нет,  дело не в том, что он старался убедить меня
- он  всегда  обращался  со  мной очень уважительно... Я  имею в  виду смысл
разговора. Ты знаешь, что он  заявил, - что я  должна крепко подумать  и что
даже могу  переписываться с тобой! Представляешь?! Я предполагала, он  будет
настаивать на  том, чтобы  я забыла тебя. Может, он догадывается,  что я все
равно буду посылать тебе весточки? Когда он узнал, что мы любим  друг друга,
он  дар речи потерял. Я  думала  -  все,  конец,  а  все  обернулось  совсем
по-другому.
     Виктор неожиданно и радостно хлопнул себя по коленкам:
     - О том же самом и примерно в том же духе говорил  и мой  отец. С  виду
грозный донельзя, а  по сути  все разрешил! Кай по  секрету  сказал мне, что
наши  старики  обменивались  шуточками по поводу нашей  свадьбы.  Возможной,
конечно... Нет-нет-нет, молчу, молчу! Не дай Бог сглазить... Нет, не могу не
поделиться. -  Виктор глубоко вздохнул, потом резко выдохнул.  - Кай сказал,
что  они  оба сошлись  на  том, что этот брак невозможен, но что  они готовы
отрезать себе руки, лишь бы мы  были счастливы.  -  Молодой человек внезапно
опечалился, посерьезнел. -  Только нельзя спешить, любовь моя.  То  есть  не
надо суетиться...
     - Как ты назвал меня? Моя любовь? Виктор, ты уверен в этом?
     Виктор раскрыл  рот, чтобы уверить ее,  однако после недолгого раздумья
примолк.   Оми  влекла   его  куда  сильнее,  чем  любая   другая   женщина,
встречавшаяся на его  пути. "Это и  есть  любовь?"  - неожиданно  спросил он
себя. Или, может, она поразила его своей  необычностью, какой-то изысканной,
сладостной красотой?
     -  Оми, возможно, я  буду  самым последним человеком на  свете, который
узнает об этом. Он взял ее руки в свои.
     - Ты мне очень нравишься, ты  мне снишься... Часть меня буквально вопит
и стонет от любви к тебе, и в то же время меня грызет сомнение - смогу  ли я
выдержать ту ношу, которую это признание возложит на мои плечи? Знаешь, чего
я  еще боюсь, если скажу  "да"  и мы станем любовниками? Я боюсь  потерять в
тебе друга.
     Оми нежно улыбнулась.
     - Твои страхи  и сомнения - копия моих. Знаешь, я тоже часто спрашивала
себя: может быть, меня тянет к нему потому, что  эта  тяга для нас запретна?
Потому  что  нам никогда не быть вместе? Мне по сердцу,  что  ты не  боишься
признаться в  своих сомнениях. У тебя  хватает  на это душевных сил.  И твой
титул не помеха. Если бы ты знал, скольких самодовольных глупцов я повидала,
которые  считают  себя  правыми всегда  и  во всем только потому, что высоко
забрались по служебной лестнице. Хвала богам, в нашей семье сомнения считают
важной частью души. Они не только не под запретом, но мама, например, всегда
убеждала  меня,  что спросить  совет у своей совести может только храбрый  и
благородный человек.  Собственно, этим ты меня и привлек. Ты страстно  ищешь
истину.  Я  тоже буду с тобой  откровенна  - мне  кажется,  мы с тобой будем
счастливы и как друзья, и как любовники.
     - Спасибо, Оми,  бриллиант ты  мой в японском стиле.  -  Он вздохнул. -
Стоит  только задуматься, какие  проблемы  сразу возникнут в  связи  с нашим
браком...
     - Вот и решай их, Виктор. Я тоже не буду сидеть сложа руки.
     -  Так-то  оно  так, только, когда  я попаду на фронт,  у меня не будет
времени этим заниматься. Как подумаю, какой скандал закатит твой  дедушка...
Мой уж точно перевернется в гробу! Риан Штайнер проклянет меня, это как пить
дать.  Начнет орать на каждом  перекрестке, что я  продался Синдикату.  Ваши
ортодоксы тоже поднимут вой. Если мятеж не учинят...
     -  Вот и  подумай,  как  справиться  с этими  проблемами. Мама, как мне
кажется, на моей стороне,  а она многое может. Дедушка? Он очень любит меня,
я  в  конце  концов  уломаю  его...  Конечно, не сразу,  но  мы  ведь  будем
терпеливы. Научимся ждать.
     - Обязательно! - с жаром воскликнул Виктор. - Это хорошая мысль. Я тоже
поговорю с матерью.
     Это было  удивительное чувство - ему было  так легко с Оми.  Мало того,
что  они понимали друг друга, с полуслова, но, имея  разные  точки зрения на
один  и  тот  же  предмет,  они  с  легкостью  находили  компромисс,  причем
практически не  поступаясь  своими  убеждениями.  Просто одно  мнение удачно
дополняло другое.  Вот хотя  бы  этот разговор. Виктор  даже  был  несколько
ошарашен  деловитостью   и  напором  этой  хрупкой,   как  цветок,  девушки.
Жеманности в ней не было ни капли - она мыслила трезво,  здраво, не чуралась
практической стороны дела. Где он еще найдет такую жену?
     Волна счастья затопила Виктора.
     В этот момент невдалеке кто-то окликнул:
     - Оми!
     Виктор сразу догадался,  что  это Хосиро, и отступил в тень. В  тусклом
полумраке  прорезался  силуэт  наследного  принца  Синдиката  Драконов.  Оми
повернулась к нему.
     - <i>Хай,</i> Хосиро-<i>сама</i>?
     -  А-a, ты  одна. - Хосиро огляделся, сделал вид, что  никого больше не
видит. - Я проходил мимо, решил сказать, что Кай Аллард направился к ангару,
где стоит  космический челнок. Ему запрещено покидать космопорт,  так что он
просил разыскать кое-кого  из его дружков. Кай  просил  передать,  что далее
тянуть со  взлетом  никак нельзя, иначе их обоих подвергнут  дисциплинарному
взысканию.
     Хосиро разговаривал с сестрой  по-английски. Это  было  так по-детски -
вся  эта конспирация,  соблюдение условностей в  восточном  духе. Тут Виктор
осадил  себя.  Случалось,  что  из-за нарушения  подобных условностей  войны
начинались. Лучше бери пример с Оми. Она как ни в чем не бывало ответила:
     - Думаю, если бы друг Кая был  здесь,  он бы  поблагодарил тебя. Если я
его увижу, обязательно передам твои слова.
     - Ты, пожалуйста, передай. Мне бы не хотелось, чтобы  им  досталось. Ты
еще можешь добавить, что я, Хосиро Курита, ставлю  десять золотых монет, что
подобью больше вражеских  боевых роботов,  чем  он.  Виктор едва  не  шагнул
вперед,  чтобы лично  принять  вызов,  однако  Оми неожиданно  и  запрещающе
подняла руку и строго сказала:
     - Я буду очень  опечалена, Хосиро, если  кто-то из вас погибнет на этой
войне.  Не надо держать пари. Ваши жизни для меня дороже.  Здесь  нет  места
мальчишеству. Вы оба должны победить и остаться в живых.
     Хосиро  поклонился  сестре, словно подтверждая, что  принял ее  слова к
сведению, и удалился. Когда его шаги стихли, она повернулась к Виктору:
     - Ты слышал? Принц откликнулся:
     - Да, мне надо спешить.
     - Подожди, подойди сюда.
     Виктор повиновался. Оми вытащила овальный бронзовый медальон  в кожаной
оплетке,  надела  Виктору  на  шею.  В   тусклом  свете  мелькнули  японские
иероглифы, дракон, заглатывающий свой хвост.
     - Он заговорен? - шепотом спросил Виктор.
     - <i>Хай</i>,  - кивнула Оми. -  Этот амулет и твое  воинское искусство  будут
хранить тебя на поле боя.
     - Благодарю.  Он всегда будет  со мной. - Потом Виктор беспомощно пожал
плечами: - А у меня для тебя ничего нет.
     Она поцеловала его в щеку.
     - Дай мне обещание, что будешь беречь себя. Виктор усмехнулся:
     - Как раз этого обещать не могу.
     - Нет, ты дай обещание, а все остальное оставим богам.
     - Клянусь, Оми.
     Его губы нашли ее - они коротко, мимолетно поцеловались, а вот оторвать
руки  друг от друга не могли.  Наконец Виктор  вырвался, на прощание помахал
девушке и побежал в сторону космопорта.


        XXVI

     Межзвездный Т-корабль "Разъяренный Волк"
     Точка надира
     Звездная система Енгадин
     Зона оккупации Клана Волка
     <i>15 октября 3051 года</i>

     Как  только челнок Ком-Стара встал на опоры в приемном шлюзе звездолета
и  входное  отверстие  затянулось  броневой  плитой,  Фелан  Вульф   услышал
характерное  шипение  нагнетаемого  воздуха.  Космический  челнок  напоминал
выкрашенный охрой, вытянутый в длину, угловатый  металлический ящик. В шлюзе
стояли  элементалы  в  скафандрах  -  держали  гостя под  прицелом  лазерных
карабинов.
     Наконец давление воздуха дошло до нормы, и входной люк шаттла отъехал в
сторону.  Оттуда  вытянулся короткий  трал,  и  прежде чем нижняя  ступенька
коснулась  металлокерамического пола,  из корабля  вышел  регент  по военным
вопросам  и резво, как  юноша, сбежал  вниз. Как раз  в то  мгновение, когда
опоры трапа  нащупали  металл,  посланец Ком-Стара спрыгнул на плиты. Был он
высок, голова совершенно  седая.  Комбинезон  ослепительно белый...  Одеяние
свободное, чуть перетянутое в поясе белым шелковистым шнурком. Таинственным,
жутковатым пятном выделялась на правой глазнице черная повязка.
     Увидев Фелана, регент улыбнулся. Тот тоже не смог сдержать радость. Они
уже встречались на базе, правда, было это давным-давно. Фелан протянул гостю
руку, тот крепко пожал ее.
     - Я  рад, Фелан Келл,  что с  тобой все  в порядке. Помнишь, когда мы с
тобой виделись в последний раз, на тебе были кандалы.
     - Помню, регент.
     Фелан послал двух элементалов за багажом посла.
     - Теперь многое изменилось. Меня  приняли в члены  Клана.  Я победил на
испытаниях  и  теперь  являюсь  полноправным  воином.  И  зовут меня  теперь
по-другому - Фелан Вульф.
     Фохт приветствовал его поклоном.
     - Прошу простить.  При