- в
основном элементалы - держались попроще.
- Насчет грубости, Влад, мне ничего не известно. Как я понимаю, цель
этой игры совсем в другом. Надо забить мяч в ворота, а сколько раз ты
ударишь или тебя ударят, не имеет значения, квиафф.
Брови у Влада полезли вверх.
- Ты считаешь, лучше быть избитым? Ну-ну... - Он некоторое время, сузив
глаза, смотрел на Фелана, потом кивнул: - Хорошо, можешь вступить в игру.
Фелан перепрыгнул через скамейку и направился к куче наваленного
спортивного снаряжения. Подобрав форму по размеру, он подошел к игрокам.
Влад неожиданно стукнул палкой по скамейке:
- Оставь эту рухлядь.
- Мне же надо во что-то одеться, - удивился Фелан.
- Вот и оденешься. - Влад палкой указал на Эмилио. - Отдай ему свои
доспехи. Ты будешь играть на правом фланге, Фелан. За мою команду.
- Нет, зачем же, раздевать Эмилио, - запротестовал Фелан. - Здесь горы
всего, что требуется. Влад не обратил на него никакого внимания.
- Эмилио, поторопись.
- Как прикажете, командор.
Он снял нагрудник и передал его Фелану, потом помог застегнуть ремни на
спине.
- Зачем ты его послушался? Эмилио усмехнулся:
- Взгляни на меня. Мне уже тридцать два, и у меня нет родового имени.
Скоро в отставку. Удивительно, как меня еще приняли в команду. Надеюсь,
когда меня выведут из боевого состава, может, доверят воспитывать молодое
поколение. Иначе выгонят на завод или куда-нибудь на ферму. Пенсия
небольшая. Жить можно, но скучно...
В голосе Эмилио послышалась горечь. Только теперь Фелан кожей
почувствовал, как несладко приходилось ветеранам, не жалевшим жизни ради
Клана. Какой Эмилио ветеран, всего тридцать два. Что ж тогда говорить о
Наташе?
- С возрастом приходит опыт. Разве это ничего не значит?
Эмилио посмотрел в небо, вздохнул, потом ответил:
- Ты еще во многом не разбираешься, Фелан. Опыт!.. Это то, что я
передаю ученикам на тренажере? На, возьми эти налокотники, вместе с ними
прихвати опыт, который я накопил, играя в лакросс. Запомни, когда мяч у
тебя, ты считаешься "живым". Так что постарайся побыстрее передать
кому-нибудь мяч. В общем-то, даже когда передашь, тебя все равно в покое не
оставят - будут колотить со всех сторон, хотя за это очков не присуждают.
- Понятно, - кивнул Фелан.
Он помог Эмилио стащить остальные доспехи, потом натянул их на себя,
оправил на бедрах короткую юбочку. Глянул на налокотники. Пенистая резина
поверх твердого пластика... Ничего, сойдет. Перчатки были еще горячи и
влажны от пота Эмилио, так же как и шлем с сеткой.
Эмилио встал на колени, открыл зеленую спортивную сумку и вытащил
оттуда U-образный кусок пластика. Он обрызгал его из специального баллончика
и протянул Фелану.
- Закуси это и секунд десять не двигай челюстями. Это капа, она
предохраняет зубы. Аэрозоль временно размягчает пластик, так что он примет
форму твоих зубов.
Фелан с благодарностью кивнул.
- Постарайся забить несколько голов. Мы проигрываем шестьдесят семь на
семьдесят пять. Обрати внимание на защитников. Видишь вон того здоровяка?
Это Картер. Он меня снес.
Фелан кивнул еще раз и, защелкнув последний замок, выбежал на поле.
Между тем мысли о судьбе Эмилио не оставляли его. "Ну и общество! -
удивлялся он. - Что за нравы! Таких прекрасных воинов выбрасывают вон в том
возрасте, когда во Внутренней Сфере солдат только-только входит в свою
лучшую форму. Неужели их наследственные программы с каждым поколением
производят все более и более сильных бойцов? Я бы не сказал. - Он с силой
сжал капу и, сосчитав до десяти, осторожно разжал челюсти. Действительно,
зубы как бы в броне оказались. - Может, здесь мне удастся найти ответ на
этот вопрос".
Влад и центровой из команды дома Демос сошлись в центральной точке поля
и уперлись лбами шлемов. Как только обе команды выстроились за своими
капитанами, образовав две огромные, пытающиеся столкнуть друг друга
черепахи, судья вбросил между ними мяч. По свистку началась отчаянная борьба
за овладение мячом. Влад поднырнул под соперника, потом повернулся левым
боком, пытаясь оттеснить чужого капитана. Шаг за шагом он отодвигал его,
наконец своей сеткой ему удалось подхватить мяч. Тут же обе черепахи
распались, и игроки рассыпались по полю.
Фелан побежал вперед, нацеливаясь прямо на ворота. На ходу сделал
ложный финт корпусом - указал направление своего движения, а сам метнулся в
другую сторону. Картер попался на уловку, освободил зону, и Фелан выскочил
на ударную позицию. Отсюда он помахал палкой, привлекая внимание Влада,
однако тот почему-то скинул мяч на другой фланг. Нападающий помчался за ним
в угол. Фелан еще раз сменил позицию, надеясь, что теперь ему последует пас.
Нет, форвард из угла попытался поразить ворота. Вратарь отбил мяч, и Картер
подхватил его.
"Глупая обезьяна!" - в сердцах выругался Фелан, наблюдая, как Картер
несет мяч. Как яйца в корзинке... Один из игроков противоположной команды
попытался атаковать его - Картер спокойно дождался выпада, увернулся и изо
всей силы ткнул концом палки нападавшему в грудь, в самый центр красного
кружка. Тот, схватившись за грудь, повалился на землю. Фелан рассвирепел -
вместо того чтобы прикрыть свой участок обороны, закрыть человека из команды
Демоса, он бросился к Картеру. Палку держал тупым концом вперед, готовясь
поразить противника. Картеру закричали, чтобы он был настороже, он оглянулся
и так же не спеша принялся убегать от Фелана.
Однако того уже нельзя было остановить. Он догнал Картера, свалил его
на землю, подхватил мяч и, минуя бросившихся к нему соперников, вышел на
ударную позицию. Потом сделал ложный замах и, когда вратарь клюнул на эту
уловку, спокойно внес мяч за линию ворот, где и приземлил.
Фелан вскинул палку в воздух. Другие тоже закричали. Влад и Картер
недоуменно переглянулись, словно спрашивая друг друга - кто это посмел так
нахально вести себя. Фелан подбежал к Владу:
- Я мог бы забить гол пять секунд назад, если бы ты сразу отдал пас,
когда я открылся.
- Картер держал тебя.
- Тебе показалось. И ему тоже.
- Тебе везет, Фелан.
- Удача - это то, что другие называют талантом, когда он у них
отсутствует, Влад.
В глазах у капитана вспыхнули злые огоньки.
- Что ж, мы еще сможем убедиться, так ли ты хорош, как считаешь. Иди
займи свое место.
Фелан отправился на правый фланг.
"Если бы я был Владом, - спросил он себя, - как бы я поступил? Конечно,
отдал бы пас".
"Голубые" выиграли мяч и забросили его ближе к воротам команды Уорда.
После пары быстрых остроумных передач был произведен бросок по воротам,
однако вратарь был начеку. Он передал пойманный мяч защитнику, а тот
отправил его на левый фланг.
Как только линия нападающих перешла середину поля, мяч с левого края
передали в центр, где его подхватил Влад. В следующую секунду он перекинул
его Фелану. Мяч капитан подкинул так высоко, что молодому человеку пришлось
сбавить ход. Он глянул через плечо - Картер, обозлившийся, набычившийся, уже
был готов броситься на него. "Спасибо за доверие, Влад", - мелькнуло в
голове у Фелана. Он накрепко сжал челюсти и приготовился к столкновению.
Фелан поймал мяч, находясь спиной к Картеру. Он знал, что даже
кирпичная стена не остановит этого громилу, однако придумать какую-нибудь
уловку уже не было времени. Разве что палкой его достать? Он перехватил ее
поближе к сетке и, когда Картер приблизился к нему, изо всех сил ткнул его
тупым концом. Метил в грудь огромной фигуры, заслонившей солнце.
Попал!
Картер накололся на палку Фелана. Хрустнула кость - здоровяк на
мгновение как бы завис в воздухе. Перчатки соскочили с его рук, и в
следующий момент он с шумом рухнул на землю.
Удар отшвырнул Фелана в сторону. Прижав сетку с пойманным мячом, он,
спотыкаясь, сделал несколько шагов, но сумел удержаться на ногах. Тут же
метнул мяч находившемуся перед воротами Владу. Тот тут же загнал его в
ворота.
- Эй, Влад! - крикнул Фелан. - Отличная работа. Когда мы вместе, мы
сможем сокрушить кого угодно.
Тот повернулся и, выставив палку в сторону Фелана, изобразил пиф-паф,
потом крикнул:
- Ты убит! - Потом, приблизившись, поделился: - Знаешь, наша с тобой
вражда отдает чем-то мистическим. В Свободной Республике Расалхаг родители
пугают детей наемниками.
Фелан улыбнулся:
- Вот и я о том же. Пусть мы не по душе друг другу, но почему мы не
можем сотрудничать? Мы же работаем на общую цель.
- На общую цель? - Влад презрительно рассмеялся. - То, что ты оказался
здесь, лишь подтверждает мои слова, что мне крупно не повезло. Что ж,
считай, что ты один из нас. До предстоящих испытаний, которые докажут всем,
что я знаю давным-давно. Ты не более чем огрызок деградирующего общества.
После проваленных испытаний на звание воина тебя твои же благодетели
выбросят за ненадобностью.
- А если я их выдержу?
- Ты не выдержишь. Ни через шесть недель, ни через шесть лет. Ты все
равно проиграешь. - Влад усмехнулся. Шрам, обезобразивший его лицо, стал
очень заметен. - Я обещаю тебе, что буду одним из водителей, с которыми тебе
придется сражаться. И запомни, я разгадаю твою загадку. Раз и навсегда.
Фелан хмыкнул и показал пальцем на лежавшего Картера:
- У тебя уже был шанс, Влад. Лучшего не будет. Теперь моя очередь, и
уверяю тебя - я не промахнусь.
XVI
Равнина Танцующего Ветра
Аутрич, Маршрут Сарна
Федеративное Содружество
2 июня 3051 года
Виктор Дэвион чуть приподнял очки ночного видения, стер пот с лица -
ночная прохлада освежила кожу. Принц с облегчением вздохнул, потом вновь
водрузил очки на нос, глянул на хронометр. Наверное, уже в двадцатый раз он
бросал на него взгляд. Еще пятнадцать секунд... Он вспомнил о товарищах -
хорошо, если они успели занять назначенные места.
Перед ним на северной оконечности лагеря в смутной ночной мгле
возвышались четыре боевых робота. Тела у них были цилиндрической формы, ноги
имели изгибы назад. По всем приметам "Мародеры", если бы не окончания
верхних конечностей. Их конфигурация была не совсем обычна. Кроме того, эти
машины выглядели куда изящней массивных неуклюжих "Мародеров". Скорее всего,
эти машины были из тех, производство которых Волчьи Драгуны наладили на
Аутриче. О них ходило много слухов по всей Внутренней Сфере. О них
упоминалось на заседаниях Высшего Совета как об оружии, способном
противостоять кланам. Действительно, принцу еще не доводилось видеть
подобные машины.
На горизонте уже едва заметно начинал тлеть рассвет. Небо в той стороне
чуть посветлело, ночную мглу над самой землей прорезала тончайшая розовая
полоска. Наступил предрассветный час. Двое часовых не спеша ковыляли вдоль
заграждения. Срок их смены был совсем близок, и, борясь с усталостью и сном,
они переговаривались между собой. Время от времени разминались, приседали,
чтобы согреться. Силы у них были на исходе, внимание - тоже. Один без конца
позевывал, другой откровенно клевал носом.
Виктор вновь надвинул очки, перехватил поудобней лазерный карабин,
проверил прицел и дальность до часовых. Как и у всех в группе коммандос, на
нем был надет шлем и панцирь. Против обычного лазера это была надежная
защита - луч обычно отражался от металлокерамической брони. Конечно, такое
снаряжение было не столь эффективно, как доспехи, которые они использовали
на тренировочных занятиях в Найджерлинге, - их обычно именовали "внешним
скелетом", - однако значительно легче, а значит, более удобно для дальних
рейдов.
Штаб командования силами Драгун в этом районе был расположен на окраине
широкой степи. Места были пустынные, и единственной заботой Службы
безопасности являлась защита этого места от возможных диверсионных рейдов.
Как и большинство боевых соединений, штаб и приданные ему силы были
разделены на три части. Так же был поделен и батальон охраны. Все наземные
сооружения, скопления боевой техники были размещены подальше друг от друга,
чтобы уменьшить урон от внезапного воздушного нападения. У боевых роботов,
находящихся в распоряжении батальона, ядерные двигатели никогда не глушили,
так что в случае опасности водители могли немедленно запустить их на полную
мощность.
Стрелка на хронометре подползла к заветному штриху. Виктор поудобнее
взял карабин, навел перекрестие на одного из часовых и, как только стрелка
коснулась нужной отметки, два раза нажал на спусковой крючок. Свет, порцией
ударивший из ствола, ничуть не ослепил его. Следом что-то вспыхнуло в том
месте, где стоял часовой. Послышался вопль... Тут же вскрикнул второй
часовой, и принц улыбнулся - Хосиро не подвел, сработал четко. Теперь можно
и к боевым роботам подобраться.
Он вскочил, побежал, краем глаза приметил, что и его товарищи мчатся в
ту же сторону. Целью принца был боевой робот "Уллер". Добравшись до него,
Виктор закинул карабин за спину, вспрыгнул на опору нижней конечности и,
схватившись за ствол лазерного орудия большого калибра, подтянулся и
зацепился за рычажок электропривода, передающего движение на верхнюю
конечность. Руки робота были расставлены, чуть согнуты в локтях и вытянуты
параллельно земле. Виктор, словно акробат, прошел по предплечью, потом по
плечу и наконец добрался до площадки, где был расположен люк, ведущий в
кабину. Люк был открыт - Виктор скользнул в темное отверстие и наглухо
задраил за собой металлическую крышку. Карабин снял и положил на откидное
сиденье, сам устроился в кресле пилота.
Пробежал пальцами по панели управления, встроенной в левый подлокотник,
затем откинул крышку, прикрывавшую пульт. Делом нескольких секунд было
извлечь блок, управляющий контрольными устройствами машины. Так, теперь
требуется сменить плату, отвечающую за входной пароль. Так, готово, теперь
блок на место, до щелчка. Все в порядке, теперь можно застегнуть привязные
ремни.
Присоединить датчики, показывающие состояние организма, - так,
прикрутили к одному бедру, к другому... Где кольцо, надеваемое на шею? Вот
оно!.. Готово! Теперь нейрошлем... Отлично. Приступим к звуковому
опознаванию. Он щелкнул выключателем и сказал:
- Включение! Полная боевая готовность!.. После некоторого
замешательства компьютер спросил:
- Требуется назвать пароль, требуется назвать пароль...
- Способность, танго, рентген, фокстрот.
- Сравнение закончено. Добро пожаловать на борт "Китфокса" 0038W.
Виктор перевел дух. Очень хотелось вытереть пот со лба, однако для
этого необходимо было снять нейрошлем. Зачем? Можно обсушить кожу воздухом.
Он щелкнул тумблером на шлеме, и прохладная струя свежего воздуха вернула
ему спокойствие и уверенность в себе. В этот момент вспыхнул левый монитор,
за ним правый - по осветившимся экранам побежали колонки цифр. Компьютер
сразу занялся проверкой бортовых систем и прежде всего оружия. Данные сразу
выдавались на экран. Прежде всего Виктор обратил внимание на четыре лазера -
по два в каждой руке, большого и среднего калибра. Они были заряжены только
до уровня, пригодного для выполнения учебных задач. Что тут поделаешь! С
другой стороны, их концентрированный удар - сразу из всех орудий - мог сжечь
противника и при удачном попадании погубить водителя.
Принц включил переговорное устройство, покрутил ручку настройки, нашел
согласованную частоту.
- Рейдер-два, я готов. Как слышишь?
- Отлично, Рейдер-один. Я - Рейдер-два. Готов к движению, - ответил
Гален.
- Рейдер-три - готов!
- Рейдер-четыре - готов!
Боевой робот, в котором должен был сидеть Гален, неожиданно накренился
вперед и шагнул. Затем он осторожно передвинул вторую опору. Так, шаг за
шагом он направился в сторону главного лагеря. Виктор развернул свою машину
и нажал на кнопку. Перед ним зажегся большой обзорный экран. Увеличив
изображение, он различил в центре лагеря световые вспышки. Это были залпы из
лазерных карабинов. Он тут же переключился на магнитно-резонансное
сканирование и в тусклом нереальном голубовато-зеленом свечении приметил
призрачные фигуры. Некоторые из них были помечены знаком "X". Виктор ввел в
компьютер необходимые данные для идентификации, сразу получил ответ. Принц
послал эти сведения другим рейдерам.
- При магнитном сканировании я различил нашу наземную группу. Передаю
их условные обозначения. Знак "X". Это фольга, нашитая на комбинезоны, дает
такой отблеск. Хорошо, что уловка сработала. Открыть огонь по вражеской
пехоте.
Он вцепился в джойстики, встроенные в подлокотники кресла, и включил
прицельное устройство. В двойном перекрестии побежала земля, фигурки людей,
на которых не высвечивались опознавательные знаки. Машинально передвигая
рычажок на джойстике, он опустил дуло лазерной пушки, снизил уровень энергии
и обстрелял редкую цепь защитников лагеря.
Следом его примеру последовали три других робота. Плотный огонь накрыл
очаги обороны. Штурмующая группа, на панцирях которой посверкивали "иксы",
рванула к северной группе боевых роботов. Гален развернул машину и двинулся
к югу. На ходу махнул стальной конечностью Шину - следуй за мной. Тот
присоединился к Галену.
- Рейдер-два, Рейдер-четыре, свяжите боем южную группу боевых роботов
противника, - приказал Виктор. - Мы - Рейдер-один и Рейдер-три - разберемся
с последним звеном. Вы двое можете быть спокойны, мы вас прикроем.
- Понял вас...
Виктор тут же передвинул рычажок на уровень энергии, способный поразить
боевых роботов, и постарался поймать их в перекрестие прицела.
Между тем над горизонтом всплыл край солнца. В ясном утреннем свете
Виктор отчетливо различил Кая - тот подсадил Рагнара, и принц Расалхага
взобрался на руку боевого робота. В свою очередь Сун-Цу и Касандра уже
добрались до узких балкончиков, с которых можно было попасть внутрь машин.
Кай, успевший помочь Рагнару, бросился к последнему бронированному чудовищу.
Виктор невольно улыбнулся - пока все складывалось просто замечательно.
Однако его радость тут же улетучилась, когда он обнаружил, что боевой
робот, которым управлял Сун-Цу, поднял руку и направил стволы орудий на
машину, на которую взбирался Кай. Возможно, Сун-Цу не смог сразу овладеть
управлением - может, нажал не ту кнопку, тем не менее Виктор не мог
избавиться от зловещего предчувствия. Дрожь пробежала у него по спине. Он
лихорадочно поработал кнопками, навел стволы лазерных орудий на левое плечо
машины Сун-Цу. Скрежет металла был так силен, что был слышен внутри рубки.
Пот заливал ему глаза. Виктор включил переговорное устройство и начал
вызывать Сун-Цу.
- Даже не смей думать об этом! - закричал он. - Только выстрели, и я,
клянусь, сотру Сиан с лица планеты.
Сквозь прерывистый шум и шорохи эфира прорезалось невнятное бормотание:
"...желательно вычеркнуть наследственную линию Ляо-Чанг из числа людей".
Виктор с недоумением обнаружил, что этот голос принадлежит Хосиро. Значит,
тот тоже заметил маневр Сун-Цу. Действительно, стволы орудий Рейдера-три
были направлены на Сун-Цу.
Робот принца Ляо опустил руку.
- Подозрительность свила уютное гнездышко в ваших сердцах. Самое
невинное действие вызывает у вас гнев. Вы во всем видите предательство. Это
в вас кипит вероломство...
- Послушай, ты, червяк, - прорычал Виктор. - Ты мне мозги не пудри.
Дурачком не прикидывайся... Не вздумай еще раз спровоцировать меня - буду
стрелять без предупреждения. В последний раз предупреждаю - не вздумай
укусить, тем более "невинно" ошибиться. Мы с Хосиро изрешетим тебя.
Виктор повернул ручку настройки и нашел частоту Хосиро.
- Послушай, парень, все-таки неплохо действовать сообща, не правда ли?
В ответ он услышал смех Хосиро:
- Каковы задачи, таковы и решения.
- Спасибо, что присматриваешь за Каем.
- Я дорожу друзьями.
- Я тоже.
Затем после небольшой паузы Виктор решительно объявил:
- Я - Рейдер-один. Мы с Рейдером-три образовали звено. Нужны ведомые.
Виктор стоял, облокотившись о перила, смотрел в сад. В глубине террасы,
не обращая на него никакого внимания, на скамейке Сун-Цу о чем-то шептался с
сестрой. Слов их слышно не было. К тому же они болтали по-китайски, а этого
языка Виктор не знал. Он подумал, что, может быть, это и к лучшему - если бы
он знал, какой вопрос они так горячо обсуждают, это наверняка испортило бы
ему настроение.
Сзади подошел Гален, протянул кружку пива. Виктор встрепенулся,
заставил себя улыбнуться. Взял напиток.
- Надзираешь за окрестностями? - спросил Кокс. Виктор вздохнул:
- Нет, мой друг. Просто размышляю о состоявшейся экспедиции.
- У всех у нас сложилось мнение, что в то время между тобой и Сун-Цу
что-то произошло.
- Так, пустяки...
- Пустяки?! - Глаза Галена блеснули. - Когда я вернулся, то обнаружил,
что вы с Хосиро ведете себя как заговорщики. И ты утверждаешь, что ничего не
случилось. Ком-Стар должен наградить Сун-Цу премией мира за то, что вы вдруг
запели с одного голоса.
- Премией мира? - усмехнулся Виктор и отпил пива. - Не беспокойся...
Этот маленький крысенок пытался сотворить очередную пакость, мы с Хосиро
одернули его. Что касается заговорщиков... Понимаешь, вы с Шином стали
закадычными друзьями, о Кае, Рагнаре и Касандре я уже не говорю. Так что и
нам с Хосиро надо работать вместе. Другого выхода нет, тем более он -
нормальный парень. Я его раньше явно недооценивал. Самое удивительное, мы
вполне можем понять друг друга.
Гален Кокс покивал.
- Я думаю, Ком-Стар может раскошелиться еще на одну премию - за
проницательность. Тебе! Наконец-то!.. Когда вы вместе - вы непобедимы.
Виктор пригладил волосы. В пересушенной атмосфере Аутрича они после
душа мгновенно высыхали и тут же вставали торчком.
- Да, мы их здорово пощипали с Хосиро, однако Кай, Касандра и Рагнар
тоже не сидели сложа руки. Один Сун-Цу, как всегда, бестолково суетился, -
сказал Виктор.
Гален усмехнулся:
- Считаешь, бестолково? Ты бы пригляделся к нему. Очень даже толково он
уходил из-под обстрела. Не нравится мне этот парень. Не разыгрывает ли он
нас своей дуростью и взбалмошностью? Этакий сыночек Романо. Когда надо, он
прекрасно просчитывает ситуацию на много ходов вперед...
В этот момент из зала на террасу вышли Кай, Касандра и Рагнар. Виктор
направился к ним. Пиво оставил на перилах, на ходу вытащил золотую монету из
кармана.
- Кай! - крикнул он и швырнул ему монету. Тот одной рукой ловко поймал
ее.
- Пятьдесят кронеров?! - изумился Кай. - За что?
- Помнишь, мы держали пари перед рейдом? За каждого убитого врага
десять кронеров. Кай попытался вернуть монету обратно.
- Я убил только четверых. Виктор протестующе вскинул руки:
- Хорошо, будешь должен. Если откровенно, то ты и Рагнар спасли мне
жизнь. Мне бы следовало заплатить вам за это в тысячу раз больше.
Кай смущенно улыбнулся и, чуть покраснев, заявил:
- Это мой долг - защищать тебя. - Затем он хлопнул Рагнара по спине. -
Если бы этот отчаянный рубака не защитил мой тыл, у меня ничего бы не
получилось.
Рагнар густо покраснел. Как мальчишка... Особенно когда Касандра
добавила:
- Я бы тоже хотела иметь настоящего ведомого, а не того, кто прячется у
меня за спиной. В следующий раз Рагнар пойдет со мной.
Сун-Цу что-то проворчал в своем углу, но никто не обратил на него
внимания. Виктор в этот момент жадно вглядывался в Хосиро, который вместе со
своей сестрой тоже вышел на балкон. Заметив, что Виктор во все глаза смотрит
на нее, Оми улыбнулась. Эти "гляделки" явно пришлись не по душе Хосиро. Он
нахмурился.
Виктор тут же отвернулся, подошел к балюстраде, взял кружку и допил
пиво. Гален и вся компания радостно приветствовали друзей:
- Добрый вечер, Хосиро. Очень рад снова увидеться с вами, леди Оми.
- Добрый вечер, джентльмены, - ответил Хосиро. Его сестра приветственно
кивнула. - Я только что рассказывал Оми о сегодняшнем рейде. Хотелось бы еще
раз поблагодарить Виктора за ту помощь, какую он оказал мне. А-а, вот и вы,
наш принц. Благодарю...
Виктор пожал плечами:
- Это был мой долг.
- Правильно, но скольких партнеров я встречал, которые лезут со своими
глупыми советами в самый напряженный момент, а о своих конкретных
обязанностях забывают. Собственно, на войне только от этого и гибнут. От
лишних разговоров, советов, пререканий. Особенно когда их товарищ остро
нуждается в помощи.
Гален подмигнул Виктору.
- Ну, Хосиро, ты не знаешь, Виктор всегда отличался особой ершистостью.
Такой у него характер - все делать поперек. Брось его, например, в
гравитационный колодец, он и там всплывет. Я знаю только один способ
заставить его подчиняться приказам.
Виктор поджал губы.
- Ну, ты и штучка, Гален!.. - выговорил он.
Все засмеялись. Оми просунула руку брату под локоть и сцепила пальчики.
Они у нее были тонкие, почти прозрачные.
- Я верю, что Хосиро не преувеличивает, - сказала она, обращаясь к
Виктору. - Вы действительно действовали смело и решительно.
"Он сам ей так сказал?" - Виктор не мог поверить. Несколько раз
моргнул, потом ответил:
- Надеюсь, он объяснил вам, что в вооруженных силах Федеративного
Содружества храбрым водителем боевых роботов считается тот, кто способен
выжить, несмотря на собственную глупость. Героем мы называем того, кто при
этом ухитрился спасти другого водителя. - Потом Виктор бросил взгляд в
сторону Кая. - Слава Богу, что из этого правила есть исключения.
Оми улыбнулась:
- Я уверена, что все остальные бойцы из вашей компании тоже относятся к
исключениям.
Затем она встала между братом и Виктором.
- Принц Виктор, может, вы помните, месяц назад вы предлагали мне
совершить прогулку по саду. Теперь я с благодарностью принимаю ваше
предложение.
Виктор с некоторым недоумением посмотрел на Хосиро, однако его лицо
оставалось неподвижным.
- С разрешения вашего брата, леди Оми, - наконец вымолвил Дэвион.
Хосиро улыбнулся:
- Сегодня я доверил вам свою жизнь, и вы сохранили ее. Верю, что могу
доверить вам и то, что мне дороже жизни.
- Аригато гозаимас, Хосиро-сама. - Виктор предложил левую руку Оми. Она
взяла его под локоток. Виктор добавил: - Я очень тронут тем доверием,
которое вы оказали мне. Это для меня большая честь.
- Вот и замечательно, Виктор Дэвион. - Хосиро внезапно посерьезнел. -
Наши жизни слишком коротки, а обязанности, возложенные на нас, слишком
тяжелы, чтобы усложнять их, на мой взгляд, совершенно ненужными преградами.
Возможно, наступит день, когда мы тоже сможем прогуляться как верные друзья.
XVII
Палата Верховного Совета кланов
Зал Ханов, Страна Мечты
19 июня 3051 года
Сопровождаемый двумя элементалами в черных доспехах, Фелан Келл
строевым шагом прошел до небольшого возвышения, расположенного неподалеку от
скамьи, на которой он дожидался своей очереди. Заняв указанное ему место на
зеркально отполированном мраморном полу, он невольно глянул под ноги - еще
один Фелан Келл смотрел на него из холодной каменной толщи. Был он также
невелик ростом по сравнению с двумя гигантами в блестящей
металлокерамической броне, стоявшими по бокам. Потом он поднял голову, в то
же мгновение дрожь пробежала у него по спине. Собравшиеся в полукруглом,
несколько мрачноватом зале вожди в упор рассматривали его.
Размерами зал Ханов был почти равен залу Совета Клана Волка, однако
темные тона его, черный мрамор производили куда более жуткое, даже давящее
впечатление. Места для Ханов были вырезаны из цельных глыб темно-вишневого
гранита, обиты они были бархатом такого же цвета. Тот же материал пошел на
покрытие сидений, где размещались приглашенные на заседания. Ярусы
образовывали восемь вознесенных друг над другом рядов с центральным
ступенчатым проходом. Черный Лабрадор был использован для ступенек, по бокам
были проложены молочно-белые мраморные полосы. Вот и на помосте, где он
сейчас стоял, то там, то здесь были видны вкрапления светлого камня, словно
звезды, светящие в глубине свободного пространства.
Стены в зале были отделаны тоже каменными синевато-серыми панелями.
Свет крошился на их полированных поверхностях, растворялся в глубине -
вернее, как бы истекал из глубины, придавая залу несуразно большой объем и
многозначную таинственность. Ни в чем не сохраняя подобия реальным образам,
пространство зала тем не менее воссоздавало впечатляющий облик безмерного,
чуждого человеку космоса. Даже семнадцать знамен, подвешенных к купольному
потолку, не мешали созерцанию величия вселенной. Три участка, где уныло
возвышались шесть пустых кресел, подсказали Фелану, что из двадцати когда-то
существовавших кланов теперь осталось только семнадцать. Фелан невольно
задумался о том, что люди, способные уничтожить своих собственных братьев,
не задумываясь начнут убивать тех, кого они считают чужаками. Или
отщепенцами... Кем же еще была населена Внутренняя Сфера, если не выродками,
погубившими собственное государство, собственное счастье и хорошую жизнь.
Раздробившими великую Звездную Лигу на множество ублюдочных государств,
которые только и знают, что пускать друг другу кровь.
Еще более удивительными были одеяния сидевших в зале Ханов. Мало того,
что все одежды были изысканно богаты и слепили глаза блеском золотого и
серебряного шитья, все Ханы были в масках. Их вид окончательно сразил
Фелана. Точнее, их лица закрывали не маски, а опущенные забрала шлемов,
каждый из которых мог служить образцом ювелирного искусства. Шлемы
напоминали головы тотемов родов. В общем-то, Фелан уловил тайный замысел
этого маскарада. Люди, представлявшие свои кланы в верховном органе
государства, как бы уже не являлись человеческими личностями. Они как бы
персонифицировали образ того или иного священного животного. Фелан пока
встречался с Кланами Дымчатых Ягуаров, Нефритовых Соколов,
Медведей-Призраков, Стальных Гадюк и, конечно, Волков. Но это, как
оказалось, только малая часть могучей державы. В этом зале, как нигде, Фелан
особенно прочувствовал ту глубокую пропасть, отделявшую представителей
кланов от жителей Внутренней Сферы.
Если с мизантропической точки зрения человеческое сообщество
представляется стаей, влекомой в неизвестность своими вожаками, а часто и
кровавыми древними инстинктами, то, в отличие от государств Внутренней
Сферы, кланы представляли собой организованную стаю. Даже
сверхорганизованную...
И все равно стаю! Потому что главной их целью, жизненной заботой было
убийство. Не важно, ради чего - великой ли цели, справедливости, власти. Все
едино! Их завет был прост - добиться своего в этом мире можно только силой.
То же самое творилось и во Внутренней Сфере, только стая там была
неорганизованная, шарахающаяся из стороны в сторону - от требований
гуманного отношения к человеку до воплей о необходимости изничтожить
"предателей". Один Дом Ляо чего стоил! Фелан вздохнул - разница была
невелика, но существенна. Для простого человека даже принципиальна. Одно
дело заняться убийством ради промысла или из идейных соображений - здесь
ощущалась какая-то трогательная свобода выбора; другое дело - когда тебя не
спрашивают и с детства натаскивают грызть, душить, кусать, рвать на части.
При этом чем более доблестно ты занимаешься подобным ремеслом, то и славы
тебе больше.
...Фелан тряхнул головой, прервал поток несуразных мыслей и только
теперь обратил внимание, что в зале присутствовал еще один, кроме него,
человек, чье лицо не было закрыто маской. Это был Конал Уорд. Фелан
почтительно поклонился ему.
Тот также вежливо поприветствовал его. Теперь, после выборов, Конал
Уорд стал Хранителем Клана Волка и, значит, был вхож в высшие структуры
власти. Он поднялся и, обращаясь к Ханам, сказал:
- Позвольте по древней традиции воззвать к членам Совета Ханов с
просьбой узаконить создавшееся положение. Никто из членов Совета Ханов не
может избежать участия в дискуссии по этому вопросу и воздержаться от
голосования. Все должны сообщить свое решение. В случае отклонения
обвинительного приговора на этом деле будет поставлен крест. Оно будет
развеяно как пепел по ветру. Если же нет, то осужденный получит тридцать
дней, чтобы подготовиться защищать свою жизнь.
Все Ханы в унисон промолвили:
- Да будет так.
После этого возгласа оба сопровождавших Фелана элементала оставили его.
Один двинулся к боковым дверям, через которые в зал были введены Фелан и
Конал Уорд. Другой по центральной лестнице поднялся к парадным двустворчатым
дверям.
Исполненный собственного достоинства, Конал наконец обратился к Фелану:
- Фелан Келл, известно ли тебе, с какой целью ты вызван на Совет Ханов?
Мельком глянув на Конала, Фелан сразу уловил, что тот, по своему
обыкновению, опять спрятал камень за пазухой. Что же он припас? Этот вопрос
был жизненно важен для молодого человека. Ладно, об этом потом. Тут он
припомнил наставления, на которые не скупилась Наташа перед этим заседанием.
Наконец ответил:
- Не в моей власти знать волю Ханов, Хранитель. Мой долг - выполнять их
замыслы. Выполнять не задумываясь и добросовестно.
Конал надменно посмотрел на молодого человека, потом обратился к
присутствующим:
- Вот уже который день - и это в то время, когда каждая минута на вес
золота, - наши роды остаются без верховного руководителя. ИльХан является
военным предводителем кланов, именно он претворяет в жизнь волю
присутствующих здесь вождей. - Тут он обратился к Фелану: - Еще более важно
то, что правит он единолично и лишается этого права только в результате
переизбрания или гибели. ИльХан является гарантом единства нации, в его
обязанности входит не допускать, чтобы язва междоусобиц поразила нас так же,
как Внутреннюю Сферу.
- Я понимаю, Хранитель.
- Отлично. Твои воспитатели, как я вижу, зря времени не теряли. Хан
каждого рода может претендовать на этот пост, но прежде, чем начнется
голосование, должны быть сняты всякие обвинения, выдвинутые против того или
иного предводителя рода. Этот вопрос должен быть решен по справедливости и в
соответствии с нашими традициями. В настоящее время мы имеем дело с
обвинениями, выдвинутыми против Хана Волков Ульрика Керенского.
Фелан насторожился. "Выходит, Сирилла была права. Это неудивительно.
Сражение только разворачивается. Надо быть готовым ко всему", - подумал он.
Конал продолжил:
- Именно в связи с этим вопросом ты вызван на заседание. Как свидетель.
- Клянусь говорить правду и только правду. Готов ответить на любой
вопрос, пока справедливость не будет восстановлена.
Фелан заметил, что Ульрик едва заметно одобрительно кивнул.
Конал, немного поколебавшись, переведя дыхание, сказал:
- Очень хорошо. Ты верно понимаешь свой долг. Обвинения против Ульрика
сводятся к следующему. Первое, предположительно он знал о покушении на
прежнего ильХана Лео Шоуэрса из Клана Дымчатых Ягуаров. Как ты считаешь,
есть ли доля истины в этом утверждении?
Подобное публичное оскорбление буквально ошеломило Фелана. Он энергично
и отрицательно покачал головой.
- Это обвинение не только безосновательно, но и чудовищно по сути.
Фелан почувствовал, как в его душе вскипела ярость. Как раз этого
допускать было нельзя! Ясно, что Конал ведет тонкую игру и главная роль в
ней отведена Фелану. Других свидетелей нет. Значит, чтобы он сыграл ее в
нужном духе, его необходимо вывести из себя. Замысел был прост и коварен.
Понятно, что подобное обвинение в адрес Ульрика будет отвергнуто. Но как оно
будет отвергнуто? Вот в чем вопрос! Вот где таилась угроза. Коналу было
необходимо любой ценой бросить тень на Ульрика. Фактически это будет
выражено в голосовании. Обвинение должно быть отвергнуто единогласно. Только
так!.. Если хотя бы один из вождей проголосует "за", репутация Ульрика будет
испорчена навсегда. Можно будет сказать, что обвинение отклонено за
недоказанностью, тем самым будет подчеркнуто, что там что-то все-таки есть.
А уж подчеркнуть и выпятить это обстоятельство будет кому. Поэтому каждое
слово на вес золота. Только факты, холодная голова, никаких
двусмысленностей. Кто еще может свидетельствовать против Ульрика? Влад?
Вполне может быть. Скорее всего, отсюда и растут ноги. Но если это Влад, то
сожрать этого негодяя проще простого. При одном условии - полная готовность
объективно разобраться в случившемся. И конечно, энтузиазм! Море энтузиазма,
желания помочь отыскать истину. Никакой иронии! Одно слово может все
погубить.
В этот момент поднялся Хан рода Стальной Гадюки.
- Фелан, ты не можешь отрицать, что в то время, когда ильХан погиб,
Ульрик остался жив.
- Конечно, я этого не отрицаю, - ответил Фелан и тут же резко осадил
себя. Никаких "конечно"! Не вздумай их учить, о чем спрашивать, а о чем нет.
Не иронизируй над вопросами. Он собрался с духом и продолжил: - Я там был.
Когда пилот из Расалхага пошел на таран. Он пробил в корпусе дыру величиной
с этот помост. Все, что не было прочно закреплено, сорвалось в космос.
Осколки рикошетом отлетали от стен, как шрапнель. То, что кто-то мог выжить
в этом аду, было просто чудом.
Он перевел дыхание, встряхнул головой, словно отгоняя тяжелые
воспоминания.
- Когда я нашел Хана Ульрика, он был придавлен стенной панелью и баком
с пробитым днищем. Он уже совсем задохнулся и без посторонней помощи не мог
покинуть рубку.
- Подобная ситуация могла быть подстроена, - безапелляционно заявил Хан
Клана Дымчатого Ягуара.
На Фелана опять накатил гнев. Что же это творится! Однако он покрепче
сжал руки и наивно спросил:
- Как это? Что-то я не пойму. Он подделал синюху? - Фелан встряхнул
головой. - Значит, за несколько секунд до тарана он должен был пробить днище
резервуара и потом лечь под него? Когда я его нашел, он уже весь посинел.
Губы синие, кожа синяя, он задыхался. Я сразу натянул ему кислородную маску.
Только я не пойму, как это по времени он мог все рассчитать? Чем пробить
бак?
Подобные глуповатые вопросы вызвали презрительную усмешку Конала. Фелан
почувствовал облегчение - вот на гордыне мы тебя и поймаем. Смейся, смейся,
сверхчеловек. Ты у меня еще попляшешь. И этот Хан! Глупее вопроса не
придумал. Что же мне, склониться перед ними? Такому простаку солдафону, как
я? Дудки!
- Какой идиот мог придумать, что все это было подстроено? Ага, вот так
взять и вылить на себя цианид из бака. Как это он мог рассчитать, что враг
пойдет на таран? Дыра была метров восемь диаметром. Взял бы пилот немного
повыше и угодил бы в баки с жидким кислородом. Весь корабль бы тогда погиб
от удушья. Если бы Хан Ульрик решил использовать такой рискованный метод для
покушения, глупо было бы оставаться на мостике, квиафф. Почему бы ему не
покинуть борт "Разъяренного Волка"? Или, еще проще, подговорил бы снайпера
из армии Расалхага, и тот бы уложил ильХана на планете.
Хан рода Дымчатого Ягуара стукнул кулаком по каменному подлокотнику:
- Я не намерен выслушивать лекцию от какого-то вольнорожденного щенка!
В свою очередь Конал Уорд рявкнул на Фелана:
- Как ты себя ведешь?! Фелан усиленно задышал.
- Вы потребовали от меня неукоснительной верности правде, а сами
пытаетесь заткнуть мне рот. Разве в моих показаниях есть неточности? Разве
кто-то уличил меня во лжи? Тогда почему кто-то смеет обзывать меня щенком?
Да еще вольнорожденным... Где это видано?!
Хан Ягуаров уже не мог сдержать ярость и начал часто подергивать
руками. Очень похоже на некоторые виды крылатых обезьян, проживавших на
одном из миров, подвластных кланам. Он попытался возразить, однако Фелан
решил не давать ему спуску, тем более что реплики и сарказм Хана явно не
нашли поддержки среди других членов Совета.
- Взглянем на это дело непредвзято, - заявил Фелан. - Это обвинение
основывается на том факте, что Хан Ульрик и его Волки насквозь прорезали
Внутреннюю Сферу и захватили куда больше звездных систем, чем все остальные
кланы, вместе взятые. Он вошел во Внутреннюю Сферу, как нож входит в масло.
Все же остальные кланы расширяли свои владения подобно расплывающемуся
пятну. Теперь вы желаете лишить Волков их полководца, с которым они добились
самых великих побед. Вместо того, чтобы выбрать его ильХаном, что было бы
куда разумнее... Он - единственный, кто достоин этого поста, и те из вас, у
кого между ушей имеются мозги, должны понимать это.
Конал уже не мог сдержать гнев.
- Это Совет Ханов! Кто ты такой? А ну-ка, придержи свой язык и
выражайся, как того требует обычай. Фелан вытянулся по стойке "смирно".
- Обычай? Я уважаю обычай. Я преклоняюсь перед традицией, которая
требует от подчиненного всей душой служить Хану и кланам. Всегда и везде!
Даже там, где задают идиотские вопросы, глупость которых ясна любому
мало-мальски сведущему в военных вопросах человеку. Что касается моих
выражений... Наташа Керенская однажды сказала: "Рабская приверженность
формальным ритуалам и формам означает, что у человека нет ничего за душой".
Мне кажется, что в нашем содружестве воинов то же самое относится к тем
людям, которые пытаются подобными фразами заткнуть рот полноправному воину.
Кое-кто из членов Совета засмеялся. Этот смех совершенно вывел Конала
из себя.
- Твое поведение далеко от того, какое должно быть присуще воинам. Оно
скорее свойственно неотесанному... - Он недоговорил и махнул рукой одному из
элементалов: - Выведи его!
Фелан дерзко глянул на шагнувшего в его сторону элементала.
- Полегче на поворотах! Я уже уложил двух подобных здоровяков. Не
хочешь ли стать третьим? - Он высоко вскинул голову и решительно заявил: -
Может, я еще и не прошел положенных законом испытаний, после которых можно с
полным правом называть себя воином, но я не пешка. Тем более не пук
соломы... Силенкой меня Бог не обидел. С трудом я шел к пониманию смысла
вашего великого пути, но ничто не заставит меня поверить, что
несправедливость может являться необходимостью, которую тоже можно
использовать. Если я не прав и ради великого дела можно поступиться истиной
или закрыть глаза на творящееся зло, лучше пусть на меня вновь наденут
оковы.
Высоко держа голову, он прошел мимо опешившего элементала и вышел в
боковую дверь. Уже здесь, в коридоре, с отчаянием ударил кулаком по стене.
- Ты, идиот! - зарычал он, ругая себя. - Что, не мог придержать язык?
За это тебя и выперли из Найджерлинга. Когда же ты научишься уживаться с
людьми? Хорошо, что Сирилла не видела, что случилось. Так все хорошо
начиналось, и на тебе - сорвался!
Он побрел вдоль стены, вышел в холл, где находился историк, который вел
учет всем деяниям Наташи Керенской. Фелан прошел мимо, слабо махнул рукой в
ответ на его приветствие. Свернул в коридор - так и шел, пока не добрался до
двери, на которой была нарисована эмблема Клана Волка. Он дважды стукнул,
затем нажал на ручку и вошел. В прихожей было пусто. Тогда Фелан направился
в личные апартаменты Хана Ульрика.
Наташа, сидевшая за письменным столом, увидев его, встала и
зааплодировала:
- Куда ты исчез? Молодец, ты был великолепен! Сирилла, расположившаяся
напротив нее, тоже не скрывала радости.
Фелан озадаченно посмотрел на них:
- Как это? Я считал, что слушание было закрытым. - Тут он глянул через
открытую дверь. Там на экране был виден зал Совета Ханов. - Вы все видели?
Сирилла кивнула:
- У всех Ханов есть подобная аппаратура. Ты сотворил то, что... Это
было просто необходимо. Отбросив всякие вежливые формы, прямо, грубо
спросить - почему Хана, добившегося наибольших успехов, обвиняют то в
коварстве, то в предательстве? Так и надо - в лоб! Теперь что бы ни
говорили, но Коналу и Хану Ягуаров придется объясняться - на основании чего
они обвинили Ульрика в покушении. Где факты? А не сводите ли вы, господа
хорошие, личные счеты? Им придется ответить или заткнуться, но вот этого мы
им и не позволим. Мы уже приняли кое-какие меры. Случившееся на Совете
обязательно станет достоянием общественности.
- Ну, если так... - развел руками Фелан. Теперь он мог оглядеться.
Как и на "Разъяренном Волке", жилище Хана Ульрика было обставлено очень
скромно. Мебели было в обрез - единственными предметами роскоши можно было
считать лишь два обитых кожей кресла. В одном из них сидела Сирилла.
Просторная столешница письменного стола была покрыта картой. Были в комнатах
еще столики, металлические, стеклянные. Такие же полки на стенах - по
большей части пустые. Только несколько голографических альбомов и резные
каменные фигурки стояли на них.
- Я считаю, Конал решил устроить скандал, - сказала Наташа, - когда
вызвал охрану. Надо было каким-то образом замять дело. Но ты молодец, повел
себя просто великолепно.
Фелан уныло заметил:
- Я дал слово вести себя тихо, мирно, быть ласковым со всеми, подробно
отвечать на вопросы. Не вышло! Не дали!.. Так всегда бывает, когда адреналин
впрыскивается в кровь. - Он сделал паузу, потом добавил: - У меня сложилось
впечатление, что они неспроста действовали так топорно. На что-то они
рассчитывают - уж не на показания ли Влада?
- Может быть, может быть, - вздохнула Сирилла. - Главная их цель -
измазать Ульрика.
- Кстати, насчет адреналина, - улыбнулась Наташа. - Если он подвигает
тебя на такие вдохновенные поступки, то я готова взять тебя в свою команду.
- Тихо, тихо, - предупредила их Сирилла. - Они приступают к
голосованию.
Камера теперь показывала знамена кланов, под каждым из них внизу экрана
зажигалась точка. Сирилла хлопнула Наташу по спине - победа была полная.
Даже вождь Дымчатых Ягуаров не посмел проголосовать против. Видно, испугался
за исход выборов Хана в собственном клане.
Фелан широко улыбнулся.
- Что теперь будет, Рилла? - спросил он. Седовласая женщина несколько
помедлила с ответом.
- Крестоносцы желали провести своего сторонника в ильХаны. Я думаю, они
готовили кандидатуру Кинсайда Фюрея, но выпад Фелана смешал все их планы.
Особенно намек на мозги между ушами. Это теперь будут повторять.
- Тише, тише, - предупредил их Фелан. - Послушаем речь дьявола.
Кинсайд, Хан рода Дымчатых Ягуаров, держался величественно.
- Я стою на том, что нам следует извиниться перед Ханом Ульриком за те
обвинения, которые прозвучали в его адрес. Признаюсь, моя подозрительность
была подогрета частицей зависти к его успехам. Этот случай должен многому
научить нас, поможет заглянуть в себя. Первый урок, который я получил в ходе
разбирательства, - что, оказывается, ошибиться очень легко. Надо строже
относиться к себе, доверять друзьям и коллегам.
Сирилла заметно побледнела, прикрыла рот ладонью.
- О, вольнорожденный! - выругалась она. - Только посмей!..
Она забарабанила кулачками по подлокотникам.
- Что? - изумился Фелан и посмотрел на Наташу. Ее омертвелый взгляд
заставил его прикусить язык. Он повернулся в сторону экрана.
- Да, я признаю, что поступил неверно. Чтобы исправить возникшую
неловкость, чтобы снять с себя часть вины, я, Кинсайд Фюрей, предлагаю
избрать ильХаном Ульрика, вождя рода Волка.
Брови у Фелана полезли вверх.
- Что творится! - саркастически засмеялся он. - Слепые прозрели, дураки
поумнели, подлецы исполнились благородства. Что же вы обе смотрите так,
будто наступил конец света? Разве плохо, если Ульрик станет ильХаном?
Наташа закрыла глаза и встряхнула головой.
- Что здесь хорошего! Вспомни, что сказал Конал, - ильХан правит в
согласии с волей Совета Ханов. Понимаешь, что это значит? Это означает, что
если Совет проголосует за продолжение войны, ему придется исполнять этот
наказ.
- Он может голосовать? - спросил Фелан.
- Может! - в один голос воскликнули женщины. Цвет лица Сириллы
восстановился, глаза ее метали молнии.
- Хуже не придумаешь! Они не только взяли под контроль Ульрика, но и
освободили место для нового Хана рода Волка. Вот это уже совсем печально.
Фелан, испытавший радостное возбуждение оттого, что его выступление на
Совете Ханов оказалось таким удачным, вдохновенно заявил:
- Послушайте. - Он приставил указательный палец к виску. - Насколько
мне известно, Хранитель рода в подобных вопросах - ну, относящихся к кадрам,
к стратегическим решениям, - обязан поддерживать Ханов. Не так ли, квиафф?
- В общем, да. Однако без торговли дело не обходится, - согласилась
Наташа. Она хлопнула подругу по плечу. - На этот раз они нас хорошо
отделали. А-а, Рилла?
- Да, одним ударом обезвредили Ульрика, да еще посадят своего
сторонника в Ханы рода Волка. Это еще один голос.
В этот момент в Совете Ханов было объявлено, что других кандидатур не
поступило.
Фелан, до конца обдумавший свою мысль, тихо сказал:
- Мне кажется, мы можем очень дорого продать Ульрика.
- Что ты имеешь в виду? - насторожилась Сирилла. - Знаешь, как
выбраться из этой западни? Фелан пожал плечами:
- Если Ульрика изберут ильХаном, это не так уж плохо. Я видел, как он
умеет находить выход в самых запутанных ситуациях. Думаю, он единственный,
кто способен на равных вести игру с Ком-Старом. Крестоносцам не надо будет
особо горевать. Они сами ребята не промах, однако до Ульрика им в этом
отношении далеко.
На экране появились результаты голосования. Ульрик победил. Ни одного
голоса против. Правда, были воздержавшиеся. Это понятно, всегда найдутся
люди, завидующие своему более удачливому собрату.
Сразу после объявления присутствующие в зале Ханы принялись стучать
кулаками по крышкам своих небольших письменных столов, встроенных перед
каждым креслом. Это были знаки одобрения. Конал Уорд подал Ульрику руку и
провел его к месту, которое занимали ильХаны. Затем он поднялся по
центральной лестнице и, довольно улыбаясь, устроился в кресле Ульрика.
Камера перевела объектив на нового ильХана. Тот, устроившись на новом
месте, снял шлем. На лице его сияла улыбка - Наташа, Сирилла и Фелан затаили
дыхание. Ульрик пригладил свою козлиную бородку и подозвал к себе одного из
элементалов. Когда тот приблизился, новый ильХан провозгласил:
- Пожалуйста, проводите уважаемого Хранителя рода Волка из зала.
Кинсайд Фюрей даже с места вскочил:
- ИльХан, разве в этом есть необходимость? По обычаю, вы первым делом
должны сложить с себя обязанности Хана рода Волка. Вы вправе разрешить
Коналу Уорду остаться.
На лице Ульрика появилось удивленное выражение. Он несколько простовато
поморгал.
- Почему?
- Потому... - решительно начал Кинсайд, потом неожиданно примолк.
Элементал поднялся до яруса, где располагались места Ханов рода Волка,
и вытянулся по стойке "смирно". Когда Конал, прикусив нижнюю губу, вышел на
ступеньки, гвардеец вежливо взял его под локоток. Так они и направились к
парадным дверям, однако не успел Уорд покинуть зал, как Ульрик встал и
громко объявил:
- Своим преемником я назначаю Наташу Керенскую.
Конал, почти добравшийся до дверей, дернулся, вырвал локоть из руки
элементала, повернулся и закричал на весь зал:
- Что? Да как вы смеете!..
- Конал, - укоризненно сказал Ульрик. - Что за выражения? Имейте хотя
бы каплю уважения к этому славному залу.
Фелан торжествующе глянул на Наташу. Та сильно побледнела и неотрывно
следила за экраном.
- Он назвал мое имя, так, что ли, Рилла? Он не мог назвать мое имя...
Сирилла рассмеялась:
- Твое, твое! У тебя что, стало плохо со слухом, Таша? Смотри,
смотри...
Между тем Конал взял себя в руки, расслабился, даже спустился на
несколько ступенек вниз.
- Разве вы не знаете обычай? Хранитель рода всегда замещает Хана, если
тот по какой-либо причине не в состоянии исполнять свои обязанности.
Ульрик отрицательно помахал указательным пальцем:
- Не всегда, Конал, далеко не всегда. Хранитель рода не может замещать
Хана в том случае, если сам отказался занять эту должность.
- Вот! Что я вам говорил! - возбужденно затараторил Фелан и со всей
силой стукнул кулаком по подлокотнику. - Смотрите, смотрите!
На лице Конала появилось недоумение.
- Но я не отказывался... Ульрик жестко усмехнулся:
- Разве? Вы, вероятно, запамятовали, что во время последних выборов в
роде Волка публично заявили, что не имеете намерения замещать меня на посту
Хана. К тому же, если мне не изменяет память, вы назвали несколько более
подходящих для этой должности кандидатур. Среди них была и Наташа Керенская.
Мне непонятны ваши возражения. Я следую вашим же рекомендациям.
- Годится! - засмеялся Фелан. - В самое сердце! - Он улыбнулся Наташе.
- Надеюсь, теперь ты не будешь протестовать?
Наташа поджала губы.
- Я не думала, что он так безрассуден. Я же не прошла испытания на
подтверждение звания водителя. Они никогда не позволят мне занять место
Хана.
В этот момент камера крупно показала лицо Кинсайда. Лицо у него
окаменело.
- ИльХан, - заявил он. - Вы не вправе предлагать, тем более в приказном
порядке ставить на свое место Наташу Керенскую. Она не прошла испытания,
подтверждающие ее право на звание водителя. У нее нет общепринятого,
необходимого для занятия этой должности статуса.
- Вы ошибаетесь, Хан Кинсайд. - Ульрик кивнул гвардейцу, стоявшему у
двери. - С вашего разрешения, я хочу пригласить свидетеля.
Элементал распахнул дверь, и в зал вошел историк Наташи Керенской. Он
поднялся на помост, где недавно стоял Фелан.
Историк чувствовал себя немного смущенно, однако в глазах у него
поблескивали дьявольские огоньки. Он подергал свою бородку, потом опомнился,
поклонился ильХану, затем аудитории.
- Для тех, кто не знаком с приглашенным мною господином, разрешите
представить - Густавус Михаэлс. Он сопровождал Наташу Керенскую с момента ее
выступления во Внутреннюю Сферу. В его руках история отряда Волчьих Драгун с
той поры, как они оставили кланы. Он хорошо знаком со всеми поворотами в
карьере Наташи. Он представит доказательства, что у Керенской есть статус
водителя боевых роботов.
Кинсайд сложил руки на груди:
- Ему здесь нечего делать. Какую ценность может представлять его
единичное свидетельство?
Ульрик движением руки остановил Кинсайда и дал указание Михаэлсу
говорить.
- С позволения уважаемого Хана Кинсайда, - начал маленький человечек, -
ильХан Ульрик вовсе не обращался ко мне с просьбой дать показания, точнее,
историческую справку по обсуждаемому вами вопросу. Вместо этого он
настоятельно рекомендовал мне раскрыть подоплеку тех событий, которая в
конечном итоге привела к выборам нового ильХана, к той трагедии, которая
случилась на звездном прыгуне. В результате широкого и пристального изучения
я нашел в истории кланов четыре примера, когда члены рода, обладающие правом
ношения родового имени, были выбраны или назначены Ханами, несмотря на то
что военный статус был либо в стадии утверждения, либо вызывал сомнения.
Более того, в двух случаях вновь назначенные Ханы были в бессознательном
состоянии.
Михаэлс широко улыбнулся, затем продолжил:
- Смею вас заверить, что Наташа Керенская определенно находится в
здравом рассудке. Это замечание вызвало гнев у Наташи.
- Ну, я ему покажу. Пусть он только попадет мне в руки, я его тотчас
прикончу.
- Кого, Таша? Ульрика или Густавуса?
- Обоих!!
Теперь на экране вновь крупным планом появился Ульрик.
- Подобное объяснение моего решения должно удовлетворить вас, Хан
Кинсайд. Я ценю ваше участие в рассмотрении этого вопроса. Однако позвольте
напомнить, что это дело целиком в ведении Клана Волка, а не Дымчатых
Ягуаров. Кроме того, прошу учесть, что с нынешнего момента я являюсь
ильХаном и не нуждаюсь в подобных оценках моих действий. Если вы считаете,
что этот поступок идет вразрез с законом и традициями, можете сместить меня,
если пожелаете... Если сумеете... Вот ваши прерогативы. Не более того! Вам
ясно?
Кинсайд пробурчал что-то невразумительное, тогда ильХан прямо обратился
к членам Совета:
- Я назначаю Наташу Керенскую новым Ханом рода Волка. Что вы скажете на
это?
- Да! - Ответ был почти единогласен. Голосования не потребовалось.
Ульрик встал и, упершись кулаком в барьер, обратился к присутствующим:
- Уважаемые Ханы, мы и так потеряли много драгоценного времени. Теперь
кланы имеют нового ильХана, теперь мы можем продолжить выполнение
грандиозной задачи. Это, конечно, вторжение. Чем скорее мы покончим с нашими
делами, тем быстрее сможем вернуться во Внутреннюю Сферу.
XVIII
Штаб-квартира Волчьих Драгун
Аутрич, Маршрут Сарна
Федеративное Содружество
3 июля 3051 года
Хэнс Дэвион не выдержал и поднялся с места. На его лице ясно выразился
гнев.
- Я никогда, ни вчера, ни месяц назад, не давал никаких указаний ни
своему сыну, ни Каю Алларду Ляо, черт побери! Я не имею к этому никакого
отношения! Ваше поведение, неуместное раздражение и ни на чем не основанная
подозрительность наводят меня на мысль, что вы сознательно устраиваете
обструкцию. Вы не способны сотрудничать, не способны работать, как все
остальные полномочные представители. Ваш сын тоже не в состоянии наладить
отношения со своими сверстниками. Я подчеркиваю, что вопрос о Сун-Цу далек
от темы дебатов.
- Уверяю вас, вы ошибаетесь, Хэнс Дэвион. - Романо Ляо метнула в его
сторону злобный взгляд. - Я утверждала и буду утверждать, что обстановка,
сложившаяся в учебном подразделении, где моего сына откровенно третируют и
постоянно оскорбляют, является отражением царящей на наших заседаниях
атмосферы. Как в едином атоме отражается необъятная вселенная, так и в жизни
- слабым нигде нет защиты, они постоянно подвергаются несправедливым
нападкам. О времена, о нравы!.. Я уже не упоминаю о тех пропусках в
протоколе, которые позволяют сильным мира сего творить все, что им
заблагорассудится. Я уж не говорю об издевательском смехе, которым встречают
моего сына его сверстники. Я просто хочу напомнить всем вам, что оскорбление
действием, которому подвергся мой сын - это невинное, хрупкое создание, - со
стороны незаконного претендента на мой трон является смертельной угрозой
всем вам. Вчера он поднял руку на моего сына, завтра дойдет очередь до
ваших.
Хэнс Дэвион только развел руками и сел. Встал Джастин Аллард:
- Со всем уважением, госпожа канцлер...
- Сядьте, Аллард. Я, может, не вижу, как шевелятся губы Хэнса Дэвиона,
но я уверена, что вы поете с чужого голоса. Своего у вас нет. Вообще, кто вы
такой? Какое право вы имеете присутствовать в кругу законных...
Хэнс Дэвион заметил, как Кандэйс нервно схватила мужа за руку, потом не
выдержала - вскочила.
- Тебе не удастся безнаказанно уйти от рассмотрения этого вопроса,
дорогая сестра. Принц Дэвион уже пытался объяснить тебе, что проблема не в
наших сыновьях, а в твоем! Так же, как проблема раскола связана прежде всего
с твоей позицией. Мы стоим перед лицом нашествия диких орд из неосвоенных
областей свободного пространства. Эта угроза касается всех нас. Мы должны
объединиться перед лицом надвигающейся опасности...
Романо откинула голову и истерически рассмеялась:
- Ха-ха! Объединиться!.. Ты, как я вижу, хорошо разбираешься в этих
вопросах, дорогая Кандэйс. Двадцать лет назад ты уже сумела объединиться с
нашими врагами. Теперь ты хочешь повторить маневр? Так, что ли?.. Не выйдет!
Я отлично знаю, зачем Хэнсу Дэвиону понадобились мои войска. Чтобы угробить
их где-нибудь на задворках Внутренней Сферы. Затем он явится к нам и начнет
диктовать свою волю. Ты меня совсем за идиотку считаешь?
Серые глаза Кандэйс вспыхнули от гнева.
- Я уже делала попытки измерить глубину твоей глупости. Напрасные
старания - она неизмерима, Романо!
- Дамы, дамы, пожалуйста, - всполошился Томас Марик, сидевший слева от
Дэвиона. - Давайте отбросим взаимную вражду, разделяющую нас. Забудем старые
обиды. Перед лицом фундаментальной задачи, стоящей перед нами, все остальные
трудности должны быть отброшены.
Хэнс невольно глянул в его сторону. Уже который день медики,
находящиеся в распоряжении Вульфа, бились над Джошуа, сыном Марика. Врачи
сомневались, что мальчик выживет. Дэвион невольно усмехнулся - так часто
бывает, все ждут смерти, а он возьми и поправься. Мальчишка, как говорят
врачи, настоящий боец, глядишь, он нас всех переживет.
Лицо Томаса приняло задумчивое выражение. Словно он увидел истину...
Подобный взгляд всегда был присущ приверженцам Ком-Стара.
- Возражения леди Романо насчет посылки ее войск в другие районы боевых
действий имеют основания. Ее нация больше других пострадала от агрессивных
поползновений соседей. - Марик вежливо поклонился принцу Свободной
Республики Расалхаг Магнуссону. - Кроме вас, конечно.
Затем Марик продолжил. Вздохнул, заговорил с грустинкой, словно ему
самому был неприятен этот разговор.
- Понятно, что вы, леди Романо, не желаете повторять исторические
ошибки. Это мудро.
- Вот те раз! - воскликнул Хэнс Дэвион. - Я даю честное слово, что в
течение двадцати лет после изгнания кланов ноги моего солдата не будет на
территории ее государства.
Томас укоризненно и даже с некоторой издевкой усмехнулся:
- Я уверен, ваше предложение могло бы способствовать установлению духа
сотрудничества, однако леди Романо требуются более веские гарантии. Ее не
так легко успокоить. Вспомните, что последняя битва, в которой она принимала
участие, случилась между ее Конфедерацией и нашей Лигой Свободных Миров.
Хэнс Дэвион усмехнулся:
- Тогда вы тоже дайте слово, и мы наконец приступим к обсуждению
главного вопроса.
- Не надо так спешить, принц Дэвион. - Генерал-капитан сложил руки,
словно собирался молиться. - Я думаю, что репутация нашей нации как
нестабильного сообщества дерзких и смелых людей и ваша, господин Дэвион,
совершившего нападение в день своего бракосочетания, может поставить под
сомнение наши честные слова. Ей требуются, я повторяю, более твердые
гарантии.
Хэнс Дэвион указал на Куриту:
- Мы с Канреем заключили пакт о ненападении. Если мы пошли на подобное
соглашение, значит, мы поверили друг другу. Почему же госпожа Романо не
отваживается сделать то же самое?
"Потому что она сумасшедшая, вот почему!" - сам себе ответил Дэвион и
по глазам Томаса понял, что он тоже повторил эти слова.
- На этот вопрос может ответить только леди Романо. - Марик сделал
поклон в ее сторону. - Я не имею права ни отвечать за нее, ни выносить
решение по поводу вашего диспута. Меня более всего тревожит вопрос о
войсках, которые будут переданы под чужую юрисдикцию. От моих границ до
линии фронта от двухсот шестидесяти до трехсот двадцати световых лет. Это
означает от десяти до одиннадцати прыжков межзвездного корабля. Простой
подсчет подсказывает, что у меня не хватит ресурсов, чтобы сформировать
боевую группу, способную оказать хотя бы какую-нибудь действенную помощь.
- Чепуха! - ответил Хэнс. - Все остальные готовы сделать все, что они
могут.
- Посылка большого отряда - непосильное бремя для нашей экономики. В
отличие от вас я не являюсь диктатором, чья власть никем не оспаривается и
чьи распоряжения выполняются беспрекословно.
Шрам, прочертивший лицо Томаса, стал очень заметен - то ли кровь
прилила, то ли в минуты возбуждения рубец начинал выделяться - непонятно,
потому что с виду генерал-капитан был совершенно спокоен.
- Если даже я издам приказ о формировании экспедиционного корпуса,
парламент может не утвердить его. Я не уверен, что они поступят неправильно.
Магнуссон с размаху врезал кулаком по установленному возле него
письменному столу.
- Как можно ставить свои решения в зависимость от чьего-либо мнения,
если опасность угрожает всем нам! Вот она, у порога! Мы же не выдумали ее.
Если кланы сохранят прежний темп, они через два года доберутся до Атреуса, а
Сиана они достигнут еще раньше. Стоит им разбить Федеративное Содружество, и
ваша песенка будет спета. Вы решили отсидеться в сторонке? Смотрите, как бы
очень скоро вам не оказаться в той же могиле, куда угодила половина моего
населения.
Томас нетерпеливо дернул головой:
- Со всем моим уважением, принц Магнуссон...
- Нет уж, позвольте, господин генерал-капитан. Не надо прятаться за
красивые слова, за вежливое обхождение, которыми вы желаете прикрыть
неуважение к нашей нации. Я понимаю, в ваших глазах я, возможно, недостоин
уважения. Вы просто более терпимы и воспитаны, чем госпожа Романо. То-то вы
все это время помалкивали. Однако я с сожалением должен констатировать, что
никто из вас в полной мере не осознает угрозу, которую несут с собой кланы.
Седовласый правитель указал в ту сторону, где сидел Морган Келл
рядышком с Мелиссой Штайнер:
- Поинтересуйтесь у Келла, каково человеку знать, что его сын пропал
без вести во время схватки с кланами. - Затем он повернулся и указал пальцем
на Тора Мираборга: - Можете спросить у этого доблестного офицера, что он
чувствует, зная, что его дочь пошла на смерть, чтобы спасти жизнь своего
повелителя. Она таранила флагманский корабль кланов. Поспрашивайте моих
людей, и они расскажут, каково жить на чужбине, каково ощущать себя
скитальцами и вспоминать о родном доме, раздавленном железной пятой
захватчиков. Если эти невыдуманные истории, если их горе и слезы не тронут
ваше сердце, то мне ничего не остается, как только предречь вам - подобные
испытания в конце концов обрушатся и на ваши головы. Враги уничтожат все!
Мелисса Штайнер поднялась со своего места.
- Я думаю, все присутствующие в этом зале разделяют ваше горе, Хаакон.
Все понимают степень опасности, нависшей над нами. Полковник Вульф и Келл
готовы вступить в борьбу во главе своих испытанных в боях войск. Хэнс Дэвион
и я до конца посвятили себя борьбе за освобождение. Кандэйс Ляо обещала
прислать свои лучшие силы. Нам известно, что уважаемый Канрей разделяет нашу
решимость. Он тоже готов приложить все силы для отпора захватчикам. Конечно,
это - горе. Кого война радует?! Это жуткое слово. Трудное, печальное... Но у
нас нет выбора. Мы должны сражаться!
Она повернулась в сторону Романо:
- Госпожа канцлер, я обещаю, что войска Федеративного Содружества не
посягнут на ваш суверенитет. Я обещаю, что ваши части не будут использованы
как пушечное мясо в сражениях с кланами. Те же самые обязательства, господин
генерал-капитан, я беру и в отношении вас. Томас Марик, присоединяйтесь к
нам.
Как только Мелисса села, Хэнс взял ее руку в свою. Он почувствовал, как
ее бьет дрожь, погладил пальцы. Она взглянула на него - он сразу ответил на
ее молчаливый вопрос:
- Все правильно, Мелисса. Мы поступили так, как должны были поступить.
Если твоего слова недостаточно, я готов повторить еще раз.
Романо лениво поднялась - взгляд у нее был томный, сдобренный изрядной
долей ненависти, движения замедленны. Она сладко зевнула, прикрыла рот
тыльной стороной ладони и сказала:
- Вы верите в свои обещания, архонтесса Штайнер? Вот и верьте. А я не
верю. Я знаю породу Дэвионов. Правда, не знаю, чем в них можно восхищаться.
Вы знаете - вот и восхищайтесь! Я, например, ни капельки не сомневаюсь, что
он отбросит все клятвы и уверения сразу, как только почует добычу. Я не
желаю жертвовать своими людьми, бросать их на алтарь вашего неутоленного
тщеславия. Или заблуждения, пусть даже оно кажется искренним.
Затем она обратилась к Хаакону Магнуссону:
- Что касается вас, мой дорогой принц, ваш народ и ваш сын примерно
одного возраста. Принимая во внимание, что я слышала о вашей отваге и умении
водить боевые роботы, думаю, что и вы не очень-то постарели. Надо же - ваша
нация! Ваша нация не более чем закоулок Синдиката Драконов. Его отдаленная
префектура, живущая иллюзией свободы. Если вы не понимаете шутку, какую с
вами сыграли, мне очень жаль.
Она подняла руку и отсалютовала ему.
- Очень любопытны также сведения, приведенные вами, что ваши люди
пострадали от горстки бандитов. Давайте-ка заглянем в историю. Помнится, с
какой страстью вы предавали анафеме наемников, а теперь, поглядите-ка, вы
сидите в одном зале с ними. Я понимаю, гражданам Свободной Республики
Расалхаг приходится забыть о прошлых обидах в свете новых проблем. У меня, к
сожалению, нет таких способностей. Каждое утро, поднявшись с постели, я
рассматриваю развалины завода по производству боевых роботов, который
разрушил Хэнс Дэвион. Меня он не обманет. Вас - возможно! Меня - нет.
Никогда! Я знаю, с кем имею дело.
Хаакон Магнуссон с трудом сдержал себя - только жилка на виске
неожиданно выпятилась, забилась.
- Заверяю вас, леди Романо, от всей души заверяю вас, что вы еще
увидите много развалин, когда в вашу страну придут кланы. Тогда вы будете
стенать, вздымать руки. Может быть, звать на помощь... Но это вряд ли. Это
сейчас вы можете себе позволить верить Дэвиону, не верить Дэвиону. Потом
будет поздно. Я так понимаю, что вас ничем не вразумить. Более того, ваши
слова я истолковываю как отказ от совместных действий. Запомните, когда в
следующий раз Дэвион нападет на вас, я так и скажу своим подданным, что вы
сами, отказавшись поверить ему на слово, спровоцировали его. Будет поделом.
Вы сами загнали себя в ловушку. Когда ей захлопнуться - вопрос времени.
Тогда вы и припомните мои слова.
Томас Марик встал, что-то начал говорить, однако Хэнс Дэвион уже его не
слышал. И не слушал... Он был занят своими мыслями. Единственный шанс
победить в войне с кланами - это объединить усилия. Кланы любят повторять:
мы их все равно повесим. Или всех сразу, или по отдельности. Что ж, в этом
они правы.
Он взглянул на Романо.
"Странную игру она ведет, - решил Хэнс. - Видно, боги помогают
пришельцам. Теперь нам остается только молиться, чтобы ив их стане начался
разброд. Иначе нам крышка".
XIX
Учебный армейский центр
Страна Мечты
21 июля 3051 года
Фелан Келл поправил ремень, прицепил к нему кобуру так, чтобы тяжесть
пистолета ощущалась его правой ногой, затем повернулся к Наташе и выдавил
улыбку:
- Как всегда, готов.
Она тоже улыбнулась в ответ, кивнула:
- Ты так и не научился разговаривать по-нашему.
- С кем поведешься... - ответил Фелан.
Наташа обняла его за шею, легонько прижала к себе, потом подтолкнула в
сторону ангара, где размещались боевые роботы.
- Запомни, парень, ты должен быть на высоте. Я много работала над твоим
роботом, теперь это грозное, чудовищное по силе существо. Совсем как мой
боевой робот. Знаешь, какое имя я дала твоей машине? "Одинокий Волк". Тебе
оно по нраву? Правда, хорошее?.. Как раз для омниробота.
Она широко улыбнулась, однако настроение Фелана не улучшилось Он явно
был не в своей тарелке. Угрюмо кивнул:
- Надеюсь, это имя не станет дурным предзнаменованием. Я знаю, здесь
нет традиции полагаться на другого, все должен сделать сам. Но я думаю, что
вместе мы быстрее управимся.
Наташа пошлепала его по животу тыльной стороной ладони.
- Не дрейфь. Это во-первых. А во-вторых, я сама буду в роботе, который
вполне может стать мишенью. Ведь это бой, а в нем всякое случается. - Ее
веселое настроение сразу испарилось. - Мне просто необходимо подстрелить
кого-нибудь, чтобы приглушить всякие кривотолки по поводу моего возраста и
неспособности управлять боевой машиной. Эти идиоты должны ахнуть. Надеюсь,
ты не желаешь, чтобы я стала мишенью?
- Ты их всех подобьешь! Они же молокососы! Я же следил за тобой, изучал
твою тактику, всевозможные хитроумные уловки... Все шансы на твоей стороне.
Она чуть смягчила тон.
- Нет, так не положено. И не успокаивай меня. Запомни, ты должен
подбить хотя бы одного боевого робота. Хотя бы одного... Это единственный
способ зачислить тебя в мой отряд. - Она на мгновение задумалась, потом
продолжила: - С другой стороны, только подбив всех четырех роботов, я сама
смогу получить командование над боевым звеном. Что ж, если для этого
понадобится заткнуть рот всем этим молокососам, которые на каждом углу
кричат о моем возрасте, я сделаю это.
- Я не сомневаюсь, что вы добьетесь успеха, полковник, - вытянулся
Фелан.
Наташа только рукой махнула:
- Ты в этом так уверен?
Молодой человек заговорщически подмигнул ей.
- Я вспомнил твою любимую присказку насчет того, что опыт и коварство
всегда одолеют молодость и красоту. Уверен, нам обоим придется сражаться
против водителей куда более юных и стремительных, чем мы. Думаю, никто из
них не воспринимает нас всерьез. Этим и надо воспользоваться.
- Возможно. Но это не относится к Владу.
- Да, - согласился Фелан, - к Владу это не относится. Он - серьезный
противник, но если кто-то и сможет победить его, то это ты.
На этот раз Наташа широко улыбнулась:
- Определенно твое место в моей части.
Уже в ангаре, проходя мимо рядов выстроенных роботов, Наташа
напутственно подтолкнула Фелана к его машине.
- Тебе сюда, сынок. Разогрей мотор и проверь оружие. Моя частота -
"двадцать девять". После начала испытаний нам уже нельзя будет вести
переговоры, таково правило. Но пока идет подготовка, мы можем обмениваться
информацией.
- Хорошо.
- Фелан, заруби себе на носу: у нас есть некоторое преимущество. Им
неизвестно расположение стволов на наших машинах. Мы по всем параметрам
превосходим их машины, кроме разве что Влада. У него робот покруче. Но
ненамного... Запомни, самое главное у человека - это жизнь. В противники
обычно идут добровольцы, кто желает поиграть со смертью. Это не означает,
что они до безумия отважны, однако в бой пойдут с единственной целью -
победить.
- Знаю. Влад тоже в свободном поиске. Мне кажется, что в первую очередь
они навалятся на меня. Посчитают, что я легкая добыча.
Наташа пожала плечами:
- Может, они успели сговориться. Тогда Влад подождет, пока они не
измотают тебя, только потом сам вступит в бой. Ты не дрейфь и будь готов с
ним встретиться.
- Понял. Удачи.
- Тебе тоже. Опыт и коварство - вот мой девиз! - Она подмигнула ему и
направилась к собственному роботу.
Фелан долго смотрел ей вслед, потом бросил взгляд на свою машину. Этому
металлическому существу он сегодня вручит свою жизнь. Оно возвышалось над
ним - огромное, напоминающее одновременно и птицу и кузнечика. Чудище из
детской сказки. И казалось, тоже прониклось ответственностью момента.
Тусклыми зрачками телекамер и окуляров механический великан задумчиво взирал
вдаль, на противостоящую ему линию боевых роботов. Словно старался
предугадать, с кем сегодня придется столкнуться в смертельной схватке.
"Одинокий Волк" был высок, почти шесть ростов человека - того самого,
который сейчас займет место в рубке и возьмется за рычаги управления. Именно
этот разумный муравей поведет его в бой. Справится ли, не сдрейфит? Робот
был выкрашен черной краской, только два светлых пятна выделялись на броне.
На правом бедре красовалось изображение зверя. Точь-в-точь такая же эмблема
являлась отличительным знаком отряда Гончих Келла. Где он теперь, Келл? Где
соратники? Где прежняя фронтовая семья?.. Другой рисунок как бы обнимал всю
голову и представлял собой пасть с торчащими огромными клыками. И здесь
сходство было полное. Два года назад на роботе, раскрашенном точно так же,
Фелан попал в плен. Правда, та боевая машина не шла ни в какое сравнение с
этой, из класса "омни".
Фелан вздохнул и продолжил осмотр. Теперь следовало поближе
познакомится с вооружением, поглядеть на него снаружи. Массивные броневые
плиты, прикрывающие плечи, были испещрены рядом отверстий - ракетными
пусковыми установками. Правая рука, имеющая сочленения в трех местах,
оканчивалась подобием кисти. Здесь в одном блоке были смонтированы лазерные
пушки разных калибров - всего их было три. Их короткие стволы-сопла торчали
подобием пальцев. Левая верхняя конечность тоже оканчивалась стволом. Только
это оружие было ни на что не похоже - ни на лазерное орудие, ни на ПИИ.
Спустя мгновение Фелан смекнул, что это была обыкновенная автоматическая
пушка. В руке была устроена цепная подача снарядов. Магазин был размещен в
торсе робота.
Контейнер с шестью пусковыми трубами был помещен над самой кабиной
пилота, на голове робота. Так и есть - пусковая установка заряжена
неуправляемыми снарядами, которые пилоты между собой называли "выстрели и
забудь". Это было мощное оружие: одно попадание - и все кончено. Правда, в
том случае, если попадешь.
Теперь можно залезать в кабину. Уже на месте водителя он провел всю
предварительную подготовку, и когда бортовой компьютер включил экраны
дисплеев, когда по ним побежала цифровая информация, графики и ряды значков,
Фелан включил радиосвязь, настроился на частоту "двадцать девять".
- Наташа, у меня пара вопросов.
- Спрашивай.
- На левом плече - это "свамы"? По крайней мере в первом ряду?
- Да. "Свамы". Они способны подавить любую оборону на определенной
площади. После них не надо использовать никакое другое оружие. Наши враги на
старте соберутся вместе. Это стандартный маневр с целью оторвать от нашей
группы одну машину. Ты покажешь, что поддался на их уловку. Главное - это
определить их точное местоположение, а РДД доделают все остальное.
- Почему бы им сразу не атаковать нас? Наташин смех оживил сухой,
металлический голос компьютера:
- Конечно. Так и надо поступать. Ты что, желаешь, чтобы они
использовали против нас самую эффективную тактику?
- Вопрос понятен, ответа не будет. Как стреляет автоматическая пушка?
Гроздью?..
- Да. Залп производится одновременно из нескольких стволов, причем
стрельба ведется очередями. Попадание охватывает весь защитный комплекс
боевого робота, так что внимательно следи за попаданиями - где обнаружишь
слабое место, бей туда из центрального ствола. Или используй лазерные
орудия. Режь его на куски!
Фелан невольно сам себе кивнул и принялся изучать схему, появившуюся на
мониторе.
- Винтовка Гаусса встроена в мою левую руку? - озабоченно спросил он.
- Да. Прекрасное оружие. Огромная убойная сила, любую броню прожигает
насквозь. Единственная проблема - оборудование для его запуска слишком
тяжелое. Если одновременно выстрелить из него и лазера, то компьютеру надо
дать время, чтобы вновь набрать мощность. Так что, прежде чем использовать
эти системы вместе, хорошенько подумай.
Фелан взглянул сквозь прозрачный верх рубки и увидел боевой робот
Наташи Керенской, важно ступающий по проходу. Ноги у него были точно такие
же, как и у машины Фелана, - птичьи, корпус - цилиндрический, в плечах
размещены кассеты с реактивными снарядами; с правой стороны виднелись стволы
встроенной автоматической пушки. Лазерные орудия были собраны в пакет в
форме треугольника. Робот Керенской тоже был выкрашен в черный цвет. На
животе - изображение паучихи. Это был именной символ Наташи.
Ага, а вот и название, которое она дала роботу.
- "Грозящий Смертью"? Годится. Послушайте, полковник Керенская, вы
ступаете как медведь.
- Что поделать, Фелан, что поделать. Охота начинается. А на твоем
роботе я вижу голову гончей. Очень похоже на знак отряда Келла. Ты, Фелан,
уже не пес. Ты - волк. Мы оба волки.
Молодой человек тронул машину с места.
- Что ж, это и следует доказать всем остальным!
Когда они вышли на линию старта, две группы боевых роботов - в каждой
по три машины - уже ожидали начала испытаний. Это были их соперники. Все
противостоящие им машины были окрашены в защитные тона и напоминали что-то
среднее между обломками скалы и глыбами песчаника, свойственными пустыне.
Маскировка была грубая, сделанная наспех, - Фелан не очень-то к ней
приглядывался. Куда больше его интересовало их вооружение.
- Все три машины противников стоят слева от меня. Интересно, в какой из
них находится Влад?
- Сейчас это не имеет значения. Узнаешь в ходе боя...
Ее робот медленно развернулся в сторону расположившейся неподалеку
тройки боевых машин.
- Вот что я тебе скажу в качестве напутствия. - В ее голосе прозвучали
страсть и ярость. - Черта с два эти юнцы смогут меня подбить!
Остальное Фелан не расслышал, поэтому ничего не ответил. Потом голос
Наташи прозвучал более спокойно:
- Извини, Фелан. Мне бы не хотелось касаться вопроса о возрасте, но что
поделать. Теперь слушай внимательно. Самое главное - это нам не подбить друг
друга. Хорошо запомнил систему оповещения "свой - чужой"?
- Да.
- Тогда вперед!
В этот момент в наушниках зазвучал голос ильХана Ульрика:
- Наташа Керенская и Фелан из рода Волка, вот и пришло время, когда вы
делом должны доказать, что достойны носить звание воина. Каждое ваше
движение, любой маневр будут тщательно рассмотрены и оценены. Результаты
этих испытаний, какой бы исход они ни имели, будут определять вашу судьбу до
следующих испытаний. Или навсегда! Если вы потерпите неудачу, вы потеряете
право носить гордый титул воина. Если вы подобьете хотя бы одного врага, вы
получите это право. Если же вы справитесь с двумя противниками, вам будет
присвоено звание "командор звезд". Если трое будут поражены, вы получаете
звание "капитан звезд". Понятно?
- Так точно.
- Очень хороню. Наташа, твои противники - числом трое - будут заметны
на экранах по красным треугольникам. Фелан, твои цели обозначены синими
квадратами. Вашим противникам известно, что при любом исходе боя они ничего
не потеряют в официальном статусе. Наташа, одним из твоих врагов является
Берк Карсон. Владимир противостоит Фелану. Я хочу, чтобы вы знали об этом
важном обстоятельстве. Искусные, грамотно выполненные маневры не
засчитываются. Выбор однозначен - победа или поражение. А то и смерть. - Он
сделал паузу, потом хрипло добавил: - Нам нужна победа. Чего бы это ни
стоило!
Затем его голос в наушниках резко ослаб - видно, он включил общую связь
и объявил: - Соревнования открыты.
Фелан тут же навел перекрестия на боевого робота, стоявшего крайним
слева. Сразу нажал на обе кнопки, встроенные в джойстики, а указательным
пальцем левой руки к тому же потянул за спусковой крючок. Раздался грохот, в
кабине "Одинокого Волка" сразу стало жарко. Корпус машины содрогнулся от
отдачи. Однако Наташа, по-видимому желая помочь Фелану, успела первой
нанести удар по тому же самому "Свирепому Псу". Ее ракеты поразили боевую
машину, и снаряды Фелана попали в море огня, объявшего врага. Разрывы усеяли
голову робота, во все стороны полетели осколки металлокерамической брони.
"Свирепый Пес" зашатался, тут же серебристый шар, пущенный из винтовки
Гаусса, поразил его левое плечо. Взрыв разворотил броневые плиты, следом
взорвался ядерный двигатель, и робот рухнул на землю. Фелан сразу отвел свою
машину назад, прикрылся гребнем пологого холма. Мельком глянул на
информационный экран. Компьютер вывел сообщение, что "Свирепый Пес"
повержен. По виду и степени разрушения рубки можно было сделать вывод, что
пилот либо ранен, либо убит.
"Глубокомысленное заявление", - мелькнуло в голове у Фелана. Теперь
перед ним стояла задача отколоть от общей группы противника, с которым можно
будет сразиться один на один. Чуть-чуть сдвинувшись вдоль гребня холма, он
выставил сенсорные датчики и обнаружил, что один из боевых роботов врага
стоит у разбитой машины, другой решительно топает в сторону холма, за
которым укрылся Фелан. Компьютер сразу идентифицировал его. Это был
омниробот с гордым названием "Боевой Ястреб".
Фелан чуть поднялся по склону - так, чтобы в перекрестие на мгновение
всплыл корпус противника, и запустил два реактивных снаряда. Оба угодили в
верхнюю и нижнюю конечности, правда, урона врагу почти не причинили. Видно,
попали в самую толстую броню. Следом Фелан ударил из винтовки Гаусса.
Серебристый шар врезался в локтевое сочленение "Боевого Ястреба".
Обе руки этого робота вместо пальцев имели либо стволы лазерных орудий,
либо ПИИ. Ответный выстрел не заставил себя ждать - голубой луч вырвался из
одного из стволов. Вспорол броню от локтя до плеча. Следующий лучевой укол
задел левую ногу робота Фелана. Осколки брони полетели на землю.
Машину сильно швырнуло вправо, и Фелану пришлось приложить много
усилий, чтобы восстановить равновесие. Как только это ему удалось, он вновь
поймал в перекрестие прицела "Боевой Ястреб". Выстрелил. Тут же сменил
позицию - отошел в сторону метров на сорок.
- Как оно? - злорадно спросил он себя. - Терпимо. Подожди, то ли еще
будет!
Между тем пилот "Боевого Ястреба" продолжал обстреливать Фелана из ПИИ.
Выберет момент и пальнет. Один раз ему удалось попасть - луч скользнул по
голове-башне "Одинокого Волка", раскаленные пары металла обожгли руки и ноги
Фелана, искры полетели из нескольких панелей. Один из экранов погас.
Компьютер хладнокровно сообщил, что система жизнеобеспечения выведена
из строя. Фелан только усмехнулся - это несчастье не считалось особой бедой
в том мире обетованном, где погибнуть с честью считалось высшей доблестью.
Единственный выход - немедленно покончить с этим ублюдком, иначе нечего
рассчитывать на победу. Он заставил себя забыть о боли, пустил в сторону
врага пару РДД. Первая в цель не попала - "Боевой Ястреб" успел совершить
противоракетный маневр. Зато вторая угодила точно в сочленение на плече.
Броня здесь оказалась сорванной, обнажились искусственные мышцы и
внутренности: зарядное устройство протонной пушки и генераторы лазеров.
Фелан сразу принялся стрелять в это место из пульсирующего лазера, рвать на
части механическую плоть. Два других луча продолжали вспарывать броню на
поясе робота. На корпусе задымились разрезы.
Фелан нажал на кнопку, которая приводила в действие РБД. Раздался залп,
и шесть неуправляемых реактивных снарядов, оставляя огненные хвосты, подобно
акулам, метнулись к вражеской машине. Три пролетели мимо цели, но попадания
остальных трех потрясли "Боевого Ястреба". Этот выстрел оказался очень
удачным. Один снаряд пробил броню и взорвался во внутренностях левой верхней
конечности. Там что-то сдетонировало, и кисть со стволами лазерного орудия и
протонной пушки отлетела прочь. Второй снаряд повредил правую руку - это
было видно невооружейным глазом, однако системы оружия в этой конечности
продолжали действовать.
Последний снаряд попал в жизненно важный центр "Боевого Ястреба",
однако взорвался преждевременно. То ли не смог осилить броню, то ли
взрыватель подвел... Все равно пламя бешеным всплеском омыло корпус робота.
Оно как бы приклеилось к металлу, и как ни пытался водитель сбить огонь,
ничего не получалось. Робот когтями на правой ноге вцепился в сухую землю -
пилот изо всех сил пытался сохранить равновесие. Неожиданно машина с
грохотом повалилась. Столб огня вырвался из искореженной груды металла.
Фелан перевел дух. Теперь следовало незамедлительно найти третий боевой
робот. Бортовой компьютер назвал его "Палачом". Ни через смотровые
иллюминаторы его не было видно, ни на экранах. Понятно, Влад опытный
водитель. Он умел маскироваться.
- Черт возьми! - сквозь зубы процедил Фелан. - Стою один среди равнины.
Голый!.. И не знаю, где он.
В любом случае - это молодой водитель знал наверняка - надо было
побыстрее убираться с этой позиции. Он повел свой робот в обход холма. Шел
понизу, по широкой сухой лощине. Все случилось так, как предсказывала
Наташа. Влад сначала пустил вперед молодых горячих бойцов. Замысел был прост
- нанести Фелану как можно больший урон. Что ж, тактика верная. Вот и с
правой ногой у "Одинокого Волка" нелады, в коленном сочленении заедает. Так,
теперь проверим расход боекомплекта... С этим пока все в порядке. Где же
Влад? Неизвестность все больше тревожила Фелана. Враг-то был из самых
непримиримых. У него нет другой цели, как свести с ним счеты. Теперь на кон
была поставлена жизнь.
Он даже вздрогнул от неожиданности - "Палач" появился внезапно. На
экране обзора задней полусферы. Выходит, пока Фелан сражался с боевым
роботом, Влад успел выйти ему в тыл. Мурашки пробежали у него по спине.
Фелан громко выругался, нажал кнопку - на информационном экране сразу
появились данные о противнике. На каждой руке у "Палача" было по винтовке
Гаусса. Слева и справа на торсе размещались по три лазерных орудия. Одно
большого калибра, два - среднего.
Фелан не мог открыть огонь, а разворачиваться не было времени. Пока он
будет поворачиваться, Владу хватит этих секунд, чтобы прицелиться и одним
ударом покончить с ненавистным соперником. Значит, надо было не дать ему
возможности прицелиться. Следовательно, надо убегать!
Не тут-то было! Влад успел выстрелить, и серебристый шар лизнул броню
"Одинокого Волка". Громыхнуло так, что Фелана едва не выбросило из кресла.
Хорошо, что ремни безопасности удержали. Следом лазерные заряды поразили его
робот в голову.
"Дерьмовое дельце!" - подумал Фелан и бросил свою машину вперед со всей
возможной скоростью, какую способен был из нее выжать. Его швыряло из
стороны в сторону. Ну и пусть! Зато теперь в него нельзя прицелиться! Но и
этому бегству скоро придет конец - силы человека и робота не беспредельны.
"Только не теперь. Я должен выдержать. Я должен устоять. Надо применить
ту же тактику, что и в тот памятный первый раз, когда я встретил Влада. Я
тогда вот так же бегал по увалам, пока он не вышел из себя. Робот в ту пору
у меня был хилый, а теперь посмотрим!"
Он ухитрился похлопать ладонью по подлокотнику - хорошая машинка,
храбрая машинка, не подведи! Тут еще другая мысль родилась в голове: почему
Влад не покончил с ним одним ударом? Залпом из всех орудий?.. Так, пощекотал
из магнитного карабина, причесал лазером... В чем причина? Ага, он не желает
быть убийцей. Он желает быть палачом! Вот настоящий воин кланов.
Наконец Фелан добрался до останца, возвышавшегося на ровной покатой
вершине соседнего холма. Здесь он посадил свой робот на корточки, проверил
готовность всех систем вооружения. Так, теперь следует присмотреть путь до
следующего укрытия. Стрелять придется реактивными снарядами и использовать
автоматическую пушку. Их боезапас представлял реальную угрозу для самого
Фелана. Насколько он знал Влада, скопившуюся в нем ненависть, тот будет
стараться поразить "Одинокого Волка" именно в эти болевые точки. Взрыв
боезапаса не оставит Фелану никаких шансов выжить. Другое дело - магнитный
карабин и лазерные орудия. Их генераторы взорваться не могут. Вот и надо
совместить артиллерийскую стрельбу с лазерным лучом и потоком заряженных
частиц. Огонь вести с наименьшей дистанции и только на поражение.
Возомнивший себя палачом должен быть наказан.
Тут его осенило - мысль пробежала смутная, кольнула и исчезла... Что-то
касающееся Наташи. Точно, она же предупреждала - Влад способен потерять
контроль над своим роботом. Надо только постараться заставить его это
сделать. Как? Что она говорила насчет магнитной винтовки Гаусса? Если
вынудить его сделать одновременный залп из нее и из лазерных орудий, он
посадит свой движок. Ему понадобится время, чтобы накопить энергию. Легко
сказать, посадит движок. Как самому увернуться от подобного сокрушительного
удара? Влад далеко не простак, он обладает и выдержкой и решительностью.
Когда требует обстановка, можно и осторожность проявить. Нет, это
рискованная игра. Что, есть другое решение? Нет, и Фелан со вздохом признал
это.
Он покрепче вцепился в джойстики, выдохнул и легким нажатием кнопки
поднял "Одинокого Волка" на ноги. Всего на какое-то мгновение, которого ему
хватило, чтобы увидеть: Влад во весь опор пустил свою машину. Та прыжками
быстро стремилась сменить позицию. Фелану хватило времени, чтобы прицелиться
и ударить по врагу двойным залпом РДД. По золотисто-оранжевым вспышкам он
определил, что по крайней мере несколько снарядов попали в цель. В левую
опору. Вторая порция снарядов угодила в левую верхнюю конечность.
Влад в те секунды показал, что является незаурядным бойцом, - он успел
ответить выстрелом из винтовки Гаусса. Более того - ухитрился попасть.
"Одинокого Волка" взрывом отбросило в сторону. Левое бедро робота сильно
пострадало, осколки брони взлетели в воздух.
Фелан тут же вновь посадил свою машину на корточки. Укрылся за
скалой... Здесь изучил информацию о повреждениях. Влад добился этим
выстрелом серьезного успеха.
- Иисус Христос, Святая Дева Мария! - воскликнул Фелан, увидев, что
случилось с бедром. - Еще один такой выстрел - и я останусь без ноги!
Влад оказался твердым орешком. Единственная надежда была на то, что
Фелан вынудит его истратить заряды и разрядить батареи.
Так, позицию надо менять. Он опять поднял машину. Влад с той же
скоростью двигался в сторону, до него было метров триста. Фелан быстро
переместился влево и занял оборону за двумя огромными каменными выступами.
Влад сместился чуть вбок. Фелан попытался поймать его в перекрестие прицела.
Так, готово! В следующее мгновение он выстрелил в "Палача" ракетами. Затем
добавил из магнитного карабина. Тут же вновь спрятался в укрытие.
Привстав в кресле, насколько позволяли ремни, Фелан через стекло
иллюминатора определил, что атака получилась удачной. Неожиданно его вновь
бросило в кресло, земля под ногами робота заходила ходуном. Камни брызнули в
смотровые щели, все вокруг заволокло дымом. Фелан перевел дух - вовремя он
спрятался! Серебристый энергетический шар разнес половину скалы, за которой
укрылся Фелан. Следом Влад попытался достать его из протонной пушки, однако
успеха не добился.
- Значит, ты не дурак? - страстно сам с собой заговорил Фелан. -
Значит, ты соображаешь, что я изучил твою тактику? Значит, не смеешь пускать
в дело и лазеры, и винтовку Гаусса одновременно? Да, Влад, ты, конечно,
сукин сын, но глупым тебя не назовешь. Это точно.
Выговорившись, Фелан на мгновение пожалел, что не остался обыкновенным
пленником. Но только на мгновение... "Ты - воин, вот почему ты здесь. Теперь
действуй решительно, бей из всех орудий и беги!"
Дважды Фелану удалось обрушить на врага из-за укрытия всю мощь своего
оружия. Бил все время в одно и то же место - в правую опору "Палача" и в
предплечье. Эти участки уже представляли собой жалкое зрелище. Самый сильный
урон противнику он наносил с помощью винтовки Гаусса. Помогал ему тяжелым
лазером, чей пульсирующий луч буквально пронизывал броню "Палача".
Черный дым валил из пролома в корпусе робота Влада. Фелан сманеврировал
и наклонил свою машину так, чтобы можно было пустить в действие
автоматическую пушку. Влад тоже развернул своего робота - теперь они стояли
лицом друг к другу. Они почти одновременно дали залп из всех орудий. На
дистанции в двести метров это было убийственное решение.
Расстояние между двумя роботами расчертили огненные и дымные хвосты,
оставляемые реактивными снарядами, лазерными импульсами, голубоватыми лучами
протонных пушек. Замельтешили серебристые шары магнитных карабинов...
Фелану повезло больше - он заранее вложил в программу компьютера
немедленное отступление в укрытие. Вообще - Фелан отметил про себя эту
особенность - водители кланов пренебрегали стрельбой из засады. Возможно,
потому, что техническое превосходство и уровень подготовки позволяли им
легко разделываться с водителями боевых роботов государств Внутренней Сферы
в открытом бою. Вот они и перестали относиться к противнику с должным
уважением.
Удача удачей, но и на этот раз Фелан не смог повредить магнитный
карабин Влада. Это оружие и наделало теперь бед.
Влад продолжал атаковать. Видимо, компьютер его робота посчитал, что он
- хозяин положения. Влад тщательно следил, чтобы не выстрелить одновременно
из лазеров и карабина. Но и одним лазером Влад успел понаделать дырок в
корпусе "Одинокого Волка". Вообще, в стрельбе он явно превосходил Фелана,
ему в конце концов удалось послать в сторону "Одинокого Волка" очень крупный
заряд, который опрокинул того на землю.
Фелана швырнуло к потолку, едва не выбросив из кресла. В иллюминаторах
мелькнуло небо, кое-где по нему плыли легкие облачка. Робот Влада исчез из
поля зрения. Фелан испытал ужас, который потом никогда не мог забыть.
Рубка наполнилась дымом, то здесь, то там вспыхивали искры, трещали
разряды - по электроцепям лавиной побежали короткие замыкания. Стекла из
выбитых иллюминаторов посыпались на пол, застучали по нейрошлему.
Потом наступила тишина, в которой особенно четко ощущалось утробное
ворчание ядерного двигателя. Левую руку что-то обожгло, Фелан отдернул ее,
глянул - на коже выступил огромный волдырь. Вся рука в ссадинах. Что делать?
Оставалось только одно - выбираться из погибшей машины.
Остановил его странный скрежещущий звук, доносившийся снаружи. Молодой
человек прислушался - вот, опять!.. Ужас вполз в его сердце - что-то такое
случалось с ним в детстве. Точно как в тех сказках, которые ему
рассказывали, - одноногий злой колдун пытался проникнуть в его спальню,
топал под окнами, стучал и скребся в дверь. Страшный одноногий людоед... Но
как же одноногий людоед может топать? А вот так - как сейчас.
"Это Влад, - утирая холодный пот со лба, подумал Фелан. - Он пытается
добраться до меня".
Только теперь Фелан не мальчишка, не тот дрожащий от страха ребенок.
Нынче он взрослый сильный мужчина, так что людоеду не придется им
полакомиться. Он лихорадочно начал нажимать на кнопки. К его удивлению, в
"Одиноком Волке" еще теплилась жизнь. Фелан поработал ножными педалями -
мотор заворчал звонче, задергались сочленения. Вот только все экраны погасли
- это означало, что он не сможет проверить, действуют ли какие-нибудь
системы вооружения. Не сможет он и прицелиться. В случае чего можно вести
огонь, глядя через разбитые иллюминаторы. Конечно, это не стрельба, а горе,
однако сдаваться он не собирался.
Это имело смысл, если Влад потерял его из вида. Но даже если он
продолжает следить, Фелан пойдет в атаку. За себя он еще поборется. За всех
"вольнорожденных"!.. Словечко-то какое выдумали, сверхчеловеки. "Это мы еще
будем посмотреть, такие уж вы супера, какими прикидываетесь?"
С помощью правой руки он оперся о землю - робот немного приподнялся. К
сожалению, чуть-чуть... Фелан решил попробовать еще раз, нажал на педаль, но
сразу послышался скрежет, посыпался металл, и он оставил это намерение.
Теперь он принялся помогать роботу, опираясь на левую конечность. Дело пошло
на лад. Еще несколько мгновений - и робот принял вертикальное положение.
Фелана охватило отчаяние. Попал в переделку! Оружия нет, электроника не
работает. Как воевать с этой ходячей коробкой? Что его ждет теперь? Смерть?!
Ответ пришел из глубины сознания, из сгустка оледеневшей, начинающей
оттаивать ярости. Гнев возрождал его, давил безысходность. Если придется
умереть, то ты, Фелан Келл, должен погибнуть как человек. Как мужчина...
Стоя.
Он сжал челюсти и судорожно проглотил застрявший в горле комок. Вдруг
снаружи опять донеслись те же самые скрежещущие мерные звуки. Затем
послышался какой-то перестук, затем вновь скрежет... Сотни всевозможных
предположений пронеслись в голове Фелана. И следом - такое же количество
способов бегства. Только куда здесь, на этой каменистой равнине, убежишь?
Может, Влад только и ждет этого? То-то будет потеха для членов кланов, когда
"Палач" догонит его и раздавит ногой. Нельзя и Наташу вызвать - это будет
расценено как проявление малодушия. Что он ей скажет, если даже радиосвязь
сработает?
Влад не стал дожидаться, пока "Одинокий Волк" придет в себя. "Палач"
вышел из-за гребня - Фелан с ужасом и изумлением см