ыло что-то щемящее. Что-то похожее Виктор испытывал, рассматривая
изображения женских  фигурок  на древних  японских  и  китайских  живописных
работах. Но то были картины, а здесь живая женщина, идеально изящная... Даже
дыхание перехватило... Тут он  сообразил, что она была сантиметров на десять
выше  его,  однако   улыбка  ее  была  добра  и  приветлива.  Сердце  быстро
успокоилось...
     - Благодарю, что вы так успешно завершили эту баталию, - сказал он. - Я
сам собирался вмешаться - дело зашло слишком далеко, - но вы опередили меня.
Очень рад.  - Тут он позволил себе легонько усмехнуться. - Тем  более что вы
обошлись с ними с неподражаемым великодушием. Я бы так не смог.
     - Я тоже заметила,  что вы решили оказать поддержку вашему другу. - Она
поколебалась,  словно пыталась подобрать более удачное английское выражение.
- Я испугалась, что вы повели бы  себя несколько... э-э...  решительнее, чем
следовало. Я хотела выставить их  обоих. Чтобы не нарушали спокойствия... Им
пришлось замолчать - это наш старый обычай! - иначе  их ссора нанесла бы мне
оскорбление. Так надо говорить? Нанести оскорбление?- Она улыбнулась.
     Виктор тоже улыбнулся, пожал плечами, но не нашел, что бы ответить.
     - Ваш друг Кай  храбр и благороден. К тому же у него прекрасные манеры,
- продолжила незнакомка.  -  Сун-Цу хитер.  Не думаю, что этот спор в  конце
концов окончится так безболезненно, как в этот раз.
     - Вы  совершенно правильно  оценили  Кая.  Должен признать,  что  и его
двоюродного  брата  вы разгадали.  Только, может  быть,  здесь уместно более
сильное слово. Коварный... Если они еще раз сцепятся - ой, прошу прощения, -
начнут выяснять отношения, я обязательно воспользуюсь вашим приемом.
     Виктор  почувствовал  себя  более  свободным и  решил, что пришла  пора
представиться.
     - Кстати, позвольте... Женщина рассмеялась:
     -  Я  знаю,  кто   вы.   Виктор  Ян   Штайнер-Дэвион,  наследный  принц
Федеративного Содружества, командир Десятой гвардейской лиранской когорты.
     -  Боюсь, вы ставите меня в  неловкое положение. Я же не  знаю, как вас
звать.
     - Зовите меня Оми.
     "Оми?  Знакомое  имя. Я уже  где-то встречал его", - подумал  Виктор  и
склонился к ее протянутой руке.
     - Очень рад  познакомиться с вами, Оми. Я бы очень хотел  выразить свое
удовлетворение по-японски, но, к сожалению, я не силен в этом языке.
     -  Согласно  классификации  Найджерлинга  наш  язык считается  одним из
труднейших. Нет ничего зазорного в том, чтобы не знать его.
     Виктор нахмурился.
     - По-видимому,  вы знаете обо мне куда больше,  чем я о вас. Сказать по
правде,  я ничего о  вас  не  знаю.  Я мог  бы предложить интересный  способ
восполнения подобных пробелов. Что, если нам прогуляться по саду?
     Виктор  заметил,  что  она  уже  совсем  было  собралась  опереться   о
предложенную  им  руку,  как  вдруг  кто-то  резко пристукнул  каблуками  на
террасе.  Они оба  обернулись  и  увидели  Хосиро, который  с  мрачным видом
смотрел на них.
     -  Принц  Виктор, прошу  простить меня, -  тихо сказала  Оми,  - но мне
следует оставить вас. Возможно, у нас появится более благоприятный случай...
заполнить пробелы.
     Она ушла.  К принцу подошел Хосиро. Виктор, игнорируя угрюмое выражение
на его лице, порывисто спросил:
     - Кто она, Хосиро? Почему она должна была оставить террасу?
     Тот ответил глухо, как бы не своим голосом:
     - Она моя сестра, Виктор Дэвион, и ты больше никогда не увидишь ее.


        VII

     Палата Верховного Совета кланов
     Зал Клана Волков, Страна Мечты
     <i>28 февраля 3051 года</i>

     - Я, Наташа Керенская, клянусь честью  полноправного члена Клана Волка,
что буду говорить правду и ничего, кроме  правды. Клянусь, что покорно приму
любой вердикт, вынесенный по этому делу.
     Она выговорила  слова присяги с такой страстностью, что Фелан, сидевший
позади Сириллы, невольно улыбнулся. Ни для кого не было секретом, что Наташа
Керенская  крайне  возмущена   тем,  что  вызвана  для  дачи   свидетельских
показаний. Причем  вызвана  "равными" по  чину  и  авторитету членами Совета
рода.  Все  говорило о  том, что  в  этот день можно было  ожидать  большого
скандала.
     Хранитель знаний  некоторое  время  пристально рассматривал  Керенскую,
которая  с  прямой  спиной, словно по стойке "смирно",  сидела  на месте для
свидетелей. Видимо,  дожидался,  пока Наташа расслабится,  сядет поудобнее и
тем самым снимет тревожное напряжение, которое  ощущалось  в зале  заседаний
Совета. Не дождавшись, он вздохнул и обратился к Наташе:
     -  Полковник  Керенская, ваше согласие помочь в расследовании  получило
самую  высокую  оценку.  Суть его в том, чтобы выяснить -  можно ли  считать
изменения  в политике отряда  наемников,  известных  под  названием  "Волчьи
Драгуны", предательством  по отношению к кланам или нет. Собственно,  вопрос
этот  находится исключительно  в ведении  Верховного Совета. Мы же собрались
здесь  для  того,  чтобы  установить,  есть  ли  достаточные  основания  для
подобного обращения в нашу самую высокую инстанцию.
     Керенская с  вызовом глянула в сторону членов  Совета рода,  занимавших
места  на вращающемся  помосте, - взгляд  ее, недоброжелательный, злой, ясно
отразился на  всех экранах, которые подавали  изображение  в  верхние  части
зала.
     -  Господин Хранитель знаний, -  ответила она, - поверьте,  я прекрасно
понимаю, что здесь происходит.
     Ее черный рабочий комбинезон был  чуть расстегнут на груди, из  разреза
выглядывала алого цвета  рубашка.  На  комбинезоне броско выделялась эмблема
"Черной Вдовы". По мнению Фелана, Наташа в этом наряде выглядела куда  более
воинственной, чем остальные члены Совета.
     Керол  Леруа  заняла  место  дознавателя, однако  Керенская  решительно
отмахнулась от нее:
     -  Отойди,  девочка.  Я  не желаю, чтобы эти шакалы укрывались за твоей
спиной. Пусть  они  не побоятся выйти сюда и  прямо спросить о  том,  что их
интересует. Пора воочию посмотреть на кукловодов. Хватит играть в прятки!
     Леруа  безмолвно  воззвала к  Хранителю,  однако,  прежде  чем  он смог
ответить, один из членов Совета поднялся и заявил:
     -  Господин  Хранитель,  я  требую,  чтобы   вы   объяснили  <i>полковнику
Керенской,</i>  что она должна  с  уважением относиться  к этим стенам, овеянным
славой, и соблюдать приличия.
     Хранитель  взглядом  осадил ретивого члена Совета - тот  сразу  сел  на
место. Потом председательствующий обратился к Наташе:
     - Полковник Керенская, Керол Леруа была уполномочена Советом быть вашим
адвокатом. Вопросы на этот раз будет задавать Берк Карсон.
     Молодой  человек приятной  наружности  спустился к подиуму  и здесь уже
пристроил переговорное  устройство  у себя за  ухом. Фелан с первого взгляда
определил, что этот парень тщательно готовился к своей роли - волосы за ухом
у него были  заметно подбриты. И с устройством он ловко обращался -  видимо,
имел  опыт,  хотя по  одежде было ясно, что  Берк  был  причислен  к разряду
водителей боевых  роботов и вроде бы  никак  не  мог взять на себя  подобные
обязанности. На  лице у него была презрительная  усмешка, сразу определившая
его отношение к ответчице.
     В  свою   очередь  Наташа  Керенская  радостно  и  одновременно  злобно
рассмеялась:
     -  Давай,  парень,  приступай. Сейчас  ты  узнаешь,  почему меня кличут
Черной Вдовой.
     Фелан  обратил внимание,  что многие  из  членов Совета  заулыбались  и
одобрительно  закивали,  однако  не  меньшее  число  оставались  серьезными.
Некоторые даже не пытались скрыть  недовольства подобным  поведением Наташи.
Им явно не понравились ее первые замечания. Фелан склонился к Сирилле.
     -  Я  так понимаю,  что  это  заседание - продолжение той  политической
борьбы, толчок которой дало мое избрание в члены рода? - спросил он.
     - В каком-то смысле да. - Сирилла прищурилась. - Только, пожалуйста, не
преувеличивай  свою роль.  У  этого конфликта  корни  глубокие.  Все  дело в
политической философии,  которой  придерживаемся Ульрик, Наташа и  я.  Ну  и
очень   многие  другие...   Сейчас   начинается   открытое   сражение  между
Крестоносцами и Наставниками.
     Фелан удивленно спросил:
     - Кто такие Крестоносцы и Наставники?
     -  Два  главных   политических  течения,  которые  существуют  в  нашем
обществе. Это не  просто,  но  я  попытаюсь  растолковать  тебе.  Наставники
считают,  что кланы  должны держаться  в стороне от процессов, протекающих в
государствах  Внутренней Сферы. Вмешательство позволительно только  в случае
внешней  угрозы,  если  та  нависнет  над  всем  человечеством.  Крестоносцы
зациклились на восстановлении Звездной  Лиги. Просто мечтают об  этом... Они
на каждом углу твердят, что именно тогда в пространстве  существовало что-то
похожее на рай. Ради возвращения  - победоносного возвращения! - они  готовы
на все, даже на уничтожение Внутренней Сферы.
     Сирилла  нахмурилась -  видно,  ей  было нелегко рассказывать  об этом.
После недолгого молчания она продолжила:
     - Беда в том, что средства, которые они используют в этой борьбе, ранят
сердца  каждого воина  кланов.  Они позволяют  себе бездумно играть на самом
дорогом для нас...
     - Я не понимаю.
     Лицо Сириллы омрачилось.
     -  Крестоносцы,  выдвигая  обвинения в  измене  против Волчьих  Драгун,
стремятся исключить их гены -  точнее, хромосомы - из  наших  наследственных
программ.
     Между тем Берк начал задавать вопросы:
     - Наташа, возможно, вы проинформируете  нас о  тех задачах, которые Хан
поставил перед отрядом Волчьих Драгун, посылая их во Внутреннюю Сферу?
     -  Охотно.  Одним из двух Ханов  Клана  Волка  в то время являлась Надя
Уинсон. Она  дала следующие инструкции: поступить  на службу к какому-нибудь
высокому  королевскому дому и  повоевать на  его  стороне.  Надя действовала
согласно  постановлению,  принятому Верховным Советом. Сверившись  с  нашими
прежними  картами,  мы  выбрали  начальный  вектор,  направленный в  сторону
Внутренней Сферы, и 11 апреля 3005 года достигли ее границ. Здесь вступили в
контакт с Домом  Дэвионов и сразу приняли участие в боевых  действиях против
Конфедерации  Капеллана. За пять  лет  мы разобрались в  обстановке, выявили
слабые и сильные стороны вооруженных сил этих воюющих государств.
     В 3009  году мы вернулись - то есть явились в заранее назначенную точку
пространства,   где  и  произошла   новая  встреча  с   Ханом.  Надя  отдала
распоряжение продолжать поиски контактов с другими королевскими фамилиями. В
идеале подразумевалось  -  мы должны поработать у каждого правителя  с  тем,
чтобы собранная информация была как можно более полной. Мы исполнили приказ.
Каждую пятилетку нанимались к новому хозяину. С 3010 года воевали на стороне
Ляо, с 3015-го  - сражались вместе с  Мариком, в 3020-м  перешли  на сторону
Штайнера,  в 3022-м - Куриты. В 3028-м вновь нанялись  на службу к Дэвионам,
которые выделили  нам  звездную систему Аутрич. С той поры эти планеты и все
прилегающие  системы считаются нашей собственностью.  Это  случилось в  3030
году.
     Допрашивающий скрестил руки на груди.
     - Если ваша  миссия носила в основном разведывательный характер, почему
не сохранилось записей поставляемой вами информации? Почему нет отчетов Хану
о ходе выполнения задачи?
     Глаза Наташи холодно блеснули.
     - Вы интересуетесь, существуют ли вообще эти  отчеты или почему  вы  не
были допущены к ознакомлению с ними?
     Хранитель знаний отрицательно покачал головой:
     - Нет,  Наташа, подобный ответ не может  быть принят. Вспомните, где вы
находитесь. Вам могут не нравиться  наши вопросы, но мы имеем право задавать
их. Пожалуйста, отвечайте.
     Черная Вдова неохотно кивнула:
     - Как прикажете, Хранитель. В 3015 году мы послали небольшую экспедицию
для встречи с представителями главного командования - тогда  и были переданы
данные, которые мы собрали, работая на дома Дэвионов, Ляо и Марика. Мы также
доложили о  смерти  Джошуа Вульфа,  - ее руки  сжались в  кулаки, - и об его
убийце.
     Она немного помедлила, потом более тихим голосом продолжила:
     -  В  тот раз нам  не  было  отдано  никаких  новых приказов. В  смысле
меняющих наши задачи... Последняя наша встреча с  руководством приходится на
3019  год. В  тот раз мы связались с Ханом Керлином Уордом, который поставил
нам новые задачи.
     В  разговор вступила Керол Леруа. Чувствовалось, что ей не  сиделось на
месте. Очень хотелось помочь Наташе...
     -  Какие  новые  задачи  поставил перед  вами  Керлин?  Наташа спокойно
ответила:
     - Я не имею права публично обсуждать этот вопрос.
     Фелан заметил, как вздрогнула Сирилла, с каким удивлением переглянулись
члены Совета. Хранитель был явно озадачен.
     -  Наташа, вы  не  можете отказаться  отвечать! В  этот  момент Сирилла
встала и, надев микрофон с наушниками, громко объявила:
     -  Хранитель,  я  могла бы помочь в  этом  деле. Я как  раз  в то время
являлась Ханом Клана Волка.  Я утверждаю,  что полковник Керенская  и другие
члены рода, находившиеся в  составе Волчьих Драгун, получили строгий  приказ
ни  с  кем не делиться  сведениями по поводу их новых  задач. Даже с членами
рода.
     Хранитель  перевел  взгляд на  Сириллу  - на  огромном экране  особенно
заметным было удивление, отразившееся на его лице.
     - Выходит, что мы попали в тупик?
     -  Вовсе  нет, - ответила Сирилла. - Хотя я и не присутствовала  на той
встрече,  позже  меня проинформировали  о ней.  В секретном порядке,  причем
слово чести с  меня не  взяли,  и  под действие закона о неразглашении  я не
попадаю. Я подтверждаю, что Керлин действовал  точно с  предполагаемым ходом
развития  операции. Тем, что сделали Драгуны, он остался доволен. Если бы он
смог  присутствовать на этом заседании, я уверена, он бы освободил Наташу от
возложенных на  нее обязательств  по сохранению тайны. Он использовал бы все
средства, чтобы не допустить  ущемления прав Драгун в части использования их
генов  в  наших  наследственных программах. Поэтому я беру  на себя смелость
отменить давний приказ. В  подобной  ситуации  Наташе  предоставляется право
самой   решить:   подчиняться  ли   старому   приказу   или  воспользоваться
предоставленной ей свободой рук, согласно  моему последнему  распоряжению. В
случае, если она  решит продолжать  молчать,  я обязуюсь рассказать все, что
мне известно по этому вопросу.
     Наташа кивнула и обратилась к Хранителю:
     - Я буду говорить. - И без паузы продолжила: - Хан Керлин Уорд поставил
перед  нами,  полноправными членами  рода, участвовавшими  в акциях  Драгун,
четыре основные задачи. Первое -  продолжать сбор разведывательных данных  о
вооруженных силах  государств-наследников. Он  просил  усилить работу в этом
направлении. Второе - нам предписывалось обратить особое внимание на уровень
боевой подготовки их армий,  на  традиции, методы, организационную структуру
по  развертыванию   и  мобилизационные  планы.  Особенно  Хана  интересовала
программа  школы молодого бойца, технический уровень  и качество тренажеров,
на  которых готовили водителей  боевых роботов, а  также  степень физической
подготовки.  Третье.  -  Ее  голос  приобрел властные,  командные нотки. Она
словно докладывала.  - Третье -  нам  предписывалось отыскать  и подготовить
мир,  на  котором можно было  бы развернуть производство  омнироботов. Кроме
того,  в  качестве  существеннейшей части  этой  задачи нам  необходимо было
продумать формы и методы маскировки, чтобы  скрыть  все наши приготовления и
обезопасить от вражеских  агентов  производственный цикл.  Хан  снабдил  нас
полным техническим описанием омнироботов, запасными частями, а также передал
несколько экземпляров.
     Шум  изумления пополз по  верхним рядам  амфитеатра и на галереях,  где
собрались зрители. Члены Совета, сидевшие ниже, тоже не остались безучастны,
тем  не менее Наташа  встала  и  продолжила  еще более  решительным, звучным
голосом. Даже стук молотка Хранителя не остановил ее.
     -   И  четвертая!..  Хан  Керлин  отдал  приказ  исполнять  только  его
распоряжения и  отказать в  повиновении всякому  другому  официальному лицу.
Даже другим Ханам!.. Он желал, чтобы мы хорошо  подготовились к вторжению во
Внутреннюю  Сферу,  неизбежность которого уже ясно ощущалась в то  время. Он
потребовал,  чтобы  никакое постороннее вмешательство не могло  нарушить его
планы.
     - Как вы смеете утверждать, что Керлин Уорд приказал вам изменить роду!
-  воскликнул  Берк  Карсон.  -  У  вас  есть  доказательства,  что подобное
распоряжение было отдано?
     Наташа промолчала.
     -  А вы,  Сирилла? -  обратился к  рядам зрителей Берк. -  Имеете ли вы
доказательства того, о чем только что сообщили Совету?
     - Нет, у меня их нет.
     Берк сосредоточил все свое внимание на Наташе.
     -  Итак,  у   вас  нет   никаких   доказательств,  кроме  ваших   слов,
подтверждающих,  что  Хан  приказал  вам  отказаться  от   выполнения  вашей
первоначальной задачи. Точнее,  она отодвигалась на второй план. Главное, он
приказал  вам стать своего  рода  агентами, которые должны были организовать
тайное  оппозиционное  движение  в рядах кланов. Более  чудовищной  лжи  эти
священные стены еще не слышали!
     -  Это  уж слишком,  командор.  Вы  вышли  за  пределы  допустимого,  -
предупредил его Хранитель. Наташа в гневе отшвырнула кресло.
     - Ты посмел обвинить меня во лжи?  Я  поклялась говорить правду в этих,
как ты  их назвал, священных стенах - и я говорила ее!! Я завоевала право на
родовое имя еще до того, как твои родители вышли  из сиб-групп. Я имею право
после подобных обвинений покинуть зал  заседаний и  потребовать сатисфакции,
так как в этом случае задета моя честь. Я вызываю тебя, Берк Карсон, на поле
сражения.
     Карсон вскинул голову:
     -  Поединок  чести  возможен  только  между водителями боевых  роботов.
Причем  полноправными водителями... Вот так,  Наташа  Керенская...  Будь  вы
одной из  нас, я бы охотно принял вызов. Однако в свете  нынешнего положения
дел у меня нет причины принимать вызов от... античного раритета.
     - Что?!  - Наташа вцепилась в  ограждение. -  Как смеешь ты утверждать,
что  я не являюсь  полноправным водителем!  Постыдно даже  намекать на  это!
Более  сорока пяти лет  я  сражалась во Внутренней Сфере.  - Она  указала на
маленького  бородатого человека,  сидевшего рядом с тем  местом, которое она
занимала до  того, как ее вызвали свидетелем. - Вот  этот ученый скрупулезно
отмечал все  мои  деяния.  Все сражения, в которых  я участвовала в  течение
двадцати лет. Он может подтвердить - по датам - все случаи  моего  участия в
боевых  действиях  в  составе Волчьих Драгун. У меня  есть право потребовать
подтверждения  моего звания водителя боевых роботов, несмотря на мой, как ты
выразился, античный возраст.
     - Меня  не интересуют всякие фантастические измышления, которые заносит
в хроники ваш личный историограф.  - Берк указал на председательствующего: -
Спросите господина  Хранителя.  У  него находятся списки всех  воинов  Клана
Волка. Вас там нет, Наташа, вы давным-давно  списаны и находитесь на пенсии.
В  последний  раз  вы  проходили  испытания   в  3003  году.   Эти  экзамены
удостоверяют вашу  пригодность для занятия  командных должностей, однако там
нигде  не  сказано,  что  вы  участвовали в боевых  действиях.  То,  что  вы
командовали  тринарием, а потом кластером во время войн во Внутренней Сфере,
не  имеет  никакого  значения,  так  как  эти  назначения  никогда  не  были
официально санкционированы нашим штабом. У вас нет статуса водителя, поэтому
вы и были назначены воспитателем Фелана  из рода  Волка. Ни для какой другой
работы вы уже не  годны. Обладай вы  здравым умом и хорошим  воспитанием, вы
сами бы  решили  уйти на покой,  но  вам  неймется... Вам надо  было вовремя
скончаться, Наташа.
     В зале  - среди многочисленной  публики и на  местах,  где сидели члены
Совета, - поднялся шум. Он нарастал... В этот момент встал Хан Ульрик.
     - Достаточно! - Его  разгневанный голос  прорезал  шум, как луч  лазера
пробивает дымовую завесу.  - Мы  оба - Хан Гард и я - просмотрели материалы,
предоставленные  Наташей  Керенской  и  ее  биографом.  Мы  нашли,  что  все
изложенное в этих документах  - правда, и никто не может  сомневаться в том,
что  Наташа  Керенская  проявила в боях личную храбрость  и  опыт командира.
Совместно  с Волчьими Драгунами они образовали мощный  ударный кулак.  Кроме
того, мы  располагаем свидетельствами  очевидцев, полноправных членов  рода,
подтверждающих   ее  слова.   Так  разговаривать  с   заслуженным  ветераном
недопустимо, Берк.
     Затем Хан  обратился  к  председательствующему:  -  У нас  есть  давняя
традиция предоставлять особый статус любому воину, по  той или иной  причине
выбывшему  из списка боевых  частей. Хочу  напомнить тебе, Берк,  что ты сам
получил  ранение в недавнем бою и  сейчас находишься  на  излечении, в любом
случае  тебе   придется  пройти   переосвидетельствование.  Формально  срок,
прошедший со времени  последних испытаний, не имеет значения. По результатам
медицинского освидетельствования  тебя могут  подвергнуть новым  испытаниям.
Так что ты и Наташа Керенская находитесь в равных условиях.
     Берк явно  потерял  уверенность,  на  лице у него отразилась внутренняя
борьба.  Самым ненавистным для  него было признать  правоту  Хана, однако  и
возразить ему было нечего.
     -  Как вы  точно заметили, Хан,  такой обычай действительно существует,
но, по общему мнению, он касается тех воинов, которые получили ранения и чей
статус  не подвергается сомнению. Возможно, я выразился не  совсем верно - я
вовсе не отрицаю,  что в  свое время  Наташа  проявила, так  сказать, чудеса
героизма. Посудите сами, может ли  она противостоять воину в личной схватке,
если тот на четыре поколения моложе ее? Хочу, чтобы меня правильно поняли, -
я  просто не имею  права принять  вызов от человека, чья слава уже в далеком
прошлом.
     - Согласен, это  веский аргумент, -  кивнул  Хан, потом он обратился  к
Наташе:  -  Итак, желаете  ли вы,  Наташа  Керенская,  подвергнуться  боевым
испытаниям, чтобы точно определить ваш статус среди всех полноправных воинов
Клана Волка?
     Рыжеволосая женщина гордо вскинула голову:
     -  Обязуюсь  подготовиться и пройти  испытания в течение шести месяцев,
которые понадобятся Карсону  для  лечения раненой  ноги.  Кроме того, -  она
бросила гневный взгляд  на своего оппонента, - у меня есть пожелание,  чтобы
моим противником в боевых упражнениях был Берк Карсон.
     - Согласен,  - кивнул Ульрик. - Теперь, я считаю, мы должны вернуться к
главному вопросу обсуждения - как поступить с  запасом наследственных клеток
Волчьих  Драгун?  - Хан сделал паузу и  оглядел  аудиторию.  - Полагаю,  что
клятвенное заверение Наташи о том, что Волчьи Драгуны  действовали исходя из
устного повеления Хана Керлина, снимает с них обвинение в  измене. Противная
сторона не  предъявила  ни одного факта,  подтверждающего их  точку  зрения.
Разве кто-нибудь может быть обвинен в  предательстве делу  кланов, если  его
поступки совершались по прямому указанию руководителя?
     Берк Карсон прислушался к тому, что ему подсказали по  микротелефону, и
заявил:
     - Ваш вопрос, мой Хан, законен, и при ответе на него надо положиться на
совесть и  верность  долгу  каждого из присутствующих здесь. Безусловно,  мы
должны верить на слово,  если у  нас нет никаких  доказательств  противного.
Однако  мой  вопрос  к  полковнику  Керенской  имел.несколько  другой смысл.
Полковник,  почему  вы,  исполняя  приказы   Хана   Керлина  Уорда,  который
строго-настрого, как вы выразились, запретил подчиняться кому бы то ни было,
кроме него, вернулись в  Страну Мечты? Мне кажется, что на этот поступок  вы
не имели права, поскольку приказ о возвращении вам отдан не был.
     -  Я не  вернулась на родину или, как  вы подразумеваете, не  сбежала с
фронта,  а  прибыла на  выборы нового  ильХана.  На  этот  счет мы  получили
соответствующее распоряжение, касающееся всего командного состава армии. Тем
более это касалось меня как  воина, который имеет право на родовое имя и тем
самым обязан  принять участие в новых выборах. Исполнение своего воинского и
гражданского  долга  есть  прямая  и  непосредственная  обязанность  всякого
полноправного члена  рода - так, кажется, записано в наших заповедях?.. Я не
считаю свое присутствие  в этом зале нарушением боевого  приказа. - Она даже
позволила себе улыбнуться.  -  Более того, я считаю  свое появление в Стране
Мечты единственным  способом до конца исполнить приказ, который был когда-то
отдан мне.
     Керол Леруа спросила:
     - Что вы имеете в виду?
     Наташа наклонилась  вперед,  взялась за барьер,  ограждающий место  для
свидетеля.
     - Хан поручил  нам  собирать сведения о степени  подготовки  и  военных
возможностях государств-наследников, об  их  уровне  готовности к  отражению
нашего наступления. Мой долг  как  члена  Совета рода  предостеречь Совет от
поспешности в решении вопроса о продолжении наступления.
     Берк Карсон саркастически рассмеялся:
     - Мы умоляем  вас - поделитесь с нами своей мудростью. Как же,  ждем не
дождемся ваших советов!..
     Наташа Керенская как бы не заметила издевки, прозвучавшей в его голосе.
     -  Прежде  всего,  -  сказала  она,  -  позвольте  напомнить,  что  все
предыдущие успехи, которых  мы добились в начале похода во Внутреннюю Сферу,
были достигнуты в  основном за счет внезапности.  Мы не давали врагу ни дня,
ни  недели передышки, чего  нельзя  сказать о  настоящем  моменте,  когда на
фронте наступило затишье, а мы все собрались здесь на выборы нового ильХана.
В результате мы потеряли - или потеряем - преимущество во времени. И главное
- инициативу...  Перед нами впервые замаячил призрак затяжной войны, в  этом
случае  можно ожидать,  что наше главное преимущество - более качественное и
мощное    вооружение    -    может   быть    сведено    на    нет   усилиями
государств-наследников. Уже в  ближайшем  будущем они  смогут ввести в строй
новые  модели  боевых  роботов.  С  точки  зрения  боевой   подготовки  наше
преимущество тоже тает, тает... Свидетельство тому - сражения в секторе Лиры
и на  границах с Синдикатом Драконов. С  полной  ответственностью я заявляю,
что  кланы  должны  оставить  Внутреннюю Сферу  и  никогда  больше  туда  не
возвращаться.
     - Ясно, - кивнул Берк.  - Пусть Звездную Лигу по-прежнему раздирают  на
части эти хищные Лорды-Наследники?
     -  Звездная  Лига прекратила  свое  существование еще до того,  как  мы
покинули ее.
     Сердитый   окрик   председательствующего  осадил   их   обоих,  прервал
разгоравшуюся дискуссию.
     -  Хан Ульрик уже поставил  вам  на  вид,  что вопросы и ответы  должны
касаться  исключительно  главной  темы  обсуждения -  как  нам  поступить  с
генетическим исходным  материалом Волчьих Драгун? Все  слышали  заявление  о
том,  что  Драгуны,  по всей  видимости,  полностью  исполнили  отданный  им
когда-то   приказ.  Свою  задачу  они   выполнили.  Цель  нашего  обсуждения
совершенно не касается  вопроса о том, одобрить или отклонить  распоряжения,
сделанные  Ханом  Уордом. Это не  наша компетенция. Это  проблема Верховного
Совета Ханов. Мы же должны по совести и зрелому размышлению вынести вердикт,
касающийся  исключительно спермы  и яйцеклеток  Волчьих  Драгун.  Если мы им
доверяем -  тогда все будет идти установившимся порядком.  Если нет  - тогда
будут  приняты решительные меры по изъятию их хромосом из общего круговорота
наследственных  материалов.   Ввиду  крайней   серьезности  вопроса  решение
изменить  порядок обращения с  наследственным материалом может  быть принято
только большинством в две трети. У вас есть  пять минут  для обдумывания. Да
или нет! Красная кнопка - отказываем в доверии, белая - доверяем!
     Фелан с удивлением обнаружил, что Сирилла потянулась к красной кнопке.
     - Подожди! Что ты делаешь? Как ты можешь отказать Джеймсу  Вульфу и его
людям в праве иметь потомство?
     Сирилла потрепала Фелана по колену, хитровато улыбнулась и сказала:
     -  Ты, молодой человек, не  понимаешь. В тот момент,  когда  Наташа и я
доложили Совету,  что  Драгуны  получили приказ  от Хана Керлина  Уорда - по
существу, он дал  им карт-бланш на все их действия, - вопрос о доверии можно
считать закрытым. Крестоносцам  вовек не собрать двух третей голосов,  чтобы
уничтожить наследственные клетки Драгун.  Более того, записи Наташи содержат
столько  информации, что нашим ученым  еще разбираться и разбираться с ними.
Если же Драгунам будет отказано в доверии,  то и с  этими записями формально
нельзя будет работать. Подавляющее большинство - и те, кому Ульрик нравится,
и те, кому не  нравится,  -  понимает,  что нельзя лишиться  такого  ценного
источника  информации, тем более  что на него  тут  же наложат  лапы  другие
кланы. Мы полностью уверены, что Крестоносцам не взять  верх. Как же  в этом
случае должен поступить опытный политик?
     Фелан  удивленно  смотрел на нее. Сирилла укоризненно и в то  же  время
ласково упрекнула его:
     -  Ну,  Фелан,  надо  быть  посообразительней.  Ладно, я  расскажу  все
подробно. Я имею связи во всех других кланах - недаром я столько лет работаю
в  хранилищах   и  сиб-группах.  Везде  много  моих  воспитанников,  я  имею
возможность  оказывать  на них  влияние. Они  всегда прислушиваются  к моему
мнению.  Мои  люди  провели  негласный опрос, и я могу с точностью до одного
голоса  предсказать  результаты   голосования.  Я  тебе  повторяю  еще  раз:
предложение  Крестоносцев будет  провалено подавляющим  количеством голосов.
Как же я и кое-кто из моих самых верных друзей должны поступить?
     Она  опять  испытующе  глянула  на  Фелана. Тот в душе  чувствовал себя
мальчишкой. Как же она должна поступить?
     Сирилла вздохнула.
     -  Нам необходимо смазать общую картину, чтобы Крестоносцам не  хватило
всего несколько голосов до победы. Главные сражения впереди, скоро состоятся
выборы Ханов, предваряющие выборы ильХана. Этот вопрос куда более серьезный,
чем вопрос о том, как использовать чью-то сперму и яйцеклетки.
     - А-а! - Фелан даже вздрогнул. - Теперь понятно.
     -  Вот  именно!  Необходимо  дать  им  надежду,  пусть  она  совершенно
беспочвенна. Пусть их  партия верит, что  они  настолько сильны,  что им  не
хватает всего пары  голосов, чтобы диктовать свою волю роду.  Головокружение
от успеха - лучший  способ  обвести противника вокруг пальца.  Но не  только
это.  - Сирилла  улыбнулась.  - Результаты  голосования покажут  кое-кому из
Наставников,  этаких  благодушных  романтиков,   недооценивающих  угрозу  со
стороны  фанатиков  войны, что дела могут  пойти  совсем  не  так,  как  они
ожидают. Пусть и они всполошатся, забегают...
     Сирилла нажала красную кнопку.
     - Голосование,  голосование... - сердито заворчала она. -  Если бы этим
дело и  ограничивалось, тогда  и  проблем  особых не  было.  Посмотришь, что
дальше будет. Когда голоса будут подсчитаны, один из Крестоносцев, элементал
по имени Карл Невский, бросит вызов. Ни к кому вроде бы не обращаясь... Так,
мол, побалуемся, разомнемся... Однако это будет камешек в наш огород, Эвента
Фетларал примет вызов.
     Фелан вздыбил брови:
     -  Странным образом у вас не только  дети  рождаются, но и  голосования
кончаются.   Разве  мало  официального  волеизъявления?   Обязательно   надо
подраться?
     - Конечно.  -  Сирилла  положила ему  руку на плечо.  -  Мы же родом из
Страны Мечты. Мы же воины! Для нас последней инстанцией всегда  было и будет
поле битвы.  Если Невский убедительно одержит  верх и его победу  подтвердит
Хранитель, то результаты голосования будут пересмотрены.
     Фелан задумчиво произнес:
     - В конце концов, сила всегда права.
     -  Этот обычай -  один из древнейших.  Он живет в душе нашего народа. -
Сирилла  глянула   вдаль.   -   Понимаешь,  Фелан,   для  нас   сражение  не
заканчивается, когда мы выходим из кабины боевого робота. Мы всегда готовы к
схватке. Тот, кто дает себе поблажку, - погибает.


        VIII

     Ставка Высшего круга Ком-Стара
     Остров Хилтон-Хид, Северная Америка
     Терра
     <i>5 марта 3051 года</i>

     Переступив через порог, регент по военным вопросам Ком-Стара Анастасиус
Фохт  склонился  в  глубоком  поклоне. Это  были  личные апартаменты примаса
ордена Миндо Уотерли. Она стояла посреди гостиной и выжидательно смотрела на
гостя. Тот  в  ее присутствии явно  чувствовал  себя не  в  своей тарелке, с
трудом  сдерживал  дрожь.  Прежде чем начать,  он  позволил  себе прочистить
горло.
     -  Я  тотчас  отправился  сюда... - как-то неловко сказал он и поспешно
добавил: - Сразу, как получил ваш приказ, я немедленно отправился сюда.
     Верховная  руководительница   Ком-Стара  не  ответила.  Фохт  уже  было
собрался попросить прощения за  то, что не  успел переодеться - так и явился
пред  светлые очи  в своем рабочем  армейском  комбинезоне,  однако  Уотерли
опередила  его. Она  приложила  палец  к  губам, тем  самым  показывая,  что
необходимо оберегать тишину, скопившуюся в комнате.
     Она стояла вполоборота  к Фохту  - наблюдала за тем, что  происходит во
дворе. Видно было, что она с трудом сдерживает  гнев. Наконец она тихо и  на
удивление спокойно выговорила:
     -  Мне не  нравится, что  вы  избегаете  вызова  по  радио.  Страдай  я
подозрительностью, я  бы решила, что  вам  не  по душе мои вопросы. Фохт, вы
что, решили держаться от меня подальше? Так, что ли?..
     Одета  верховная  руководительница  была   в  обыкновенный  полувоенный
комбинезон - привычная  форма служителей Ком-Стара,  однако грива  ее  седых
волос была куда длиннее, чем это полагалось по уставу ордена.
     Анастасиус  невольно зажмурил  свой единственный глаз и отчаянно затряс
головой.
     - У меня, настоятельница, и в мыслях ничего подобного не было. Просто в
тот  момент  мы  проводили  учебное  занятие,  которое  требовало соблюдения
полного  радиомолчания.  Это один из  этапов подготовки  в  будущей кампании
против кланов. Каждая мелочь должна быть отработана до автоматизма.
     - Глупости! <i>Наши</i> войска никогда не будут сражаться с кланами.
     -  Простите,  госпожа примас. Я полагаю, что выражение "наши" относится
ко  всем войскам Внутренней Сферы? Если нет, то я не  могу себе представить,
что в ближайшем будущем мы сможем договориться с кланами.
     Ее  улыбка  стала  подобна усмешке  учителя,  выслушивающего оправдания
глупого мальчишки.
     - Мы никогда не вступим в бой с кланами, по крайней  мере, до той поры,
пока существует хотя бы малейшая возможность их  использовать.  Они являются
молотом,  с  помощью  которого на  наковальне истории  будет  выкован  новый
человек. - Она задумалась. - А что? Наковальня... Неплохое сравнение. Да, мы
станем наковальней. В результате наших совместных усилий человек станет тем,
кем он должен быть.
     - Госпожа  примас,  я  преклоняюсь  перед  глубочайшей истиной, которая
заключена  в ваших  словах. Клянусь именем Блейка!..  Но разве это  отрицает
необходимость   всемерно   повышать   уровень   боевой   подготовки?  Нельзя
расслабляться  ни  на  минуту! Эти учения были  призваны проверить кое-какие
новые  технические  решения. Когда вновь  начнется  война,  мы  будем  иметь
небольшое преимущество в  средствах  связи. У нас будет  что  показать нашим
союзникам. Теперь у меня есть основания сомневаться в том, что кланы одержат
легкую  победу.  Особенно после того, как войска  Дэвиона разгромили  их при
Туаткроссе, а Курита нанес им поражение возле Уолкотта.
     Миндо кивнула и повернулась к окну. Коснулась какой-то кнопки на панели
управления, которая  была встроена  в стену, -  медленно  начала  опускаться
штора. Как только дневной свет  угас,  в помещении  вспыхнуло  искусственное
освещение. Яркие  отблески  легли на полированные дубовые  панели,  которыми
были отделаны стены, и на зеркально отсвечивающие плиты на полу.
     - Я одобряю, регент, ваши усилия по поддержанию боевой подготовки наших
войск. Да, эта задача - одна из главнейших. Мы должны сохранить нашу армию в
целости  и  сохранности до  того момента,  когда кланы  замахнутся на что-то
большее, чем им дозволено. Однако, мне кажется, вы несколько  недооцениваете
необходимость  ослабления  тех, на  кого  кланы  собираются  направить  свой
главный удар.
     Фохт   позволил  себе   с  некоторым  недоумением  глянуть  на  примаса
Ком-Стара. Губы его при этом сжались - он помрачнел.
     - В настоящее время, повелительница,  кланы имеют возможность захватить
любой мир,  какой они пожелают. Им  не надо в этом помогать. Погиб ильХан, и
они  приостановили  наступление. Их войска  -  их главные  ударные  части  -
накапливаются  где-то за  границей Периферии. Дело  в том, как  я понял, что
многие воины из элитных частей имеют родовые имена - то есть право их носить
- и  вследствие  этого  обязаны принять участие  в выборах  нового  ильХана.
Выборы будут проведены  в два  этапа:  сначала выборы новых Ханов  родов или
подтверждение мандатов нынешних. Затем Ханы изберут нового предводителя. Это
достаточно долгая история...  Тем не  менее  те  части, которые  оставлены в
пределах Внутренней Сферы, тоже обладают большим наступательным  потенциалом
и вполне  способны проводить местные  операции с целью увеличения  владений,
принадлежащих кланам.
     Миндо указала на экран в углу комнаты:
     -  Это  все  мне известно, регент. Я читала  ваши доклады.  Они  всегда
толковы, информативны, дают возможность оценить  перспективу. Хочу заметить,
что мы с вами расходимся только в оценке направления их новых ударов.
     -  Я  не  совсем понимаю вас,  госпожа  примас.  -  Фохту  было нелегко
выговорить  эти слова. -  В  этом вопросе, по моему  мнению,  не  может быть
расхождений.  Удары  будут  нанесены по тем мирам, которые обладают богатыми
ресурсами, где развита промышленность, где невелико население. Там и следует
разместить  гарнизоны. Мы  сами так  поступаем.  Подобные  звездные  системы
всегда первыми подвергаются удару.
     - С военной  точки зрения может быть и так. - Настоятельница пристально
посмотрела на регента. Ее голубые глаза были холодны  как лед. - У нас же, у
Ком-Стара, совсем другие интересы.  Вдумайтесь, кланы - боевая раса. Их цель
- война.  Захватить территорию и миры -  это в  их власти.  Но как управлять
ими?  Кто будет  осуществлять  посредническую  миссию между  захватчиками  и
покоренным населением? Кто должен привести народы к покорности? Так что ваши
доводы, Фохт,  для  Ком-Стара  мало что  значат. Здесь открывается поле  для
более  широкой  и  масштабной  игры.  Именно  мы  должны  стать  защитниками
побежденных.  Как  следствие  этого  постулата  - мы  должны  любыми  путями
направить кланы  на планеты с наибольшим количеством населения. Тем  самым в
миру станет куда больше желающих внимать Заповедям Блейка.
     Регент по  военным  вопросам задумался,  пожевал губами, позволил  себе
сложить руки за спиной. Наконец осмелился подать голос:
     -  Настоятельница,  я  восхищен  вашим страстным  желанием нести святое
слово как  можно большему числу людей, особенно на завоеванных  территориях.
Однако, оправдывая злодеяния кланов, прощая захватчикам  все ужасы войны, не
увеличиваем ли  мы тем самым страдания невинных жертв?  Не вносим ли избыток
горя и бедствий в наш не такой уж безмятежный и сладкий век?
     - Ты  видишь здесь  какое-то противоречие? - Примас Ком-Стара удивленно
посмотрела  на Фохта. Глаза  ее широко открылись. - Да будет  тебе известно,
что  кровопускание  является лучшим средством, способным  вывести  людей  из
состояния благодушной эйфории, сентиментальных иллюзий, призрачных надежд на
светлое будущее. Чем больше жертв, тем больше возмущения против захватчиков,
тем  важнее  наша  роль  как  спасителей  и  посредников  между  униженными,
оскорбленными  и их  поработителями.  О-о, это великий  шанс, история нам не
простит,  если  мы  упустим его.  Пойми,  если  кланы  предстанут  в  образе
абсолютного зла,  то мы  станем служителями абсолютного добра. По контрасту.
Чаяния людей  станут  нашими  чаяниями.  И наоборот... Понимаешь?  Наша вера
станет  верой  всех людей. В подобных  условиях куда легче просвещать темные
человеческие массы.
     -  Госпожа   примас,   вы,   конечно,  не  будете  оправдывать  военные
преступления и ущемление прав гражданского населения?
     Миндо отмахнулась от этого замечания как от глупых, неуместных слов.
     - Никогда, слышишь, регент, никогда я не отдам подобного приказа. И все
равно тебе  так  же, как и мне,  известно, что население тех  миров, на долю
которых выпали  наибольшие тяготы, куда  быстрее  превращается  в  послушных
прихожан. Они, как губка, начинают впитывать Заповеди Блейка.
     - Так и  есть,  - кивнул Анастасиус Фохт, при  этом его взгляд невольно
задержался на  золотистой эмблеме  Ком-Стара, выложенной на полу. - Надеюсь,
наши программы вспомоществования дадут им хотя бы толику надежды?
     -  Не в той мере,  как мне  хотелось  бы. Но  я надеюсь, что  временное
отступление кланов тоже сыграет нам на руку. Ослабление угрозы многими может
быть воспринято как дар Божий, как полное избавление от ужасов войны. Однако
нам известно, что скоро  кланы  вновь  пойдут  в наступление. Сообрази,  как
страшен будет переход  от  радости  к полному  отчаянию, а  ведь именно  это
чувство овладеет  массами.  Кто же сможет  утешить их, вернуть надежду? Кто,
как  не  Ком-Стар?..  В этом  смысле у  нас  не будет соперников.  Мы станем
защитниками   всех  пострадавших,   а   их  будет   немало.   Учти,  регент,
единственными защитниками... Года через  два-три, когда возмущение достигнет
критической точки, кто,  кроме нас, сможет возглавить  восстание? Только мы,
только Ком-Стар.
     Она в упор посмотрела на военного регента, потом неожиданно спросила:
     - Неужели  эти мысли внове для вас, регент? Неужели они  прозвучали как
откровение?  Неужели вы сами ни разу не задумывались,  куда влечет  нас  рок
событий? Вас коробит легкость, с которой  я  говорю о миллионах жертв? Тогда
ответьте: в открытом столкновении с кланами мы имеем шансы на победу?
     - Нет!
     - Вот видите.  Кстати, что  там  насчет переговоров на Аутриче? Удалось
Вульфу объединить этих передравшихся за наследство псов в одну свору?
     Примас ордена презрительно усмехнулась. Анастасиус Фохт отвесил поклон.
     - У нас, - продолжила Миндо Уотерли, - мало известий оттуда. Сказать по
правде, совсем нет. Мы так и не смогли внедрить в ряды Драгун своих людей. С
другой  стороны, даже  если  бы это  нам удалось, то  передать  сообщение  с
планеты  они  бы все равно не смогли.  Приходится  довольствоваться  внешним
наблюдением,  анализом,  сбором косвенных  свидетельств, сообщениями прессы.
Вот  твердые  факты  - на Аутриче собрались все приглашенные. Пока  никто не
оставил  эту звездную систему. Далее, переговоры идут полным ходом, хотя все
складывается не  так гладко, как хотелось бы устроителям. Я делаю этот вывод
на том основании, что еще  ни одной совместной акции  на фронте проведено не
было.
     Настоятельница прошлась по комнате.
     - С другой стороны, - возразил регент, - это также может означать,  что
переговоры идут успешно.  Как раз сейчас они разрабатывают совместные  планы
проведения новой кампании.
     Миндо пожала плечами:
     -  В любом  случае  я  не  верю,  что  армии  Лордов-Наследников,  даже
объединившись, смогут дать отпор кланам. Разве не вы в  своих отчетах делали
акцент  на  том,  что технологическое преимущество дает  кланам  возможность
разгромить  любую  группировку  в  пределах  Внутренней Сферы?  Разве  не вы
утверждали,  что  любой   союз  государств  имеет  скорее   политическое   и
психологическое значение, чем  военное? Подобный союз способен лишь на время
задержать продвижение кланов.
     - Да, настоятельница, однако, если мне позволительно так выразиться, не
стоит  пренебрегать рассмотрением  самых  гипотетических ситуаций. Их нельзя
отбросить просто так, тем более  что нынешнее состояние  дел дает много пищи
для размышлений... -  Фохт  сделал паузу  и нерешительно потер подбородок. В
этот момент он поймал взгляд Миндо, который как бы призвал  его -  говори. И
регент  продолжил:  - Двадцать лет  назад  большая  часть архивов и хранилищ
Звездной Лиги попала в руки Дэвионов. В ту пору мы совершили тайный набег на
ИННА  с целью разрушить его или  вывести из строя блоки памяти. Эта операция
позволила нам сохранить технологический отрыв  от государств-наследников. Но
ведь это было  двадцать  лет назад! С  тех пор во  многих  областях науки  и
техники произошли существенные сдвиги. В медицине, планетологии, астрофизике
- этот  список можно продолжать и продолжать... Особенно в  кибернетике, где
удалось возродить  или  открыть заново многое из  того,  что было утеряно во
время Первой войны за Наследство.
     - Это так, но  что-то в сфере конструирования боевых роботов  и прочего
вооружения мы не замечаем существенных изменений.
     - Должен с вами согласиться,  однако не  в  первый раз мы обнаруживаем,
что  государства-наследники   научились  надежно  охранять   подобного  рода
информацию.  При  том  уровне секретности, который  существует  в  настоящее
время,  трудно  составить  полную  картину. Вспомните,  двадцать  лет  назад
Дэвионы синтезировали новые волоконца  для искусственной мышечной ткани. Это
позволило заметно повысить скорость передвижения роботов на местности.
     Глаза у Миндо Уотерли сузились.
     - Ты что-то запамятовал, регент. Придется напомнить, что эти  волоконца
давали  непредсказуемый эффект и,  что самое важное, в  присутствии  особого
газа   они   самовоспламенялись.   По  этой   причине  Дэвион   и   не  стал
переоборудовать свои боевые роботы,  а подсунул открытие  агентам Куриты.  Я
хорошо помню то злополучное сражение возле Сиана. Я  также знаю,  что за эти
два десятилетия ученые  Синдиката так и не смогли  определить  состав  этого
газа.
     - Я не  имел  в  виду  усомниться в  ваших познаниях, настоятельница. -
Регент еще раз отвесил поклон. - Мне просто хотелось напомнить, что подобные
волоконца очень даже хорошо прижились в промышленном производстве, где можно
не  опасаться,  что  тебе  подпустят  этой вонючей  гадости. Простите,  ваше
преосвященство!..
     - Фохт, что за выражения! - Миндо Уотерли поджала губы.
     Между тем регент позволил себе продолжить:
     - Вот еще  на что мне хотелось  обратить ваше внимание. Орды ученых уже
двадцать  лет  работают  над этой  миомерной  тканью.  Что-то  у  них должно
получиться! Даже если специалисты Дэвионов не  смогли отыскать  способ,  как
надежно защитить искусственную мышечную ткань от воздействия газа, все равно
подобное открытие есть где применить. В том числе и в военной  области... Ее
можно использовать в тех местах, куда газ не может проникнуть. Дом Ляо так и
поступил.  Вспомните  образцы  боевых роботов под  названием  "Саранча"  или
"Ворон". Эти машины используют в безвоздушном  пространстве  или на лишенных
атмосферы планетах. То-то кланы были поражены, впервые встретившись с ними.
     - Мы  сообщили  кланам об этих  роботах и  передали формулу газа?  Фохт
кивнул:
     - Я позволил  себе поступить подобным образом. Но вопрос  не в  этом. Я
хотел обратить  ваше  внимание,  что  нам не  дано  знать обо всех  новейших
разработках, которые ведутся у Дэвионов и в других государствах-наследниках.
Мы не можем сказать, каких успехов они добились за двадцать лет. У нас нет и
не может быть уверенности в том, что технологический отрыв не сведен к нулю.
Кто-то  из них  -  возможно, Дэвион,  Курита,  а  что,  если Марик, - вполне
способен добиться в этом деле революционных успехов.
     Настоятельница удивленно вскинула брови:
     - Они способны ликвидировать отрыв? Разве это возможно за двадцать лет?
Кланы ведь тоже не стояли на месте.
     Регент по военным вопросам чуть слышно вздохнул.
     - Полностью, конечно, нет, но сократить его они в состоянии. Если Лорды
добрались  до  архивов  прошлых лет  -  пусть  даже сведения эти отрывочны и
скудны,  -  если  они  поработали  в этом  направлении,  то  разрыв  сузился
значительно. И продолжает стремительно сокращаться...
     Уотерли ничего не ответила. Наступила тишина, в которой особенно звучно
шуршали шелка настоятельницы. Расхаживала она бесшумно, а вот ткань с легким
шелестом колыхалась.
     -  Я  разделяю вашу точку зрения. Вам следует в  самое ближайшее  время
снять боевые характеристики со  всех роботов времен Звездной Лиги, имеющихся
в  нашем распоряжении. Все эти сведения следует немедленно  передать кланам.
Пусть они тоже озаботятся.
     - Настоятельница, разумно ли  выдавать самые важные  наши секреты? Ведь
они, в конце  концов,  касаются  той  самой техники, которую мы  сами  имеем
намерение использовать.
     Неудовольствие сверкнуло в глазах примаса Ком-Стара.
     -  Ты  смеешь возражать мне? Анастасиус Фохт, я  вижу тебя насквозь. Ты
забыл, что именно я спасла  тебя от нищего, тоскливого прозябания и вознесла
на неслыханные для тебя высоты! Ты  стал главнокомандующим моей армии!  Тебе
следует оправдать доверие.  У  меня и  тени сомнения  не  должно  появиться,
иначе...
     - Простите, госпожа  примас. Я ни в коем случае не собирался  возражать
вам.
     Он  поклонился  так  низко,  как только  мог.  Страх  сковал сердце.  И
радость!..  Нежданная, опасная  -  все-таки он  ее достал. Но об этом ни-ни.
Тишь  да гладь...  Верность и  исполнительность... Он выпрямился и  поправил
повязку на правой глазнице.
     -  Какие  будут  распоряжения насчет  письма  Моргану Келлу?  Я  обещал
Фелану, что свяжусь с его родственниками и сообщу, что сын жив.
     - Да, понимаю... - грустно  покивала  Миндо  Уотерли, потом  решительно
заявила: - Ни в коем  случае! - Лицо ее  стало  неумолимым. - Даже думать об
этом не смей! Если Келл  или кто-нибудь еще на  Аутриче пронюхают о том, что
Фелан выжил,  сразу станет  ясно,  что  у  нас есть  секретный канал связи с
кланами. Еще хуже,  если  и  им  придет в  голову мысль вступить  с  ними  в
переговоры. Этого допустить нельзя!
     - Как прикажете, настоятельница.
     - Не  смотрите  на меня  волком, Анастасиус. Вы же должны понять, у нас
нет выбора.
     Взгляд у нее застыл - она вновь как бы зрила будущее.
     - Это трудно,  невыносимо трудно, пройти  сквозь очищающий огонь. Через
беды  и страдания  людей... Но  тут ничего не  поделаешь - каждый человек на
своей шкуре должен испытать  удары судьбы. Такому будет легче открыть душу и
внимать Заповедям Блейка.


        IX

     Штаб-квартира Волчьих Драгун
     Аутрич, Маршрут Сарна
     Федеративное Содружество
     <i>15 марта 3051 года</i>

     Разместившись  в кабине  тренажера, изображавшего боевую рубку  робота,
Виктор Дэвион еще успел воскликнуть:
     - Черт тебя побери! Гален,  где ты? Эй, перебирайся ко мне, я, кажется,
влип.
     ...Воссозданный  компьютером  враг,  боевой   робот  типа  "Центурион",
формами напоминающий облаченного  в броню человека,  начал  поднимать правую
руку, в которой было смонтировано автоматическое орудие. Еще  шаг - и черное
око  дула  уставилось  прямо в  грудь боевого робота  "Победитель", которого
"вел" Дэвион. Принц успел бросить взгляд на экран, расположенный справа, где
была изображена схема  вооружений "Победителя",  и  принял решение встретить
врага лицом к лицу. "Его залп я смогу выдержать, - решил Виктор, - потом уже
спрячусь в укрытие".
     Эта мысль в мгновение ока пронеслась у него в голове. Тут же последовал
залп...  Изображение на экране  переднего обзора завертелось,  потом  совсем
исчезло.  Принца швырнуло  сначала  влево, потом  вправо  - если бы не ремни
безопасности, он вылетел бы из кресла.  Наконец экран вновь вспыхнул, на нем
что-то суматошно  завертелось, неожиданно кабина  замерла... Следом случился
еще один удар, и на переднем экране теперь было видно голубое небо.
     Значит, робот опрокинулся на спину.
     - Боже всемогущий! - воскликнул принц. - Чем же это он саданул?
     На правом экране появилось изображение. Лучше бы ему не  видеть то, что
показывал монитор. Броня с правой стороны груди была сорвана, оружие разбито
вдребезги,  внутренние механизмы  тоже. Приводная  цепь,  с помощью  которой
наводилась  автоматическая пушка,  помещенная в  правой  верхней конечности,
разлетелась на  куски. Первого же залпа хватило, чтобы компьютер, отвечающий
за  организацию учебного  процесса, принял  решение о выходе боевого  робота
"Победитель"  из  строя.  Это было  неожиданное,  сокрушительное  и  обидное
поражение.
     Нет, так  просто  он  не  сдастся. Принц  заставил  свою машину принять
сидячее положение и дважды  выстрелил из  лазерной пушки, смонтированной  во
лбу  своего боевого  робота.  Яркие  алые огненные  струи  расчертили легкий
сумрак, царивший в ущелье,  где  проходила схватка;  ударили в левый склон -
там зашипело, во все стороны полетели камни. "Центурион" поспешно отступил в
укрытие. Прикрылся  выступом скалы... Это  дало  возможность  принцу поднять
своего робота на ноги. Тренажер покачнулся, изображения на экранах дернулись
и наконец восстановились.
     - Гален, где ты?
     - Следую за вами, ваше высочество. Какой счет?
     - В его пользу, в его! Я  разбит. "Центурион" должен быть укомплектован
автоматическим орудием типа "люксор серии Д". Правильно?
     - В правой руке? - уточнил Гален. - Так точно. На всех образцах,  кроме
одного. - Он помедлил, потом добавил: - На  этом  стоит "понтиак-100". Такое
же, как и на вашем "Победителе".
     Принц с размаху ударил кулаком по подлокотнику.
     - Черт побери!  Как же я забыл! "Йен-ло-йонг" вооружен  "понтиаком". Но
ведь  этим роботом управляет Кай? -  Он даже вздрогнул. -  Но  если это Кай,
значит, и остальные члены его звена должны быть рядом?!
     - Так точно! - откликнулся Гален. - Включите панорамный обзор.
     Виктор машинально нажал кнопку.
     Компьютер  вырезал  сектор  градусов  в  сто  шестьдесят  и  повел  его
вкруговую.   На   экранах  поплыли  пологие  склоны  сухой  балки,   выше  -
золотисто-бурая  каменистая  пустыня,  еще  выше -  ярко-голубое  небо.  Два
перекрестия  покачивались  в  центре главного  монитора - каждое управлялось
джойстиками,  установленными  в  правом  и  левом подлокотниках.  На  правом
дисплее за отчетливой желтой чертой без конца сыпались данные  о состоянии и
готовности  оружия, количестве боеприпасов,  возможной дальности стрельбы  и
секторах обстрела.  Когда изображение  переместилось  на  заднюю  полусферу,
Виктор различил  "Крестоносца",  ведомого Галеном.  Тот двигался  по каньону
вслед за ним.
     -   Знаете,   ваше  высочество,  сзади   ваш  робот   выглядит   просто
замечательно.
     - Не верь  глазам своим,  Гален.  - Принц вывел на  экран  сведения  об
ущербе,  который  нанес ему Кай.  - Все вооружение, что размещено на  правой
стороне  корпуса и в руке, выведено  из строя. Автоматическая пушка не более
чем металлолом - разбита система  подачи снарядов. Хорошо, что Кай не угодил
в магазин.
     Порты для запуска РДД открылись на поясе "Крестоносца".
     - Где он?
     -  Не  знаю.  Куда  подевалась  половина  нашего  звена?  Голос  Хосиро
неожиданно звучно прорезался в микрофонах нейрошлема.
     - Я здесь, двигаюсь за  капитаном Коксом.  Неужели с вашим  непобедимым
роботом что-то случилось? Никак не ожидал. Ну никак!..
     Виктор сжал зубы.
     -  С  тобой то же  самое могло  случиться, шо-са.  Мы наткнулись на Кая
Алларда - оказывается, он воюет в модифицированном "Центурионе".
     - Если эта встреча так подействовала на вас, командир Дэвион, то я могу
оказать вам любезность и возглавить отделение.
     - Если бы вы  и Йодама были  бы так добры и держались поближе ко мне  и
Галену, мы смогли бы отыскать Кая и его людей. Тогда бы нам ничего не стоило
разделаться с ними.
     Только  теперь  позади "Крестоносца"  капитана Кокса  Виктор  разглядел
мощные формы "Великого Дракона", которым управлял Хосиро.  Тот медленно брел
по дну  ущелья.  Пусковые установки  РДД  были подвешены к его  груди  - они
чем-то напоминали морду дикого зверя. На правой верхней конечности "Великого
Дракона"  не  было ни кисти, ни механических  пальцев - оттуда  торчало дуло
протонного  излучателя. К  левой  руке  боевого  робота было подведено сопло
лазерного орудия  среднего калибра.  "Великий  Дракон" был страшен  в бою  -
Виктору  это  было известно.  Он предпочитал  видеть его на  своей  стороне,
нежели в  рядах  противника, -  и  это  несмотря  на  откровенно  задиристый
характер принца Синдиката Драконов. В перепалку вступил капитан Кокс:
     - Послушайте, вы,  двое.  Не забывайте, что мы сражаемся с  Каем и  его
ребятами,  а  не между  собой. Виктор, вам должно  быть хорошо известно, что
надо  действовать  сообща. <i>Шо-са</i> Курита,  если  этот  случай не  научил  вас
осторожности, можете считать, что учебный бой для нас уже закончился.
     В  этот момент Шин Йодама,  водитель  "Феникса",  следующий за "Великим
Драконом", громко выкрикнул:
     - Внимание! Атака!..
     Виктор бросил взгляд  на экран -  на  уровне горизонта  промелькнул рой
ракет  дальнего  действия.  Они мчались,  прижимаясь  к  земле,  прикрываясь
выступами и  крупными валунами. Путь их выдавали огненные хвосты  выхлопов и
струи  дыма. Серия  взрывов,  потрясших левую опору  "Победителя", заставила
корпус боевого робота завибрировать. Во  все стороны полетели осколки брони.
Робот накренился, однако Виктор успел упереться  стволом  бесполезной теперь
автоматической пушки в стену каньона и сохранить равновесие.
     Следом рой  РДД поразил обе идущие следом машины. Разрывы сорвали броню
и вооружение  с груди и левой опоры "Великого Дракона". Роботу  же "Фениксу"
снаряды угодили  в правый бок. Теперь на  его броне  кратерами и  пробоинами
были отмечены места попаданий. Тут же оба робота поразила вторая волна РДД.
     Опять та же  картина! Летящие  во все  стороны  куски брони,  разбитое,
оплавленное оружие, искореженные конечности...
     Виктора  на  этот  раз  беда  обошла  стороной,  однако  Галену  крепко
досталось.  Снаряды  попали  в  правое  коленосочленение и  разворотили  его
начисто.   Края   пробоины   были    оплавлены,   и   до   сих   пор   капли
металлокерамической брони с шипением падали на раскаленную почву. Нанесенный
удар  едва  не  свалил  "Крестоносца",  однако  Гален, манипулируя  кнопками
системы управления, сумел удержать машину в вертикальном положении.
     Даже  после  окончания атаки  взрывы  внутри  корпуса "Крестоносца"  не
прекратились.  Наоборот,  робот затрясся, словно  его поразил приступ икоты.
Огонь  фонтанировал из  пробоины в груди. Неожиданно полыхнуло и  сзади. Тут
плазменный  гейзер ударил  вверх,  следом  мощный  взрыв  разворотил  грудь.
Конечности  полетели  в  разные  стороны, и  обожженный,  черный  как уголь,
оплавленный корпус рухнул на землю.
     - С Галеном покончено, - сообщил Виктор. - Ребята, вперед!
     Принц направил своего  боевого робота дальше по  ущелью - в ту сторону,
где скрылся "Центурион" Кая. При этом он продолжал разговор с бойцами своего
подразделения:
     - Должно  быть,  снаряды,  пробив броню,  попали  в  боезапас.  Быстрее
меняйте позицию, иначе они еще раз накроют нас.
     В этот момент Виктор подумал: что, если бы все  это случилось на  самом
деле?  Зрелище  было впечатляющее - он едва унял дрожь, пробежавшую по телу.
Тут  ему  пришла  в голову все  объясняющая  идея.  Он  тут  же  закричал  в
переговорное устройство:
     - Быстрее меняйте позицию! Кай видит вас и водителей своего отделения и
корректирует их огонь. Он видит и их и нас!..
     "Победитель",  прижимаясь к  стене каньона, сузившегося  в  этом месте,
зашагал вперед и, свернув за выступ, увидал, что  дальше ущелье расширяется,
склоны становятся более пологими, дно - ровным. Невдалеке стоял боевой робот
и явно поджидал его.
     - Сюда, ребята! Я их обнаружил!..
     Его   компьютер  сразу   определил  тип  вражеской   машины.   Это  был
"Катафракт",  однако принц знал, что у этой машины  было и другое  название.
Дело в том, что робот был слеплен из частей, снятых с других боевых роботов,
поэтому  машина  Ляо  выглядела  особенно  уродливо.  Большинство  водителей
Федеративного   Содружества  называли  этот   тип,   "Франкенштейн".   Ствол
автоматической  пушки   выступал  из   грудной   клетки.  Правая  рука  была
оборудована  таким же,  как у "Мародера", протонным  излучателем.  В  особом
гнезде, тоже прикрепленном к правой  верхней конечности, был упакован  лазер
средней мощности. Его  левая рука являлась подобием левой верхней конечности
"Ночного  ястреба".  Все  один  к одному,  исключая  местоположение лазерной
установки,  которая  теперь  крепилась поверх  руки, а не  снизу. Глянув  на
подобную  машину,  любой эксперт по  вооружениям сразу сказал  бы, что  этот
самоходный монстр был сделан из того, что оказалось под рукой. Впрочем,  так
же был сконструирован и "Мародер". Однако в отличие от  этого боевого робота
"Катафракт" не вызывал того уважительного страха, который внушал его собрат.
Наоборот, его корпус был более похож на  луковицу, к  которой были приделаны
птичьи ноги - может быть, поэтому  эту машину встречали скорее улыбками, чем
настороженным молчанием.
     Виктор  совместил оба  перекрестия - теперь  "Катафракт"  был у него на
прицеле  -  и  поспешно нажал большим  пальцем  левой руки  на  кнопку. Пара
красных, тонких, как иглы, лучей вонзилась  в  неповоротливого механического
урода. Первым же залпом Виктор снес часть брони  с левого бока "Катафракта".
Осколки посыпались  на землю. Принц выстрелил  еще раз, и по телу вражеского
боевого робота  пополз расходящийся,  с оплавленными  краями  разрез.  Видно
было,  что  пилот  на  какое-то мгновение растерялся, потерял  контроль  над
машиной.  Потом  робот  неловко  отпрыгнул  в  сторону.   Наконец  он  сумел
развернуться,  и тут же  последовал выстрел из  протонно-ионного  излучателя
(ПИИ). Голубая  молния  лизнула правую  верхнюю  конечность  "Победителя"  -
расплавленный  металл струйками, словно  кровь,  пролился  на  землю.  Принц
ответил залпом  из  лазерных  орудий.  "Катафракт"  в  свою  очередь  осыпал
"Победителя" градом снарядов из  автоматической пушки.  Однако существенного
вреда они Виктору не нанесли.
     Виктор принял решение идти на таран  и свалить врага на землю с помощью
небоеспособной правой  конечности. Его  робот  торопливо зашагал  в  сторону
"Катафракта". Водитель  механического урода явно не ожидал подобного маневра
- даже  не  попытался уклониться в сторону. Принц Дэвион сначала погнул  ему
дуло автоматической пушки, потом принялся крушить протонное орудие.
     Виктор улыбнулся:
     - Вот и все, Сун-Цу. Совсем и не больно.
     Тут уголком зрения он  на самом  краю дисплея заметил появившийся из-за
укрытия  "Центурион".  Это  был  Кай.  Наконец-то  он  выглянул  из  засады,
устроенной в устье ущелья. Дэвион попытался  прикрыться "Катафрактом", но не
успел - град снарядов обрушился на его уже  пострадавшую левую ногу. Остатки
брони посыпались на землю, затем разрывы снарядов начали рвать искусственные
мускулы боевой  машины. Летели искры - железотитанистые сплавы  придавали им
зеленовато-бурый цвет.
     Наконец  левая  нога "Победителя"  отвалилась.  Принц  повел  отчаянную
борьбу за сохранение равновесия. Машину начало раскачивать, потом неожиданно
развернуло  и  бросило спиной на  почти отвесный в этом  месте склон ущелья.
Виктора завертело,  он  кувырнулся  на  ремнях, затем  повис  вниз  головой.
Неожиданное нападение  ошеломило его, он  на  мгновение потерял контроль над
собой. Когда же опомнился, уже ничем не мог помочь Хосиро и Йодаме, вышедшим
из-за поворота.
     Тут он разглядел  и двух  последних роботов отделения Кая  - "Ориона" и
"Катапульту".  Оба   робота   были  снабжены  пусковыми   установками   РДД,
смонтированными на  их  верхних конечностях.  "Катапульта"  сразу  принялась
обстреливать "Феникса", а  "Орион" сосредоточил огонь на  "Великом Драконе".
Тут и "Катафракт" засуетился - начал стрелять в сторону Хосиро, а Кай осыпал
градом снарядов Йодаму.
     Пламя  встало  стеной.  Разгром  подразделения  Виктора   Дэвиона  стал
неизбежен.  Разрывы  снарядов,  лучи  лазеров  срывали  броню  с  корпуса  и
конечностей  "Феникса".  Еще  большую опасность  представляли  ракеты  - они
полностью разворотили левую верхнюю конечность робота  Йодамы и теперь рвали
искусственную  плоть.  Враг целился исключительно в  корпус  и конечности  -
всего два или три снаряда попали в головы обоих погибающих роботов.
     В более выгодном  положении оставался "Великий Дракон", но  и  это было
ненадолго. Залпы "Катафракта" и "Ориона"  уже  кое-где лишили машину  брони,
теперь противники могли  вести прицельный  огонь  по жизненно  важным  узлам
боевого робота. Наконец из  машины Хосиро повалил густой дым, однако тот  не
сдавался. Сияющая лазурная  рука протянулась к "Катафракту" и погладила его.
Это заработал ПИИ  Хосиро. Тут же броня с  левой  руки "Катафракта" полетела
целыми панелями.  Следом Хосиро выстрелил из лазерной пушки - лучи  попали в
то  место,  куда еще раньше  угодил Виктор.  В  ответ  отчаянно  загрохотала
автоматическая пушка Сун-Цу. Он  еще и  лазером  попытался достать протонное
орудие, из которого стрелял Хосиро, однако промахнулся. Тогда он тоже пустил
в дело струю протонов.
     Голубой энергетический бич хлестнул "Великого  Дракона"  по левой ноге.
Поток  частиц, словно скальпель,  принялся  взрезать искусственную биоткань.
"Великий  Дракон"  начал  крениться   влево,   однако  Хосиро  успел  отдать
соответствующие  команды  и сохранить  равновесие.  Машина  его  осталась  в
вертикальном положении.
     Между  тем "Центурион" Кая Алларда продолжал вести огонь  по "Фениксу".
Кай прикрывался  гребнем небольших увалов. Он метил  в  правое плечо боевого
робота  противника, тем  самым постоянно разворачивал Йодаму и не давал  ему
стрелять прицельно. Тут Аллард добавил еще лазерного огонька, и из "Феникса"
во все  стороны  полетели  брызги  расплавленного  металла. Шипение,  грохот
разрывов,  отчаянные  выкрики  сражавшихся людей наполнили  эфир.  Виктор  с
замиранием сердца прислушивался к этому шуму. Тем  временем "Феникс" шатнуло
к  стене  ущелья,  робот  неловко  занес  подбитую  конечность  и  с  лязгом
опрокинулся на спину. Сполз по крутому откосу...
     Теперь  град   снарядов,   лазерные  заряды,  голубоватые  молнии   ПИИ
обрушились  на  единственного  оставшегося  в строю  робота  Хосиро  Куриты.
Наконец и его машину сбили на землю. "Великий  Дракон" и  из этого положения
еще  пытался  вести  огонь  -  наследный  принц  не  желал  признавать  свое
поражение,   однако  Кай  несколькими  точными  залпами   отсек  ему  правую
конечность  по локоть. Теперь  все они  -  и Виктор,  и Хосиро,  и Йодама  -
оказались беззащитны. Компьютер, ведущий этот бой и сохранявший контроль над
ситуацией, предложил Дэвиону сдаться. Тот неохотно согласился.
     Как  только экраны мониторов погасли  и в  тыльной  части  имитационной
камеры открылся входной люк,  Виктор  Дэвион  отстегнул  ремни безопасности,
потом снял нейрошлем, потер тыльными сторонами ладоней глаза.
     - Ну, дела! - вымолвил он. - Я думал, это никогда не кончится.
     Виктор последним выбрался из своей камеры - все  участники учебного боя
уже  собрались в комнате для отдыха. Кай тоже был там. С одной стороны возле
него  стояла  Касандра,  его сестра, с  другой - Рагнар Магнуссон. Хосиро  и
Йодама держались вместе,  только  Сун-Цу, как всегда, сторонился  компании и
хмуро из угла  поглядывал на окружающих. Гален припал к питьевому фонтанчику
у входа.  Он  зажал  пальцем  отверстие и, направив мощную  струю,  старался
обмыть голову. Потом  долго тряс головой, стряхивая  капли. Наконец пятерней
расчесал свою белокурую шевелюру.
     Виктор порывисто вздохнул и, приблизившись к Каю, протянул ему руку:
     - Черт побери, ты отлично поработал сегодня. Я ни  разу не смог попасть
в тебя. Хосиро согласился:
     - Угробить четыре тяжелых  боевых робота, при этом отделаться  средними
повреждениями одного из твоих бойцов - это действительно здорово!
     Тут Рагнар вмешался в разговор:
     - Сун-Цу не потерпел  бы  такого  урона,  если  бы в  точности выполнил
команду Кая.
     Принц Конфедерации Капеллана подошел  к  нему, положил  руку на плечо и
развернул к себе лицом.
     - Я не какая-то пешка, чтобы подчиняться младшему по званию.
     Гален сразу встал между ними, а Хосиро засмеялся:
     - Ты  что, хотел  в одиночку  справиться  с  тремя боевыми  роботами? И
вообще,  если тебя сегодня поставили в  команду Кая,  то ты должен исполнять
его приказания. Слышишь, должен!
     - Кай приказал всем держаться сзади, - огрызнулся сын Романо. -  Он всю
славу хотел присвоить - вот, мол, какой я храбрый!
     Виктор, не соглашаясь, покачал головой:
     - Нет, Сун-Цу. Кай  как раз занял  самую  опасную позицию. Он держал  в
виду нас, противников, и корректировал ваш огонь. Если бы я сразу сообразил,
если бы мы сгруппировались и все вместе навалились на него... Кай  прекрасно
использовал преимущество своей позиции,  поэтому  вам и  удалось перещелкать
нас  по одному. Эх, если бы я не рвался  вперед,  а подождал своих ребят, мы
могли бы  атаковать  его с разных направлений.  Его "Йен-ло-йонгу"  плохо бы
пришлось.
     Шин согласно закивал.
     - Вот еще на что надо  обратить внимание.  Кай мастерски обращается  со
своим роботом. Он как бы слился с машиной. Я, например, корю себя за то, что
знал, чувствовал, что Виктору следовало держаться правой стороны каньона. И,
даже  догадываясь,  где  ты   нас  поджидаешь,  я  не  прибавил  ходу.  Мол,
обойдется... В обращении с оружием у нас у всех навык еще слабоват. Исключая
Кая, конечно... Все мы,  господа, стреляли из рук вон  плохо.  Плохо  в  том
смысле, что долго целились. Знаете, как палят водители кланов?
     Навскидку! Если  их подпустишь на близкую дистанцию, они  дают  залп из
всех систем. Мало кто может устоять против такого огня. - Потом он улыбнулся
Каю.  - Одно хорошо, что это был  учебный бой.  Не  хотел бы я встретиться с
тобой в настоящем деле.
     Сун-Цу недовольно фыркнул, повернулся на пятках и вновь отошел к стене.
     Кай покраснел.
     -  Благодарю  за  добрые слова,  - сказал  он, - вы  тут  столько всего
наговорили... Я бы вот на что хотел обратить внимание. Это был учебный бой в
составе  отделения.  Не столкновение  одиночек. Да,  мое отделение  одержало
победу, но не  лично  я.  Если бы Сандра, Рагнар, Сун-Цу не поддержали  меня
огнем...
     - Или проморгали нас в каньоне, - подхватил Гален Кокс.
     -  ...Вы бы  раздавили меня, как клопа.  - Кай по-доброму посмотрел  на
каждого члена отделения Дэвиона. - Вы действительно  сражались до конца. Нам
всем этот урок должен пойти на пользу.
     - Оставь, Кай. Все и так  знают, ты  чертовски хороший парень. - Дэвион
глянул на  Хосиро,  и  тот в знак  согласия  церемонно кивнул. - Ты  сегодня
расщелкал  нас,  но  это только  точка  в  конце  предложения. Абзац  еще не
закончен.
     - Бросьте, ребята.  -  Кай смутился и махнул рукой.  - Не  такой  уж  я
хороший боец. Дома в имитационной камере <i>я</i> регулярно проигрываю свою голову.
     Касандра неожиданно рассмеялась:
     - Дома он побеждает только  меня. Он считает, что это слишком мало  для
серьезного боя.
     Сестра в шутку ткнула его кулаком в ребра, Кай опять засмущался.
     Виктор Дэвион, глядя на них, прищурился.
     -  В  свое время Джастин  Аллард  прослыл  как  лучший водитель  боевых
роботов во всех государствах-наследниках. Он, помнится, стал  чемпионом  игр
на Солярисе... И Кандэйс Ляо тоже известна как отличный  воин. В армии ей не
было равных  в деле управления штурмовой машиной. Конечно, как  их победишь!
Так что Кай зря наговаривает на себя.  Он - боец замечательный, но и лига, в
которой он выступает, весьма хороша".
     Он положил руку товарищу на плечо:
     -  Вот  бы  принять участие в соревнованиях, которые  устраивает  семья
Аллардов Ляо!..


        Х

     За пределами Периферии
     Страна Мечты
     <i>2 апреля 3051 года</i>

     Фелан  Вульф  плотно  затянул  шнурки хладожилета, затем,  потянувшись,
достал  пояс  с  кобурой   и   надел  его.   Осторожно   просунул  острия  в
предназначенные дырочки, аккуратно  заправил  конец  ремня,  встал  - кобура
успокаивающе  шлепнула его по бедру. Шнур,  привязанный к рукояти  лазерного
пистолета, спокойно покачивался  на виду.  С  угрюмо-серьезным выражением на
лице  он  вышел из  комнаты  и  лоб в лоб  столкнулся с  Наташей  Керенской,
пересекающей холл.
     Она удивленно поглядела на него:
     -  Ну и видок  у тебя. Ты  как тот  кадет, который  пытался  пронести в
общежитие пиво. Фелан пожал плечами:
     - Я уже не  могу  иначе.  Я пробыл в Стране Мечты около двух месяцев, и
все это время меня  дрессировали  как собаку. - Он вытянул  вперед руки  - в
кончиках пальцев даже намека на дрожь не было. - Видишь? Я  никогда не был в
такой прекрасной форме, готов горы свернуть. И при  всем том  я уже два года
не сидел  за пультом управления  боевым роботом. Такое ощущение,  словно  из
меня воздух выпустили. Не знаю, чем заняться, вот и слоняюсь из угла в угол.
     Наташа сунула руки в карманы своего жилета.
     - Могу понять. -  Потом она  посмотрела на  кобуру  у него  на поясе. -
Гляди-ка ты - ну, вылитый космический рейнджер. Они, даже забираясь  в рубку
боевого робота, берут с собой личное оружие.
     Фелан чуть покраснел и кивнул:
     - Точно. Это уже привычка. С  той поры, как  познакомился с Романо Ляо,
она покоя не  давала всем, кто служил под началом Келла. Так что лучше, если
оружие будет  при мне.  Может,  это и  глупо  -  брать  с собой  пистолет  в
имитационную камеру, но я чувствую себя с ним увереннее.
     - Хватит играть в бирюльки с тренажером.
     -  То  есть как? - вскинул брови Фелан.  - Я как раз  направлялся туда.
Хотел повторить наши последние упражнения. Закрепить, так сказать, навыки...
     - Теперь  не на  тренажере.  - Рыжеволосая женщина  засмеялась. -  Все,
забудь о  нем. Тренажер впору детям, мы давным-давно  не используем  их  для
обучения  мастерству вождения боевых  роботов. Пора  занять  место  в кабине
настоящей машины.  Омниробота!.. Ничего подобного ты  еще не испытывал.  Это
будут  захватывающие  скачки. - Полковник Керенская легко подтолкнула  его в
поясницу. - Пошли, пора седлать коней.
     Они направились в ангар, где хранились боевые роботы. Переступив порог,
Фелан замер от  удивления -  в тот миг никакая сила не могла  сдвинуть его с
места.   Все  гигантское   помещение  было   заполнено  внушающими  страх  и
любопытство военными  машинами. Они  победоносно  возвышались над  людьми  -
высоты в  них было не менее десяти метров! Человекоподобные, весом не  менее
ста  тонн, с угловатыми, страшными головами, Они были выстроены вдоль  стен.
Ряд за рядом - конца  им  не было. В сумраке едва угадывались очертания тех,
что стояли  в задних рядах. Все они  были похожи  друг на  друга  - то  есть
похожие  модели  образовывали  единое  каре,  все   конструкторские  отличия
касались только частностей  -  решеток  контейнеров  пусковых установок РДД,
калибра  орудий.  Преобладал  серый цвет  - это была  любимая  окраска Клана
Волка. Тем не  менее  то  там,  то  здесь  были заметны  пестро раскрашенные
образцы. Где-то под маскировочный камуфляж, пригодный  для войны в джунглях,
-  густая  зелень  была пересыпана  золотистыми пятнами. Где-то посверкивали
белоснежными боками  роботы,  предназначенные для  ведения боевых действий в
арктических районах. Были и такие, на которых можно  было вести  сражения  в
городах.
     Фелан наконец выдавил улыбку.
     -  Я  уже забыл,  как красивы  и выразительны могут быть эти  истуканы.
Стоит им ожить - и ого-го! Керенская легонько шлепнула его по спине.
     -  На меня эти парни не производят такого впечатления. В их присутствии
у меня никогда не захватывало дух.
     "Конечно, потому что ты женщина", - досадливо  подумал молодой человек,
во все глаза разглядывающий боевые машины.
     - Это вы,  мальчишки, готовы всю  жизнь играть  в солдатиков. -  Наташа
словно угадала его мысли. - И чем страшнее, клыкастее солдатики, тем лучше.
     Последние ее слова Фелан уже  не слышал. Он подошел поближе к одному из
роботов и зачарованно разглядывал его.
     - Я таких никогда раньше не видел. Даже конструкцию не могу узнать.
     -  Конечно, ведь это  же омнироботы. Каждая серия  проектировалась  для
выполнения  конкретной  боевой  задачи.  Пройдем  дальше,  я  покажу  другие
образцы.
     Они направились в глубь зала.
     - Вот  этот, например, тебе нравится? - спросила она, подходя к машине,
мало похожей на человека. Цилиндрический корпус, ноги, напоминающие  птичьи,
передние конечности были трехсоставные и заканчивались дулами орудий.
     - "Китфокс".  Прошу  любить  и  жаловать.  Как,  подойдет  для  первого
знакомства? Полезай в кабину и включи радио.  Канал  семнадцатый. Я  объясню
тебе, как его завести и заставить двигаться.
     Фелан  по приваренным скобам взобрался  на узкий мостик, открыл входной
люк и пролез в рубку. Нашел выкрашенную в красный цвет панель, открыл крышку
-  там  размещался  пускатель.  Щелкнул  тумблером,  поставив  пластмассовый
указатель в  вертикальное положение... В следующее мгновение где-то внизу, в
корпусе машины, что-то два раза ухнуло,  заворчало, и мелкая дрожь пробежала
по  металлическому  телу  боевого  робота.  Тут же зажегся  свет, включились
экраны дисплеев, засветились клавиши на пульте управления. Дрожь усилилась -
эта тряска явно выходила за пределы допустимого.
     Фелан  устроился  в командирском  кресле, нашел нужную плату  и включил
переговорное устройство. Настроился на семнадцатый канал.
     -  Что-то  здесь не  так, -  сообщил он, когда в шлемофонах  прорезался
голос  Наташи. -  С виду в роботе не более  тридцати тонн, а трясет так, что
спасу нет.
     В ответ он услышал смех.
     - Еще бы! Ты знаешь, на чем сидишь? На  "Старфайере" сороковой  модели.
Он  весит  не менее половины всей  массы  "Китфокса", но развивает при  этом
огромную   мощность.   Кроме   того,   каркас   из   особо  прочной   стали,
металлокерамическая,  из особых волокон  броня...  Подожди, ты еще опробуешь
его  вооружение, тогда убедишься, что  все твои представления о возможностях
боевых роботов давным-давно устарели.
     - Другими  словами, этот  железный  сундук, куда я  залез,  и мощнее, и
проходимее,  и быстрее,  чем любой другой,  с какими мне  приходилось  иметь
дело?
     - Те не более чем ореховые скорлупки. Скоро сам убедишься.
     Фелан  знал,  что,  прежде  чем  робот  доверит ему  командование,  его
компьютер  должен идентифицировать  личность  человека,  занявшего  место  в
кабине.  Причем  эта  операция  должна была  замкнуть  целую  череду  строго
контролируемых, последовательных действий, порядок выполнения которых он так
долго зубрил во время учебных занятий. Здесь нельзя  было  допускать ошибку.
Фелан  расслабился, на мгновение представил в уме тот лист, на котором  были
расписаны все  эти параграфы,  и,  глубоко  вздохнув,  приступил  к  первому
пункту.
     Прежде  всего  -  подключение  систем жизнеобеспечения  и  контроля  за
состоянием своего собственного организма. Он нашел кабели, особые трубки для
подачи  охлаждающей  жидкости,  и  по  очереди  подсоединил  их  к  выходным
отверстиям  и  разъемам  на  плечах  и  бедрах.  Там  в  одежде  были  вшиты
специальные узлы... Затем натянул нейрошлем. Щелкнул застежками...
     Следующей  операцией  являлась  проверка  подключения  всех   шнуров  к
определенной плате. Скоро на соответствующем дисплее стали появляться первые
данные,  характеризующие  его  общее  состояние,  - частота  ударов  сердца,
уровень адреналина в крови и другие цифры.
     Потом Фелан занялся охлаждающей системой, для чего проверил соединения.
Щелкнул переключателем... Внутри кресла что-то заурчало, и его жилет немного
раздулся,  стал  упруг,  ощутимо  сжал тело.  Во  время работы без подобного
спецкостюма в кабине  невозможно  было  бы  высидеть.  Ядерный  двигатель  и
стрельба из всех видов оружия выделяли много тепла. Во время боя температура
в рубке колебалась в очень широких пределах.
     Наконец Фелан вновь связался с Наташей по радио:
     - Такое  впечатление,  что мой  охлаждающий  жилет испортился. Жидкость
поступает, но никакого холода  я  не  чувствую. Даже прохлады...  Может, это
какая-нибудь старая модель? Поизносился от долгого употребления?..
     - Что ты, Фелан.  Твой жилет  в полном  порядке, я сама  его проверяла.
Просто  мы  достигли  хороших  результатов в  улучшении теплообмена  кабины.
Теперь  эта  система  работает  вдвое эффективнее,  чем на  тех машинах,  на
которых тебе приходилось воевать. Что тоже важно,  твой жилет стал не только
лучше работать, но в случае ранения охлаждающая жидкость, попав  в кровь, не
причинит тебе вреда.
     Фелан даже  присвистнул.  С  такими машинами, с подобным  оборудованием
можно  многого  добиться. В ней  можно провести десять  часов,  если не  все
сутки... Вот  оно, одно из  тех  чудес,  которые  позволили кланам так легко
сокрушить  оборону   государств-наследников.  Теперь  становилось  понятным,
почему они так глубоко проникли во Внутреннюю Сферу. Если "Китфокс" считался
учебной  машиной, что же представляли собой  омнироботы  весом под сто тонн?
Ребенку понятно, что чем массивнее  и мощнее робот, тем больше разнообразных
видов оружия он может нести на себе.
     "Вот морока  со всеми этими  предварительными процедурами!  - досадливо
подумал Фелан. - Скорее бы выехать на линию огня".
     Теперь  наступила  очередь  нейрошлема  -  его  следовало  окончательно
подсоединить к воротнику охлаждающего жилета.
     Сделано!
     Молодой  человек  пробежал  пальцами по  кнопкам  на небольшом  пульте,
скорее панели управления. По  вспыхнувшим лампочкам и цифрам, появившимся на
экране,  догадался, что предварительная подготовка закончилась. Теперь можно
было   включать  систему  жизнеобеспечения   и  приступать  к  идентификации
личности.  Он нажал на  кнопку, вмонтированную в правый подлокотник  кресла.
Тут  же тихий,  с металлическим оттенком, синтезированный компьютером  голос
объявил через шлемофон:
     - "Китфокс" номер  349287X1 3341 на связи. Пожалуйста, подготовьтесь  к
сличению голоса. Приступаем.
     - Я - Фелан Келл.
     - Образец голоса получен. Идентификация пошла...
     Фелан  застыл  от неожиданности.  Он был  уверен, что компьютер  прежде
всего  спросит  у  него  пароль. Дело в том, что память искусственного мозга
была загружена  всевозможными  сведениями  о  водителе,  который постоянно и
исключительно  пользовался   этим  роботом.   Они  -  машина  и  человек   -
договаривались использовать только им  известную  фразу, которую практически
нельзя было  угадать.  Для учебных машин был  предусмотрен общий пароль, так
что любой ученик мог воспользоваться подобной машиной. Наташа даже словом не
обмолвилась о кодовых словах, и  Фелан решил, что  этот "Китфокс"  относится
как раз к классу машин, предназначенных для тренировок.
     Что  еще  хуже,  во  время  идентификации  он  не  мог  воспользоваться
радиосвязью и обсудить этот вопрос с Керенской. Возможно, она  подсказала бы
нужные слова.
     "Вот влип! - Холодный пот выступил у  него на лбу. - Если у них система
контроля устроена так же, как и у нас,  в  отряде Гончих Келла, робот сейчас
обхватит меня зажимами и начнет замораживать, пока кто-нибудь на центральном
диспетчерском пульте  не заметит, что какой-то чужак залез  в боевую машину.
Со мной уже такое случалось. Помнится, Влад захватил меня как раз в подобных
обстоятельствах".
     Он положил ладонь на ручку пистолета - обычно это его успокаивало.
     "Что, если с помощью  оружия  попробовать выйти отсюда?  --  спросил он
себя. - Конечно, хотелось бы обойтись без стрельбы. Иначе потом засмеют..."
     В этот момент вновь раздался голос в наушниках - все такой  же  ровный,
механический, и все равно что-то в нем неуловимо изменилось. Фелан готов был
дать голову на отсечение, что на этот раз с ним говорит Наташа.
     - Запомни,  парень, кодовое сообщение - попросту говоря,  пароль. Ответ
должен быть таким... Хотя подожди,  сам догадайся, каков ответ. Какое  самое
грозное соединение в пределах Внутренней Сферы тебе известно?
     - Звено "Черная Вдова", - ответил Фелан.
     - Принято. Заруби ответ себе на носу. Что ж, добро  пожаловать, парень,
на  борт настоящей боевой  машины.  Пора отрабатывать  потраченные  на  тебя
средства. Ты должен показать, как умеешь  обращаться с боевым роботом. Ясно?
Тогда вперед!
     Фелан рассмеялся и хлопнул в ладоши.
     Компьютер подал энергию в систему вооружения - сразу загорелись дисплеи
слева  и  справа  от  сиденья.  В  центре  на  большом   мониторе  появилось
изображение  ангара.  Теперь  ряды омнироботов, стоявшие  по  ту сторону  от
прохода,  уже не  казались  такими  грозными - скорее толпой  истуканов  или
древних богов, собирающихся броситься на него. Фелан вновь оглядел экраны  -
по ним столбцами бежали цифры и значки: компьютер занялся проверкой систем и
подсистем  сухопутной  бронированной  машины. Фелан внимательно вгляделся  в
колонки цифр, потом связался с Наташей:
     - Что значит, когда запускающая в действие оружие программа высвечивает
на  экране: "Подтвердите конфигурацию"? Следует ли  мне набрать особый  код,
чтобы войти в файл, дающий справки?
     - Нет. Я  тебе  сейчас все  объясню.  Запомни,  это же  омнисы. Системы
вооружений на  них  компонуются  в  особых  модулях, или  наборах. Например,
протонный  излучатель и  оба лазерных орудия среднего  калибра  или  большой
лазер и автоматическая пушка. "Кит-фоке" обычно несет лазеры, автоматическую
пушку и пусковые установки РБД. Я сегодня утром  покопалась в  этом  роботе,
чтобы тебе было удобнее работать, и установила конфигурацию модулей так, как
оно устроено на привычном тебе "Волкодаве". Сразу трудно перейти на большие,
штурмовые  омнироботы. Перед  каждым  боем ты  должен заранее  прикинуть ход
событий, возможности своего противника  и в соответствии  с  этим установить
наиболее  выгодную конфигурацию оружейных комплексов.  Важно, чтобы  то, что
тебе кажется  наиболее подходящим в  этой ситуации, всегда было  под  рукой.
Изменить набор оружия недолго, но в бою, случается, доля  секунды может  все
решить. Ясно?
     - Так  точно,  -  ответил  Фелан  и  посмотрел на  монитор,  снабженный
изображением  осей.  На  нем  вырисовывалась  схема  нынешней   конфигурации
вооружений "Китфокса". Каждая рука  была снабжена  двумя лазерными  пушками,
одна - большого калибра, другая - среднего.
     - Ага,  оба  лазера смонтированы в отдельных кожухах и  могут  меняться
местами, правильно?
     -  Более-менее.   Луч   среднего   диаметра,   кроме   того,   является
пристрелочным для штурмового лазера. Так что лучше работать с ними в паре...
     Тут она  неожиданно примолкла.  Фелан почувствовал,  что  ей доставляет
истинное  удовольствие слушать его  удивленные  возгласы.  Пусть, мол,  этот
паренек - или сынок! - проникнется. Пусть прочувствует, с какой великолепной
техникой ему  придется иметь дело!  Фелан вздохнул -  техника  на самом деле
была  замечательная. Более  того,  ее  было  много.  В  достатке.  Прибавьте
прекрасно обученные экипажи,  получившие  боевой  опыт во время  сражений во
Внутренней Сфере.  Да,  на  этот момент кланы  были силой неодолимой,  и  он
являлся частью ее.  Конечно, он гордился этим, однако в душе жила горчинка -
против кого направлена эта сила? Смогут ли Ульрик, Сирилла, Наташа Керенская
сдержать фанатиков? Этого  добра - обезумевших от гордыни, ослепленных идеей
или жаждой власти - везде хватает.
     Он  еще раз вздохнул, потом ощупал  джойстики, с помощью  которых можно
было управлять движением  машины и огнем.  Опробовал  ножные педали. Наконец
доложил:
     -  Я  готов.  Следую  за  вами,  -  и,  сконцентрировавшись,  поработал
пальцами.
     "Китфокс"   поднял   руку  и   поприветствовал   ею   ряды   безмолвных
металлических собратьев.
     - Неплохо, - откликнулась  Наташа. - Я смотрю,  ты на все сто процентов
овладел машиной. Посмотрим, как будешь стрелять.
     В  этот  момент на  противоположной стороне  прохода  один  из огромных
роботов тоже воздел руку и мерно поводил ею из стороны в сторону.
     Фелан   затаив   дыхание  посмотрел  на  него,  потом   нажал   кнопку,
расположенную на левой стороне командирского  пульта управления. Тут  же  на
целеуказующем  дисплее,  где  сразу  поплыли  перекрестия  и   алое  кольцо,
появилось   изображение   ангара.   Сектор  обзора  составлял  примерно  сто
шестьдесят  градусов. Фелан  поиграл кнопками  на  джойстиках -  перекрестия
ожили, стали надвигаться одно на другое.
     В  этот  момент  с  места  тронулся   боевой  робот,  ведомый  Наташей.
Металлическая громадина не  спеша затопала к южному выходу из ангара.  В той
стороне  располагалось  стрельбище. Эта  машина была  похожа на  "Китфокса",
только размерами и устройством ходовой части отличалась от аппарата, которым
раньше  командовал  Фелан.  Весом   этот  робот   был  не  менее  ста  тонн.
Приглядевшись, молодой человек  обнаружил, что и верхние  конечности  у него
были  сконструированы иначе,  чем  у  его  собственного робота.  Они  больше
напоминали  руки другого штурмового аппарата  -  "Мародера". Точно,  машину,
которой   управляла   Наташа,   скорее  можно   было   квалифицировать   как
разновидность "Мародера". Исключая  разве  что пусковые установки РДД. Здесь
они располагались на плечах. Как на "Катапульте".
     Кого-то этот робот ему напомнил. Фелан вгляделся, покопался  в памяти -
ну конечно! Он тут же связался с Наташей:
     - Послушай, Наташа, это случаем  не та машина, на которой Влад захватил
меня в плен?
     - У тебя острый глаз. Это именно та машина, правда, после ремонта.
     Фелан не мог скрыть удивления:
     - И ты решилась сесть в нее?
     - Полковничьи  нашивки  дают  много  привилегий,  Фелан.  -  Ее  низкий
горловой смех раздался в кабине. - Влад, например, имеет право водить только
двух боевых  роботов. Для дальних  и долгих экспедиций  он  выбирает "Дикого
Волка", а в сражениях использует тот тип омниса,  который более подходит его
звездному званию. Вот этот, например, по общему мнению, незаменим в бою.  Он
очень удачно скомпонован. И огневая мощь его до сих пор не превзойдена.
     Оба  робота -  один за  другим  - прошествовали на линию  огня. Меньший
"Китфокс" пристроился сбоку своего огромного собрата. Выбравшись из  ангара,
Фелан принялся изучать открывшееся перед ним поле. В это мгновение на экране
что-то мелькнуло. Он пригляделся и доложил:
     - Вижу цель, расстояние пятьсот метров. Можно, я  попробую поразить ее?
Я точно достану. Влад успешно стрелял на еще большем расстоянии.
     - Как он  стреляет, я знаю. Как, впрочем, и все остальное.  Нет, Фелан,
давай-ка  по очереди. Сначала отработаем  стрельбу  по близким целям. Ладно?
Триста  метров  - подходящая дистанция.  Сначала  используй  лазерную  пушку
среднего  калибра.  Так  шаг  за  шагом  ты  разберешься  с тем,  что  может
предложить воину омниробот.
     Фелан совместил оба перекрестия на угловатом  железобетонном надолбе  -
на  экране в  углу высветилась цифра 305. Это  было расстояние в метрах. Как
только   компьютер   совместил   оба   перекрестия,   в  пересечении   нитей
запульсировала  золотистая  точка.  Фелан  знал,  что   ошибиться  с  первым
выстрелом  нельзя.  Он  оглядел  командирскую  панель,  нашел на  джойстике,
встроенном в подлокотник, спусковую кнопку и нажал на нее.
     Первый же залп поразил его. Фелан привык, что лазерные орудия испускают
сплошные лучи  - сколько  давишь  на кнопку,  столько и  длится  выстрел.  В
разумных, конечно, пределах... На этот раз железобетонный  надолб был осыпан
множеством микроскопических вспышек.  Пушки  стреляли световыми порциями.  В
случае  попадания в  перемещающийся предмет сплошной  луч  вспарывал  броню,
оставляя разрез. Теперь  лучевые трассы били в  одну точку. Неужели бортовой
компьютер успевал внести поправки, учитывающие скорость перемещения надолба?
     - Вот это да! - воскликнул Фелан. - Что это с ним?
     Тотчас в рубке послышался смех Наташи.
     -  Ты имеешь дело с пульсирующими лазерами  типа "колибри".  Недостаток
сплошного  луча  в том, что при  попадании  он испаряет материал  цели. Пары
несколько   ослабляют  убойную   силу.   Этого   можно  избежать,   применяя
пульсирующие заряды. Кроме того, стреляя в одну  точку, ты не  тратишь много
усилий  на  взрезывание брони.  Собственно  броня  никого  не  интересует  -
необходимо как  можно быстрее добраться до жизненно важных внутренних узлов.
Тут вся трудность в охлаждении, пульсирующий лазер сильнее нагревается.
     - Да уж. - Фелан не удержался и расправил плечи. - Черт побери! Неужели
я  снова управляю  боевым роботом! Вот  это да! Вот радость!.. Посмотрела бы
сейчас на меня Ранна.
     - Она и так смотрит.
     Ответ Наташи привел  Фелана в  изумление, но уже в следующую секунду он
заметил,  как из-за  низкого, с  округлой вершиной холма показался еще  один
"Китфокс". До него  было четыреста  пятьдесят метров. Он появился как раз за
золотистой   линией,   ограничивающей  сектор   обстрела,  составлявший  сто
шестьдесят градусов. Поднял верхнюю конечность  - в той  стороне высветилась
черная  точка  дула  автоматической  пушки. Оттуда вырвалось пламя, раздался
грохот,  и  робот,  которым  управлял  Фелан,   пошатнулся.  Дробь  разрывов
пробежала  по  его  корпусу. Не  успел  Фелан  развернуть  свою машину,  как
злополучный "Китфокс" скрылся за гребнем холма.
     - Боже праведный! - не удержался от  возгласа Фелан.  - Она ведет огонь
на поражение! Она что, с ума сошла?
     Легкомысленные нотки исчезли из голоса Наташи.
     -  Нет,  она   просто   образцово  выполняет   задание.   Я   тебя  уже
предупреждала: имитационный  тренажер - это игрушка  для  детей. В настоящий
момент она перезаряжает магазин, так же как твои лазеры накапливают энергию.
Но это не значит,  что находящиеся поблизости роботы, охотящиеся за ней и за
тобой, будут ждать.  Держи под наблюдением весь горизонт. Будь готов в любой
момент выстрелить или отойти в укрытие.
     В следующую  секунду  на экране  высветилась информация,  что  броневой
защите нанесен серьезный урон. Фелан даже глотнул от неожиданности - по нему
стреляли боевыми зарядами? Ну и тренировка! Неслыханно!!
     - У  меня  серьезное  повреждение брони,  - сообщил  он.  - Чем  же она
стреляла? Что это за учебное упражнение?
     -  В  следующий  раз будешь  осторожнее.  Здесь ворон  считать некогда.
Выбрался  за  пределы  ангара  -  считай,  что  находишься  в  сражении.  Не
подставляй голову. В том-то и загвоздка с тренажерами -  на них всегда можно
переиграть бой. В реальной жизни такого не  бывает. В  бою не  следует ждать
милосердия - там стреляют наверняка.
     -  Но,  Наташа, это  же безумие.  Подумай, скольких  хороших  водителей
боевых  роботов вы потеряете за время  обучения, если  каждый  выход в  поле
оборачивается игрой со смертью.
     Она ответила холодно, ровным голосом - Фелан  так и не смог понять, как
она сама относится к тому, что говорит.
     -  Конечно,  потери  есть. Но  что поделаешь,  другого  пути  воспитать
настоящего  бойца  нет.  Мы  как раз и стремимся  вырастить железных  духом,
крепких телом, рвущихся  к победе воинов, сынок.  Наши  сиб-группы выпускают
детишек партиями. По сотне и более маленьких человечков... К твоему возрасту
их  остается не более тридцати  из каждой сотни. Некоторые  погибают, другие
просто  переходят в  более  низкие касты.  Я не знаю, верно ли  это,  но так
повелось исстари, у нас пока  нет  сомнений в правильности  выбранного пути.
Сам вспомни  расхлябанных,  кисельных пилотов  Внутренней Сферы. Что это  за
бойцы?.. Есть,  конечно, храбрые и умелые ребята, но их  единицы.  Ты должен
согласиться  с  тем, что средний  уровень солдат Внутренней Сферы никуда  не
годится.  -  Она сделала небольшую паузу, потом еще более сухо добавила: - С
помощью  наследственных  программ  мы  добиваемся,   чтобы  от  поколения  к
поколению  воины становились все лучше и лучше. Однако  иногда я удивляюсь -
столько  внимания мы оказываем молодым поколениям, столько заботы, а процент
брака  не убывает.  Вот для чего ты нам и нужен. Кроме  всех этих разборок с
Крестоносцами... Результат  твоих испытаний  и будет ответом на эти вопросы.
Если выживешь, если добьешься успеха, - значит, что-то не до конца продумано
в  наших   наследственных   программах.  Если   нет  -  то  подтвердишь   их
эффективность.
     - Приятная перспектива! - буркнул Фелан.
     - Что поделать. Жизнь - непростая штука, - вздохнула Наташа. - Не мы ее
такой выдумали, сынок. Мы просто приспосабливаемся к ней.
     -   Я   не   думаю,  что   умение  воевать,   крепкие   нервы,  отвага,
предусмотрительность, хитрость  зависят  только  от  генов.  В куда  большей
степени они  определяются  воспитанием, направленным  на то,  чтобы  сделать
человека  человеком,  а не  средством  достижения  какой-нибудь, даже  самой
заветной,  цели.  Я  так  думаю:  важно  вырастить  не  воина,  а  человека,
способного стать воином-
     - Может быть, Фелан, может быть... Тебе и карты в  руки.  Вот и докажи,
что боец, взращенный в иной системе воспроизведения населения и  воспитания,
способен соревноваться с лучшими питомцами сиб-групп. Что и помимо них можно
вырастить  прекрасных  солдат,  честных,  верных,  храбрых,  думающих... Это
главное.  Но  это будет  очень трудно,  Фелан,  я  предупреждаю  тебя. Среди
выпускников последнего поколения есть такие  "волки"...  Не приведи Господь!
На  прицеливание  у  них  уходит  доля секунды. Я уже не  говорю  о  степени
мастерства владения машиной.
     - Мы тоже не лыком шиты,  -  решительно откликнулся Фелан. - Только мне
нужна особая подготовка. Я знаю, на чем  ловить ваших "волков". Не скажу, не
скажу,  это  мой  секрет... Но мне нужна  твоя помощь, "мамаша".  Свою  долю
ответственности я на себя беру. А ты?
     - Считаю,  что это хорошая сделка.  Я согласна.  -  Ирония  и некоторое
лукавство вновь послышались в  ее голосе. - Смотри, в точности соблюдай  все
условия контракта. В первую очередь не теряй бдительность. А то вы, молодые,
только языком трепать горазды.
     - Слушаю и повинуюсь. Не трепать языком, разумеется...
     Фелан мгновенно  развернул своего "Китфокса" в  сторону  холмов.  Успел
спросить:
     - Ты сегодня тоже сражаешься или только читаешь нравоучения?..
     - Нет, сегодня я выступаю в роли наблюдателя и посредника.
     -  Тогда прочь с  дороги! -  Фелан машинально обтер руки  о хладожилет,
затем вновь положил ладони на джойстики.  - Неравенство в силах и в обучении
мне, конечно, не по душе, но я еще ни разу не  показывал спину в бою. Сейчас
проверю, так ли уж непобедимы ваши хваленые сибкодралы!
     Наташа во все  глаза следила за разворачивающимся боем. На всех четырех
экранах были видны двигавшиеся боевые роботы.
     "Боже, как они умело перемещаются! Без  малейшего  промедления. Неужели
молодые до  такой степени  развили свои способности? Неужели  они  ушли  так
далеко  в своем  мастерстве, что  мне  никогда  их не  догнать?  Вроде  бы и
нормативы остались прежние, и в системе обучения мало что изменилось.... Ох,
трудненько мне придется..."
     Эти мысли бились в  ее сознании. Она вздрагивала, наблюдая,  как машины
обменивались сокрушительными ударами. Короткая перебежка на скорости порядка
восьмидесяти  километров в  час, недолгая пауза для прицеливания  -  и залп.
Практически всегда точный...  Она как никогда чувствовала груз прожитых лет.
Долгие десятилетия сражений, смертей навалились на нее.
     - Наташа? - В рубке послышался голос Хана Ульрика.
     -  Хан!..  -  невольно   откликнулась  она,  часто  поморгала,  отгоняя
посторонние  мысли,  затем,  потянувшись, нажала кнопку.  Все  четыре экрана
разом  погасли.  Включился  свет  в рубке  - она  подрегулировала его  таким
образом,  чтобы он не резал глаза.  - Докладываю:  веду слежение за боем,  в
котором принимает участие Фелан Келл. В первый раз вышел в поле.
     - Ну?
     -  Сиб-группы  поставляли  и  продолжают поставлять  прекрасных воинов,
однако не  слишком  ли жестки  наши требования?  Порой  мы теряем прекрасных
водителей только из-за одной  ошибки.  Не  слишком  ли  щедро  мы  транжирим
превосходный человеческий материал?  Не  мне  вам объяснять, что в бою нужны
всякие  водители. Кому-то надо идти  в атаку, кому-то  держать оборону, а мы
всех под одну гребенку...
     На  одном  из  экранов  вспыхнуло  изображение  Хана  Ульрика. Он  чуть
улыбнулся.
     -  Бесспорно. -  Он, по-видимому, ждал  такого ответа. - Как ведет себя
Фелан? Ты сообщила ему о цели эксперимента?
     - Да... Так точно.  Он еще несколько неуклюж, реакции не хватает, хотя,
на  мой  взгляд,   это  скорее  от  долгого  бездействия,  чем  от  нехватки
мастерства. Наши водители имеют над ним преимущество, но это на  сегодняшний
день. Скоро он  наберет  форму. Тем  более что он  сам рвется в  бой, жаждет
освоить новые виды оружия. Мы же оба знаем: обладай Фелан таким  же роботом,
как у Влада, он бы никогда не попал в плен. Тогда, на Роне...
     Ульрик скривился.
     - Это все домыслы. Если бы да кабы... Я не могу строить на таком шатком
основании  свою политику. Четырех месяцев  ему  хватит, чтобы в совершенстве
овладеть техникой, <i>квиафф</i>?
     <i>-</i> Так точно.
     - А тебе?
     Наташа замерла, услышав этот вопрос.
     - Простите...
     -  Посредничество  посредничеством,  наблюдение наблюдением, но и  тебе
нельзя терять  форму. Ты должна освоить все, что накопили здесь, на планете,
в твое  отсутствие. Все тактические  уловки  и новые технические средства. Я
знаю твои способности. Впрочем, и Сириллы тоже... Вряд ли, наблюдая за боем,
ты не примериваешь его на себя.
     -  Я высоко ценю  вашу заботу, Ульрик.  Только  мне непонятно, чем  моя
скромная особа  заинтересовала вас. Какое вам  дело  до отдельного  водителя
боевого робота, пусть даже и в полковничьем звании?
     - Почему  только  к тебе? К  Фелану тоже.  Ты, должно  быть, удивишься,
узнав причину.  - Хан  скрестил  руки  на груди. -  Боюсь, мои  политические
противники  приложат  все силы, чтобы  не  допустить  тебя  к испытаниям  на
подтверждение звания воина. Начнут кричать  -  в  таком возрасте! Это  вызов
обычаям  предков!.. Этого нельзя дотаскать! Конечно, если  ты провалишься, я
отвечу, что разрешение исключительно из уважения к твоим прежним заслугам.
     - Удобная позиция!
     Хан не обратил на ее реплику никакого внимания.
     -  Но это слабая  позиция. А вот твоя победа  - это  да-а!  Твоя победа
позволит продемонстрировать  ущербность и  недальновидность старых взглядов.
Если  ты,  конечно,  выдержишь   испытания.  Ответ  на  этот   вопрос  имеет
принципиальн