Уильям Кейт. Цена славы --------------------------------------------------------------- William H. Keith, Jr. "The price of glory" Уильям Кейт "Цена славы" Перевод: Черняховской Ю., 1995 Изд-во: "Армада", Москва 1995 OCR&SpellCheck: The Stainless Steel Cat (steel_cat@pochtamt.ru) --------------------------------------------------------------- Уильям Кейт Цена славы Часть первая I Дым заволок зловещее изжелта-зеленое небо. В неприятно холодной смеси водорода и метана, что составляла атмосферу Сириуса-5, не могло возникнуть открытого пламени. Но добела раскаленный мусор, оставшийся от недавней битвы, все же нагрел ледяной химический суп, и в нем сгустились осадки сернисто-азотных соединений. Багровые тучи неподвижно и угрюмо повисли в плотной чужой атмосфере. Грейсон Карлайл вгляделся в главный экран своего покрытого боевыми шрамами "Мародера". Со стороны города приближалась делегация. На темном фоне яркими вспышками виднелись выхлопы глайдеров непривычной конструкции - экран был настроен на инфракрасное изображение. На горизонте позади автоколонны над отравленным, мертвым ландшафтом нависал, город Тяньдань. При обычном освещении это был громадный купол из серого металла, покрытый шлаковой коркой. В инфракрасных лучах купол, пышущий теплом из множества отверстий, походил на огромный фонтан огня. Грейсон, впрочем, не был настроен любоваться красочной панорамой. - Связь, - буркнул он в переговорную трубку, торчащую возле губ. - Дайте изображение на мониторы. - Есть, полковник. - Голос лейтенанта Халида был так же сух, и натянут, как и голос командира. - Передаю. На четырех мониторах вокруг мостика Грейсона замерцали и заплясали взрывы статических помех; затем установились четыре различных изображения ползущей снизу колонны. "Головорез" лейтенанта Гасана Халида, "Стрелец" Исору Коги, "Викинг" Чарльза Беара и "Беркут" Лори Калмар - каждый из них наблюдал за делегацией под различными ракурсами. Камеры, установленные на верхней поверхности боевых роботов, передавали картинку так, как ее видели сами воины. Изображения на экранах продолжали дергаться и трещать. Солнце этого мира Сириус был горячей юной звездой класса А1, громкий голос которой с легкостью преодолевал бездну шириной в несколько астрономических единиц, лежавшую между Сириусом и его пятой планетой, периодически внося беспорядок во все местные видео- и радиопередачи. Ближе всех к колонне оказался беаровский "Викинг". По данным, выведенным на его экране, расстояние между боевым роботом и ближайшим глай-дером было около двух тысяч метров. Тяжеловооруженные, бронированные механизмы беспорядочно двигались вслед за передним глайдером с прозрачной пластиковой кабиной, продираясь через красноватые лужи жидкого аммиака. Грейсон проверил диспозицию остальных сил по тактической карте, выведенной на пульт отображения. Так, три боевые машины находятся в тылу; четвертая несет вахту возле захваченного космопорта; собственную группу Грейсона поддерживает одно из резервных подразделений, которое расположилось сейчас вдоль горного хребта лицом к городу. Он переключился на другую частоту. - Внимание! Контрольная проверка. - Калмар, "Беркут". Проверяю, - откликнулась лейтенант Лори Калмар. - Клей, "Волкодав". Готов. - "Волкодав" немногословного Делмара Клея стоял на низкой ледяной гряде ближе к северу. Там он сможет, если понадобится, отрезать противнику путь к отступлению. - Макколл. Мой малютка готов, сэр. - Рыжебородый Дэвис Монтгомери Макколл держал своего "Снайпера" в резерве, дабы отразить возможный налет истребителей Дома Ляо. Все мониторы группы зарегистрировали состояние готовности. Делегация приближалась. Внимание Грейсона вновь переключилось на дисплей беаровского "Викинга". - Беар! Дай полное. Картинка на мониторе послушно растянулась, и взгляд Грейсона уловил на ней белое пятнышко. Это был белый флаг, он трепыхался на хлыстообразной антенне переднего глайдера. Грейсон перешел на командную частоту. - Рэмедж! Где ты находишься? Сквозь наушники грейсоновского шлема просочился голос капитана Рэмеджа. - Мы на месте, полковник. Я разместил оба взвода позади высоты сто три, ребята окопались и ждут. - Хорошо. Будь наготове и жди моего приказа. Да поглядывай на шестерку. Может быть, это капитуляция... - Он не закончил. Если эти глайдеры действительно посланы городом, чтобы обсудить условия сдачи, кампания на Сириусе-5 близка к завершению... Но вообще-то Грейсону следовало держать ухо востро. Делегация могла служить приманкой в какой-то ловушке; в этом случае исход также близок - совсем другой исход. - Сделано, сэр. Наша шестерка прикрыта. Наземные силы Рэмеджа развернулись, чтобы отразить вероятную атаку противника - это поможет, если делегация окажется с подвохом. Глайдеры остановились в 150 метрах от группы Грейсона. В дрожащем воздухе продолжал мотаться белый флаг - туда-сюда. Из переднего глайдера послышался голос; человек медленно, с сильным акцентом выговаривал слова. - Я есть посол Грегор Чандрасенкар, специальный дипломатический представитель в правительстве планеты Сириус-5. Меня, как лицо официально нейтральное, попросили выступить в качестве главы делегации от города Тяньданя. Я претендую на неприкосновенность, сэр. Грейсон щелкнул тумблером, переводя микрофон в режим передачи. - Полковник Грейсон Карлайл, - ответствовал он. - Командир Серого Легиона Смерти под началом Дома Марика и Лиги Свободных Миров. Вам предоставляется неприкосновенность, сэр. - Я принимаю неприкосновенность, сэр. Могу ли я двигаться дальше? Грейсон глубоко вздохнул. Не хотелось бы нарушать неприкосновенность. Тем не менее... - Вы можете двигаться дальше, господин посол. Ведущий глайдер вновь пришел в движение, приближаясь к безмолвной линии боевых роботов. Поравнялся с ними. Миновал... Грейсон провел своего массивного "Мародера" на несколько шагов вперед, чтобы посланник смог узнать командира Серого Легиона, затем притормозил. Грейсон прекрасно понимал, что все может быть решено в ближайшее время. Он включил канал личной связи. - Лори? - Здесь, командир, - отозвалась из своего потрепанного "Беркута" его помощник Лори Калмар. - Мы что, поверим этим?.. - У нас нет другого выхода, Лори. Они просили о неприкосновенности. - Ну, этим-то мы никогда особо не злоупотребляли, командир. - Хм, ну да, наверно. Лори Калмар родилась и выросла на планете Сигурд - одном из жестоких, полуварварских миров обширной Периферии, за границей Внутренней Сферы. Пока Лори не вступила в Серый Легион Смерти, цивилизованные военные соглашения для нее мало что значили. - А в чем дело? - Грейсон пытался шутить, но в голосе оставались командирские нотки. - Война по правилам слишком скучна для тебя? - Да нет, просто я не доверяюсь кому попало. Гляди, Грей. Вон он идет. Из глайдера выбралась одинокая фигура. Лицо человека было закрыто темными очками и дыхательной маской - насущная необходимость в смертоносной сирианской атмосфере. Он выглядел совсем маленьким по сравнению с корпусом глайдера. Затем дым от перекореженных обломков "Партизана", валявшегося на ледяном гравии, постепенно скрыл человека из виду. - Пора, - произнес Грейсон - Не спи, лейтенант. Он снял свой нейрошлем и повесил его на кронштейн над креслом, отстегнулся и стал пробираться к щели заднего люка мимо кучи инструментария, заполнившего командный мостик "Мародера". Вообще-то у боевых роботов имеется несколько люков. В полевых условиях обычно используется один, расположенный на задней поверхности фюзеляжа, рядом со скорострельными орудиями. Долговязый Грейсон с трудом протиснулся в узкий проход, несмотря на то, что полагающееся количество снаряжения было урезано более чем наполовину. "Нам всем следует быть экономнее, - подумал Грейсон. - Если войска Дома Ляо решили драться дальше, шаттлам Серого Легиона придется отступать, чтобы пополнить запасы амуниции". Из маленького шкафчика Грейсон вытащил защитный костюм с маской и начал переодеваться, с трудом умещаясь в столь тесном пространстве. Пока что кампания на Сириусе-5, затеянная Домом Марика - нынешним работодателем Серого Легиона Смерти, шла стремительно и не затихала. Они торчали на планете уже около двух недель. За это время Легион участвовал в трех больших сражениях плюс бесчисленное множество мелких стычек, причем легионерам неоднократно удавалось прорывать линию обороны врага. Но последнее столкновение у Небесного Дворца оставило оборонявшихся боевых роботов противника разбросанными и разбитыми наголову. По всему было видно, что война подошла к концу, и все же Грейсон никак не мог избавиться от незатухающей необъяснимой тревоги. - Кампания закончена, - повторил он. - Теперь нашим новым хозяевам, что сидят там, на орбите, нужно заключать мир... Для Грейсона Карлайла подобные рассуждения не содержали в себе ни капли горечи. Удача повернулась лицом к наемникам Серого Легиона Смерти - сверх всяческих надежд и ожиданий. Это произошло после благополучного завершения их последней по счету кампании на далекой Верзанди. Казавшаяся до смешного безнадежной революция, вспыхнувшая против мощи Синдиката Драконов, закончилась внезапной победой. Тамошний народ, слишком упрямый, чтобы смиренно наблюдать, как войска Дома Куриты оскверняют его мир, обрел независимость. А Серому Легиону эта победа принесла богатство в виде захваченных боевых роботов - самой твердой и надежной валюты во всей Галактике. Доля трофеев, взятых на Верзанди, прибавила к силам Легиона целую роту, а запчастей и резервных боевых роботов хватило бы еще на одну. Да в придачу множество танков, глайдеров, одноместных флайеров, оружия и прочей дребедени - тоже на целую роту. Когда после этого Серый Легион снова посетил рынок наемников на Галатее, то обнаружил, что молва об их победах уже дошла до этих мест. От волонтеров, жаждущих вступить в подразделение Грейсона, просто отбоя не было - как водителей боевых машин, так и простых пехотинцев. Каждый свободный наемник, казалось, считал своим долгом погреться в лучах славы Карлайла. Да и Дом Марика вроде хотел того же. Грейсон втиснулся в крошечную каморку с металлическими стенами - тамбур "Мародера", еще раз проверил, хорошо ли подогнана дыхательная маска, и откатил заслонку внешнего люка. "До сих пор нам везло", - подумалось ему. После Верзанди объединенное подразделение наемников Серого Легиона Смерти стало лакомым куском для гипотетических нанимателей. Дома Штайнера и Дэвиона предложили стандартные контракты, которые продолжали бы стравливать Грейсона и его людей с непримиримым красным драконом Дома Куриты. Оба Дома вдобавок предложили еще два заманчивых условия: во-первых (естественно) - деньги; во-вторых - намного более привлекательную возможность мести. Впрочем, после Верзанди Грейсон обнаружил, что его жажда отмщения убийцам отца заметно поутихла. Теперь она сменилась неясной гложущей пустотой. (Трудно поддерживать пламя ненависти из года в год.) После сокрушительной победы над своим старинным неприятелем на Верзанди он не ощутил удовлетворения, скорее к нему пришло усталое осознание того, что Легиону никогда не остановить железного марша - исчадия дьявольских сил Синдиката Драконов. В конце концов, один из больших Домов все же предложил такое, от чего не смогли отказаться ни Грейсон, ни его воины. Они жаждали этого куда больше, чем мести. Дом Марика пообещал пристанище - их собственный мир. Это тоже стало победой Серого Легиона, и наградой должны послужить хельмские земли. Неприятный, пронизывающий ветер трепал защитный костюм Грейсона. Он перебросил ноги через край узкого люка и сел на "Мародера" верхом. Одной рукой в перчатке он держался за опору скорострельного орудия, установленного на спине боевого робота, а другой вытащил из специального отсека подвесной трап. Грейсон с грохотом размотал лестницу, и ее противоположный конец звонко шмякнулся о землю. Атмосфера Сириуса-5 состояла по большей части из азота и водорода, воду же заменял жидкий аммиак. Температура на поверхности планеты редко поднималась выше -40 °С, и "вода" постоянно находилась в замерзшем состоянии. Горы льда растянулись по всей линии горизонта, застыв на фоне желто-зеленого неба. Они сверкали, точно стекло, в ультрафиолетовых лучах далекого Сириуса. Грейсон ступил с раскачивающейся лестницы на мерзлые камни. Сейчас, когда он просто стоял безо всякой опоры, а не восседал в удобном кресле на командном мостике своего "Мародера", Грейсон на собственной шкуре ощущая всю силу гравитации планеты, особенно в коленях и спине. На Сириусе-5 не было жизни, кроме той, что основали здесь первопоселенцы на заре экспансии человека к звездам. Находящийся на расстоянии в миллионы световых лет от Терры Сириус был одним из ближайших ее соседей в Галактике. Первый укомплектованный людьми аванпост на этой неуютной бесплодной планете был установлен около девяти веков назад - немногим позже того момента, когда, наконец, стали возможны путешествия со сверхсветовой скоростью. В соответствии с астрофизическими представлениями тех давних времен такие юные звезды, как Сириус, и. в помине не могли иметь планетные системы. Поэтому единственной целью первой колонии на Сириусе-5 являлось изучение обстановки. И лишь спустя столетие там открыли значительные ресурсы тяжелых металлов и трансурановых элементов. Теперь этот мир был второстепенным феодальным поместьем Конфедерации Дома Ляо. В XXIX веке китайские военачальники соорудили на Сириусе-5 промышленно-жилой комплекс, чтобы ресурсы планеты не пропадали зря. Этот комплекс и стал впоследствии известен как Небесный Дворец. Представители Дома Ляо завладели Сириусом в самом начале войн за Наследие, и с тех пор этот мир постоянно служил мишенью для налетов Дома Марика. Военные стычки между двумя Домами тянулись с переменным успехом до настоящего времени. Грейсон вышел из длинной тени "Мародера" на освещенную солнцем равнину. Свет Сириуса, проникая сквозь плотную атмосферу, несколько терял свою интенсивность и приобретал отчетливый зеленый оттенок, и все же Грейсону приходилось прятать глаза от ярких лучей. Хотя Сириус находился почти в шесть раз дальше от Сириуса-5, чем Солнце от Терры, его маленький слепящий диск представлял собой опасность для прямого взгляда даже при наличии защитных очков. На горизонте, прямо над серой громадой Тяньданя, Грейсон смог различить крохотную, но ярко светящуюся точку - словно какая-то планета, поднимающаяся в вечернем небе, отражала свет звезды. Но Грейсон знал, что это вовсе не планета, а белый карлик - спутник далекого старшего брата, сиявшего над ним. За время своей подготовки Грейсон узнал, что белый карлик вращается вокруг Сириуса-А по удлиненной орбите и раз в пятьдесят лет приближается к главному светилу на расстояние около 10 астрономических единиц. Последнее сближение произошло в 2993 году, а очередное должно случиться через семнадцать лет. Во время таких прохождений карлик не прибавляет ни заметного света, ни тепла к излучению Сириуса-А, но смотреть на небо в те годы, когда Сириус-Б оказывался так близко к своему собрату, было опасно. Этот сдвоенный источник ультрафиолета мог сжечь сетчатку человеческого глаза даже в холодной атмосфере планеты. Что же это за мир, в котором человек страшится взглянуть на небо? - удивлялся Грейсон. Посланник города Тяньданя стоял в 30 метрах от него - крошечная фигурка на фоне безбрежного ледяного простора. - Проверка связи, - глухо проговорил Грейсон в переговорное устройство своего шлема - мешала дыхательная маска. - Мы слышим вас, шеф, - ответила Лори. Ее голос звучал... тепло, а Грейсон как раз почувствовал, как замерзли его ноги, несмотря на толстую изоляцию ботинок. - Мы ведем наблюдение. Он под шестью прицелами. - Хорошо. Оставайтесь на местах. Я иду. Он снова шагнул вперед, заставляя свои ноги удерживать вес в полтора раза больший, чем обычно. Стремительность, с которой Легион завоевал мир, принадлежавший Дому Ляо, была удивительной. Наверняка лорд Гарт, герцог Ирианский, а ныне главнокомандующий силами поддержки Дома Марика, находящийся на орбите Сириуса-5, был изумлен последним боевым донесением Грейсона: - Последняя линия обороны противника у стен города прорвана, - гласило сие послание. - Этот мир ваш, ваша светлость. Кое-кто из командного состава грейсоновского подразделения полагал, что лорд Гарт умышленно насылал наемников на твердыни Дома Ляо, пытаясь измотать Легион. Эта последняя кампания была и впрямь труднее всех остальных, хотя и короткой. Подразделение потеряло более полусотни пехотинцев и троих воинов - водителей боевых роботов из числа новобранцев. Пока Легион дрался, лорд Гарт с целым батальоном регулярных войск Дома Марика отсиживался на орбите, не пачкая рук, и время от времени с этой недосягаемой для наземных сил Ляо высоты давал указания Грейсону. Однако ничего странного в таком поведении не было. Серый Легион Смерти был нанят специально, чтобы уничтожить силы Ляо на нескольких ключевых для Дома Марика мирах, подобных Сириусу-5. С точки зрения высшего командования Дома Марика, военные ресурсы на дороге не валяются и дешевле купить наемников, чтобы использовать их боевую мощь, не теряя при этом собственных драгоценных боевых роботов и снаряжение. Но все же трудно было сражаться и умирать, зная при этом, что необходимое, как воздух, подкрепление - совсем рядом, всего в нескольких тысячах километров от тебя... и наблюдает за происходящим внизу с помощью сканеров. Еще труднее было слышать, как легионеры гибнут рядом с тобой. Сдавленные вопли Дженни Хастингс, когда через пробоину в ее "Центурионе" просочилась смертоносная атмосфера, до сих пор болью отдавались в ушах Грейсона. Сириус-5 был по-звериному беспощаден в бою. За прошедшие две недели обе стороны насчитывали не более трех раненых. Даже небольшие бреши в амуниции или стенках боевого робота означали гибель - тогда кислород проникал в насыщенную водородом внешнюю среду одновременно с ударом либо вспышкой... Грейсон остановился в десяти шагах от одинокой фигуры человека. Тот, как бы прося о чем-то, слегка поклонился. - Посол Грегар Чандрасенкар, - провозгласил он официальным тоном. - Специальный дипломатический представитель Федеративного Содружества в правительстве планеты Сириус-пять и Конфедерации Дома Ляо. Я предоставил себя в распоряжение отцов города Тяньданя и действую от их имени. Это приемлемо для вас, сэр? Грейсон поклонился в ответ. - Безусловно, приемлемо, господин посол. Я полковник Грейсон из прайда Карлайлов, командир Серого Легиона Смерти под началом лорда Гарта, герцога Ирианского и главнокомандующего пятым экспедиционным корпусом Дома Марика. В соответствии со всеми принятыми военными конвенциями и соглашениями я обладаю полномочиями для ведения переговоров с вами и с теми, от чьего имени вы говорите. - Мне были даны указания узнать об условиях капитуляции, - проговорил посол. - Отцы города признают свое поражение. "Так-так. Кампания и впрямь окончена", - подумал Грейсон. Эта мысль не вызвала ни волнения, ни радостного трепета победы. Просто появилась мысль о том, что битва закончилась. - Всякое сопротивление на Сириусе-пять и всей планетной системе Сириуса прекращается, - медленно произнес Грейсон. - Вся военная электроника, включая сканеры и радары, незамедлительно выключается. Частоты, использующиеся военным командованием Дома Ляо, должны передавать исключительно приказы о прекращении огня. Я уполномочен информировать вас о том, что специальные подразделения Дома Марика прибудут в течение тридцати стандартных часов для заключения формального соглашения о прекращении боевых действий. Местные жители, а также представители власти должны полностью этому содействовать. - Разумеется. - Такого рода содействие служило, помимо всего прочего, основой для формальных военных соглашений. - Будет ли Сириус-пять переведен под постоянный контроль Лиги Свободных Миров? Иными словами, посол хочет знать, набег это или вторжение. Грейсон задумался. Да он и сам был бы не прочь узнать об этом. Полковник покачал головой. - Боюсь, что я не в курсе, сэр. По всей видимости, его светлость главнокомандующий Дома Марика составит свой собственный список условий. Отцы города должны создать совет для обсуждения требований с его светлостью и официальными представителями Лиги Свободных Миров. - Это все? - Это все, что я собирался сообщить вам от имени Дома Марика. Я хотел бы добавить кое-что от себя лично. - Да? - Ничего, что противоречило бы протоколу соглашения, господин посол. Мне нужен провиант, к тому же моим людям необходимо отдохнуть. Я, естественно, ручаюсь за их поведение. Посол кивнул. - Я уверен, что это все можно устроить. Что-нибудь еще? - Отряды Дома Ляо, находящиеся в радиусе пятидесяти километров от Тяньданя, должны немедленно сдать оружие. Если не будет никаких беспорядков, отпадет и необходимость во всеобщей регистрации либо интернировании. Чандрасенкар опять поклонился. - Это очень любезно с вашей стороны, полковник. Такой жест будет оценен по достоинству. - Вы понимаете, что я не могу, говорить за лорда Гарта, - уточнил Грейсон. - Его светлость может настоять на интернировании - это является его неотъемлемым правом в соответствии с соглашением. Но все-таки... - Грейсон пожал плечами. - Если тяньданьцы будут вести себя, как подобает, я не вижу причин для какого-либо ограничения их свободы. - Я понимаю. - Посол запнулся, словно прислушиваясь. Несомненно, он поддерживал связь с отцами Тяньданя с помощью передатчика, встроенного в защитный костюм. - Сэр, отцы города просили меня сообщить о полном принятии ими ваших условий... и, со своей стороны, поблагодарить вас за проявленное благородство. Они сочли за честь быть побежденными прославленным Грейсоном из прайда Карлайлов. В десяти километрах от того места, где Грейсон вел переговоры с посланником, в душной наготе герметически закрытого глайдера смуглый человек с мрачными глазами откинулся от радиопульта. Он отложил прибор, который держал возле уха, и произнес медленно и задумчиво: - Ну, вот и все. Четверо людей, столпившиеся вокруг, внимали его словам. - Они согласились на формальный мир. Сирианская кампания завершилась. - Мы можем приступать? - обратился к нему один из четверки. Его защитный костюм был расстегнут ровно настолько, чтобы виднелась грудь. На алом фоне эмблемы, нашитой на карман, скалился черно-серый череп. Главный кивнул. - Никогда бы не подумал, что кто-то способен обернуться так быстро, как Карлайл. Это ведь, в известном смысле, даже стыдно... - Что - стыдно, регент? - Никогда не называй меня так! Даже здесь! Глаза воина расширились, словно он получил удар в грудь. - Я... я... Простите меня, мой повелитель. - Прощаю, - коротко ответил человек. - Но не забывай: ты слишком заметная фигура, чтобы допускать неосторожные слова или мысли. Это будет... некстати. - Д-да, мой повелитель. Благодарю, мой повелитель. - Хорошо. Можешь начинать подготовку. - Он кивнул остальным. - Всем собрать своих людей. Дюк прибудет через тридцать часов. Мы должны быть готовы. II - Что ж, наша часть контракта выполнена, - сказал Грейсон. Они с Лори стояли на мосту, аркой возвышавшемся над Серебряным Путем. Так назывался широкий коридор, который пересекал из конца в конец самый большой среди пяти тяньданьских куполов. Остальные купола, подобно главному, были построены из стекла и бетона; в них размещались оранжереи, кормившие все население города. В главном же куполе находился собственно город - огромный подземный муравейник с населением более двенадцати миллионов человек. Лежавший внизу Путь кишел жителями только что павшей под натиском Легиона колонии. Купола Тяньданя были надежно укрыты толстым слоем железобетона и дюропласта, служившим защитой от ядовитого холода внешнего мира. Снаружи они казались мрачными тускло-серыми саркофагами. Но внутри стены куполов выкрасили в приятные пастельные тона, и теперь они разительно контрастировали с шумной пестрой толпой. Сам мост тоже заполнили люди. Казалось, что в этот день все от мала до велика покинули свои жилища, чтобы взглянуть на захватчиков. Неутомимый капитан Рэмедж уже успел разослать по главному куполу своих разведчиков; но необходимости для введения войск пока вроде бы не возникало - люди не выглядели враждебными. Правда, Грейсон все же не раз встречал угрюмые или встревоженные взгляды. Но защитники города сдались, так что в соответствии с военными соглашениями Тяньдань никто не тронет. Правителей сменят или возьмут под контроль. А в целом исход недавних баталий, гремевших на ледяных полях, практически не изменит жизнь простых сириан - разве что подскочат налоги. Лори коснулась руки Грейсона и повела его к перилам моста. Остановившись там, она подняла голову и взглянула на своего спутника. Светлые волосы упали ей на лицо, и девушка откинула их нетерпеливым жестом. - Наша часть контракта выполнена, но ты, по-моему, не очень-то этому рад, Грей. - А с чего бы мне радоваться? - Дом... - произнесла Лори. Ее голос едва пробивался сквозь гуд толпы, - Вернее, место, которое мы сможем называть домом... - Ну, это же только до следующего похода. Она взяла его руку в свои и легонько сжала. Губы Лори растянула счастливая улыбка, но когда она испытующе всмотрелась в лицо Грейсона, ее глаза омрачила тень. - Ох, ну как же так, Грей! Разве тебе не хочется знать, что где-то у тебя есть дом? Мне - так да. - Улыбка медленно сползла с ее лица. - Сигурд так далеко... Грейсон, уловив настроение Лори, попытался изобразить улыбку. - Наверное, я уже и вправду стал старым солдатом, крошка, - пошутил он. - Дом - это полк и все такое... Лори что-то промурлыкала, тихо и печально. Грейсон придвинулся поближе, чтобы расслышать. Лори подняла голову и запела, нанизывая на мотив слова: Дом - это полк среди моря звезд, На мирах холодных и горячих. Повсюду, куда шагают воины. Хотя и родина, и семья, и любимый Потеряны навсегда, Дом - Это полк среди моря звезд. Она замолчала и умоляюще посмотрела на Грейсона. - Это все верно, Грей. Но полку и всем нам тоже нужен дом. А домом станет Хельм. Грейсон кивнул, но сейчас он думал о том, что для него самого домом всегда был полк - сколько он помнил себя. Сыну Дюранта Карлайла Смертоносного, командира прайда Карлайлов, приходилось вести кочевую жизнь в гарнизонных поселках и военных городках, слившихся в памяти Грейсона в одну бесконечную смутную вереницу. Достигнув десяти стандартных лет он начал учиться на воина - водителя боевого робота в роте своего отца, зная, что настанет день, когда командование перейдет к нему. Но жизнь распорядилась иначе. Дюрант Карлайл погиб в результате предательства на Треллване, и Грейсон остался один. Волевым усилием, на голом энтузиазме, он умудрился собрать отряд из растерзанных и разрозненных бойцов, который впоследствии был назван Серым Легионом Смерти. Соратники и братья по оружию заменили ему семью, помогая забыть о той, настоящей, что оказалась разрушенной. Для Грейсона домом всегда был полк. Серый Легион Смерти стал довольно типичным объединенным полком наемников, правда, не очень большим. Он значительно пополнился воинами только после Верзанди. Костяком подразделения по-прежнему оставалась рота грейсоновских боевых роботов, которую называли командной. Рота насчитывала три группы по четыре боевых робота в каждой. Общее число машин, таким образом, равнялось двенадцати. Капитаном и одновременно командиром Легиона, являлся сам Грейсон. Вдобавок им удалось собрать еще и вторую роту машин. Она играла роль учебной и одновременно являлась запасным резервом для Серого Легиона. Свеженабранные рекруты проходили обучение у лейтенанта Де Вильяра в роте Б, в то время как более старшие и опытные воины постепенно переводились по двое в роту А. Оставшиеся в живых должны были со временем образовать постоянную роту второй линии, которую планировал организовать Грейсон. Кроме подразделений воинов - водителей боевых роботов существовали еще две пехотные роты под командованием капитана Рэмеджа, поделенные на три взвода, по сорок человек в каждом. Рэмедж, бывший пехотным сержантом еще на Треллване, знал толк в военной тактике и безжалостно муштровал своих подчиненных. Его потрясающий талант превращать неоперившихся новобранцев в настоящих воинов, способных - и небезуспешно - даже с молотком наперевес атаковать боевого робота, стал залогом успеха полупартизанской кампании на Верзанди. После этого Грейсон и возвел Рэмеджа в ранг капитана, невзирая на его протесты. Новая рота была отдана под командование другого новичка - лейтенанта Марка Бэрона, отличившегося на Верзанди. Теперь он нес ответственность за роту бронетехники Легиона. Она состояла из легких танков - восьми "Галеонов" и двенадцати "Вендетт". Большинство из них Легион захватил у войск Дома Куриты опять же на Верзанди. В будущем Грейсон надеялся сделать из танковой роты группу прикрытия. Но пока что предстояло обучить воинов управлению норовистыми боевыми машинами. Еще имелась рота техов под началом лейтенанта Аларда Кинга. В настоящий момент рота насчитывала более трех сотен специалистов. В их обязанности входило материально-техническое обеспечение Легиона. Длинный список личного состава роты заканчивался водителями глайдеров, военными медиками и поварами. И, наконец, - капитан Т-корабля "Индивидуум" Ренфорд Тор и двадцать членов его экипажа - мужчин и женщин. Бывшее торговое судно ныне являлось транспортным подразделением Легиона. Включая водителей боевых роботов, пехоту, специалистов и техов, Легион после битвы на Верзанди пополнился более чем на шестьсот человек. Когда общее число приблизилось к тысяче, Легион стал называться "семьей". В него входило также множество невоенных, гражданских лиц - жены и мужья воинов или техов, их дети, учителя, прислуга, парикмахеры; техи, служившие отдельным семьям, плюс маленькая армия администраторов и счетоводов, которые занимались денежными делами Легиона. Конечно, не все они находились на Сириусе-5. Для похода против Дома Ляо Грейсон использовал только отряды, абсолютно необходимые в зоне непосредственных действий. Штаб-квартирой служил Грэхем-7 - планета, находящаяся неподалеку от границы владений Дома Марика. Из транспорта Легион располагал только одним старым грузовым судном с двумя шаттлами. Все эти бывшие торговые корабли, превращенные в боевой транспорт, были невыносимо тесны даже для половины положенного экипажа. Кроме того, наемникам всегда приходилось самим кормить себя, а на враждебном Сириусе-5 это было крайне сложно и дорого. На сей раз, Грейсон взял с собой только командную роту, несколько запасных боевых роботов, еще пехотную роту капитана Рэмеджа. Танки с их двигателями внутреннего сгорания не смогли бы передвигаться в тяжелой сирианской атмосфере, да и дизельное топливо в подобных местах не водилось. Остаток учебной роты, силы поддержки и даже большая часть подразделений техов остались в новом пристанище Легиона - на Хельме. Контракт с Домом Марика обещал Легиону собственные владения, точнее, права на аренду земель и планеты, известной под названием Хельм. Холодный, покрытый панцирем из ледников, Хельм был дик, бесплоден и мало пригоден для обитания. Даже сравнительно теплый экваториальный район имел безнадежно сырой климат и отнюдь не радовал взгляд. Население планеты, всего пятнадцать миллионов человек, обитало в бесчисленных деревушках, которые состояли из небольших фермерских общин. Хельм не мог похвастаться ни фабриками, ни шахтами, ни промышленными комплексами и вообще мало отвечал стандартам современной галактической цивилизации. Контракт был заключен год назад, а окончательные детали аренды они обсудили полгода спустя. В награду за службу Серый Легион Смерти получал формальное право собственности на большую часть Хельмской северной возвышенности. Это закреплялось соответствующей церемонией, имевшей место в Хельмфастской крепости близ деревни Дюрандель. А через два месяца подразделение боевых роботов начало перемещаться к востоку. Большая часть Серого Легиона Смерти - повара учителя, жены и мужья, дети, тыловые техи и программисты, подразделение помтехов, набранных из местного населения, учебная рота, пехотный резерв и танкисты Бэрона - все они остались сейчас на Хельме, приступив к строительству помещений для частей Легиона в Дюрандели. Несмотря на весь свой пессимизм, Грейсон понимал, что значит возвращаться домой. - Полковник! Вижу группу поддержки, приближаются сюда, - притворно-официальным тоном доложила Лори. Протиснувшись через толпу горожан, Франсин Роже, Гарриман Вандергрифф и Сильвия Тревор подошли к державшимся за руки Лори и Грейсону. - Рада вас видеть, благородный полковник! - Лейтенант Роже приветственно взмахнула рукой с зажатой в ней бутылкой зеленоватого цвета и отвесила Грейсону церемонный поклон. Троица явно перебрала. - Салют полковнику Карлайлу - победителю Сириуса-пять! Грейсон заметил, как помрачнели взгляды и стихли голоса проходивших мимо людей. - Притормози, лейтенант, - посоветовал он, мягко высвобождая свою ладонь из руки Лори. - Праздник кончился. - Эй, полковник... - начал было Вандергрифф, но Грейсон взглядом остановил его. - На этом все, любезный! - Он взглянул на часы. - Идите к капитану своего шаттла, вы все. - Вандергрифф, - озабоченно сказала Лори. - Я думала, ты сегодня вечером заступаешь на вахту. - Как помощник командира она отвечала за расписание дежурств. - Вы правы, лейтенант. Но со мной поменялся Графф. Он признался, что его мало привлекает ночная жизнь в этой дыре. - Когда он сдаст дежурство, можешь ему передать, что вся ваша группа лишается увольнения, - сухо сказал Грейсон. - И к моменту моего появления на борту хотелось бы видеть вас всех готовыми к старту. Командир стигны довольно кисло изобразила подобие внимания, вслед за ней то же самое попытались сделать остальные. Вандергрифф погрустнел, а Тревор, новичок в стигне, явно смутилась; оба молчали. - Прикажет ли полковник понимать это так, что моя стигна должна пропустить все веселье, сэр? - Слова лейтенанта Роже звучали отрывисто, руки сжались в кулаки. - Мы честно дрались... сэр. - Старт через восемь часов, лейтенант, - ответил Грейсон. - Вы пропустите всего лишь несколько часов веселья. Затем он подался вперед и произнес, чуть понизив голос: - И мне наплевать на этот ваш разгул, который вы боитесь пропустить! Разойдись! Троица вразнобой отсалютовала, развернулась, и их унесло людским потоком. Грейсон повернулся к Лори. - Я догадываюсь, что большинство наших людей... э... празднует. Эти две недели выдались нелегкими. - Я знаю. Но они хорошие люди, Грей, вся рота! Они все хорошие ребята! "О чем это она?" - в недоумении подумал Грейсон. Он знал, что они хорошие ребята. Прошедший год закалил их всех в горниле изнурительных кровавых боев. Он видел, как люди сплотились за этот год, превратившись в боевое подразделение. Некоторые даже сражались на Верзанди еще до того, как был подписан контракт с Домом Марика. - Ты имеешь в виду, что я слишком сурово обошелся с ними? Потому что наказал заодно и Граффа? - Он покачал головой. - Стигна должна держаться вместе, И страдать должна вместе. Я не собираюсь ослаблять дисциплину, заставляя их обижаться друг на друга. На меня они могут обижаться сколько угодно, но только не друг на друга! - Я не это хотела сказать, Грей. Ты суров к ним, но не более, чем к самому себе. Но они - люди. Иногда я думаю, а ты? - Что я? - Человек... или просто полковник? Грейсон уловил в этих словах затаенный, скрытый смысл. Своим острым внутренним зрением Лори углядела некоего дьявола, все сильнее подтачивавшего Грейсона изнутри. Целые полки обычно превышали численностью Легион, к тому же наемники не особо заботились о рангах, и полные списки бойцов составить было трудно. Грейсон присвоил себе звание капитана, так как командовал ротой боевых роботов. Теперь он был занесен в списки под званием полковника, чтобы оправдать командование Легионом. Он все еще чувствовал себя неудобно, слыша это звание. В свои двадцать четыре года Грейсон просто пока не мог носить его с достоинством или удовольствием. Молодой человек, создавший из разношерстной компании Легион и руководивший им в огне и крови тяжелых битв, начинал осознавать кое-что еще. С каждым решением или приказом Грейсона покидала уверенность в правильности своих действий. Между тем так много людей полагалось только на него... Был ли он излишне строг со стигной Роже? Особенно с Граффом, ведь тот даже не участвовал в пьянке, ставшей причиной нервного срыва Грейсона. Этого Грейсон не знал! Хуже того, он начинал понимать, что никогда не сможет ручаться за подобные решения. Он снова зачем-то посмотрел на часы, - Мне лучше вернуться на "Фобос". - Почему, Грей? Есть еще время. - Лори опять взяла его за руку. - Герцог еще несколько часов сюда не явится, а я бы сказала, что нам давно пора устроить себе маленький праздник. Ее слова застали Грейсона врасплох и затронули больнее, чем он мог бы себе признаться. - Я... в самом деле не настроен, Лори. - Пойдем, полковник. Настало время и твоему помощнику покомандовать. Мои шпионы отыскали здесь приятный уголок недалеко от Серебряного Пути. Там хорошая еда, отдельные комнаты с бассейнами... - Лори... - К черту, Грейсон Карлайл. Хоть раз мы с тобой можем повеселиться! Теперь до него дошло, что Лори не знала и не могла знать, насколько глубоко она его задела. Он мотнул головой и осторожно вытащил свою ладонь из ее руки. За минувший год они с Лори очень сблизились. Их соединяло нечто гораздо большее, чем дружба, любовь и постель. Рожденное в крови и пламени, это единство стало единством духа. И вот, в первый раз за все время, Грейсон почувствовал, что Лори не просто не понимала, но и не могла понять... - О нет, моя повелительница, - улыбнулся он. - Помощник не всегда бывает прав. Сейчас у меня слишком много дел. Он ощущал ее обиду всю обратную дорогу к командирскому глайдеру, который должен был доставить их в космопорт. Среди камней, испещривших обледенелую полоску земли у стены купола, мелькнули какие-то тени. Тени пересекали равнину, направляясь к ряду неподвижных глайдеров на воздушных подушках. Вооруженный часовой в защитном пуленепробиваемом костюме краем глаза уловил движение и повернулся, собираясь окликнуть неизвестных. Белая светящаяся вспышка описала короткую дугу; заряд вибробластера легко пробил броню, прокладку и плоть, и оклик замер у часового на губах. Кровь хлынула фонтаном, моментально застывая на льду и заиндевевших доспехах дозорного. Безжизненное тело скользнуло на лед, а другие фигуры в таких же доспехах уже пробирались крадучись между глайдерами. Неизвестные действовали быстро и молча. Они сбросили тяжелые брезентовые ранцы один за другим в грузовые отсеки трех глайдеров разведчиков роты. Первая, за ней вторая и третья машины послушно сдвинулись со своих мест, затем приподнялись на прокладках из воздуха, задутого под давлением в камеры с помощью специальных устройств. Когда пронзительный вой нарушил тишину промерзшего воздуха, достигнув ушей второго стража, тот выбрался из временного купола, что был сооружен поблизости. Его крик раздался на главной частоте: - Эй, вы! Кто там? Что... Луч лазера ударил из глайдера, пронзая затемненный пластик очков часового Легиона. Защитные фильтры оказались плохой преградой для мегаджоульного копья энергии. Очки разбились вдребезги: атмосферный водород и кислород из пробитой маски смешались, затем воспламенились от горячего лазерного луча. В плотно пригнанном костюме первого часового не было кислорода, который мог бы среагировать с окружающей атмосферой и жаром лазера. Но на этот раз реакция оказалась мгновенной и бурной. Защитные очки, маска, голова человека - все взорвалось фонтаном обугленных осколкрв, воды и красной жижи. Три тяжело нагруженные машины накренились вперед, почти царапая ледяные камни, и умчались к Тяньданю. Когда они на полной скорости обогнули горную гряду, на их пути возник сорокатонный боевой робот "Ассасин". Тройка глайдеров, ничуть не замедлив своего хода, продолжала нестись сломя голову в сторону города, уже неясно вырисовывающегося на горизонте. "Ассасин" шагнул в сторону и поднял левую руку, салютуя проезжавшим. Потом он повернулся и отправился дальше, продолжая патрулирование. Водитель "Ассасина" включил свой передатчик, - Графф, сектор два. Все чисто, никого нет. Под скалами поблизости лежали, остывая на холодном воздухе, два неподвижных тела. III В полусотне километров к западу от тяньданьских куполов разместился космопорт - выметенный ветром забетонированный пустырь. Под плексигласовым куполом в ожидании стояли Грейсон и его офицеры. Из шлюза, ведущего к только что приземлившемуся шаттлу класса "Юнион", появилось несколько воинов Ирианской гвардии. Стоявший слева от. Грейсона капитан Рэмедж, одетый, как всегда, в серую форму Легиона, раздраженно пробормотал нечто непонятное. - В чем дело, Рэм? - спросил Грейсон. Черный пол космопорта. устилал широкий пурпурный ковер. Гвардейцы выстроились лицом друг к другу, образовав две шеренги по обе стороны ковра. Удлиненный туннель связывал главный люк прибывшего шаттла со входом в купол, и в противоположном конце этого туннеля легионеры уловили какое-то шевеление. - Просто я удивляюсь, что его светлость появился раньше собственного флота, - вполголоса ответил Рэмедж. - Должны прибыть еще три "Юниона", но герцог опередил всех! - Ему не терпится обнюхать трофеи, - пробормотала Лори, стоявшая справа от Грейсона. - Тихо, вы оба, - приструнил их Грейсон. - Он уже идет. Лорд Гарт, герцог Ирианский, был громоздок и багроволиц. На лбу герцога красовался вытатуированный герб Дома Марика - стилизованный орел с распростертыми крыльями. Дань моде, затронувшей многих знатных особ. Медали, висевшие на отделанном золотом пурпурном мундире герцога, должно быть, стали страшно тяжелыми при повышенной гравитации Сириуса-5 - почти такими же, как его необъятный живот. Позади герцога и по бокам от него шли старшие помощники - маленькое войско, облаченное в желтые, серебряные и фиолетовые одежды. Под куполом царила приятная прохлада, но, несмотря на это, герцог Гарт обливался потом. Наконец он все же добрался до ожидавших его офицеров Легиона. Рэмедж, Лори и Грейсон приветствовали герцога четким, тщательно отрепетированным жестом - правая рука прижимается к левой стороне груди, ладонью вниз. Тоненькая помощница герцога отсалютовала в ответ. Ей, казалось, трудно было держаться прямо под тяжестью нескольких килограммов богатых золотых позументов. - Его светлость желает передать благодарность Серому Легиону Смерти за хорошо проделанную работу, - произнесла помощница. - От имени Дома Марика и генерал-губернатора он объявляет вашу миссию здесь завершенной и вашу часть контракта выполненной. Пятнадцатая дружина Дома Марика заменит ваше подразделение, сэр. Грейсон отдал салют еще раз, добавив к нему обязательный формальный поклон. Но в этот момент его взгляд упал на группу солдат в пурпурно-коричневой форме, стоящих за его спиной. Грейсон хорошо знал пятнадцатую дружину - одно из регулярных строевых подразделений Дома Марика. За прошедший год дружина не раз участвовала вместе с Легионом в битвах с врагом вдоль границы Дома Марика и Конфедерации Ляо. Но эти отряды в своих свекольных мундирах и золотых галунах были вовсе не пятнадцатой дружиной, но Ирианской гвардией - личной гвардией герцогской семьи. Помощница продолжала: - Его светлость также приказывает наемному подразделению, известному как Серый Легион Смерти, немедленно погрузиться в свои транспортные суда и отправиться на Марик. - На Марик... - Грейсон осекся. - В систему Марика, ваша светлость? Согласно контракту, по окончании своей миссии на Сириусе-5 Легион должен был отправиться на Хельм. Марик же служил районной административной штаб-квартирой Федерации Дома Марика - одной из многочисленных полуавтономий, входивших в Лигу Свободных Миров. "Почему Марик, а не Хельм?" - гадал Грейсон. - Его светлость считает нужным напомнить вам о ваших обязанностях на основании контракта с генерал-губернатором, - сказала помощница. - Мы благодарим его светлость за добрые слова, - осторожно промолвил Грейсон. - И со всем должным уважением к его светлости я имею смелость утверждать, что мне известны наши обязанности. Могу ли я осведомиться, почему Легион отправляют в провинциальную столицу? - Таков приказ, наемник, - прозвучал впервые за всю беседу голос герцога Ирианского, оказавшийся высоким и неприятно скрипучим. Герцог сверлил взглядом какую-то невидимую точку за плечом Грейсона, как бы не замечая ни его, ни остальных легионеров. - Я предполагаю, что генерал-губернатор планирует сам встретиться с вами. По всей видимости, у него возникли какие-либо дополнительные... э... финансовые вопросы. Или, быть может, он желает вас... удостоить каких-то наград. Не знаю. Каковы бы ни были побуждения генерал-губернатора, вас заменят мои люди. И немедленно! - Вы согласны на замену, полковник? - напомнила помощница. - Что? Ах да, конечно. Как прикажете, ваша светлость. - Грейсон вновь отсалютовал. Условности есть условности. - Этот мир теперь ваш, ваша светлость. - Не нравится мне все это, - сказала Лори. Они втроем сидели в смотровой каюте шаттла "Фобос". Иллюминаторы каюты выходили на космопорт и видневшуюся вдали серую массу городских куполов. Створки иллюминаторов, обычно закрытые на случай вражеской атаки, сейчас были отодвинуты. Но Сириус зашел несколько часов назад, и Тяньдань угадывался только по скоплению непрерывно мигавших светящихся точек навигационных маяков. Поле вокруг посадочной площадки "Фобоса" тоже затопила темнота. В ней плавали только островки света от рабочих ламп и фонариков. Островков становилось все больше, и передвигались они все быстрее - подразделение заканчивало последние приготовления к посадке. Большую часть боевых роботов уже погрузили, и они лежали, спеленутые, в своих горизонтальных отсеках глубоко внутри корабля. Теперь посадку завершала пехота Рэмеджа. Длинная вереница герметически закупоренных вездеходных глайдеров ползла, извиваясь, словно змея. Взводные в защитных костюмах направляли движение круговыми взмахами фонарей, излучавших оранжевое сияние. Маленькие, ярко освещенные глайдеры перевозили техов, приборы, неиспользованное оружие, переползая, как жуки, от одного островка света к другому. Попадались также глайдеры с офицерами, которые проводили финальные осмотры или отдавали последние приказы сбившимся с ног подчиненным. - Нравиться здесь и впрямь нечему, - ответил Грейсон. Он стоял рядом с Лори и смотрел в иллюминатор. Каюта тоже была погружена в темноту, и лица присутствующих неестественно освещались вспышками рабочих ламп снизу. - Впрочем, выбора у нас нет. - Короче говоря, приказ есть приказ? - спросил Рэмедж. Он сидел за низким столиком, спиной к разукрашенному, будто рождественская елка, порту. Его затылок от уха до уха прикрывал тяжелый пластиковый шлем. Время от времени, когда к Рэмеджу поступали доклады, красные, зеленые и желтые огоньки гасли, и ненадолго воцарялся глубокий мрак. На Рэмедже к тому же лежала ответственность за патрулирование в одном из секторов. Двоих часовых-легионеров рано утром обнаружили убитыми - наверняка дело рук снайперов Ляо, не пожелавших сдаться. Грейсон хмыкнул. - Что же, в приказании отправляться на Марик нет ничего из ряда вон выходящего. Если не считать того, что Марик так же далеко отсюда, как и Хельм, но в другой стороне. Нам предстоит долгое и дорогостоящее путешествие. Неужели все ради того, чтобы отхватить пару новых медалей? - Если Янус Марик заплатит по счету... - Лори не закончила фразы. Нигде в контракте с Мариком не было условия или хотя бы намека на транспортировку Легиона. Это смахивало на одну из тех ловушек, которых так боялись казначеи наемников: все деньги потрачены по прихоти нанимателя, остается лишь надеяться на его доброту. - Я беспокоюсь не из-за денег, Лори, - сказал Грейсон. - Здесь замешана политика, а это мне совсем не по нутру. - В любом случае марикский герцог совершает бестактный поступок, и потворствовать ему в этом я не собираюсь, - жестко проронил Рэмедж. - Как-то все необычно... чертовски необычно, - вырвалось у Грейсона. - Знаете, ведь на сегодняшней церемонии присутствовала одна лишь Ирианская гвардия. Персональные отряды старого лорда Гарта, дьявол его дери! Я не видел Хоука ни в окружении Гарта, ни среди офицеров, что вышли с ним из шаттла. Полковник Джейк Хоукинс, повсеместно именуемый Хоуком, коротенький рыжеволосый и вспыльчивый командир пятнадцатой дружины Марика, выполнял вместе с Грейсоном несколько заданий. По контракту Легион после завершения операции предполагалось заменить подразделением Хоукинса. - Ты прав, его там не было, - подтвердил Рэмедж. - Я тоже удивился и подослал одного из моих техов расспросить, что к чему. Пятнадцатая еще две недели не появится. Они только что подошли к системе, и их шаттл сейчас в пути. - Две недели! - Новость оказалась неожиданной, и Грейсон серьезно задумался. Ему сообщили, что пятнадцатая прибыла вместе с герцогом на сирианскую орбиту еще в начале кампании, две недели назад. Если пятнадцатой не было с лордом Гартом, то что же за подразделение находилось тогда на борту шаттлов, наблюдавших за ними из космоса? - Может быть, мы зря согласились на замену, - предположила Лори. - Да? И каким образом ты бы от нее отказалась? - съязвил Рэмедж. - Нет уж, милостивый лорд Гарт, вам я не передам командование. Лучше подожду полковника Хоукинса. - Это спорный вопрос, - заметил Грейсон. - Нас заменят, и все соответствующие приказы уже отданы. Его светлость вежливо, но твердо указал нам на дверь. Рэмедж взял свой радиотелефон, внимательно слушая. Мигнул огонек приема. - Дверь-то открыта, - спустя секунду произнес капитан. - Вся пехота уже на борту. Группа поддержки тоже, кроме Граффа, он сейчас на "Деймосе". Приборы вот-вот погрузят. Дежурный офицер доложил, что через девять минут мы можем стартовать. - В самом деле, - медленно промолвил Грейсон, - нам лучше поторопиться и отчалить, пока лорд Гарт не придумал что-нибудь еще. Здесь и вправду что-то не так, и я совсем не стремлюсь узнать, что именно. На борту марикского шаттла "Гладиус" его светлость лорд Гарт, герцог Ирианский, совершал в сопровождении нескольких подчиненных инспекторский обход корабля. В специальном отсеке он остановился возле четырех свежевыкрашенных боевых роботов, смутно вырисовывавшихся в тени, изредка освещаемой резкими вспышками прожекторов. Их только что освободили от ремней и страховочных зажимов. Вся четверка была выкрашена в пятнистый серо-черный цвет, использующийся в бою на планетах с атмосферой, лишенной кислорода. Серо-черные на алом черепа, злобно гримасничая, смотрели на герцога и его свиту с левого бока каждой боевой машины. К инспекции приблизился человек в простом коричневом кителе и коротком плаще. Он отвесил вежливый, но небрежный поклон. Тонкий кинжал на его поясе вспыхивал в свете флюоресцентных ламп. Облизнув губы, лорд Гарт поклонился в ответ. Этот человек действовал ему на нервы. Манеры, поведение, показная уверенность - все выдавало угрозу (реальную или воображаемую), затаившуюся в его темных глазах. - Зовите меня Рашан, - сказал он герцогу при первой их встрече на Ириане, которая состоялась несколько месяцев назад. - Не мой лорд, не регент - просто Рашан. - Вы с докладом, Рашан, - произнес лорд Гарт утвердительно. Рашан никогда не подходил к нему просто так, поболтать, за что герцог был ему глубоко благодарен. - Шаттлы наемников готовятся к старту, - начал Рашан без вступления. - Мои агенты донесли, что в Тяньдане все готово. Лорд Гарт кивнул, и все его подбородки всколыхнулись. - Очень хорошо. Я приду. - Он вяло скорчил гримасу. - Там будет на что поглядеть, а? - Несомненно, - подтвердил Рашан, и уголки его губ чуть приподнялись в ответной улыбке. Когда "Гладиус" привез в своих просторных, богато украшенных каютах герцога и его свиту, "Деймос", один из шаттлов Легиона, уже стартовал. Дым все еще висел над бетонной площадкой. Оставался второй шаттл - "Фобос", - одинокий серебристо-серый шар, залитый светом дуговых ламп и окутанный кольцами пара, идущего из выхлопных труб. Оскаленный череп, эмблема Серого Легиона Смерти, отчетливо виднелся под одним из светящихся иллюминаторов. Один из офицеров лорда Гарта поднял глаза на своего господина, вошедшего в комнату. Он поклонился: - Ваша светлость, второе судно наемников отсчитывает последние секунды перед стартом. Лорд Гарт кивнул и широкими шагами направился к иллюминатору. Нестерпимо, яркое сияние появилось у основания "Фобоса". Из дюз, клубясь, повалил белый дым. Маленькое солнце стремительно увеличивалось. Секундой позже ударная волна с грохотом просочилась сквозь мощную броню "Гладиуса". Балансируя на струях пламени, "Фобос" поднимался, вначале медленно, а затем все быстрее и быстрее устремляясь в ночное небо. Герцог Гарт почувствовал, что рядом кто-то стоит. - Пора, ваша светлость, - проговорил Рашан. Лорд Гарт опять кивнул. Указательным пальцем он нервно ощупывал татуировку у себя на лбу, словно желая соскрести герб. - Да... да. Очень хорошо. Капитан Таннис! Вперед выступил помощник лорда Гарта. Шлем с переговорным устройством на его голове жутковато светился в густой темноте, внезапно наступившей, после старта "Фобоса". - Да, ваша светлость! - Пора. - Как пожелаете, ваша светлость! Отсалютовав своему господину, Таннис проговорил несколько слов в небольшой микрофон, прикрепленный к его шлему. Герцог с Рашаном повернулись к другой части панорамы. Далеко на горизонте светились огни Тяньданя. - Город в пятидесяти километрах от нас, - произнес лорд Гарт, обращаясь скорее к самому себе, чем к остальным. - Это, наверное... Ослепительно сияющая бело-голубая точка возникла у ближайшего из куполов Тяньданя. К ней присоединилась другая, возле дальнего купола, потом еще и еще две. Доли секунды пятерка огненных шаров колыхалась в потоках воздуха, дрожавшего от жара, и вслед за этим шары начали расти с пугающей скоростью. В каюте "Гладиуса" все притихли, завороженные этим зрелищем. Внутри каюты все было залито холодным голубым свечением. Затем голубизна вспыхнула оранжевым и малиновым; шары оторвались от куполов, и один за другим купола взорвались в темно-фиолетовом небе. Чуть позже громоподобный рев достиг космопорта, и "Гладиус" тряхнуло еще похлеще, чем от старта "Фобоса". Взрывы гремели не переставая, пока все новые порции кислорода попадали в атмосферу, смешиваясь с ней. Горизонт охватило пламя. На .Сириусе-5 огонь не мог гореть долго, но кислород не весь еще покинул истерзанные останки города, и пламя продолжало бушевать. В небе возвышались горы дыма - грозные, черно-багровые. Наконец взрывы смолкли. От куполов остались лишь обугленные разбитые скорлупки, наполовину засыпанные каменными осколками. Пять ослепительных погребальных фейерверков - и все стихло. Рашан повернулся к лорду Гарту: - Там наверняка окажутся выжившие, ваша светлость... в бомбоубежищах, шахтерских поселках... Я надеюсь, что ваши люди успеют нанести новые опознавательные знаки на этот шаттл? - Приказ уже отдан, - тихо ответил герцог. Черт возьми, этот человек не упускает ни малейших деталей! - Отлично. Конечно, один шаттл класса "Юнион" очень похож на другой, но все же хотелось бы достичь наибольшей убедительности. - Да. - Я бы также выпустил ваших боевых роботов сейчас, ваша светлость. Это будет, скажем так... финальным действием в нашей маленькой драме. Если там остались выжившие, к утру у них не останется сомнений в том, что это работа Серого Легиона. -Да. Откуда-то снизу послышался скрежет - это раздвинулись ворота транспортного отсека. Немного погодя тяжелый "Мародер" в серо-черном камуфляже, точно таком же, какой использовал на Сириусе-5 Грейсон Карлайл, широкими шагами пересек космопорт. За ним последовали "Беркут", "Волкодав" и "Вояка". - Само собой, если только... - улыбаясь, добавил Рашан. - Если только к утру там останутся выжившие! IV Т-корабль "Индивидуум" приступил к сворачиванию паруса. Он имел около двух километров в поперечнике и был черный, как эбонит. Парус оставался почти невидимым; он только угадывался, словно черная тень, закрывшая звезды и яркое сияние Сириуса. Черный цвет обеспечивал наиболее эффективный сбор фотонов для термоядерных конвертеров корабля. Капитан Ренфорд Тор приказал выключить стационарные плазменные накопители. Затем он начал маневрировать, направляя километровой длины иглообразную корму своего корабля в круглый "глаз", открывшийся в парусе. Удерживаемая магнитными полями, через отверстие текла плазма. Поля не давали ей уйти из начальной точки прыжка, поддавшись притяжению звезды. Точка прыжка находилась почти в шестидесяти семи астрономических единицах от Сириуса, но гравитационное поле звезды, хотя и изрядно ослабленное расстоянием, все же было заметным. Грейсон парил в невесомости, находясь на капитанском мостике "Индивидуума" и наблюдая за действиями Тора. Бисеринки пота выступали на лбу капитана и, оторвавшись, плавали вокруг. Одна-единственная ошибка в расчетах или манипуляциях могла повредить или, хуже того, уничтожить бесценный парус. Тор мастерски остановил "Индивидуум". - Порядок, - сказал Тор в микрофон, отбрасывавший тень через его лицо. - Закрывайте и сворачивайте. Всем отсекам! Начать подготовку к прыжку. Оторвавшись от диаграммы, капитан Тор посмотрел на Грейсона. - Ты уверен, полковник? Грейсон разглядывал голографическую проекцию, создаваемую колебательным контуром под стеклянной поверхностью стола, всю усыпанную цветными огоньками. Она изображала звездную карту окрестностей небесной сферы с соблюдением всех масштабов. Возле каждой звезды стояло идентификационное имя, сопровождаемое сноской. Голограмму пересекали две ломаные линии - зеленая и красная. Обе начинались от белого светлячка, обозначавшего Сириус, и расходились в разные стороны. Одна линия круто шла вниз, по направлению к знакомой грэхемской системе Г-2. Вторая же устремлялась вверх, к точке, отмечавшей Поллукс. - Фактически, нарушая приказ герцога Ирианского, мы нарушаем наш контракт. - Я знаю, Рен, - мрачно произнес Грейсон. - И все-таки что-то здесь не так. Его подозрения начались с того момента, когда вместо пятнадцатой дружины Джейка Хоукинса на Сириус-5 прибыл сам герцог Ирианский со своей личной гвардией. Не то чтобы это было неправильно, но... Затем на пути к Т-кораблю "Фобос" услышал радиоперекличку эскадры Дома Марика: четыре шаттла шли навстречу. Позывные и идентификационный сигнал (ИС) "Фобоса" эскадра проигнорировала. Когда шаттлы легионеров состыковались с "Индивидуумом", Грейсон попытался открыть узкий канал связи с Сириусом-5 - может быть, ему скажут что-нибудь еще? Этого не произошло - Тяньдань хранил необъяснимое молчание, и соединиться с кем-либо из доверенных лиц герцога тоже не удавалось. "Вероятно, технические затруднения", - размышлял Грейсон. Оборудование и так постоянно ломалось, а после всех перипетий военных действий городские техи и связисты наверняка по уши в работе. "А может, саботаж", - подумал Грейсон, вспомнив угрюмые взгляды в толпе. Так или иначе, но это молчание беспокоило его. Что-то там происходило, что-то, имевшее отношение к герцогу и неожиданному изменению приказов. В конце концов связистам "Индивидуума" все же удалось открыть канал связи с герцогским шаттлом "Гладиус". Но результаты разговора оказались на удивление никчемными. Герцог и все его люди заняты, беспокоить их нельзя - вот все, что ответили наемникам на Сириусе-5. В Тяньдане все тихо, приказы остаются без изменений. "Что происходит?" - думал Грейсон. Он хорошо помнил невидящий взгляд лорда Гарта. "Как будто меня там не было", - пришло Грейсону в голову. Он подавил невольную дрожь. Подобные мысли ни к чему хорошему не приводят. - Допустим, с формальной точки зрения, мы нарушаем приказ, - продолжал он. - Но контракта мы не нарушаем. Хельм всего в четырех прыжках от Марика. Мы отправились на Марик, просто наш путь оказался немного длиннее... по той причине, что мы сделали небольшой крюк. - А ты уверен, что это необходимо? Вдруг генерал-губернатор ждет не дождется, только б нацепить на нас медали. - Тор усмехнулся. - Надо сказать, мы их заслужили! На этих границах ты неплохо расправился с Ляо, старина! Грейсон сложил руки на груди, рассеянно двигаясь вдоль стола с картой. - Тебе нужны какие-то причины? Давай просто обоснуем это тем фактом, что я... подозрителен. Мой отец всегда говорил, что истинный воин проживает долгую жизнь. - Он ухватился за стойку, прекратив движение. - Просто я и все мы сразу почувствуем себя лучше, побывав дома и проверив, как там идут наши дела. - Ответа не последовало, и Грейсон продолжал: - Проклятье, Рен, творится какая-то ерунда! Половина наших - на Хельме. Мы рассредоточены, это ни к черту не годится... да Легион сейчас можно передушить голыми руками! - Ты думаешь, кто-то собирается напасть на Хельм? Или на нас? - В данный момент я ничего не думаю. Я хочу присоединиться к остальным, а там посмотрим. Побудем недели две на Хельме, отдохнем, починим снаряжение. А после подумаем насчет Марика. - О'кей, тебе виднее, - проговорил Тор, но его голос звучал неодобрительно. - Надеюсь, что это не просто очередная твоя причуда. Он поднял глаза на монитор. Парус уже сложился гармошкой, держась на почти невидимых распорках и моноволоконных тросах. Затем мягко скользнул в сразу закрывшийся за ним люк, дабы гиперпространство не причинило ему вреда. Рабочие гондолы с наблюдателями тоже скрылись в корпусе корабля. Сириус ярко освещал корму и спиралеобразный скелет мачты. - Внимание! Всем постам, - прозвучал голос через интерком капитанского мостика. - Парус сложен. Доложите готовность к прыжку. Ренфорд дотронулся до рычагов управления. Ломаная кривая зеленого цвета с четырьмя гранями, отмечавшими количество прыжков, мигнула и погасла. Осталась восьмигранная красная линия, на другом конце которой оранжевой точкой светился Хельм. - Отправляемся, - объявил Тор в микрофон. - Прыгаем через Грэхем. Слушай мою команду: прыгать по готовности. Минута прошла в молчании. - Всем постам, - послышался наконец голос из интеркома. Те же слова прозвучали по всему комплексу "Индивидуума" и внутри пары шаттлов, присосавшихся, словно пиявки, к корпусу корабля между отсеком экипажа и реактором. - Приготовиться к прыжку. Объявляется готовность номер один. Голос начал отсчитывать секунды. Чтобы убить время, Грейсон попытался отыскать взглядом Сириус-5, но на таком расстоянии планета совсем растворилась в ярком сиянии своего солнца. "Что же там творится? - гадал Грейсон. - И почему?" Как раз в тот момент, когда он подумал, что на Хельме, наверное, разрешатся все его проблемы, к горлу подкатила тощнота и все поглотила тьма. Корабль ушел в гиперпространство. Мир под названием Хельм был отнюдь не из приятных. Четвертая планета тусклой звезды класса К4 Хельм находился на задворках обитаемой зоны системы. Более половины его поверхности покрывали километровой толщины ледники. Неяркое солнце освещало мрачное дно высохших океанов и голые русла рек - почти вся вода оказалась в ледяном плену. Поверхность планеты, не закованная в лед, представляла собой либо горы, либо бесплодную пустыню. Ледяной панцирь прерывали только горные цепи длиной в тысячи километров, опоясывавшие Хельм по экватору. Много столетий назад, когда звезда светила ярче и грела сильнее, на Хельме появилась и стала развиваться жизнь. Звезда постепенно гасла, но жизнь не погибла, приспосабливаясь к холоду. В конце двадцать второго столетия планету открыли колонисты с Новой Надежды. Столица этого мира Фрипорт выросла вокруг космопорта. Она возвышалась на обрыве над солеными отмелями высохшего экваториального моря. Со временем Фрипорт стали использовать как военно-космическую базу Звездной Лиги, а затем как оружейный склад. В 2788 году Минору Курита обрушил на Фрипорт термоядерный ураган. Население Хельма, сотни миллионов людей, в одночасье уменьшилось до горстки полуживых бедолаг, сгрудившихся вокруг лагерных костров. Но Курита опоздал - склады оружия, которые он избрал своей мишенью, уже перевезли в другое место. Прошло целых три столетия, прежде чем планета начала потихоньку оправляться от удара. В начале тридцать первого столетия Хельм стал частью герцогства Стюартов. На разбросанных среди гор лугах опять появились людские поселения, малонаселенный, не имеющий промышленности Хельм оказался идеальным местом для воинов, служащих Лиге Свободных Миров. Между 2958 и 3025 годами Хельмом владели несколько марикских воинов и их семей. Они нанимали, а порой насильно вербовали местных жителей для строительства фортов, чтобы как-то закрепить свои права на землю. Последнее из этих дарованных владений вернулось к Дому Марика в 3025 году, когда их арендатор перешел на сторону Дома Ляо, прихватив с собой роту боевых роботов. После этого, в 3027 году, Янус Марик пожаловал самое большое из хельмских землевладений полковнику Грейсону Карлайлу в награду за военные услуги. В дни, когда процветала Звездная Лига, цитаделью военного правителя планеты стала Хельмфастская крепость возле деревни Дюрандель. Впоследствии ее и окрестные земли несколько раз арендовали воины и их семьи. При неофеодализме, охватившем Внутреннюю Сферу в эпоху бесконечных войн и упадка технологии, практика аренды распространилась повсеместно. Арендовав хельмские земли, Карлайл автоматически становился "человеком Марика", присягая служить Янусу Марику верой и правдой. Соглашение было взаимовыгодным: Легион получал собственный дом, а Янус Марик - новое армейское подразделение. Над долго пустовавшим фортом взметнулось знамя Легиона. Подразумевалось, что другие воины тоже будут наделены землей в соответствии с их заслугами, но пока что Хельм безраздельно принадлежал Грейсону Карлайлу. Грейсон и его офицеры - Лори, Рэмедж, капитан Тор и главный тех Алард Кинг - плавали в рубке "Индивидуума". Хельмское солнце, находившееся в двух миллионах километров от корабля, сияло им с обзорного экрана. - Кто бы это ни был, - медленно проговорил Кинг, - они не особо беспокоятся о том, что их услышат. Алард Кинг вступил в Легион на Галатее после их возвращения с Верзанди. Он служил мастером-экспертом в гвардии Дома Штайнера, но в результате, как он выразился, "маленького разногласия" с командиром своей роты улетел на Галатею. Теперь он был старшим мастером у Грейсона, и ему подчинялся весь технический персонал Легиона. Кинг взглянул на Грейсона и остальных, находившихся по другую сторону стола с картой. Возле уха он держал передатчик, хотя бормотание, к которому он прислушивался, также исходило из всех громкоговорителей на мостике. Бормотание по большей части сливалось в неразборчивый гул, но иногда сквозь него прорывался ясно различимый голос. - Шаттл-два "Монстр", на посадку! - взволнованно кричал один из голосов. - Сектор пять, сопротивление отсутствует! - "Монстр", - задумчиво промолвил Тор. - Мне знакомо такое название. Это марикский корабль. - Давайте поищем его в списках, - предложил Грейсон. Капитан сказал что-то находившейся неподалеку помощнице. Он глядел через ее плечо, пока она искала наименование в базе данных своего компьютера. Затем Тор повернулся к остальным. - Пятое гвардейское подразделение Марика, - сообщил он. - Это же регулярное подразделение Дома Марика, - удивилась Лори. - Что они здесь делают? Грейсон молчал, его взор был прикован к оранжевому сиянию на экране. Оказавшись в нижней точке прыжка хельмской системы, они окончательно поняли, что творится нечто воистину странное. Боевые частоты кишели зашифрованными радиосигналами. Это ясно показывало, что в системе должен быть по крайней мере еще один Т-корабль. По всей видимости, он находился в точке зенита, закрытый солнцем от "Индивидуума". - Вероятно, какой-нибудь воровской набег, - предположил Грейсон. - Должно быть, в систему вошли налетчики Дома Куриты или Конфедерации Ляо... или просто пираты. Марикский шаттл мог проходить мимо и услышать зов о помощи. Брови Рэмеджа поползли вверх. - На редкость маловероятное стечение обстоятельств. - И еще, - поддакнул Тор, - что налетчикам здесь делать? Хельм чертовски далеко от чьих бы то ни было границ, да и грабить тут нечего. - Ну, Драконы, например, никогда не упустят ни малейшей возможности грабануть планету, - возразила Лори. - Рен прав, - сказал Грейсон. - Вторжение, воровской набег... подобные вещи дорого стоят. Без причины на такое никто не пойдет. - Он покачал головой. - Не похоже это на набег. - Пираты? - спросил Кинг. - Только не посреди владений Дома Марика. К тому же без особенной надежды на поживу. - Я думаю о тех шаттлах Марика, - тихо произнесла Лори. - Не атакуют ли они наше поселение? И зачем? - Чертов Марик, - буркнул Тор. - Что? - спросил Грейсон. - Думаешь, бунт? - А что еще? Как ни посмотришь на Лигу Свободных Миров, у них вечно царит полуанархия. Какая-нибудь фракция заговорщиков могла в конце концов начать гражданскую войну. - Возможно, - ответил Грейсон. - Но... почему Хельм? Чего им, здесь-то понадобилось? - И как там наши внизу? - добавила Лори. На борту "Индивидуума" находилось двести сорок человек - двадцать человек экипажа, одна рота воинов - водителей боевых роботов, одна пехотная рота, взвод техов плюс резерв. Более семисот мужчин, женщин и детей Легиона оставались на Хельме. Грейсон сжал кулаки. Все происходящее здесь каким-то образом связано со странными событиями на Сириусе-5. В этом он не сомневался. Но что именно происходило? И какая тут связь? Это нужно было узнать, причем быстро. Если они и впрямь вляпались в революцию или очередную междоусобицу Дома Марика, жизни людей на Хельме подвергались серьезной опасности. - Рен, - обратился к капитану Грейсон. - Как долго будет накапливаться энергия для прыжка? Тор посмотрел на свои часы. - Так, парус убран... сто двадцать пять часов - если мы поторопимся. Иначе - сто семьдесят пять. - Нет еще признаков, что они нас засекли? - Пока нет. Свет не распространяется мгновенно, и весточку о нас они получат не сразу. Правда, положение вещей таково, что... Он молча ткнул большим пальцем в громкоговоритель, беспрестанно бормотавший какую-то зашифрованную неразбериху. Из динамика вновь послышался взволнованный голос: - Внимание, неопознанный шаттл в точке ноль-ноль-семь, вектор три-один-один! Мы не получили ваших ИС! Пожалуйста, назовите себя! Пожалуйста, назовите себя! - Похоже, там внизу полный хаос. Это хороший шанс прошмыгнуть незамеченными. - О'кей! Приступай к подготовке шаттлов; Лори, передай сообщение. Пойдут оба - и "Фобос", и "Деймос". - Отправляемся все? - спросил Рэмедж. - Кто захочет, останется на "Индивидууме", - сказал. Грейсон. - Остальные пойдут с нами на Хельм. - Все пойдут, - предрекла Лори. - Но что мы сможем сделать? До Грейсона дошла вся нелепость их затеи, и сердце его сжалось. Одна рота против... кого? - Не знаю, - тихо ответил он. - Прежде всего найдем наших людей и убедимся, что они живы. После этого постараемся выяснить, что за чертовщина тут творится. Будем действовать по обстоятельствам. Он повернулся к Тору. - Ты, Рен, уведешь отсюда корабль сразу по окончании подготовки. - Погоди! Ведь мои люди тоже захотят узнать, что происходит на Хельме! - А мы все хотим, чтобы "Индивидуум" остался цел. Корабль незаменим. Я должен быть уверен, что он в безопасности. Каждый год всеми наследными Домами производилось всего-навсего около дюжины Т-кораблей. И каждый год один-два корабля терялись в битвах, несчастных случаях или просто из-за небрежности. Цивилизация вплотную подошла к той грани, за которой населенным людьми планетам грозила полная изоляция друг от друга - возможно, навсегда. Поэтому даже враждующие группировки старались не повредить в своих сражениях Т-корабли. Но люди не всегда бывают разумны. И поэтому Грейсон не хотел рисковать. - Вы отправитесь на Стюарт, - продолжал он. - Тамошний герцог - неплохой человек, он честен, к тому же имеет уши при дворе генерал-губернатора на Атреусе. Он ни разу не обманул нас. Не исключено, что он сумеет поведать вам, в чем дело. - Может быть... но ведь вы окажетесь в самом пекле! - С этим мы сами управимся, как на Верзанди. Мы назначим вам дату и время, и вы прыгнете обратно. Мы будем ждать серии сигналов на коротких волнах. После обрисуем нашу ситуацию и скажем, что делать. - У меня не останется шаттлов, - произнес Тор. - Зато у нас будут. - Грейсон посмотрел на всех по очереди. Теперь, когда у них появилась схема действий, которой нужно было придерживаться, ему немного полегчало. По выражениям на лицах остальных людей он понял, что все настроены решительно. - Шаттлы пойдут с максимальным ускорением, - сказал Грейсон. - Если повезет, на орбите решат, что это просто-напросто еще один рейс, забывший послать свои ИС, благо таких здесь, кажется, хватает. Мы поищем место для посадки как можно ближе к Дюрандели. - Он пожал плечами. - А там посмотрим. V Но они опоздали. С горного кряжа западнее Дюрандели роте боевых роботов открылась ужасная картина разрушения. Сотня тлеющих костров испускала в небо столбы мутного тяжелого дыма. Через сканеры "Мародера" Грейсон взглянул на то, что осталось от деревни под названием Дюрандель. Он не мог найти среди руин ни одного целого здания, ни малейших признаков жизни. Поселение уничтожали хладнокровно и методично, дом за домом. Новые корпуса механических мастерских на восточной окраине деревушки бесследно исчезли. На месте Хельмфастской крепости Легиона, возвышавшейся на северной стороне скалы, виднелось лишь несколько разрозненных обломков. Они сиротливо лежали посреди мрачных обугленных и разбитых снарядами башен. Черный дым все еще окутывал дальнюю стену крепости, вернее, ее остатки. Из наушников до Грейсона донесся тихий стон. Чей? Это не имело значения. Все члены группы ощущали невосполнимость утраты. Сознание того, что они опоздали, не сумев предотвратить безжалостного истребления Дюрандели, сжигало их изнутри. - Осмотреть район, - произнес Грейсон, сам удивляясь горечи этих простых слов. Через минуту шаттлы "Фобос" и "Деймос", держась в тесном строю, на языках бушующего пламени спустились в хельмскую атмосферу. Ощущение странности всего происходящего усиливалось с каждым часом их приближения к цели. Сторожевые корабли три раза окликали шаттлы, на полном ходу мчащиеся к Хельму, но никто, казалось, не собирался их перехватывать. Вскоре стало ясно, что все корабли, находящиеся в системе, - марикские. Это подтверждало гипотезу о гражданской войне, разразившейся на Хельме, и еще больше подгоняло людей Грейсона. Бешеная скорость позволила им проскользнуть тайком. Шаттлы и истребители, патрулировавшие подступы к Хельму, не спешили останавливать безумцев, а то и явно игнорировали их. Когда шаттлы вступили в последнюю стадию торможения, их окликнул шаттл "Ланселот". Вспыльчивый капитан "Фобоса" черноволосая Илза Мартинес решила, что марикский корабль собирается начать перехват. На второй вызов Мартинес отреагировала длинным трехэтажным проклятием, упомянув герцога Гарта и его темные делишки. "Фобос" и "Деймос" прошли всего в двенадцати тысячах километров от "Ланселота", и дальнейших окликов не последовало. Маленькой флотилии удалось остаться инкогнито. Затем началась посадка. Шаттлы Легиона прорезали ионосферу. Штормовые тучи кружились водоворотом над Мертвым морем у Дюрандели. Двигатели издали последний громовый рев, и оба судна нырнули в плотный слой облаков. Мартинес на "Фобосе" и лейтенант Торстон на "Деймосе" безукоризненно рассчитали место посадки. Корабли приземлились менее чем в двадцати километрах от Дюрандели - по другую сторону низкой горной гряды, лежащей западнее поселения. Несомненно, радары марикских судов уже выследили шаттлы. Но Грейсон все еще надеялся на недогадливость наблюдателей. Они могли решить, что шаттлы несут на борту персон слишком важных, чтобы утруждать себя разными формальностями вроде передачи ИС, либо свалить все на тупость и беззаботность пилотов, не желающих соблюдать правила. Это позволило бы им выиграть время. После приземления оставалось надеяться только на собственную способность передвигаться так быстро, чтобы оставить с носом наземные силы Дома Марика. Слабыми местами плана были "Фобос" и "Деймос". Раз прицелившись, сдвинуться с места они уже не могли. Мартинес и Торстону следовало найти пересеченную местность, где хотя бы на время смогла укрыться пара шаттлов. А Грейсон знал, что время скоро станет даже худшим врагом Легиона, чем неизвестные вражеские силы, переговаривавшиеся на тактических частотах наземной связи. После беспрепятственного приземления Грейсон вывел командную группу с группой атаки, оставив роту Рэмеджа и группу поддержки сторожить зону приземления. В командную группу, как всегда, вошли "Беркут" Лори Калмар, "Волкодав" Делмара Клея и "Снайпер" Дэвиса Макколла плюс, конечно, грейсоновский "Мародер". Группу атаки возглавлял лейтенант Гасан Халид на "Головорезе". Восемь месяцев назад в группе атаки появились Исору Коги со своим "Стрельцом" и Шерил с "Беркутом" (она пришла из "тыловиков" после того, как погиб Штейнман). Чарльз Беар на "Викинге" заменил Дженни Хастингс. Спустя час после посадки они достигли перевала гряды и... увидели дымящиеся развалины собственного дома. - Капитан! - воскликнула Лори, умышленно выбрав низшее из двух званий Грейсона. Не стоило предупреждать кого бы то ни было о том, что командир Легиона, полковник Карлайл, находился здесь. - Замечено движение в три-двести, пеленг ноль девяносто пять! Грейсон определил расстояние по указанным координатам. Действительно, на расстоянии около трех километров в восточном направлении сканеры его "Мародера" засекли движущиеся объекты. На обзорном дисплее засветились зеленые точки. - Я их вижу, лейтенант. Они все еще там. "Недоноски, - подумал Грейсон. - Убийцы". Враги бродили среди каменных обломков, медленно и осторожно переставляя ноги. Может, они не знали, что у них под носом приземлился шаттл. Может, знали, но думали, что это просто очередное марикское подкрепление. Стервятники любят слетаться к свежему трупу. Машины слонялись меж камней. Грейсон смог различить гибкую тень "Феникса" и громоздкие очертания "Филина" неподалеку. "Феникс" с упорством дебила пинал ногой чудом устоявшую секцию железобетонной стены. Еще пара пинков, и стена рухнула, расколовшись в облаке взметнувшейся пыли и каменного крошева. Медлительный "Филин" остановился поодаль. Своими металлическими руками он стал копаться в остатках того, что некогда было казармой общины помощников техов. Искал добычу? Или спасшихся людей? Этого Грейсон не знал. Его волю и разум, равно как и его руки, парализовало странное оцепенение. Точно завороженный, он смотрел на поруганное и разрушенное селение. Вдалеке меж руин виднелись еще боевые роботы - пара "Стингеров" и "Шершень". Глаза Грейсона перебегали от обзорного дисплея на монитор пульта управления, считывавший информацию с дальнодействующих сканеров "Мародера". В поле зрения передвигались целых семь, нет, восемь боевых роботов. Кроме пятидесятипятитонного "Филина" и пары сорокапятитонных "Фениксов", все машины, шнырявшие по дымящимся камням, оказались легкими - "Стингеры" да "Шершни". Самыми легкими из грейсоновских боевых роботов были два пятидесятипятитонных "Беркута". Гнев, душивший Грейсона изнутри, наконец-то вырвался наружу. Кровь гудела в его ушах и заставляла бешено колотиться сердце. Убийцы! - Сейчас им будет жарко, - произнес он в командный передатчик. - Внимание... к оружию! Вперед! Уничтожим их всех! Ничего не подозревающие мишени рыскали среди дюрандельских руин. Они были всецело поглощены уничтожением уцелевших остатков деревни, словно ребенок, доламывающий свою игрушку. Один из "Стингеров" нашел-таки "добычу" - кучка людей, накрывшись листом жести, пряталась между камнями, возле фундамента разрушенного пакгауза. "Стингер" только что вытащил этих несчастных на свет Божий одним движением руки, оснащенной лазерной пушкой. Внезапно шорох, раздавшийся в наушниках, заставил робота поднять голову и оглядеться. Семидесятипятитонный "Мародер" Грейеона проломил насквозь бетонную стену, разбросав громадные осколки по всей улице. Крича от ужаса, люди бросились врассыпную. Водитель "Стингера" застыл в нерешительности, затем начал поднимать лазер своей машины. Поздно! Сдвоенный луч избороздил руку и, правый бок "Стингера" дымящимися ранами, глубоко прорезав броню и мягкую внутреннюю прокладку. Убедившись, что рядом нет беззащитных людей, Грейсон сделал еще один шаг и снова выстрелил из обоих лазеров. Яростное голубое сияние ПИ-излуча-телей достигло своей цели, присоединившись к заградительному огню. Уже поврежденная правая рука "Стингера" бешено завертелась в воздухе; стальной кулак все еще сжимал лазерную пушку. Робот отшатнулся назад. Его гироскопы скрежетали, дым валил из многочисленных отверстий, зиявших в легкой броне. Грейсон пустил в ход свое скорострельное орудие. Взрыв стодвадцатимиллиметровых снарядов окончательно изувечил корпус "Стингера". Куски брони фонтаном взлетели в воздух. Грейсон шагнул еще ближе, продолжая стрелять, и градом сыпавшиеся гильзы звонко ударялись о броню "Мародера". Потом произошла вспышка, а за ней взметнулся в небо громадный клуб дыма. "Голова" "Стингера" раскололась, и водитель боевого робота ракетой взмыл в небо вместе с клочьями обшивки. Еще более яркая вспышка проделала дыру в покореженном торсе машины, и со "Стингером" было покончено. В пределах досягаемости грейсоновского "Мародера" возник другой боевой робот - "Шершень". Грейсон развернулся на полусогнутой ноге, приподняв обе пушки. Огонь из ПИ-установок, смешавшись с лазерным лучом, ударил "Шершня" и повалил его на землю. Грейсон заметил, что боковая и задняя поверхности корпуса машины уже были опалены лазером. "Шершень" поднялся, нацеливая свой лазер средней мощности на мостик "Мародера". Ослепительный свет лизнул обшивку, но мощная оптика машины отразила его безо всякого вреда для глаз Грейеона, а массивная броня рассеяла жар. "Мародер" в шесть шагов пересек узкую улицу, его тяжелые руки взлетали и опускались в такт шагам. Правая рука, словно громадная дубинка, нанесла сокрушительный удар, пришедшийся по корпусу и левой руке "Шершня". Толстая пластина обшивки изогнулась, и, издав звук, похожий на человеческий вопль, "Шершень" рухнул в груду каменной крошки. Еще три выстрела из ПИИ, и боевой робот остался лежать неподвижным. Сквозь дыры в его корпусе виднелись дымившиеся остатки электропроводки. Чтобы окончательно убедиться, что врагу пришел конец, Грейсон влепил в металлический труп еще один заряд. Он почти обезумел - его захлестнула мстительная яростная радость. Ему хотелось одного - убивать, убивать и убивать, пока не издохнет последний из врагов, пока не превратится в груду лома последняя из их дьявольских машин. "Мародер" шествовал по израненным улицам Дюрандели, выслеживая вражеских боевых роботов, словно пес, почуявший свежий след раненого зверя. Такое же безумие охватило остальных легионеров. Грейсон наткнулся на Лори. Та посылала луч за лучом в сдвоенный корпус "Феникса", ничком растянувшегося среди развалин дома. "Волкодав" Делмара Клея сцепился с вражеским "Филином". Они бились на равных, пока к "Волкодаву" не присоединились беаровский "Викинг" и "Головорез" Халида. Кошмарный огненный шквал разорвал "Филина" на куски. И когда тот упал, сдержанный лейтенант Халид подвел своего "Головореза" поближе и одним пинком бронированной ступни сокрушил командный мостик боевого робота. Его водитель больше не будет грабить города! Марикские боевые роботы попытались спастись, осознав грозящую опасность. Но, по иронии судьбы, путь им преградили горы каменного мусора - то, во что превратили они некогда чистое и уютное селение. Врагам не оставалось ничего другого, как идти путями, предусмотрительно перегороженными людьми Грейсона. Битва - если можно было назвать происшедшее битвой - длилась минут пятнадцать. Ни одному вражескому боевому роботу не удалось спастись. И только после того, как последняя боевая машина - "Шершень" - взорвалась с оглушительным грохотом и огненной вспышкой, Грейсон осознал, что почти ничего не видит. Виной тому был не испорченный визор нейрошлема - его душили слезы. Он все еще рыдал, когда вся его рота собралась в центре бывшей торговой площади Дюрандели. Шаттл "Ассегай" вышел на орбиту Хельма. Это был старый корабль класса "Лига", один из тех, что были оборудованы под орбитальные штаб-квартиры или базы для планетарных операций Дома Марика. Параболическая антенна, возвышавшаяся над бронированной выпуклостью, которая отмечала мостик судна, нацелилась на две точки - ярко сияющую ледяную планету внизу и точку прыжка, находившуюся в глубоком пространстве вне системы. В точке прыжка мягко пульсирующие струи горячей плазмы удерживали на месте два Т-корабля - "Монстра" и "Охотницу". Капитан "Ассегая" был ветераном, много лет служившим Дому Марика. За сорок восемь лет, проведенных в космосе, Фенрик Джевил видал, пожалуй, поболее, чем все локаторы его корабля. Сейчас он плавал в невесомости за спиной мальчика, корпевшего над второй дальнодействующей радиолокационной установкой "Ассегая". Джевил протянул руку, указывая костлявым пальцем на зеленый экран. - Видишь вон те траектории, сынок? Что ты о них скажешь? - Э... это входные траектории кораблей, капитан, - ответствовал курсант, пристегнутый к креслу наблюдателя. Голос юнца слегка дрожал; он надеялся оттянуть время ответа. - Правильно, входные. Чьи они? - Я услышал запрос "Ланселота", когда те проходили мимо них, сэр. Они... они ему не ответили. - Не ответили? А ты не находишь это подозрительным? - Сэр... парни с "Ланселота" сказали, что это, наверно, какие-то шишки совершают обход, вот. А Шигги сказал... Мальчишка запнулся, его глаза расширились. До него внезапно дошло, что каким-то образом он стал фамильярничать с капитаном. Глаза Джевила встретились с темными глазами наблюдателя у первой установки по другую сторону мостика. Тот внезапно отвел взгляд, притворившись, что очень занят. - Я полагаю, что под Шигги ты подразумеваешь младшего лейтенанта Шигамуру? А ну-ка, сынок, что сказал лейтенант Шигамура насчет тех кораблей? - Он... это... что это... ну, просто шишки из прибывшего Т-корабля, сэр. - Новый Т-корабль? - Джевил медленно прикрыл глаза. Когда он вновь их открыл, взбешенный рев прокатился по мостику. - А что еще за чертов Т-корабль?! - Сэр, Шигги... то есть лейтенант Шигамура... Он поймал эхо удаленного радиолокатора, который мог принадлежать Т-кораблю со свернутым парусом, - там, в точке надира. Но он сказал, что это, наверно, новое пополнение с Марика... а может, сам герцог Ирианский... - Шигамура! Вперед и на середину! Второй офицер-наблюдатель, тщетно пытавшийся остаться незамеченным, переплыл через мостик. - Мистер Шигамура! Не будете ли вы столь любезны объяснить мне, как офицер, находящийся на борту военного корабля Лиги Свободных Миров, в самой середине комплекса боевой подготовки, рядом с потенциально враждебной планетой, мог оказаться настолько... настолько беспечным! Заметить присутствие в системе неизвестного корабля - и даже не доложить мне об этом! Или старшему офицеру-наблюдателю! Да вообще хоть кому-нибудь, черт подери! - Нет, сэр! То есть... да, сэр! Я хотел сказать... - Молчать! А далее, как я понял, вы двое засекли пару неопознанных шаттлов с этого неизвестного Т-корабля и позволили им пройти мимо прямо у вас перед носом? Не запросив их ИС? И опять никому об этом не сказав?! - С-сэр, но все было так странно, - выговорил офицер. - Т-корабли все время то прибывали, то уходили, и мы подумали, что это просто еще один из них! Я никогда раньше не видел такого скопления Т-кораблей в одном месте... торговые, военные... к тому же ходили слухи, что сам герцог Ирианский должен прилететь. Когда те шаттлы промолчали, то мы подумали... - Вы подумали! А в какую, интересно, задницу вы мне прикажете засунуть младшего лейтенанта, который столько думает?! Может быть, вы подумали, что я так же умен, как травленый таракан на камбузе? Боже милостивый, да у вас двоих не больше мозгов, чем у какой-нибудь паршивой селедки! Если не меньше! Вы находитесь здесь не для того, чтобы думать! Вы здесь для того, чтобы торчать у экранов ваших проклятых радаров и сообщать, когда что-нибудь видите, - не важно что! Я доступно излагаю? - Да, сэр! - хором отрапортовали оба провинившихся юнца. - Еще одна чертова безмозглая выходка вроде этой, и вы двое вылетите отсюда похлеще всякой пташки! Продолжая бушевать, Джевил направился к возвышению в центре Мостика, где был расположен его собственный пульт управления. Старший лейтенант Иолан Флинн, помощник капитана, отстегнулся и уплыл в сторону, освобождая место для Джевила. - Что-то прозевали? - О Боже, Флинн! И от нас еще ждут каких-то результатов! Он сел, пристегнулся и стал нажимать кнопки на пульте. Работая с автоматической точностью, появившейся в результате длительного опыта, он ввел в компьютер программу просмотра сохранившихся в оперативной памяти пеленгов и вывода результатов на центральный экран. - Детишки! - ворчал он, - Посылают нам дебильных недоумков, младенцев с пальчиком во рту! И еще хотят, чтобы мы выигрывали сражения! Джевил подался к экрану, изучая спаренную траекторию, появившуюся прямо над застланной тучами поверхностью планеты. - Так-так, что тут у нас? Два шаттла. Не наши... и не торговые. Ну вот, Флинн. Что ты скажешь по этому поводу? На зеленом фоне экрана четко виднелись две беглые траектории; две светящиеся точки ползли над поверхностью планеты оставляя позади, себя след. Вдали, будто угрюмые призраки, проносились плотные тучи. Точки равномерно двигались, сопровождаемые мельканием крошечных надписей внизу экрана. Колонки цифр комментировали изменение векторов, скорости и направления полета. - Они ныряют вон в те грозовые тучи. - Ага. Сразу же после того, как их окликнул "Ланселот". - Так, значит, это враги? Но нам говорили, что у вражеских военных кораблей нет ни малейшего шанса проникнуть сюда... - Нам много чего говорили. Голос Джевила был мрачен. Он нажал на кнопку, ускоряя просмотр. "Ассегай" продолжал двигаться по хелъмской орбите, а ползущие к поверхности планеты в нескольких километрах от Дюрандели точки были едва различимы. Капитан сравнил записанное изображение на радаре с предыдущими снимками. - Так и есть, Флинн. Они садятся прямо возле деревни, из-за которой разгорелся весь этот сыр-бор. - Интересно... - Эта чертова картинка более чем интересна. Пару секунд Джевил вглядывался в надписи. - Ха! Вот оно что! Я вижу их над горной грядой южнее Дюрандели. Там-то мы их и накроем. По таким мишеням не промахнешься. - Но через несколько часов они уже совершат посадку! - Да... действительно... Но шаттл! Ага! Вот это добыча, Флинн. И за один шаттл стоило бы подраться, а здесь целых два! Они не выстоят - у нас несколько шаттлов плюс истребители. Он посмотрел на своего помощника. - Соедини-ка меня с полковником. Помощник глянул на хронометр мостика. - Увы, капитан. Он сейчас за горизонтом, разве что мы переключимся на двенадцатый канал. Флинн передал в свой микрофон приказание соединить его с отсеком связи "Ассегая". Джевилу предстояло долго ждать, пока его соединят с "Монстром", находившимся в точке зенита; ответ будет идти еще дольше. За это время капитан успел кое-что обдумать. Звания капитана космолета и полковника, командующего войсковой боевой техникой, приблизительно эквивалентны. Джевил не мог что-либо приказать полковнику, руководящему наземными операциями. Но вот сообщить в дружеской, неофициальной манере кое-какие новости... Джевил удовлетворенно потирал руки. Это было превосходно! Отдав приказ через отсек связи, Флинн обернулся к Джевилу. - Капитан, а как быть с Т-кораблем? - Думаю, здесь мы мало что сможем сделать. Если это враги, то они скоро уйдут. Наверняка к тому времени, когда туда доберутся наши корабли, его уже не будет. Не станем пока обращать внимания на Т-корабль... хотя я обязательно извещу "Монстра", и за ним будет вестись наблюдение. Я хочу знать, что там делает этот Т-корабль. Ясно? - Да, сэр. Помощник дотронулся до своих наушников, вслушиваясь. - Связисты передают, что вы можете говорить с полковником. - Хорошо. Джевил приладил наушники и вдавил кнопку на пульте. - Полковник Лангсдорф? Говорит капитан Джевил. Прекрасно... отлично... да, никаких проблем. Да, у нас имеются некоторые новости. Мы тут нашли для вас пару мишеней возле деревни Дюрандель. Если поторопитесь, то сможете заполучить неплохую добычу! VI До сих пор капитан Рэмедж не мог пожаловаться на свою жизнь. Четырнадцати стандартных лет от роду он стал старшим сержантом военного отряда на планете Треллван, где набирался боевого опыта, ведя в сражения наземную пехоту. Они дрались с налетчиками и пиратами с Периферии - диких окраин обитаемого пространства, находящихся вдали от так называемых цивилизованных миров Внутренней Сферы. В своем деле Рэмедж весьма преуспел; это понял один молодой воин-наемник, создавший на Треллване подразделение боевых роботов для борьбы с Синдикатом Драконов. Наемник оценил таланты Рэмеджа, особенно в области использования специальной военной техники и объединенных сил пехотинцев против боевых роботов. Если у планеты нет собственных боевых машин, то правительству приходится вооружать обычные отряды огнеметами, лазерами повышенной мощности и ранцами со взрывчаткой, чтобы хоть как-то защитить своих людей от преобладающих на современном поле боя бронированных чудовищ. Молодого наемника звали Грейсон Карлайл. И когда по завершении своей миссии он покинул Треллван, Рэмедж пошел с ним. Таланты Рэмеджа проявились еще не раз, особенно во время военной кампании на Верзанди. Вооруженные только лишь несколькими потрепанными трофейными боевыми роботами да кучкой агромашин, к которым наспех присобачили автоматы, повстанцы умудрились остановить оккупантов Дома Куриты. После этого Дом Штайнера гарантировал Верзанди полуавтономию. А те неотесанные наземные отряды обучал именно Рэмедж, и он же вел их в сражения, уничтожив десяток вражеских боевых роботов и еще больше повредив. Рэмедж очень дорожил своим сержантским званием - даже когда ему как командиру пехотной роты присвоили звание капитана. - Люди должны знать, что они всегда могут поворчать на старого сержанта Рэма, - не раз говорил он Грейсону. Но как Рэмедж ни отбрыкивался, избежать капитанского звания ему все же не удалось. Лори Калмар заметила по этому поводу: - Придет время, и какой-нибудь свеженький лейтенант сгонит вас с насиженного места... капитан. Лучше оставьте звание, раз вы его заслужили! Методы воспитания, которыми пользовался Рэмедж, были довольно крутыми, но он никогда ни с кем не обходился несправедливо. Величали его только треллванским званием сержанта, а то называли просто Рэмом. Ему удалось снискать уважение и любовь простых солдат, находившихся в его подчинении. - Скорпион-Два, доложите обстановку! Рэмедж лежал на дне щелеубежища, наспех вырытого среди усыпанного валунами леска. Рядом с лесом был луг, где приземлились два шаттла Легиона. Позади, в северном направлении, возвышались Арагайские горы. Наушники зашипели, затем помехи стихли. - Скорпион-Один, сюда идут боевые роботы! Лейтенант, сидевший подле Рэмеджа, услышав сообщение через свои наушники, удивленно поднял брови. - Наши? - Скорее всего нет, Дьюлани, - ответил Рэмедж. - Наши бы шли с другой стороны. Скорпион-Два! Скорпион-Два! Сообщите идентификацию! - Скорпион-Один, это Скорпион-Два! Их целая рота! Мы насчитали двенадцать. Повторяю, двенадцать! Видим "Головореза"... двух "Стрельцов"... "Тандерболт"... И слушайте! Мы видим пехоту, да к тому же еще бронемашины! "Это плохо", - подумал Рэмедж, Все боевые роботы, которых назвал дозорный Легиона, были тяжелыми, а некоторые из них даже тяжелее, чем любой из роты боевых машин Серого Легиона. И намного сильнее, чем четверо легких боевых роботов командной группы, охраняющих шаттлы. - Скорпион-Два! Это Скорпион-Один! Сгруппируйтесь и отходите. Держите нас в курсе! В шлемофонах опять затрещали помехи. Теперь они мерно и завораживающе пульсировали, накатываясь волнами шипения и треска. - Это они глушат, - сказал Рэмедж, поправляя наушники. - Не знаю, слышали они дозорного или нет. Но роботы приближаются, к тому же быстро! - Что это значит, Рэм? - Это значит, что они обнаружили шаттлы и решили до них добраться! - Сколько времени у нас в запасе? Рэмедж уже изучал карту местности, разложив ее на коленях. Он ткнул указательным пальцем, оставившим грязный отпечаток, в какую-то точку на кар