ме очередных потерь. - Я вынуждена с этим согласиться, - у Майи был такой голос, как будто у нее что-то застряло в горле. - Выстраиваемся, - решил Ри. - Тоби, поднимайтесь сюда и захватите с собой "Тореон". Если мы будем держаться порознь, они нас перебьют по одиночке. А так у нас будет хотя бы преимущество в совместной огневой мощи. - Принято, - кивнула Майя, по лицу которой можно было изучать, что такое разочарование. - А потом что? - поинтересовалась Тоби. - Мы самая могущественная военная сила в космосе! И вот мы тут беспомощно сидим, четверо против трех! Дэймен провел рукой по подбородку. - Я предлагаю всем вместе подумать, изучить материалы боя и попытаться найти способ перехитрить их. - Это нестандартная ситуация, - на мониторе появилось смуглое лицо Яйши Мендес. "Тореон" присоединился к совещанию. - Неужели? За последние пару месяцев у меня было с избытком нестандартных ситуаций. Нам нужно придумать, как заставить ситуацию работать на нас, и стандартная тактика здесь явно бессильна, - Дэймен вызывающе посмотрел на них, желая знать, есть ли у кого-нибудь идея получше. - В инструкции есть ответы на проблемы, которые вставали в течение трехсот лет, - возразила Мендес. - Вы не можете так просто... - Я на стороне Дэймена, - заявила Майя. - Кроме того, мне нужно время, чтобы залатать корабль. Если мне придется еще раз пройти через такое избиение, "Победа" превратится в швейцарский сыр. - Нил? - спросил Дэймен. - Есть какая-нибудь связь с Сарса или другими отрядами на земле? - Нет, сэр, - Иверсон покачал головой. - Судя по мониторам, мы можем сказать, что идут основательные боевые действия в районе космопорта. Осмелюсь предположить, что у них сейчас особо нет времени. Мы успели получить сигнал о посадке. Все приземлились благополучно. - Отправьте всю информацию, которая у нас имеется на настоящий момент на Арктур специальным кодом, Нил, - Ри опустился в свое командное кресло и вдруг заметил остывший кофе. Как давно он его оставил? - Держись, Рита, - пробормотал Ри с нарастающей тревогой. - Бог знает, сколько нам понадобится времени, но так или иначе мы вытащим вас оттуда. Клянусь именем Паука, я обещаю, - на него навалилась небывалая депрессия. Впервые в жизни он усомнился в способности "Пули" вынести его живым из любых передряг. 17 Пятница бросился за угол, крепко прижимая бластер к груди. Он тяжело дышал, в легких саднило, пот стекал по костюму. Паук! Почему в этом распроклятом городе все углы были прямые? Не могли что ли эти сириане построить что-нибудь круглое или изогнутое? Голубые разряды бластеров шипели и трещали в воздухе за спиной, вырывая большие куски облицовки в повороте коридора, который он миновал. - Подумать только, - крикнул Генри Белый Орел, - я никогда раньше не слышал слова "аркология"! - Когда-нибудь будет конец этому коридору? - поинтересовался сантос, бегущий позади Генри. - Мы проделали уже километров десять. Хейсус! Это все то же самое трижды проклятое здание! Советник Патруля протиснулся мимо сбившихся в кучу романанов. - В чем загвоздка? Пятница мотнул головой. - Вон там. Группа народных гвардейцев заблокировала коридор, - Пятница бросил взгляд через плечо. - Как они могут обойти нас? Устроить засаду? Десантник взглянул на панели над головой. - Группа? Через крышу, из-под пола, а может даже сквозь стены. Здесь нельзя оставаться. В здании это мгновенная смерть. Нужно все время передвигаться. У кого-нибудь еще осталась граната? По рукам передали целых две. Советник снял предохранители. - Значит так, когда я их брошу, вы двое прикрываете коридор. Остальные выбираются по проходу. Если мы разделимся, пришлите две группы к блоку квартир в центре этой штуковины. Может, нам повезет. - Кому пришла в голову блестящая идея забраться сюда? - поинтересовался один из пауков. - Место выглядело привлекательно и сулило много добычи и трофеев, - буркнул Генри. - Откуда мне было знать, что все так обернется? Я думал, что оно внутри пустое и огромное - так казалось с улицы. - Я прикрою, - прорычал Пятница. - Никогда не мог представить, что все будет именно так! Кто-нибудь слышал о том, что можно вести бой в помещении? - Я, во всяком случае, нет, брат, - прошептал один из сантос. Брат? Удивительно, как складывались родственные связи так далеко от Мира - и привычной им реальности! - Вперед! - советник бросил гранаты. Пятница вскочил, как только прозвучали взрывы, шагнул из-за угла и разрядил свой бластер, стоя плечом к плечу с Генри. В кошмаре дыма и разрывов раздался человеческий крик. В облаке пыли и обломков отчаянно завыла сирена. За их спиной загромыхали ноги вырывавшихся из западни. - Уходим! - прокричал советник и бросился бежать по коридору. Пятница перезарядил оружие, оглядывая обрушившиеся стены и искореженные балки, видневшиеся в клубах дыма в конце прохода. - Паук! - прошептал он и понесся догонять свой отряд. Они наткнулись еще на два патруля народных гвардейцев - или два раза на один и тот же. В обоих случаях сириане спасались бегством. - Проклятье! - прошипел Пятница. - Они знают здесь все входы и выходы. Мы же просто мечемся из стороны в сторону. Нам многое не известно! Что, если они устроят засаду, хм, ловушку в полу или что-нибудь еще? Генри покачал головой. - Знаешь, без этого советника из Патруля мы бы никогда не выбрались из... За их спиной в сплошной на вид стене открылась дверь. Гвардеец поднял бластер и всадил полный заряд прямо в спину Генри, разметав части его тела и защитного костюма по стенам и полу. Пятница бросился на пол, вскинув бластер, и разряд пришелся сирианину в живот. С воплем вскочив на ноги и поскальзываясь на крови Генри, Пятница рванулся в дверь, сбив с ног другого сирианина, заступившего на место своего товарища. Заглушая воплями свой страх, он ворвался в самую их гущу, обезумев от убийственной ярости. Все вокруг смешалось в мелькании одетых в темное тел, глухих звуках разрываемой плоти и запаха горелого мяса и волос. Он вспомнил, что в бластере кончился заряд, и схватился за боевой нож, лягаясь, нанося удары, бессознательно крича от страха в тесном окружении врагов. Затем комната как будто подпрыгнула, пол выгнулся, и его тело швырнуло в массу сириан. Ошарашенно глотая слюну, он задыхался от дыма и вони. Рука не двигалась, и он посмотрел туда, где его пальцы все еще сжимали рукоятку ножа, лезвие которого торчало в ребрах мертвого человека. Он выдернул его и попытался встать, испытывая головокружение как с похмелья. Пятница отбросил труп, навалившийся ему на ноги, и тот соскользнул куда-то вниз, глухо шлепнувшись. Он медленно встал, озадаченно хлопая глазами. В ушах стоял оглушительный звон. Граната. Кто-то бросил ее в разгар схватки. Его спас только защитный костюм и тело сирианина. Он посмотрел на дыру, в которую упал труп. Внизу валялись изувеченные тела других сириан. Перебитый энергетический кабель, пролегавший под взорванным перекрытием, шипел и искрил. Пятница прижался к полуразрушенной стене и посмотрел на опустошенное помещение через зияющие дыры, а затем выбрался в коридор, оказавшийся пустым, если не считать изувеченного тела Генри. Испытывая боль в каждой клеточке тела, он нагнулся и подобрал бластер Генри, а затем, спотыкаясь, заковылял дальше. Часом позже он осторожно выглянул из-за угла. Гравитационный лифт - пустой - выглядел заманчиво. Пятница облизал губы, сердце бешено колотилось. Вокруг на него издевательски смотрели только пастельные стены аркологии. В какой стороне выход? Он набрал побольше воздуха и бросился к лифту. Как узнать, работает он или нет, - и как? Он повернулся и, высадив бластером дверь, вломился в квартиру. Внутри все выглядело пристойно, в просторной комнате стояла мебель. Осторожно ступая, он перебрался в другую комнату: здесь готовили пищу. Автоматы и утварь были знакомы по голографиям. В спальном помещении он нашел то, что искал. - Эй вы, - скомандовал он на стандартном, - встать. Двое молодых людей, белокурый мужчина и женщина, с ужасом смотрели на него, спрятавшись за кроватью. Они медленно встали, у мужчины в глазах были слезы, он тряс головой, умоляя Пятницу ничего с ними не делать. - Пошли! - приказал Пятница. Они застыли на месте. - Пошли, я сказал! - заорал Пятница, ощущая повисший в комнате страх. Чтобы придать ему еще больше отчетливости, он разнес часть стены, за которой стала видна другая квартира. Они пошли. Прежде чем выйти в коридор, он осмотрелся. - Сюда, - они шли за ним, как овцы. У лифта Пятница показал на кнопки управления. - Мне нужно попасть на улицу. Живо! Вы оба со мной! Молодой человек кивнул и дрожащей рукой нажал кнопку. Он сделал знак в сторону лифта. - Я... Все в порядке. М-можно ехать. - Ты первый, - гаркнул Пятница, раздражаясь, что все так долго, и хватая девушку за руку. Она пыталась отшатнуться от его залитого кровью костюма. Молодой человек кивнул и сделал шаг в пустоту. Пятница потащил девушку за собой, чувствуя, как сердце ушло в пятки, когда он поставил ногу над пропастью. Потрясенный, он завис в воздухе вместе с двумя сирианами. - Благослови меня, Паук, - пробормотал он дрогнувшим голосом. Они спустились, ничего даже не почувствовав. - Вот, - робко произнес молодой человек, выходя на открытую площадку. Пятница рванул девушку за собой, увидев разрушенный дверной проем, выходивший на улицу. Гвардеец в застекленной кабине обернулся через плечо со своего места. Пятница снес ему голову и, оттолкнув девушку, бросился к будке. Из дверного проема выскочил второй человек, и разряды бластера затрещали мимо головы Пятницы, который укрылся за пультом. Над головой крушился металл и пластик, обдавая его осколками. На четвереньках Пятница подполз к углу кабинки и украдкой выглянул. Часовой выжидал с бластером наготове, беспокойно озираясь. - Да здравствует Паук! - завопил Пятница и, выставив оружие из-за угла, накрыл огнем всю зону обстрела. Разряд разорвал человека пополам, и Пятница, вскочив на ноги, очертя голову бросился к выбитой двери. Оказавшись снаружи, под открытым небом, он нырнул в низкую живую изгородь, окружавшую аркологию. Там он повалился на спину и лежал, хрипло дыша, пока пульс не стал близким к норме. Он с отвращением покачал головой. - Не думаю, что мне здесь понравится! Осторожно выглянув, он посмотрел вокруг и увидел высившиеся башни космопорта в свете занимавшегося утра. Настороженно, как хавестер, преследуемый медведем, он направил свои стопы в том направлении, держась в тени, проверяя каждый темный подъезд инфракрасным прицелом в поисках засады, прежде чем двинуться дальше. - У меня сообщение от Народной гвардии, сэр, - Джиорж повернулся лицом к Нгену. Первый гражданин откинулся в командном кресле, закинув ногу на пульт и оперевшись локтем на колено. Он не сводил глаз с четырех кораблей Патруля, пытаясь понять, что это все могло значить. Что они делали там наверху, отступив и оставив незащищенными свои и без того слабые наземные позиции? Неужели Патруль мог состоять из трусов? - Сэр? - ненавязчиво напомнил о себе Джиорж. Нген рассеянно махнул. - Подключите. На мониторе появилось лицо. Суровое, с твердыми чертами, оно выдавало индивидуальность, много повидавшую в жизни. Человек вытянулся по стойке смирно, ожидая, пока Нген заговорит первым. - Донесение? - Первый гражданин взмахнул руками в знак беспомощности. - Первый гражданин, - неуверенно начал человек, - не знаю, как сказать вам об этом, но на нашу планету обрушился ад. Невиданные зверства - недоступные пониманию никакого нормального человека. Сам сатана творит кровавый кошмар среди невинных... - Что вы можете сообщить? - прервал Нген, переполнившись раздражением. - Вы контролируете ситуацию у себя внизу - или нет? - Мы пытаемся, Первый гражданин! - чуть ли не умоляющим тоном произнес человек, побледнев как полотно. - Мы реорганизуем Народную гвардию. У нас не было никакого представления от том, что придется иметь дело с... с ЖИВОТНЫМИ! Дикими варварами, которые срезают с людей волосы. Носят их на поясе! Они просто... Мужчины, убивающие... маленьких детей с такой же легкостью, как и вооруженных противников. Насилуют... насилуют наших женщин на улицах! Им не известно слово поражение! Омерзительные... - Сколько вам нужно времени, чтобы сдержать агрессора, Претор? Скажите мне! Мне нужно точное время... и вам пора показать, что вы способны справиться со своими обязанностями. Если же этого не произойдет, то десантники Патруля покажутся вам ягодками по сравнению с теми цветочками, которые вас ожидают! - Да, Первый гражданин, - удрученно сказал Претор, - мы остановим их не позже, чем через пять... - Три! - оборвал Нген. - Я даю три дня! Иначе разговор будет другим. - С-слушаюсь, Первый гражданин. - Пришлите мне записи. Я хочу увидеть этих романанов в действии. Мне также доставило бы удовольствие увидеть действия десантников. Их численность должна уступать нашим наземным силам в соотношении сто к одному. Прошу вас позаботиться о том, чтобы соответствующие записи были присланы до того, как агрессоры будут окончательно уничтожены. - Слушаюсь, Первый гражданин, - простонал Претор, отдавшись судьбе. - Еще будут какие-нибудь приказания, Первый гражданин? - Вы должны взять какое-то число этих романанов и десантников в плен. Мне было бы приятно, если бы среди них оказались женщины... если это вас не очень затруднит, Претор, - Нген улыбнулся. - Это все. - Да, да, конечно, Первый гражданин, - он отдал честь с таким видом, как будто он бы с большей охотой получил приказ полетать над котлом с кипящим маслом. Система отключилась, оставив Нгена нахмурившимся. - Джиорж, скольким из этих ШТ удалось приземлиться? - Нген обернулся, быстро соображая. - Мы не знаем, Первый гражданин. Им удалось смести всю планетарную оборону. Три станции полностью разгерметизировались, две функционируют частично; без медицинской помощи радиация убьет тех, кто выжил, за считанные дни. - Каковы общие потери на станциях на настоящий момент? - спросил Нген, страшась ответа. - Шестьдесят три тысячи девятьсот и еще сколько-то. Точная цифра еще устанавливается, - бесстрастный голос Джиоржа не выдавал его отношения. - Как им удалось нанести нам такой удар? - спросил Нген. - Эти ШТ должны" были оказаться легкими мишенями. - Очевидно, наши разведывательные данные были неточны. Стандартные инструкции Патруля предписывают использование ШТ в боевых действиях между кораблями для обеспечения высадки десанта после повреждения щитов и корпуса. Их носовые части специально спроектированы, чтобы пробивать корпус. Ни один не был использован, таким образом, против нас, - Джиорж вскинул голову, как будто анализируя простейшую информацию. - Я могу предположить, что они подавили станции своей численностью. Действуй они по инструкции, мы бы уничтожили тех, кто отправился бы брать штурмом наш флот. - Как оценивается численность высадившихся на поверхность войск? - Нген продолжал напряженно думать. НАСКОЛЬКО ОПАСНЫМ ЭТО МОГЛО БЫТЬ? - Стандартная укомплектованность Патруля десантниками позволила бы высадить шесть тысяч со всех кораблей. Неизвестная величина в данном случае - это численность романанов. Возможно, на таком корабле, как "Пуля", могло быть доставлено и высажено при помощи ШТ еще три тысячи. - Девять тысяч человек? - удивился Нген. - У нас под ружьем более полумиллиона. С этой примитивной заразой не должно возникнуть особых проблем. Мы можем разбить их наголову благодаря простому численному превосходству. - Позволю себе заметить, Первый гражданин, что на поверхности планеты находятся также около ста восьмидесяти ШТ. Это дает им тактическое превосходство, которому трудно что-то противопоставить, имея плохо обученных пехотинцев, - Джиорж сознательно говорил тихо, чтобы офицеры на мостике не могли услышать. - Нам нужно нанести удар. Засечь места приземления. Провести массированную бомбардировку, как только будет ясно их расположение, - решил Нген. Он запросил в системе карты поверхности и попросил ее обозначить места приземления ШТ. Это была интересная тактическая ситуация. Он мог обстреливать ШТ сверху. Они не могли попасть обратно к своим кораблям. А Патруль не мог спуститься к ним. Как только он накроет их, наземные войска лишатся маневра. Да, но как выделить для этой цели корабль, если для того, чтобы блокировать Патруль и перекрывать всю поверхность планеты, ему нужен флот целиком? - Вызов с планеты, сэр, - Джиорж поднял взгляд. - Коммерческая частота. - Пускай не беспокоят, - презрительно поморщился Нген. - Это из правления Союза, Первый гражданин. - Ладно, - нахмурился Нген. Появилось изображение седовласого старца. Он почтительно кивнул. - Приветствую вас, член Правления Пика Витр, - Нген склонил голову. - Не могли бы вы покороче, нам еще нужно уничтожить четыре корабля Патруля. - Наши приветствия, Первый гражданин, и поздравления по поводу успехов в борьбе против тирании Директората, которые вызвали у нас всех радость и восхищение, - Пика ободряюще улыбнулся. - Будьте так добры, сообщите нам график очистки наших городов от этой заразы Патруля. И особенно, Первый гражданин, от этих психованных романанов. Здесь все серьезно озабочены тем, когда же эти звери будут уничтожены. Это не люди, Первый гражданин. На самом деле я считаю, что это совершенно патологическое общество. Нген почувствовал глубоко внутри легкий холодок. - Вы не могли бы подробнее, член Правления? Претор выходил на связь и заявил мне, что остановит их через три дня. Это же примитивные дикари, разве не так? - Смотрите сами, - сухо сказал Пика. На мониторе появилось изображение трех мужчин, наполовину скинувших защитные костюмы и насиловавших девушку посреди улицы. Затем он увидел человека с горящими глазами и ярким узором на боевых доспехах, который срезал ножом волосы другого человека. Нген зачарованно наблюдал, как он сорвал скальп и потряс им в воздухе. За этим последовало еще одно изображение, показывавшее отряд гвардейцев, шагавший в ногу и державший строй. Вдруг буквально на пустом месте их встретил шквал огня из бластеров. Отряд открыл ответный огонь, пробивая бреши в стенах домов и сжигая зеленые насаждения. Все разряды вражеских бластеров находили свою мишень со сверхъестественной точностью. Не прошло и нескольких секунд, как отряд в беспорядке начал отступать назад и спасаться бегством, в то время как романаны появились из люков в мостовой, из кустов, из-за углов и с ликованием набросились на мертвых. Снова появилось лицо Пики Витра. - Это еще не все, Первый гражданин. Эти грязные животные не только оскверняют мертвых, но и не имеют ни малейшего понятия о собственности. Они уничтожают то, что не могут унести. Это самые настоящие бандиты с нравственным обликом подонков из доков! Нген внутренне сжался от намека на его собственное прошлое, хотя Пика, конечно, был слишком обескуражен присутствием романанов в Экрании, чтобы осознать, что он сказал. - Мы займемся ими как можно скорее, член Правления, - успокоил Нген. - Будут нанесены удары по их ШТ, а также по местам скопления живой силы. Как только вам станет известно о концентрации сил противника, сообщите координаты и отведите из этого района гвардейцев. Мы проведем стерилизацию из космоса. Пика улыбнулся, выражая глубокое облегчение. - Благодарю вас, Первый гражданин. Из-за этих отвратительных демонов становится все труднее поддерживать моральный дух. В народе распространяется мнение, что лучше спасаться бегством от этих презренных тварей, чем ждать, пока они подвесят твои волосы себе на пояс. У меня есть большие опасения, что после того, как это все кончится, нам предстоит осуществить программу массовых абортов. Они... Ну в общем, они разрушают психическое здоровье наших женщин. Мужчины теряют способность рационально мыслить, когда их жен зверски насилуют. От такой психологической травмы трудно оправиться. Нген погладил подбородок, закусив губу. - Это ни в какие ворота не лезет! Они уродуют тех, кого берут в плен. Разве это люди? - вне себя воскликнул Пика. До сих пор он изо всех сил старался сохранять спокойствие. - Бог наслал на нас эту коварную орду неспроста! За что мы заслужили такое падение и бесчестие? Что... - Вот что я скажу, - успокоил его Нген, у которого у самого на душе скребли кошки. - Они заплатят за все. Я клянусь памятью Леоны Магилл! Им не уйти от возмездия, член Правления. Пика впал в такое отчаяние, что готов был поверить во все что угодно. - А теперь, мне нужно приниматься за исправление этой ситуации, чтобы мы могли вернуться к нормальной жизни. Не забудьте про координаты, - Нген поклонился и сделал знак Джиоржу закончить сеанс связи. Он всегда считал Пику непоколебимым! Как удалось группе неграмотных, вооруженных ружьями дикарей так хорошо овладеть тактикой? Они буквально камня на камне не оставили от прекрасно организованного и обученного боевого подразделения. Им удалось нарушить железное самообладание Пики Витра - поставить его на грань нервного срыва. Как им удалось вселить такой ужас в умных, образованных и надежных людей? Нген наконец заметил, что кусает губы. Если романанов не удастся остановить в самое ближайшее время, моральный дух его людей будет окончательно подорван. Как только придут координаты, будут нанесены удары с орбиты. Он медлить не станет. Если это будет стоить жизни дорогим его сердцу гражданам - все можно свалить на романанов. Свидетели зверств и жертвы изнасилований могут и не возвращаться к своим родственникам. Такие рассказы сеют панику. А паника может оказаться для него опаснее бластеров Патруля. Главное - это покончить с романанской угрозой прежде, чем она успеет распространиться. Дикари пока были недалеко от мест приземления. Если не сейчас, то когда? - Сосредоточить всю огневую мощь корабля на районе космопорта. Сметите все, спалите его до основания, - Нген кивнул самому себе; это пока касалось столицы. Затем наступит очередь других районов. Джиорж поднял мертвенно-бледное лицо. - Вы уверены, что это мудрое решение? Там тысячи... - Я не хочу ничего слушать! - выпалил Нген. - СТРЕЛЯЙТЕ! Джиорж глубоко вздохнул, его обычно бесстрастное лицо странно перекосилось. - Слушаюсь, Первый гражданин. Все орудия на космопорт. Не прекращать огонь, пока не будет команды, - Джиорж с трудом проглотил комок в горле, избегая взгляда Нгена. Сюзан окинула взглядом посадочную площадку космопорта. Граждане Сириуса толпились на ней, напоминая ей блеющих животных. В то же время они вызывали определенную жалость, когда она вспоминала свои дни, проведенные у Рамона и Марии практически в качестве рабыни. То, чего удалось избежать ей, теперь ожидало этих жавшихся друг к другу, проливавших слезы людей. Сколько из них окажутся достаточно сильными, чтобы выжить? Маленькая девочка в желтом цеплялась за юбку матери, смотря своими большими глазами на Сюзан, которая улыбнулась ей. Девочка улыбнулась в ответ, обрадовавшись дружелюбному лицу. В ее детских глазах читалось нескрываемое любопытство. - Подожди-ка, - приказала Сюзан, подняв руку, и Ганс придержал воздухоплан и подал его назад. Женщина взяла девочку на руки и отступила, смертельно испугавшись. Сюзан приказала: - Не двигаться! Женщина остановилась, не зная, что делать. Сюзан посмотрела на девочку, которая нисколько не боялась, а только устала. - Как тебя зовут, малышка? - спросила она ласково. - Мара, - сказала девочка, у которой появились ямочки на щеках. - Мара, - засмеялась Сюзан. - Ты хочешь вырасти и стать великим воином? - Как ты? - Как я. - Да! - крикнула девочка к ужасу своей матери. Сюзан устремила взгляд на сжавшуюся от страха женщину. - Если у вас будут неприятности, скажи, что вы принадлежите капралу Сюзан Смит Андохар. Поняла? Женщина кивнула, и Ганс тронулся. ШТ-22 сиял белизной в утреннем свете, когда Ганс приземлился рядом. Сюзан с трудом разлепила глаза и увидела, что пять ее воинов проспали всю дорогу. Здесь в воздухе стояла еще большая вонь, чем где бы то ни было; облака черного дыма нависали над сгоревшими ангарными стоянками, откуда торговые грузовые корабли планеты когда-то в лучшие времена отправлялись к звездам. Сюзан позволила Гансу спустить себя на руках, и на какой-то момент ей захотелось, чтобы он держал ее вечно, дал ей заснуть в своих крепких объятиях. Ее дрожащие, ноющие ноги превратили восхождение по трапу в мышечную агонию. Ей встретились несколько десантников в боевых костюмах, которые энергично отдали ей честь. Они даже не покидали ШТ. На мостике Сюзан сказала свое имя и прошла в люк. С некоторым облегчением она заметила, что, хотя кожа Риты отливала розовым, внутренне она тоже была измотана до предела. - Разрешите отрапортовать, майор, - Сюзан отдала честь, пошатываясь и с трудом сохраняя осмысленность во взгляде. Мостик вокруг нее плыл и чуть ли не кружился. Ноги тряслись, стуча в жестком костюме одна о другую. - Что-нибудь важное, Сюзан? - спросил Железный Глаз, подняв глаза от системы. - Нет, Джон, - ее голос звучал как песок, растираемый по листу железа. Ухмылка Риты выдавала ее иронию. - У тебя на поясе целая гора меха. Похоже, ты нашла свое призвание. Садись, Сюзан, а то ты, похоже, сейчас упадешь. Она не помнила, как опустилась в биоморфное командное кресло. Последнее, что она услышала, было категоричное заявление Моше: - Надо убираться отсюда, и чем быстрее, тем лучше. Мне не нравится быть мишенью. - Остальные ШТ заняли свои места? - донесся голос Риты сквозь серый туман. - Да. У нас остался только минимально необходимый экипаж для охраны пленных. Команда инженеров работает над установкой генератора поля, чтобы содержать их. После этого даже охранники не понадобятся... Сюзан заснула. - Эй! - чья-то рука довольно бесцеремонно ткнула ее в плечо, вырвав из сладкого забытья. - Просыпайся, детка. Я думаю, ты не захочешь это пропустить, - возбуждение в голосе Риты заставило ее приподнять свинцовые веки. Нахмурившись, зевая и продирая глаза, Сюзан взглянула на мониторы. Черные облака в небе вихрями кружились вокруг ослепительных фиолетовых лучей, повисших в воздухе. Дым, обломки и пламя от взрывов взлетали с земли вместе с пылью. Струи пара сливались в одно сиявшее фиолетовым облако, мерцавшее по мере того, как лучи становились ярче или тускнели. - Что это? - спросила Сюзан, приподнявшись, чтобы лучше видеть, и не понимая смысла этого светопреставления, частично заслоняемого окружающими домами. - Это, - мрачно произнесла Рита, - космопорт. Мы покинули его двадцать минут назад. Видно, они поленились сначала просканировать. - То поле, про которое говорил Моше... - Сюзан пыталась собраться с мыслями, - ...оно сможет защитить всех тех людей? - ей вспомнилась Мара, насчет которой она питала некоторые надежды. В ее детских глазах был огонь, она могла вырасти и стать воином. - Нет, - глухим голосом призналась Рита, - они мертвы, Сюзан. И, по иронии судьбы, это бластеры не наши, а "Хирам Лазара". Этот ублюдок Нген только что уничтожил своих собственных людей. Конечно, ему досталась, может быть, сотня романанов, но не более того. - Все те люди, - пробормотала про себя Сюзан, не веря своим ушам. - Там были тысячи. В ТОМ ЧИСЛЕ И ДЕВОЧКА В ЖЕЛТОМ, КОТОРАЯ НЕ БОЯЛАСЬ. - Около пяти тысяч, - с изумлением произнес Железный Глаз. - Так бездушно и жестоко. Звездные люди всегда так относятся к человеческой жизни? Они разве не понимают, что так не поступают? - Мы считали вас, романанов, низкими и злобными, - тихо заметил Моше. - Не думаю, что кто-то мог такое предвидеть. Большинство пленников составляли женщины, которых привели ваши романаны. Они все были так молоды. - Они должны были стать женами, - грустно добавил Железный Глаз. - Их бы взяли с собой, женились на них и ввели в клан. Теперь насилия будет намного больше. Воины захотят, чтобы сириане сполна заплатили за уничтожение того, за что они с честью сражались. Я не могу их удерживать, - он сжал тяжелый кулак, - и не буду! Теперь они будут бояться и ненавидеть сириан, тогда как прежде они их просто презирали. - Лучше отвести наши боевые отряды как можно дальше от зоны массированного огня, - решила Рита. Она наклонилась к системе и отрывисто заговорила. Сюзан медленно покачала головой, чувствуя, как разрывается сердце. Энергия бластеров уменьшалась на две трети при прохождении через атмосферу. Фокусировка лучей быстро рассеивалась при столкновении с газами. Воины, которые пренебрегли какими-то частями защитного костюма, получат страшные ультрафиолетовые ожоги по всему телу. Вдруг стало темно, только внизу красновато-желтое пламя рвалось к черным непроницаемым тучам. В разрыве облаков, пробитом бластерами, начал формироваться грозовой фронт. Что-то взорвалось грибом красно-оранжевого пламени в черных клубах дыма и превратилось в огненный шар, взмывший в темное небо. - Все стало ясно, - заявил Моше Рашид. - С этого момента ШТ являются мишенями, - он повернулся, тревожно поблескивая глазами. - Похоже, началась настоящая работа. Это уже не полицейская акция по очистке Сириуса. Если мы не победим, дороги назад нам не видать. А если мы не вернемся назад, значит, мы все погибнем здесь. - А что с "Пулей"? - вдруг спросила Сюзан. - Ганс сказал, что вам не удалось с ней связаться. Что произошло? Почему полковник не уничтожил корабль, который только что стрелял? Рита сделала глубокий вдох и хладнокровно посмотрела на Сюзан. - Патруль потерял два корабля в первом бою. А флот сириан даже не пострадал. - Я не понимаю, - Сюзан покачала головой! - Я думала, что Патруль был самым сильным во всей галактике? Сухой смех Риты отдавал горечью. - Так и было... пока Нген Ван Чжоу не перестроил здесь грузовые корабли. Похоже, что расстановка сил стремительно изменилась. Нам недавно удалось наконец связаться с полковником. Только мы спасаем его от гибели. Пока мы здесь поднимаем шум и отвлекаем на себя огонь сириан, они не могут уничтожить то, что осталось от флота Патруля. - Детка, мне очень не хочется тебе это говорить, но положение довольно отчаянное. И лучше, вероятно, не будет, если мы только не вынудим планету к сдаче, - несмотря на эти проклятые сирианские корабли там наверху. Сюзан нахмурилась, пытаясь все это осмыслить, но все еще плохо соображая. - Это бластеры Братства, - сказала она вслух. - Намного больше гиперпроводника плюс устройство Фуджики. Именно это дает им силу. - Что! - Моше слушал рассеянно, пока она не упомянула гиперпроводник. - Ну, это то, что мы с Гансом раскопали, - Сюзан поняла, что сказала, и зажала рот грязной рукой. Ее виноватые глаза перебегали с внимательного лица Моше на озадаченное лицо Риты, а затем на апатичное лицо Железного Глаза. - Выкладывай все, Сюзан, - коротко приказал Моше, вставая и проявляя необычное внимание. - Вы что-то нашли во время рейда прошлой ночью? Сюзан глубоко вздохнула и побежденно покачала головой. Теперь было не скрыть. Гансу влетит уже по-настоящему. Он положил руки ей на плечи. - Где ты это слышала? - встретившись с упрямым взглядом Сюзан, Моше выпрямился. - Пригласите Ганса Йегера сюда прямо сейчас. Сюзан чуть не плакала. Устала, вымоталась, эмоционально истощилась за вчерашний день, только проснулась - девочка в желтом погибла - а теперь еще и это. Прибыл Ганс, беспокойно оглядывая мостик. Моше подозвал его и вкратце объяснил, что сказала Сюзан. Ганс побледнел как полотно и судорожно сглотнул. - Я ничего им не скажу, Ганс, - не сдержалась Сюзан. Она перевела взгляд на Моше. - Послушайте, это я во всем виновата. Я нашла материал, а Ганса только попросила объяснить, что это такое. Он посмотрел на диаграммы и сказал мне о гиперпроводнике. Он не знал, что такое усилитель Фуджики, а я тем более. Отпустите его - вам нужна я, - она встала и вздохнула, протягивая свой нож и бластер Моше. - Можете меня арестовать. - Что такое ты делаешь, черт возьми? - спросила Рита. - Я, должно быть, сошел с ума, - усмехнулся Ганс, качая головой. - Возможно, ключ к выходу из этого тупика лежит здесь, - он непринужденно повернулся и похлопал по персональному компьютерному блоку Сюзан. - Что? - спросила Рита, обрадованная тем, что напряжение начало спадать. Ответить никто не успел. ШТ потряс сильнейший взрыв. Сюзан схватила свой нож и бластер и перебежала в заднюю часть мостика. Она слышала звуки стрельбы из бластеров и ружей. Рита рванулась мимо нее, пока Сюзан прикрывала ее огнем из люка. Непонятно, как сириане смогли подобраться так близко. Судя по численности нападавших, остановить их было невозможно. Неужели смерть? С перекошенным лицом она разила огнем одетые в темное фигуры. 18 - Какой у нас есть выбор? - спросила Майя. - Мы могли бы разнести планету в клочья... или потерять все. В любом случае - это тупик для нас и для наших людей там внизу. Нген может засечь их и уничтожить, а затем заняться нами! - Мы всегда можем сократить свои потери, - заметила Тоби. - Взорвать планету - вместе с Нгеном - кобальтовой боеголовкой. - Трудно будет назвать это победой, - проворчал Ри. - Нет, это исключено. - Как так получилось? - вспылила Яйша Мендес. - Мы не можем пробить брешь в щитах Ван Чжоу потому, что наши бластеры не в состоянии преодолеть его защиту. С другой стороны, мы можем взорвать планету ядерной боеголовкой или антивеществом и сделать ее стерильной. Либо пусто, либо густо? Другого не дано? - Подождите, - задумался Ри, подняв руку и рассеянно глядя в пространство. - Возможно, найдется другой выход. Вы думали об этом? - Какой например? - поинтересовалась Майя. - Вам прекрасно известны наши возможности и... - Например, то, что мы оказались в тупике со своим наличным арсеналом, это еще не все, - Ри выпрямился. - Мы имеем в распоряжении много умных людей. Лучшие мозги университета за последние десятилетия, правильно? Так пускай они об этом и подумают. И мы сами подумаем. Может быть, генератор гравитационного потока? Какие-нибудь снаряды пониженной мощности? Майя иронически усмехнулась. - Знаете, Дэймен, я не перестаю восхищаться вами за последние несколько месяцев. Вам в голову приходят чрезвычайно интересные затеи. - Ладно, - он отмахнулся от нее, - по крайней мере это идея. Похоже, лучшего нам в настоящий момент ничего не придумать. Тоби Карьякен добавила: - Люди Нгена взяли "Братство" на буксир. Такое впечатление, что сириане сняли всех, кто уцелел. Боже, что он с ними сделает? - Этот человек только что расстрелял собственный космопорт. Убил своих собственных людей. Что после этого остается думать? - откликнулась Майя. - Я не предполагаю ничего другого, кроме того, что он использует их в качестве заложников против нас. - Мы не можем торговаться за них, - вздохнул Ри, все еще глядя в пространство и напряженно думая. - Слишком многое здесь поставлено на карту. - Не говоря уже о том, сколько разведывательной информации получит Нген от корабля, - он вздохнул и покачал головой. - Если бы была какая-нибудь возможность пробиться туда и превратить "Братство" в плазму. Нет, теперь он знает наши сильные места, наши возможности и то, насколько мы ему уступаем. - Не говоря о том, что он вытянул из компьютерной системы. Надеюсь, что Ариш успела стереть как можно больше. - Неужели она стала бы об этом думать? - язвительно спросил Ри. - Это все-таки наши люди! - воскликнула Яйша. - Может быть, мы можем провести какую-нибудь спасательную операцию? На нас лежит ответственность! Ри кивнул. - Да, я знаю. Теперь вы понимаете, в какой ситуации я оказался над Атлантидой с проблемой романанов. - Ладно, это не Атлантида! - выпалила Тоби. - Я говорю: нужно минимизировать потери и стерилизовать все. Так мы потеряем сколько-то десантников и романанов. Я видела голографии, они варвары! Дикие... Майя жестом потребовала внимания. - Возможно, это все так, но десанту романанов, очевидно, удалось выстоять. Они разбили наголову все силы Гвардии, которые встали на их пути. У них очень большие потери, но они не теряют боевого духа. - А как ваш собственный корабль? - спросил Ри. - Рисунки на стенах уже появились? Майя вспыхнула. - Да, черт возьми! Откуда вы узнали? - Паук умеет находить путь к сердцу воина, - ровным голосом сказал Ри. - Нет, Майя, мы не проиграем. У меня просто... такое чувство. Более того, у меня есть идея. Я ознакомлю с ней майора Глика и посмотрю, что он скажет. - Знаете, - сказала Майя, - я поддерживала контакт с директорами. Похоже, Нген Ван Чжоу транслирует зверства романанов на весь космос. Если вы все-таки победите, раздадутся громкие требования нейтрализовать тех, кого можно назвать ферментами социального брожения. Ри оживился. - Трансляции! Ну конечно же! - Что вы... - Ван Чжоу хочет использовать варварство романанов против нас? - Ри щелкнул пальцами. - Кто больше варвар? Мои воины с бластерами и ножами или Нген, поджаривший собственных людей на территории космопорта? Майя прищурила глаза. - Мне кажется, я понимаю, о чем вы, - но что из этого? - Психология. Нген использует эту войну против Директората. Пора использовать его собственные действия против него. Яйша Мендес покачала головой. - Это выходит за рамки всех возможных инструкций... - Нил! - позвал Ри через плечо. - Отправьте материал об атаке сириан. С этого момента регистрируйте каждое его движение. Передавайте все, что может показаться неблаговидным. - Слушаюсь, сэр. - Дэймен! - заскрежетала зубами Яйша. - Это ни в какие ворота не лезет! Как будто вам мало неповиновения... Это прерогатива директоров! Вы не можете так просто взять политику Директората в свои руки и... - Прошу прощения, - сказал Ри вставая. - Мне кажется, у меня есть идея о том, как немного склонить чашу весов в нашу сторону. Я выйду на связь через пару часов и сообщу, сработало или нет, - он отключил систему и быстрым шагом направился к инженерам. - Он опасен, - заявила Яйша Мендес. - Возможно, - признала Майя, глядя на монитор и подперев рукой подбородок. - В то же время, он самый способный командир. - Если я не ошибаюсь, Майя, он ударился в эксцессы. Директор Робинсон говорит о нем как о пирате, - Тоби вопросительно посмотрела на нее. - Неужели вы серьезно думаете о том, чтобы поддержать... отщепенца? Преступника! Майя резко выпрямилась. - Скор назвал его пиратом? Тони поджала губы. - А как еще его называть? Он не подчинился приказу. Стрелял в вас с Шейлой. Если это не пиратство, то что тогда... - Мы первые выстрелили в него, - сухо заметила Майя. - А что касается пиратства, вам прекрасно известно, что означает такое обвинение. Вы знаете, какие меры предусмотрены... - Вы видели записи, - вмешалась Яйша. - Романаны - это просто чума. Следите за своими десантниками. По вашим словам, у вас весь корабль разрисован? Ваши десантники на планете разукрашены таким же образом. Они срезают человеческие волосы со своих жертв и напяливают их на себя, подобно варварам. Как вы можете терпеть подобное... Майя взорвалась. - ПУСКАЙ ТАК! Но, черт возьми, мои люди плечом к плечу с романанами захватили в три, а то и в четыре раза больше территории, чем ваши десантники Патруля! Да это еще ерунда. Люди Ариш перешли под командование Железного Глаза и Риты Сарса! Они... перебежали. Ваши десантники Патруля... - НАШИ десантники Патруля? - Тоби прищурила глаза. - Хорошо, Майя, теперь я задам вопрос. Когда все закончится, вы останетесь верны Директорату... или Дэймену Ри? Майя закусила губу, сверкнув глазами. - Верна! Как над Атлантидой, когда Дэймен готов был уничтожить нас. Нет, я не могу переметнуться на другую сторону, Тоби. Это мой маленький заскок в том, что касается чести. Яйша медленно кивнула, как будто принимая какое-то решение. - Знаете, в конце концов нам могут приказать уничтожить "Пулю". Ради сохранения цивилизации. Нельзя допускать романанский хаос в мирное общество. Только подумайте! Представьте себе этих мясников среди граждан Директората! Для простых граждан не подходят такие модели ролевого поведения - не хватит психомашин, чтобы с этим справиться! Майя подняла подбородок, играя желваками. - Мне это очень не нравится... но, возможно... если до этого дойдет, нам придется атаковать его. Приказ есть приказ, - она хлопнула ладонью по столу. - Да, черт возьми! Я буду на вашей стороне. Ну вот, карты раскрыты. Вы знаете мою позицию... и да поможет нам Паук. Она вырубила связь и встала, выгнув спину и потягиваясь, плотно сжав губы. Она взглянула на люк и увидела маленькое черное изображение паука, нарисованное романаном в нарушение приказа - или же это был кто-то из ее собственных людей? - Будь все проклято, Дэймен. Я ничего не могу поделать. Если придет приказ, что же, я дала клятву чести, - она закрыла глаза и покачала головой. - И я поклялась Пауком? Я? Скор наблюдал за Честером, который, сложив руки на коленях, в свою очередь наблюдал за бесчинствами на станции Тарава. - Видишь? - бубнил Скор. - Люди... сходят с ума! - Тебе не следовало распространять компендиум Рока, опровергавший Нгена, - мягко сказал ему Честер. - Я, было, подумал вызвать тебя по этому поводу, попытаться заставить тебя продумать эту проблему до конца, но ты бы не стал меня слушать, выгнал бы за то, что я вмешиваюсь. - Ты знал! И ты не сказал нам, что это будет катастрофой? - Скор шевелил губами, открывая и закрывая рот. - Конечно знал. Полно, директор, ты сам все прекрасно понимаешь. Это была точка выбора. Я и так оказался в опасной близости к тому, чтобы играть в игры с будущим. Нет, время было неподходящее. Да и мои действия тогда не привели бы ни к чему хорошему, а только отдалили бы тебя от меня. Скор помолчал минуту, изобразив на своем огромном лбу некое подобие морщин. - Ладно, научи меня. - Я уже сказал тебе. Твои представления о человечестве опасным образом искажены. Ты утратил связь с собственными корнями. Подумай. Ты предполагаешь, что все люди - рациональные существа, - и до определенной степени так оно и есть. Но может простой человек усвоить количество информации, собранной и отправленной Роком? Естественно, нет, и в результате простой человек только чувствует себя уязвленным. Именно на такой реакции сыграл Нген. Он обратил то, что вы сделали, против вас, подчеркнув ваше презрение к среднему человеку. Он чрезвычайно умен, этот Нген Ван Чжоу. Исключительный интеллект. - Ты восхищаешься им? - резко спросил Скор. - О да, - Честер вздохнул. - Каким бы чудовищем он ни был, его способность манипулировать людьми совершенно замечательна. Хорошо, если бы Паук мог вернуть себе его душу. Тем не менее, я боюсь, что он может причинить много вреда, - Честер вскинул голову. - Поразительное разделение. Ты, Скор, предлагаешь только рациональное, логичное будущее. Безрадостное. Нген же предлагает только эмоциональное, страстное будущее. Тоже безрадостное. И в настоящий момент человечество должно выбирать между вами двоими. - Почему они не могут выбрать другой подход? - спросил Скор. - Они ведь разумные существа. Они... Честер поднял руку. - Я вижу в твоей голове все, что ты хочешь сказать, директор. Можно мне не говорить. Ответ на твой вопрос очень прост: они больше не способны распоряжаться собственной судьбой. А вот почему это так? Глаза Скора закрылись на мгновение, а губы задрожали, пока он думал. Наконец: - Я понял. Ты считаешь, что наша политика привела к этому. Мы не делали ничего плохого! - Все правители всех времен и народов отвечали точно так же, Скор, - Честер улыбнулся. - Вы не делали ничего плохого - но делали ли вы что-нибудь хорошее? - Не было войн! - голос Скора срывался от волнения. - Не было голода... эпидемий... политических казней! - Но люди утратили способность мыслить... распоряжаться собой. Вы отняли у них способность адаптироваться. - Адаптация - это изменение! - оправдывался Скор. - От изменений вряд ли можно ожидать предсказуемости! - Что гласит основное положение антропологии? - спросил Честер. - Я полагаю, что тебе доступна библиотека Литы Добра. Что там насчет человечества и адаптации? Скор поднял несчастный взгляд. - Я вижу ключевой фактор успешного развития, пророк. Значит, это правда? Человечество обречено на страдания? Честер по-доброму улыбнулся. - Таков путь Паука, директор. - Но на месте Директората может быть только хаос! - не сдавался Скор. - Непредсказуемая жизнь не стоит того, чтобы жить! Нет, Пророк, я не могу принять твоего положения. Человечество переросло дикую фазу своего развития. У нас БУДЕТ мир. Любой ценой. Скажи мне, какое будущее нас ожидает с романанами, вырвавшимися в космос? Ты видел записи того, как романаны насиловали и убивали на Сириусе? В чем ценность таких страданий? Ты ошибаешься, и я приложу все усилия, чтобы остановить таких, как ты. - Значит, мы остановимся. Но тебе не кажется, что человечеству принесут пользу рациональные действия, сочетаемые с эмоциями и страстью? Это питает душу... - Совместить Директорат с таким, как Нген Ван Чжоу? - воскликнул пораженный Скор. - Этого, пророк, я не приму никогда! Голография Скора замерцала и исчезла. Честер коротко кивнул самому себе, прежде чем повернуться в кресле и запустить третью симфонию Никоса Теодоракиса. Подумать только, такое великолепие в двадцатом веке почти не замечали. - Никогда не примешь? Ах, директор, ты с каждым днем становишься все больше человеком, - он улыбнулся, глаза его потеплели, а в комнате зазвучала музыка. Сюзан вставила новый заряд в свой бластер, придерживая оружие рукой. Она пробежалась лучом по волне орущих людей, накатывавшихся на ШТ, чьи тела на ее глазах дергались и взрывались. Были слышны крики, вопли и взрывы. Разряды бластеров рвали на части людей и металл. - Как им удалось подобраться так близко? - спросила Рита. - Должно быть, мы приземлились на базе, - откликнулся Моше. - Чертовское везение! С борта ШТ ударили большие бластеры. Последствия были ужасными, и сириане побежали, падая назад, как будто прыгая в пустоту, поражаемые мощными разрядами. Остальные заползли в нечто, напоминавшее бетонное углубление. - Подземное сооружение! - догадалась Рита. - Неудивительно, что нам было достаточно места, чтобы посадить здесь корабль. По мере того, как сириане отступали, группа романанов и десантников бросилась их преследовать. Пользуясь поддержкой ШТ, они ворвались в гущу сириан. - Это безумие! - зарычал Железный Глаз, выглядывая из дымившегося люка. - У них не хватит сил. Сюзан почувствовала, что у нее остановилось сердце. - Это Пятница впереди! Смотрите. Только он так бегает. Нужно спасти его! - с этими словами Сюзан выпрыгнула из люка. Ей вслед кричали, чтобы она вернулась, но она, не обратив внимания на приказ Риты, побежала дальше. Взрывная волна железным ударом подбросила ее в воздух, и вся вселенная - как в замедленной съемке - искривилась и закружилась. Она грохнулась о землю так, что кости затрещали. Куски земли и бетона посыпались сверху на ее незащищенную голову. Она судорожно попыталась вздохнуть. Нервы подавали сигнал тревоги. Суставы прожгло болью. Она не могла дышать - как будто ей на грудь упала огромная тяжесть. Хуже всего было то, что она не могла двигаться. Оцепеневший мозг разрывался от ужаса, но ее члены никак не реагировали. Откуда ни возьмись, рядом с ней упал Ганс, безумно стреляя во все стороны. Я УМИРАЮ. НЕ ТАК УЖ И БОЛЬНО. СТРАННО. Я НЕ БОЮСЬ. УМИРАТЬ НЕ ТАК ПЛОХО. Ее умоляющие глаза смотрели на суетившегося Ганса. Он выстрелил еще раз и схватил ее; шквальный огонь заставил его опять взяться за бластер. Сюзан боролась с мысленным туманом, пытаясь закричать на него, чтобы он вернулся в укрытие - чтобы спасти его, - а она все равно была мертва. По его разгоряченной щеке скатилась бусинка пота, когда он в страшной спешке перезарядил свой бластер. Насупившись от напряжения, он вел стрельбу, опустившись на колено рядом с ней. Безумная страсть в его глазах тронула ее. Его стиснутые зубы заставили выступить мышцы челюсти. О нет, это был не пот! Это была слеза! Рита упала рядом с ней, извергая разряды из своего большого бластера. - Прикройте меня! - крикнул Ганс, хватая Сюзан на руки. Как странно. Он никогда не казался ей таким сильным! Вселенная неистово скакала вверх и вниз, в то время как ее тело дергалось в такт его неловкому бегу. Мимо ее уха просвистел разряд, выщербив кусок из беловато-серой обшивки ШТ. Услужливые руки втянули ее в люк, а вслед за ней влетела Рита. А Пятница? Она обнаружила, что может поворачивать голову. - Желтая Нога, - прошептала она, - Пятница в безопасности? - она слабо хватала воздух, которого так не хватало ее легким. Ганс сжимал ее руку, глаза его были нежными и ранимыми и, как вдруг поняла Сюзан, очень чувственными. - Я добуду его для тебя, - голос был неясным, полным боли и обиды. - Со мной все будет в порядке, - пробормотала Сюзан, пытаясь сесть. К ее удивлению, все части тела были на месте. - Что со мной произошло? - Разряд большого бластера ударил прямо около тебя, - бросила через плечо Рита, убегая на мостик. - Мы уносим ноги. - Пятница? - прошептала Сюзан, скривившись от внезапной боли, пронзившей все суставы. Ганс выпрыгнул из люка. Сюзан из последних сил подползла к краю главного люка и всмотрелась в застланную дымом землю. Мутный воздух переливался всеми оттенками голубого и фиолетового. Отделившись от ШТ, Ганс побежал к жалкой кучке людей, сбившихся за разрушенной стеной, ведя огонь по позиции, которой Сюзан было не видно. Ганс отразил большую часть сил, бросившихся в атаку, которую сириане сумели организовать, но, несмотря на его изрыгавший огонь бластер, нескольким из них удалось прорваться к позиции романанов. Пятница со своими людьми героически поднялся им навстречу. Бластеры стреляли в упор. Со своего места Сюзан смотрела на сверкание ножей и слышала яростные вопли. Позади них Ганс наносил удары сверху прикладом своего уже пустого бластера. Она видела, что он выкрикивает приказания, отчаянно указывая в сторону ШТ. Кучка романанов рассыпалась, и они все бросились бежать к кораблю. Разряды бластеров разорвали двоих на части, разбросав тела по дымящейся земле. Тяжелые орудия ШТ открыли ответную стрельбу, нещадно обрушившись на сириан. Последними были Ганс и Пятница, убегавшие что было мочи от гнавшейся за ними голубой смерти. Едва не теряя сознание, Сюзан, оцепенев, следила за ними. Ганс достиг люка в тот момент, когда ШТ начал подниматься. Он схватился за край и подтянулся. Когда земля ушла вниз, он вкатился внутрь. - Слишком высоко! - заорал Пятница, криво улыбаясь. Ганс откинулся из люка и повис на коленях, уцепившись за пневматическую задвижку. - Прыгай! Это твой последний шанс! ПРЫГАЙ! РАДИ БОГА! - он вытянул пальцы. Пятница вложил в прыжок все, на что были способны его короткие ноги. Ганс поймал запястье. Земля уходила вниз на десять метров, пятнадцать, двадцать, все дальше и дальше. Пятница вытянул вверх вторую руку и уцепился пальцами за какую-то отставшую плитку обшивки. Его глаза теперь подернулись страхом. Он бросил быстрый взгляд через плечо на уже ушедшую далеко вниз землю. Сюзан видела, как запястье мало-помалу выскальзывает из захвата Ганса. Ганс - с перекошенным лицом - покраснел, стремясь удержать вес Пятницы. - Помогите! - закричала Сюзан. - Ради Паука! Помогите кто-нибудь! - она ухватилась за ноги Ганса, чтобы они не соскользнули. ШТ содрогнулся от взрывной волны. Пятницу встряхнуло как тряпичную куклу. Нечеловеческим усилием Ганс удержался, у него на шее выступили вены, дыхание вырывалось короткими хрипами. Вокруг них все стало ослепительно фиолетовым. - Закрой глаза! - приказал Ганс. - Ты ослепнешь! Это огонь бластера! ШТ накренился. Ганс соскользнул, затягиваемый все дальше из люка. Сюзан, не помня себя, закричала, заставив свое полуживое тело среагировать. Ганс теперь только ступней застрял в углу люка. Сюзан попыталась затянуть их обоих обратно. Она видела, как край люка врезается в кожу Ганса. Фиолетовый свет обдавал жаром ее собственную кожу. - Помогите! - снова закричала она. - ПОМОГИТЕ МНЕ! - ее голосовые связки не могли соревноваться с ветром, который свистел мимо люка, и с ревом разрядов, стремившихся найти их корабль. Железный Глаз ворвался в коридор, оценил ситуацию и нырнул за второй ногой Ганса. - Спасай себя! - крикнул Пятница. - Это лучше, чем погибнуть обоим! - Я держу тебя! - проскрипел зубами Ганс. - Терпи! Это не может длиться вечно! - У тебя рука слабеет! - Пятница попытался улыбнуться с отчаянием в глазах. - Я горжусь, что был знаком с тобой, воин. У нас родственные души. Мои трофеи теперь твои. Когда прибавилась невероятная сила Железного Глаза, они затащили Ганса в ШТ по пояс. - Держись! - закричал Ганс. - Еще чуть-чуть! Они тащат меня! - Могли бы выключить этот свет! - решил Пятница, стараясь перекричать ветер. - У меня кожи не останется! - Береги глаза! - приказал Ганс. - Нельзя на него смотреть, а то ослепнешь. Пока Сюзан прижимала ноги Ганса, Железный Глаз вытянулся и поймал руку Пятницы в тот момент, когда она выскользнула из захвата. Ганс схватил его вторую руку. Поделив тяжесть пополам, они затащили воина в люк. Неожиданно гравитация припечатала их к стене, когда Моше попытался уйти от огня. - Сейчас бы я тебя не удержал, - выдохнул Ганс, пытаясь согнуть пальцы и морщась от боли. Пятница кивнул, сдерживая дрожь и судорожно хватая воздух, и осторожно ощупал то место, где разряд опалил кожу. На шее вздулись волдыри. Он в последний раз выглянул из люка и усмехнулся далекой земле. Сюзан сидела в полном оцепенении, не в силах оторваться от лица Ганса, одна половина которого была бледной и белой, а другая красной от лучей бластера. Железный Глаз усмехнулся и похлопал их обоих по спине. Прежде чем уйти, он задраил люк. - Почему... почему ты это сделал? - наконец спросил Пятница. - Ты мог... тебя могло... - он рассеянно потер запястье, которое только что сжимал капрал. Ганс слабо улыбнулся. - Вот отдышусь... и скажу. Сюзан позволила себе обмякнуть, почувствовав боль, пронизывавшую все тело. Она никогда не забудет того, что только что видела. Пятницу, на волоске от смерти над проносившимся внизу сирианским ландшафтом. Ганса, отчаянно сражавшегося с рывками ШТ за жизнь своего соперника. - Я не зря дал клятву, капрал Йегер, - добавил Пятница, улыбаясь. - Мои трофеи теперь твои. Ты оказал мне честь. Можешь располагать моими услугами. Сюзан открыла усталые глаза и отметила серьезную торжественность в лице Пятницы. Это должно было быть для него очень обидным. Она вспомнила тот день, когда он грозился" смертельной враждой. Ганс покачал головой. - Я ничего в этом не понимаю. Я не знаю, что считается правильным у вашего народа, - он сделал паузу, кивнув головой в сторону Сюзан. - Она любит тебя. Я не могу допустить, чтобы она лишилась любимого человека. - Что? - спросила Сюзан. - Ты что, еще не в медчасти? - Ганс сменил тему, густо покраснев. - Что, если ты умрешь у нас на руках? - УМРЕШЬ? - резко спросил Пятница; он в первый раз заметил ее потрепанный окровавленный вид. - Разряд бластера чуть не прикончил ее. Мы думали, она погибла, ударившись о землю. Давай-ка, Сюзан. Тебе нужно в мед... - ужасный рывок ШТ не дал ему договорить. Она не смогла сдержать крик боли, когда они поднимали ее. Скрипя зубами и сдерживая слезы, она не позволила им нести себя. Опираясь на них, она шаг за шагом преодолела коридор ШТ, который все время сотрясался и уходил из-под ног. Когда они добрались до медчасти, корабль выровнялся - на какое-то время получив передышку. В медчасти творился кошмар, везде лежали мужчины и женщины. Некоторые были погружены в желтую, похожую на желе массу, обволакивавшую обрубки рук и ног. У других на ребра был налеплен материал, восстанавливавший сгоревшие ткани. Некоторые были на волоске от смерти. Фельдшер сначала занялась ею, проведя по телу сканером. Несмотря на протесты Сюзан, она положила ее в медблок. Это был тот же курс лечения, который она когда-то прописала Рите. Смирившись, Сюзан смотрела, как медики чем-то залепляют ожоги Ганса и Пятницы. - Просто тряхнуло, - сказал ей замученный медик. - Отправляйтесь. Пару дней отдохнуть и расслабиться. Все заживет. А пока, - он засунул ей в рот пилюлю, - это снимет боль. Помните: то, что вы ничего не чувствуете, еще не значит, что вы здоровы! Она выдвинулась и села, как раз когда на экране появилось лицо Риты. - Все в порядке, детка? - Ага, - Сюзан распрямилась и встала, чувствуя огонь в каждой мышце, - и я иду дать тебе под зад! - Здорово! - засмеялась Рита. - Ты не знаешь, как близок был только что "Хирам Лазар" к тому, чтобы дать ТЕБЕ под зад своим бластером. Это еще не конец. Мы зависли над густо населенным районом. Если они будут продолжать стрелять, то поджарят много своих людей. Этот ублюдок наверху уже убил достаточно, пытаясь сбить нас. - Поднимайся в кают-компанию. Нам нужно выработать кое-какую стратегию, - лицо Риты исчезло. Напрягаясь и отдуваясь чуть ли не при каждом шаге, она подошла к двум мужчинам, смущенно усевшимся у стены, - причем оба следили за ней подозрительными глазами. - Мне нужно идти, - непринужденно сказала Сюзан, удивляясь неожиданной перемене в их отношениях. Пятница, казалось, был полностью поглощен ногтем своего большого пальца. Ганс уставился в потолок. - Все в порядке? - выдавил из себя Пятница. - Ганс, - начала она, с трудом подбирая слова, - спасибо. Там внизу, я имею в виду. Они бы прикончили меня... Он улыбнулся и покачал головой. - Можно сказать, что мы в расчете, - краснея, пробормотал Ганс. Она кивнула, оставив их смущенно смотреть друг на друга, и направилась по коридору, впервые заметив, как потемнели стены. Она их помнила сиявшими. И как она себя чувствовала? Сюзан устало захлопала глазами. Полумертвой, вот как. Прежде, чем разбираться с Гансом и Пятницей, нужно немного поспать. - Ситуацию нельзя назвать хорошей ни в каком смысле, - трезво разъяснила Рита. На ее лице отразилось страдание. - Мы все можем здесь умереть. Железный Глаз криво усмехнулся. - Ты рассчитывала жить вечно? Тебе нужно как-нибудь поговорить с пророком. Она кивнула. - Да, я знаю. Мне просто не хочется стать жертвой цивилизованных овец, - короткий смешок. - Лучше пуля от сантос в походе за лошадьми, верно? Больше чести. Он положил руку ей на плечо, развернув к себе и заглянув в зеленые глаза. - Паук еще не отозвал нас. Рита вглядывалась в его лицо, лихорадочно думая. - Но что нам делать? Без "Пули" и с небом, в котором царит Нген... Проклятье! Должен быть выход! Железный Глаз похлопал ее по плечу. - Значит, мы здесь в ловушке? - он отошел, чтобы посмотреть на монитор, и увидел проплывавший внизу город, состоявший из сверкавших углов, то здесь, то там омраченных столбами дыма. На останках космопорта пылал огромный пожар. НГЕН РАСПРАВЛЯЕТСЯ СО СВОИМИ ЛЮДЬМИ ХУЖЕ, ЧЕМ БАНДИТ, КОТОРЫЙ ПОДЖИГАЕТ НА ТЕРРИТОРИИ ДРУГОГО? ЧТО ЗА ЛЮДИ ЭТИ СИРИАНЕ ИЗ ДИРЕКТОРАТА? ЧТО ЗА ЦИВИЛИЗАЦИЯ МОГЛА ВЗРАСТИТЬ ЛЮДЕЙ БЕЗ ЧЕСТИ? Рита подошла и встала рядом. - Да, мы в западне. Если только полковник не достанет птичьего молока. Он искоса взглянул на нее. - Что за молоко... почему у птицы? Я что-то не... - Да ладно, - простонала она. - Просто так говорят. - И все-таки, - он задумался, дергая себя за одну из длинных кос, свисавших на грудь. - Паук создал нас для этого. Как-нибудь выберемся, - он вознес глаза к небу. - Там наверху Нген, могущественный, способный уничтожить "Пулю". А мы здесь внизу, дикие романаны, опьяневшие от грабежа. Но мой народ выдохнется и растеряется от необычности, как только боевой пыл пройдет. Пока что они рвут и мечут. Нген убил захваченных жен, лишил их первой добычи. Я военный вождь, как я могу обернуть это в свою пользу? Рита рассудительно кивнула. - Нужно всего лишь сказать им, что домой возврата нет. Железный Глаз не сводил глаз с неба, недоумевая, каким надо быть человеком, чтобы так жестоко убить собственных женщин и детей. - Нген, тебе с твоих заоблачных высот этого не понять, но мы тут внизу превратились в скалистую пиявку в среде твоего народа! Посмотришь, какие кислоты мы впустим в твоих людей. Нет, сирианин, единственный способ бороться с ядом скалистой пиявки, это отсечь пораженное место - причем быстро. В противном случае спасения нету! Глаза Риты заблестели. - Знаешь, мне нравится такой подход. Вполне возможно, что это удастся использовать против него. Сказать воинам, что они скалистые пиявки? Почему бы и нет? Он подмигнул ей. - Вот были бы мы на Мире, там всегда можно украсть чьих-нибудь лошадей и отправиться на них домой. Где на Сириусе можно украсть космический корабль? У нее вокруг глаз залегли веселые морщинки. - Жаль, что... Нет, это не так просто, военный вождь. Даже для тебя, - она покачала головой. - К сожалению, все, что имеем, ты видишь своими глазами. Давай-ка пораскинем вместе мозгами и попытаемся найти выход из этого. - Но надежды особой нет, - отметил Железный Глаз. Она покачала головой. - Нет, но хотя бы покажем ублюдкам, как надо умирать с честью, а? 19 Тесная кают-компания была полна деловой суеты, когда Сюзан прокралась в дверь. Она нашла кресло и с облегчением опустилась в него и не успела заметить, как заснула. Ее разбудил сосед, больно ткнув в бок. Она заморгала, продирая глаза. Говорила Рита. - Мы нуждаемся в определении своей политики. Нам удалось несколько раз связаться с полковником. Они выжидают на высокой орбите, исправляя повреждения и продумывая дальнейшие действия. Железный Глаз встал и всмотрелся в усталые лица. Этот человек когда-нибудь уставал? - Что касается возможностей, то майор Сарса сказала мне, что нельзя украсть космический корабль с такой же легкостью, как мы крадем лошадей на Мире, чтобы добраться домой, - это замечание разрядило напряжение, вызвав короткий взрыв смеха. - Мы обсуждали ситуацию с майором. На настоящий момент я вижу у нас одно стратегическое преимущество: население Сириуса находится у нас в качестве заложников. По-моему, надо этим воспользоваться. Один капитан с "Победы" покачал головой. - Это варварство. По законам войны невинные люди не должны страдать. Многие из присутствовавших закивали. - Это не война, - возразила Рита. Все взоры устремились на нее. - Вы видели реальность своими глазами. Почему мы не можем использовать население в качестве заложников? Нген сам сжег несколько тысяч в космопорте. Большинство из них были женщины и дети. Почитайте свою историю, дамы и господа. Помните Конфедерацию и Советы? Цель оправдывает средства. Пока мы будем обманывать себя и считать, что верим во что-то другое... мы пропали. Сюзан всмотрелась в каждое из потрясенных лиц в отдельности. - Это верно, - прошептала она еле слышно. Железный Глаз, казалось, доминировал над всем. - Мы, романаны, много думаем о чести. Мы находим честь в том, чтобы выйти победителем из проигрышной ситуации. Паук это Бог. Паук велит нам сражаться даже тогда, когда нет надежды. Паук поведал нам, что смерть лучше порабощения. Если мы не овладеем этой планетой, что произойдет? Патруль не может одолеть сирианский флот потому, что им не удается противостоять их бластерам. Если Патруль будет уничтожен, кто окажется следующим? В случае победы Сириуса мы окажемся под угрозой еще одного правления, подобного Советскому. - Он прав, - кивнула Рита Сарса. - Население планеты - это наше единственное средство воздействия. Пока что наша тактика отражала задачи мирной демонстрации силы. Я думаю, пора начинать доминировать. - Но Патруль исповедует... - начал один человек. - ...Чушь! - взорвался Железный Глаз. - К черту все, что вам сходило с рук на протяжении столетий мира! Здесь и сейчас, в эту минуту, мы сражаемся за свои жизни. Вы понимаете? Никто не явится со звезд и не вызволит нас! Либо мы овладеем планетой... теми средствами, которыми мы располагаем... либо погибнем здесь! - в глазах военного вождя сверкал огонь. - Я согласен, - рассудительно сказал Моше. - Успех Нгена Ван Чжоу отчасти держится на том, что он рассчитывает на поддержку планеты. Если они не предоставят ему безопасный порт и базу, ему только останется заняться пиратством. Нападать на другие... - Почему бы ему так и не сделать? - спросил Железный Глаз. - Набеги - это хороший образ жизни. - Ему этого мало, - тихо сказала Рита. - Кроме того, пиратство было бы выходом только на короткое время, пока Директорат не сможет создать более совершенные бластеры. В конце концов, ему не уйти. Нет, ему необходимо обольстить людей. Для этого Сириус должен стать образцом. Пока мы не появились, он... - Но речь идет об уничтожении ТЫСЯЧ, а возможно МИЛЛИОНОВ, жизней! - воскликнул другой капитан. - ЧЕРТ ВОЗЬМИ! - фыркнула Сюзан, ощущая в голове искорки света - или сумасшествия, - которые осаждали переутомленный мозг. - Они несут гражданскую ответственность... так же, как и мы, - она хмуро огляделась. - В конце концов, если разобраться, целью всей этой кампании как раз и является захват населения. Тот, кому удастся захватить контроль над народом, выиграет войну. Либо мы... либо Нген? - Есть несогласные? - спросила Рита оглядываясь. - В ЭТОМ состоит наша боевая задача, если отвлечься от всякой чепухи. Мы здесь для того, чтобы подавить мятеж. Сириане поставили Нген Ван Чжоу у власти, и только они могут его снять. Важно то, что мы заставим их это сделать - неважно как! - И как вы себе это представляете? - спросил один из капитанов. - Мы всегда клялись поддерживать... - Страх, - прошипела Сюзан, - овцы понимают только страх. Они пугаются всего, что им не нравится или чего они не хотят, - она погрузилась в воспоминание о массах дрожавших людей в первую ночь рейда. Железный Глаз пристально посмотрел на нее. - Возможно, она все-таки становится воином? Сюзан глядела волком. Железный Глаз улыбнулся. - Они боятся романанов. Мы играем не по правилам. Мы бьем их так, чтобы было больно. Десантники просто демонстрируют силу. Мы вселяем в них СТРАХ. Угрожаем самому их пониманию действительности. Этот ужас является нашим оружием. - Я не понимаю этого, - еще один капитан покачала головой. - Это же дикость... - А я понимаю, - мрачно сказала Рита, посмотрев на говорившую женщину. - Патруль представляет из себя предсказуемую угрозу. Мы овладеваем планетой, и все остается по-прежнему. Ну конечно, правительство сменится. Но оно будет не лучше и не хуже того, что было до Партии Независимости. Если же, с другой стороны, к власти придут романаны - что тогда? Капитан отпрянула с ужасом в глазах. Сюзан рассмеялась, балансируя на грани обморока. Железный Глаз всмотрелся во все лица по очереди хищным взглядом, перебирая в голове варианты. Рита продолжала. - Видите ли, дамы и господа, у сириан нет представления о романанах. Будущее под властью варваров не просто пугает, это воплощенный ужас. Пускай они об этом подумают. Дадут волю воображению. Пускай у них перед глазами будет пагубная альтернатива... - Мы НЕ пагубны! - возмутился Железный Глаз. - Конечно нет, - согласилась Рита, покачав головой. - Но они об этом не знают. У Моше был раздраженный вид. - Нген Ван Чжоу добился больших успехов в манипулировании психологией этого мира. Ему удалось сохранить производство на высоком уровне, хотя мы предсказывали апатию. Он добился этого тонко рассчитанным саботажем, созданием мучеников и множеством других способов. Нам, без сомнения, есть что этому противопоставить. - Есть, - радостно улыбнулась Рита. - Как старший офицер здесь я официально заявляю, что те населенные пункты, которые сложат оружие и подчинятся Патрулю, смогут избежать вторжения романанов. Те, которые этого не сделают, будут отданы в руки романанов, - Рита выглядела очень довольной. - Так что перед ними выбор: мы, Нген или романаны. Все заговорили вполголоса между собой. Через несколько минут ШТ накренился, ускорил свое движение, затем замедлил, неистово содрогаясь. - Мостик? Докладывайте! - приказал Моше. - Огонь бластеров, сэр, - голос пилота звучал спокойно. - Мы уворачиваемся. Такое впечатление, как будто они сознательно выбрали нас - словно зная, что здесь командный центр. - УВЕДИТЕ НАС! - приказал Моше. - Слушаюсь, сэр. Похоже, у них сложности с ведением цели, сэр. Может у них и хороший космический сканер, но эти переделанные грузовые корабли не так хорошо видят через атмосферу. - Найдите для нас укрытие, - Моше удалось сохранить спокойствие в голосе. - Слушаюсь, сэр, - как ни странно, пилот, казалось, был в приподнятом настроении. Система отреагировала обычным предупреждением. - Внимание, команда! Рекомендуется пристегнуть аварийные ремни. Приготовиться к жесткому приземлению. Вокруг Сюзан все начали пристегиваться. Ей тоже удалось с этим справиться, но пальцы слушались плохо. Удар был не таким сильным, как можно было ожидать. За спиной прозвучал глухой взрыв. - Что за черт? - спросила Рита, высвобождаясь из ремней. - Мостик, ДОКЛАДЫВАЙТЕ! - потребовал Моше через систему. - Сэр, - голос пилота был бодрым, - похоже, мы их одурачили. Если у них, правда, так неважно со сканированием планеты, они решат, что подбили нас последним выстрелом. Я протаранил здание, а кормовые бластеры сделали из него то, что надо было видеть с неба. Они должны считать, что с нами покончено. - Вас этому учили? - спросил Моше. - Нет, сэр, - сказал пилот извиняющимся голосом, - я, э-э, научился у романана. Кто-то засмеялся. Рита встала. - Я хочу, чтобы кто-то из вас занялся деталями управления этим земляным шаром. А тем временем, Железный Глаз, удостоверься, что мы здесь в безопасности. Возьми людей и вылови в этом здании всех сириан. Сюзан, вы с Гансом на мостик. Надо закончить историю с бластером Братства. Ганс, чумазый после сражения и нелепый с ожоговой мазью на порозовевшей коже, выглядел виновато, когда Рита кивком пригласила его пройти в люк. - Ладно, - сказала она, - выкладывайте. Начинайте с начала. Сюзан смочила губы. - Это я виновата. Помните то совещание, когда я хотела объявить смертельную вражду Ярович? - все дальнейшее вышло из нее само собой, Сюзан слишком устала, чтобы задумываться. Рита слушала, хмурясь и кусая большой палец. В конце концов, она тихонько присвистнула. - Без шуток? Святой Паук, мы должны связаться с полковником. Может быть, именно это все решит. Если Ри сможет усовершенствовать "Пулю"... - Рита огляделась вокруг, вдруг встревожившись. - Ребята, это сверхсекретно, поняли? Никто не должен знать. Никто! Сюзан кивнула. Рита взяла видавший виды компьютерный блок и повернулась к системе. Надев на голову устройство связи, она соединилась с "Пулей". - Полковник? Сарса говорит. Обеспечьте эту линию как можно лучше. Моя любимая протеже обладает кое-какой информацией, которую я посылаю. Рита знаком показала, что Сюзан должна подключиться. - Связь неустойчивая, детка, но я думаю, нам удастся пробиться. Сюзан вызвала свои файлы при помощи слова-шифра. - Передаем, полковник, - повторила Рита. После того, как информация Сюзан кончилась, она добавила: - Получили? Рита подняла голову и подмигнула. - Вот и все, детка. Иди ко мне в каюту, отдохни немного. На тебе лица нет. Ганс сошел вслед за ней с мостика, тоже уставший и вымотанный. Сюзан взглянула на него, сладко зевая. - Где Пятница? - В патруле с Железным Глазом. Этот маниакальный пилот врезался в большой склад, забитый экзотическими продуктами. Похоже, мне здесь понравится. - О Паук, как я устала, - чтобы кивнуть головой, ей пришлось приложить все свои усилия. - Пошли, у меня для тебя есть специальная койка, - он провел ее по коридору до маленькой каюты Риты. - Можешь ею распоряжаться двадцать часов, - Ганс открыл люк. - Но где будет Рита... - На мостике. Ей есть чем заняться. Пошли, - он втащил ее в дверной проем. Сюзан застонала, прислонившись к стене. Ганс начал расстегивать ее боевой костюм, бросая его исполосованные, испачканные, забрызганные кровью части на пол. Его локти в тесноте ударялись о стены. Сюзан взглянула на хронометр. - Я не ложилась почти два дня. - Я успел отоспаться. - Должно быть, я выгляжу ужасно. - Ты красива как никогда, - прошептал Ганс, стягивая щиток со спины Сюзан. - Я воняю, - сказала она со смешком, - лошади, по сравнению со мной, не пахнут вообще. Мне нужно в душ. Ганс даже не покраснел, когда она разделась перед ним и вошла в маленькую кабинку. Почувствовав себя, наконец, хоть чуть-чуть живой, она обсушилась и вышла. Устало упав на койку, она установила регуляторы. Ганс устроился в единственном маленьком кресле. Она посмотрела на него с интересом, соображая с трудом. - Почему ты это сделал? - Что? - С Пятницей. Со мной. Ты же знал, что тебя должны были там убить десять раз. - Паук был со мной, - Ганс скривил губы. - Вероятно, ему нравятся дураки, - он посерьезнел. - Кроме того, они бы смели их всех. Ты же видела атаку с флангов. Для Пятницы это была бы верная смерть. Я не мог не думать о том... что это причинило бы тебе ужасные страдания, - он опустил взгляд, уставившись на руки, потирая их, как будто вспоминая ощущение потной кожи Пятницы. - Знаешь, я люблю тебя, - прошептала она. - Тебя и Пятницу. Я не знаю, как можно жить без кого-либо из вас. Он не шевелился, смотря все в ту же бесконечно далекую точку за переборкой. Наконец, он хрипло прошептал: - Засыпай, Сюзан. Ты устала. Это путает твои мысли. Она покачала головой, видя, как он борется со своими собственными представлениями о благородстве. В ее памяти всплыло выражение его глаз, когда он спасал ее и Пятницу. Она видела силу, характер, непоколебимость. Забыв о своих болячках, она встала и подняла его на ноги. Он дрожал, пока она расстегивала его боевой костюм неожиданно ловкими, несмотря на усталость, пальцами. - Сюзан? - спросил он, когда она стянула с него нижнее белье. - Ты... уверена? Я имею в виду... насчет Пятницы... - Я не могу спать, Ганс. Я слишком заведена. Кроме того, ты мне сейчас нужен. Я давно хочу тебя. Я просто этого по-настоящему не осознавала. Ты самый... - Но что это значит? - спросил он, отзываясь на прикосновение пальцев к его груди. - Это значит, что сегодня я тебя чуть не потеряла. Мы все еще можем потерять друг друга, понимаешь. Нельзя, чтобы кто-то из нас умер, а мы бы не... не разделили этого. Наши жизни в таком случае стоили бы меньше, - она потянула его на койку вслед за собой. - Я никогда раньше не был с женщиной, - тихо сказал он. - Я... у меня может ничего не получиться. - У нас есть двадцать часов на то, чтобы это выяснить, - прошептала она, слегка покусывая его ухо. - Первый гражданин! - голос Джиоржа задел краешек сознания Нгена. В его сне молодая романанская девушка извивалась перед ним, связанная по рукам и ногам. Электрическим кнутом он терзал ее крепкое тело, наблюдая, как она стонет от образов, внедряемых в ее сознание психомашиной. - Первый гражданин? Пожалуйста, ответьте. - Да, - сон испарился, оставив его разгоряченным и возбужденным. - Мы перехватили передачу Патруля, Первый гражданин. Я думаю, вы должны об этом знать, - сообщил монотонный голос Джиоржа. - Я только что вернулся с захваченного корабля. Я воспользовался его системой для контроля за их коммуникацией. Я думаю, вы должны знать, что нечто было отправлено на "Пулю". Мне не удалось получить саму информацию, но я понял, что там речь шла о наличии в системе "Пули" каких-то сведений по Братству. "Пуля", как и Граница, многое хранит в своих глубинных банках данных. Очевидно, это сохранялось там веками. - Что? - Нген вскочил на ноги, прогоняя сон. Тело Леоны лежало рядом с ним, еще теплое и потное от усилий, которых он от нее потребовал. - Я не уверен, Первый гражданин. Но достаточно сказать, что, по мнению майора Сарса, это поможет им сдвинуться с мертвой точки, - глаза Джиоржа загорелись и он потер руки. - Какие секреты могут скрываться... - он покачал головой. - Если бы я только мог попасть на этот корабль! - Джиорж! - выпалил Нген. - Насколько это серьезно? Бледный инженер пожал плечами. - Мы не можем представить. К сожалению, я только приступил к изучению их системы. Техническая информация не могла быть затребована, и я тогда еще не понимал записывающих команд. Я дал вам общее представление об их разговоре. В то же время с планеты была еще одна передача. Я думаю, вы должны посмотреть ее. Появилось голографическое изображение рыжеволосой женщины. Вполне привлекательной. Затем внимание Нгена привлекла суровость в этих зеленых глазах. Он увидел во взгляде вызов. На вызов он реагировал немедленно. Он приказал сделать копию голографии. - Граждане Сириуса, - грудное контральто задело струну внутри Нгена, - военным распоряжением Директората каждое лицо или лица, добровольно не признавшие власть Директората на этой планете по истечении десяти часов, будут считаться настроенными враждебно. Те районы, которые останутся верными Директорату, будут находиться под охраной десантников Патруля. Те районы, которые будут продолжать поддерживать политику преступной Партии независимости, будут переданы народу романанов на порабощение. Более того, районы, отданные романанам, не вернутся под юрисдикцию Патруля после подчинения планеты. Всем должно быть ясно, что романаны являются самостоятельной политической единицей и не связаны законами, конвенциями или соглашениями, действующими в пределах контролируемого Директоратом космоса. Они политические союзники только формально. Районы, переданные им, останутся за ними навсегда. У романанов, хочется подчеркнуть, есть своя система экономики и распределения ресурсов. Часть из вас будет транспортирована на другую планету для занятия скотоводством, изготовлением ружей, ножей, обработкой земли и чисткой конюшен. Некоторые из женщин будут взяты для приготовления пищи, работы по дому и ухода за детьми. Те, кто принадлежит к богатым семьям, будут взяты в жены. Это не должно вас пугать, дамы. Бремя труда будет ограниченным, так как воины вернутся богатыми. Вы будете делить свои супружеские обязанности с не меньше чем еще семью другими женами. Подобным же образом промышленность в романанском секторе останется под их контролем. Романаны будут определять заработки, прибыль и налоги на всю продукцию. Патруль полагает, что те, кто будет депортирован на романанский мир, убедятся в том, что производство отвечает их потребностям. Вероятно, вы могли бы назвать этих лиц заложниками... если бы романаны не были такими добрыми и гуманными по своей природе. В тех районах, которые попросят защиты Патруля, будут восстановлены нормальные условия в самое короткое время. Мы понимаем, что политические махинации приучили вас верить в то, что при возобновлении контроля Директората вашей участью будут смерть и разрушение. Тем не менее, промышленность вернется в норму, и экспортные операции будут продолжаться по-прежнему. Для разрешения наших трудностей грузовые корабли GCI готовы к скачку с Рейнджа, Сиона, Земли и других мест, где накапливается избыток продовольствия. Им, в свою очередь, понадобятся генераторы, металл и оборудование, производимые здесь. Патруль не наложит никаких санкций в том случае, если нам будут переданы лидеры Партии независимости. Граждане, у вас есть десять часов. По истечении этого времени - в зависимости от высказанной поддержки - вы либо получите защиту, либо будете отданы силам романанов. Решение за вами, - изображение исчезло. Нген нахмурился. Достаточно стремительные действия со стороны Патруля. Он начал кусать губу и морщить лоб. Все пошло не так, как предполагалось. Он надеялся выбить Патруль с неба. Затем народные гвардейцы уничтожили бы романанов и десантников в упорном наземном бою, чтобы привести в нужное состояние их представления о революции. Патруль выстоял. Планета оказалась вовлеченной в яростную наземную схватку; но его силы мало-помалу распылялись, почти ничего не добившись. А теперь еще это! Как отреагирует народ? Нген встал, оделся и устроился перед системой. - Джиорж, приготовься передать это. Трансляция на всю планету. Нген заставил свое лицо принять серьезное выражение. - Дорогие сограждане! Увы нам, если человеческий ум оказался способным на такое вероломство, направленное на разложение нашего возрожденного общества. То, чего Патруль не может сделать силой оружия... он хочет добиться лживыми словами и обманом! Помните любимую всеми нами Леону Магилл? Она стала жертвой вероломства и погибла, чтобы вы могли жить, - он сделал паузу, сверкнув глазами, - и позволю себе заметить, от рук той самой рыжеволосой ведьмы из Патруля. Кто-нибудь из вас знает ее, граждане? Если да, то подобные сведения сообщайте прямо мне. Наши агенты опознали ее много месяцев назад. Мы предпринимали энергичные меры по розыску, чтобы привлечь ее к ответственности за совершенные преступления! Тщетно наши силы безопасности гонялись за ней, только для того, чтобы теперь вы могли созерцать Директорат в его самом черном обличье! - он ударил кулаком по ладони, его глаза горели фанатичной убежденностью. - Разве это не АБСОЛЮТНОЕ БЕССТЫДСТВО! То, что именно ЕЕ эти скоты из Директората послали загонять вас обратно в их стойло! Что это говорит о самом Директорате? О Патруле, который хочет, чтобы вы вверили себя этой адской ведьме? Ей, которая взрывала ваши заводы и убила нашего славного лидера, Леону Магилл? Кто за ней последует? Кто будет ее слушать? Только не я, братья мои, - он постарался как бы испепелить глазами систему. Затем уже мягче: - Нет... только не я. Мы слишком многим пожертвовали, чтобы забыть о тех, кто был жестоко убит Директоратом. Если мы сейчас сдадимся, что нам тогда сказать душам тех, кто погиб ради того, чтобы мечта стала реальностью? - он призывно вытянул руки. - Неужели вы можете сказать кому-либо из этих святых мучеников, что мы ОСКВЕРНИЛИ ИХ МОГИЛЫ? Нген дал им пятнадцать секунд на то, чтобы обдумать это. - Теперь они угрожают нам варварами! Они обещают продать наши семьи в рабство! Что будет дальше? Неужели мы хотим, чтобы наших дочерей принудили быть шлюхами у этих тварей, которые носят на поясе волосы своих жертв? Неужели мы хотим, чтобы их немытые, вонючие тела прижимались к чистой невинной коже молодых сирианских женщин? Нген довел себя до исступления. - Посмотрите на своих детей! - страстно воскликнул он. - Смотрите, как ваших дочерей уводят и насилуют многократно в массовых оргиях! Смотрите, как их юные тела вздуваются дьявольским отродьем, которое оскверняет само имя человека! Смотрите, как ваших сыновей вырывают из ваших рук и учат порочным диким страстям! Смотрите, как они учатся пить горячую кровь своих жертв! Смотрите, как они танцуют, размахивая над головой волосами, сорванными с цивилизованных людей! Смотрите, что вы хотите с ними сделать! Нген позволил себе опуститься обратно в кресло, изобразив на лице судорогу, говорившую о том, как трудно ему было вернуть самообладание. - Граждане, варвары - это люди. Убивайте их на наших улицах. Убивайте их в небе. Убивайте их в домах и на заводах. Они умирают один раз. Если мы поддадимся, то умрем тысячу раз. Я не уйду. Я одной с вами крови, одной плоти. Это сражение за наше будущее - и пока я жив, я буду бороться. Если среди вас окажутся предатели, вылавливайте их и поступайте с ними так, как они заслуживают. В жизни ничего не дается легко. Леона заплатила самую высокую цену, чтобы мы могли быть свободными. Она никогда не увидит плодов того, что мы задумывали. Я могу не увидеть этого справедливого вознаграждения, как и многие из вас, дорогие сограждане. Но вправе ли мы - те кто не выживет - предавать мечты других? Запомните это! Также запомните, что, если вам удастся обнаружить эту рыжеволосую женщину, я дам миллион тому, кто доставит ее ко мне целой и невредимой. Мы все станем свидетелями суда над ней. Она послужит для всей галактики примером того, что на Сириусе по крайней мере существует правосудие! Он закончил трансляцию и вызвал Джиоржа. - Я думаю, это должно обезвредить их глупое заявление, - Нген довольно улыбнулся. - Хорошо было сработано? - Выше всяких похвал, Первый гражданин, - Джиорж поклонился, но в его глазах читалась какая-то нерешительность. - Да, Джиорж? - спросил Нген. - Ничего особенного, Первый гражданин. Просто романаны наступают в направлении дома моей матери в Англе. - С ней все будет в порядке, Джиорж, - заверил его Нген с искренностью, в которой сам сомневался. Если романаны захватят... да, кто знает, как отреагирует Джиорж. - Если дела пойдут совсем плохо, я обещаю, что лично пошлю команду для ее эвакуации. - Спасибо, Первый гражданин, - кивнул Джиорж. - Да, кстати, - добавил Нген, как будто только что вспомнив, - все районы города, которые перейдут на сторону Патруля, подлежат сожжению. Это будет нелишним напоминанием правоверным, что преданность Партии превыше всего; официальной причиной будет то, что мы уничтожаем контрреволюционеров и романанов. Джиорж отдал соответствующие распоряжения. - Хорошо, Первый гражданин. Я извещу об этом орудийные команды. Нген удовлетворенно улыбнулся, проверил положение кораблей Патруля и нахмурился. Ими он скоро займется. Но какое значение могло иметь то, что "Пуля" скрывала секреты Братства? Что именно было схоронено в ее банках данных? - Джиорж? - Да, первый гражданин. - Когда Патруль сделает следующий ход, сосредоточьте огонь на "Пуле". Она нам нужна - вместе с этим секретом Братства. Ты изучил захваченный корабль, знаешь его досконально, и определил слабые места? - Да, Первый гражданин. - Хорошо, - добавил Нген, прищурив глаза, - захватить героя, Дэймена Ри, спасителя Атлантиды, было бы исключительным успехом, не правда ли? Символом нашей власти. - Несомненно, Первый гражданин, - Джиорж поклонился, все еще поблескивая глазами. Почти затаив дыхание, он добавил: - А я смог бы добраться до этой технологии! - Да, Джиорж, - покладисто ответил Нген, - "Пуля" будет твоей. И можешь объявить, что тот стрелок, который выведет ее из строя, получит щедрое вознаграждение. С другой стороны, всякий, кто попадет в реактор или уничтожит компьютеры, будет передан романанам до того, как мы их уничтожим. - Слушаюсь, Первый гражданин. - Это все, Джиорж, - система отключилась. Значит, Патруль нанес ответный удар, использовав страх перед романанами против его революции. Нген не мог не вспомнить ужас в глазах Пики Витра, когда тот показывал голографии романанов в действии. - Но все-таки я принял контрмеры. Теперь посмотрим. Он улыбнулся Леоне, наслаждаясь ужасом, застывшим в ее глазах. Но он прошел мимо нее и устроился на соседней кровати со второй женщиной. Та смотрела волком, связанная по рукам и ногам. Довольно улыбаясь, он обвел пальцем выступавшие соски и непринужденно заворковал: - Теперь и ты тоже научишься наслаждению, моя долговязая красавица. Да, сломать тебя будет для меня большим удовольствием. В конце концов, вся эта сила, самообладание и уверенность в себе тебе не помогут. Я, Нген Ван Чжоу, сделаю так, что твое собственное тело предаст тебя. Я научу тебя презирать себя, мое сокровище! Его глаза возбужденно поблескивали, пока она, с кляпом во рту, пыталась что-то сказать. Да, да, конечно она убьет его. Одного взгляда на эти мускулистые руки и ноги было достаточно, чтобы показать, что она следила за своей спортивной формой. Эта мысль возбудила его. - Да, голубка, я вижу ненависть в твоих глазах, - он причмокнул губами. - Но сейчас, душенька, настало время приступить к занятиям. Ты будешь плакать для меня. Ты будешь таять для меня. Вся твоя твердость превратиться в глину в моих руках. Он аккуратно опустил головное устройство ей на лоб и дождался, пока ее глаза затуманились. Затем он вытащил кляп изо рта женщины и начал целовать ее в шею, поглаживая пальцами бока. Полковник Ариш Амаханандрас попыталась закричать. ШТ появлялись парами, разрывая небо пронзительным свистом и поражая бластерами сверкающие сирианские аркологии в предместьях Англы, одного из крупнейших промышленных районов Экрании. После них оставалось разбитое стекло и скрученная сталь, в затянутое небо поднимались черные клубы дыма. - Этого должно хватить, - решил Ганс. - Подтянитесь, - приказала Сюзан. Фигуры перебежками продвигались вперед по заваленной обломками улице, на которой Народная гвардия блокировала их. - Надо благодарить Паука за ШТ. - Не спускайте глаз с окон, - напомнил Пятница. - ЛОЖИСЬ! - завопил Ганс, - СИРИАНЕ! Романаны нырнули за разбитые грузовики, скользнули в дверные проемы и за треснутые, полуразрушенные стены, держа бластеры наготове. - Не открывайте огонь! - приказала Сюзан. - У них белый флаг. Они сдаются. Непрерывным потоком сломленные гвардейцы высыпали из огромной аркологии, хрустя битым стеклом и высоко подняв руки. Некоторые нетвердо держались на ногах, ошарашенные тем адом, который устроили ШТ. Другие пытались остановить кровь из ран. Некоторые просто тупо смотрели в землю. Однако большинство дрожало от страха, с ужасом всматриваясь в тени. - Ладно, - вздохнула Сюзан, выбирая Рэя Смита и Патана Риша. - Вам уже это знакомо; отведите их к нашим позициям. У романанов на лицах было написано отвращение, когда они поднялись и с бластерами наизготовку погнали сириан прочь от обломков. Сюзан встала, зная, что ее прикрывают шестьдесят романанских стволов. С другой стороны подошел Ганс, когда один из гвардейцев с командирскими знаками вышел вперед. - Мы сдаемся! Не трогайте нас! Не калечьте нас! Сюзан остановилась перед мужчиной, бросив быстрый и беспокойный взгляд на пасмурное небо. - Все будет нормально. Романаны не трогают тех, кто сдается. Нам просто трудно вас уважать. Кто-то из пауков усмехнулся из-за перевернутого воздухоплана. Сирианин проглотил комок в горле. - А чего вы ожидали? - его глаза отчаянно бегали. - Мы видели записи. Те, которые Лита Добра передала с "Пули". Мы знаем о пророках. Все об этом говорят. Как мы можем сражаться с вами, когда вам известно будущее? Как мы можем что-то планировать, когда вы знаете каждый наш шаг? Вам известно наперед о своей победе! Как мы можем что-то этому противопоставить? - Пророки? - удивилась Сюзан. - Что, они... - ДА! - вскричал сирианский командир. - Те, которые видят будущее! Как же еще вам удается каждый раз побеждать нас? Знать все наши слабые места? Вы бы не напали, если бы не знали, что победите! Мы бессильны против этого. Сюзан засмеялась, хлопая себя по коленям. - И правда, как же еще? Знай силу Паука, сирианин. Ладно, убирайся к черту. Нам еще нужно захватить всю остальную планету! Риш сделал знак сирианам, чтобы они начали двигаться, вытягиваясь длинной цепочкой из разрушенного здания, пока остальные из ее отряда побежали вперед, занимать оставленные сирианами позиции. - Высматривайте люки кабелепроводов! - крикнул Пятница, подгоняя всех вперед и с тревогой поглядывая на небо. Атаки с орбиты следовали за победами с обескураживавшей частотой. - Ганс? Пятница? - позвала Сюзан, укрывшись во взорванном туннеле. - Что это значит? Все это про пророков? Пятница одарил ее озорной улыбкой. - Ты бы пошла на войну против человека, который видит будущее? Она покачала головой. - Нет, но эти люди все-таки ничего не понимают в пророках. Пророк не говорит того, что он видит; он бы сошел с ума! Кроме того, с нами нет пророка. Ганс махнул рукой, перебивая их. - Но они-то этого не знают. Я думаю, это важно, - он снял с пояса устройство связи. - Мне нужна майор Сарса! 20 Дэймен Ри с интересом рассматривал торпеду. - Вы уверены, что сработает? Майор Глик беспомощно взмахнул руками. - Трудно сказать. Все зависит от того, какой техникой они располагают. Хочется верить, что им особо нечего будет противопоставить. Устройства для обезвреживания систем, подобных той, которую мы встроили в эту малышку, довольно сложны. Ри потер подбородок, глядя на маленький металлический контейнер. Это было не что иное, как статическое поле, окружавшее генератор антивещества. Они обшарили почти всю "Пулю", чтобы собрать эту штуку. Она заполняла отсек, в котором из-за этого было слишком тесно. Спереди на штуковину было нанесено мастерски выполненное изображение паука в прыжке, с вытянутыми по направлению к добыче лапами. Рот был раскрыт, обнажая два сочащихся ядом жала. Ри решил, что если эта искусность отражала талант, с которым была выполнена торпеда, то победа была за ними. Если нет, то Паук хотя бы оценит приложенные усилия. - Прошу связи с полковником бен Ахмад, - он поднял голову, когда появилось изображение. - Я полагаю, мы готовы. Хотите еще раз проиграть в уме операцию? Майя покачала головой. - Нет, Дэймен. Мы сделаем все с первого захода. Ускорение на 30 "g", падение в гравитационный колодец и появление снова уже на другой стороне. Мы надеемся, что ваши внутренности это выдержат, а мы постараемся отвлечь на себя как можно больше огня, поскольку вы все у себя поснимали для постройки торпеды. - Молитесь Пауку за то, чтобы все получилось! - пробормотал Ри, сожалея, что с ним нет пророка, который мог бы дать ему один из своих, выводящих Ри из себя уроков. - Всегда пожалуйста, Дэймен, - отозвалась Майя. - Ну тогда вперед, - пожал плечами он. - Глик, займитесь техническим обеспечением. Все, чего я хочу от вас, это чтобы малютка не развалилась, - Ри посмотрел на уродливую торпеду. - Господи, надеюсь эта штука не разнесет нас, когда мы ее включим. - Я тоже, - согласился Глик и зашагал в направлении комнаты управления реактором. Ри остановил лифт и добрался до мостика. На экранах было видно, как остальной флот развивал ускорение в сторону планеты. Они выстроились по порядку: сначала "Победа" и "Тореон", затем в середине "Пуля", а "Миликен" занял позицию замыкающего. Последнее звено будет, вероятно, самым слабым. На "Миликен" придется основная масса огня, если дела пойдут не лучшим образом. Если же они пойдут хорошо, то торпеда выведет из строя один корабль сириан, а распад антивещества нарушит функционирование систем наведения двух остальных сирианских кораблей. В одном случае "Миликен" выйдет сухим из воды, в другом - хорошо, если унесет ноги. Оставалось только ждать. Начав движение, корабли мало что могли сделать до подхода на расстояние выстрела. При первом же их шевелении сириане выстроились. Насчет внезапности можно было и не думать. Ри все равно не рассчитывал на то, что сирианские офицеры будут спать. - Тони? - вызвал он. - Есть что-нибудь насчет спрятанных в системе файлов Братства? - Да, сэр. Они действительно там были, как и сказала Рита. Никто бы и не подумал, что такого рода информация запрятана в старушке "Пуле". - Глик еще с ней не ознакомился? - Нет, сэр. Он был слишком занят торпедой. Как, впрочем, и все инженеры. Ри закусил нижнюю губу. - Первым делом - конечно, если будем живы, - пошли ему эти данные, посмотрим, что он скажет. Может быть, он найдет там способ пробить защиту Нгена. - Слушаюсь, сэр. Дэймен, взяв привычную чашку кофе и отпив из нее, облачался в боевой костюм. Обычные контрольные проверки казались рутиной - данью уважения традиции. На экране он видел мертвый, безжизненный корпус "Братства". Ри вяло подумал о том, что случилось с теми, кто выжил. Если реактор Глика подведет, скоро и они будут иметь возможность это узнать. - Двадцать минут до максимального расстояния выстрела, полковник, - произнес Нил Иверсон. - У меня есть связь с поверхностью, сэр. Майор Сарса подтверждает одновременное нанесение ударов по всем крупным наземным укреплениям сириан. ШТ уже в воздухе и ведут огонь, сэр. Наземные группы обрывают линии связи и вредят как только можно. - Отлично! - удовлетворенно кивнул Ри. - Будем надеяться, что они отвлекут от нас внимание хотя бы в какой-то степени. - Он бросил взгляд на изображение паука, нарисованное над головой. По сравнению с тем, которое было на торпеде, это ничего особенного из себя не представляло, но его нарисовала Лита, благословив тем самым корабль. Ри попивал кофе и не сводил глаз с мониторов. Уже так мало времени осталось. Почти все. Можно было видеть, как бластеры сирианского флота вспарывали атмосферу планеты. Ну что же, совсем немного, и они охладят их пыл. К несчастью, эта задача легла на него и его драгоценную "Пулю". Они ослабили ее, чтобы получить детали для постройки второго меньшего реактора, который и делал торпеду такой смертоносной. Генерирование и удержание антивещества все еще не было детской игрой! - "Победа" и "Тореон" вступили в бой, сэр, - донесся спокойный голос Нила. Ри видел, как смертоносные сирианские бластеры бились о щиты. Корабли Патруля являли ослепительное зрелище мерцающего радужного света, когда щиты поглощали и отражали эти смертоносные разряды. Они были все еще слишком далеко, на таком расстоянии большая часть энергии бластеров рассеивалась. Когда они подойдут близко, придется несладко. Щитовые генераторы, уже разогретые, начнут испытывать перегрузку. Из-за их деформации обшивка окажется подставленной под удар. Палубы будут пробиты и разгерметизируются. Погибнут люди. Одновременно, хотя сириане не имели почти никаких надежд пробить брешь в защите Патруля на таком расстоянии, они могли узнать ускорение и траекторию кораблей Патруля, ввести данные в компьютеры наведения и, благодаря этому, успешнее преследовать свою добычу. - Инженеры! - вызвал Ри. - Будьте готовы. Выведите торпеду наружу. - Слушаюсь, сэр, - отозвался голос. - МЕСТЬ ПАУКА уже за бортом, сэр. - МЕСТЬ ПАУКА? - спросил Ри. - Хм, так у нас некоторые называют ее, - голос как будто оправдывался. - Будем надеяться, что она оправдает свое имя, сержант. Нил выкрикнул: - "Победа" получила пробоину. Я фиксирую газы декомпрессии седьмой и восьмой палуб. Баллистический компьютер действует. "Тореон" перегружает носовые щиты, но пока держится. - Не сдаваться! Фиолетовые лучи искали ослабленные щиты "Пули". "Победа" сместилась, принимая огонь на себя, сигнализируя о разгерметизации растянувшимся шлейфом. Газы и пары кристаллизировались на холоде. Все, что было не закреплено - кофейные чашки, бумаги, приборы, люди, - вылетало в рваные дыры в корпусе и терялось позади ускорявшегося корабля. - Десять, девять, восемь, - послышался голос Нила. Ри приковал взор к монитору, который показывал торпеду. - Три, два, один. Произошло отделение. Через восемьдесят секунд Глик нажмет кнопку. Если наспех собранный реактор сработает, если сириане не расстреляют его, если они сочтут его обломком, оторвавшимся или отбитым ударами их бластеров, если они не заблокируют пусковое устройство, "Пуля" сможет немного выровнять соотношение сил. Дэймен Ри вст