серьезное выражение  лица,
и  посмотрел  вниз  на  ярко-красного  Пятницу,   сжимавшего   в   кулаках
разорванную ткань.
   - Если подумать, то Сюзан тебе не  нужна.  У  тебя  и  без  нее  все  в
порядке.


   Скор Робинсон изменил положение в извечной голубой дымке. ДИРЕКТОРА, ВЫ
ВСЕ ОЗНАКОМИЛИСЬ С ПОСЛЕДНЕЙ ПЕРЕДАЧЕЙ НГЕН ВАН ЧЖОУ. СНОВА НАНЕСЕН УЩЕРБ.
ОПРЕДЕЛИТЬ  СТЕПЕНЬ  ЕГО  ВЛИЯНИЯ  НА  ЛЮДЕЙ  СЕЙЧАС   НЕ   ПРЕДСТАВЛЯЕТСЯ
ВОЗМОЖНЫМ.  ТЕМ  НЕ  МЕНЕЕ,  СЛЕДУЕТ  ПРИЗНАТЬ,  ЧТО   ТРАДИЦИОННЫЕ   МЕРЫ
ОБЩЕСТВЕННОГО  КОНТРОЛЯ  НЕ  В   СОСТОЯНИИ   БОЛЬШЕ   ПРИНОСИТЬ   ЗАМЕТНЫЕ
РЕЗУЛЬТАТЫ.
   Вмешался Рок: В УНИВЕРСИТЕТЕ БЫЛИ ВОЛНЕНИЯ! НА БАЗАРЕ ГРАБЯТ И УБИВАЮТ.
НА САГГИТАРИУСЕ-3 ПОВРЕЖДЕНА GI-СЕТЬ. ОБЩЕСТВЕННОЕ НЕДОВОЛЬСТВО ПРИВОДИТ К
ГИБЕЛИ ЛЮДЕЙ! ДА, ГИБЕЛИ! ВПЕРВЫЕ ЗА  ТРИСТА  ЛЕТ  В  ОБЩЕСТВЕННЫХ  МЕСТАХ
ПРОИЗОШЛИ СТОЛКНОВЕНИЯ!  СОЦИАЛЬНАЯ  СТРУКТУРА  ТРЕЩИТ  ПО  ШВАМ!  ПОРЯДОК
РУШИТСЯ!
   Навтов прислал следующее: НЕСОМНЕННО, ДИРЕКТОРА,  Я  ПОЛНОСТЬЮ  С  ВАМИ
СОГЛАСЕН. РОМАНАНСКИЙ ПРОРОК ПРЕДУПРЕЖДАЛ ОБ ЭТОМ. ОН НАЗВАЛ ЭТО СТРАСТЬЮ.
ДА, ИМЕННО ЭТО МЫ И НАБЛЮДАЕМ. НГЕН КАКИМ-ТО ОБРАЗОМ  ЗАДЕЛ  ЭТУ  СТРАСТЬ,
ЭТОТ АТАВИЗМ, ПОДСПУДНО СОХРАНЯВШИЙСЯ В ЛЮДЯХ. ТО, ЧТО ЭМОЦИОНАЛЬНЫЙ ПОЗЫВ
МОЖЕТ СМЕСТИ ВСЕ РАЦИОНАЛЬНОЕ МЫШЛЕНИЕ, ПОНЯТЬ НЕВОЗМОЖНО. КАК МАССЫ МОГУТ
РАССЧИТЫВАТЬ НА СВОБОДУ БЕЗ НАПРАВЛЯЮЩЕЙ  ИНСТАНЦИИ?  Я  ПОДТВЕРЖДАЮ  СВОЮ
МЫСЛЬ СЛЕДУЮЩЕЙ ИНФОРМАЦИЕЙ.
   Скор изучил горы  информации,  присланные  Навтовом,  отправив  большую
часть обратно. ПОМОЩНИК ДИРЕКТОРА НАВТОВ, ВАМ НЕ НУЖНО УБЕЖДАТЬ МЕНЯ.  ЭТО
НЕ  Я  РАЗЖИГАЮ  ОБЩЕСТВЕННОЕ  БЕСПОКОЙСТВО.  ВАМ  СКОРЕЕ  НУЖНО   УБЕДИТЬ
МИЛЛИАРДЫ ЛЮДЕЙ, НАЧИНАЮЩИХ ВИДЕТЬ ГЕРОЯ В ЭТОМ ТИПЕ НГЕН ВАН ЧЖОУ!
   И В ПИРАТЕ РИ И ЕГО ГРЯЗНЫХ ЖИВОТНЫХ РОМАНАНАХ, - заметил Навтов.  -  У
ЛЮДЕЙ НЕ ВЫХОДИТ ИЗ ГОЛОВЫ ПЕРЕДАЧА ЛИТЫ ДОБРА  ОНИ  ВОЗВРАЩАЮТСЯ  К  НЕЙ,
МЕЧТАЮТ И ЧУТЬ ЛИ НЕ БОГОТВОРЯТ ОБРАЗ ЭТИХ БЕЗГРАМОТНЫХ ДИКАРЕЙ.
   Рок ввел следующее: ДАВАЙТЕ НАЧНЕМ  СВОЮ  СОБСТВЕННУЮ  ПРОПАГАНДИСТСКУЮ
КАМПАНИЮ.  Я  БЫ  ПРЕДЛОЖИЛ  ОТВЕТИТЬ  НА  ОБВИНЕНИЯ  НГЕН  ВАН   ЧЖОУ   И
ПРЕДОСТАВИТЬ  НЕОПРОВЕРЖИМЫЕ  ДОКАЗАТЕЛЬСТВА  ТОГО,  ЧТО   СИСТЕМА   НГЕНА
НЕИЗБЕЖНО ПОВЛЕЧЕТ ЗА СОБОЙ ХАОС И ОБЩЕСТВЕННОЕ БРОЖЕНИЕ.
   Скор изучил логическое построение  доказательства,  которое  Рок  начал
воплощать в системе, разворачивая гигабайты информации в математические  и
алгебраические ряды. Как разумный человек мог с этим спорить?
   В то же время он не мог отвлечься от  мысли  о  странной  озабоченности
Честера Армихо Гарсиа проблемой души. Обладал ли он, Скор Робинсон - самая
могущественная фигура  Директората,  -  на  самом  деле  душой?  Как  горы
информации могут удовлетворить людей, ищущих  душу?  А  что  вообще  такое
душа? Скор тщетно пытался приложить  все  свои  умственные  способности  к
решению этой  проблемы  и  только  раздражался  от  того,  что  ничего  не
получалось.
   Навтов тем временем говорил: БРАВО, ПОМОЩНИК ДИРЕКТОРА РОК! Я  ПОЛАГАЮ,
ЧТО С РАСПРОСТРАНЕНИЕМ ВАШИХ ПОЛИТИЧЕСКИХ АРГУМЕНТОВ ЧЕЛОВЕЧЕСТВО ПРИДЕТ В
СЕБЯ. КАК МОЖНО ОСПАРИВАТЬ ТАКИЕ ДОВОДЫ? ВОЗМОЖНО, ПОМОЩНИК ДИРЕКТОРА,  ВЫ
ВСЕХ НАС СПАСЛИ!
   А что, может все-таки и спас. Что толку в современном  мире  от  такого
архаичного понятия как душа? После того,  как  общественный  организм  был
излечен от религии, возвращение к  ошибкам  прошлого  ничего  хорошего  не
принесет. Душа? Подумать только! Фантазия темных масс.
   В КАЧЕСТВЕ ДИРЕКТОРА -  ввел  Скор,  -  Я  ПРИВЕТСТВУЮ  ВАШУ  ПРОГРАММУ
ОБРАЗЦОВОЙ ПРОПАГАНДЫ. ВО ЧТО БЫ ТО  НИ  СТАЛО  ПЕРЕДАЙТЕ  ЕЕ  НЕМЕДЛЕННО.
ПОСМОТРИМ, КАКИЕ ПЛОДЫ ЭТО ПРИНЕСЕТ. ВОИСТИНУ ЧЕЛОВЕЧЕСТВО МОЖЕТ ОКАЗАТЬСЯ
ВАМ МНОГИМ ОБЯЗАННЫМ.
   Скор было подумал проконсультироваться с романанским  пророком,  но,  с
другой стороны, эффективность политического тезиса Рока  была  очевидна  и
неопровержима.  Никто  не  мог  отрицать   логичности   ответа   Рока   на
эмоциональные  претензии  Нгена.  Теперь,  когда  сирианский  бунт   будет
скомпрометирован, останется только разоружить пирата, Дэймена  Ри,  и  его
хулиганский  корабль.  Конечно,  как  только  "Пуля"  перестанет   служить
препятствием, с романанами будет особый разговор.


   Система засигналила. Сюзан оставила свою программу и ответила на вызов.
На мониторе появилось лицо Ганса.
   - Тебя отдали под трибунал? Или просто  занесли  в  черный  список  как
соблазнителя   романанских   женщин?    -    приветствовала    его    она,
многозначительно подмигивая.
   Ганс проглотил слюну.
   - Получил двойной наряд. Мне все-таки удалось  не  расколоться,  -  его
глаза бегали, а губы дергались. - Слушай, насчет того, что мы...  э-э,  ну
ты понимаешь, что мы так подробно обсуждали. Я думаю, мне следует доложить
об этом полковнику. Это может быть очень важным. Помнишь, про Фуджики?
   Сюзан нахмурилась.
   - А как же секретность?
   Ганс закатил глаза.
   - Да, это единственное препятствие. Знаешь, что они сделают  с  простым
капралом, который явится  с  материалом  чрезвычайной  секретности?  -  он
закрыл глаза. - Но нам еще не все известно! Я хочу сказать, а что  если  у
сириан есть этот бластер? Это может быть вопросом жизни и смерти для очень
многих людей. Послушай, я  после  прошлого  раза  помогал  заклеивать  эту
галошу, и мне известно, в каком состоянии корпус.
   - Тогда скажи им! - выдохнула Сюзан.
   - Но это секретная информация! - воскликнул Ганс. - Я же  не  могу  так
просто войти и сказать: ой,  кстати,  вы  вот  думаете,  что  мы  с  Сюзан
развлекались во внутренней зоне компьютера, а мы на самом деле  занимались
выуживанием государственных тайн из  сверхсекретных  файлов!  Я  серьезно,
Сюзан. Мне нравится мое тело таким, какое оно есть, - а не разорванным  на
части, после того как Ри выкинет меня из шлюза за государственную измену!
   - Тогда не говори ничего.
   - Но... но... это может быть важно! - в отчаянии закричал Ганс.
   - Ну... - Сюзан склонилась вперед, кусая палец. - Можно было  бы...  ты
мог бы где-нибудь оставить записку? Где-нибудь в  таком  месте...  где  ее
наверняка найдет Иверсон... или Ри... или еще кто-нибудь?
   Ганс угрюмо посмотрел на нее.
   -  М-м,  Сюзан,  ты  способна  молниеносно  найти  выход  из   трудного
положения, сославшись на свои женские прелести, но, когда дело доходит  до
реальной технической проблемы, ты тут же теряешься.
   - Ганс, я же не... не...
   Он покровительственно посмотрел на нее.
   - Скажем, информация появится как анонимное сообщение на компьютере Ри.
Он видит, о чем идет речь, и вызывает на  ковер  Тони,  требуя  определить
источник информации. Энтони берет ноги  в  руки  и  раскапывает  в  недрах
системы затерявшиеся файлы по Братству, так?
   - Так, - Сюзан поморщилась.
   - Ага, и возникает вопрос: кто залезал в  систему?  Компьютер  покажет,
что никто  со  своего  терминала  доступом  не  пользовался.  Значит,  что
остается? -  Ганс  расплылся  в  улыбке.  -  Кто-то  подключил  неучтенный
терминал прямо в основной зоне. И теперь, кто, ты думаешь, был  последним,
кто находился без разрешения в...
   - Проблема понятна, - она потерла лоб. - Значит, если ты  скажешь,  нас
поймают. Измена, да? Я могла еще долго не знать этого слова.
   Ганс грустно смотрел на нее с монитора.
   - Нужно идти работать. Я просто хотел поговорить.
   Сюзан отчаянно пыталась что-то придумать.
   - Пока ничего не предпринимай. Немного подожди. Посмотрим,  что  будет.
Рита, кажется, думает, что, имея шесть  кораблей  Патруля,  мы  выйдем  из
скачка и превратим сириан в плазму без особого шума и  гама.  Если  так  и
будет, то проблема решится сама собой.
   Ганс кивнул без особого энтузиазма.
   - Ладно. Буду пока молчать. Мне не очень нравится...
   - Ганс? - тихо позвала она.
   - А?
   - Спасибо. Просто за то, что ты такой. Совсем не такой, как другие.
   Он раскрыл рот.
   - Ты правда... правда так думаешь?
   Она кивнула.
   - Да. Ты... ну, я не знаю, что бы я без тебя делала. Мне нужна  твоя...
в общем ты мой лучший друг.
   Она заметила, как он повеселел и как заблестели его глаза.
   - Знаешь, ты почти самая...
   - КАПРАЛ ЙЕГЕР! - закричал кто-то за пределами экрана. - Чем  ты,  черт
возьми... - Ганс растворился, моментально оборвав связь. Сюзан усмехнулась
про себя и задумалась.


   Нген Ван Чжоу засмеялся и хлопнул себя по бедру.
   - О, это роскошно!
   Джиорж  Хамбрей  выглянул   из   внутренностей   компьютерной   системы
управления огнем, которую он настраивал. Первоначально она предназначалась
для контроля за лазерами в горной промышленности;  теперь  же  -  с  новым
программным обеспечением и  большим  быстродействием  -  она  будет  нести
смерть Патрулю.
   - Роскошно, Первый гражданин?
   Улыбка, украшавшая широкое лицо  Нгена,  не  очень  подходила  трезвому
задумчивому властелину Сириуса, к которому привык  Джиорж.  Черные  волосы
Нгена контрастировали с белизной мостика. "Какой странный человек", -  уже
не в первый раз подумал Джиорж.
   - Еще как роскошно, инженер! - вскричал Нген. - Директорат отвечает! О,
да еще как! Они уже передают несколько минут без остановки. Иди.  Посмотри
сам! - Нген вяло махнул в сторону системы связи.
   Джиорж осторожно отложил плату, с которой он работал, встал, подошел  к
системе связи и надел головное устройство. Масса информации, поступающей в
компьютер, оказалась воистину ошеломляющей. Еще невообразимее было то, что
она продолжала прибывать и прибывать.
   - Ну вот! - воскликнул Нген, хлопнув в ладоши. - Теперь  они  превысили
объем памяти корабля!
   Джиорж снял устройство связи с головы и замер, задумчиво уставившись на
монитор.
   - Они что, не понимают, что никто не в состоянии это усвоить?
   Нген радостно зашипел.
   - Конечно нет! Джиорж, они не имеют представления  о...  о  реальности!
Они  хотят  противопоставить  нашим  передачам  неопровержимые  аргументы?
Только глубже роют свои могилы. Как бы ты отреагировал  на  это?  Мм-м?  -
Нген остановился на полуслове. - А вообще ладно. Ты ведь  тоже  не  совсем
человек.
   Первый гражданин тут же забыл о Джиорже и склонился к системе,  вызывая
Пику Витра.
   Не совсем человек? Эта мысль не выходила из головы  Джиоржа,  когда  он
вернулся к  своей  системе  управления  огнем,  машинально  взяв  плату  и
возобновив работу. НЕ СОВСЕМ ЧЕЛОВЕК?  Он  терпеливо  продолжал  работать,
спрашивая себя, почему брошенное вскользь замечание Нгена его так задело?
   За спиной у него торжествовал Нген:
   - ...такая абстрактная и запутанная, что никто не в  состоянии  следить
за ней! Для среднего человека это полная бессмыслица. Что? Конечно!  Разве
это не  очевидно?  Мы  досадили  им!  Если  бы  мы  не  взбудоражили  весь
населенный  космос,  они  не  отреагировали  бы!  Нет,  нужно  обязательно
увеличить объем  вещания.  Уязвить  их  еще  больше,  довести  до  полного
кипения. К тому же они нам как нельзя лучше помогли! Я оберну  это  против
них. Немножко терпения...
   Джиорж закусил свою тонкую бесцветную губу, думая о своей матери  внизу
на планете. Ее Нген считал  человеком?  И  вообще  кого-нибудь  он  считал
человеком?
   Он вздохнул, радуясь прохладной, элегантной простоте своих машин.



        14

   - Режь! Коли! Защита! Нырок! - пулеметной  очередью  выкрикивала  Рита.
Сюзан, хватая ртом воздух, мотнула головой, чтобы  смахнуть  пот  со  лба,
пока он не успел затечь в глаза.
   - Я не доживу до того дня, когда ты пырнешь меня,  -  проворчала  Рита,
снова принимая боевую стойку. - Следи за тем, как ты держишь нож!
   Сюзан едва успела перехватить  свой  нож,  как  Рита  прыгнула,  нанося
коварный вспарывающий удар  снизу.  Сюзан  блокировала  его,  отскочила  и
ответила  беспощадным  ударом  в  голову.  Рита   поднырнула   под   него,
сгруппировалась и перекатилась, выбив ногой нож из руки Сюзан.
   Оставшись без оружия, она повернулась к Рите, рука, в которой был  нож,
ныла и дрожала. Рита встала в стойку,  подходя  ближе  и  кружа.  Ее  рука
метнулась молнией. Сюзан увернулась, изогнулась и всадила согнутый  локоть
Рите под ребра.
   Майор захрипела, онемев  от  боли  и  задыхаясь.  Сюзан  рванула  ее  в
сторону, захватив плечо, и  грохнула  на  маты.  Когда  Сарса  попробовала
перекатиться, она прижала коленом ее горло.
   - Ну как? - выговорила Сюзан, судорожно хватая ртом воздух.
   - Посмотри... моя правая... рука, - успела сказать Рита, прежде чем  ее
одолел приступ кашля.
   Сюзан опустила глаза и застыла: нож твердо упирался сбоку в ее защитный
костюм, как раз пониже ребер. Без защитного костюма острие прошло бы прямо
через печень и, задев правое легкое, в сердце.
   Кивнув, признавая поражение, она  вздохнула  и  распрямилась.  Кожа  ее
блестела от пота, а  грудь  высоко  вздымалась,  налаживая  дыхание.  Рита
осталась лежать на мате, хрипло кашляя и пытаясь вздохнуть.


   - Все в порядке? - спросила Сюзан, протягивая сверху руку.
   Рита кивнула  и,  ухватившись,  встала  на  ноги.  Ее  лицо  исказилось
гримасой боли.
   - Знаешь что, детка, - простонала Рита, опираясь на молодую женщину.  -
Костюм нейтрализует большую часть энергии удара. Если  бы  мы  все  делали
по-настоящему, ты бы вырубила меня этим ударом по ребрам.
   - А я думала, что проиграла, -  сказала  Сюзан,  отдуваясь  и  смущенно
глядя на Риту.
   - Уфф, - лицо Риты окаменело, когда она  распрямилась.  -  Старость  не
радость. Господи, я вся один большой синяк. Нет, ты бы сделала  меня.  Это
была мол ошибка. Недооценила твою ловкость.
   - Похоже, что синхросон помог, - Сюзан наклонилась, подобрала свой  нож
и засунула тяжелое лезвие за пояс. - Еще разок? - нехотя спросила  она,  с
трудом собираясь с силами.
   - Если только  с  кем-нибудь  другим,  -  пробормотала  Рита,  лицо  ее
выражало боль и усталость. - Я так не выматывалась с...  с  тех  пор,  как
"Пулю" отправили к Атлантиде. Я не в форме.
   - Слава Богу! - буркнула Сюзан с облегчением. Встряхивая  ноющую  руку,
она начала снимать боевой костюм. Душ показался ей настоящим раем, но  она
не могла оторвать глаз от красного синяка на боку Риты.
   - Может, тебе лучше спуститься к медикам.
   Рита еще раз кашлянула и помотала головой.
   - Все пройдет, забияка. Не знала, что в тебе столько прыти.
   - Я  не  знала,  что  делать,  я  не  хотела...  опять  проигрывать,  -
воскликнула Сюзан, чувствуя себя виноватой при виде  становившегося  синим
пятна.
   - Только так и  можно  победить,  детка,  -  кивнула  Рита  морщась.  -
Отчаяние приводит к успеху. Кто не рискует, тот не пьет шампанского. Нужно
быть дерзким; иначе ты овца.
   - Я отведу тебя в медчасть, - решила Сюзан, кусая губы.
   - Черта с два!
   - Ты идешь. Если не силой, то... в качестве  личного  одолжения.  Я  не
смогу заниматься, не будучи уверенной, что ты не загнешься на совещании. -
Сюзан обсохла и положила обе руки Рите на плечи, заглядывая ей в глаза.
   - Ладно, - беспомощно воскликнула Рита, махнув рукой.  -  Я  готова  на
все, лишь бы ты отвязалась!
   Это оказалось не так-то просто сделать. Рита поначалу шла бодро,  бурча
про себя; но быстро стала сдавать. К тому времени, когда они добрались  до
госпиталя, Рита согнулась пополам, держась за живот и шаркая ногами.
   Сюзан почувствовала первые приступы паники, когда медики выхватили Риту
у нее из рук и поспешно загрузили ее в одну из огромных машин. Рита сумела
разыскать ее глазами и подмигнуть.
   Сюзан глубоко вздохнула и стала расхаживать взад  и  вперед.  Вдруг  ей
пришло в голову связаться с Железным Глазом.
   - Я с Ритой в госпитале... - она уставилась в пустой экран, так как  он
тут же сорвался.
   Разволновавшись, она попробовала собраться с мыслями. После того случая
с Гансом жизнь снова вошла в свою колею.  Сюзан  страстно  набросилась  на
учебу,  а  в  свободное  время  понемногу  занималась  секретными   кодами
Братства.  По  ночам  она  погружалась  в  синхросон,  который  обучал  ее
рукопашному бою, заставляя мозг реагировать во сне, а мышцы - сокращаться,
отрабатывая таким образом автоматизм действий.
   Учеба занимала у нее все сутки, не считая  коротких  периодов  крепкого
сна под контролем  компьютера.  Длинные  цепочки  фактов,  забитые  в  нее
компьютером,  стали  теперь  упорядочиваться.  Временами  она   испытывала
блестящие прозрения, которые придавали смысл разрозненным элементам.
   Шесть месяцев непрерывной учебы измотали ее. Она так много вызубрила  и
так мало поняла! Она вспомнила Марию Желтая Нога Андохар и ее безрадостное
существование; а теперь она еще и мужа лишилась: по ее, Сюзан, милости.
   - Но что я потеряла? - шептала она про себя. - В какой степени я -  это
все еще я? - она не  могла  забыть  рассказов  Ганса  о  том,  как  машина
наслаивала в ее голове синаптические структуры. Ощущая  странную  пустоту,
она нащупала шрам на руке, пытаясь что-то вспомнить.
   - Что случилось? - резкий голос  Железного  Глаза  прервал  течение  ее
мыслей.
   - Кажется, я сломала Рите ребра на тренировке.
   - Ты? - выдохнул он, не веря своим ушам. - Ты уверена,  что  с  ней  до
того ничего не было?
   Сюзан покачала  головой,  испытывая  вместе  с  озабоченностью  вспышку
гнева. Она уже было открыла рот, чтобы дать волю своим чувствам, но  затем
плотно сжала губы. Неужели он никогда не будет принимать ее всерьез? Ну  и
черт с ним! Мужской шовинист. И что Рита в нем нашла? Как  он  вообще  мог
поладить с доктором Добра?
   Железный Глаз оглядывался, пока не наткнулся на  ледяной  взгляд  Риты.
Его губы вдруг расплылись в глупой усмешке, и он сник прямо на глазах.
   - Как ты? - тихо окликнул Железный Глаз, боясь помешать медикам.
   Рита беспомощно подняла брови,  демонстрируя  ироническое  отношение  к
своей незавидной ситуации.
   - Что произошло, Сюзан? - спросил Железный Глаз ласковым голосом. -  Ты
забыла о предосторожности?
   Такая деликатность изумила ее. Неужели ЭТО все тот же Железный Глаз?
   -  Мне  просто  было  невыносимо  больше  проигрывать,  Джон,   -   она
непроизвольно назвала его по имени. - Она выбила нож,  и  мне  нужно  было
что-то предпринять, прежде чем она опять начнет меня тыкать в  это  носом.
Терять было нечего, так что я последовала интуиции и ударила...
   - Нечего терять, - задумчиво повторил  он.  -  Я  уже  забыл  об  этом.
Когда-то мне тоже было нечего терять.  Или  так  мне  казалось  во  всяком
случае. Странно, как можно так думать, пока... пока не  потеряешь  что-то,
что имел, но не понимал этого.
   - Литу? - осторожно спросила Сюзан. - А теперь ты боишься за Риту?
   На нее смотрели суровые глаза, его губы были плотно сжаты.
   - О полно, - выпалила Сюзан. - С Ритой все в порядке. Я не  ТАК  сильно
ее ударила. Если медики могут справиться с ожогами от бластера  и  ранами,
наподобие той, которую нанес Конокраду Пятница, то простой  перелом  будет
для них парой пустяков. Это же не Мир, - она разозлилась  не  меньше,  чем
он. - А что, по-твоему, я чувствую? Это же я сделала. Я ЕЕ ТОЖЕ ЛЮБЛЮ,  ДА
БУДЕТ ТЕБЕ ИЗВЕСТНО!
   В глубине его черных глаз мерцал огонек. Все, что он собирался сказать,
отошло в сторону, когда подошла женщина-медик.
   Она уверенно кивнула.
   - С ней все будет в порядке. Небольшая потеря крови  из-за  повреждения
печени. Сломаны два ребра, и кусочек одного из них как раз и стал причиной
неприятности. Кровотечение  остановлено,  и  электростимулятор  занимается
ребрами и поврежденным участком ткани. Она сможет выйти отсюда часов через
двадцать.
   - Через тридцать мы должны быть готовы к встрече с сирианами, - заметил
Железный Глаз. - Она будет к этому времени  готова?  -  его  голос  слегка
дрожал. Не могла ли и его рука дрогнуть?
   - Вероятно, - кивнула медик. - Мы могли бы выписать ее через пятнадцать
часов, - она  обвела  рукой  медчасть.  -  Сами  видите,  работы  осталось
немного. Так что, будь она младшим офицером, мы бы так и сделали; но майор
значится среди тех, кто должен принимать участие в боевых  операциях  и  в
высадке на планету. Именно поэтому мы бы предпочли выпустить ее  отсюда  в
наилучшей форме. Она сможет участвовать  в  совещаниях  и  инструктажах  с
помощью системы связи.
   - Слава Богу, - прошептала про себя  Сюзан.  Она  взглянула  туда,  где
теперь спала Рита, - ее телом уже занимался медблок. Умирая от  усталости,
Сюзан поплелась обратно к себе и погрузилась в нескончаемые занятия.


   Голос как нельзя лучше соответствовал ее  снам.  Она  поджидала  Ганса,
который монтировал на бластере установку Фуджики. Сюзан стояла  начеку,  а
Ганс обматывал бластер толстым кабелем.
   - Сюзан? - раздался голос Пятницы.
   - Он нас здесь не найдет! -  вскричала  она,  увидев  испуганные  глаза
Ганса.
   - Сюзан Смит Андохар?  Это  Пятница!  Открой!  -  голос  был  низким  и
насыщенным эмоциями.
   - Беги! - подтолкнула она Ганса. Он просто пожал плечами и  вернулся  к
своему кабелю.
   Сюзан перевернулась  и,  вздрогнув,  проснулась.  Хлопая  глазами,  она
затрясла головой и приподнялась на койке. В эту ночь она решила пропустить
сеанс синхросна. Ошибка?
   -  Сюзан,  это  твой  последний  шанс.  Если  ты  не  хочешь  со   мной
разговаривать, ТАК И СКАЖИ! - гремел голос Пятницы за дверью.
   - ПЯТНИЦА! Подожди! Я спала! - взмолилась она, хватая  с  пола  одежду.
Плохая привычка на военном корабле; слишком  уж  ей  хотелось  насладиться
ночью, проведенной без Риты.
   Она втиснулась в форму и бросилась  к  двери,  убирая  назад  волосы  и
растирая глаза. Она открыла дверь и отступила назад, давая Пятнице  войти.
Его лицо было похожим на маску.
   Сюзан вздрогнула от нехорошего предчувствия.
   - Что случилось? О Боже! ТОЛЬКО НЕ РИТА! - вдруг воскликнула она.  -  С
ней все в порядке, так ведь?
   - С ней все хорошо, - твердо сказал Пятница. - Я  пришел  поговорить  с
тобой.
   - О чем? - но она сама прекрасно знала. Пятница выглядел готовым к бою,
расправив плечи и сурово глядя пред собой. Все его  тело  напряглось,  под
рубашкой вздулись мускулы.
   - Я слышал о Гансе Йегере. Говорят, что вы два  дня  провели  вместе  в
воздухопроводе. Это так? - в его голосе чувствовалась сталь.
   На грани истерического припадка  дрожи,  она  старалась  не  дать  волю
стремлению избежать его осуждающих глаз.
   Чтобы выиграть время, она отвернулась и заказала в автомате кофе.
   - Ты хочешь? - устало спросила она.
   - Нет.
   - Я полагаю, что мне бесполезно оправдываться, - повернувшись навстречу
его колючему взгляду, она уже взяла себя в руки.
   - Да, - его лицо не изменилось, хотя он как будто отступил назад.  -  Я
должен убить его... а может, тебя.
   -  Почему?  -  спросила  она,  поставив  кофе  и  приблизившись,  чтобы
заглянуть в его горящие  глаза.  -  Я  НЕ  твоя  жена.  Мы  ни  о  чем  не
договаривались.  Кроме  того,  мы  с  Гансом  ничем  предосудительным   не
занимались! Если ты тронешь его, Пятница Гарсиа Желтая Нога, я...  я  убью
тебя!
   Уголки его рта дернулись. Он повернулся, чтобы уйти, неистово  сверкнув
глазами.
   - Подожди! - приказала она. Он почти не отреагировал.  -  Перестань.  Я
люблю тебя, Пятница. Ты один из моих лучших  друзей.  Ганс  один  из  моих
лучших друзей!  Я  хочу,  чтобы  ты  вернулся,  сел  и  дал  мне  с  тобой
поговорить. Я... просто...
   Он остановился прямо у двери.
   - Зачем, воин? Что мы можем сказать друг другу?
   Она взяла кофе и устроилась на своей койке.
   - Я заслужила право говорить.  Ты  поверил  в  меня,  когда  моя  честь
оказалась  под  вопросом.  Возможно,  она  опять  под  вопросом.  Когда  я
оказалась в отчаянном положении, подоспел ты. Я хочу сказать тебе,  кем  я
стала... и почему.
   - Не все ли мне равно, кем ты...
   - Я  думаю,  ты  не  такой  простак.  Мне  кажется,  что  в  тебе  есть
сообразительность и проницательность. У тебя хватит сил  победить  разумом
эмоции и выслушать меня? - она следила за ним из-под приспущенных век.
   Пятница подошел к автомату, став к ней спиной и  возясь  с  чашкой.  Ей
непроизвольно подумалось, что Патруль установил в каютах эти штуковины как
раз для этого.
   - Я выслушаю, - сказал он, возвращаясь с чашкой кофе. Похожий на льва в
клетке, он опустился в кресло и, не обращая внимания на кофе, впился в нее
колючими глазами.
   Она кивнула, обрадовавшись.
   - Ты можешь верить или не верить, но между  мной  и  Гансом  ничего  не
было. Если бы и было, тебя это не должно касаться... как и Гансу не должно
быть дела до наших с тобой отношений.
   Он скривил рот. Нейтральное выражение. Ничего не сказал.
   - Кроме всего прочего, я совсем не та  девушка,  которая  мечтательными
глазами вглядывалась в небо Мира.  В  моей  жизни  все  так  переменилось,
Пятница... как и в твоей. Нас всех  ждут  перемены.  Это  неизбежно.  Ганс
помогает мне расти... как это делал ты.
   - Пускай он тогда и помогает тебе, - буркнул Пятница. - Извини, что  не
смог тебе помочь больше. Может быть, ты осталась бы со мной.  Может  быть,
моего сердца бы хватило на...
   Сюзан закрыла глаза  и  глубоко  вздохнула,  почувствовав  боль  в  его
голосе.
   - Его хватает, Пятница. Твое сердце ПРЕКРАСНОЕ. Я  не  хочу,  чтобы  ты
ушел из моей жизни. В то же время... я не готова стать твоей женой.  Может
быть, мне не следовало  влюбляться  в  тебя.  Но  это...  это  было  такое
чувство, и я не променяла бы тот день ни на...
   - Ты знаешь, что я люблю тебя? - спросил Пятница срывающимся голосом. -
Я БЫ ЖЕНИЛСЯ НА ТЕБЕ! - он сжал кулак.
   - И ты  был  бы  прекрасным  мужем!  -  она  услышала  в  своем  голосе
искренность: это ее испугало. - Ты для меня совершенно  особенный  мужчина
во многих отношениях... но я не готова выходить замуж. Вероятно,  когда  я
буду готова, ты меня уже не захочешь. Я не могу стать твоей женой, а...  а
потом качать права. Это слишком осложнит наши отношения... - закончила она
шепотом.
   - Ты думаешь, я смог бы тебя  ненавидеть?  -  спросил  он,  неподдельно
удивившись.
   - Если бы я была твоей женой... то  да,  -  хладнокровно  кивнула  она,
осознавая, насколько дальше его она ушла благодаря своему образованию. Тем
не менее он служил для нее ориентиром и обладал качеством, к которому  она
стремилась. Он воспринимал жизнь как она  есть,  со  всей  ее  неприкрытой
жестокостью, как и подобало воину, без всяких иллюзий.
   Он встал, отпивая из чашки, не зная что делать с  накопившейся  в  теле
нервной энергией.
   - Женившись, ты захочешь опекать меня. Будешь требовать от  меня  того,
что традиционно положено женщине народа. Что ты будешь  чувствовать,  если
ты захочешь ребенка, а я нет? Что если я захочу на Арктур, а  ты  захочешь
вернуться на Мир? Или, скажем, меня продвинут по службе - сделают офицером
Патруля - и я захочу остаться на корабле? Ты бы остался со мной?
   Он расплылся в улыбке.
   - Знаешь, я восхищаюсь тобой, Сюзан. Я - я ненавижу тебя за  это...  но
ты притягиваешь меня как магнит.
   Он не сводил с нее глаз, глядя оценивающе и вопросительно.
   - Тебя, конечно, не сравнить с доброй смирной женщиной. В то  же  время
твое тело сводит меня с ума. Ты снишься мне все ночи напролет.  Твое  лицо
стоит передо мной во  время  тренировочных  занятий.  Возможно,  это  Паук
подвесил мое счастье на своей паутинке и дразнит меня. Возможно, если бы я
знал, что получу тебя в качестве послушной жены, я  бы  устал  от  тебя...
бросил бы тебя. Зачем ты меня так мучаешь?  -  он  вскинул  руки  и  опять
опустил их.
   Она засмеялась, ощутив еле заметную перемену в настроении Пятницы.
   - Я не мучаю тебя, Пятница Желтая Нога. Ты все  выдумал.  Мне  кажется,
что ты... мечтатель. Будучи ниже всех ростом, ты витаешь выше остальных. Я
думаю, ты не удовольствуешься малым. Без мечты ты не можешь быть счастлив.
   - Тебе нравится быть мечтой? - спросил он, почти улыбаясь.
   - Да, - согласилась она, вспыхнув.  -  Это  значит,  что  я  желанна  и
необычна. Пока я остаюсь таинственной... недоступной для тебя... ты будешь
хотеть меня.
   - Пусть я дурак, - слишком легко  заметил  он,  придав  этому  шутливый
оттенок. Она задела за  живое  -  хотя  он  сам  мог  не  заметить  своего
смущения. Это привлекло ее, заставив вспомнить тот день, когда  он  был  с
ней близок. Внутри стало жарко.
   - Почему ты разыгрываешь шута, Пятница? Ты всегда  играешь  для  своего
удовольствия,  твои  проделки  стали  притчей  во  языцех.  У  тебя   есть
склонность к шутке - даже когда есть опасность для жизни.  Но  я  все-таки
помню схватку на ножах. Это было совсем другое. Ты дрался за меня.
   - Я сражался за честь, - пробормотал он. - Частью за твою... частью  за
свою, - опять, не в силах усидеть на месте, он зашагал  по  тесной  каюте,
так и не вспомнив о чашке, зажатой в руке. - Скажем, ты права.  Скажем,  я
хочу схватить звезду с неба, утопая  по  колено  в  грязи.  Разве  это  не
благородная цель? Нечто...
   - Я бы не любила тебя, не будь ты таким мечтателем, Пятница. Ты мог  бы
спасти меня от целой армии Рамонов, и я была бы признательна тебе,  но  не
любила бы тебя. Не  смотри  на  меня  так!  Я  действительно  люблю  тебя,
Пятница. Таким, какой ты есть... с твоими мечтами. Ты будущее народа. Ты -
это мечта и реальность... смешавшиеся вместе, - она задумчиво смотрела  на
него, поджав губы.
   - Значит, ты любишь меня, но не связала бы со мной  свою  жизнь?  -  он
скептически поднял бровь.
   - Я люблю тебя так сильно... Я не ОСМЕЛИЛАСЬ бы выйти за тебя замуж,  -
ее голос красноречиво говорил об этом. - В этом нет ничего странного. Нет,
я понимаю, о чем ты думаешь. Я лучше буду твоим  другом  на  свободе,  чем
врагом в браке. Ты захочешь чего-то большего... и я тоже. Паук научил  нас
хотеть и желать. Я не могла бы позволить тебе взять верх, Пятница.
   Его глаза светились пониманием.
   - Тогда что же мне  делать  с  моим  желанием?  А?  Что  мне  делать  с
ревностью к человеку, которого, по твоим словам, ты тоже любишь?  Как  мне
жить, если он женится на тебе? Может быть, мне следует взять и убить  его?
Вытащить его из...
   - Я не выйду за него замуж! Ради  Бога,  Желтая  Нога!  Ганс  особенный
человек... но не такой, который мог бы быть моим  мужем,  -  она  сдвинула
брови, напряженно думая. - Подобно  тебе,  его  считают  шутом,  болваном.
Подобно тебе, он переменился благодаря мне. Если бы ты мог  видеть  дальше
своего кривого мужского носа, он бы  тебе  понравился.  Подобно  тебе,  он
знаток своего дела. В отличие от тебя, в  нем  нет  жилки  воина,  которая
помогала бы ему выдерживать серьезные испытания. У него  никогда  не  было
возможности закалить себя.
   - Я не буду его убивать, - хладнокровно высказал свое решение  Пятница.
- Если он тебе нравится и приносит тебе счастье, пускай  живет.  Паук  как
всегда выставляет меня дураком. Я бесправный рогоносец. Минутку! Неужели я
НА САМОМ ДЕЛЕ только что сказал женщине, которую я люблю, чтобы она любила
другого мужчину? - он покачал головой. -  За  кого-нибудь  другого,  кроме
тебя, я расколол бы ему башку...
   Она следила за движениями его стройного тела  -  спортивного,  ловкого,
грациозного. Она со вздохом поднялась и подошла к нему.
   - Спасибо, - прошептала она, обвив его шею руками. Она легко поцеловала
его в губы. Его руки скользнули к ее талии. Костер разгорался.
   - Он мог бы оказаться круче Конокрада, - решил  Пятница.  -  Я  трус  в
душе.
   Она вздрогнула от прикосновения его мускулистого тела. Ее нежные  груди
прижались к его груди. В его руках она чувствовала  себя  в  безопасности.
Она ощущала его твердую плоть и собственное возбуждение.
   - Я скучала без тебя, - прошептала она. - Ты мне снился.
   - Как снился? - на его губах играла дразнящая улыбка.
   - Я покажу тебе, - прошептала она, страстно целуя его в губы,  прижимая
его к себе и прерывисто дыша.
   Дрожа всем телом, он поднял ее и положил на койку. Его пальцы торопливо
стянули с нее одежду, а  язык  испробовал  ее  кожу  на  вкус,  подчиняясь
неодолимому желанию.
   Она застонала от наслаждения, открываясь ему.
   - Я люблю тебя, - горячо шепнул он.
   Сюзан  коротко  вздохнула,  испытав  странное   чувство   вины,   когда
мимолетное воспоминание о Гансе посетило ее, но затем требовательное  тело
Пятницы стало для нее единственной реальностью.


   Леона Магилл с пустотой в глазах смотрела, как Нген Ван  Чжоу  встал  и
мощно зевнул, разминая плечи и руки.  Она  слабо  дышала  и  находилась  в
каком-то оцепенении. Неужели он никогда не уставал?
   - Ах, моя  снежная  королева,  видишь,  больше  не  нужно  психического
воздействия, чтобы вызвать у тебя реакцию. Теперь твое тело научилось. Мне
достаточно только погладить тебя, -  он  провел  пальцем  вдоль  ее  ноги,
вызвав у нее дрожь.
   Ее тело вновь предательски откликнулось.  Неужели  ничего  нельзя  было
поделать? Она отвернула лицо.
   Закрыв глаза, она переполнилась отвращением к себе - и к нему. Если  бы
только она могла как-то положить этому конец. Одинокая слезинка зародилась
в уголке глаза и скатилась вниз по  щеке,  преодолев  частокол  из  плотно
сжатых ресниц.
   Она уже пыталась. В комнате не было оставлено ничего смертоносного.  Ни
метра ткани или провода, чтобы повеситься. Ни литра воды,  в  которую  она
могла бы погрузить ноздри. Толстая обивка покрывала все стены. К  розеткам
было не  подобраться.  Не  находилось  ничего  достаточно  острого,  чтобы
порезаться или заколоться. Она попробовала  умереть  с  голоду.  Тогда  он
силой заставил ее проглотить лекарство, принудившее ее есть,  -  вызвав  у
нее очередной приступ ненависти к самой себе.
   - Ах, как это восхитительно, дорогая  Леона,  -  он  встал  под  душ  и
подмылся. - Ты на самом деле страстная молодая особа. Видишь, как  я  умею
выполнять обещания? Стоит мне только провести пальцем по твоей  коже,  как
твое тело изнывает от желания.
   - Я бы предпочла быть уличной шлюхой, - прошипела она.
   - Смотри-ка! Страх исчез, цветик мой. Я знал, что так будет. В жизни не
должно быть страха. В ней должно быть  наслаждение,  милашка.  Я  упиваюсь
твоим драгоценным телом, зная, что  твой  проницательный  ум  не  в  силах
сопротивляться переживаниям, причина которых во мне.
   - Я с удовольствием убила бы тебя, - выдохнула она, стиснув зубы.
   Он непринужденно засмеялся.
   - О, моя беспечная красавица, это придает тебе столько  обаяния,  -  он
помолчал. - Я знаю, что доставлю тебе огорчение, но мне придется на  время
покинуть тебя, милая моя. Патруль  скоро  будет  здесь.  Они  подойдут  на
расстояние выстрела через пару часов.
   - Если во вселенной есть справедливость, я молюсь...  я  молюсь,  чтобы
они разнесли тебя и этот долбаный корабль ко всем чертям! -  бросила  она,
боясь взглянуть на него.  Зная,  что  увидит  его  сильное  тело,  залитое
светом. Да уж, эту комнату он спланировал безупречно.
   -  Разве  так  разговаривают  с  мужчиной,  который  оставляет  тебя  с
нетерпением ждать его возвращения? Где ты еще найдешь равного мне, дорогая
сладострастница? - задушевно пожурил он.
   - В АДУ!
   - Успокойся, - заботливо сказал он. Она поморщилась,  ощутив  его  тело
снова рядом с собой. - Я так стараюсь ради тебя, Леона, - его ладонь легла
ей на бедро, и она вздрогнула, борясь со своим телом, отстраняясь от  него
- и успешно. Она забилась к стене, отступать уже было некуда.
   - Позволь мне освежить твои невинный разум, - пробормотал он,  опираясь
на кровать. Кончики пальцев едва касались ее кожи, скользя вниз по  спине.
- Ты опять хочешь меня, правда, любимая? - нежный  шепот  задел  ее  своей
чувственной интонацией.
   - Нет! - она затрясла головой. - О БОЖЕ,  НЕТ!  -  но  ее  тело  начало
отвечать на ласки, груди сделались чувствительными, соски набухли. В  этот
раз у нее не было оправданий; машина слишком хорошо ее научила.  Стимул  -
реакция, извечный психологический кошмар в новом обличье, как бы ни  бился
в безмолвной агонии страха ее мозг.
   - А, понимаю. Ты хочешь-таки,  чтобы  я  остался.  Твое  тело  не  дает
сознанию обмануть меня, - он медленно отстранился. - Я почти  готов  снова
поддаться искушению.
   Она затряслась, борясь с собой, и с каждой секундой ненавидя  себя  все
больше.
   - Уходи, - пробормотала она без выражения, - оставь меня.
   Он озабоченно спросил:
   - Дорогая? Я  различаю  в  твоем  бархатном  голосе  диссонанс,  -  его
расстройство казалось неподдельным.
   Она повернулась и взглянула на его изящные черты.
   - Ты мерзавец, Нген. Я сомневаюсь, что в истории человечества  был  еще
один человек, настолько же  порочный,  как  ты.  Ты  извращенец,  больной,
грязная тварь!
   Его глаза приняли слегка страдальческое выражение.
   - О какой грязи ты говоришь, дорогая?  Какие  твои  желания  я  еще  не
исполнил?
   Она выдохнула:
   - Умереть.
   Он радостно кашлянул.
   - Умереть, цветик мой? Что ты, я не собираюсь доводить  тебя  до  этого
своим отсутствием. Напротив, я не прочь проводить с тобой больше времени.
   Леона с ужасом подняла голову и по его  глазам  поняла,  что  это  была
правда.
   - О Боже! - ей стало нехорошо.
   - Великолепно! - торжествующе вскричал он. -  Ты  теряешь  сознание  от
избытка чувств из-за моего желания!
   Она медленно покачала  головой.  Этот  человек  уничтожил,  разбил  ее,
добился от нее абсолютной покорности.
   Из последних  сил  она  взяла  себя  в  руки  и  набросилась  на  него,
царапаясь,  кусаясь,  лягаясь,  отчаянно  стремясь  причинить  ему   боль,
подпортить его самодовольную харю.
   Нген ловко перехватил ее, аккуратно зажав ее запястья в  своих  сильных
руках. Он нырнул ей под шею и до боли укусил,  навалившись  всем  телом  и
жестоко перегнув ее через край кровати.
   - О да! - выпалил он, ища губами ее рот, не  давая  ускользнуть.  -  О,
да-да-да! Моя великолепная Леона, это превосходно!
   - УБЛЮДОК, ЗВЕРЬ! - завизжала она, с нарастающим страхом и  ненавистью.
- БУДЬ ТЫ ПРОКЛЯТ, ВЫРОДОК!
   Он сорвал с себя одежду, и она закричала от горячего прикосновения  его
плоти. Она захлебывалась криком, сходя с ума от стыда и  отвращения,  пока
он свирепо овладевал ею.
   Он оставил ее безвольное тело в полной мере насладиться своим  позором.
Стены были глухи к ее воплям и ее омерзению. Ни живая, ни  мертвая,  Леона
Магилл не могла больше сопротивляться отчаянию. Остатки воли были сломлены
и покинули пустую оболочку разума.
   Все человеческое в ней уже умерло.


   Нген появился из своего убежища воодушевленным. Энергичный, заряженный,
готовый встретиться лицом к лицу с угрозой вторжения  кораблей  Патруля  в
пространство  Сириуса,  он  будто  обрел  второе  дыхание.  Это  последнее
свидание с Леоной внесло ясность в его мысли и вселило в него  безудержный
оптимизм.
   Он вскинул голову и нахмурился. Почему подобные излишества  освежали  и
рассеивали тревогу, когда через несколько  часов  его  ожидало  поражение?
Леона вернула ему прежний взгляд на вещи. Теперь  он  с  нетерпением  ждал
боя.
   Он ворвался на мостик  и  с  радостью  опустился  в  свое  командирское
кресло. Джиорж Хамбрей поднял глаза от системы и смерил его  любопытным  и
оценивающим взглядом.
   - До максимального  расстояния  выстрела  осталось  менее  двух  часов,
Первый гражданин. Вы думаете, что нас ждут серьезные потрясения?
   Нген окинул взглядом  мостик.  Кроме  них  было  еще  пять  офицеров  -
отборных  сирианских  астронавтов.  Он  непроницаемо  улыбнулся   Джиоржу.
Благодаря инженеру, у  него  был  выход.  Они  все  еще  могли  отступить,
избежать опасности, предотвратить катастрофу.
   С сияющим лицом он решительно покачал головой.
   - Мы  побьем  их,  -  Нген  улыбнулся.  -  Это  наша  судьба,  господа.
Директорату нужно показать, что свободных людей не остановить.  Я  верю  в
вас... и в наше дело.
   - Уверенности вам не занимать,  Первый  гражданин,  -  заметил  Джиорж,
глядя светлыми глазами на Нгена без всякого выражения.
   ДА, ДЖИОРЖ, Я ПРЕКРАСНО ПОНИМАЮ, ЧТО ТЫ ОСНАСТИЛ ЯХТУ И  ОНА  В  ПОЛНОЙ
ГОТОВНОСТИ. МОЛОДЕЦ. ТЫ ДЕЙСТВИТЕЛЬНО СОТВОРИЛ ЧУДЕСА. МНЕ НУЖНО  ХОТЯ  БЫ
МИНИМАЛЬНОЕ ПРЕИМУЩЕСТВО. ОСТАЛЬНОЕ - ЗА ТВОИМИ ПРОИЗВЕДЕНИЯМИ. НО СЕГОДНЯ
МЕНЯ ЖДЕТ ПОБЕДА. Я ЧУВСТВУЮ ЭТО!
   - Можно сказать, что у меня  было  хорошее  предзнаменование,  господа.
Победный дух носится в воздухе! Моя вера сильна, - он закончил с довольной
улыбкой. Джиорж кивнул со странной отчужденностью в бесцветных глазах.
   Жаль, что с Джиоржем так получилось. В  результате  несчастного  случая
много лет назад от радиации он стал импотентом, когда работал над кораблем
для контрабандных махинаций Нгена.
   Ладно, может быть он отдаст Леону Джиоржу - в  качестве  символического
дара, - когда она сломается настолько, что с ней станет  неинтересно.  Это
придаст ему уверенности в себе, несмотря на один недостаток: привязанность
к престарелой матери, жизнь которой целиком зависела от медблока.
   - Я  больше  полагаюсь  на  технические  достижения  Братства,  чем  на
знамения,  Первый  гражданин,  -  Джиорж   продолжал   заниматься   своими
приборами. - Наши наступательные и оборонительные вооружения...
   Нген посмотрел на мониторы.
   - Слушай, Джиорж, их всего шесть! Похоже, все будет в порядке. В лучшем
случае мы уничтожим их все, а в худшем потеряем "Дастар" или "Хелк", но не
оба. Правильно?
   - Это, если верить предсказаниям компьютеров, Первый гражданин,  -  без
особого энтузиазма сказал Джиорж. - У вас есть какие-нибудь дополнительные
указания  для  станций  планетарной  обороны?  Они  могут   приступить   к
уничтожению ШТ...
   - Нет! Пускай позволят высадиться романанам - это  ШТ  с  рисунками  на
борту. Доведи до сведения стрелков, что именно эти  нужно  пропустить.  Мы
уничтожим их на земле, - Нген потер руки.
   - Ладно, сэр, - пальцы Джиоржа забегали по пульту связи. Наморщив  лоб,
он связался со спутниками через головное устройство.
   Леона высказывала опасения насчет романанов. Нгена это позабавило.  Его
забавляло в Леоне все - вплоть до последнего  взгляда  ее  потухших  глаз.
Победа! Он сломал ее окончательно - сломил ее волю и разрушил личность.  В
груди стало жарко. Так же, как он сломал ее, он сломает Патруль - а  затем
и Арктур, оплот Директората.
   Арктур, представлявший из себя кольцо станций  вокруг  Красной  звезды,
был  во  многих  отношениях  символом.  Со   времен   Советов   там   была
сосредоточена власть. Никогда прежде правителем на  Арктуре  не  был  один
человек. ПОКА НЕ ПОЯВИЛСЯ НГЕН ВАН ЧЖОУ! - добавил он про себя.
   Победить Леону было нетрудно. Будут другие - значительнее, чем Леона, -
которым  падать  будет  больнее.  Жаль,  что  в  данный  момент  не   было
женщин-директоров.
   Он нахмурился. На что была бы похожа какая-нибудь из них. У них не было
понятий о сексе. Смог бы такой специалист по человеческим телам, как Нген,
возбудить желание в директоре?
   Как далеко могло продвинуться в своем развитии  человечество  благодаря
ему? Какие сокровища поджидают его инженеров в закрытых банках  данных  на
границе? Подобные возможности восхищали его с чисто физической стороны. Он
раздвинет границы человеческого познания. Он продвинет  людские  поселения
дальше в неведомое. Подобно факелу, он  будет  нести  свет  темным  массам
человечества. Темные века миновали. Наступило пробуждение -  и  он,  Нген,
будет его  движущей  силой.  Так  же,  как  он  черпал  жизненные  силы  у
сломленных им жертв, так человечество будет черпать их у него!
   - Корабли Патруля пристреливаются, Первый гражданин, - сообщил Джиорж.
   - Отлично! - Нген прищурился. - Сообщите флоту,  инженер.  Произвольная
пристрелка орудий.  Управляющий  стрельбой,  каждое  орудие  должно  вести
стрельбу в течение трех секунд.
   - Ведется стрельба, сэр, - управляющий стрельбой офицер не отрывал глаз
от пульта.
   - Это должно быть для них большим сюрпризом,  -  заметил  Нген.  -  Они
получат результаты спектрографии и задумаются. Надеюсь, что об этом  очень
быстро узнают все. Правда, очень надеюсь.  Сегодня  вечером,  господа,  мы
приземлимся в космопорте Сириуса. Мы выведем пленных  у  всех  на  виду  и
казним предводителей Патруля, которые не присягнут мне на верность.
   А романаны! - кричал Нген. - Возможно, мы  восстановим  древний  обычай
боев гладиаторов! Потребуется пара дней, чтобы их  всех  выловить,  но  мы
будем иметь их в избытке.
   - А потом? - Джиорж поднял голову.
   - А потом, - улыбнулся Нген, вызывая в памяти приятные образы  плачущей
безвольной Леоны, - а потом я сокрушу  Арктур,  и  мы  казним  директоров.
Оттуда, господа, мы распространимся по всему населенному космосу, пока  не
сделаем каждого мужчину, женщину и ребенка гражданами нашего общества!
   Ему в голову пришла праздная  мысль  о  том,  будут  ли  среди  пленных
Патруля пылкие женщины.  В  конце  концов,  Леоне  придется  скоро  искать
замену.



        15

   Сюзан  терпеливо  ждала,  сложив  руки.  Ей  удалось   подключиться   к
прикладной программе бортовой системы "Пули" и заставить ее  работать  над
неподатливыми кодами Братства. Пока компьютеры  корабля  ломали  над  этим
голову, она просматривала историческую информацию из открытого файла.
   У самого Братства была  захватывающая  история.  Настоящие  корни  этой
организации скрывались  в  глубокой  древности,  восходя  к  самым  ранним
культурам Земли.  После  постоянных  преследований  со  стороны  различных
церквей и правительств, Советы депортировали  всех  разом  на  Границу,  -
рассчитывая, что они либо победят тавромедведей  и  суровый  климат,  либо
погибнут.
   Братство возглавило восстание против Советов и  учредило  Конфедерацию,
ознаменовавшую собой двухсотлетний период  расселения  человечества  среди
звезд.
   Сюзан откинулась назад  и,  нахмурившись,  созерцала  образы,  которыми
устройство связи наполняло ее сознание. Постоянные  проблемы,  создаваемые
насилием, пиратством и общественным брожением, в итоге взяли свое.  Сириус
и Арпеджио встали на путь, который привел к крушению Конфедерации.  Именно
Сириус первым предложил создать институт директоров  и  Gi-сеть.  Давление
сириан и арпеджианцев явилось решающим фактором.
   Когда общественное мнение обратилось против них, когда деятели Братства
начали становиться  добычей  разъяренной  толпы  на  улицах,  когда  перед
Границей встала угроза уничтожения, тогда Братство собрало свои пожитки  и
убралось. К тому времени Директорат уже начал действовать и их бегство  не
вызвало большого шума. Легендарное Братство исчезло  -  ушло  в  космос  в
никому не известном направлении.
   А что осталось? Сюзан состроила гримасу самой себе. ЗАСТОЙ!  Директорат
прогнил до такой степени,  что  не  смог  даже  захватить  ее  примитивную
планету; даже  если  принять  во  внимание  преимущество,  которое  давали
романанам пророки и корабль-отщепенец.
   А что в будущем?  Какую  роль  мог  сыграть  в  нем  ее  народ?  Народ,
следующий  за  своим  Богом-Пауком  и  любящий  его,  обнаружит  на  мирах
Директората людей, мало чем отличающихся от овец.  Ее  губы  скривились  в
злобной усмешке. Даже Сюзан Смит Андохар не хотела бы быть  свидетельницей
набега романанов на мир, подобный Рейнджу или Земле.
   Сюзан вскрикнула, когда что-то впилось ей в бок. Она пулей вылетела  из
кресла, хватаясь за нож. Образы, выдаваемые  устройством  связи,  исчезли,
когда она сорвала его и развернулась, опустившись в стойку и изготовившись
с ножом в руке.
   - Неплохо, забияка! - усмехнулась Рита, отпрыгнув и подбоченясь.
   Сюзан приложила руку к груди, отдуваясь.
   - ЧЕРТ ВОЗЬМИ, РИТА! Ты меня до смерти напугала. Не делай так больше! Я
могла бы порезать тебя! - сердце чуть не выскочило у нее из груди,  и  она
подумала, что на боку, должно быть, остались следы.
   Рита засмеялась, сверкая глазами.
   - Хотела просто проверить  твою  реакцию.  Подумала,  а  вдруг  ты  тут
раскисла и распустилась, пока я торчала в этом чертовом медблоке.
   - Как ты? - спросила Сюзан, устыдившись. Она  разыскала  свое  головное
устройство и отключила его.
   - Как огурчик, - пожала плечами Рита, роясь в своих вещах и  упаковывая
военную сумку.
   - Куда  ты?  -  с  интересом  спросила  Сюзан,  наблюдая  за  тем,  как
рыжеволосая женщина застегивала пояс с трофеями на своей тонкой талии.
   - Мне нужно будет часами сидеть в штабе, детка, -  Рита  посмотрела  на
нее, не скрывая своего отвращения от того,  что  ей  предстояло.  -  Я  не
уверена, что, когда начнется высадка, у меня  будет  возможность  еще  раз
прийти сюда и собраться. А так я буду уверена, что возьму с собой в ШТ все
необходимое. На самом же деле, я  хотела  попросить  тебя  отнести  это  в
двадцать второй. Мы будем приземляться на нем.
   Сюзан проглотила комок в горле.
   - Началось, - выдохнула она. - Я до сих пор не могла этого  понять.  Мы
действительно совершаем набег!
   - Именно так, забияка. Тебе нужно будет явиться в док 22  через  четыре
часа. Ты летишь со мной. Внизу мы встретимся с Железным Глазом, как только
будет выставлено оцепление. Сначала мы захватим космопорт. Это прервет  их
челночное  сообщение.  Оттуда  мы  развиваем  наступление  через   столицу
Экранию, а затем идем на помощь остальным отрядам романанов.
   - А что с Конокрадом? - вдруг спросила Сюзан.
   Рита улыбнулась.
   - Он все еще в госпитале - рвет  и  мечет,  надо  сказать.  Он  мог  бы
принять участие в военной операции,  но  доктор  Харди  говорит,  что  его
внутренности еще не  совсем  зажили.  От  сильного  сотрясения  швы  могут
разойтись.
   - Клянусь, что он рвет на себе волосы, - засмеялась  Сюзан.  -  Кстати,
они уже отросли?
   - Пятница сделал глубокий надрез. У Конокрада будет новый скальп недели
через две, - Рита распрямилась и быстро окинула глазами помещение. - Вроде
бы все. Не забудь ружье. У нас будут бластеры - но не вредно иметь  и  его
на всякий случай.
   - Пять часов, - лицо Сюзан пылало. Она подняла глаза.  -  Я  готова?  Я
знаю достаточно? Ты думаешь, я справлюсь?
   Рита пожала плечами.
   - Детка, готовым нельзя быть  никогда.  В  твой  мозг  загрузили  сырую
информацию. От тебя зависит, как ты распорядишься ею. Ты изучала  тактику,
умеешь обращаться с ружьем, бластером, знаешь рукопашный  бой.  Справишься
ты или нет, зависит только от тебя. Пока воздух вокруг не начнет  лопаться
от разрядов бластеров и ты  не  вступишь  в  бой,  ничего  нельзя  сказать
определенно. Я  многому  научилась  на  Атлантиде,  как,  впрочем,  и  ты,
наверное, когда взяла свой первый трофей. Что ты тогда почувствовала?
   - Чуть не наложила в штаны от страха, - прошептала Сюзан вспоминая. - А
вот потом  было  замечательно.  Появилось  ощущение  какой-то  легкости  в
голове, все как будто прояснилось. Я чувствовала  запахи,  все  вокруг,  я
могла...
   - Часов через десять будет то же самое, детка, -  она  остановилась.  -
Чуть не забыла. Ты сделала почти невероятное, Сюзан. Благодаря собственным
усилиям. Ты уместила годы обучения в последние шесть месяцев. Мне  бы  это
было не по зубам. Я думаю, ты их заслужила,  -  она  сняла  боевой  костюм
Сюзан с вешалки и прикрепила на рукав две звезды  капрала.  -  Поздравляю,
детка.
   - Но это же...
   - Вот именно. Кто-то должен пристыдить этих мужчин, чтобы  пробудить  в
них волю к победе! - усмехнулась Рита и хлопнула ее по плечу.
   Сюзан заморгала и затрясла головой, не веря своим глазам.
   Рита повернулась к люку  и  остановилась.  Ее  зеленые  глаза  излучали
трезвую рассудительность.
   - Хм, береги себя там внизу. Уважь старушку. Не рискуй  понапрасну.  Не
высовывайся... и думай головой. И еще... - Рита остановилась на полуслове.
   - Что еще? - не отступала Сюзан. -  Ты  колеблешься,  это  на  тебя  не
похоже.
   Рита присела на койку, сверкнув глазами.
   - Знаешь, ты очень красивая молодая женщина. Ты знаешь, что  происходит
с пленными женщинами?. Их... Ну, в общем, подумай  об  этом.  Помни,  что,
если только он не убьет  тебя...  ты  выживешь.  Возможно,  будет  больно.
Некоторые... хм, ломаются. Некоторые нет. Жизнь дается  только  тому,  кто
этого очень хочет.
   Сюзан внутренне напряглась.
   Рита выставила вперед палец, ее зеленые глаза были холодны как лед.
   - Теперь, слушай внимательно. Если  мужчина  повалит  тебя  и  окажется
сверху, не сопротивляйся. Дай ему достичь высшей точки. В этот момент  они
теряют сосредоточенность. Тогда ты и  действуй.  Вонзи  пальцы  как  можно
глубже ему между  глаз  рядом  с  носом.  Кости,  которые  там  находятся,
называются слезными, они очень тонкие и хрупкие. Сожми изо всех сил, а  их
у тебя, поверь мне, будет достаточно. Эти маленькие кости сломаются, и  он
ослепнет и станет бессильным от боли. Убей его резким ударом в горло. Если
тебе также удастся добраться до его гениталий, оторви их совсем к чертовой
матери!
   Лицо Сюзан напряглось.
   - Женщины на Мире знают, что такое изнасилование,  майор.  Для  девушки
нет ничего необычного в том, чтобы убить мужчину, захватившего ее.  Мы  не
такие беззащитные. Любой, кто сделает это со мной,  получит  по  заслугам.
Так или иначе, я отрежу ему все, что надо, и оставлю так жить. Пускай  ему
снятся ножи всю оставшуюся жизнь.
   - Правильно, - кивнула  Сарса.  -  Так  и  надо.  Желаю  удачи,  Сюзан.
Возвращайся живой. Нагрузи свой пояс трофеями и  покажи  этим  романанским
ублюдкам - мужским шовинистам! - она легонько ткнула Сюзан в бок.
   - Ты тоже, майор.
   - Ага, не опаздывай. Забудешь мою сумку, я сделаю из  твоей  прелестной
задницы бифштекс. - Рита улыбнулась, отдала честь и вышла.
   Сюзан сидела молча, глядя на сверкавшие звезды, думая  о  Сириусе  и  о
том, как она поведет себя. Это были  мысли,  типичные  для  любого  воина,
ожидавшего своей участи, где бы он ни находился. Смертная  тень  замаячила
на границе ее сознания - не проявляясь до конца, но и не отступая.  Черная
тень требовала признания, но оставалась все-таки за пределами  возможного.
Сюзан глядела на хронометр, познавая тем самым жестокую реальность  войны.
Труднее всего было просто сидеть и ждать наедине со своими мыслями.
   Она заставила себя подняться и упаковать свою собственную сумку.  Вещей
у нее было мало. Ружье и патроны к нему были приготовлены. Пояс с  трофеем
лег на талию, и она рассеянно провела рукой по  волосам  Рамона,  стремясь
получить от них силу. Одежды у нее была одна  смена  плюс  боевой  костюм,
слегка влажный от пота. Она забыла про него после того, как нанесла травму
Рите.
   Все сборы заняли у нее не больше десяти минут. Она вычистила ружье -  а
затем по второму разу, затратив на это целых двадцать минут.
   Ганс связался  с  ней,  чтобы  сообщить  о  своем  назначении  в  отряд
романанов в качестве технического консультанта. Ему было приказано явиться
к  ШТ-21  для  спуска  на   поверхность.   Он   выглядел   отдохнувшим   и
взволнованным. Она улыбнулась, уверила его в своей  любви  и  отключилась,
когда ему пришлось вернуться к своим служебным  обязанностям.  Прошло  еще
восемь минут.
   Время тянулось мучительно. Она наблюдала за  голографией  на  одном  из
мониторов, все время что-то жевала и поглощала кофе литрами. Наконец, часы
начали отсчет времени до сбора. Пусть она придет на полчаса раньше  -  это
лучше,  чем  ждать.  Глубоко  вздохнув,  она  встала,  оглядела  крошечную
комнату, которая служила ей приютом, и спросила себя, увидит ли ее снова.
   Койка, казалось, хранила отпечатки их с Пятницей тел. Там лежал призрак
ее девственности, молча и печально. Увидит ли она Пятницу вновь?
   Здесь она столкнулась с новым миром, научилась  говорить  и  читать  на
новом языке. Здесь она превратилась из молоденькой девчушки в женщину.
   - Какой ценой? - подумала она, представив, сколько головное  устройство
должно было стереть в ее сознании, чтобы вложить туда так много  за  такое
короткое время.
   Она провела длинными пальцами по  панели,  которую  Ганс  когда-то  так
усердно проверял и перепроверял, собираясь с духом, чтобы пригласить ее на
кофе. Ее преследовали его неуверенные слова, смущенная улыбка и  умоляющие
голубые глаза.
   Ругая  себя  за  глупость,  она  потянулась   к   своему   драгоценному
компьютерному блоку, все еще подключенному к системе. Она  взяла  головное
устройство - свой вечный спутник - и запросила файл, чтобы  проверить  его
перед отключением,  -  просто  по  привычке.  К  ее  удивлению,  программа
запустилась.
   Она просмотрела файл -  техническая  информация  о  политике  Братства,
имена, списки кораблей, оценки укомплектованности личным составом  и  коды
для  Патруля  в  чрезвычайных   ситуациях.   Все   богатство   исчезнувшей
цивилизации!
   - Внимание! - взвизгнула система. - Всему личному составу занять  места
согласно боевому расписанию. ШТ быть готовым к высадке не позже чем  через
час. Это первый сигнал. Прошу всех явиться на свои места.
   Сюзан подняла голову. Ее полчаса улетучились.  Она  поспешно  сохранила
файл и коды доступа, после чего сунула блок к своим вещам. Время текло  то
слишком медленно, то слишком быстро. Засуетившись, она схватила обе сумки,
перекинула ружья  через  плечо  и  в  последний  раз  критически  оглядела
комнату. Чисто,  аккуратно,  все  на  своих  местах,  кроме  ее  головного
устройства. Сгибаясь под тяжелой ношей,  она  вставила  его  куда  надо  и
открыла дверь.
   В двадцать втором доке  царила  организованная  суета.  Команда  "Пули"
имела  больше  возможностей,  чем  любой  другой  корабль  Патруля,  чтобы
отработать нештатные ситуации. Но, несмотря  на  это,  мужчины  и  женщины
бегали туда-сюда по трапам, загружая и выгружая оборудование.
   Сюзан подтащила свои  сумки  к  трапу,  обогнув  антиграв,  загружавший
большой   пластиковый   ящик.   Она   разыскала   дежурного   офицера    и
отрапортовалась.
   - Только одну сумку, капрал, - сказал тот, отметив в  системе  факт  ее
прибытия. - Таковы правила.
   - У меня только одна сумка, - возразила Сюзан. -  Если  хотите,  можете
эту выбросить, э-э, капрал Нагуччи, - Сюзан  с  трудом  разглядела  имя  и
звание на его боевом костюме. - Она принадлежит  майору  Сарса.  Ей  будет
небезынтересно узнать, кто приказал оставить ее.
   Взгляд Нагуччи упал на сумку. Он увидел личный  знак  и  быстро  махнул
рукой:
   - Передайте майору мои наилучшие пожелания, - и тут же  занялся  чем-то
другим.
   Сюзан забралась  в  переполненную  утробу  ШТ.  Инженеры  по  бластерам
проводили свои последние проверки. Мимо нее проталкивались люди. Казалось,
сам воздух сотрясался от звуков взволнованных  голосов,  шаркающих  ног  и
гудевшего в крови адреналина. Гул суеты задавал определенный ритм, который
пульсировал в атмосфере напряженного ожидания, напоминая о том, что  через
какие-нибудь несколько часов ШТ-22 вступит в бой за свою и ее жизнь.
   Работая локтями, она  протиснулась  на  штурмовую  палубу,  заполненную
романанами и отдельными десантниками. Она остановилась в нерешительности и
встала в стороне возле люка. В море лиц, окружавших ее, были  знакомые  ей
по  поселению,  но  многих  она  видела  впервые.  Воины  Паука  и  сантос
перемешались,  посмеиваясь,   перебрасываясь   шутками,   разыгрывая   или
подзуживая друг друга.
   Для них это было феноменальное приключение,  раньше  они  могли  только
мечтать  о  подобном,  и  Сюзан  понимала,  что  они  не  совсем   реально
воспринимают происходящее. Они не представляли, насколько рискованной была
попытка ШТ ускользнуть от спутниковой обороны. Им было неведомо,  что  они
могли погибнуть, превратившись в  огненный  шар  задолго  до  вхождения  в
атмосферу. Они не понимали опасности разгерметизации, не думали о том, что
все могло кончиться падением в бесконечную бездну навстречу смерти.  А  на
поверхности их тоже поджидала  неизвестность  -  но  туда  надо  было  еще
попасть.
   Это учение было палкой о двух концах. Не заставь ее Рита разбираться  в
тонкостях космической войны, она была бы  такой  же  беззаботной,  как  ее
соплеменники, рассчитывая поживиться на новой,  богатой  планете.  Они  не
очень хорошо осознавали, что если их ШТ будет сбит, а  "Пуля"  уничтожена,
то дороги домой у них не будет.
   Сюзан подтащила свои сумки к десантным креслам, разложив свое так,  как
ей показала Рита, и  укрепила  ружье.  Рядом  с  ним  расположился  ручной
бластер. Она сразу же  осмотрела  его  и  проверила  заряды.  Смертоносное
оружие было готово. Проверяя ремни безопасности, она заметила, что на  нее
уже обратили внимание.
   Мужчины по очереди тыкали  друг  друга  в  бок  и  показывали  пальцем,
таращась и переговариваясь между собой.  Не  имея  ничего  перед  глазами,
кроме переборки и воинов-романанов, она предпочла смотреть на переборку  -
сжавшись как пружина. Ее мочевой пузырь и толстая кишка дали о себе знать.
Отстегнувшись,  она  встала  -  поражаясь  нервной  дрожи  в  ногах  -   и
направилась в туалет.
   Когда дверь за  ней  закрылась,  она  испытала  мгновенное  облегчение.
Расстегнув боевой костюм, она присела  на  приспособленный  к  невесомости
унитаз, поражаясь переполненности пузыря и кишечника.  Ее  руки  тряслись,
дыхание участилось. Было душно, и она не понимала, зачем  ей  понадобилось
так рано приходить.
   - Пять минут до высадки, - объявила система. Она продолжала  тараторить
еще о чем-то, когда Сюзан,  застегивая  свой  костюм,  вдруг  вспомнила  о
Ритиной сумке.
   Сюзан застегнула ширинку и критически осмотрела себя. Открыв дверь, она
схватила сумку Риты  и  двинулась  вперед.  Путь  к  мостику  пролегал  по
извивавшимся  коридорам,   набитым   десантниками.   Мужчины   и   женщины
обменивались непристойными шутками, пожеланиями, секс-голографиями.
   На мостике десантник с бластером преградил ей путь.
   - Имя, звание, по какому вопросу, - спросил он, сдвинув брови.
   - Капрал Сюзан Смит Андохар! - она отдала честь. - У меня сумка  майора
Сарса.
   - Входите, - машинально сказал десантник, приняв стойку смирно  и  взяв
бластер на плечо.
   Сюзан робко шагнула в большой герметичный люк, который вел на мостик. И
здесь  атмосфера  была  наэлектризована.  Мужчины  и   женщины   проверяли
аппаратуру и выкрикивали  друг  другу  наборы  цифр.  Некоторые  сидели  в
командных креслах, прикрыв  глаза,  полностью  поглощенные  работой  через
головные устройства.
   - Сюзан! - крикнула Рита из другого конца помещения, где она склонилась
над монитором вместе с каким-то капитаном.
   Сюзан подошла, вбирая в себя все вокруг, спрашивая себя, смогут ли  эти
мужчины и женщины, глядевшие на мониторы и проводившие последние проверки,
спасти хрупкий летательный аппарат от огненной смерти.
   - Майор! - Сюзан вытянулась и отдала честь.
   - Это моя сумка? - спросила Рита, не отрывая взгляда от монитора.
   - Так точно, мэм, - с гордостью отозвалась Сюзан.
   - Как там ребята в главном помещении? Волнуются?
   - Они даже не знают, что  происходит,  майор.  Для  них  все  это  пара
пустяков, не сложнее, чем спуститься с орбиты на  Мир.  Им  невдомек,  что
сириане будут стрелять.
   Рита отвлеклась  от  монитора  ровно  настолько,  чтобы  одарить  Сюзан
ободряющей улыбкой. На экране мелькнул Железный Глаз. Разве он не здесь?
   Заметив удивление Сюзан, Рита пожала плечами.
   - Черт возьми, ты же не думаешь, что мы отправим всех офицеров на одном
корабле? Так хоть кто-нибудь из разбирающихся в  обстановке  пробьется.  А
пока, возвращайся в отсек. Я хочу, чтобы ты была с этими придурками.  Если
нам придется несладко,  держись  на  виду.  У  этих  ребят  слишком  много
гордости, чтобы сломаться, когда женщина держится молодцом. Я  рассчитываю
на тебя. Помни, ты имеешь право отдавать приказы. Если возникнут трудности
с их исполнением, пользуйся бластером. Стреляй так, чтобы только ранить.
   Рита схватила со стола маркировальный карандаш и быстро  нарисовала  на
костюме изображение паука.
   - Приносит удачу, детка. Не  забудь  про  свои  молитвы,  когда  будешь
выпрыгивать из люка. Монитор покажет объект нападения во  время  снижения.
Береги себя, - и Рита повернулась к ней спиной, склонившись над  монитором
и торопливо переговариваясь с Железным Глазом.
   Сюзан отдала честь, глядя ей в  спину,  и  удалилась,  чувствуя  легкое
потрясение.
   В штурмовом отсеке Сюзан вытащила свои вещи из-под сиденья и  перенесла
их ко  входу.  Заходили  десантники  и  растворялись  в  толпе  романанов.
Десантники Патруля при виде ее отдавали честь, а романаны смотрели на это,
вытаращив глаза, качали головами и перешептывались.
   Пронзительный звук сирены  прокатился  по  белым  коридорам,  и  металл
содрогнулся.
   - Внимание. По местам. Мы начали снижение.  Боевая  обстановка.  Будьте
готовы к разгерметизации.
   Сюзан машинально надела шлем и позаботилась о том, чтобы воины рядом  с
ней правильно сделали то же самое. Она затянула ремни безопасности,  найдя
оптимальное положение. Пути назад не было. Наступила невесомость, так  как
не  включились  гравитационные  пластины;  на  короткое  мгновение   Сюзан
почувствовала, что падает. В животе все перевернулось, и до нее  донеслось
покашливание мужчин, призванное скрыть их растерянность.
   Началось. Это слово эхом отдавалось в голове. Она была окружена  своими
людьми и десантниками Патруля - и в то же время предоставлена самой  себе.
Это испытывал каждый из них, поняла Сюзан. Шум  вдыхаемого  и  выдыхаемого
воздуха; стук сердца; биение пульса - этим теперь  ограничивался  ее  мир.
Вселенной стал тускло освещенный штурмовой отсек.
   Перед глазами маячила переборка. Тонкий лист углеродистой стали отделял
ее от открытого космоса. Она огляделась, вокруг  была  сверкающая  белизна
боевых костюмов. Десантники были погружены в свои мысли, их  глаза  ничего
не  выражали.  Романаны  -  встревоженные  необычностью  происходящего   -
переглядывались, они перестали шутить, чувствуя себя неловко в непривычных
шлемах, их белые боевые костюмы  были  разукрашены  причудливыми  узорами,
обозначавшими духов-помощников.
   Белые  костюмы.  Белые  стены.  Белый  мир.   Белая   реальность.   Она
почувствовала, что во рту пересохло, и попыталась проглотить слюну.  Белый
костюм для того, чтобы, если ее выбросит в космос и не  спалит  бластером,
было легче ее заметить. Белый цвет легче обнаружить в ослепительном  свете
звезд. Защиты это  не  давало  никакой,  так  как  свет  отражался,  а  не
поглощался.
   Она пошевелила пальцами, вдруг с необычайной  ясностью  осознав,  каким
сложным и тонким устройством была эта рука. От нечего делать она сидела  и
шевелила пальцами, потирая подушечки друг о друга под защитным костюмом  и
наслаждаясь этим чувством.
   Внезапно ее бросило  в  сторону.  Уклоняющийся  маневр!  Они  были  под
обстрелом. Сколько времени прошло с тех пор, как они отделились от "Пули"?
Полчаса? Час? Три? Из-за напряжения и страха время стерлось. Ей захотелось
в туалет. В кишечнике возникла слабость, и  сдерживаться  становилось  все
труднее. Сердце колотилось от страха.
   Тяготение опять исчезло. Ее воины выглядели неважно. Они  действительно
были ЕЕ. Они все выросли под одним солнцем. Как они все  оказались  здесь,
так далеко от Мира? Через сколько мгновений они погибнут, превратившись  в
сгусток энергии над миром, которого они никогда не видели?
   Сюзан захотелось плакать. Она  ничего  не  могла  поделать.  Ее  судьба
зависела от  пилота  ШТ;  от  стрелков  и  систем  наведения,  от  средств
обнаружения планетарной обороны. Незнакомый ей человек,  с  неведомого  ей
мира нажмет кнопку, и лиловый луч прорежет космос. Он никогда и не узнает,
что убил Сюзан Смит Андохар.
   Вспомнив слова Риты, Сюзан запела песню веры, силы и мужества. Ее  губы
молились Пауку,  обещая  прокладывать  его  путь  среди  звезд.  ШТ  снова
дернулся, и гравитация вжала ее  в  кресло,  а  затем  бросила  на  ремни,
удержавшие ее на месте.
   - Внимание, - спокойно произнес голос Риты. - Мы  идем  на  посадку,  -
свет вдруг потускнел, когда бластеры зарядились энергией. По крайней мере,
ШТ-22 без боя не сдавался.
   На большом мониторе появилось изображение.
   - Это наш объект - квадратное белое строение. Берите  трофей  с  любого
сирианина, которого  встретите  внутри.  Ломайте  все  оборудование.  Ваши
технические советники сообщили нам,  что  допустимы  любые  действия.  Это
компьютерный центр связи космопорта Экрании.  Уничтожьте  его,  и  они  не
смогут ни с кем общаться.
   Сюзан видела, что воины закивали и заулыбались  друг  другу.  Некоторые
нащупали под костюмами трофеи.
   - Не разбегайтесь слишком далеко друг от друга, - предупредила Рита.  -
Военные вожди, следите за своими людьми. Не волнуйтесь, богатств  на  всех
хватит с лихвой. После того как мы  захватим  здание,  мы  получим  другое
задание. Помните, мы поставили свою честь на карту, поспорив с "Победой".
   Сюзан видела волчий блеск глаз под шлемами. Романанов  раздражало  даже
упоминание об отступления. ШТ швыряло и трясло. Через шлем пробивался рев.
Сильная вибрация сотрясала кресло, и в глазах стало почти совсем темно.
   - До приземления меньше  минуты.  Когда  ШТ  окончательно  остановится,
отстегивайте свои ремни, хватайте бластеры - и  вперед  к  белому  зданию.
Желаю удачи! - голос Риты отключился.
   Свет снова и снова мигал, пока  бластеры  сеяли  смерть  и  разрушение.
Сюзан представляла себе, как летательные средства  отчаянно  бросались  на
ШТ. Она видела шлейфы черного дыма, выпускаемые подбитыми и  уничтоженными
нападавшими. Ей представлялись молнии, ударявшие в наземные оборонительные
позиции и подавлявшие их.
   Несмотря на страх, она поняла, что переживает  то  самое  сражение  над
Миром, свидетелем которого она когда-то давно была, но  с  противоположной
стороны. Давно? Казалось, прошла вечность - целая жизнь.
   Ее желудок куда-то провалился, и она испуганно  схватилась  за  кресло.
Попадание?  Двигатели  отключились?  Падение  в  смерть?  ШТ  взбрыкнул  в
воздухе, и Сюзан едва сдержала рвоту. С нараставшим страхом она  думала  о
том, что  будет,  если  корабль  расколется  пополам,  -  каким  будет  ее
бесконечное падение навстречу смерти?
   Падая в ревущем навстречу  воздухе  к  все  приближающейся  земле,  она
хрипло закричит, не чувствуя веса, думая о том, успеет ли ощутить удар.
   Гравитация вжала ее в кресло. Перегрузка нарастала. Она закрыла  глаза,
сделала глубокий вдох и в последний раз  оглядела  палубу.  Воины  сидели,
оцепенев от страха.
   ШТ выровнялся, и сила, которая казалась равной тысячам  "g",  давление,
впечатавшее  ее  в  кресло,  ослабло.  Свет  мерцал  не  переставая.   ШТ,
приземляясь,  потянул  ее   назад.   Тяготение   вернулось,   и   зажглась
предупреждающая надпись.
   Сюзан отстегнулась и вскочила на ноги, срывая шлем.
   - Вперед! - закричала она, хватая бластер со стены.  -  Эй!  Воины!  Вы
позволите женщине взять первый трофей?
   Головы повернулись в ее направлении, и лица напряглись. Сюзан бросилась
бежать к трапу, предупреждающая надпись все еще мигала.  Тяжелые  бластеры
ШТ испепеляли все вокруг корабля заградительным огнем.
   - Что, струсили? - язвительно бросила она группе съежившихся  и  широко
раскрывших глаза мужчин, никак не решавшихся отстегнуть ремни. Ее насмешка
заставила их вскочить в ярости и похватать бластеры.
   Сюзан сбежала по трапу навстречу вечернему солнцу, грозившему  ослепить
ее после сумрака корабля. Страх улетучился,  как  только  она  ступила  на
твердую землю. Она обернулась, щурясь от яркого света. Здание  было  прямо
перед ней, из пробоин в стене били фиолетовые лучи.
   Разряд бластера с ШТ ударил в сооружение, снеся огромную  часть  стены,
взметнув облако камней, штукатурки и пыли, обнажив  этажи  и  перегородки.
Люди разбегались.
   Сюзан со всех ног бросилась к зданию, сжимая в руках увесистый бластер.
   Что-то с треском пронеслось мимо уха, и она услышала позади  себя  крик
мужчины. Издав боевой клич, она запела своему  Духу.  С  именем  Паука  на
устах она перебралась через груду обломков на месте разрушенной  стены  и,
не задумываясь, разнесла первого же человека на части  точным  попаданием.
Задержалась она ровно на столько, сколько нужно было, чтобы наклониться  и
срезать трофей с головы жертвы.
   Она  сделала  это!  Взяла  первый  трофей!  Смеясь  как  безумная,  она
взмахнула  им  над  головой,  стряхивая  кровь.  Дрожащими  пальцами   она
закрепила его на поясе.
   Поднялся гул голосов, повторявших  нараспев:  "Паук!  Паук!  Паук!",  и
романаны с воплями ворвались в здание. Крича, визжа, распевая и  улюлюкая,
они сыпали вокруг разрядами бластеров.
   Занять строение им не стоило  никакого  труда.  Стоя  на  краю  готовой
обрушиться стены, Сюзан смотрела, как ШТ приземляются, подобно  гигантским
жукам, и полчища стреляющих романанов и десантников вырываются на просторы
Сириуса.
   - Капрал Сюзан Смит Андохар, - затрещала система у нее на поясе.
   - Слушаю, - ответила она, щурясь от дыма.
   - Сюзан, возьми как можно больше людей и двигайся по проспекту, который
прямо перед тобой. В том  направлении  отмечено  продвижение  крупных  сил
сириан. Они не  имеют  защитных  костюмов,  но,  похоже,  вооружены.  Будь
осторожна, детка. Держи связь. Давай нам знать  о  всем,  что  происходит.
Все.
   - Поняла, выполняю, - Сюзан перекинула бластер через плечо. Большинство
ее  людей  разгуливали  по  зданию,   изумленно   рассматривая   разбитое,
дымившееся оборудование.
   - Кто за трофеями и за честью Паука? - выкрикнула она. - Рыжий, Великий
Трофеями говорит, что группа сириан  идет  сюда  по  той  дороге.  Давайте
встретим их, - она повернулась и вышла через разбитую дверь в сумерки.
   - Следите за тем, во что и в кого вы стреляете, - крикнула она. - Когда
станет совсем темно, не забудьте про приборы ночного видения.
   Ее бесшабашная банда встречала ночь  песнями,  хохотом,  проклятиями  и
добродушным роптанием по поводу того, что романанская женщина взяла первый
трофей. Сюзан  злорадно  улыбалась.  Как  и  тогда,  после  перестрелки  с
Рамоном, ее охватила эйфория. Нос подсказывал ей,  что  воздух  здесь  был
тяжелым, влажным и слегка вонял.
   По обеим сторонам проспекта выстроились низкие дома. Мужчины сами собой
начали  распределяться  по  флангам,  обсуждая  необычность  местности.  С
досадой поняв, что самой нужно было отдать  приказ  рассредоточиться,  она
задумалась о том, какую построить тактику.
   - Разойтись,  -  вдруг  выкрикнула  она.  -  Мы  поступаем  тупее,  чем
хавестеры, шагая по дороге. Половина в эту  сторону,  остальные  туда.  Да
хранит вас Паук! - и она сама перебежала под прикрытие зданий.
   Огонь из бластеров растерзал вечер. Бегущие по дороге люди,  одетые  во
что-то темное, приближались. Вспыхивали голубые разряды.
   Сюзан  опустилась  на  колено,  глядя  в   инфракрасный   прицел.   Она
подстреливала их один за другим, понимая, что  ее  романаны  -  прекрасные
стрелки с детства - скоро ничего не оставят  от  формирования  сириан.  Не
прошло и несколько минут, как те побежали, растворяясь в ночи.
   - Кишка тонка, - презрительно буркнул сантос. - Даже не приблизились.
   - Пошли, - вскричал с ликованием другой. - Меня там ждут  трофеи,  -  и
романаны бросились вперед, вопя и размахивая длинными ножами.
   Для Сюзан эта ночь потеряла связность.  Она  сохраняла  свой  небольшой
патруль и продвигалась дальше в город.  Сириане  бежали  сломя  голову  от
накатившей на них волны романанов.
   Она помнила, что  сбивала  воздухопланы,  уворачивалась  от  бластеров,
организовывала свою команду на  штурм  сирианских  баррикад,  стреляла  по
самолетам и яростно шла  в  рукопашный  бой.  Приступы  эйфории  сменились
периодами изнеможения. Бесконечный страх немыслимым образом превращался  в
бурное веселье.
   А ужас никак не хотел уходить, как  тот  сирианин,  который  ползал  на
коленях, моля о пощаде, его голова превратилась в массу  запекшейся  крови
там, где был сорван скальп.
   Ей пришлось видеть девочку с обугленной  ногой,  скулившую  от  боли  и
страха, в то время как романан бросался на нее  сверху  с  большим  боевым
ножом, чтобы снять трофей. Эта ночь была отмечена огнем и смертью.
   Был и смех при виде трех романанов с  антигравом,  доверху  нагруженным
грудой  одежды,  предметов  обихода,  картин,  металла,  оружия  и   пятью
визжащими девушками. Мужчины ссорились друг с другом  из-за  добычи,  хотя
вокруг них были груды нетронутого богатства.
   Они врывались в дома, где называвшие себя людьми  сбивались  в  кучу  и
скулили, когда она освещала их перекошенные от страха лица.  Это  был  мир
овец, ползавших у нее в ногах, цепеневших от ужаса,  испуганных  до  такой
степени, что их пузыри и кишечники  опорожнялись  и  пачкали  одежду.  Она
задыхалась от отвращения.
   Мимолетный образ: воины, прижав вырывавшуюся женщину к земле, срывали с
себя боевые костюмы и бросались своими суровыми телами на ее нежную плоть.
Сюзан смотрела  и  испытывала  легкое  возмущение  романанскими  правилами
ведения войны. Женщина даже не сопротивлялась.  Именно  поэтому  Сюзан  не
стала спасать ее.
   Она помнила старую женщину - с такими седыми волосами, что никто бы  не
стал брать трофей, - отчаянно умолявшую пощадить жизнь ее  сына,  которого
романан кромсал на куски. Смех воина звучал жутко на фоне  душераздирающих
воплей  того  человека.  Сюзан  не  могла  забыть,  как  дернулась  голова
пленника, когда она отстрелила  ее.  Обратившись  к  воину,  она  сказала:
"Убивай быстро и не марай  себя  их  кровью.  Это  позор  для  паука!"  Он
отступил и, кивнув головой, оставил старуху прижимать  кровавое  месиво  к
своей впалой груди.
   Взрывы сносили огромные  нависавшие  над  головой  строения  Сириуса  -
многие из них, как было известно Сюзан, были построены шестьсот лет назад.
Когда небо на востоке посветлело, она устремила свой взгляд сквозь  пелену
дыма. Широкие безлюдные  улицы  были  усеяны  телами,  обломками,  личными
вещами, брошенными беглецами или оброненными победоносными романанами.
   От ее первоначального отряда осталось пять  человек,  остальные  где-то
потерялись, разбрелись в поисках лучших развлечений.
   - Майор Сарса, - захрипела Сюзан  в  устройство  связи,  -  это  капрал
Андохар, - она устало хлопала глазами, полными песку.  Они  привалились  к
низкой побеленной стене, выбившись из сил, в костюмах, заляпанных  кровью,
закопченных и почерневших в тех местах, где выстрелы прошли очень  близко.
На мрачных и чумазых лицах выделялись дорожки слез и  морщинки  в  уголках
глаз.
   Я УСТАЛА ОТ ВОЙНЫ. Я ХОЧУ  ДОМОЙ.  Сюзан  прикрыла  глаза  и  отрывисто
вдохнула в себя вонючий воздух.
   - Сюзан, это ты? - отозвался Железный Глаз. - У тебя все в порядке?
   - Все отлично, Джон. Мы примерно  в  шести  километрах  от  космопорта.
Здесь почти ничего не происходит. Воины тянутся сзади. У  них  нет  больше
пороха. Выдохлись. Что мы должны делать?
   - Возвращайтесь, Сюзан. Мы вышлем пару разведывательных групп  в  вашем
направлении. Сириане перегруппируют  силы  на  окраинах  города.  За  ними
следит наш ШТ, а также установлено несколько наблюдательных постов,  чтобы
фиксировать их передвижения. Нам срочно нужно реорганизоваться.  Я  думаю,
ты можешь Рите понадобиться.
   - Понятно,  отправляемся.  Хм,  послушай...  если  есть  возможность...
пришли воздухоплан на Юнион-авеню. Мы были бы очень  признательны,  -  она
укрепила устройство связи на поясе и заставила своих спутников подняться.
   На памяти Сюзан не было случая, чтобы она так устала. Ее  пояс,  должно
быть, весил фунтов тридцать от навешанных  трофеев,  с  которых  по  ногам
стекала кровь. Где-то в глубине души Сюзан было немножко стыдно.  Они  все
достались так легко. Народ на Мире никогда  не  поймет,  как  мало  значил
такой трофей.
   Тела попадались все чаще, по мере того как они продвигались по  дороге.
Здесь и там горели дома, лежали разбитые воздухопланы. Опустошение.
   - Воздухоплан! - вскричал Бык Риш и бросился в укрытие. Романаны  Сюзан
вжались в углы и изгибы здания.
   - Ганс! -  воскликнула  Сюзан,  узнав  воздухоплан,  украшенный  теперь
изображениями паука. - Как дела? - спросила она, падая на сиденье.
   Не раздумывая, она крепко поцеловала его в  губы,  жалея,  что  они  не
могут где-нибудь уединиться, обнять друг друга и поговорить.  Может  быть,
он мог бы объяснить смысл всего этого ужаса и  торжества.  Ее  преследовал
запах горелого мяса. Ей хотелось смыть с себя кровь - и заснуть.
   - Я обрадовался, что ты жива, - улыбнулся Ганс, даже не  смутившись  от
ее знаков внимания. - Нам лучше  всего  поскорее  вернуться.  Я  не  знаю,
какова на данный момент расстановка сил, но Рита с Моше очень встревожены.
   - Мы гнали их как крыс, - возразила Сюзан. - Боже! Я и не  подозревала,
что так будет. Это овцы, Ганс! Они чуть что ползают  на  коленях,  скулят,
умоляют! Неужели у людей не осталось ни капли гордости? Или мужества?  Это
таких людей взрастил Директорат?
   Ганс помрачнел. Его глаза выдавали тревогу.
   - Мы не можем связаться с "Пулей".
   - О...  -  она  непроизвольно  подняла  глаза,  всматриваясь  в  слегка
пасмурное небо. В ее груди возникло новое щемящее чувство.



        16

   Джон Смит Железный  Глаз  наблюдал  за  утверждением  последних  планов
боевых действий.
   -  Вопросы  есть?  -  спросил  Ри,  склонившись  в  три  погибели   над
голографическим изображением  Экрании.  В  таком  положении  он  напоминал
романанского медведя, готового наброситься на теленка.
   - Всем понятно задание? - Ри пристально вгляделся в лицо каждого своими
суровыми голубыми глазами. - Тогда все свободны. Желаю удачи!
   Хотя совещание уже закончилось,  Железный  Глаз  все  еще  изучал  план
Экрании, стараясь в последний раз запечатлеть в  памяти  все  подробности,
думая о том, как все будет выглядеть на самом деле.
   Почувствовав чью-то руку на плече, он поднял глаза.
   - Ну как, военный вождь, что думаешь?
   Железный Глаз выпрямился, смотря Ри прямо в глаза.
   - Я думаю, это  не  то,  что  лагерь  Гессали.  Интересно,  могла  Лита
представить себе такое?
   Дэймен Ри покачал головой.
   - Нет, дружище, не думаю, - хотя она многое  для  этого  сделала.  Если
кто-то и предвидел, то это были пророки.
   - ...А они держат язык за зубами, - горько улыбнулся ему Железный Глаз.
- Мне пора на свой ШТ.
   Ри кивнул.
   - А мне на мостик. Если все пойдет нормально, то небо прочно  будет  за
нами. Вероятно, нам удастся обеспечить  тактическую  огневую  поддержку  с
орбиты, если возникнет необходимость.
   - Посмотрим, - Железный Глаз  повел  плечом.  -  Мне  еще  ни  разу  не
приходилось прибегать к подобным средствам, - он улыбнулся.  -  Лошади  бы
перепугались.
   Ри усмехнулся.
   - Да, наверное. В то же время меня  это  тревожит.  Это  технологически
развитый мир. Всякое может произойти. Твои люди все еще...
   - Невежественные дикари?
   - Да, но я слишком дипломатичен, чтобы говорить об этом.
   Железный Глаз набрал воздуха и вздохнул.
   - Если мы попадем в слишком серьезный переплет, то  постараемся  отойти
от города и перегруппироваться, чтобы затем начать действовать с окраин. В
такой ситуации мои люди смогут лучше проявить себя.
   - Там "от города" особенно некуда отходить.  Первоначально  Сириус  был
частью программы геотехнологии.  Советы  проделали  что-то  невероятное  -
вмешались в цикл обращения  углекислого  газа,  спровоцировали  парниковый
эффект и начали культивировать стандартные  земные  растения.  Первые  лет
двести были для сириан, хм, интересными, - Ри нахмурился.  -  Возможно,  у
них что-то не совсем в порядке с генами из-за биоинженерии. С тех  пор  от
них одни неприятности.
   Железный Глаз вскинул голову.
   - Углекислый газ? Парниковый эффект?
   - Ничего страшного. Если будем живы, ты сможешь заполнить свои  пробелы
в области геотехнологии.
   -  Самым  трудным,  вероятно,  будет  командовать  моими  людьми  через
устройства связи. Они привыкли  иметь  под  боком  военного  вождя.  Опять
придется  приспосабливаться.  Надежному  человеку   достаточно   поставить
задачу, и он будет отвечать за это. Столько всего может произойти.
   - Ты, видно, много думал об этом, - Ри потер подбородок и наморщил лоб.
   - Я не люблю проигрывать, - заметил Железный Глаз, - и не люблю,  когда
у меня за спиной находятся Майя и Ариш.  Я  их  совсем  не  знаю.  Они  не
подверглись благотворному воздействию истин Паука.  Их  можно  сравнить  с
бандитами в темноте,  про  которых  трудно  сказать,  какого  они  роду  и
племени.
   Ри кивнул, играя желваками.
   - Я буду присматривать за ними, как только мы уничтожим флот сириан.
   Железный Глаз улыбнулся, положив  руки  на  плечи  Дэймена  и  легонько
встряхнув его.
   - Я не сомневаюсь, полковник. До встречи.
   Ри крепко обнял Джона Смита.
   - Береги себя, дружище. Будь повнимательнее там  внизу.  Мне  очень  не
хочется опять иметь спарринг-партнером робота  -  даже  если  в  последнее
время ты начал одолевать меня.
   Железный Глаз засмеялся и  повернулся  к  двери.  Он  махнул  рукой  на
прощанье, оставив задумавшегося Ри у голографической карты.
   ШТ-21 оказался средоточием суеты, когда Железный  Глаз  проследовал  на
мостик, отметился и надел боевой защитный костюм. Он  тут  же  связался  с
Ритой, одновременно проверяя  личный  состав  и  утихомиривая  не  в  меру
разошедшихся воинов. Время сжалось.
   - Всем приготовиться, боевая  ситуация!  -  завыла  сирена.  Работая  с
системой, Железный Глаз  едва  заметил,  как  они  отделились  от  "Пули".
Разговоры романанов  занимали  его  слух,  пока  он  отвечал  на  вопросы,
повторял порядок действий и напоминал воинам об объектах нападения.
   Пристегнутый ремнями безопасности, он чувствовал,  как  ШТ  вздрагивал,
менял курс, как гравитация вжимала его  в  кресло.  Свет  потускнел  в  то
время, как система управления огнем отмечала цели. Скосив глаза, он  успел
заметить вспыхнувшую и уничтоженную орбитальную платформу.
   - Значит так, воины, - заговорил он по системе. - На экране  вы  должны
видеть ангар челноков. Вилли Грита, ты со своим отрядом громишь  его.  Ваш
технический советник скажет, какие машины уничтожать.  Патан,  твой  отряд
атакует вон то здание. Это административный корпус. Выпотрошите его.
   ШТ приземлился с едва заметным толчком.
   - Вперед!
   Железный Глаз,  слегка  нахмурившись,  наблюдал,  как  они  в  суматохе
толкали друг друга и спотыкались,  пока,  наконец,  не  повалили  вниз  по
трапу.
   - Ладно, для первого раза сойдет, - успокоил он себя. - По крайней мере
все живы, - он следил за их продвижением с помощью мониторов на мостике.
   Значит, это была другая планета? Она казалась такой...  неестественной.
Во всех направлениях простиралась сплошная плоская поверхность,  ближайшие
строения - стерильный мир серых углов,  ничего  живого.  Здания,  все  еще
видимые на экранах, были похожи на голографические изображения, на которых
они тренировались. Никаких сюрпризов. Единственным  отличием,  которое  он
ощущал из своего  командного  кресла,  была  большая  гравитация,  чем  на
"Пуле". Приземлялись остальные ШТ, спускали трапы и выгружали  десантников
и романанов.
   - Военный вождь? - раздался по системе голос Риты.
   - Слушаю. Мы сели. Мои воины только что бросились в атаку за  славой  и
трофеями, - он откинулся назад, увидев огонь бластеров, нацеленный на  его
воинов. В животе возникла какая-то странная пустота. Он  должен  был  быть
там, бежать с ними, а не сидеть здесь, как старик,  охраняющий  загон  для
лошадей.
   - Мы тоже на земле. Мои люди берут  узел  связи.  Похоже,  космопорт  в
наших руках. Их наземные силы не могли  противостоять  ШТ.  Они  сразу  же
стали отступать. Пора обеспечивать работу тыла  и  дальнейшее  руководство
операциями, - сказала ему Рита. Это заняло остаток дня.  Наступившая  ночь
освещалась жутким кровавым заревом  пожаров,  на  фоне  которых  выступали
черные силуэты зданий.
   На экранах он видел свои отряды,  продвигавшиеся  дальше  в  город.  Он
отслеживал обстановку при помощи зорких беспилотных самолетов-разведчиков,
информируя своих людей об очагах сопротивления, помогая ориентироваться  в
бесконечных лабиринтах улиц. К счастью,  романаны  прекрасно  освоились  с
получением команд по радио, доверившись его оценке ситуации.
   Организация ШТ для поддержки с воздуха доставляла  ему  вначале  немало
хлопот. Только когда он начал  использовать  воздушные  удары  как  легкую
кавалерию, все встало на свои места. Невероятно!  Он  мог  поражать  любую
укрепленную позицию с воздуха, держать своих  людей  подальше  от  крупных
огневых точек и видеть, в каком направлении отступали сириане и сколько их
было.
   - Смотрите! - воскликнул Шиг Гуланан, капитан ШТ, указывая  на  верхние
мониторы. Ослепительные лиловые и фиолетовые полосы света прорезали  небо.
- Полковник принялся за Нген Ван Чжоу. Еще немного,  и  Сириус  расколется
как яйцо.
   Романаны уже потянулись назад, таща награбленное добро.  Бои  в  городе
начали затихать, воины постепенно выдыхались.  Оценив  ситуацию,  Железный
Глаз принялся размещать своих людей на оборонительных позициях. Еще  через
пару часов он выслал подкрепление на смену  воинам,  частично  заменив  их
десантниками, лучше разбиравшимися в уличной войне.
   - Железный Глаз? - вызвала Рита по системе.
   - Слушаю.
   - Ты можешь прибыть на ШТ-22?  Мне  бы  хотелось  обсудить  сложившееся
положение.
   - Конечно, - он снял головное устройство, потирая лоб.  -  Эта  чертова
штука все-таки какая-то волшебная! Как, скажите на милость, полоса металла
может читать твои мысли?
   Он  вышел  в  ночь,  заинтригованный   запахом   Сириуса.   В   воздухе
чувствовалась вонь. Испарения, вот  как  это  называлось.  Воздух  казался
тяжелым, влажным и терпким от дыма горевших химикатов. В целом чувство  не
из приятных. Материал космопорта - бетон, так он назывался, - был  твердым
как камень. Вокруг поднимался удивительный город Экрания,  который  теперь
освещался пожарами, вызванными огнем бластеров.
   Небо зловеще сияло. Железный Глаз, посмотрев вверх, понял,  что  облака
отражали не лунный свет, а огни города и  губительные  пожары,  охватившие
огромные строения.
   Странно, но в клочке неба, который  он  мог  видеть,  было  очень  мало
звезд. Совсем не то, что вид из космоса. Наоборот, ночное небо  вселило  в
него чувство подавленности, какой-то темной угрозы.
   - Вот мне и пришлось ступить на  другой  мир,  -  прошептал  он,  слыша
отдаленные звуки  взрывов,  звон  стекла  и  металла.  Он  прикрыл  глаза,
ошеломленный  этой  мыслью,  и  попытался  почувствовать  окружавшую   его
планету, представить ее душу.
   Теплый ветерок ласкал щеку, а вонь ощущалась  необычайно  остро.  Среди
всех этих запахов было  так  много  новых  и  незнакомых,  но  он  не  мог
обнаружить никаких следов растительности, запаха влажной почвы. Не хватало
теплого запаха навоза, нежного аромата горящих дров. Вместо  этого  Сириус
как будто жалил его своим воздухом.
   Внутри нарастало беспокойство.
   - Планета без души не принесет ничего хорошего моим людям, - он  открыл
глаза и оглядел местность в поисках потенциальной опасности. Сжав в  руках
бластер, он продолжил свой путь по направлению к кораблю Риты.
   ШТ-22 взвыл, изготовившись  к  молниеносному  действию.  Железный  Глаз
отдал честь часовому и взбежал по трапу. Оказавшись внутри, он  зажмурился
от внезапного яркого света. Его встретила лихорадочная активность.
   Войдя на мостик,  он  заметил  Риту,  приковавшую  взгляд  к  монитору.
Наклонившись к ней, он спросил:
   - Что происходит?
   Рита покачала головой, шевеля губами и сжимая челюсти.
   -  Не  знаю.  Бой  на  орбите  прекратился,  мы  должны  были  получить
подтверждение от полковника. Однако трудно сказать - могли выйти из  строя
антенны. Что-то произошло.
   Железный Глаз глубоко вздохнул.
   - Возможно, Паук готовит для нас испытание, майор.
   - Даже в шутку не говори так! - она пристально вгляделась  ему  в  лицо
своими холодными зелеными глазами, полными тревоги. - Тебе  известно,  что
это значит, если случилось что-то плохое?
   Железный Глаз повел мускулистым плечом.
   - Рита, если на то воля Паука, я могу умереть здесь точно так же, как в
любом другом месте. Паук вернет себе мою душу.  Но  если  бы  у  меня  был
выбор, я бы предпочел, чтобы мои кости гнили на Мире.
   Она отвернулась к экрану.
   - У тебя может не быть этой возможности.
   Железный Глаз неторопливо распрямился, хлопнув себя по костюму.
   - Ладно, посмотрим.  Я  тебе  уже  много  раз  говорил,  что  не  люблю
проигрывать.
   - Я это запомню, - произнесла она с прежней тревогой, посылая еще  один
сигнал в безмолвные черные небеса.


   Полковник Ри стоял на мостике, не отрывая глаз от мониторов.
   - Начать высадку, - приказал он.  По  его  слову  все  ШТ  одновременно
отошли  в  сторону,  маневрируя  при  помощи  орбитальных  двигателей,   и
рванулись вперед - белые копья на фоне черно-серых звездных полей.
   - Да хранит вас всех Паук, - почтительно прошептал Ри им  вслед,  помня
об изображении паука, нарисованном Литой Добра над  головой  давным-давно,
во время другого сражения.
   Сириус мерцал в ожидании увечья и уничтожения. Сзади  и  немного  левее
двойная звезда Сириус излучала неровное сияние,  заставляя  планету  перед
собой менять цвет с белого на голубой и обратно.
   - Испытание батарей, -  рявкнул  Ри,  глядя  на  приборы.  Оба  больших
бластера выпустили луч света в темноту.
   - Докладываю, сэр, - сообщил начальник орудийной команды.  -  Сработало
на сто процентов.
   - Отлично, передайте поздравления команде, - ответил Ри. Совсем не  так
плохо для корабля, который потерял целую  орудийную  палубу  всего  четыре
месяца назад, - показатель мастерства его людей.
   Система вызвала  его  на  связь  с  приближавшимся  кораблем-союзником.
Появились изображения Майи бен Ахмад и Ариш Амаханандрас. Он приветствовал
их словами:
   - Мы отправили свои ШТ. "Пуля" действует по графику.
   Майя улыбнулась.
   - Наши тоже почти все ушли, Дэймен.  Вот  у  Ариш  тут  были  некоторые
проблемы. Кое-что из  наспех  отремонтированного  оборудования  "Братства"
пошаливает.
   -  Серьезно?  -  спросил  Дэймен,  приподнимая  бровь.  -   Мне   нужно
перегруппировывать свои наземные силы, чтобы прикрыть ваши слабые места? -
он старался говорить спокойно.
   - Мы доставим наших людей на планету точно  по  графику,  -  запальчиво
ответила Ариш.
   - Дэймен, - Майя бросила в его сторону раздраженный  взгляд,  -  у  нас
пока все идет по плану. Заходите на свой виток вокруг планеты и  приходите
на выручку, если мы попадем в беду.
   - Конечно, Майя. Я не сомневаюсь, что вы успеете его уничтожить к  тому
времени, когда я закончу виток. Это позволит мне  накрыть  либо  "Дастар",
либо "Хелк", если вторая группа замешкается.
   - Полковник! - вмешался начальник орудийной команды. Дэймен  обернулся.
Его коллеги явно получали такие же сообщения. - "Хирам  Лазар"  испытывает
свои орудия. Сэр, технические характеристики  этих  бластеров  значительно
превышают наши расчеты.
   - Слышите, Майя? - спросил Дэймен.
   - Я все слышала, - кивнула она, напряженно думая. - Похоже,  все  будет
не так просто, как мы ожидали. На тот случай, если это кончится  печально,
кто-то из нас должен уцелеть, скрыться, чтобы сообщить на Арктур...
   - Я считаю это в высшей степени недостойным! - Ариш была  потрясена.  -
Неужели вы  серьезно  думаете,  что  три  перестроенных  грузовых  корабля
могут... устоять против шести боевых кораблей  Патруля?  -  она  изумленно
покачала головой.
   - Я полагаю, что мы этого не узнаем, пока не вступим в бой,  -  заметил
Ри, пожав плечами. - Вы мыслите правильно, Майя. Мы в любом  случае  будем
рисковать. Последний, кто сможет убежать, убежит. Я не буду ждать, что  вы
придете мне на помощь, если он прикончит меня, - усмехнувшись закончил он.
   - Возможно, я приду вам назло! - засмеялась Майя. - Я  передам  это  на
"Вызов". Он осуществляет связь с нашей группой.
   - Я буду держать канал  открытым,  -  Ри  отвернулся.  -  Корректировка
курса. Отходим, - он снова повернулся к системе. - Полковники, я желаю вам
удачи в бою. Пускай честь Патруля будет для нас поддержкой, пока мы  снова
не встретимся.
   - Удачи, Дэймен, -  Майя  склонила  голову.  То,  что  Ариш  ничего  не
сказала, его не удивило. Интересно, это "Братство" притягивало к себе сук,
или просто случайно ему попались  два  командира  подряд,  которых  он  не
переваривал?
   - Очистите все палубы, кроме жизненно важных, - крикнул Ри Иверсону.
   - Сэр? -  Иверсон  растерянно  поднял  голову.  -  Этого  нет  в  плане
операции. Я осмелюсь спросить, сэр, почему?
   - Меньший вес - это уже что-то, Нил.  Кроме  того,  если  палубы  будут
эвакуированы, они не смогут взорваться от декомпрессии, как в прошлый раз.
Если нет воздуха, нет и проблем с пожарами... и у нас мало людей, майор, -
Ри ухмыльнулся  одним  уголком  рта,  в  то  время  как  другой  оставался
совершенно серьезным.
   - Слушаюсь, сэр, - коротко сказал  Иверсон  и  бросился  выполнять.  На
экранах полосы  сжатого  воздуха  протянулись  длинными  белыми  шлейфами,
отмечая траекторию "Пули".
   Ри глубоко вздохнул и проверил свой  боевой  костюм.  Запас  воздуха  и
термоблок были отмечены зелеными лампочками.  Оставалось  только  ждать  и
следить за снижением ШТ. Они описывали зигзаги на  мониторе,  сновали  как
мухи, роем устремившись на планету.
   Насколько хороши были орудия на этих спутниковых базах?  Имели  ли  они
какое-то представление о маневренности ШТ? Уж  сколько  они  за  последние
четыре месяца тренировались с компьютерами, управляющими огнем!
   Он потер ладонь, вспомнив ослепительные фиолетовые  разряды  бластеров,
вырвавшиеся из "Хирам Лазара". Могли ли щиты "Пули"  выдержать  такое?  Ри
сделал глубокий вдох, и у него  появилось  неприятное  чувство  в  животе.
Чтобы заглушить его, он опорожнил чашку кофе.
   - Расчетное время до максимального расстояния выстрела?
   - Один час и три минуты, сэр. "Победа"  и  "Братство"  сблизятся  через
сорок пять минут.
   Ри следил за экраном, вводя в систему возможные тактические изменения и
просчитывая результаты. Он постарался мысленно слиться с  кораблем,  чтобы
предугадать любое движение Нгена и принять контрмеры. Время исчезло.
   "Пуля" скользила позади планеты, намного выше той точки, где находились
"Хелк" и "Дастар", поджидавшие корабли Директората  "Вызов",  "Миликен"  и
"Тореон". Ри видел, как они выскочили в гравитационный  колодец,  как  раз
когда "Пуля" огибала планету. Он не видел первых выстрелов; но два корабля
Патруля брали в тиски "Хирам  Лазар"  -  обрушивая  всю  свою  энергию  на
сирианские щиты.
   Ри слегка подкорректировал курс и ускорился. По  тому,  как  вспыхивали
сирианские щиты, было ясно, что они выдержат. Нген что-то  сделал,  усилив
свою защиту сверх всяких ожиданий.
   Четыре.  Три.  Два.  Один.  Ри  выжидал,   давая   "Пуле"   возможность
приблизиться. Убедившись, что промаха быть не может, он  приказал  открыть
огонь. Разряды бластеров метнулись  от  "Пули"  к  ее  жертве.  Фиолетовые
полосы света заиграли на щитах "Хирам Лазара", переливаясь  всеми  цветами
радуги, в то время  как  те  начали  поглощать  слишком  много  энергии  и
поддаваться.
   На губах Ри  появилась  усмешка.  Слишком  легко!  Им  попалась  легкая
мишень. Он надеялся, что Нген хотя бы уклонится и завяжет короткий бой.
   Но в тот самый момент, когда он ожидал увидеть смерть  своего  врага  в
ослепительной вспышке, слепящие фиолетовые лучи  возникли  вокруг  "Пули".
Первый залп прошел мимо. Нген плохо рассчитал замедление "Пули".
   Но по "Победе" и "Братству" они не промахнулись.  Дэймен  с  изумлением
смотрел на то, как мощные бластеры пробивают бреши в щитах  Патруля.  Лучи
света, связывавшие "Братство" с его целью, мигнули и погасли: орудия вышли
из  строя.  "Хирам  Лазар"  добился  первой  крови.  Секундой  позже  щиты
убрались, и "Братство"  осталось  без  защиты.  Ослепительный  белый  свет
резанул глаза, когда Ариш взорвала антивещество в отчаянной попытке спасти
жизнь своей команде. Она унеслась в космос в безжизненном  корпусе  своего
корабля.
   "Победа"  начала  уходить  в  сторону,  увеличивая   дистанцию,   чтобы
соединиться с "Пулей". Увидев, что Майя сменила курс, он сразу  же  понял,
что разряды бластеров, направленные на нее, делали свое черное дело. Майя,
конечно, так просто не сдавалась. Она продолжала обрушивать на  сирианские
корабли всю свою мощь.
   - Мы можем усилить мощность батарей? - закричал Ри. -  Нам  нужно  все,
что есть!
   - Только за счет щитов, полковник, - выпалил Иверсон. Никто не  ожидал,
что "Братство" загнется так быстро.
   Ри уже набрал воздуха, чтобы отдать приказ, - но в этот  момент  "Хирам
Лазар" определил их местоположение. Эти  ужасные  бластеры  нацелились  на
"Пулю".
   - Перегрузка! - услышал Ри, ускоряясь и молясь за то,  чтобы  наводчики
не потеряли  свою  цель.  Он  не  мог  стряхнуть  бластеры  Нгена.  "Пуля"
содрогалась под прицельным огнем сирианских орудий. Но все же его  стрелки
не отпускали корабль  мятежников,  обрушивая  все,  что  у  них  было,  на
неподдававшиеся, пылавшие радугой щиты "Хирам Лазара".
   Дэймен забрал энергию от щитов для бластеров, доведя каждый из  них  до
максимальной мощности. Он  знал,  что  стрелки  сходили  с  ума  от  силы,
трепетавшей  в  их  орудиях.  В  этот  заход  "Пуля"  чудом  не   погибла,
продержавшись дольше, чем "Победа", тщетно надеясь  прожечь  дыру  в  этом
неуязвимом щите.
   - Расстояние больше дальности выстрела, сэр, -  запоздало  отрапортовал
Нил.
   Ри поднял глаза на монитор у себя на мостике, вытирая испарину со лба.
   - Доложите о повреждениях!
   - Реактор стабилен, состояние в  норме.  Система  управления  в  норме.
Атмосфера в норме. Палуб 7 и 8 нет, сэр. Все орудия в  рабочем  состоянии.
Шлюзы 6, 15 и 19 неисправны. Отсек 3, палубы 4 и 5  разгерметизированы.  О
потерях среди личного состава ничего не известно, - отозвался Иверсон.
   - Клянусь Пауком, - не успокаивался Ри, - три  корабля  обрушивали  всю
свою энергию без остатка на этого парня, и ничего! - он грохнул кулаком по
спинке своего командного кресла. - НИЧЕГО, ЧЕРТ ВОЗЬМИ!
   - Дэймен? - вызвала Майя. Он поднял глаза  и  увидел  ее  встревоженное
лицо, появившееся на экране. - Нас сильно потрепало. На  правой  орудийной
палубе перепады в энергетической сети. Реактор пока в порядке.  "Братство"
не отвечает, никаких излучений энергии не зафиксировано. Что  у  него  там
такое, черт возьми? Два реактора?
   - Технология Братства, Майя, - прошептал  Ри.  -  Не  знаю  почему,  но
именно это мне приходит в голову.
   Он посмотрел на сообщение с "Миликена". Появилось лицо Тоби Карьякен.
   - Мы потеряли "Вызов" с первого захода. "Хелк" и  "Дастар"  расстреляли
его перекрестным огнем. Их бластеры превратили корабль в пепел прежде, чем
он смог уйти... антивещество сдетонировало.  У  нас  имеются  повреждения.
"Тореон" все еще на девяносто процентов в порядке.
   Дэймен стоически сообщил о результатах своей атаки.
   - Какие есть предложения?
   - Объединиться и брать их поодиночке, - пожала  плечами  Майя.  -  Наше
единственное преимущество в совокупной  огневой  мощи.  Если  бы  Ариш  не
загнулась так рано, мы бы пробили его щиты.
   Ри взглянул на мониторы.
   - Они маневрируют, не упуская друг друга из виду.  Я  думаю,  из  этого
ничего не выйдет. Нил, как дела у ШТ?
   - Отлично,  полковник.  Потеряли  только  один  с  "Победы".  Остальные
поразили все до одной спутниковые батареи, оказавшиеся у них на пути.
   Майя выглядела невесело.
   - Значит, наши люди контролируют планету, а Ван Чжоу - орбиту  и  небо.
Наши люди не могут подняться... а мы не можем добраться до них.
   - Что же делать? - спросила Тоби. - Я  придерживаюсь  мнения,  что  еще
один заход не принесет ничего, кро