ов непринужденно болтали, удаляя при помощи виброрезаков части расплавленного бластера, завалившегося на бок на представлявшей собой сплошную окалину орудийной палубе. ТАК МНОГО? "ПУЛЯ", ЛЮБИМАЯ, ВЫЛЕЧИМ ЛИ МЫ КОГДА-НИБУДЬ ТЕБЯ ОКОНЧАТЕЛЬНО? Его головное устройство связи передало вызов: - Полковник Майя бен Ахмад и исполняющая обязанности полковника Ариш Амаханандрас прибудут на челноке через пятнадцать минут. Взгляд Ри задержался на орудийной палубе, где проводились восстановительные работы. Им нанесены такие повреждения! Столько жизней потеряно. "Победе" удалось шальное попадание, которое обычно сводило на нет любую, самую великолепную тактику. Повернувшись, чтобы перелезть через искореженный металл, он увидел ногу, торчавшую из месива. Раздробленные берцовые кости выступали из засохшего черного мяса. - Сюда! - закричал Ри инженеру, указывая на зловещие останки. - Достаньте это, и пускай медики проведут идентификацию и позаботятся о похоронах. Мужчина подошел, наклонился, чтобы посмотреть, и, прежде чем войти в систему связи, отдал честь. Ри перелез через обломки и пробрался к люку. Битва была почти закончена, когда директор вышел на связь. "Пуля", получившая тяжелые повреждения, без орудий и щитов, развернулась, чтобы пройти между двумя кораблями Патруля, присланными для уничтожения предателей. Ри тогда решил прихватить своих врагов с собой, в последний отчаянный момент взорвав антивещество. В лифте он вызвал комнату для совещаний, дал знать на камбуз и обдумал предстоящую встречу. Престарелая мстительница, полковник Шейла Ростовтиев, командовавшая боевым кораблем Патруля "Братство", сломалась от напряжения боя. Ариш Амаханандрас заменила ее - нужно было считаться с новым фактором. Майя бен Ахмад, напротив, оставалась постоянной величиной, и Ри испытывал немалое уважение к старой вояке. Определив место во главе своего стола, Ри установил свое кресло так, чтобы остальные командиры смотрели на него снизу вверх - военная хитрость. Он проверил записывающие устройства и заказал чашку кофе. Только сев в кресло, он по-настоящему почувствовал усталость. Наблюдение за ремонтом занимало все время после битвы. "Братство" пострадало больше других. Его инженер только чудом сохранил контроль за реактором вещества/антивещества. Конечно, Ри хотел уничтожить корабль, так как им командовала Шейла, - старые счеты. Одним ударом он вывел из строя корабль и сломал старого соперника. "Победа" повредила его собственные орудия, качнув чашу весов в другую сторону. Ри наблюдал за челночным доком. С помощью монитора Ри мог видеть двух командиров, которых сопровождала смешанная охрана из десантников и воинов-романанов. Интерес, проявленный его коллегами к романанам, вызвал на его губах кривую усмешку. Люк открылся, и Ри встал. Вошли Майя и Ариш, в безупречных униформах. Ри бросил взгляд на свою собственную, измятую, заляпанную маслом, кое-где порванную, измазанную сажей. От материи несло вонью разрушенной орудийной палубы. Майя злорадно улыбнулась ему. Маленькая женщина со смугло-ореховой кожей. На ее лице отпечатались годы командования. Губы слегка кривились, но голубые глаза ярко сверкали, когда она разглядывала его, седеющие волосы были убраны назад. Он поклонился женщинам коротким напряженным движением - равный среди равных. Его суровые голубые глаза сверлили Майю. - Дэймен, - Майя бен Ахмад отдала честь. - Майя, - он улыбнулся в ответ. - Приятно видеть вас в форме. Простите, что так выгляжу. Все был занят. - Сами ремонтируете эти чертовы повреждения? - сухо спросила полковник бен Ахмад. Она непринужденно опустилась в кресло. Ри ничего ей не ответил и повернулся к исполняющей обязанности полковника Ариш Амаханандрас. - Добро пожаловать на "Пулю", полковник, - Ри глубоко поклонился, оценивая нового командира "Братства". Высокая, около пятидесяти, с грациозными движениями, черные волосы подернуты белым, большой нос, подчеркивавший большие пронизывающие глаза. Исходя из полученных знаний по антропологии, Ри определил место ее земного происхождения в Южной Азии. - Очень приятно, полковник, - сказала Ариш глубоким грудным голосом. Она поклонилась в ответ. - Прошу садиться, - Ри указал на кресло и опустился сам. Не так давно здесь бушевали горячие споры ученых и антропологов по поводу характера культуры романанов. Здесь Ри любил вспоминать Литу Добра, азартно демонстрировавшую свою ученость. - Давайте сразу перейдем к делу и поговорим начистоту, - начала Майя. - Дэймен, у нас есть проблема. - Она повернулась к Ариш. - Полковник Ри, "Братство" получило серьезные повреждения во время недавних неприятностей. Мои люди работают круглые сутки. Тем не менее, для минимальных восстановительных работ потребуется еще некоторое время. По графику, представленному директором Скором Робинсоном, мы должны прибыть на Сириус не позднее чем через шесть месяцев стандартного времени. Учитывая полученные повреждения и понесенные потери, я не могу успеть к этому сроку. Ри мило улыбался, пока офицерам подавали закуску. - У меня есть личный состав, который я бы с большой радостью передал под ваше командование. Майя фыркнула: - Это те, которых вы отправили на планету и послали в середине боя пускать нам пыль в глаза? - Совершенно верно, - Ри сложил руки. - Рожденные на планете все еще находятся с романанами на Мире. Я бы с большой радостью прислал их на "Братство". Ариш на вид была довольна, когда Ри представил список личного состава с краткими характеристиками. - Превосходно! На самом деле, очень даже... - мурлыкала она себе под нос. Майя оперлась на локоть, задумчиво наблюдая. - Таким образом вы избавитесь от своих предателей, верно? - она слегка прищурилась. Черт бы ее побрал! Ри постарался сдержать себя. - Ну, скажем просто, что они вряд ли смогли бы... сработаться с моей командой, - он растянул губы в вежливой улыбке. Майя сухо засмеялась. - Боже, как изменился Патруль. В годы моей бурной молодости ни один командир так не заботился о личной преданности. Все было... - По-другому? - Ри раздраженно посмотрел на нее. - В дни вашей молодости вы бы тоже не стали стрелять в "Пулю". Все меняется, Майя. Директорат рушится у нас на глазах. Мы сами только что вошли в историю. Майя кивнула. - Скажите, Дэймен, что вы... Почему эти дикие романаны, ради всего святого? Почему вы... сошли с пути? У нас был приказ явиться, сжечь все живое на планете и утихомирить ученых. Когда "Братство" добралось сюда, Скор Робинсон приказал нам уничтожить вас. Это полный... ПРОКЛЯТЬЕ, ДЭЙМЕН! ЧТО, ЧЕРТ ВОЗЬМИ, ПРОИСХОДИТ? Ри протянул руку за одной из своих сигар с Земли и понюхал ободок. Он прикурил, удовлетворенно выпустил облако дыма и устало откинулся назад. - Это все началось, - приступил он, - с радиосигнала, который уловил автоматический грузовой корабль GCI. Информация была передана в Gi-сеть Директората, и "Пуле" было предписано обследовать этот сектор. Мы послали зонд в предполагаемом направлении источника сигналов и нашли эту планету. Университет прислал команду антропологов, так как это было похоже на затерявшуюся колонию. Когда информации стало больше, антропологи стали называть эту планету Атлантидой. Можете не сомневаться, что по прибытии тот полузарытый корабль внизу был опознан. Это "Николай Романан", советский транспорт, сохранившийся со времен ссылки шестьсот лет назад. Командой антропологов, посланной на планету, руководила доктор Лита Добра. Первый сюрприз нам преподнес один из людей, которых они называют пророками. Мы, конечно, следили за ним с помощью датчиков на корабле. Странно то, что он находился в пути добрую неделю, чтобы встретить первую высадившуюся на поверхность группу, - Ри сделал паузу, - потому что мы сами за неделю точно не знали, где высадимся. - Я не понимаю, - нахмурилась полковник Амаханандрас. - Вот и мы не понимали, - но очень скоро все прояснилось. Теперь время взрывать бомбу. Видите ли, пророки знают будущее, - Ри улыбнулся, глядя в недоверчивые глаза. - Совершенно верно, они обладают даром предвидения. Майя язвительно прищурилась. - Бросьте, Дэймен! Никто не знает будущего! По закону причинности... Вы не могли заставить Скора Робинсона в это поверить! Ри непринужденно кивнул. - Совершенно верно. Вот почему мы послали Честера - хм, это пророк романанов - к Скору Робинсону. После того как Робинсон лично убедился, что эти люди видят будущее, он отдал приказ уничтожить этот мир и всех опасных свидетелей. Одновременно он использовал как прикрытие тревожную ситуацию на Сириусе, чтобы отвлечь внимание остальных директоров от нас и от романанов. Эффективно как ионное облако, вам не кажется? И кто бы узнал, что он здесь совершил геноцид? Только Сириус оказался ямой, которую он сам себе вырыл. Ариш сидела молча, но Майя подалась вперед и выставила когтистый палец. - Допустим, я в это поверила. Зачем уничтожать их? Почему бы просто не объявить планету запретной зоной? - Это как раз то, что я сделал, - Ри усмехнулся, вспоминая. - Только подумайте, Майя, Директорат оправдывает свое существование тем, что предвидит экономические проблемы и удерживает правительства от конфликтов, правильно? Как они до сих пор это делали? Ариш ответила: - Они используют компьютеры для прогнозирования тенденций в экономике. Вот и все. У Директората нет никакой реальной власти. Космос является открытой сырьевой базой. Они только координируют. - Только ли? - придирчиво спросил Ри. - Как же вы здесь получаете приказы? Как может организация, не имеющая власти, приказать вам уничтожить мой корабль? - Он видел, что набирал очки. Повернувшись опять к Майе, он продолжал: - Только представьте себе, каковы могут быть последствия для цивилизации, когда станет известно, что мы обнаружили людей, видящих будущее. Если что-то и может взбаламутить галактику, так это предвидение. Примите также во внимание то, что люди, из которых вышли эти пророки, это воины, совершающие набеги и убивающие друг друга по всяким пустячным поводам. Если учесть все это, то много ли вариантов было у Скора? - Геноцид противоречит любым законам, которые действовали у нас когда-либо со времен Конфедерации и падения Советов! - Ариш покачала головой. - Это просто... просто невозможно! Майя погладила подбородок. - Предоставление романанам свободы действий вызвало бы ПОЛНЫЙ социальный развал. Конечно, Робинсон приказал их уничтожить. Подумайте о последствиях! Страхование сразу станет достоянием прошлого. Кто станет заниматься бизнесом? Зачем вообще чем-то рисковать? Это будет полнейший хаос, - Дэймену Ри показалось, что он впервые расслышал нотки благоговейного трепета в ее голосе. - Это сделает невозможным преступления. Будет известно, с кем заключать брак, - она усмехнулась, оскалив зубы. Ариш нахмурилась. - В этом есть слабое место. Почему вы вообще сражались? - она уставилась на Ри. - Ведь вы уже знали, что нас отзовут. Он покачал головой. - Так не получается, - Ри затянулся сигарой. - Мы вначале тоже подумали о чем-то подобном. Зачем вообще прикладывать какие-либо усилия в жизни, если все предрешено и кто-то может сказать тебе, что с тобой произойдет? Запомните - не каждый романан может видеть будущее - только несколько избранных, с необычным строением мозга. Пророки даже не пытаются сами изменять будущее. Когда спрашиваешь о чем-нибудь у кого-нибудь из этих скрытных людей, они просто кивают и улыбаются. Но позвольте мне немного на этом задержаться. Природа Бога всегда была философской проблемой. Она состоит в том, что если Бог действительно всеведущ, то он знает будущее, - Ри видел, что обе кивнули. - Так вот, это означает, что у Вселенной нет никакой цели, так как Бог уже знает все от начала до конца. Все в таком случае предопределено. Из-за неразрешимости этого парадокса природа Бога всегда оставалась неоднозначной. Эти пророки действительно видят будущее. В то же время - я привожу слова Честера Армихо Гарсиа - Бог серьезно заботится о сохранении свободы воли. Видите ли, есть не одно, а много разных будущих, которые могут существовать. Эти пророки никогда ничего не изменят себе на пользу. Если бы они это делали, то попали бы в западню, когда каждый выбор вызывает возрастающее в степени число следствий - каждое из которых может стать причиной возрастающего в степени числа альтернатив. Короче, они теряются в возможностях - их засасывает будущее. Перед ними предстает не вмещающаяся ни в какое сознание бесконечность выбора. В результате они сходят с ума, полностью уйдя в себя. - Так в чем суть? - спросила Майя. - Суть в том, что они считают себя учителями, - Ри ткнул в ее направлении сигарой. - Они пытаются сделать так, чтобы мы чему-то учились, принимая свои решения. Мы представляем из себя то, что они называют точками выбора, и они никоим образом не хотят влиять на нас. Как только они это сделают, их ждет западня, о которой я вам только что рассказал. По их словам, цель в жизни то, чему мы учимся. Принимая решения по своей свободной воле, мы отождествляем свой опыт с действительностью Бога. Они называют его Пауком, между прочим. - Значит в их космологии Бог не всемогущ и не всеведущ? - спросила Ариш. - Всемогущ, да, - согласился Ри, - но не всеведущ. - Так откуда они взялись? - Майя откинулась назад, все еще не избавившись от скепсиса. - Это что, просто уникальная мутация? - Пророки ведут свое происхождение от Арапахо - группы коренных обитателей Америки. В самых ранних этнографических исследованиях - документах почти восьмисотлетней давности - антропологи упоминают пророков. В периоды аккультурации и резервации считалось, что пророки вымерли. Позднее, предки романанов вели успешную партизанскую войну против Советов, оккупировавших Северную Америку. В результате их депортировали на одном корабле с борцами за свободу из Мексики, случайными скотоводами и несколькими другими коренными народностями. Учтите, что они были с самого начала борцами и воинами. Они захватили корабль... но не могли управлять им. - Возможно, их пророки привели их сюда? - спросила Ариш, полуприкрыв глаза. - Это не имеет значения. Факт тот, что они здесь, и Скор Робинсон понял, что они опасны. Он приказал их уничтожить, пока они не спутали Директорату все карты. Тем временем я пытался ввести военное положение. Не сработало. Они не хотели сдаваться. Для них было предпочтительнее умереть, сражаясь своими ружьями против наших бластеров и ШТ. Доктор Добра выдвинула предположение, что, может быть, удастся аккультурировать их, пока Честер будет разговаривать с Робинсоном. Мы попробовали, и вроде бы что-то получилось. Но в то же время я не подозревал о заговоре между антропологами и романанами. В итоге, одна из моих лейтенантов вместе с романанами проникла на борт корабля. Лейтенант Сарса захватила комнату управления реактором и угрожала взорвать нас всех, - Ри улыбнулся. - Было похоже, что она слишком многое усвоила у романанов и - по выражению антропологов - натурализовалась. - А как же служба безопасности? - Майя выглядела потрясенной. - Служба безопасности? - загремел Ри, шарахнув кулаком по столу. - Служба безопасности, черт возьми! Это была кучка примитивных людей там внизу, разъезжавших на лошадях! Даже наша драгоценная Шейла не распознала бы в них угрозу. Они там внизу даже на самолетах не летают! Как они могли угрожать кораблю? - он почувствовал, что разошелся, и заставил себя успокоиться. - Мой первый помощник, майор Антония Рири, пыталась завладеть моим кораблем и отдала приказ атаковать романанов. Это заставило меня действовать. В то же самое время пришел приказ уничтожить их. Почему я должен был это делать? Это было... в противоречии с политикой, которую я поклялся защищать. Там внизу были мужчины, женщины и дети. В истории может остаться кто угодно в качестве сподручного Гитлера или Чингисхана... только не Дэймен Ри! - Вы, тем не менее, могли сдаться и отдать это в другие руки, - заметила Ариш. - Нет, - вздохнул Ри. - Видите ли, я тоже научился от них. Я узнал, что человечество что-то потеряло за годы Директората; мы потеряли инициативу и дерзость. Директорат подавляет любые личные достижения. Конечно, полно рассказов о том, как тот или иной гражданин спас тонущего ребенка или затянул его обратно в пробоину в корпусе корабля, но мы никогда не знаем их имен. Кто они? В то же время вы помните какие-нибудь крупные исследовательские экспедиции на своем веку? Нет? Люди больше не отправляются к звездам. Только Патруль видит что-то, помимо станции или планеты, и с каждым годом нас становится все меньше и меньше! - он снова стукнул кулаком по столу. Ариш покачала головой. - Но есть порядок. У человечества больше нет проблем с пиратством, войнами или религией. Царит мир и безопасность! Не было... - За все надо платить, - согласился Ри. - Я не считаю, что следует платить такую цену. Равновесия, похоже, никогда не достичь. Я не говорю, что нужно вернуться к хаосу Конфедерации, но я все-таки хотел бы быть уверен, что наблюдается прогресс. Я хотел бы увидеть композитора, который написал великое произведение. Или инженера, построившего более надежный реактор. - Честолюбие - грех, - мрачно произнесла Майя, повторяя догму Директората. - Угу, - проворчал Ри, - и поэтому честолюбие привело вас к командованию "Победой", - он с интересом посмотрел на нее. - Знаете, остальное человечество считает нас динозаврами. - Кем бы мы ни были, нам нужно решить определенные проблемы, - Ариш склонила голову и отпила глоток чая. - Каков статус наемников-романанов? - Они учатся. На самом деле, большинство из них всю жизнь участвовало в ограниченной войне. Синхросон обучает их современным приемам ведения боя, и они превосходят в меткости стрельбы из бластера большинство моих десантников - как только приучаются смотреть в прицел. - Вы знаете, что внештатный личный состав является серьезнейшим нарушением устава Патруля, - Ариш разглядывала Ри прищуренными глазами. - Точно так же, как и отказ подчиниться приказу Шейлы о передаче командования, - Ри не повышал голоса. - Все дело в том, что для Патруля настали новые времена, - Ри увидел, как ее глаза расширились от потрясения. Майя язвительно улыбалась своими тонкими бескровными губами. - О чем вы говорите? - неуверенно спросила Ариш. - Вы что, теперь считаете себя выше закона? Ри засмеялся. - Закона? Какого закона, полковник? Я получил приказ уничтожить целую планету коневодов и скотоводов по причине того, что их мудрецы что-то не то видели. Как же быть с честью Патруля? Как быть с долгом, полковник? В первый раз за всю историю Патруля мы стреляли друг в друга! Мы убили своих товарищей. Наделали дыр в кораблях друг друга по приказу ГОЛОВАСТОГО УРОДА! - гневно выпалил Ри. - НЕ СМЕЙТЕ называть директора уродом! - огрызнулась Ариш. - Как же ВЫ прикажете его называть? - вскипел Ри. - ДОВОЛЬНО! - Майя хлопнула по столу. Она повернулась к Ариш Амаханандрас. - Вам нужно выслуживаться, чтобы сохранить за собой командование, майор. Все эти дела с исполнением обязанностей полковника - всего лишь видимость, пока это не пройдет через Арктур. Учтите это! - Тяжело, должно быть, - Ри прищурился, глядя на Ариш. - Видите ли, я уверен, что после того как мы разберемся с Сириусом, Скор захочет отстранить меня от командования. Я уверен, что вы думали о том, как бы не запятнать себя связью со мной. - Прямое попадание! Он видел это по лицу Ариш. - Ладно, - вздохнула Майя. - Мы пошлем ваших недовольных на "Братство". Это позволит вести ремонтные работы по графику и компенсирует потери личного состава. Когда мы сможем отправить наемников-романанов? - Когда они нужны вам? - Когда их подготовка будет закончена? - Майя развела руками. Она посмотрела на воина в дверях. - Они выглядят... - Готовыми? - засмеялся Ри. - Знаете, чего, стоит быть воином в обществе романанов? - он видел, как они покачали головами. - Мужчина должен либо украсть лошадей у другого племени, либо взять трофей. - Что такое... трофей? - угрюмо спросила Ариш. Ри поднял палец и романан подошел. Дэймен показал на волосы на его одежде. - Вот это трофей. - Где он взял его? - спросила Майя, на вид нисколько не впечатлившись. - Он срезал его с головы человека, убитого им в бою, - всем своим видом Ри выражал удовлетворение, когда его коллеги вздрогнули и выпучили глаза. - Видите, - продолжал Ри, - все, чему им надо научиться, это невесомость и наши системы вооружений. Что же касается боевых действий - они видели их больше, чем все ваши десантники вместе взятые. После того, как челнок переправил командиров на их корабли, Дэймен вернулся к себе немного отдохнуть. Ложась на койку, он взглянул вверх на ружья романанов, повешенные им на стену. Все верно - они захотят отобрать у него командование после Сириуса, - и об этом дне следовало немного подумать. 5 С крыши своей башни Нген Ван Чжоу мог видеть расстилавшуюся перед ним столицу Сириуса Экранию. Он откинулся в кресле с регулируемой спинкой и затемнил светофильтры, чтобы яркий свет сирианского солнца и его спутника - белого карлика - не раздражал глаза. Ситуация на Сириусе, судя по всему, была под контролем. Тем не менее, что, если случится что-то не то? Он теребил спускавшуюся до плеч копну черных волос. Как бы хорошо ни шли дела, опытная доковая крыса всегда имеет нору, чтобы убежать. А у него была скоростная космояхта. Ничто в этом секторе не сможет догнать его, если ему удастся взлететь с планеты. Вытянув длинные руки, он потягивал алкогольный цитрусовый напиток. Его информация была правильной. Восстание застало Патруль совершенно врасплох. Ни один боевой корабль не сможет достичь Сириуса раньше, чем через шесть месяцев. Ему тем временем нужно подгонять рабочих - а это с каждым днем требовало все большей изобретательности. ОНИ БОЛЬШЕ НЕ БЕСПОКОЯТСЯ. ОНИ НЕ ВИДЕЛИ ПАДАЮЩИХ С НЕБА ДЕСАНТНИКОВ ПАТРУЛЯ. СЛИШКОМ МНОГИЕ СТАЛИ ПОЛАГАТЬ, ЧТО ОПАСНОСТЬ МИНОВАЛА - ЧТО ДИРЕКТОРАТ ИХ БОИТСЯ. ТАК КАК МНЕ ВНУШИТЬ ИМ СТРАХ? КАК ЗАСТАВИТЬ СЛУШАТЬ МЕНЯ? Нген нахмурился. Три события подтолкнули его Партию независимости к преждевременному восстанию. Во-первых, кончились запасы зерна, а Директорат ничем не помог. Во-вторых, анонимный жертвователь перечислил на их счет полмиллиарда. И последнее, по порядку, но не по значению, это то, что Директорат был целиком занят романанами. Какая удача, что вся эта история с романанами оказалась неприятной для Скора Робинсона! Он еще сильнее нахмурился. Удача? Он провел длинными смуглыми пальцами по мокрому стеклу бокала, задним числом обдумывая то, что произошло. Анонимное пожертвование в полмиллиарда? Кто? Войдя в систему связи, Нген еще раз прокрутил нелегальное сообщение, присланное антропологом Литой Добра с Атлантиды. Как Директорат допустил, что все это вышло из-под контроля? Как они могли не предвидеть реакции со стороны сириан? Хуже того, его агенты сообщали, что беспокойство охватывает все миры и станции Директората. Возмущенные люди требовали информации о романанах. - Пика? - вызвал он по системе связи. - Я здесь, Первый гражданин, - измученное лицо Пика появилось на экране. - По примеру Дэймена Ри, мы должны передать сообщение о нашей революции на открытой частоте. Средства связи Директората в наших руках. Передайте все, что у нас есть. Все речи, сцены с восторженными людьми, сбросившими ярмо Директората. Пика слегка улыбнулся, его глаза на продолговатом лице сузились. - Да, конечно. Это заставит покраснеть от злости этих головастых болванов. - Он помолчал. - Почему мы раньше до этого не додумались? - Учимся, Пика, - задумчиво произнес Нген. - Сколько еще возможностей было перед нами закрыто только потому, что мы считали их неосуществимыми? Пика облизнул губы. - Не имею представления... но я немедленно создам для этой цели рабочую группу. - Отлично, - Нген отключился. Он заметил, что кусает губы - противное нервное расстройство. Все это время он боролся с этой привычкой, развившейся у него еще с тех пор, как он был уличным мальчишкой, жившим в грязных доках, старавшимся не стать жертвой голодной смерти, сутенеров, психообработки и преступных банд. Он снова вышел на связь. Появилось изображение Первого гражданина Леоны Магилл. - Привет, - тихо сказал он. - Я тут думаю. Магилл смахнула черные волосы на плечо и скривила губы. - Неужели? - в ее чувственном контральто была насмешка. Зеленые глаза задумчиво вглядывались в его черные. - Уже месяц прошел с тех пор, как мы уничтожили учреждения Директората. За это время мы не получили никаких известий от нашего богатого друга. Тебе не кажется это странным? По-моему, следовало ожидать, что он к этому времени предъявит пару требований. Такие большие деньги просто так не приходят - если это только не ловушка. - Мы думали об этом, когда был сделан вклад, - бесстрастно напомнила Магилл. - Мы знали, на что шли... - И все-таки решили принять деньги, - Нген прищурился. ТЫ ВСЕГДА КАЖЕШЬСЯ ХОЛОДНОЙ КАК ЛЕД. ЗНАЕШЬ ЛИ ТЫ, МОЯ ДОРОГАЯ, ЧТО С МОИМ ЗНАНИЕМ АНАТОМИИ Я МОГУ РАСТОПИТЬ ТЕБЯ? ХОЧЕШЬ ТЫ ТОГО ИЛИ НЕТ. - И скажи мне, Нген, где бы революция была сейчас без этого? Откуда бы ни пришли эти деньги, думать уже поздно. Мы победили. Результаты говорят... - Знаю. Сделай мы что-нибудь по-другому... Ладно, это был толчок, в котором мы нуждались. В то же время, следует быть очень осторожными. Чем дольше мы остаемся в неведении относительно нашего благодетеля, тем я больше беспокоюсь. Она пожала плечами, дерзко вскинув голову и поблескивая глазами. - Это не важно. Я как раз собиралась вызвать тебя. Происходят любопытные вещи. Один наш источник на Арктуре прислал интересные новости. Похоже на то, что Директорат обучает этих варваров-романанов на десантников Патруля, - она рассмеялась, обнажив белые зубы. - Ты что-нибудь в этом понимаешь, Нген? Как могут романаны... Ну как, ты гордишься своей проницательностью. Так что же это может означать? А! А Я ЗНАЛ ЕЩЕ НЕДЕЛЮ НАЗАД! - Элементарно, Леона. Видишь ли, у Директората больше нет средств справляться с беспорядками. Они прогнили насквозь. Им приходится задействовать варваров - наемников. Они без посторонней помощи даже не могут подавить восстание на одной-единственной планете. Леона получила явно не тот ответ, которого ожидала. Он видел на ее лице разочарование. - Нас это должно тревожить? - Они ездят на лошадях, Леона, любовь моя. Как могут неграмотные... - Я не ТВОЯ любовь! - ее правильные черты источали ледяной холод. Он иронически улыбнулся и склонил голову. - Прости меня за нетерпеливость. - Если до чего-нибудь додумаешься, дай мне знать, - зеленые глаза оглядели его с плохо скрытым отвращением. Изящная ручка разметала густые черные волосы по белому плечу. - Я полагаю, с "Хирам Лазар" нет проблем? - Нген переменил тему. - Твой Джиорж превосходно сработал с чертежами. Мы установили щиты. Источник энергии для главных бластеров зависит от того, удастся ли нам достать пару кристаллов торона. Мы не можем модифицировать те, которые были сняты с GCI, спектры не подходят. Если только... - Торон будет здесь не позже чем через месяц. Я послал Джиоржа доставить его с "Гулага", как только он закончит дела на Границе. - Твоя частная яхта? Ты хорошо себе заплатил, я полагаю, - она презрительно фыркнула. - При наличии кристаллов... может быть, недели две до рабочего состояния. "Дастар" и "Хелк" точно так же отстают от графика. Если бы побольше гиперпроводников, мы... - Снимите с местных систем. Пожертвовать всем ради дела, знаешь такое? Что-нибудь еще у тебя на уме? - Нет. Ты выслушал все. Подумай о романанах, - сказала она ему более или менее вежливо. - А ты подумай о половине миллиарда, - ответил он. Ее изображение растворилось. Чрезвычайно привлекательная женщина - то, как искусно она пользовалась властью, восхищало его. Ну разве не будет удовольствием сломать ее? Превратить дух соперничества в скулящее подчинение? Воистину, любое человеческое тело можно обратить против самого себя. Уж он смог бы найти способ. Нген изменил наклон спинки своего кресла, приподняв ее, и просматривая отчет Литы Добра, запросил в системе информацию о романанах. Их старики могли видеть будущее? Ба! Невозможно! Кто-то дал волю своему воображению. Он снова изучил голографии. Их кожа была темной, но не такой, какая бывает у некоторых человеческих рас. Одеты в одежды из кож, не особенно хорошо сшитые. Их вооружение составляли примитивные однозарядные ружья, калибром от восьми до десяти миллиметров. И наконец, каждый мужчина носил длинный боевой нож, длиной около сорока сантиметров. Они вручную выковывали свои ружья из кусков металла, сдираемых с обломков "Николая Романана", и изготавливали вполне приличный порох на нитратной основе. И это было верхом их технологических возможностей? Судя по отчету, у них вообще не было летательных аппаратов - не говоря уже о космических. Тем не менее Директорат готовил из них десантников? Нген нахмурился и отпил из бокала - о котором он почти забыл после сеанса связи с Леоной. У него в голове мелькали параллели между Римом пятого века, Советами двадцать первого и Арпеджио конца 2460-го. Он глухо засмеялся. Значит, политика Директората, наконец, принесла плоды, и на ветках оказалось одно гнилье. Директорат стоял на грани хаоса впервые за... Конечно! Скор Робинсон послал Партии независимости полмиллиарда. Он был напуган романанами. Если бы он дал сирианам слегка отбиться от рук, это отвлекло бы внимание от Атлантиды. Только и романаны и сириане превзошли все ожидания. Мысли - как холодный ветер - проносились в голове Нгена. Если романаны смогли преподнести сюрприз Скору Робинсону - этому головастому уроду, - то им было намного легче сделать это с Нгеном Ван Чжоу, - у которого не было прямой мысленной связи с Gi-сетью. Он еще раз отпил из бокала, пытаясь избавиться от посторонних мыслей, он старался нарисовать себе Директорат в его целостности. Он представил гигантское интерзвездное общество таким, каким оно было, - скоплением безликих и безымянных существ. Изнеженные, закормленные, одетые и направляемые ежедневно - они не имели неудовлетворенных желаний. А были еще ученые-разработчики. Они составляли другую часть населения, которая летала вокруг на своих станциях, не замечая остального человечества. Они производили как раз достаточно для удовлетворения своих нужд - связанные с остальным человеческим родом только субкосмической трансдукцией. Они обожествляли простые термоядерные реакторы, изучали системы родства - и, большей частью, игнорировали жителей планет. Только случайно кто-то проявлял инициативу. Отклонения от нормы, вроде Нген Ван Чжоу, - который спасался от закона и психообработки, способной превратить его в счастливого, приносящего пользу члена общества. Нген познал честолюбие, страдания, дерзость и голод в доках. Ему приходилось соображать, чтобы выжить. Директорат не дал ему ничего, он всего добился сам. А ТЕПЕРЬ Я ОТЫГРАЮСЬ ЗА ВСЕ! Он больше всего боялся, что Сириус не проявит боевого духа. Он вздохнул: - Ну вот - через месяц после начала революции - мои страхи почти подтвердились. Поднятое мной восстание затухает на глазах. Если Директорату приходится отправляться к романанам, чтобы найти солдат, мне неоткуда черпать, кроме как из своего мягкотелого населения. Как можно сделать солдата из избалованной овцы? Он пристально посмотрел на изображение воина-романана, которое демонстрировал экран устройства связи. Стройный, подтянутый, с суровым блеском в темных глазах. Такой тип не мог взрастить цивилизованный мир. Он не мог отвязаться от этой мысли. Да! Он усмехнулся про себя, додумав это все до конца. Вот где ответ. Человеку, у которого все есть, не нужно прилагать усилия. У романанов не было ничего... и им как-то удалось заставить Директорат отступить. Если моим сирианам будет нечего терять, не станут ли и они силой, с которой придется считаться? - Действительно, - прошептал Нген, оглядывая знакомые очертания Экрании. - Народ мой, настало время познать цену жизни. Да, вы поймете, что такое страх. Я дам вам выбор. Жить ради меня - ИЛИ УМЕРЕТЬ! Честер Армихо Гарсиа научился иметь дело со временем. Человек не стоял перед ним. Наоборот, он пропускал его вокруг, над и через себя. Он читал работы безымянных физиков и понял, что они рассматривали время как движение и пространство, хотя их математические доказательства были выше его понимания. Время - вне зависимости от искривленности пространства - заполнило мир Честера - стало его стихией. На первых порах, учась обращаться со временем, он чуть не погубил себя, дойдя до грани безумия. Смешение образов, звуков и ощущений из будущего закружило его в страшном водовороте. Изначально он мечтал выращивать скот, приобрести приличную репутацию конокрада и произвести на свет много детей, чтобы качать их на коленях в слепом обожании. Этому пришел конец, когда явился пророк и приказал Честеру следовать за ним вместе с двоюродным братом Филипом Смитом Железный Глаз. Вначале казалось, что Филип был тем, кого искал пророк. Но, в конце концов, - застыв от страха - он оказался недостаточно сильным, чтобы принять видения. Искушение изменить свое будущее - чтобы избежать боли и страданий - было слишком сильным. В то же время Честер начал видеть с большей ясностью; как будто Паук изменил свое решение и свое изображение. Под опекой стариков Честер учился. Видения разворачивались в его сознании из серого тумана неведомого. Поначалу они были статичными, но по мере того, как его чувства развивались и он научился принимать их, видения стали двигаться. В конце концов, он начал видеть отчетливые действия с сопровождающими их звуком и другими ощущениями. Пророки всегда представлялись народу загадочными. Теперь Честер понял почему. Чтобы сохранить рассудок, пророк должен был покориться, пассивно дать времени приходить к нему, принимая то, что будет без эмоций и заинтересованности. Он должен был отдать себя полностью, не сопротивляясь времени и судьбе. Он должен забыть себя, свою личность, себя как Честера Армихо Гарсиа. Он должен был забыть свою принадлежность к человечеству, соединиться с Пауком и Вселенной. Теперь он кротко улыбался трем чудовищным образам, которые голографически предстали перед ним, сменяя друг друга. Блаженная улыбка на его спокойном, плоском лице выражала сочувствие - понимание того, что значит быть человеком и геройски сражаться с кризисом, не предполагая, что усилия тщетны. Улыбка не сходила с его губ, горько-радостная, вроде той, какая бывает у родителя, наблюдающего за борьбой ребенка с неизбежностью взросления. Лица перед ним зависли в воздухе, гротескно непропорциональные. Он видел пародии на человеческие лица на распухших головах, частично скрытых блестящими облегающими шлемами, прикрывавшими шарообразные черепа. Директора: они правили. Они были людьми, генетически приспособленными к прямому взаимодействию при помощи своих шлемов с компьютерной Gi-сетью, и их решения влияли на все человечество, контролируя рост населения, промышленность, исследования в космосе и связь. - Честер Армихо Гарсиа, - приветствовал его один из них с голубыми глазами. - Директор Скор Робинсон, - улыбнулся Честер, слегка склонив голову. - Это мои коллеги, - представил Скор. - Семри Навтов, помощник директора, - одна из огромных голов поклонилась, - помощник директора Эн Рок. - Третья голова кивнула. Честер улыбался, чувствуя в сплетении событий неумолимую силу. - Вы встревожены взрывами на Сириусе, - начал Честер. - Вы мало что могли с этим поделать. Чтобы предсказать... - Эта информация не оглашалась, - монотонно проговорил голос Эна Рока, как будто он десятки лет не пользовался своими голосовыми связками. - Ты ознакомился с сообщениями обо мне, - доброжелательно продолжал Честер. - Это наша первая встреча, директор Рок; ты должен убедиться, что все, рассказанное тебе директором Робинсоном, действительно правда. - В то же время, - ободрил их Честер, - вы растеряны, потому что не понимаете цели взрыва. Здесь вам есть чему поучиться. Хотите это сделать? - он склонил голову, сложив руки на коленях. - Научи нас, пророк, - задребезжал голос Робинсона. Честер не придал значения неприязни в его взгляде. - Директор Робинсон знает, остальные из вас нет, - прибавил Честер ласковым голосом, чувствуя гармонию времени. - Моя задача как пророка - учить. Я не буду вам советовать. Поэтому знайте, что Нген Ван Чжоу дисциплинирует своих людей. На моей планете этот урок хорошо усвоен - с первым вздохом его преподает нам само наше существование. Причиной, по которой это действие кажется вам иррациональным, является ваша отчужденность от себе подобных. Лицо директора Навтова болезненно исказилось. Прошло много лет с тех пор, как он в последний раз пользовался своими лицевыми мышцами. - Я все же не понимаю. Мы не убивали его людей, как он утверждает! Зачем он передает на весь космос такую ложь? Чего он добивается, вызывая волнения среди других? Честер остановил взгляд на лице директора. - То, что он сделал, очень просто. Люди нуждаются в мотивации. Их можно мотивировать либо поощрением, либо наказанием. Нген просто дал им такую мотивацию. Это нужно, чтобы они осознали, что Директорат накажет их, если победит. Одновременно они поймут, что будут в безопасности, только если победит Сириус. В результате затронут их эмоции и они снова становятся преданными своему делу. Погибшие избавляют Партию независимости от необходимости кормить лишние рты, в то время как жажда мести подкрепляется ожиданием награды. В целом это прекрасно осуществленная стимуляция общества. Задача трансляций - деморализовать остальных граждан Директората, ослабить ваши силы, посеять раздор между вашими людьми и подорвать поддержку вашей политической линии. - Если это так, то он отвратителен, - выпалил Навтов. - Ты бы поступил по-другому ради того, чтобы выжить? - спросил Честер и непринужденно улыбнулся. Глаза Навтова сверкнули. - Он убил своих товарищей. Он обвиняет НАС в уничтожении женщин и детей. Он уничтожил жилой район. Он утверждает, что мы угрожали полностью уничтожить Сириус. ЭТО ВСЕ ЛОЖЬ! - Но это полезная ложь. Его заводы опять производят продукцию. У людей опять появилась воля к революции. Робинсон молчал большую часть диалога. Теперь он спросил: - Мы победим, в конце концов, пророк? Честер пожал плечами. - Возможно. - Что значит возможно? - взорвался Рок, напрягая свои атрофированные голосовые связки. - Если ты правда видишь будущее - скажи нам. Мы приказываем тебе! Честер развел руками. - Невозможно сказать определенно. Директорат меняется. События вышли из-под вашего контроля. Существует множество точек выбора - решений свободной воли, - которые внесут изменения в различные варианты будущего. Я не могу предсказать их, вы же знаете, читали отчеты. Бог ревностно охраняет свободную волю. Вы сами являетесь точками выбора. Вот почему мне интересен ваш анализ Нгена Ван Чжоу. - Позвольте вас предостеречь, - Честер сделал паузу, чтобы его слова дошли до их сознания. - Берегитесь своих эмоций, директора. Вы долго были в отдалении от людей. Вы живете со своими гигантскими компьютерами и забыли свои корни. В зависимости от точек выбора, Директорату осталось возможно не больше шестидесяти лет. Если вы позволите своим эмоциям руководить вашими поступками в отношении людей, вроде Нген Ван Чжоу, то потеряете свою цивилизацию в ближайший год. Я вас предупредил. Это все, что я могу сказать. Изображения Рока и Навтова исчезли. Было неудивительно, что Скор остался. - Я сильно рисковал, романан. Я доставил тебя сюда только для того, чтобы посмотреть, что ты за птица, прежде чем уничтожить и тебя, и твой народ. - И все-таки ты имеешь дело с ситуацией, которую сам спровоцировал, - дружелюбно возразил Честер. - Ты позволил ситуации на Сириусе достичь нынешней стадии. Ты принял решение по своей свободной воле. - Честер снова улыбнулся. - Ты чему-нибудь научился, Директор? - Я понял, что ты и такие, как ты, - это яд, - лицо Скора не выражало никаких эмоций. - Возможно, мне следовало все-таки приказать вас уничтожить? - Выбор за тобой, директор, - кивнул Честер. - Ты должен бояться меня, - голубые глаза Робинсона казались крошечными по сравнению с раздувшейся массой черепа. Он ждал реакции. - Почему? - в конце концов спросил Честер. - Ты можешь изменить действительность? Разве у тебя есть власть причинить вред моей душе? Разве ты угрожаешь Богу? - Я мог бы заставить тебя сильно страдать перед смертью, - добавил Робинсон. - Страдать всегда неприятно. - Воля твоя, - невозмутимо сказал Честер. - Ты же понимаешь, что, поступив так, ты признаешь свою неспособность справиться с действительностью. Робинсон пристально смотрел на него холодными, рыбьими глазами. Наконец он кивнул. - Ты прав. Учти, что, благодаря твоему собственному разъяснению ситуации на Сириусе, я действительно многому научился. Нген Ван Чжоу преподал мне хороший урок. До свидания, пророк, - Робинсон растворился, а его слова еще отдавались глухим эхом. Честер расслабился, чувствуя изменения от принятого решения, от вызревшей точки выбора. Он ощутил изменения в ткани будущего и ждал, пока оно двигалось ему навстречу. - Зови меня Рита, детка, - сказала ей Рыжий, Великий Трофеями, когда она соскользнула со спины рыжего мерина. Перед ними покоился на шасси-опорах огромный сверкающе-белый ШТ. У Сюзан перехватило дыхание, когда она проследовала за Ритой по трапу, пораженная размерами летательного аппарата - более сотни метров в длину; он поглотил ее - смертоносный, блестящий. Женщина из личного состава Патруля четко отдала честь, когда они ступили внутрь, и сердце Сюзан замерло. Могло ли быть в мире большее чудо? Белый, без единого пятнышка, сияющий интерьер ослепил ее. - В чем дело, малышка? - спросила Рита, оборачиваясь, ее зеленые глаза были холодными и задумчивыми. - Твой рот раскрылся как мухоловка. - Я... Я... - Сюзан беспомощно взмахнула руками. - Это люди СДЕЛАЛИ эту... вещь? Рита иронически усмехнулась. - Ага. И это просто какой-то вшивенький ШТ. Ты бы посмотрела на станции. Огромные... Ладно, не обращай внимания. Пошли, подыщем тебе какую-нибудь приличную одежку. Сюзан пошла следом, изумленная, испуганная мониторами и незнакомой обстановкой. Воистину, ШТ ДОЛЖЕН быть волшебным. Как народ мог набраться мужества, чтобы сражаться с этим... этим чудом? Рита приложила руку к белой стене. Сюзан подпрыгнула, когда появился дверной проем - казалось, на том месте, где была твердая стена. В беспокойстве съежившись, она прошла за Ритой внутрь. Негромко вскрикнув, когда стена опять задвинулась, она бесстрашно посмотрела назад на исчезнувший дверной проем, заметив отличие в цвете и материале там, куда вдвинулась дверь. - Полегче, Сюзан, - приказала Рита. - Ты выглядишь как перепуганная кошка. - В... Волшебство? - поинтересовалась она, показывая на дверь. Зубы Риты Сарсы на секунду впились в нижнюю губу. - Нет. Не волшебство. Наука. Там устройство, хм, машина, которая чувствует мою руку, когда я прикладываю ее к стене. Она прослеживает рисунок на моей руке и включает мотор, открывающий люк. Сюзан кивнула. Пытаясь понять, она восторженно оглядывала маленький отсек. Рита ткнула пальцем в другую часть стены, и выскочила ровная круглая вещица. Ее она поместила в небольшое углубление. Сюзан с открытым ртом наблюдала, как она наполнялась жидкостью. - Вода течет из стен? - она вытаращила глаза, качая головой. - Вы могущественный народ, звездные люди. Рита отпила из сосуда, опустившись на маленькую полку, в которой Сюзан распознала кровать. - Сюзан, - Рита понизила голос, в этих зеленых глазах все еще был холод. - Ты хоть понимаешь, сколько тебе нужно наверстывать? Я хочу сказать, что ты всю жизнь сидела, скрестив ноги на земляных полах. Ты ни слова не знаешь на стандартном языке. Ты ни разу в жизни не видела электрической цепи. Ты осматриваешься и видишь в системе связи и кофейных автоматах волшебство. Сюзан проглотила слюну. - Я хотела бы стать воином, - прошептала она, с убывающим благоговейным трепетом и нарастающей тревогой от интонации в голосе Риты. Сарса кивнула, улыбаясь. - Возможно, Железный Глаз прав. Я, похоже, затеяла безнадежное дело, - суровые глаза сосредоточились на Сюзан. - Ты хочешь быть воином? Как сильно? Что бы ты отдала за это? Сюзан опустила глаза и ссутулилась. - Все, - глухо ответила она. - Я готова умереть. Если не стану воином... не отправлюсь со звездными людьми, я все равно умру - так или иначе. Сарса прорычала: - Смотри на меня, когда разговариваешь. Сюзан неохотно подняла голову, чувствуя себя неловко, загнанной в угол. Сарса шумно выдохнула, хлопнула себя по бедрам и встала на ноги. Хищные глаза приковали Сюзан к месту, пугая ее еще больше. - ЛАДНО, ЧЕРТ ВОЗЬМИ! - проскрежетала Сарса. - У тебя есть шанс... но при одном условии. Сюзан кивнула, чувствуя себя нехорошо от волнения и страха. - Ты обещаешь мне, - начала Сарса, - ты обещаешь, всей своей жизнью перед Пауком, что будешь делать то, что я скажу. Слышишь? Ты обещаешь, что мое слово для тебя будут закон! - веснушчатый палец находился в нескольких дюймах от носа Сюзан. - Я... - она попыталась проглотить комок в горле. - Я обещаю, Рита. - Кровь шумела у Сюзан в ушах. Она искала облегчения в этих ужасных зеленых глазах. Но не могла найти ни капельки. Неужели Рыжий, Великий Трофеями могла быть такой суровой? - Это хорошо, - прошипела Сарса, - потому что тебе придется достичь совершенства, Сюзан, - голос стал убийственным. - Тебе не будет позволено совершить ни единой ошибки, слышишь? Ты представляешь судьбы всех женщин на этом каменном шаре. Стоит тебе подвести меня, и, клянусь Пауком, я убью тебя! Сюзан затряслась. Зубы отбивали чечетку. Она в ужасе стиснула челюсти. Все крупицы ее мужества до последней ушли на то, чтобы выдержать взгляд Риты Сарса, - но ей это удалось, едва. - Ты выглядишь напуганной, - пробормотала Рита, отведя взгляд и раздвинув часть стены. Она рылась в груде разноцветных звездных тканей. - Так и есть, - откликнулась Сюзан, тут же пожалев об этом и зажав рот рукой. Сарса засмеялась над ее широко раскрытыми глазами. - Расслабься, Сюзан, - ее голос на этот раз звучал дружелюбно. - Ты должна была испугаться. Страх - это первое, что узнает воин - несмотря на все хвастливые заявления об обратном, - она швырнула Сюзан что-то голубое и переливающееся. - Вот, держи. Разденься и зайди туда. Это называется душ. Ты ела? Сюзан затрясла головой, хватая гладкий материал, раскрыв рот от его красоты. Она гладила его, не веря, краснея. - Давай, - зароптала Рита, раздраженная ее смущением. - Я такая же женщина, ради Бога. Мы все устроены одинаково, - она улыбнулась. - Кроме того, скромность не входит в ряд романанских добродетелей. С этим не поспоришь! Сюзан скинула свое платье из телячьей кожи и зашла в узкий проход, указанный Ритой. Пальцы Риты запрыгали по цветным точкам на стене. Вода обдала кожу Сюзан, теплая и ласковая. Она взвизгнула от удовольствия, когда невидимые пальцы пробежали по ее телу, разгоняя воду, которая стекала в отверстие в белом материале пола. Дрожа, она вышла, чувствуя покалывание кожи. Чистая! Полностью! Ее волосы блестели. Из рук Риты она взяла звездную ткань и натянула голубой материал через голову - поражаясь его легкости. - Черт возьми! - проворчала Сарса, опять вспылив, заметив округленные глаза Сюзан при взгляде на душ. - Это всего лишь паршивый душ! Ничего такого в этом нет. Сюзан кивнула и сглотнула. РАЗВЕ Я НЕ ИЗМЕНИЛАСЬ? НЕУЖЕЛИ ЭТО УНЕСЛО С СОБОЙ МОЮ ДУШУ? КАКИМИ ЧУДЕСАМИ РАСПОРЯЖАЮТСЯ ЗВЕЗДНЫЕ ЛЮДИ! ОНИ ДОЛЖНЫ БЫТЬ СОВЕРШЕННЫМИ, ЧТОБЫ ИМЕТЬ В СВОИХ РУКАХ СТОЛЬКО БОЖЕСТВЕННЫХ СИЛ! - Подойди сюда, - Рита показала на ряд цветных бусинок на стене. - Это автомат. Не волшебство, слышишь? Каждая кнопка закодирована по цвету. Ты научишься потом читать меню. Нажми красную кнопку. Не бойся. Вещь, которую Сарса назвала кнопкой, поддалась под пальцем Сюзан. Она невольно отпрыгнула назад, когда из стены выехало блюдо, заполненное тушеным мясом. - Я говорила тебе, - улыбнулась Сарса, - это машина. ТЫ управляешь ею. Аромат вызвал бурчание в животе Сюзан. Как давно она не ела? Уже три дня? Дрожащими пальцами она взяла миску, неуверенно, испуганно, и отпила. Горячо, обожгло губы. Истекая слюной, она позволила голоду превозмочь боль. - Садись, - Рита указала на кресло. Сюзан села, вжавшись в него, чувствуя себя неловко. Лучше было бы на полу на накидке. - Воспитанные люди не пьют из мисок. Вот так, - продолжала Рита. Она села напротив девушки, и стала есть странным приспособлением. Точно такое же она протянула Сюзан. Сюзан, пытаясь подражать Рите, обхватила неловкими пальцами маленькую чашечку на палке. Сила и тепло заполнили ее. Просочившись во все члены, они принесли облегчение от страха и колик, вызванных голодом. - Похоже на то, что ты пару дней была без еды, - отметила Рита. Сюзан кивнула, вернувшись за еще одной миской и кушая медленно, чтобы не было всяких неприятностей с пищеводом. Через несколько минут она улыбнулась и стала рассматривать поближе приспособление для еды. - Теперь подойди сюда, - Рита развернула что-то из стены, оказавшееся креслом. На нее смотрело мутное темное стекло, когда она устроилась на сидении, все еще непривычном для нее. - Это головное устройство, - сказала ей Рита, опустив золотистый обруч ей на голову. Черное стекло вспыхнуло и ожило, заставив ее открыть рот и напрячься. - Расслабься! - Рита вскинула голову. - Скажи следующие слова. - Она старательно выговорила два слова на языке, который Сюзан не понимала. Ей потребовалось три попытки, чтобы овладеть произношением, после чего, к ее удивлению, стекло образовало очертания фигур. - То, что ты сделала, - сказала ей Рита сильным ободряющим голосом, - называется войти в систему. С помощью этой машины ты можешь узнать все, что нужно. Она будет учить тебя - даже во сне. Рита пристроила еще одно устройство связи себе на голову. - Добро пожаловать в новую жизнь, детка. Сегодня ты учишь алфавит. Голова у Сюзан кружилась, когда она прошла через люк ШТ. - Я иду забрать свои вещи, - прибавила она, повернувшись к Рите. - У меня их совсем немного, - она пожала плечами. - Хорошо, - кивнула Рита. - Хм, послушай. У тебя будет предостаточно времени для учебы на пути к Сириусу. Хм, у тебя, возможно, есть... хм, молодой человек или кто-то. Еще несколько дней мы будем здесь. Воспользуйся этим временем. Попрощайся. Черт, может даже ты передумаешь. - Спасибо, Рита, - она улыбнулась и сама этому поразилась. Улыбка? Настоящая, невымученная улыбка? Она шла по темным улицам, прокручивая в голове алфавит. Из него строились слова. Разные буквы для разных звуков. Как права была Сарса. Новая жизнь была совсем рядом, только руку протянуть. Какие еще чудеса скрывала система связи? Машина? Неужели? Может быть, какой-нибудь особый Бог? Задумавшись, она не заметила, как у нее за спиной зашаркали тихие шаги Вили Конокрада Красный Ястреб. Она опомнилась только тогда, когда его толстые руки уже обхватили ее, - а сильная ладонь зажала рот. - Поймал! - засмеялся Конокрад, когда Рамон показался из-за дома. Вместе они связали ее, брыкающуюся и сопротивляющуюся. - А теперь, дружище, - захихикал Рамон, - мы избавимся от нее навсегда. Она опозорила меня в последний раз. Без твоей помощи я не смог бы этого сделать. Конокрад засмеялся. - Ведь ты никогда не сможешь уехать, когда мне захочется потребовать чего-нибудь взамен, Рамон. Как-нибудь мне может понадобиться твой... - К твоим услугам, дружище. В любое время. Ты прекрасно знаешь. - Нам придется убить ее подальше от поселений, - прибавил Конокрад. - Не годится, чтобы кто-нибудь нашел ее тело, прежде чем я отправлюсь к звездам. Во всяком случае за то время, пока Патруль наводит новые порядки. - Ладно, - согласился Рамон, - но это всего лишь женщина. Ты же знаешь, чего они стоят. 6 Джон Смит Железный Глаз проснулся от звука разбивавшейся о камни воды. Лагерь Гессали окружал его, подобно безмолвной могиле, если не считать воды, лившейся снаружи из низких серых туч. Он задрожал от холода и съежился под накидкой у потухшего костра. Изображение паука над головой, скрытое тенью нависавшей скалы, излучало силу. Он смотрел в темноту, зная мельчайшие детали рисунка наизусть. Лита когда-то стала другой под этим знаком. Испуганная, постоянно мерзнущая, женщина-антрополог обрела новую силу через Паука. Она тогда затащила Джона Смита Железный Глаз - раненого и умиравшего от пули сантос - в лагерь Гессали. Она сняла трофей с человека, убитого ею, и выбросила разлагавшиеся трупы в бушевавший снаружи поток. Здесь она преобразилась в женщину-воина, связав себя с народом... и Пауком. Здесь Джон Смит Железный Глаз влюбился в нее. Железный Глаз сопротивлялся приступу душевной боли. - И теперь ты отнял ее у меня, так же как ты отнимал всякую любимую мной женщину, - его глаза сузились. - Может ты и Бог, Паук, но почему ты мучаешь меня? Неужели наши цели всегда будут противоположными? Неужели я всегда должен проклинать то, что ты делаешь? Неужели ты всегда должен губить тех, кого я люблю? Он поднялся и, ударившись мизинцем, поморщился. Первый сустав мизинца он отрезал после смерти Дженни, оставив кончик пальца погребенным под пирамидой из камней высоко в Медвежьих горах. Теперь второй сустав также лежал захороненным в высоком месте - и вместе с ним боль от смерти Литы. Обычай оставлять частичку тела облегчал душу, делая горе выносимым и являясь ощутимым символом скорби и потери. Приподняв палец, чтобы его рассмотреть, он растревожил вспыхнувшую болью рану плеча, нанесенную ему Большим Человеком. - Ах Лита, - прошептал он, ощущая ее присутствие в скалистой утробе лагеря Гессали. - Теперь я отправляюсь к звездам, чтобы осуществить твою мечту. Ты видишь? Народ жив. Мы победили в этот раз, - он взглянул вверх на закопченную темноту над головой. - Во всяком случае, пока Паук снова не ополчится на нас. Выглянув из разинутой пасти лагеря Гессали, он набрал полные легкие влажного ненастного воздуха. Отдававший плесенью запах дождя, земли и свежей растительности заполнил его ноздри. За границей навеса воздух был плотным и серым, рассекаемый небесными потоками, которые заставляли скалы ущелья блестеть влагой и уже формировали ручьи. Черная кобыла Железного Глаза, лоснясь от дождя, пощипывала, склонив голову, траву в сумрачном свете утра, собирая ее с сильно заросших склонов пониже укрытия. - Лита, будь со мной, - угрюмо прошептал Джон Смит, как бы силой пытаясь вытянуть изгибы ее души из самих скал, облачиться ее памятью. Довольно долго он сидел, ссутулившись, опустив тяжелые плечи и уставившись на дождь. Его мысли плыли, повинуясь особой атмосфере этого места, напоминая ему, как Лита стояла перед костром, как прикасалась руками к его горевшему в лихорадке телу. Он вздрогнул, снова пережив в воспоминаниях невероятной силы жжение от виски, которое она использовала для стерилизации раны. Да, она была здесь, заполняя собой все вокруг. Резкий свист, вначале едва пробившийся сквозь тучи, постепенно нарастая, заполнил наконец ущелье пронзительным воем. Железный Глаз выругался, встал и засунул ноги в сапоги, затем схватил за привязь кобылу и подтащил ее поближе, успокаивая ее по мере усиления звука ШТ. Дождь закрутился странными вихрями, а шум оглушил его. Железный Глаз, морщась, наблюдал за посадкой ШТ на площадку перед убежищем; он завис белой стеной за границей навеса над крутым склоном. Отвратительная вонь выработанного топлива щипала ему нос. Пилот аккуратно выпустил бесколесные шасси и спустил трап. Десантник в парадной форме вышел наружу, прикрывая глаза от дождя и пробираясь вверх по скользкому склону под сень скалы. - Военный вождь Железный Глаз? - довольно-таки неуверенно позвал он, пытаясь перекричать рев ШТ. Железный Глаз кивнул, человек подбежал. - Знаешь, - коротко сказал ему Железный Глаз, - тебе не следует так уж запросто приближаться к воину. В глубинке не все романаны дружественны. Некоторые могут снять с тебя трофей только в отместку за то, что ШТ нарушил их мир и покой. Молодой человек отдышался. - Да, сэр. Хм, полковник послал нас найти вас. Вам привет от него, сэр. Он бы хотел обсудить Сирианскую операцию. Он просил передать, что нуждается в вашем участии. Железный Глаз вздохнул. - Ладно. Я вернусь верхом в поселение и сяду на ШТ там. Рядовой слегка поморщился. - Хм, сэр, с вашего позволения, я думаю, полковник захочет увидеть вас как можно скорее. Железный Глаз кивнул смирившись. - Тогда помогите мне погрузить кобылу. Она уже бывала на ШТ. Ей это не нравится - но она хорошая лошадь. Мы можем потратить немного времени, чтобы забросить ее в мой загон, не правда ли? - Я, хм, да, сэр. Я уверен, что можем. Железный Глаз запихнул поводья в руки не проявлявшего особого энтузиазма молодого человека и занялся сборами. Странные эти звездные люди. Они могли, не моргнув глазом, летать по воздуху, но стоит дать им в руки поводья объезженной боевой лошади, и они трясутся от страха! В сумрачной глубине навеса он скатал накидки и упаковал свои пожитки. На мгновение он задержался, оглядываясь, раздраженный монотонным завыванием ШТ. - До встречи, Лита. Паук и мой народ зовут меня. Моя жизнь больше не принадлежит мне. Я люблю тебя. Хорошенько храни это место, - он в последний раз поднял глаза на изображение паука, нарисованное на скале, и бегом рванулся к ШТ. Черная кобыла, закатив глаза, гарцевала на трапе и фыркала, задрав голову. Раздувая ноздри, она дрожала под рукой пилота, пока тот надежно привязывал ее. - Пускай пилот не занимается выкрутасами, а то эта кобыла взбесится и задаст ему, - давал указания Железный Глаз. Рядовой, бормоча слова еле слышно, вошел в систему связи. Летательный аппарат поднялся, и Железный Глаз видел с орудийного борта темный зев лагеря Гессали. Через час - и уже без лошади - он наблюдал за тем, как уносится вниз Мир сквозь бурю и дождь. ШТ пробивался сквозь облака к солнцу и к постепенно густеющей синеве неба, где звезды вместе с тремя маленькими лунами Мира, становились все ярче. Яркой белой точкой на горизонте появилась "Пуля". За ней виднелись два боевых корабля Патруля - "Братство" и "Победа". С такого расстояния повреждения, полученные кораблями в бою, были почти не заметны. - До конца жизни, - пробормотал он про себя, - я не перестану изумляться этому зрелищу. - Заслоненная огромным солнечным парусом, на котором находилась мачта связи ШТ, "Пуля" со стороны выглядела элегантной. Отчетливо проступали очертания больших щитовых генераторов с антеннами датчиков и трансдуктора. Раны "Пули", кое-где чернеющие своими краями, были частично заделаны серым. По участкам, на которых производился ремонт, ползали крошечные точки буксиров. Когда ШТ вышел на траекторию сближения, "Пуля" придвинулась своим зубчатым длинным силуэтом. Над объемистой массой огромных подвесных реакторов-двигателей по обе стороны космического судна были расположены узкие причалы для ШТ. Только когда ШТ поравнялся с "Пулей", ее огромная масса предстала в правильной перспективе. Длиной свыше полутора километров, большой корабль, казалось, заглотил ШТ, когда тот уткнулся в причал. Железный Глаз приводил в порядок свои вещи. Он с тоской глядел туда, где до этого стояла кобыла и где теперь осталась только кучка зеленоватого навоза. Пока раздавались команды по стыковке, подскочил рядовой с вакуумной чисткой, и даже эта единственная связь с реальностью исчезла. - Военный вождь? - окликнула молодой капрал. Железный Глаз закинул пожитки и ружье на плечо и последовал за молодой женщиной по трапу, мимо тяжелого шлюза, в бесконечные сплетения белых коридоров. Из-за понесенных повреждений корабль никогда не будет прежним. Здесь и там на переборках были нарисованы корявые изображения паука и кресты, везде - на люках, устройствах связи и даже на потолке. "Пуля" изменилась, превратилась в нечто иное. Капрал, за которой он шел, имела на поясе трофей - явление, которое вызывало поначалу немалую тревогу Дэймена Ри. Капрал остановилась, выкрикнув: - К вам военный вождь Железный Глаз, сэр. - Войдите, - раздался голос Ри из дверного переговорного устройства, и створка отъехала в сторону. Железный Глаз вошел в личные апартаменты полковника и бросил вещи и ружье в угол. Он прошел мимо знакомой выставки оружия романанов, украшавшей стену Ри, и нашел полковника сидящим в плюшевом, принимавшем форму тела гравитационном кресле. Перед ним вращалось голографическое изображение Мира, безоблачного, с огнями, сверкавшими на топографически обрисованных материках. - Сириус, - сообщил ему Ри, махнув в сторону голографии, - тот самый, куда мы собираемся совершить... набег. Железный Глаз кивнул и шагнул поближе, борясь с желанием проткнуть изображение пальцем. Голография все еще вызывала у него благоговейный трепет, подобно многому другому из технических достижений Директората. Это казалось волшебством, нечто из ничего. Но он все-таки сдержался, ведя себя как подобало военному вождю романанов. - А эти огни вот здесь, на орбите? - спросил Железный Глаз, показывая на вереницу правильной формы сфер. - Орбитальные станции, - подсказал Ри. - Первоначально они служили для управления навигацией, контроля за погодой, функционирования планетарной системы связи, производства изделий в невесомости и тому подобного. Теперь их оснащают для планетарной обороны. Это не твоя проблема. Нам нужно поговорить о планете. - Ты выглядишь так, как будто не спал три недели, - сказал ему Железный Глаз. - Ты не бережешь себя, полковник. Ри хрипло откашлялся, потирая бледное лицо мозолистой ладонью. - Ага, похоже на то. Что ты сделал со своей рукой? Романанское погребение, да? Когда мы закончим, я попрошу медиков взглянуть на нее. Железный Глаз вздохнул, подошел к автомату и прищурился. - Голубая это кофе? - спросил он, припоминая. - Ага, ткни два раза. Я бы тоже не отказался. Железный Глаз подал ему стаканчик. Ри продолжал. - Слышал об одном малом сантос? Так увлекся автоматом, что опустошил запасы для целого блока. Стоял и нажимал на кнопку до тех пор, пока в коридоре больше не оставалось места для стаканчиков из-под кофе! Железный Глаз засмеялся. - Твоя "Пуля" все еще сводит нас с ума. Слишком похоже на магию. Ты должен взглянуть на это их глазами. Слишком много чудес сразу. Ри глотнул горячего кофе и причмокнул губами. - О, я и так изумлен. Они учатся с замечательной скоростью. Некоторые управляются со сваркой уже лучше моих специалистов, - Ри показал на голографию. - Вот самая насущная проблема. Как ты предполагаешь к этому подойти? Железный Глаз пригубил кофе. Удивительный напиток. - Как ты только что удачно заметил, моим романанам будет трудно на Сириусе. Это технологический мир. Преимущество будет не на нашей стороне. Ри рассудительно кивнул. - Я знал, что ты поймешь это именно так. Железный Глаз повернулся. - Я скажу так. У нас, романанов, есть поговорка: "Военный вождь, который не видит дальше копыт своей лошади, никогда не увидит победы". Ты знаешь, что для воина на Мире означает лошадь? Ри потер шею. - Угу, судьбу набега решают мелочи. - Поэтому воин должен знать свои слабые места и строить планы, исходя из них, иначе поголовье его лошадей никогда не увеличится. - Так, значит, чего вы, романаны, хотите от Сириуса? - Ри склонил голову набок. - Каковы ваши условия? Железный Глаз скрестил руки. - Нам нужно образование, медицина, нужны люди, которые смогут поднять нас с уровня набегов до уровня производства. Мы хотели попасть на звезды. Я не знаю, но думаю, что мы встретимся с вещами, которые сейчас даже не можем представить. Моему народу нужно очень многое узнать. Мы должны сравняться с остальным человечеством в технологии. Создать свою собственную. Самим найти собственные звезды. - Ты знаешь, чего это будет вам стоить? - Ри опустил подбородок. Железный Глаз кивнул. - Лита очень многому меня научила. Я знаю. Я думаю, где-то в глубине моего народа есть это знание. В то же время мы хотим на звезды. Паук посылает нас учиться, взять от жизни все, что можно, прежде чем он призовет наши души обратно. Пророки знают, чего это будет стоить. Они сказали нам. Мы заплатим эту цену. - Да, - задумчиво произнес Ри. - Лита должна была тебе рассказать все об аккультурации, - он грустно покачал головой. - Мне... мне не хватает ее. Нет, не смотри на меня так. Она была одним из лучших моих друзей. Ри устало поднялся. - Тебе трудно это понять, но у полковника Патруля нет друзей. Мы создали систему, при которой все готовы перегрызть друг другу горло. Идет постоянная борьба, чтобы попасть наверх - и удержаться там. Лита обращалась со мной как с равным, говорила со мной начистоту, видела во мне человека, - а не потенциальную мишень, - он глухо кашлянул. - Ты знаешь, какое значение это имеет для человека, который всю жизнь был один? Впервые у меня было с кем поговорить... с кем поделиться, - он опустил голову. - Мне... мне будет ее не хватать. Железный Глаз присел на пульт. - Паук наградил меня быстрым умом, полковник. Кажется, я могу понять. Ри повернулся, серьезно глядя на него. - А я могу представить, что значит для тебя потерять ее, - он стиснул пальцы, вышагивая перед вращающейся голографией Сириуса. - Ты, Железный Глаз, и я, теперь мы отвечаем за все это. На твоих плечах и на моих лежит ответственность за будущее всего, что касается романанов. Железный Глаз пристально и настороженно посмотрел на полковника. - Я решил это для себя в тот день, когда убил твоего майора Рири. Ты знаешь, на что я готов ради своего народа. До тех пор, пока моей чести ничего не угрожает, я буду делать все, что нужно. Ри кивнул с беспокойной улыбкой на губах. - Я думаю, мы понимаем друг друга, - пауза: - Знаешь, мы не можем проиграть, ты и я. Я проигрываю, - и они отбирают мой корабль. Ты проигрываешь, - и им достается твоя планета. Сириус - это не единственный наш враг. Железный Глаз задумчиво нахмурился, пощипывая одну из своих кос и допивая кофе. - Путь Паука не в том, чтобы все доставалось легко. Ладно, я похоронил свое горе, произнес свои молитвы и позаботился о своих видениях. Давай займемся делом, полковник. Расскажи мне о Сириусе, расскажи все, - он криво улыбнулся. - Как ты, я не люблю проигрывать, точно так же. Ри всмотрелся в его лицо. - Знаешь, у тебя крутой характер, Железный Глаз. Сначала я не понимал, что она нашла в тебе. Железный Глаз одарил Ри бесстрастной улыбкой. - Я то же самое думал о тебе. Расскажи мне о Сириусе, а я расскажу тебе, как использовать романанов так, чтобы они могли разбить Сириус как яйцо. Ри сощурил глаза. - Знаешь что. Я рад, что мы заодно. Бог знает, что мы можем сделать с человечеством, ты и я. - Мы избраны Пауком, - Железный Глаз засунул чашку в автомат. - Все, что мы сделаем с человечеством, будет волей Паука. Ри рассматривал голографию. - Это обнадеживает. Железный Глаз спросил с иронией: - Учитывая страдания, которые причинил мне Паук, так ли уж? Ри в ответ только взглянул на него. В его глазах светилась печаль. Пятница Гарсиа Желтая Нога был приземистым, коренастым, с бочкообразной грудью и кривыми ногами. Мужчины дразнили его потому, что он был едва по плечо даже среднему воину. Женщины смотрели на него и хихикали - но ни то, ни другое не смущало Пятницу. Он был доволен собой - твердо веря в то, что Паук создал его таким, дабы чему-то научить в жизни. Если он был не таким, как все, то, значит, Пауку была нужна его непохожесть. Не забывая об этом, он наслаждался своим смехотворным ростом - и делал все возможное, чтобы его афишировать. В эту ночь, однако, Пятнице Гарсиа было не до шуток. Наконец - после четырех дней молитвы, воздержания от еды и питья - он почувствовал присутствие. Он по-совиному вглядывался в ночь; прохладный ветер ласкал его разгоряченное тело. По обеим сторонам вершины, на которой он обосновался, зияла головокружительная чернота бездны. - ЧЕГО ТЫ ЖЕЛАЕШЬ? - голос, казалось, родился из ночного ветра. - Я пришел просить силы и могущества. Я пришел призвать Паука сделать из меня воина, чтобы я мог воздать ему честь и прославить его имя, - пропел Пятница свой ответ. - КТО ХОЧЕТ ЭТО СДЕЛАТЬ? - спросил шепчущий голос. - Меня зовут Пятница Гарсиа Желтая Нога, - Пятница распрямился и поклонился на четыре стороны. - СИЛА ДАРОВАНА ТЕБЕ. Я ВНЕМЛЮ ТВОЕЙ МОЛИТВЕ. ПАУК ВНЕМЛЕТ ТВОЕЙ МОЛИТВЕ. НЕ ХОДИ ТРОПОЙ ПРОРОКОВ, ИБО ИХ ПУТЬ - НЕ ТВОЙ ПУТЬ. ТЫ ХОЧЕШЬ, ЧТОБЫ ЗВЕЗДЫ ДРОЖАЛИ ОТ ТВОЕГО ИМЕНИ? ТЫ ХОЧЕШЬ ЛЮБВИ ЛЮДЕЙ? ТЫ ХОЧЕШЬ РАЗДЕЛИТЬ СВОЮ ЖИЗНЬ С ЖЕНЩИНОЙ? ТЫ ХОЧЕШЬ ИМЕТЬ МНОГО ДЕТЕЙ? КАКОЙ СУДЬБЫ ТЫ ЖЕЛАЕШЬ СЕБЕ, ГАРСИА ЖЕЛТАЯ НОГА? Пятница нахмурился. - Я бы хотел чести себе и величия моим людям. Я бы хотел видеть их такими же могущественными, как звездные люди. Я бы хотел увидеть сеть Паука раскинутой среди звезд. - ПАУК УЖЕ СРЕДИ ЗВЕЗД, - тихо прошептал голос. - Я бы хотел, чтобы звездные люди узнали его имя, - поправился Пятница. - Я бы хотел быть воином Паука. - А ЕСЛИ БЫ ЭТОТ ДОЛГ УНИЧТОЖИЛ САМОЕ ДОРОГОЕ ДЛЯ ТЕБЯ? ТЫ БЫ ЗАПЛАТИЛ ТАКУЮ ЦЕНУ? ТАКОВ БЫ БЫЛ ТВОЙ СВОБОДНЫЙ ВЫБОР? - спросил голос. - Да, - прошептал Пятница Гарсиа Желтая Нога. - Да, за это можно отдать все. - А ТВОЮ ЖИЗНЬ? - голос как будто вздохнул. - Моя жизнь принадлежит Пауку. - ИДИ! - скомандовал голос. - ОТПРАВЛЯЙСЯ К ЗВЕЗДАМ И ПЛЕТИ СЕТЬ ПАУКА. УКАЖИ ЗВЕЗДНЫМ ЛЮДЯМ ПУТЬ ПАУКА. ТЫ ЕГО ПОСЛАННИК. НЕСИ ЭТО СЛОВО К ЗВЕЗДАМ. При этом мерцающий свет появился перед широко раскрытыми глазами Пятницы. Он мигнул, задрожал и медленно поднялся в ночное небо. Пятница наблюдал, как он возносится, находя свое место среди мириад звезд, - чтобы в конце концов потерять уверенность в том, какой из них его. В его пересохшем горле застрял комок, когда он попробовал сглотнуть. Прошло четыре дня с того времени, когда он пил в последний раз. Четыре дня, проведенных в пении, голодании и молитве. Он заставлял себя не спать, перенося пытки холодом, дождями и палящим солнцем. Он не смыкал глаз, вглядываясь помутневшим взором в простиравшиеся к океану равнины. Теперь, после всех страданий, голода и жажды, видение пришло. Пятница натянул на плечи накидку - внезапно продрогнув до костей. Он встал на ноги, поместил свои магические амулеты в сумку и начал свой путь вниз с горы. Его видение пришло - дух-помощник был послан ответить на его молитвы и песни. Это был путь народа. Паук услышал. Пятница был избран. Свою жизнь он посвятил Пауку - стал орудием в руках Бога, чтобы нести слово звездным людям. Впервые Пятница Гарсиа Желтая Нога начал задумываться над ценой, названной Пауком. Долг уничтожит самое ему дорогое? Что бы это могло быть? Его клан? Его людей? Его планету? Что? Внезапный холод пронизал его тело. Сам того не ведая, Пятница Желтая Нога начал осознавать вековую дилемму людей, избранных своим Богом; внезапную неуверенность при вступлении на священную почву, всегда созданную только для тех, у кого она горит под ногами. - Ладно, - прошептал он еле слышно. - Я удостоюсь многого, стану великим человеком среди звезд. Я помогу сплести сеть Паука, - его охватил приступ эйфории. Несмотря на ослабевшие от голода ноги, он вприпрыжку пустился по тропе. К тому времени, когда Пятница добрался до своей лошади, эйфория уже прошла, уступив место глухому чувству тревоги - опустившемуся, подобно покрывалу, ему на плечи. Пятница напился из ручья, пропитал прохладной водой ссохшиеся ткани, этим влив в себя новую жизнь. Он поел и, истощив последние силы, заснул. Следующее утро встретило его легкой изморосью. Он проверил привязь - оказалось, что лошадь ни в чем не нуждалась за время его поисков видения, - и оседлал животное. Он обследовал ружье и привязал нож. Жуя лепешку из корней клинкового кустарника, он направил животное в сторону поселения. Он не мог стряхнуть с себя ощущение ужаса. Что-то лежало сразу за горизонтом времени... и оно приближалось. Он принял на себя обязательство; сможет ли он сдержать его? Охваченный множеством различных чувств, он смотрел, как третья луна медленно опускается в море и рассвет вычерчивает силуэт Медвежьих гор. Около полудня Пятница заметил всадников. Он остановился и спрыгнул с коня. Всадники, настороженно оглядываясь, вели чалую лошадь, везущую унылую фигуру. Пятница, сдерживая лошадь, чувствовал монотонное биение своего сердца. Наполовину скрытый клинковым кустарником, он инстинктивно сжал ружье, поджидая всадников. Странно, что они все время оглядывались назад - как будто чувствовали, что за ними наблюдают. Рамон Луис Андохар! Пятница нахмурился. Психованный старик. Он так и не пришел в себя с тех пор, как сантос давным-давно снял с него трофей. За ним следовал Вилли Красный Ястреб Конокрад. Молодая девушка - ах да, Сюзан - в звездных одеждах, подумать только! Испытав облегчение, он забрался в седло и выехал им навстречу. Увидев его, они остановились и, близко склонившись друг к другу, о чем-то зашептали. Сюзан замерла от страха. - Приветствуем тебя! - выкрикнул старый Рамон. - Что это у вас? - спросил Пятница, в которого закралось сомнение. Это не к добру. Кровь многих пророков из его семьи текла в его жилах. Он чувствовал будущее, даже если ясно и не видел его. - Это моя племянница, - Рамон сплюнул. - Она покрыла меня позором и сбежала к звездным людям. Когда она явилась домой за вещами, я связал ее. Я пообещал выдать ее замуж за одного человека. Она бы осрамила меня, если бы убежала и не позволила мне сдержать свое слово. Пятница оглядел девушку. Ее фигура и миловидность, почти граничащая с красотой, давно привлекли его внимание. Если бы не отчаянный страх в ее глазах, он бы ей улыбнулся. Но даже ужас не мог скрыть искорку дерзости, и Желтая Нога почувствовал восхищение. За кого Сюзан собралась замуж так далеко от поселения? Рамон ненавидел сантос. - За кого девушка должна выйти замуж? - с любопытством спросил Пятница, чувствуя на себе надменный взгляд Красного Ястреба Конокрада. Он перевел прищуренные глаза на воина. У Конокрада на поясе было четыре трофея. Мысли Пятницы вдруг сосредоточились на своем собственном, который удостоился только двух. Рамон злорадно усмехнулся. - Она станет женой старика Уотти, - он сказал это с презрением, искоса наблюдая за реакцией Пятницы. - Старика Уотти? - покачал головой Пятница, не веря своим ушам. - Это какая-то ЧУШЬ, Рамон! - ОНА ОПОЗОРИЛА МЕНЯ! - вдруг закричал Рамон. - Она опозорила свой клан! Ей захотелось отправиться к звездам и стать воином! - его хрупкие члены затряслись в безудержной ярости, а глаза переполнились отвращением. - Только представь себе, женщина народа стремится стать воином! Это противно Богу! Что, мужчины носят платья? Пятница обдумал это. Женщина-воин? Еще одна из шуток Паука? Обидная насмешка над народом? Почему бы и нет? - У звездных людей есть женщины-воины. Я сражался бок о бок с ними, так же как и Вилли Красный Ястреб Конокрад. Возможно, не стоит держать наших женщин взаперти как домашний скот. Грядут новые порядки, - рассудительно сказал Пятница. - Когда твой гнев остынет, ты пожалеешь, что отдал ее Уотти. Старик Рамон взвизгнул: - Не ТЕБЕ указывать МНЕ - старшему - что делать, юнец! - Пятница мог различить в его глазах искорку безумия. - Тем не менее ты не отдашь ее Уотти. Пускай Джон Смит Железный Глаз решит ее судьбу, - Пятница старался не повышать голоса. В глазах девушки вспыхнула внезапная надежда. - Железный Глаз больше не будет вмешиваться в это дело, - вмешался Конокрад. - И ты тоже. Твои слова становятся дерзкими. Прочь с дороги, юнец, иначе я сейчас тебя нашлепаю. Волосы на голове Пятницы начали щетиниться. - Нашлепаешь? - проговорил он, как будто обращаясь к самому себе. - За дерзость? - он, прищурившись, посмотрел на Конокрада. - Уотти живет там, откуда вы приехали. Я мог бы и не обратить на это внимания, Вилли, - его губы скривились в улыбке. - Теперь же я говорю, что ты лжец! Пятница вспомнил видение. Его избрал Паук, и побежденным он не будет. В груди росло нехорошее предчувствие. Где-то впереди, за горизонтом времени, маячила боль. Если он позволит Рамону увезти девушку с собой, кто-то в конце концов пострадает. - ОНИ ЕДУТ УБИВАТЬ МЕНЯ! - закричала она. - Не слушай... Тяжелая рука Конокрада настигла ее, и утренний воздух огласился звонким шлепком. - Истеричка, - сквозь зубы процедил он, краем глаза наблюдая за реакцией Пятницы. - Ты же знаешь, какими они бывают в свое время месяца. Пятница сдержал острое замечание. Отчаяние, смешанное со страхом, отражалось на лице девушки, заставляя его сердце обливаться кровью. Рамон Смит Андохар важно проследовал мимо. Вилли ухмыльнулся, поравнявшись с ним. Пятница быстрым движением выхватил из-за пояса нож и рассек поводья. Не успел Конокрад повернуться, как ружье Желтой Ноги уже было приставлено к его груди. - Мы сражались вместе, ты и я, - прошептал Пятница. - Мы братья. Не вынуждай меня пристрелить тебя из-за какой-то бабенки. Я могу предсказать, что из этого ничего хорошего не выйдет. Возможно - если улыбнется удача - я смогу что-то остановить. Кто сказал девушке, что она может быть воином? - Рыжий, Великий Трофеями! - на свой страх и риск выкрикнула Сюзан. - Она бы убила Рамона, если бы знала, что он пытается со мной сделать. Она позвала меня к звездам! - И Железный Глаз узнает об этом, - кивнул Пятница, прекрасно сознавая, какую жгучую ненависть он вызвал в сердце Конокрада. - Джон Смит Железный Глаз - мой военный вождь, - прибавил Пятница. - Он спас нас от звездных людей. Рыжий, Великий Трофеями не только опозорила тебя в "Пуповине", Конокрад, но и привела нас на "Пулю". Было бы нехорошо огорчать избранников Паука. - ПАУКА! - вскричал Рамон, размахивая тощими руками. - Что ТЫ знаешь о Пауке? Ты отрицаешь законы Бога! Мужчины должны отличаться от женщин потому, что на то была воля Паука! Кто будет готовить еду и рожать детей? Кто будет заботиться о домашнем очаге? Гнев Паука падет на тебя! Женщины слабы! Они подобны животным! Неужели ты видишь в НЕЙ воина? Если эту не научить покорности, другая пойдет по ее стопам. Чем это все кончится, неразумное дитя? - старик уставился на Пятницу. - Я УБЬЮ тебя за это, - вставил Конокрад. - Я убью тебя за то, что ты навел на меня ружье... и я убью тебя за оскорбление Рамона, моего друга. Я называю тебя врагом народа. Отныне я объявляю смертельную вражду между нами, Пятница Гарсиа Желтая Нога, - воин распрямился в своем седле. - Убьешь меня трижды? Не много ли для меня одного? Я сгораю от нетерпения, чтобы увидеть, как ты это сделаешь, Конокрад, - Пятница кивнул, улыбаясь от этой мысли, несмотря на то, что в горле застрял комок. - Ладно. Ты дал клятву смертельной мести. Я встречусь с тобой. Я мог бы встретиться с тобой... ах, да! Я устанавливаю срок - через месяц, начиная с сегодняшнего дня! Широко раскрытые глаза девушки смотрели на Пятницу с удивлением, восхищением и страхом. Конокрад засмеялся. - Ты должен назначить его скорее, ДУРАК! Я к тому времени давно уже буду на пути к Сириусу. - Как и я, - кивнул Желтая Нога. - Мы с тобой сразимся на "Пуле" и посмотрим, для кого из нас предназначены звезды. Рамон, ты относишься с уважением к смертельной вражде? - Пятница прищурился, глядя на старика. - Да, - проворчал Андохар. - Ты пошел против обычаев народа и наплевал на традиции наших отцов, которые идут от Бога. На такое способен только негодяй, - интонация старика была злобной. - Ну вот, Сюзан, - ласково обратился к девушке Пятница. - Они больше тебе не будут угрожать. Ты в безопасности. Клятва смертельной мести произнесена, - Пятница двинул своего мерина, обрезав путы на ее запястьях. - Я Пятница Гарсиа Желтая Нога, - он одарил ее короткой улыбкой, чувствуя, как мрачные мысли рассеиваются, подобно утреннему туману на солнце. Его беспокойство уступило место счастью, надежде и чему-то еще, пока для него не совсем понятному. - Ты поклялся встретиться в смертельной схватке на ножах с Вилли Конокрадом, - изумленно сказала она. - Он великий воин. Ты можешь... Я хочу сказать, ты уверен, что хочешь пройти через все это? Что, если Рамон прав? Что если... если ты оскорбляешь Паука? Возможно, тебе следует дать мне скрыться, а затем... затем извиниться перед Вилли. Ему придется взять обратно... свою клятву. Ее озабоченность тронула его. Он начал испытывать теплые чувства к этой необычной женщине. - Тебе что, было бы лучше выйти замуж за старика Уотти? - спросил он. - Я давно знаю Рамона. Он не плохой человек. Может быть немного вспыльчивый, но не плохой. Как тебе удалось довести его до таких отчаянных действий? Она покраснела, уставившись в землю. - Они говорят, что я не уважаю свой клан и свою семью. Моя мать умерла, рожая меня. Она должна была выйти замуж за моего отца, который тогда пошел к сантос за лошадьми для брачного выкупа. Он... так и не вернулся. Мать была опозорена; она осталась незамужней. Молодые люди не... смотрят на меня. Они думают, что я доставлю им... неприятности. - Неужели! - насмешливо воскликнул Пятница. - Неприятности? От ТЕБЯ? Она помолчала. - Нехорошо, если Вилли Конокрад убьет тебя из-за... моего непослушания. Мне лучше вернуться, чем увидеть... увидеть твою смерть. Пятница хмыкнул про себя, озадаченный смыслом сказанного. Чертова девка! - Неужели ты действительно думаешь, что Красный Ястреб убьет МЕНЯ? - с упреком произнес он. Пятница выпятил грудь и постучал по ней кулаком, выдвинув впридачу вперед челюсть и вскинув голову. - Я ПЯТНИЦА ГАРСИА ЖЕЛТАЯ НОГА! Никакое везение не поможет ему победить меня. Как раз сейчас я возвращаюсь с молитвы в горах. Духи-помощники показали мне мое предназначение. Мне не суждено умереть на лезвии ножа Конокрада, - он фыркнул от отвращения при этой мысли. - Я могу убежать еще раз, - просто сказала она, явно не веря ему. - А у тебя не будет второй попытки... - она закусила губу, поморщившись. - Я не стою твоей жизни. - Это решать Пауку, - угрюмо пробормотал Пятница. Ну и дипломат девка! - Я думаю, ты все-равно не веришь в это, - он прочитал ответ по ее глазам: внезапная дерзость. - Зачем ты тогда это сказала? - А как ЕЩЕ можно иметь дело с мужчинами? - запальчиво спросила она. - Если ты не унижаешься перед ними... то получаешь побои! - она напряглась, как будто в ожидании удара. - Большинству женщин ничего не нужно, кроме мужа и детей, - напомнил Желтая Нога. - Так же, как и ты не видишь дальше своего носа и не замечаешь величайшего воина Паука... - Если и так, то только потому, что из них выбили их мечты. В народе с большим уважением относятся к лошадям, чем к женщинам! - выпалила она, сверкнув черными глазами и зардевшись. - Неудивительно, что Рамон хотел выдать тебя за старика Уотти. Воистину, Сюзан Смит Андохар, в тебе живет дух воина, - он помолчал, прежде чем добавить саркастически: - Почему ты считаешь, что мне лучше отвезти тебя обратно к Рамону? - Трудно ожидать иного от мужчины, - хладнокровно сказала она. - Похоже, я тебе не очень нравлюсь. - Я не питаю к тебе неприязни. Просто ты мужчина. Мужчины... обидели меня. Женщина... одна женщина... не может доверять мужчине. Он нахмурился. - Значит, у меня есть месяц, чтобы продемонстрировать тебе, что на мужчину можно положиться. Это для меня вызов. А пока ты можешь, хм, помочь мне подготовиться к тому, чтобы победить Конокрада. - Ты стал бы отрабатывать боевые приемы с женщиной? - спросила она, не веря своим ушам. - Я думаю, мне будет приятно пообщаться с тобой в этот последний месяц моей жизни. Не сомневайся. Если ты, конечно, серьезно относишься к своим сумасшедшим идеям. - Себе под нос он пробормотал: "Я ЗНАЛ, что случится что-то ужасное". - Что ты сказал? - Ничего, - проворчал он, состроив кислую мину. Быстро выглянув через плечо, он убедился, что Рамон и Вилли не двинулись с места. Они пристально следили за ним. Их ненависть ощущалась даже на таком расстоянии. Как бы он ни выставлял себя перед девушкой, у него были все шансы оказаться убитым или тяжело раненным Конокрадом. Впереди была боль. Сюзан помахала на прощание Пятнице, взойдя по трапу на ШТ и отдав честь часовому. В жилой комнате Риты были разбросаны вещи лейтенанта. Сюзан устало остановилась посреди комнаты, оглядываясь. Она робко разложила кресло, как показала Рита. Раскрывшийся черный глаз монитора уставился на нее. С готовым выпрыгнуть из груди сердцем она поместила золотистое головное устройство на лоб, и система ожила. Каким образом это произошло? Мысли Сюзан были в полном беспорядке, когда на экране появился алфавит. - Столько всего учить. И так мало на это времени. А теперь еще мужчина может умереть из-за меня, - она не могла сосредоточиться на уроке. Система продолжала нагружать информацией ее мозг, и она не заметила, как заснула. 7 Сюзан Смит Андохар подняла тяжелое ружье к плечу и сощурилась в прицел, стараясь, чтобы мушка не ходила. Мишень была далеко. - Полегче, следи за дыханием, - подбадривал ее голос Пятницы, - плавно спускай курок. Попробуй сейчас не закрывать глаза, не моргай. Если дернешься, то снова промахнешься. Отдача огрела ее по скуле прикладом и болью пронзила плечо. Уши заложило. Придя в себя, она всмотрелась в мишень. - Неплохо, - улыбнулся Пятница. - В этот раз мимо на ширину ладони. Ты и не заметишь, как будешь стрелять лучше Рыжего, Великого Трофеями. Рамон уже трясется от страха. Сюзан задвигала челюстью, пытаясь уравнять давление в ушах и прекратить звон. - Зачем оно должно так сильно ударять? - спросила она, потирая свое нежное плечо. Морщась от боли, Сюзан представила, какой там должен быть синяк. Пятница отщелкнул затвор и выкинул гильзу. Вставив новый патрон, он установил предохранитель. - Чтобы убить медведя, нужна большая пуля. Людям бы хватило и меньшей. А так одно ружье годится для того и для другого. Самое главное - это запомнить, что ружье должно быть неподвижным. Отдача происходит после того, как пуля вылетает из ствола. Она кивнула. Закрыв глаза, она вспоминала, что все происходило во время выстрела. Каково было держать ружье в руках: это чувство восхищения. - Дай мне еще попробовать. Мне кажется я смогу попасть в яблочко. Она боязливо повела плечом, вскидывая ружье. Рука встала в положение, указанное Пятницей, - чтобы была твердая опора на кость. Задержав дыхание, она навела мушку на мишень, и на мгновение все остальное перестало существовать. Ружье нещадно ударило ее, повалив на бок. Ей с трудом удалось не уронить его. Пятница - давясь от смеха - подхватил тяжелое ружье, пока она поднималась. - ЧЕРТ ВОЗЬМИ, я попала? - Ты в порядке? - спросил он с типичной мужской заботливостью. - Да все нормально! - разгорячилась она. - Отвечай, или... или я огрею тебя стволом по башке! Меня не ТАК легко сломать. Ты просто думаешь... Ничего, я покажу, что Я ничем не хуже ТЕБЯ! Пятница Желтая Нога кивнул, явно обиженный, и всмотрелся туда, где на откосе была прикреплена мишень. - Я не вижу новых следов вокруг мишени. Нам лучше подойти посмотреть. Она отряхнулась и последовала за ним, заряжая другой патрон и устанавливая предохранитель. До небольшого квадрата из кожи была добрая сотня метров. По мере приближения становились видны промахи - темные пятна земли, взрытой тяжелой пулей. Пятница взбежал вверх по склону и тихонько присвистнул. С радостными воплями и кусочком кожи в руке он съехал вниз. - Можешь сохранить это у себя, - его широкая улыбка была торжествующей. Маленькое круглое отверстие, пробитое в центре кожаного лоскута, вскружило ей голову от триумфа. - Я думаю, на сегодня хватит, - согласилась она. - Если я со второй попытки промахнусь, то в следующий раз буду нервничать. - Неплохо было бы раздобыть бластер, чтобы ты попробовала. - А какие они? - Сюзан смотрела на Пятницу сверху вниз. Когда она впервые увидела его спешившимся, то пришла в замешательство. Он был ниже ее на добрых тридцать сантиметров. - Они не дают такой отдачи, как ружье, - он игриво подмигнул ей. - Просто короткий толчок в ладонь, а не сильный рывок. Прицел просто удивительный. Увеличивает... видит в темноте... сообщает расстояние. Не нужно учитывать излет, так как разряд бластера движется по прямой. Расстояние нужно только для определения величины заряда. Удивительно... - У сантос будут бластеры? - спросила она. Пятница протянул руку к лошади. - Да. И защитные костюмы тоже. Они пуленепробиваемы. Разряд бластера их берет, но не всегда. Нужно очень точное попадание, - он улыбнулся. - Вроде того, когда ты попала в кожу. Сюзан подтянулась в седло. - Когда ты отправляешься на "Пулю"? - Завтра, - откликнулся Пятница, подпрыгивая и перекидывая ногу через заднюю луку. - Ты не против, если и я с тобой? - чересчур поспешно спросила она. Она знала, что покраснела. Вдруг рассердившись, она добавила: - Пятница, ты мой единственный друг! Рыжий, Великий Трофеями уже там, наверху. Она вчера появилась и прихватила с собой ШТ. Я... я осталась, чтобы пострелять с тобой сегодня. Мне даже не с кем поговорить! Я... я боюсь, что Рамон... Он колебался, смотря ей в глаза. Она не отводила взгляд, удивляясь, почему выражение его лица ей так небезразлично. - Конечно, - хрипло произнес он. - Всегда приятно иметь рядом кого-то, кто бы заботился о том, чтобы мои волосы были сухими. - Волосы сухими? - Конечно, - его плутовские черты исказились улыбкой. - Иногда, когда я перехожу через лужу, то подмачиваю волосы. - Ты же не ТАКОЙ низкорослый! - Не знаю, - искорки в глазах. - Ты сейчас говоришь где-то у меня над головой. Пока она пыталась сообразить, что на это ответить, что-то просвистело мимо ее уха. Она вздрогнула и повернулась к Пятнице. Услышала громкий звук. Пятница описал дугу в воздухе, расставив руки, пугающе выпучив газа и оскалившись. Не успела она опомниться, как вылетела из седла и оказалась на земле под ним. Она отчаянно забилась, пытаясь освободиться. Страх придавал силы, но все равно они были не равны. Он зажал ее руки и повалил в сочную траву. - ЛЕЖИ! - яростно прошипел он. Сюзан беспомощно замерла в ожидании ударов. Но его внимание не было сосредоточено на ней. Послышалось отрывистое жужжание сквозь траву, а затем глухое громыхание. Ее сердце угрожало выпрыгнуть из груди. Когда Пятница ослабил хватку, она попыталась подняться. - ЛЕЖИ, ЧЕРТ ВОЗЬМИ! - заскрежетал он. - Кто-то СТРЕЛЯЕТ в нас! Это открытие сразило ее. Вот, значит, что это был за свист и жужжание! - Прости, - прошептала она с теперь уже по-настоящему колотящимся сердцем. Внутри от страха все сжалось, все ушло в пятки. Пятница соскользнул с нее и стал ползком пробираться к лошадям, которые отошли на несколько шагов и остановились, с любопытством поглядывая на них. Сюзан перекатилась на живот и последовала его примеру, имитируя его движения. Она услышала "бзз-шмак", и когда вдали раздался звук выстрела, увидела борозду, прорытую куском металла на том месте, где она только что лежала, - и вздрогнула. При звуке выстрела Пятница вскочил на ноги, бросился к лошади и вытащил ружье из седельной сумки. Сюзан услышала мясистое ШМАК пули, ударившей в плоть. Пятница упал, а лошадь встала на дыбы, пронзительно заржала и рухнула. - УБЛЮДОК! - закричал Пятница в сторону холма. Сюзан подползла под мертвую лошадь, чувствуя, как из-под животного струится горячая кровь. - Жаль, что у нас всего одно ружье, - предложила свои услуги Сюзан. - И одна лошадь. Непонятно только... сколько противников мы имеем там? - Пятница отхаркнул и сплюнул для выразительности. - Что же... что же теперь? - спросила она, вкапываясь в мягкую почву, и поморщилась, наткнувшись на острую траву. - Он там, наверху, - Пятница показал пальцем и привалился к одной из ног лошади. Он осторожно посмотрел через плечо. - Сними рубашку. - Что? - она непонимающе уставилась на его изогнутые ноги. - Что ты... - Сними рубашку и выставь ее из-за лошади. Возможно, он выстрелит по ней, и я смогу засечь его, - отозвался приглушенный голос. Осторожно, не поднимая головы, Сюзан стянула рубашку. Восхищаясь тканью - ей никогда и не снилось иметь подобную - она скатала ее в комок и подбросила над крупом животного. Незамедлительно последовал свист пули и сразу за ним гул выстрела. Сюзан непроизвольно вскрикнула. - Получилось! - прошипела она. - Видишь что-нибудь? В ответ ружье Пятницы грохнуло, нарушив затишье. - Он наверху в скалах. Какого черта ты закричала? Я испугался до смерти. - Не знаю, - пробормотала она. - Просто подумала, что это может нам помочь. Знаешь, он может посчитать, что я ранена. - Ага, вполне может, - следующие слова он прокричал: - Ты убил ЖЕНЩИНУ! Пускай Паук поразит тебя проказой! Пускай в гениталиях твоих детей живут личинки! Я УБЬЮ ТЕБЯ ЗА ЭТО! Пятница соскользнул обратно за лошадиную ногу. Он нахмурился и в нерешительности закусил губу. - Ты можешь... Черт! Проползи под ногой. Возьми ружье. Положи ствол на шею лошади для упора. Увидишь выступ... большую скалу на вершине холма. Вот все мои патроны. Как только заметишь там шевеление... стреляй! Убей его, если получится. Стреляешь, перезаряжаешь, считаешь до трех и снова стреляешь. Таким образом сделай шесть выстрелов. Затем подожди. Не переводи боеприпасы. - Что ты собираешься делать? - страх сжал своими ледяными пальцами все ее внутренности. - Я хочу пробраться кругом и прикончить его ножом, - Пятница улыбнулся. - Ты же хотела быть воином? Ну и как тебе? - Мне... мне страшно, - прошептала она, опустив глаза, и глубоко вздохнув. - Так и должно быть. Иди же, стреляй. Если он считает тебя мертвой, то нам повезло. - И он подтолкнул ее вперед, помогая ей пролезть под тяжелой ногой лошади. Над ее головой просвистела пуля. В замешательстве она выстрелила слишком поспешно - не успев твердо упереть приклад в плечо. Из-под камней взметнулось облачко пыли, а она глотала слезы от боли в плече. Вспомнив наставления Пятницы, она перезарядила ружье, сосчитала до трех и снова выстрелила. Приклад, хоть и хорошо на этот раз прилаженный к плечу, все-таки причинял ей боль. Заряжаешь, считаешь, стреляешь. Заряжаешь, считаешь, стреляешь. От камней, к ее радости, летели осколки. Она постепенно потеряла счет выстрелам. Кучка бронзовых патронов стала таять. Пятнице, похоже, удалось ускользнуть. Пуля смачно шмякнулась в тушу лошади. Звук выстрела последовал через полсекунды. Чуточку высунувшись из-за лошадиной шеи, Сюзан осмотрела укрытие в скалах. Пуля едва не попала ей в голову, обдав воздушной волной. Ее тело стало ватными, когда она представила, как близко прошла пуля. В первый раз в жизни Сюзан понимала, что может умереть. Все произойдет так быстро, в одну секунду ты здесь, щуришься в прицел, а в следующую - ты уже падаль - как эта лошадь. Она прицелилась в скалистый выступ, в выщербленный кусок, через который можно было видеть шевеление. Во рту пересохло. Глаза слезились от напряжения, пока она пыталась навести мушку на темную расщелину. Как в тот раз на тренировке, она отогнала от себя все мысли, чтобы сосредоточиться. Сверкающая мушка остановилась в разрезе прицела. Медленно, глубоко дыша, она сжимала пальцем курок. Она почти не слышала, как ружье разрядилось, - и ощущение отдачи не было таким острым, вытесненное ее сосредоточенностью. Со стороны скал послышалось громкое ругательство, и Сюзан вложила еще один патрон в затвор. Она выжидала. Ничего. Солнце припекало спину. Ветерок ласкал разгоряченную щеку, а земля давала ободряющее ощущение безопасности. Все чувства были обострены до предела, вбирая в себя все вокруг. Сколько времени прошло? Казалось, Пятница уполз всего несколько секунд назад. Она сосчитала патроны. Осталось три, пятнадцать пустых гильз. Неужели она сделала столько выстрелов? Пять минут прошло? Или двадцать? Камень, громыхая, скатился по склону. В разрезе прицела было видно, как человек нетвердо поднялся на ноги. Сюзан машинально навела мушку на спотыкающуюся фигуру. Сердце бешено колотилось, кровь ударила в голову. Прилив адреналина зарядил ее, пока жертва пыталась скрыться. Большое ружье грохнуло и подпрыгнуло в руках, заслонив убегавшего человека. Сюзан торопливо возилась с новым патроном, выискивая глазами врага. Наконец, она защелкнула затвор и приготовилась, ожидая появления мишени. Ничего. Тишина. Только ветер шелестел травой на склоне. Что делать? Ждать? Кричать Пятнице? Подняться и проверить результат от последнего выстрела? Она не могла сглотнуть от сухости во рту. Появились мухи и уткнули хоботки в тушу мертвой лошади. Они садились и на ее потную спину, увеличивая раздражение. - СЮЗАН? - это был голос Пятницы. - Все в порядке. Он мертв. - Пятница поднялся и усиленно замахал руками. Облегчение опустошило ее, она подобрала рубашку, злобно посмотрела на пулевое отверстие и натянула ее, прежде чем поймать за уздцы свою лошадь. С тяжелым ружьем на плече она свела животное вниз по склону туда, где стоял Пятница. Сюзан никак не могла оправиться от прилива чувств, эмоций, ощущения полноты жизни. Она была жива! Тело было почти скрыто высокой травой. Угрюмое лицо Пятницы выражало брезгливость, когда он осматривал труп. Она встретилась со взглядом суровых черных глаз, который произвел на нее, возбужденную, самое неожиданное впечатление. Грудной голос Пятницы удивил ее. - Он твой. Ты убила его. Ты должна взять трофей, воин, - Пятница смерил ее взглядом, протягивая свой большой боевой нож. Ее рука, потянувшаяся за ножом, дрожала. Большое прохладное лезвие тяжело и непривычно легло ей в руку. Дрожь усилилась и она набрала побольше воздуха, чувствуя оцепенение, боязнь и неуверенность. - ТВОЙ ТРОФЕЙ, - прошипел Пятница, указывая узловатым пальцем на обмякшее тело. У Сюзан возникло внезапное желание убежать от этого ужасного человека и отвратительной массы мертвой плоти перед собой. - Мне не нужен он, - проскулила она. - ВОЗЬМИ ЕГО! - обрушился на нее Пятница. - Это обычай народа. Ты, видно, не более чем женщина, которой захотелось поиграть в мужчину! - Издевка подействовала на нее как удар кнута. От интонации его голоса в ней проснулась какая-то глубинная внутренняя сила. Она злобно и с вызовом посмотрела не него, опустилась на колени и прошептала: - Я не знаю как. - Схватись сильнее за волосы, чтобы скальп натянулся. Не отпуская волосы, обведи ножом вокруг. Оставшиеся ткани можно будет потом легко отделить, - он говорил почти как машина. Она посмотрела вниз и увидела повязки, искривленный череп. - О Боже! Прикоснувшись к волосам, она снова отдернула руку. Ощущая комок в горле, Сюзан все-таки запустила пальцы в темные пряди и потянула. Голова безвольно п