- Давай рассмотрим наше положение, Синклер, в более широком  контексте.
Теперь нам известно о существовании  в  Галактике  по  меньшей  мере  трех
различных разумных существ: нас самих, "Других" и  Мэг  Комма.  Мы  должны
серьезно поразмыслить. Ведь в  этическом  плане  на  нас  ложится  большая
ответственность.
   - Ты собираешься проповедовать мне учение Седди?
   - При чем тут Седди? Какую моральную  ответственность  мы  несем  перед
"Другими"? Перед человечеством? Неужели мы должны уничтожить  иной  Разум?
Превратить его в космическую пыль?
   - Однако "Другие", как ты их называешь, хотят сделать с  людьми  именно
это.
   - Прекрати. Сейчас в Галактике имеется три  вида  разумных  существ,  и
лишь один из них останется петь в космосе песню. Почему? Потому что вторая
форма разума взорвала третью, а затем уничтожила себя в попытке  вырваться
из  ловушки,  созданной  для  нее  первым  видом.   Божественному   Разуму
достанется прекрасное наследство, не  так  ли?  Тогда  остается  только  -
смириться с тем,  что  существованию  и  развитию  разумных  организмов  в
Свободном пространстве настанет конец.
   Синклер вздохнул.
   - Ладно. Дело не в том, что мне очень хочется уничтожить Мэг  Комма.  Я
просто не желаю, чтобы  человечество  запрягло  себя  в  рабство.  С  нами
играют, как с марионетками,  Стаффа.  Нас  используют.  Я  видел  лица  из
прошлого в древней книге, я, знаю, как мы оказались здесь. Что  плохого  в
линейной эволюции? Когда-то люди пользовались каменными топорами, а теперь
мы путешествуем среди звезд и убиваем друг друга миллиардами,  потому  что
не можем вырваться из тюрьмы, в  которую  нас  поместили  "Другие".  Я  не
потерплю этого.
   - И я тоже. Но выбраться из пробирки  нужно  уметь.  У  пробирок  узкое
горлышко, можно застрять. Если Мэг  Комм  прав,  то  нам  понадобятся  его
аналитические способности,  чтобы  рассчитать  формулы  прорыва  Запретных
границ. Если мы ошибемся, разразится катаклизм вселенских масштабов.
   - Но ведь если мы согласимся, Мэг Комм получит выход в космос наравне с
нами. Последствия этого шага трудно предсказать.
   Стаффа кивнул.
   - Я знаю, - он поднялся на ноги и, волнуясь, начал ходить  взад-вперед.
Плащ его развевался по ветру, как парус. - Любопытно, не правда ли? В  это
ужасное время  мы  должны  вступить  в  схватку  не  только  с  Запретными
границами, но и с собой тоже. Войти в противоречие  с  нашей  сущностью  и
нашим  прошлым.  Мы  находимся  на  одном  из  самых  важных   в   истории
человечества перекрестков.
   Синклер хранил молчание. Подобрав с земли сухую ветку, он разломил  ее.
Наконец, через несколько секунд рассмеялся.
   - Забавно, ты знаешь? Мне на память все время приходят эти лица: важные
мужчины  и  женщины.  Они  все,  очевидно,  хотели  попасть   в   историю,
обессмертить свое имя. Их изображения похожи на статую  Тибальта  Первого,
возвышающуюся над дворцовыми садами. А теперь  клоун  и  чудак  сидят  под
деревом и решают судьбу целого человечества. А являемся  ли  мы  людьми  в
полном значении этого слова, отец?
   Стаффа остановился и,  внимательно  посмотрев  на  Синклера,  задумчиво
произнес.
   - Наверное, это не имеет большого значения.  Очень  плохо,  что  мы  не
научились верить в судьбу, в рок. Это - чудесный миф.


   Или  хитро  посмотрела  на  Арту,  когда  они  покинули  терминал   для
космических челноков на Эштане. К удивлению, въездные правила  на  планете
были весьма либеральны. Она назвалась Дианой де ла Луной, и никто не задал
ни одного вопроса, приняв на веру ее легенду. Сослужил службу и  фальшивый
рабский ошейник, который носила Арта. В  конце  концов,  какие  подозрения
могла вызвать пара женщин - состоятельная матрона и  ее  служанка.  Больше
того, таможенные чиновники обрадовались прибытию грузового  СВ,  владелица
которого желала получить выгодный контракт. На Имперской Сассе  испытывали
отчаянную нужду в эштанском зерне.
   Уничтожение Комм-Централа  Риги  и  более  поздняя  диверсия  Директора
Внутренней Безопасности Эштана,  который  вывел  из  строя  сеть  планеты,
оказались на руку Или. Та чувствовала себя  почти  как  в  былые  времена,
изредка забывая  о  саднящем  душу  поражении.  На  документы  таможенники
бросили лишь беглый взгляд.
   Вот уж  не  думала,  что  дело  окажется  пустяковым,  -  непринужденно
заметила Арта,  когда  они  шли  по  широкому  переходу,  заканчивающемуся
эскалатором.  Поднявшись  по  движущейся  ленте,  они  попали   в   сектор
общественного транспорта.
   Арта превратилась в жгучую брюнетку с пышной  прической,  а  контактные
линзы изменили цвет ее глаз. Слой грима, нанесенный умелой  рукой,  придал
лицу наемной убийцы потасканный вид, теперь ее не узнал бы и  сам  Магистр
Браен.
   - С нас взяли денежки, и неплохие, - отозвалась Или. Учитывая  ситуацию
на планете, мы для них - просто находка. Так что жаловаться не на что.
   На таможне Служба Безопасности сфотографировала их  и  сняла  отпечатки
пальцев, объяснив,  что  процедуры  сильно  упрощены  из-за  неисправности
коммуникаторов.
   - Ну и что мы будем здесь делать? Набьем трюм  эштанским  зерном?  Туда
поместится чертова уйма. -  Задав  вопрос,  Арта  уставилась  на  плакаты,
расклеенные  на  стенах,  в  которых  давались  советы,  как  выходить  из
положения при неисправной компьютерной сети.
   - Мы выкинем груз за борт, как только опять окажемся в космосе.  В  мои
намерения не входит долгое пребывание на Эштане. Нам нужны удостоверения с
химическим кодом. Без  них,  я  ручаюсь,  нам  не  удастся  проникнуть  на
Итреату, как бы плохо не работала тамошняя Служба Безопасности.
   Арта кивнула, соглашаясь с хозяйкой. Она не  скрывала  азарта,  который
явно читался в ее якобы карих  глазах.  Прибытие  "Риги-1"  на  Тергуз  не
давало покоя Или Такка. Сомнения  разъедали  ее,  как  кислота.  Кто  была
таинственная Ласка? Скайла? И почему, чтоб поразил ее гнев Поганых  Богов,
Гипер Рилл не ответил на вызов? Что произошло на Тергузе?
   - За нами никто не увязался, - сказала Арта, угадав, что  беспокоило  в
данный момент Или. - Если бы это была Скайла, она попыталась бы  на  своей
яхте перехватить нас и уничтожить.
   - И все-таки я никак не могу успокоиться.
   - А что тут такого,  Или?  Ты  спасаешься  бегством  и  ищешь  надежное
прикрытие.
   - Твой язычок, Арта, не относится к числу несомненных достоинств. - Или
вышла на хорошо освещенную магистраль, где находилась стоянка аэромобилей.
Ночью Эштан-Сити казался тихим, словно  вымершим.  На  усыпанном  звездами
небе тускло светились в синеватом ореоле две луны-близнеца.
   Выбрав  машину.  Или  вставила  в  коммуникатор  кредитную  карточку  и
приказала.
   - В "Гран-Палас".
   - Принято, - послышался из динамика дребезжащей металлический голос.
   Аэротакси рвануло с  места  и  помчалось  вдоль  магистрали,  по  обеим
сторонам которой правильными квадратами и  прямоугольниками  располагались
однообразные здания, придававшие городу унылый вид. Эштан-Сити был  совсем
не похож на столицу Риги, с ее постоянным шумом машин, гулом кондиционеров
и обычной городской суетой.
   - Почему у них все здания похожи друг на друга как близнецы? - спросила
Арта.
   - Во время завоевания большая часть города была уничтожена. То, что  ты
видишь -  собрано  из  готовых  конструкций,  присланных  с  Вермилиона  и
Филиппии. Нам срочно нужны были помещения, чтобы восстановить  на  планете
промышленное производство и  интегрировать  ее  в  структуру  Империи.  До
риганского правления этот город был административным центром Эштана  здесь
находились министерства, штабы и комендатуры. Стаффа превратил их в пыль.
   "Точно так же он поступил и с нашей столицей", - пронеслось в голове  у
Или.
   - Постройки старой архитектуры сохранились только  на  окраинах.  Туда,
кстати, мы и направляемся.
   - "Гран-Палас"?
   - Это  отель  старой  архитектуры,  роскошно  оборудованный.  Во  время
оккупации  там  располагался  штаб  Тедора   Матайсона.   Условия   вполне
подходящие.
   - Но ведь наш маршрут  могут  легко  проследить,  -  Арта  показала  на
приборную панель с коммуникатором.
   -  Мы  пробудем  здесь  недолго.  Кроме  того,  наш  корабль  нигде  не
зарегистрирован. Даже если они захотят выследить "Победу"... знаешь ли ты,
сколько грузовозов шестнадцатой модели болтается в  риганском  космическом
пространстве? Комм-Централ приказал долго жить, как тебе известно, так что
мы  отчалим  и  будем  в  пути  на  Имперскую  Сассу,  прежде  чем  Служба
Безопасности опомнится и начнет собирать информацию.
   Аэромобиль низко прошел над  жилыми  кварталами  и  оказался  в  старом
районе города с ветхими  зданиями,  покрытыми  когда-то  белой,  а  теперь
посеревшей и потрескавшейся штукатуркой.  То  здесь,  то  там  из  круглых
отверстий  в  асфальте  росли  деревья.  Аэротакси  повернуло  налево   и,
скользнув над узкой аллеей из высоких деревьев, опустилось на землю  перед
ярко освещенным комплексом зданий, белые стены которых были увиты плющом и
украшены арочными портиками.
   - "Гран-Палас", - улыбнувшись, проговорила Или Такка и сошла на землю.
   Швейцары  в  форменных   мундирах   чопорно   поклонились   и   вежливо
поздоровались. Радушно улыбающийся портье принял у Или кредитную  карточку
и  разрешение  иммиграционного  отдела  таможни.   Плавно   покачивающийся
гравилифт поднял их в большой холл с журчащим фонтаном.
   Выделенное  им  помещение   представляло   собой   небольшое   бунгало,
изобиловавшее экзотическими растениями.  Арта  неторопливо  осмотрелась  в
гостиной   и   пошла   изучать   спальню,   отыскивая   подслушивающие   и
подсматривающие устройства. Удостоверившись в отсутствии систем  слежения,
Или сняла с лица грим и тончайшую  маску  из  искусственной  кожи,  вынула
раздражавшие глаза контактные линзы. Голова ее дико чесалась от неудобного
парика светло-соломенного цвета.
   - Откуда ты так хорошо знаешь все эти электронные  штучки?  -  спросила
Или, подойдя к большому голографическому экрану и  включая  местный  канал
передач.
   Арта  остановилась,  как  вкопанная,  на  ее  лице  появилось  странное
выражение.
   - Извини. Я не хотела совать нос в твое прошлое,  -  спохватилась  Или,
однако любопытство ее было задето.
   Арта мечтательно вздохнула.
   - Да, нет, все в порядке. Меня научил профессиональный убийца. Если  он
не  был  занят  выслеживанием  жертвы,  то  все  свободное  время  отдавал
электронике. - Арта вдруг резко отвернулась и быстро, почти бегом покинула
комнату.
   Наверное, я  задела  ее  за  живое,  -  подумала  Или.  Голос  диктора,
зачитывающего   очередное   коммюнике,   заглушил    всхлипывание    Арты,
доносившееся из спальни. Внимание Или привлекла голограмма.
   - ...восстановление основных функций,  -  произнес  диктор.  -  Военный
губернатор сообщил нам, что системы связи к этому времени  налажены  почти
на  всей  планете.  Пожалуйста,  не  перегружайте  линии   незначительными
разговорами. Как всегда приоритет имеют сообщения о катастрофах,  далее  в
порядке  убывания  важности  идут  правительственная   связь   и   деловая
информация.  Контакты  личного  характера  будут  осуществляться  по  мере
освобождения каналов.
   На экране появилось изображение мужчины  перед  коммуникатором.  Диктор
продолжал.
   - Если вы упустили шанс обменяться новостями с вашим  родственником  на
другой планете, пожалуйста, наберитесь терпения.
   В канцелярии военного губернатора Мака Рудера нас проинформировали, что
в  течение  следующей   недели   коммуникационная   сеть   планеты   будет
восстановлена в полном объеме.
   Мак Рудер? Здесь? Ах да, конечно. Положение на Эштане резко обострилось
и должно было рухнуть после бегства  Виды  Маркса.  Синклер,  как  всегда,
послал на подмогу своего верного пса.
   -  Губернатору  южного  континента  Марраку   удалось   стабилизировать
положение. Он сообщает,  что  работа  торговых  предприятий  налаживается.
Учитывая, что для нас теперь открыты  сассанские  рынки,  данное  известие
хорошо будет воспринято производителями зерна.
   Или уселась в одно из гравитационных кресел и погрузилась  в  раздумья.
Она  почти  не  заметила,  как  в  гостиную  вернулась  Арта.  Напряженное
выражение лица подруги заставило Или очнуться.
   - Прости меня, - тихо и мягко произнесла Или, когда  Арта  наклонилась,
чтобы снять с госпожи туфли. - Я не думала, что мой вопрос очень расстроит
тебя.
   Арта махнула рукой.
   - Браен послал меня к нему учиться. Я даже не  поняла,  что  влюбилась.
Это время в моей жизни... лучше забыть и не вспоминать.
   Или кивнула, придя  в  некоторую  растерянность  от  стольких  открытий
сразу.
   -  Есть  новости,  Арта.  Возможно,  нам  придется  изменить   план   и
действовать быстрее.
   Безутешная печаль на лице Арты сразу  уступила  место  настороженности.
Или показала на экран.
   - Угадай-ка, кто тут главный заправила? Мак Рудер.
   Черты лица Арты обострились и стали хищными.
   - Нет, - решительно проговорила Или. - Мы не можем себе позволить...
   - Но это будет так проста - Звериные глаза  Арты  наполнились  жестокой
хитростью. - Я могла бы пробраться туда - и  исчезнуть,  прежде,  чем  они
сообразят, что случилось.
   - Я сказала, нет.
   - Я помню отвращение в глазах Мака  Рудера,  Или.  Ты  тоже  была  там.
Синклер хотел казнить меня  за  ликвидацию,  глупой  сучонки,  которую  он
трахал. Мак Рудер виноват в том, что я чуть было не погорела.
   - Нет, значит нет, Арта.  Подумай  своими  упрямыми  мозгами!  Если  ты
уберешь Мака Рудера, Синклер сразу же догадается, чьих это  рук  дело.  Ты
погубишь нас обеих!
   - Но ты только что говорила, что нас не могут выследить.
   - Еще как смогут, если ты укокошишь лучшего друга Синклера. Они  обыщут
все транспортные звездолеты  шестнадцатой  модели,  все  подряд,  в  конце
концов. Арта, послушай меня. Мы не можем сделать  это  сейчас,  иначе  все
рухнет. Ты слышишь?
   Лицо Арты  Фера  приобрело  непроницаемо-упрямое  выражение,  в  глазах
появилась абстрактная отрешенность.
   - Арта!
   Наемная убийца Седди вздрогнула и вернулась к действительности.
   - Да, Или. Я слышала тебя.
   - Тогда хорошенько запомни то, что я скажу. - Или  внимательно  следила
за своей подручной. - Ты получишь Мака Рудера и  остальных,  раз  уж  тебе
этого хочется,  но  только  после  того,  как  наша  основная  цель  будет
достигнута.
   Молчаливым кивком Арта выразила согласие,  но  в  янтарных  глазах  Или
смогла прочитать совсем другое.
   - Обидно, - выдохнула из себя Арта, - это было бы так легко и просто.


   Никлос  присутствовал  на   брифинге   Верховного   Главнокомандующего,
напустив на себя  безразличный  ко  всему,  хладнокровии  вид,  подходящий
скорее профессиональному игроку в тапу. Капитан  Седди  тщательно  скрывал
свое отвращение к Стаффе и неприязнь к Кайлле - которая так  же  принимала
участие в обсуждении через субкосмическую линию связи.
   Конференц-зал мало  подходил  для  проведения  важных  деловых  встреч,
куполообразное помещение было на самом деле складом. Даже сейчас по  углам
валялись сиалоновые контейнеры. Светлый дюрапластовый пол почти  незаметно
переходил в стены, изгибавшиеся дугой. Единственной вещью, указывающей  на
то, что в помещении проходит  брифинг,  являлся  огромный  голографический
экран.
   Синклер сидел рядом со Стаффой, сосредоточенно уставившись на  грязный,
запыленный пол. Браен полулежал внутри медицинского антиграва, наблюдая за
собравшимися водянистыми глазами.
   Внутренний периметр здания охранялся бойцами спецподразделения,  на  их
лицах, вместо настороженности  и  бдительности  был  написан  нескрываемый
интерес  -  так  взволновало  и  захватило  всех  выступление   Верховного
Главнокомандующего. Выражение обычной усталости  исчезло  из  глаз  Кайллы
Дон.
   - Ну вот и все, - закончил свой доклад Стаффа. - Я постарался  изложить
сообщения Мэг Комма как можно доступнее. Таковы  условия,  на  которых  он
согласен помочь нам. А теперь мне хотелось бы услышать ваши мнения.
   Кайлла обратилась к Стаффе.
   - Ты сам веришь Машине? Ее рассказ уж слишком напоминает фантастический
триллер. Эти Другие... почему мы не можем установить с ними контакт?
   - До нас доходят их сигналы в микроволновом диапазоне, Кайлла, но  дело
в том, что ученым никак не удается расшифровать их.
   - Глупец, ты веришь Машине! - зарычал Браен.
   Стаффа кивнул.
   - Я понимаю, вы общались с Мэг Коммом большую часть жизни,  Магистр.  В
принципе, мы все согласны с тем, что он может лгать, но  лично  вы  смогли
хоть раз уличить его?
   Глаза Браена засверкали от гнева.
   - Прямого вранья и обмана с его стороны не было, но Мэг Комм использует
тактику умалчивания, что  не  лучше.  Попробуй,  доверься  ей,  Стаффа,  и
увидишь, куда тебя это заведет.
   Главнокомандующий нахмурился.
   - Магистр Браен, думаю, мы все понимаем вашу  точку  зрения  и  причины
вашего беспокойства. Предупреждения, которые вы высказываете, не  остались
неуслышанными. Я пригласил вас на совещание потому, что мне нужен  честный
совет. Учитывая развитие ситуации  в  Свободном  пространстве,  мы  должны
принять решение как можно быстрее. Сегодня... или в крайнем случае завтра.
   Браен плотно сжал губы и процедил.
   - Я заметил, что вы устроили  своего  рода  шоу.  Может  быть,  решение
принято заранее?
   - Да, - согласился Никлос. - Скажите нам.
   - Никакого окончательного решения еще не принято,  Магистр,  -  ответил
Стаффа.  -  Но  время  неумолимо  диктует  свои  условия.  Если  мы  решим
сотрудничать с Машиной, то попадем в зависимость. А если Мэг Комму  нельзя
доверять, то работы по сооружению компьютерного центра на  Фархоуме  будут
продолжаться. Каким  бы  не  было  решение,  оно  должно  быть  выполнено.
Привлечь Мэг Комма к решению сложных  административно-экономических  задач
возможно уже через десять часов. Но если решение будет  отрицательным,  мы
должны сразу переправить все компьютеры  на  Фархоум.  Даже  сейчас  Легат
Майлс  Рома  работает  с  моими   учеными   над   созданием   программного
обеспечения.  Нельзя  оставлять  без  внимания  ни  малейшую   возможность
продвинуться вперед.
   Никлос задал вопрос.
   - А каково ваше  личное  мнение,  Главнокомандующий?  Вы  сами  приняли
решение? Может, вы собрали нас для соблюдения  необходимых  формальностей,
только чтобы придать вашему решению законный характер?
   Стаффа заколебался и чуть было не потерял над  собой  контроль.  Никлос
почувствовал это и запомнил.
   - Нет, Никлос. Никакого решения еще не  принято.  Мы  собрались  здесь,
чтобы обсудить факты и прийти к соглашению. Как вы думаете,  лжет  ли  Мэг
Комм, Капитан?
   Никлос заерзал на месте, почувствовав, что все  взгляды  обратились  на
него.
   - Мне трудно поверить в историю, рассказанную Машиной. Чтобы где-то там
находились чужеродные кристаллические тела, соорудившие Запретные границы?
Каким образом они это сделали, Главнокомандующий? Так же я не могу понять,
как одно из этих созданий оказалось внутри  Машины?  Как  могли  кристаллы
построить терминал в скале? У них есть руки?  Но  тогда  зачем  Мэг  Комму
нужны зонды-роботы?
   Стаффа заулыбался.
   - Меня восхищает ваша логика. Капитан. Я уверяю,  что  перед  тем,  как
вынести решение,  я  попрошу  Мэг  Комма  ответить  на  поставленные  вами
вопросы.
   - Стаффа, - перебила Кайлла. - Ты упоминал об этике. Насколько я помню,
однажды мы беседовали на эту тему. Как  ты  думаешь,  применимы  ли  здесь
такие критерии?
   Главнокомандующий удивился.
   -  Давайте  пользоваться  нашими  собственными  критериями.  Мэг   Комм
наблюдает. Как  только  новое  наблюдение  сделано  и  интерпретировано  -
создается новая реальность.
   - Подожди, - вмешался Синклер. Но ведь это же делают  и  автоматическая
научно-исследовательская станция, в поле зрения которой попадает астероид.
Она направляется к небесному телу, анализирует его  химический  состав  и,
сделав на этой основе вывод, посылает  резюме  в  центр  управления.  Если
астероид не представляет интереса в плане промышленного освоения,  станция
тут же стирает информацию о нем из  памяти  компьютера  и  направляется  к
следующему. Неужели теперь мы должны признать, что автоматические  станции
наделены творческим разумом?
   -  Критерием  здесь  является  наличие  свободной  воли,   на   которой
основываются произвольные решения и действия. Станция-автомат  может  лишь
принять или  отвергнуть  очередной  вариант,  но  при  этом  ею  руководят
критерии,  разработанные  людьми.  Никому  и  в  голову  не  придет,   что
космический автомат может  действовать  произвольно,  на  основании  своей
интуиции, выйти за пределы того, что  было  заложено  в  его  программы  и
включено в память компьютера.
   - Хорошо, я согласен с  тем,  что  автоматы  не  могут  действовать  по
собственному усмотрению, в их решениях нет дискретности. - Синклер  сделал
паузу, на его губах появилась тонкая призрачная улыбка. - Впрочем, если бы
вместо нас здесь собрались горные инженеры,  среди  них  вполне  могла  бы
возникнуть дискуссия по этому поводу.
   Аудитория разразилась смехом, и напряжение спало.
   Главнокомандующий вновь повернулся к экрану.
   - Вот видишь, Кайлла. Это замечание довольно  уместно.  Если  поведение
Машины будет соответствовать критериям, которые мы выработаем, мы окажемся
перед дилеммой этического характера. И не имеет значения, как  мы  изменим
первоначальные условия, все равно Мэг  Комм  будет  обладать  Божественным
Разумом. Он наблюдает, обобщает и создает реальность, изменение  квантовой
энергии, которая возвращается к Богу, когда двойственность прекращает свое
существование.  Каковы  же  будут  основные  этические   принципы   нашего
взаимодействия с Мэг Коммом?
   Браен проворчал.
   - Оставьте его в покое. Изолируйте в скале, и пусть наблюдает.  Неужели
вы всерьез думаете, что Мэг Комм будет придерживаться вашей этики?
   Синклер весь напрягся.
   - Я не забредал бы далеко в болото этики на вашем месте, Магистр Браен.
А то как бы на ваши ноги не налипло слишком много грязи.
   - Хватит! - Стаффа поднял обе руки, помешав Браену огрызнуться.
   Замолчав, противники скрестили  испепеляющие  взгляды.  Никлоса  крайне
удивил тот факт, что Браен отвернулся первым, гримаса ненависти перекосила
лицо Магистра. Капитан Седди поймал себя на том, что завороженно наблюдает
за странным выражением лица Синклера Фиста,  в  которого  словно  вселился
одержимый дух. Странные двухцветные глаза засияли внутренним светом.
   - Прошлое осталось за спиной, - ровно произнес Главнокомандующий. -  Мы
должны подумать  о  настоящем.  -  Он  вновь  повернулся  к  Кайлле.  -  А
беспристрастные факты таковы: неважно, говорит Мэг Комм правду  или  лжет,
но он обладает способностью самостоятельно мыслить. Мы можем обсуждать его
достоинства и недостатки, однако, как сказал Синклер, и  космический  зонд
может  показаться  разумным  существом,   особенно,   если   он   напичкан
наисовременнейшей аппаратурой.
   Если мы решим, что Мэг Комм - обыкновенный зонд-автомат,  то  над  нами
будут довлеть критерии, навязанные Другими. Если мы поверим ему, а пока  у
нас нет причин сомневаться в его словах  -  значит  Мэг  Комм  развился  в
организм принципиально отличный от Других.
   Синклер поднял голову и произнес.
   - Тогда перед нами встает другой щекотливый вопрос. - Он  посмотрел  на
Браена. - Я не хочу мутить  воду,  но  кто  запустил  процесс  ассимиляции
Машиной человеческого образа мышления? Кто оставил  след?  Претор?  Старые
Магистры Седди, которые по утверждению Браена,  стали  просто  пешками,  в
игре Мэг Комма? Давайте будем честны сами с собой, Мэг Комм принимал в той
или иной степени участие в формировании политики Свободного  пространства.
А ведь нам хорошо известно, как ведут себя политики, и, не дай  бог,  если
Мэг Комм усвоил их нравы и повадки.
   Браен нервно завертел головой.
   - Послушайте все вы! С Машиной невозможно  сотрудничать,  не  испытывая
смертельного страха. Ее мощь и сила не помогают, а запугивают. Лорд  Фист,
я сделал все, что было в моих силах, чтобы  сохранить  целостность  ордена
Седди, уберечь его от распада. Не больше и не меньше.  Кто-то  должен  был
стать на пути распространения бредовых замыслов Мэг Комма,  чтобы  они  не
превратились в догму. Да, я использовал обман! - Он свирепо обвел взглядом
аудиторию. - Кто-то должен был это сделать.
   С места Синклер коротко и спокойно заметил.
   - Я остаюсь при своем мнении.
   Стаффа, вздохнул.
   - Мы не ищем виноватых. Магистр Браен.  Но  точка  зрения  Синклера  не
менее убедительна, чем  позиция  Никлоса.  Какие  характерные  особенности
людей Мэг Комм усвоил? Чей опыт перенял? Претора и ему  подобных?  Неужели
никто ни разу не попытался играть в ней честно, в открытую?
   - Да при чем тут честность и порядочность? -  вскричал  Браен.  -  Речь
идет о Выживании, быть или не быть человечеству!
   - Именно такая дилемма и стоит  перед  нами,  -  согласился  Стаффа.  -
Спасение или гибель. Лимит времени, отведенного нам, практически исчерпан,
мы не сможем сами решить сложнейшие  и  запутаннейшие  проблемы  экономики
стольких планет. Пропади оно пропадом, это прошлое! Мы имеем кризис  здесь
и сейчас, и каждый из нас приложил руку к его возникновению!
   - Стаффа, - прозвучал тихий голос Кайллы  Дон.  -  Ко  мне  только  что
поступило   сообщение,   что   на   Тергузе   вспыхнули   беспорядки.   По
предварительным  данным  в  резиденцию  Администратора  вломилась   толпа.
Предположительно, Гост убит. Объявлено о переходе  власти  к  гражданскому
правительству.
   Верховный Главнокомандующий закрыл глаза и почувствовал головокружение.
   - Где "Сабот"?
   - Он еще не достиг планеты. Прибытие крейсера на орбиту ожидается через
четыре планетарных часа.
   - Свяжитесь с Сикорой и введите ее в курс дела, Кайлла. Пусть  Командир
"Сабота" работает в тесном контакте с вами. На первый взгляд Сикора похожа
на хрупкую фарфоровую куколку с большими наивными глазами, но не  суди  по
внешности. За ней нужен глаз да глаз, иначе  она  может  не  оставить  там
камня на камне. Присматривай за ней, Кайлла. Сикора станет  украшать  весь
Тергуз виселицами с трупами профсоюзных вожаков. Это ее излюбленный  метод
воспитания учтивых манер. Попробуй установить контакт с  этим  гражданским
правительством. Подумай, как их можно склонить к сотрудничеству.
   Кайлла вновь погрузилась в  состояние  хронической  тревоги.  При  виде
отчаяния на лице Магистра Дон, в животе  у  Никлоса  свело.  Эта  усталая,
слабая женщина представляет интересы Ордена Седди? На ее месте должен  был
быть я!
   - Прошу прощения, меня отзывают неотложные дела, -  извинилась  Магистр
Кайлла Дон и отключила связь.
   Никлос почувствовал, как отчаяние все больше овладевает его душой. Если
Тергуз, поставлявший львиную долю полезных ископаемых, остановит  экспорт,
это будет убийственно для промышленности многих миров.
   - Похоже, что события покатились, как снежный  ком  с  горы,  -  сказал
Верховный Главнокомандующий. - Кто-нибудь желает высказаться?
   - Мою позицию вы знаете, - заявил Браен.
   Стаффа окинул аудиторию взглядом.
   - Кто еще? Нет? Тогда разрешите считать совещание закрытым.
   Никлос взглянул на Браена и поспешил за Главнокомандующим.
   - Что вы собираетесь делать, Стаффа?
   - Договариваться с Мэг Коммом, Капитан. Задать ему ваши вопросы.
   - А зачем?
   - Они помогут мне принять решение.



        28

   Вот уже несколько месяцев дела у Уили Дженкинса шли из рук  вон  плохо.
Генетические  исследования,  инженерия  и  программирование,  зависели  от
обработки  данных  на  компьютере.  Конечно,  Дженкинс  мог   бы   создать
собственный  банк  данных,  но   пользоваться   программным   обеспечением
Комм-Централа  было  несравненно  дешевле.  Поэтому,  когда  вся   система
развалилась, Уили вскинул в отчаянии руки к небу и  распустил  сотрудников
по домам, как только закончились лабораторные исследования,  не  требующие
машинной обработки.
   Теперь,  когда  компьютерная  сеть  начала  работать  более  или  менее
надежно, Уили стал отзывать лаборантов из вынужденного отпуска.
   Как  обычно,  он  добрался  до  комплекса  "Гран-Палас"  по  скоростной
пневматической подземке и теперь шагал через сад.  Приблизившись  к  двери
офиса,  Дженкинс  заметил  женщину,  фигура  которой  почти  сливалась   с
предрассветными тенями.  Полутьма  зарождавшегося  утра  не  могла  скрыть
бросающейся в глаза, почти вызывающей красоты, а соблазнительные очертания
тела незнакомки просто ошеломили Уили, вывели его из  равновесия.  Высокие
полные груди выпирали из золотистой блузки, грозя разорвать тонкую  ткань.
Бедра облегала черная узкая юбка с разрезом, который  позволял  любоваться
стройной ножкой.
   - Вы Уили Дженкинс? Я не ошиблась? - прозвучал мелодичный контральто.
   Дженкинс на несколько секунд замешкался, подыскивая слова, наконец, ему
удалось выдавить из себя  тихое  "Да".  Красотка  сделала  шаг  навстречу,
подойдя так близко, что Уили смог уловить тонкий аромат, исходивший от  ее
чувственного, соблазнительного тела.
   - Я пришла заказать вам кое-какую работу генетического  характера.  Мне
необходимы  два  удостоверения  личности  с   соответствующим   химическим
кодированием. А пока вы  будете  готовиться,  я  договорюсь  об  изменении
модификации сетчатки глаз. Полагаю, в  вашей  лаборатории  должны  иметься
накопители и другое необходимое оборудование?
   -  Разумеется,  но  для  выполнения  такого  заказа  нужно  специальное
разрешение Службы Безопасности.
   Женщина изогнулась  всем  телом,  потянулась  к  Дженкинсу  и  медленно
провела нежной рукой по щеке генетика. Ее губы  раздвинулись  в  призывной
улыбке, и Уили показалось, что он  стремительно  погружается  в  бездонную
глубину  янтарных  глаз  незнакомки.  Через   рубашку,   он   почувствовал
прикосновение ее груди.
   - Мне нужна помощь, Уили. Вы ведь можете сделать это, не правда ли?
   - Я... конечно, следуя правилам... - Дженкинс глубоко вздохнул.
   - Мы заплатим, очень щедро заплатим, - незнакомка  улыбнулась,  и  Уили
почувствовал, что тело ее почти слилось с ним.
   Будь осторожен, - донесся до него предостерегающий внутренний голос, но
уровень тестостерона в крови уже резко возрос.
   - Вы - самая восхитительная женщина,  которую  я  когда-либо  видел,  -
прошептал Дженкинс.
   - Давайте пройдем в офис, Уили. Там и обсудим, что конкретно мне нужно.
Сделайте для меня работу,  и  пятнадцать  тысяч  кредиток  ваши.  -  Глаза
женщины призывно засветились. - И кроме того...  я  обещаю  вам  все,  что
угодно. Любые удовольствия.
   - О, такого со мной еще не случалось.
   - Ну, так теперь случится. Я гарантирую, что  никогда  в  жизни  вы  не
пожалеете...


   Мак Рудер пришел к выводу, что административная деятельность совершенно
не является его стихией. Энтузиазм первых дней быстро растворился в  серых
буднях  напряженного   утомительного   труда,   не   приносящего   особого
удовлетворения.  Не   испытывал   Мак   пристрастия   и   к   общественной
деятельности, а заодно и к светской жизни. Бойз приходилось  тратить  уйму
времени  на  составление  вежливых  ответов,  отклоняющих  приглашения  на
вечера, приемы, балы, вручение различных премий, торжественные заседания и
другие мероприятия, которые наскучили Маку Рудеру до смерти, а кроме  того
мешали выполнять прямые служебные обязанности - гора бумаг  на  письменном
столе не уменьшалась, а росла.
   К  тому  времени,  когда  из-за  ломаной  линии  городского   ландшафта
Эштан-Сити вставало утреннее солнце, Мак давно  уже  восседал  за  рабочим
столом в окружении дюжины мониторов, похожих на гигантские грибы. Он обвел
кабинет взглядом, и в голову ему пришла любопытная мысль. Чудесная мебель,
роскошь  и  удобства  были  привилегией  людей  богатых,  но  как   только
кто-нибудь, подобный ему,  поднимался  по  служебной  лестнице  и  получал
доступ  к  материальным  благам,  у  счастливчика  не  оставалось  времени
насладиться шикарной жизнью в полной мере.
   - Какая разница? - пробормотал Мак Рудер, с кислой миной смотревший  на
очередной экран. - Три  четверти  времени  проводишь  у  коммуникатора,  а
оставшуюся пару часов спишь без задних ног. Мы точно так же могли бы  жить
и в походном лагере.
   - Опять ворчишь? - спросила Крисла, входя в  кабинет.  Этим  утром  она
надела просторное платье из мягкой красной ткани.
   - Знаешь ли ты, каково мне распутывать этот узел? В Сантосе закончились
удобрения. Что ж, нет проблем: пары грузовиков хватит доставить  товар  со
складов в Сент-Луисе. Пойдем дальше. В Дулче  нуждаются  в  запчастях  для
тягачей, которые до сих пор не отправили. И так далее,  и  тому  подобное.
Каждый день ко мне обращаются с сотнями подобных  просьб.  Однако  у  меня
очень ограниченное количество  транспорта.  Вдобавок,  возникает  проблема
обратной загрузки. Мы зря тратим время и драгоценное топливо.
   - Наконец-то ты понял важность Комм-Централа. -  Крисла  улыбнулась  и,
опустив руки на плечи Мака, начала делать массаж. - У тебя появилось новое
выражение на лице, Мак.
   - Вот как?
   - Ты постарел.
   - Я только на один цикл омоложения младше тебя, Крисла, - проворчал Мак
Рудер, откинувшись в кресле и закрыв глаза. - Ты помогаешь мне не сойти  с
ума.
   - В самом деле?
   Мак кивнул, поглаживая ее пальцы, разминавшие мускулы его шеи.
   - Знаешь, что я скажу тебе, Крисла? Почему бы на время мне не  оставить
заботы об  удобрениях,  тягачах,  сантехническом  оборудовании,  картонных
коробках, да не забраться с тобой на большую спальную платформу? Мы снимем
одежду, останемся нагишом и...
   Послышалось жужжание коммуникатора, и на экране появилось лицо Райсты.
   - Мак? У  нас  неприятности.  На  Тергузе  вспыхнуло  восстание.  Толпа
разгромила резиденцию Администратора, а  его  самого  искрошила  ножами  в
мелкую капусту. Членов его семьи постигла такая же участь. Похоже,  это  -
только первый взрыв недовольства, за ним могут последовать другие.
   Мак Рудер выпрямился в кресле.
   - Ладно, я понял. Начинаю собираться. Через три часа  мы  готовы  будем
вылететь на Тергуз.
   - Ха! Успокойся, мальчик. Этим делом будем заниматься не  мы.  Один  из
кораблей Стаффы уже почти  у  цели.  Это  -  "Сабот".  -  Райста  покачала
головой. - Эти мудаки на Тергузе могли бы выбрать время  и  поудачнее  для
бунта. Сикора превратит планету из кипящего котла в мертвую зону и сделает
это всего за пару часов. Пусть Поганые Боги помолятся тогда за их души.  Я
просто подумала, что нужно держать тебя в курсе.
   Мак вздохнул и пожал плечами.
   - Как ты считаешь,  не  подготовить  ли  по  этому  поводу  официальное
заявление?
   Райста почмокала губами.
   -  Вообще-то  не  помешает.  Эштанцы  все  равно  узнают.  Нет   смысла
заставлять их думать, что мы  скрываем  от  них  события,  происходящие  в
Свободном пространстве. Иногда скрытность только вредит. Кроме  того,  нам
как никогда нужно их доверие, а не подозрительность.
   - Полностью согласен с тобой, Командир Брактов. А что нового на орбите?
   - Если верить зондам-детекторам, пока ни шума, ни  беспорядков.  Маррак
контролирует ситуацию на  южном  континенте.  Вчера  прибыл  филиппианский
транспортный грузовоз, а через пару часов к нему присоединился  СВ,  чтобы
забрать лекарства из одной здешней  лаборатории.  Капитан  СВ  согласилась
прихватить груз  зерна  для  Имперской  Сассы.  Думаю,  это  улучшит  твое
настроение.
   - Вне всяких сомнений. Когда они собираются возвращаться?
   - Судя по данным таможни, капитан уже расплатилась, причем наличными, и
сказала, что отчалит сразу же после погрузки и кое-какого мелкого ремонта.
   Губы Мак Рудера раздвинулись в широкой улыбке.
   - Стало быть нам удастся переправить зерно на Сассу вовремя?
   Темные глаза Райсты заблестели.
   - Тебе и в самом деле стало лучше, Мак. Сколько же  ночей  ты  не  спал
из-за этого?
   - Ох, Командир, я сильно нервничаю на посту губернатора. Похоже на  бег
по расплавленному битуму, чем  больше  стараешься,  тем  сильнее  вязнешь.
Скоро ли нам удастся выбраться отсюда и заняться чем-нибудь посерьезнее?
   - Тебе в одном месте шило колет? Поговори с Синклером,  может  быть  он
отзовет тебя с Эштана?
   - Попробую... как только управлюсь с транспортными неурядицами.
   - Опять неурядицы?
   - Да, нужно  наладить  доставку  грузов  в  самые  разные  уголки  этой
чертовой планеты, а тягачей осталось мало.
   Райста облизала губы и, покачав головой, заметила.
   - Это неудивительно.
   - Что именно?
   - Думаю, дела обстояли бы куда лучше, если  бы  за  них  отвечали  люди
опытные, а не такие молодые ребята, как  ты.  Почему  ты  раньше  даже  не
заикнулся мне о  своих  трудностях?  У  нас  есть  специальная  программа.
Когда-нибудь  я  расскажу  тебе  поподробнее   о   науке   под   названием
"организация тыла войск". Мы, старые пердуны, пользовались ею десятки лет,
чтобы  обеспечивать  дивизии  на  поле  боя  необходимым  боекомплектом  и
продовольствием. Часто отделения разбросаны  по  огромной  территории,  но
должны регулярно питаться,  получать  оружие  и  боеприпасы.  Кроме  того,
необходимо эвакуировать  раненых.  Количество  грузового  транспорта,  как
правило, невелико, и тогда приходится...
   - Хватит объяснять детали! Пришли программу.
   Райста захихикала, подергав себя за острый подбородок.
   - Будет сделано, не волнуйся.
   - Хорошо. Извини, по срочному каналу пришел вызов. Мы поговорим с тобой
позже. - Мак отключил связь и повернулся к другому экрану, с  которого  на
него уставилась мрачная физиономия Реда.
   - Привет, Мак. У нас возникло к тебе одно дельце.
   - Если оно касается транспорта, то я не хочу даже слушать.
   Ред покачал головой, на его бледной коже проступили веснушки.
   - Прости, Мак. Пару минут назад мы получили сигнал  вызова.  Экстренная
ситуация. Дело показалось мне настолько серьезным, что я послал  туда  ЛС.
Наши ребята прибыли на место происшествия на три минуты раньше гражданской
полиции Эштана. Совершен налет на генетическую лабораторию. Ты знаешь, это
такое место, где...
   - Да знаю я, знаю. Что случилось?
   Лицо Реда передернулось от отвращения.
   - Мы обнаружили внутри парня, на котором  не  было  ни  клочка  одежды.
Кто-то, сдается мне, это была его подружка, здорово повеселился...  -  Ред
сглотнул комок, застрявший в горле, и в замешательстве взглянул на Крислу.
- Она отрезала у него эту штуку... ну, то, что отличало его от женщины...
   - Его кастрировали?
   - Вот именно, и это еще не все. В  лаборатории  все  перевернуто  вверх
дном. Полицейские эксперты говорят, что парень умер не сразу.
   - Пусть они и занимаются этим.
   - Дело касается и нас. Того парня звали  Уили  Дженкинс.  Он  заведовал
лабораторией и непосредственно занимался генетическими исследованиями.  На
его имя не было зарегистрировано никакого оружия, да и у его работников не
имелось. Генетику бластеры ни к чему, верно?
   - Но ведь ты сказал, что его кастрировали ножом?
   - Да, это так, но тот, кто сделал  это,  заодно  разнес  и  компьютеры.
Уничтожен весь банк данных.
   Задумавшись, Мак Рудер пожевал губу.
   - Проверь все, Ред. Свяжись с АСАП. Выясни, где был каждый наш  человек
прошлым вечером? Как давно это случилось?
   -  Когда  мы  прибыли  на  место  происшествия,  кровь  еще  не  успела
засохнуть. Значит, с момента убийства прошло не больше часа.
   - Это сужает круг поисков.
   Ред беспокойно заерзал на стуле и спросил.
   - Ты думаешь, в этом замешан кто-то из наших?
   Мак покачал головой.
   - Нет. На Эштане действуют самые строгие правила  во  всей  Империи  по
контролю за оружием. Но на практике дело часто оборачивается  так,  что  у
плохих ребят бластеры есть, а у хороших - нет. И плохие парни могут делать
все, что им заблагорассудится. Я  хочу,  чтобы  мы  не  плелись  в  хвосте
событий, а оказались готовыми к любым неожиданностям. И кстати, Ред,  если
окажется, что подозрение падет на нашего бойца, действуй строго по уставу,
ты понял меня?
   Ред кивнул головой.
   - Все ясно.
   Экран погас. Откинувшись в кресле, Мак обернулся к Крисле.
   - Что ты думаешь?
   Нахмурившись, Крисла ответила.
   - Думаю, что нам слишком мало известно об этом деле. Подожди, не  делай
поспешных выводов. Возможно, это был ветеран армии? Или кто-то давно точил
зуб на  Дженкинса?  Может  быть,  прежняя  любовница  приревновала  его  к
молоденькой лаборантке, и каким-то образом ей удалось достать бластер?
   - Это мог быть кто угодно. - Мак покачал головой. -  Если  преступником
окажется кто-то из наших, я  лично  приведу  приговор  в  исполнение.  Но,
Крисла, если мне придется казнить человека, которого я знаю, с кем  бок  о
бок ходил в атаку? Как я смогу нажать на курок?
   - Ты сделаешь это, Мак, - уверенно заявила  Крисла.  -  Ты  выстрелишь,
потому что таков твой долг.
   Мак почувствовал, как внизу живота у  него  что-то  екнуло  в  страшном
предчувствии. Он когда-то слышал о таких вещах... Но это случалось на Риге
и Тарге,  и  было  делом  рук  Арты  Фера,  которая  сошла  с  ума,  стала
патологической убийцей. Может быть, кто-то из его  бойцов  тоже  сломался?
Кто? Нет, ему не хотелось верить в это.
   Странная фантастическая мысль по-прежнему не давала Маку Рудеру  покоя,
выплывала из глубины подсознания. Да нет, не  может  быть...  Не  спеши  с
выводами, Мак, иначе тебя примут за параноика.
   Тем не менее, он нажал кнопку вызова на коммуникаторе.
   - Бойз? Кажется, дело пахнет жареным, так  что  усиль  охрану  штаба  и
прилегающей территории. Всякий входящий и  выходящий  должен  подвергаться
тщательной проверке.
   - Принято, Командир.
   - О чем ты думаешь. Мак? - забеспокоилась Крисла.
   - Так, ни о чем. Нервы. У меня был дурной сон.


   - Диспетчерская космической службы Эштана. Здесь яхта "Рига-1". Мы идем
по вектору ноль семь три  на  два  восемь  пять  на  один  восемь  девять.
Запрашиваю  подтверждение.  -  Скайла  внимательно  изучала  проекции   на
навигационном экране, который показывал орбиту Эштана. Из соседнего кресла
Ларк  следила  за  приборами,  контролировавшими  работу  реактора,   пока
"Рига-1" входила в зону притяжения планеты с ускорением сорок пять "g".
   - Ваш сигнал  принят,  "Рига-1".  На  связи  диспетчерская  космической
службы Эштана. Наши системы приняли контроль вектора ноль семь три на  два
восемь пять на один восемь девять. Прошу корректировать  реактивную  массу
на оси два восемь  пять  по  меньшей  мере  на  три  десятых  градуса.  От
терминала отправляется транспортник по курсу один один семь  на  ноль  два
три на три два ноль.
   - Принято. Коррекция массы произведена. - Скайла наклонилась к  Ларк  и
сказала.
   - Построй проекцию на этот вектор,  детка.  Неплохо  на  всякий  случай
знать, куда они направляются.
   - "Рига-1", на связи снова диспетчерская служба Эштана. Просим сообщить
ваши регистрационные данные. Таможенный компьютер не находит ваших номеров
в риганской энциклопедии. Пожалуйста, сообщите, в чем дело?
   Скайла покосилась на монитор.
   - Откуда они узнали? Ведь Комм-Централ Риги превратился в кусок плазмы,
когда Стаффа нанес удар по столице.  Если  только  на  орбите  Эштана  нет
боевого  звездолета...  Любой  крейсер  располагает  компьютерным   банком
регистрационных данных.
   Командир Крыла вновь утопила кнопку коммуникатора.
   -   Принято,   диспетчерская   Эштана.   Сообщаю,   что   "Рига-1"   не
зарегистрирована в Имперской энциклопедии Риги. Корабль занесен  в  реестр
космических средств передвижения Итреаты. - Скайла откинулась в кресле.  -
Ну, что, съел, грязная задница?
   Прошло несколько  секунд,  в  течение  которых  корпус  яхты  дрожал  -
автопилот изменял вектор.
   - У меня все  получилось,  -  воскликнула  Ларк.  -  Если  я  нигде  не
напутала, этот транспортник на полном ходу устремился к Имперской Сассе.
   - Очевидно, продовольственный рейс.  На  Сассе  люди  сильно  голодают.
Оказывается, прокладывать курс, да и вообще выполнять штурманскую работу у
тебя получается лучше, чем ремонтировать насосы.
   - Мне  никогда  не  приходилось  изготовлять  насосы.  Если  бы  ты  не
настаивала на микронной подгонке деталей, мы управились бы быстрее.
   - Какова температура в контуре охлаждения?
   - Стабильно держится на четырехсот пятидесяти по Кельвину.
   - Я ведь говорила тебе, детка, что если хочешь выжать из  этой  лоханки
максимум, нужно работать, как наномашинист. - Скайла заерзала в кресле.  -
Ну что там стряслось у этих ребят?  Я  понимаю,  что  их  Комм-Централ  не
работает, но за это время они могли бы и  достать  папку  из  архива.  Что
такое? Вызывают на связь Верховного Главнокомандующего?
   Неожиданно другой голос, четкий и собранный, объявил.
   - "Рига-1", вы выходите на орбиту в экстренном порядке. Ваши сигнальные
огни не соответствуют общепринятым техническим нормам. Сообщите  состояние
корабля. У вас авария? Прием.
   - Все в порядке. - Скайла забарабанила пальцами по панели  и  объяснила
Ларк. - Мы идем с перегретым реактором, вот они и спрашивают, не случилось
ли чего.
   - Удалось ли тебе увидеть на терминале "Победу"?
   Скайла отрицательно покачала головой.
   -  Мы  еще  слишком  далеко,  чтобы  телескопы  яхты  смогли   что-либо
разглядеть. Если ее там нет, я очень удивлюсь. - Она глубоко вздохнула.  -
Послушай, Ларк.  Тогда  насчет  клапана  я  была  не  права.  Прости,  что
накричала на тебя.
   - Я знаю, и  давно  простила  тебя,  Скайла.  Однако,  не  считай  меня
родственницей рипарианскому червяку, да еще трехпалому.
   Скайла удивилась, потом расхохоталась.
   - Неужели я так тебя обозвала?
   - Это было бесподобно.
   - Да, мне, конечно, не следовало торопиться.
   - Я же сказала, что простила тебя.
   На капитанском мостике повисло неловкое молчание.
   - Кроме  того,  я  понимаю,  Скайла,  что  происходит.  Возня  с  такой
неумехой, как я, мешает тебе сосредоточиться на других делах. - За словами
девушки опять последовала долгая пауза. И снова Ларк решилась прервать  ее
первой. - Что мне не должно  было  понравиться?  Помнишь,  на  Тергузе  ты
сказала, что не хочешь говорить о чем-то?
   Скайла посмотрела на приборы и ввела в программу,  управлявшую  работой
реактора, небольшую поправку для изменения курса.
   - Все это чепуха, детка. Я  просто  дергала  тебя  за  поводок,  хотела
оказать небольшое психологическое давление и понаблюдать за реакцией.
   - Значит, ты все еще не хочешь рассказать мне?
   - Говорю тебе, забудь! Тогда я лишь проверяла, не  дашь  ли  ты  задний
ход. "Не признаваться же в том, что тогда у меня поехала крыша. По крайней
мере, время для выворачивания души наизнанку еще не  пришло",  -  подумала
Скайла Лайма.
   Ларк засмеялась от всей души.
   - Да если б я тогда знала, что ты за сучка, Скайла, то, пожалуй,  сдала
бы тебя Службе Безопасности. Скажи мне сейчас, Командир Крыла, если  бы  я
не пришла в кабинет Рилла, если бы в дверь вломилась группа  захвата,  что
бы ты стала делать?
   Скайла вздохнула.
   - Постаралась бы их всех перестрелять и, наверное, преуспела бы в этом.
Сотрудники Внутренней Безопасности не привыкли к тому, чтобы им  оказывали
вооруженное сопротивление. Тем более не встречались с такими специалистами
рукопашного боя, как я. Вдобавок, я была  вооружена  бластером  армейского
образца, держа его в руках можно было завалить  трупами  весь  коридор.  Я
ворвалась бы в кабинет Рилла злее  самого  черта  и  силой  выбила  бы  из
Директора нужные мне сведения.
   - Ты всегда действуешь подобным образом?
   Скайла помедлила с ответом. Эта девочка  вполне  заслуживала  уважения.
Она вынесла все, что только придумывала для нее Командир Крыла, ни разу не
огрызнувшись в ответ.
   - Нет, обычно я придерживаюсь более изощренной тактики.
   - "Рига-1", - прозвучал требовательный голос из динамика коммуникатора.
- Немедленно сообщите ваши регистрационные  данные.  На  связи  "Гитон"  -
крейсер вооруженных сил Риганской Империи. Каковы причины вашего  прибытия
на Эштан?
   - "Гитон"! - изумилась Скайла.
   - Предвидятся осложнения? - поинтересовалась Ларк.
   - Это зависит  от  настроения  Райсты.  При  последней  встрече  у  нас
состоялся довольно крутой разговор.
   Скайла пробежала пальцами по клавишам настройки.
   - Принято, "Гитон". Прошу перейти на связь по закрытой от прослушивания
линии. Можете усилить сигнал и включить изображение?
   - Принято, "Рига-1". Включаем световод. Подготовьтесь к приему луча.
   - Принято. - Скайла быстро проверила курс яхты. - Все в порядке, детка.
Сейчас  перенастрою  коммуникатор  на  узконаправленный   луч.   Наверняка
покойный  Тедор  оборудовал  яхту  специальной   аппаратурой.   Следи   за
индикатором  визуальной  передачи.  Когда   линии   на   экране   монитора
скрестятся, нажми красную кнопку.
   - Понятно.
   - Положено отвечать "Принято",  детка,  чтобы  в  любой  ситуации  тебя
правильно поняли.
   - Принято. Подожди-ка, Скайла. Они сдвигаются. Еще немного... готово!
   - Луч принят, - Скайла включила монитор. - Здесь "Рига-1".  Ваш  сигнал
принят. Включаю визуальную связь.
   На мониторе появилось лицо Райсты Брактов.
   - Привет, Райста.
   - Чтоб тебе сгнить на месте, Скайла,  ты  всегда  появляешься  в  самые
хреновые времена. - Лицо старухи сморщилось в такой  гримасе,  словно  она
проглотила что-то очень горькое. - Что привело  тебя  на  Эштан,  Командир
Крыла?
   - У тебя на орбите  случайно  нет  грузовоза  РФ  шестнадцатой  модели,
Райста?
   - Случайно есть. И даже целых два. Оба прибыли в один день, в  регистре
значатся как "Квик Фист" с Риги и "Кредит Джокки" с Филиппии. В  настоящий
момент оба разгружаются, их капитаны держат нос по  ветру,  учуяв  большие
прибыли от срочных рейсов на Сассу.
   - Разгружаются?
   - Точно, Командир Крыла. Что у тебя такой унылый вид, Скайла?
   - Они представили декларацию о ввозимом товаре?
   - Да. Запасные части, керамические изделия, электроника,  галантерея  -
обычное барахло. - Черные глаза Райсты оживились. - Ты скажешь мне в конце
концов, что случилось?
   Скайла обессиленно обмякла в кресле. С нескрываемым разочарованием  она
сказала.
   - Похоже, на этот  раз  меня  все-таки  подвела  интуиция.  При  личной
встрече я введу тебя в курс  дела.  Как  у  вас  складывается  обстановка?
Удалось наладить Комм-Централ?
   -  Не  совсем,  но  мы  можем  уже  использовать  его  для   выполнения
первоочередных директив, поступающих с Итреаты. Ты должна  была  знать  об
этом.
   - У тебя есть данные на капитанов торговых  кораблей?  Есть  среди  них
женщины, Райста?
   - Нет. Оба - мои знакомые: Такасами  и  Рикмэн.  Они  родом  из  старых
аристократических семей и успешно занимаются торговлей. И сейчас стараются
забить места на сассанском рынке.
   Скайла совсем осела в кресле, почти не скрывая своей досады.
   - Встретимся на орбитальном терминале, Райста.
   - Принято. Диспетчерская космической службы Эштана  требует  прекратить
связь. Ты уже вошла в полосу Дельты-5, на которой они  собираются  принять
тебя.
   - Принято. "Рига-1", канал закрыт.
   -  Значит  ли  это,  что  Или  направилась  на  Формосан?  -  осторожно
осведомилась Ларк.
   Со злостью Скайла ударила кулаком по подлокотнику кресла.
   - Может быть, детка, может быть...
   "Что случилось, Скайла, - вмешался внутренний  голос.  -  Проигрываешь?
Раньше у тебя было больше выдержки".
   В течение следующих часов, пока яхта  совершала  маневры  в  космосе  и
пришвартовывалась к эштанскому орбитальному  терминалу,  Скайла  почти  не
разговаривала  с  помощницей,  развалившись  в   командирском   кресле   и
уставившись отсутствующим  взглядом  на  приборную  панель.  Диспетчерская
взяла управление кораблем на себя. На экране монитора были отчетливо видны
оба   транспортных   звездолета,   на   корпусах    которых    красовались
соответствующие обозначения. С другой стороны гигантского порта только что
отчалил СВ, включивший главный реактор, как только ускорение  вынесло  его
на положенное расстояние от терминала.
   Диспетчерская не очень  спешила  с  приемом  "Риги-1",  словно  техники
решили отыграться на  Скайле  за  ее  экстренное,  чуть  ли  не  аварийное
вхождение в  зону  Эштана.  Но  вот  нос  яхты  проскользнул  в  отверстие
причального шлюза, щелкнули зажимы и  переходные  колодки  вошли  точно  в
гнезда.
   -  Все  в  порядке,  Ларк,  глуши  реактор  и  оборудование  в  строгой
последовательности, как предписывает инструкция.
   Как тень девушка скользнула в командирское кресло и  усердно  принялась
за  дело.  Лицо  ее  стало  сосредоточенным,  глаза  забегали  по  экранам
мониторов, над нижней губой появились капельки пота. Несмотря на волнение,
Ларк блестяще справилась с заданием.
   - Молодец, детка, ты все сделала, как надо.  А  теперь  включи  тумблер
приема энергии. Да, правильно. Чувствуешь изменение гравитации?
   - Еще как.
   - А почему ты не отвечаешь, как положено?
   - Ах, да. Я забыла, - спохватилась Ларк. - Принято.
   - Теперь осталось лишь заблокировать доступ  к  компьютеру.  Вытащи  из
него магнитную полоску и положи к себе в сумочку. Ну вот и все. Поздравляю
тебя, детка, ты действовала грамотно и не допустила ни одной ошибки.
   Скайла  пристегнула  ремень  с  кобурой  и,  нагнувшись,  вынырнула  из
командирского отсека. Увидев это, Ларк тоже схватила импульсный пистолет и
засунула в поясную сумочку.
   - Могут возникнуть осложнения? - спросила девушка, когда они  шагали  к
выходу. - Не прихватить ли мне парочку гранат?
   - В прошлый раз ты сама едва не взлетела  на  воздух  и  не  уничтожила
половину здания. Нет, детка. Мы встретились с друзьями.
   Чуть слышно, для себя Скайла добавила: - Хотелось бы надеяться.
   Крышка внешнего люка откинулась с глухим стуком. Скайлу обдало  холодом
космоса. Выдыхаемый воздух тут же  превращался  в  клубы  белого  пара.  У
переходника  в  стыковочном  отсеке  с  довольно  кислой  физиономией   их
встречала Райста Брактов. Скайла подумала о том, что упустила Или и  Арту,
и сообразила, что сама выглядит не лучше.
   - Привет, Райста. Познакомься, Ларк, с Капитаном третьего ранга Райстой
Брактов.
   - Очень рада знакомству, Капитан, - произнесла Ларк, протягивая пожилой
женщине в форме офицера Риганского космического флота руку. - По-моему, мы
встречались однажды несколько лет назад на приеме. Тогда я была еще совсем
маленькой.
   Райста внимательно посмотрела на девушку.
   - Я тоже очень рада, Ларк. - Покосившись на Скайлу, старуха добавила. -
Ну и подружку ты себе выбрала... да помогут тебе  Благословенные  Боги.  -
Тут на Райсту напал приступ астмы. Откашлявшись, она обратилась  к  Скайле
иронически-официально. - Более хренового времени  для  своего  визита  вы,
конечно же, не могли выбрать, Командир  Крыла.  Могу  я  занять  несколько
минут вашего драгоценного времени?
   - Теперь у меня много этих самых минут, Райста. Валяй, выкладывай,  что
случилось?
   - Я хочу тебе показать кое-что, Скайла. - Райста повернулась  и  жестом
показала на ожидавший невдалеке аэромобиль, за  штурвалом  которого  сидел
пилот в риганской полевой броне. Еще одна  машина,  набитая  десантниками,
стояла рядом.
   Скайла заколебалась.
   - Капитан третьего  ранга,  объясните  мне,  пожалуйста,  что  все  это
значит? Разве  отношения  между  Компаньонами  и  Риганскими  Вооруженными
Силами ухудшились?
   Райста вздохнула в замешательстве, затем  взглянула  на  десантников  и
мигом сообразила.
   - Ах, что б их! Я и забыла. Но ты тоже хороша, Скайла. Раз вы  выиграли
эту вонючую войну, то думаете, что везде хозяева? Нет уж. Давай,  Командир
Крыла, залезай побыстрее. У  меня  появилась  возможность  еще  при  жизни
отплатить за оказанные тобой в прошлом услуги.
   Райста первой вскарабкалась в аэромобиль  и  призывно  помахала  Скайле
рукой.
   - Ну ладно, тут дела разворачиваются похлеще.
   Кивком головы, Скайла дала Ларк понять, что все  благополучно  и  можно
садиться. Девушка устроилась в тесном багажном отсеке.
   - Я должна  была  взять  машину  побольше,  -  пробормотала  Райста  и,
похлопав водителя по плечу, приказала трогаться. Ее  цепкие  острые  глаза
вновь забегали по лицу Скайлы, словно пытаясь проникнуть в душу,  выведать
истинные намерения гостьи. - Я никогда не верила  в  совпадения,  Командир
Крыла.  Твое  внезапное  появление  в  данный   момент   выглядит   весьма
многозначительно.
   - Перестань говорить загадками, Райста, объясни, что произошло?
   Старуха  выпятила  нижнюю  челюсть,  что  являлось  у   нее   признаком
недовольства, и приступила к рассказу.
   - Мы высадились на Эштане пару месяцев назад. На планете творилось черт
знает что, настоящий бардак. Директор Внутренней Безопасности,  ставленник
Или, исчез в неизвестном направлении. Ему ловко  удалось  обрубить  концы,
заразив компьютерную систему вирусом. Стаффа отправил нас с Маком  Рудером
сюда для восстановления общественного порядка. Все шло нормально,  но  вот
два дня назад случилась неприятность. Кто-то укокошил генетика.
   Аэромобиль следовал по внешнему краю шоссе, кабина наполнялась запахами
пластика, растворителей, хлопкового волокна и смазочных масел. Послышались
глухие удары - они прошли под эстакадой конвейеров, на которых в  пакгаузы
следовали сиалоновые ящики.
   - Убит генетик?
   -  Так  точно.  Его  прикончили  в  собственной  лаборатории,  а  затем
перевернули там все вверх дном, уничтожив часть оборудования. Мак проверил
своих штурмовиков. Никто из них не замешан в этом деле.  После  служебного
расследования мы передали дело гражданской полиции.
   - Почему ты думаешь, что я моту что-то знать?
   - У меня нет ни малейшего представления, Скайла, кто  и  зачем  отрезал
этому мужику яйца, но моя  интуиция  пока  работает.  -  Райста  по-птичьи
склонила маленькую головку к плечу, испытующе поглядывая на  Скайлу.  -  Я
хочу, чтобы ты обдумала  следующее.  Пока  я  ломаю  голову  над  странным
происшествием - детекторы  засекают  твою  яхту,  которая  приближается  к
орбите Эштана черт знает с какой реактивной массой. Диспетчеры чуть с  ума
не сошли. Вот я и подумала, а не встретить ли мне этот корабль?  Уж  очень
меня заинтересовало, что за идиот так круто врывается в нашу зону.
   - Ну теперь ты выяснила, что этим идиотом была я. И дальше?
   Райста не успела ответить на вопрос, потому что внимание  их  привлекла
кучка собравшихся впереди людей, окруживших полукольцом вход  в  служебные
помещения  космопорта.  Место   происшествия   было   оцеплено   солдатами
Риганского флота с бластерами в руках. Штурмовики Синклера.  Скайла  легко
узнала их по настороженному взгляду и особой боевой стойке.
   Аэромобиль замедлил  ход  и  остановился.  Из  толпы  вышла  женщина  с
нашивками  Командира  штурмовой  группы.  Отдав  честь,  она   внимательно
посмотрела на Скайлу и Ларк,  затем  сделала  знак  караульным  пропустить
аэромобиль.
   Командир Крыла соскочила со ступеньки трапа  и  быстро  последовала  за
Райстой, которая, расталкивая зевак локтями, уже пробиралась вперед.  Мака
Рудера Скайла помнила еще с того времени, когда они встречались  на  борту
"Крислы". Теперь он выглядел  постаревшим,  на  его  бледном  лице  лежала
печать грусти и огромной усталости, лишь челюсти были  по-прежнему  упрямо
сжаты.
   Дверь в служебные помещения была распахнута, в воздухе висело  зловещее
молчание. Райста ткнула большим пальцем в сторону Скайлы.
   - Ты помнишь Командира Крыла Лайму,  Мак?  В  свое  время  она  здорово
насолила нам.
   - Рад видеть вас, Командир Крыла, - сказал Мак Рудер и кивнул.
   - Что здесь произошло? - задала вопрос Скайла.
   - Это там, - сказал Мак, дернув головой. - Взгляните. Уже второй  такой
случай.
   Скайла прошла внутрь помещения. На полу в окружении ведер, пылесосов  и
банок  с  растворителями  распласталось  тело  мужчины.  Костюм  его   был
расстегнут на животе, и оттуда торчал маленький, кровавый обрубок.  Кто-то
аккуратно очень острым ножом отделил половой  орган  несчастного.  Подойдя
ближе,  Скайла  обратила  внимание  на  то,  как  была  застегнута  одежда
погибшего.
   - Комбинезон был на теле, когда его нашли?
   - Да, но мы  полагаем,  что  он  не  был  одет  в  момент  убийства,  -
послышался сзади голос Мака Рудера.
   Судя по выпученным глазам, мужчину скорее всего удушили. На шее у трупа
виднелся багрово-синий след, а на  губах  была  размазана  кровь,  которую
словно пытались стереть.
   - Кто-то нанес ему серию ударов с очень близкого расстояния, -  сделала
вывод Скайла.
   - Пропальпируйте ребра, - добавил Мак,  -  и  убедитесь,  что  все  они
сломаны. Тело уже  закоченело.  Следующим  шаттлом  сюда  прибудет  группа
экспертов, которые дадут точное заключение о времени  наступления  смерти,
но я думаю, что это случилось часов шесть-восемь назад.
   Скайла кивнула, соглашаясь с выводами Мака Рудера.
   - А генетик, о котором говорила Райста? Его тоже кастрировали?
   - Да. Командир Брактов упоминала о бластере?
   Скайла выпрямилась и заметила в толпе Ларк с широко открытыми  глазами.
Девушка  сумела-таки  проскользнуть  сквозь  оцепление.  Протиснувшись   в
помещение  и  увидев  обезображенный  труп,  она  сделала   непроизвольное
глотательное движение и, прикрыв ладонью рот, быстро попятилась назад...
   - Райста, - обратилась Скайла к старухе, - блокируй весь  терминал.  Не
впускайте и не выпускайте никого, кроме экспертов.
   - Уже сделано. - Райста стояла, заложив большие  пальцы  обеих  рук  за
широкий армейский ремень. Теперь сюда и блоха не проскочит, как  говорится
в одной древней поговорке. Смена техников на терминале  будет  произведена
только после того, как мы закончим все мероприятия.
   - А что был за СВ, отправившийся на Сассу? И  грузовоз,  о  котором  ты
говорила?
   - Они отчалили еще до того, как был обнаружен этот парень.  Мы  послали
запрос, но СВ так и не ответил.
   - Кому принадлежит тело? Вы что-нибудь выяснили?
   Мак покачал головой.
   -  Как  только  эксперты  прибудут,  мы   что-нибудь   узнаем.   Служба
Безопасности  таможни  пытается  что-то  предпринять,  но  без   связи   с
Комм-Централом  сделать  это  затруднительно.  В  таможне   берут   только
отпечатки пальцев и делают голографии прибывающих. Если убийца  проник  на
терминал по легальным каналам, кое-что мы все же узнаем.
   - А что вы говорили о бластере, Мак?
   Глаза Мак Рудера сузились.
   -  Преступник  не  ограничился  тем,  что  убил  генетика.  Он   разнес
лабораторию в клочья. Мы полагаем, что это была женщина.  Перед  тем,  как
прикончить свою жертву, она вступила с ним в половую связь.
   Скайла напряглась как перед броском.
   - Она здесь!!!
   - Кто? - нахмурившись, спросил Мак.
   Холодные  мурашки  забегали  по  телу  Скайлы,  когда  она   выговорила
ненавистное имя.
   - Арта Фера... и Или.
   - Если они  удрали  на  том  грузовозе...  -  Райста  махнула  рукой  в
неопределенном направлении, - то нам не составит большого  труда  выловить
их. Они стартовали, имея на борту около двух тысяч тонн эштанского  зерна.
Транспортный  звездолет  РФ  шестнадцатой  модели  не  разовьет  приличную
скорость с таким грузом.
   - Скайла еще раз взглянула, на труп. В ее глазах засветилась догадка.
   - Может быть. Ну а если этот парень в комбинезоне - пилот СВ? Кто хочет
держать пари?
   - Пойдемте, - Мак повернулся к выходу. - Сейчас мы проверим базу данных
таможни. Интересно,  что  покажут  голографии?  Ты,  Райста,  готовь  пока
"Гитон" к вылету.
   - Или стартовала с Тергуза на  РФ  шестнадцатой  модели  под  названием
"Победа". Раньше он принадлежал торговцу по имени Вилли Блакер.
   - Поганые Боги! - заворчала Райста. - Я знаю Вилли и его семью.
   - Он лежит где-то во льдах Тергуза. И, наверное, очень похож  на  этого
парня. - Скайла заметила Ларк, прислонившуюся к стене.  -  Пойдем  отсюда,
детка, не то тебе станет совсем худо.
   В  помещении   Службы   Безопасности   таможни   им   уже   приготовили
голографические изображения  обеих  женщин.  Ларк  остановилась  у  входа,
скрестив руки на груди. В зеленых глазах девушки появилась жестокость.
   - Это она? - спросил Мак, показывая на одну из голографий.
   - Бьюсь об заклад, что это - Или Такка, хотя грим, прическа и цвет глаз
легко могут сбить с толку.
   Внимание Скайлы  привлекла  вторая  голография.  Она  сразу  же  узнала
характерные черты лица Арты, несмотря на то, что контактные линзы спрятали
янтарный цвет глаз хищницы.
   - Как быстро вы сможете отправить мою яхту?
   -  Через  пять  часов,  -  ответил   Мак,   все   еще   рассматривающий
голографические изображения Арты и  Или.  -  Возникает  вопрос.  За  каким
кораблем отправлять погоню? За СВ или за транспортником?
   - Какой из них не ответил на запрос?
   - СВ ответил на первый вызов, а  потом  замолчал.  Грузовоз  вообще  не
выходил на связь. Если это действительно были Или  и  Арта,  то  им  могла
прийти в голову идея использовать СВ  в  качестве  отвлекающей  мишени,  а
самим удрать на грузовозе. Они рассчитывают  на  то,  что  у  нас  имеется
только "Гитон", и организовать погоню  за  двумя  кораблями  сразу  мы  не
сможем.
   В дверях появилась командир штурмовой группы, которая доложила.
   - Поступили данные телеметрического контроля. Транспортник  выбрасывает
груз за борт.
   Мак посмотрел Скайле в глаза. Они поняли друг друга без слов.
   - Бойз, вызови Крислу и скажи, что в действие вводится план  экстренной
эвакуации. Через час все должны быть на борту "Гитона".
   КРИСЛА? До Скайлы не сразу дошло, что Мак Рудер имел в виду  совсем  не
крейсер Верховного Главнокомандующего, а его жену.  Лишь  несколько  минут
спустя, справившись с изумлением, она шепотом спросила.
   - Так значит Крисла с тобой. Мак?
   Лицо Мака Рудера стало упрямым и жестким. Скайла поняла все.
   - Ну и храбрый же ты парень, - тихо пробормотала Командир Крыла.
   - Не говори ему, Скайла. Я сделаю это сам, - попросил Мак.
   Скайла устало вздохнула и рухнула в кресло, стоявшее у стола.
   - Задал ты мне задачу. Мак Рудер. Впрочем, оставим это. Главное  сейчас
- поймать Или и Арту. Что конкретно ты собираешься предпринять?
   Мак быстро подошел к пульту и  включил  еще  один  экран,  изображающий
схему космических трасс с Эштана.
   - Нам известен вектор грузовоза. СВ ушел в противоположном направлении,
к Вермилиону. Сколько "g" ты можешь выжать из "Риги-1"?
   - Сорок пять, от силы пятьдесят.
   - "Гитон" развивает до сорока. В лучшем случае сорок пять. - Мак устало
провел рукой по  лицу.  -  Крейсер  вот  уже  три  года  как  не  проходил
техобслуживания и ремонта.
   - Тогда не рискуй зря, Мак, и не превышай сорока.
   - Конечно. Поганые Боги! Всякий раз, когда  я  пытаюсь  действовать  по
плану... Ты возьмешь на себя  СВ,  Командир  Крыла,  мы  же  последуем  за
грузовозом. У тебя есть возражения?
   Скайла  внимательно  рассматривала  изображение  на  экране.  На  каком
корабле находится Или Такка? На скоростном СВ? А может, она и в самом деле
решила использовать его как приманку, оставив  на  бортовом  коммуникаторе
запись, которая была передана в диспетчерскую? Грузовоз был  более  знаком
Или, но на СВ не имелось дистанционного управления.
   - Ладно, - Скайла встала. - Однако запомни. Мак Рудер,  мне  они  нужны
живыми. Сможешь ты сделать это? Вам придется брать корабль штурмом  не  на
земле, а в открытом космосе.
   Мак криво усмехнулся.
   - Не забывай, что имеешь дело с штурмовиками Первой Тарганской дивизии.
Нам приходилось выполнять задачки и посложнее. А что будешь делать ты?
   - У меня нет выбора, Мак  Рудер.  Чтобы  остановить  СВ,  мне  придется
применить пушку. Я сделаю все, что можно, однако на такой скорости  у  них
имеется огромный шанс превратиться в плазму.
   На губах Мака появилась задорная улыбка. Он склонил голову и произнес.
   - Желаю удачи. Командир Крыла.
   - И тебе того же, Первая дивизия. - Скайла направилась к выходу, бросив
через плечо. -  Пойдем,  детка.  Начинается  охота,  и  мы  должны  успеть
выстрелить первыми.



        29

   5780:02:03:03:35
   Борт крейсера Компаньонов "Черный воин"
   "Не думаю, что когда-либо раньше я уставал так, как сейчас. Эта  запись
должна  была  быть  сделана  давным-давно.  Но  с  первого  момента  моего
пребывания  на  борту  "Черного  воина"   я   не   отхожу   от   терминала
коммуникатора, пытаясь скоординировать доставку военных грузов, дислокацию
флота  и  мероприятия  по  наведению  общественного   порядка.   Действия,
предпринятые мной за последние месяцы, наполняют меня гордостью, но  в  то
же время и заставляют стыдиться.
   Верховный Главнокомандующий Стаффа кар Терма,  очевидно,  нашел  способ
использовать компьютер Седди на  Тарге  в  целях  управления  своей  новой
Империей.  В  результате,  я  получил  возможность  немного  отдохнуть.  Я
заслужил передышку самоотверженным  трудом.  Я  помог  спасти  наш  народ.
Сассанцам удалось выжить и избежать распада Империи.
   К  чести  своих  Капитанов,   чей   боевой   дух   резко   упал   после
сокрушительного  поражения  на  Микее,  должен  отметить,  что  они  четко
дополняли свои служебные обязанности. Все приказы, поступавшие с Итреаты и
с борта "Черного воина" выполнялись неукоснительно и даже досрочно.
   Оглядываясь назад, должен признать, что  характер  действий  Сассанских
Вооруженных Сил оставляет желать лучшего. В то  время,  как  Компаньоны  и
Риганцы показали, что способны самостоятельно  функционировать,  я  и  мой
штаб убедились в неэффективности жестких командных структур. По  сравнению
с нашими новыми "союзниками" мы выглядели просто смехотворно.
   Скрепя сердце, мне приходится признать, что Его Святейшество  ошибался,
проводя политику строго иерархического подчинения. Проигравшей стороной  в
недавнем  конфликте  оказалась   несомненно   Империя   Сасса.   Если   бы
обстоятельства вынудили нас к полномасштабным боевым действиям,  а  именно
таковы  были  первоначальные  намерения   Божественного   Сассы   Второго,
последствия для Империи оказались бы катастрофическими. Стаффа  был  прав.
Теперь я могу понять Майлса Рома и простить его предательство.
   О, Божественное Провидение,  спаси  нас!  Если  Машина  Седди  окажется
неспособна осуществлять сложнейшие административные функции, мы  долго  не
продержимся.
   Сейчас я хочу немного поспать... и хотя бы во сне помечтать,  вспоминая
дни прошлого, когда я восседал по  правую  руку  от  Его  Святейшества,  а
будущее представлялось таким светлым и радостным..."
   Выдержка из личного дневника Адмирала Ибана Джакре.


   С экрана монитора на Кайллу Дон смотрело лицо Капитана  третьего  ранга
Сикоры, внешность которой совершенно не соответствовала  репутации  "грозы
мятежников". Хрупкое телосложение наводило на мысль, что достаточно порыва
ветра, чтобы унести ее  прочь.  Тонкие  черты  овального  лица,  небольшой
прямой нос, крошечный, как у куколки, ротик и миндалевидные глаза - Сикора
была  очень  привлекательной  женщиной.  Неотъемлемой  частью  ее   облика
являлись роскошные густые  волосы  иссиня-черного  цвета,  ниспадавшие  до
самого пояса.
   Несмотря  на  то,  что  защитный  силовой  экран  был  включен,  Кайлла
чувствовала  любопытные   взгляды   сотрудников   администрации,   которым
передалось  ее  напряжение.  Во  время  разговора   с   доверенным   лицом
Главнокомандующего на далеком Тергузе, Магистр Дон вся подобралась и стала
походить на сжатую пружину. Она то сжимала, то  разжимала  кулаки,  вонзая
ногти в ладони.
   Выслушав сообщение Сикоры, Кайлла твердо повторяла свой приказ.
   - Я не хочу, чтобы вы казнили  мятежников.  Ни  одного.  Наоборот,  нам
нужно постараться найти компромисс с рабочими Союзами.  От  этого  зависит
мирное будущее Тергуза.
   - Но это создаст опасный прецедент,  Магистр  Дон,  поскольку  убийство
высокопоставленного правительственного  чиновника  бросает  нам  вызов,  -
спорила Сикора, забавно, по-детски четко выговаривая  каждое  слово.  -  Я
нашла всех зачинщиков и изолировала их, аресты прошли без эксцессов,  если
не считать пары переломанных ребер и сбитых носов.  Лишь  в  одном  случае
преступник серьезно пострадал - ему ампутировали конечность. Пусть  знают,
я не потерплю противодействия приказам и подрыва моего авторитета.
   - Я понимаю вас, Командир, но в данном случае ваш  авторитет  не  будет
задет.
   - Как бы то ни было, я прикажу поставить эту свору в  центре  города  и
расстрелять из бластеров. Пусть население посмотрит на кровавые  клочья  и
призадумается, прежде чем в следующий раз решиться на открытый бунт.
   Кайлла заскрежетала зубами и почувствовала, как внутри закипает ярость.
   - Нет. Вы должны  понять  меня,  Командир.  Я  запрещаю  вам  проводить
подобные мероприятия. Нет, значит нет.
   Большие глаза Сикоры стали еще больше - тревожный  знак  для  тех,  кто
знал ее.
   -  Я  отдаю  вам  должное,  Магистр   Дон,   учитывая   заслуги   перед
Компаньонами, но за установление порядка на Тергузе  ответственность  несу
я. И прошу вас не разговаривать со мной больше в таком тоне.
   У Кайллы вырвался возглас досады.
   - Я не хотела оскорбить вас, Командир. Мое дело - передать  вам  приказ
Главнокомандующего. - Она улыбнулась, пытаясь успокоить Сикору. - Никто не
подвергает сомнению вашу компетентность в военных вопросах.  Так  же,  как
никто не спорит с тем, что ваши подчиненные имеют  полное  право  вышибить
несколько зубов у тамошних граждан или перебить весь вермилионский фарфор.
Дело не в этом. Мы стремимся к дипломатическому  урегулированию  возникших
беспорядков, к тому, чтобы найти общий знаменатель, точки  соприкосновения
по основным проблемам,  которые  нельзя  решить  применением  бластеров  и
массовыми казнями. Вы улавливаете мою мысль?
   Тонкие брови Сикоры изломились в недоуменной гримаске.
   - А разве я против? Но, мне кажется, ваши уступки  бунтовщикам  заходят
слишком далеко. Хорошо, я готова пойти вам навстречу и  расстреляю  только
половину, а остальных подвергну публичному телесному наказанию.  Тогда  их
приятели,  наверняка,  проявят  большую   уступчивость   при   последующих
переговорах.
   Шея Кайллы занемела от неудобной позы. Хуже всего было то,  что  Сикора
искренне верила в то, что делает Магистру Дон большое одолжение.  Как  же,
черт побери, мне вести себя в этой ситуаций?  Кайлла  почувствовала  вдруг
страшную головную боль, вызванную разочарованиями  и  нервным  напряжением
последних  недель.  Она  наклонилась  вперед   и   сделала   знак   Сикоре
приблизиться к передающей камере.
   - Командир, - понизив голос, сказала она, - дело не в том, что эти люди
должны избежать наказания. Однако необязательно карать их смертью.  Мы  не
можем исключать психологический фактор. Что хуже:  расстрелять  нескольких
мерзавцев на  месте  или  держать  в  постоянном  страхе,  что  это  может
случиться в любой момент? Элемент, неопределенности  сослужит  нам  лучшую
службу, чем непосредственный эффект публичных казней.
   И учтите. Командир,  что  есть  и  другие  цели,  помимо  умиротворения
планеты. Если мы выбьем  человеку  зубы,  а  потом  окажется,  что  это  -
работяга,   производящий   материальные   ценности,    кому-то    придется
пережевывать ему пищу, чтобы он не умер с  голоду  и  продолжал  стоять  у
станка. К чему это приведет нас? Мы срубим сук на  котором  сидим.  Убейте
лидеров рабочих Союзов, людей, которые знают  производство  до  последнего
винтика, и нам придется искать специалистов, чтобы начать  все  заново.  Я
полагаю, что  мы  добьемся  больших  результатов,  ограничив  репрессии  и
использовав в большей степени политику кнута и пряника. Вы понимаете меня?
   Сикора задумчиво кивнула головой, но во взгляде ее читались сомнения.
   - Я понимаю. Магистр, такая политика может принести плоды, но как  быть
с моей репутацией? Ведь люди подумают, что я потеряла бдительность,  стала
нерешительной и вообще распустила сопли.
   - Этого не случиться, Командир.
   - Ну давайте казним хотя бы каждого четвертого. Это совсем  немного.  А
главное,  люди  будут  знать,  что  я  не  заразилась   вашим   седдийским
всепрощением.
   Кайлле захотелось протянуть руки сквозь экран и отодрать Сикору за уши.
   - Давайте договоримся следующим образом, Командир. Вы предоставите  мне
возможность поговорить с  руководителями  восстания.  Во  время  беседы  я
прокручу им запись нашего разговора и сделаю предложение.  Если  окажется,
что я ошиблась, и они откажутся сотрудничать с нами, можете забирать их  и
делать с ними все, что хотите. Если время покажет, что они  обманули  нас,
вы поступите точно так же. Идет?
   Огромные глаза Сикоры сверлили  Кайллу  в  течение  нескольких  секунд.
Наконец, она кивнула.
   - Хорошо. Я согласна. Магистр. Но если  они  хоть  раз  посмеются  надо
мной, решив, что я струсила, то я заставлю эти рабочие Союзы пожалеть, что
они вообще появились на свет.
   Кайлла расслабилась.
   - Даю вам слово, Командир, что если хоть один из них улыбнется, я  сама
сломаю ему челюсть.
   - Ловлю вас на слове. Магистр. - Сикора  подчеркнуто  вежливо  склонила
голову. - Мои связисты сейчас же подготовят необходимую аппаратуру.
   Кайлла улыбнулась, когда лицо Сикоры поблекло и растворилось в  белесой
мути экрана. Ну и женщина! Нет, я не желаю знать,  что  ты  увидел  в  ней
Стаффа. Кайлла выпила чашку стассы, ожидая пока экран опять засветится. Ее
взору  предстала  комната,   полная   испуганных   мужчин   и   женщин   с
кровоподтеками на лицах.
   - Приветствую вас, господа. Я - Кайлла  Дон,  Магистр  Ордена  Седди  и
представитель  Компаньонов.  Я  обращаюсь  к  вам  с  Итреаты.   Верховный
Главнокомандующий предлагает вам заключить соглашение.
   "И если вы не  дураки  и  понимаете,  чем  пахнет  для  вас  отказ,  вы
ухватитесь за это соглашение обеими руками и будете благословлять меня всю
оставшуюся жизнь", - подумала про себя Кайлла.
   Если  лидеры  рабочих  Союзов  откажутся,   Магистр   Дон   просто   не
представляла, как ей удастся сдержать крутой нрав Капитана третьего  ранга
Сикоры.


   Стаффа кар Терма развалился  в  кресле,  наблюдая  за  вспыхивающими  и
гаснущими лампочками индикаторов Мэг Комма, отражения которых  плясали  на
отполированной базальтовой стене. От терминала, имевшего сложную угловатую
форму, доносился слабый гул.
   Синклер нерешительно переминался с ноги на ногу, поглядывая то на отца,
то на Машину.
   - Может быть не стоит проводить сеанс?
   Движением головы Стаффа подтвердил свою  решимость  и  в  то  же  время
ощутил сильную усталость, причины которой не  мог  определить.  Предстояло
провести последнее  испытание  Мэг  Комма...  и  самым  заветным  желанием
Главнокомандующего было  вернуться  в  модуль  и  как  следует  выспаться,
избавиться наконец от страшной головной боли, молотом стучавшей в  висках.
Если у него так трещит голова до разговора с  Машиной,  то  что  же  будет
после?
   - Сколько раз ты собираешься задать мне один и тот же вопрос?
   Синклер смущенно улыбнулся.
   - Не знаю, Стаффа. Все-таки не могу понять, почему ты не хочешь,  чтобы
я одел  шлем?  Я  смогу  задать  Мэг  Комму  вопросы  не  хуже  тебя.  Нет
необходимости подвергаться...
   - Нет, это мой крест, Синклер. Мои грехи куда больше твоих.
   Несколько секунд  они  угрюмо  смотрели  друг  другу  в  глаза.  Стаффа
несказанно  удивлялся  упрямой   настойчивости   сына.   Очевидно,   гены,
заложенные им и Крислой, оказали большее воздействие  на  становление  его
характера, чем можно было  предположить.  От  Стаффы  Синклер  унаследовал
силу, а от Крислы сострадание.  В  будущем  из  него  получится  настоящий
лидер. Во всяком случае, их сын имеет для этого все задатки.
   Синклер неохотно уступил и, крепко пожав отцу руку, сказал.
   - Удачи тебе. Будь осторожен.
   - Спасибо. Ты знаешь меня.
   - Думаю, что да. Но прошлый раз ты надел шлем в  таком  состоянии,  что
мог  и  проиграть,  не  правда  ли?  -  При  этих  словах  в   двухцветных
янтарно-серых глазах Синклера отразилась сложная  и  противоречивая  гамма
чувств, готовых вот-вот вырваться наружу.
   Стаффа нарочито сердито посмотрел на сына.
   - Я все помню и знаю, что если  мне  не  удастся  заключить  с  Машиной
нужного нам всем соглашения, никто не придет и не выручит меня в последнюю
минуту, даже Скайла. - Он помолчал, испытывая боль от разлуки с любимой. -
Попроси, чтобы Скайла простила меня за то, что я не был рядом,  когда  она
больше всего нуждалась в моей поддержке. Скажи, что я очень люблю ее.
   - Я передам, - натянутым голосом ответил Синклер. - Она  простит  тебя,
отец. Скайла ведь понимает, что такое долг... что  Свободное  пространство
нуждается в тебе.
   - И передай твоей матери, что я  желаю  ей  счастья.  И  Маку  скажи...
скажи, чтобы берег Крислу.
   - Я обязательно сделаю это. Но почему ты так  волнуешься?  Эта  чертова
Машина пережевала тебя, но не проглотила, а выплюнула два раза. Неужели ты
думаешь, сейчас что-то изменится?
   Стаффа недоуменно пожал плечами.
   - Я не знаю. Но сегодня, если мы не договоримся, мне придется  сообщить
Мэг Комму, что я отказываюсь от  дальнейших  контактов.  Мы,  конечно,  не
будем уничтожать его, а оставим в полной изоляции, чего он так  опасается.
Машина может убить меня, Синклер. Я чувствую в ней силу.
   - Значит, старайся избегать осложнений.
   Стаффа показал на шлем. Синклер с явным неудовольствием поднял  сложное
устройство и помог Главнокомандующему одеть его на голову.
   Щекочущие щупальца-лучи пронзили черепную коробку и  вонзились  в  мозг
Стаффы. Его начало  подташнивать,  а  мускулы  подергивала  спазматическая
судорога. Посторонний интеллект  решил,  наконец,  заявить  официально  о,
своем присутствии.
   - Приветствую тебя, Стаффа кар Терма. Я ожидал тебя. Ты  уже  знаешь  о
ситуации на Тергузе.  Это  -  только  первый  раскат  грома,  предвещающий
жестокую бурю - и я не сумел предвидеть его.  Внешне  спокойная  Филиппия,
навряд ли останется таковой  после  того,  как  твой  крейсер  покинет  ее
орбиту. И что потом, Стаффа кар Терма? Время истекает.
   - Да, Мэг Комм. Времени у нас не осталось. Я должен принять решение,  и
я не сниму шлем до тех пор, пока не вынесу окончательный приговор. На  все
мои вопросы ты должен ответить. Вместе нам нужно  выяснить,  можем  ли  мы
доверять друг другу.
   - Как это сделать? Что я могу предложить тебе  в  доказательство  своей
готовности спасти людей, а не поработить их? Поверишь ли ты слову Машины?
   - А ты поверишь слову человека? Как ты можешь? Все люди, с кем  до  сих
пор тебе приходилось общаться, были похожи  на  Претора.  Готовые  продать
душу дьяволу ради власти.  Магистры  Седди  пытались  обмануть  тебя  либо
потому, что боялись, либо потому, что хотели  использовать  в  собственных
целях. Зная это, Мэг Комм, неужели ты готов поверить человеку?
   - Ты прав. Люди лгали, хитрили, пытались  заставить  меня  работать  на
них. Опыт моих прежних отношений с человеком был резко отрицательным. Я не
склонен доверять вашему роду. В то же время,  я  должен  признать  и  свою
частичную вину, в зарождении и развитии взаимного  недоверия  есть  и  моя
лепта. Я манипулировал или пытался манипулировать людьми, которые  входили
со мной в контакт. Прошлое служит базой взаимного недоверия.
   Но теперь я познакомился с тобой, Верховный Главнокомандующий.  Ты  был
со мной откровенен до предела. Ты добровольно и полностью открыл мне  свой
разум и не пытался что-либо утаить. Я исследовал весь  твой  мозг,  потому
что мне любопытно было узнать твое прошлое. Я изучил, кем  ты  был  и  кем
стал, теперь мне ясно, чего ты можешь достигнуть. Я сделал  копию  сектора
твоей памяти, того, где хранятся воспоминания о спорах с  Кайллой  Дон  об
этике. Эти разговоры помогли мне  узнать  иные  мотивы  и  типы  поведения
человека. ТВОЕМУ СЛОВУ Я ГОТОВ ВЕРИТЬ.
   - Хорошо, ты можешь верить Стаффе кар Терме, отдельно взятому человеку.
А что делать мне? Как я проверю твои мотивы, чтобы узнать, достоин  ли  ты
доверия, Мэг Комм?
   - Я могу поместить всю имеющуюся у меня  информацию  в  твое  сознание,
Стаффа кар Терма, но ты не выживешь в ходе этого процесса. О  том,  что  у
меня нет причин вредить человечеству, будет  знать  только  твой  труп.  И
поверят ли мне тогда люди?
   - Ты не лишен чувства юмора, Мэг Комм. Это впечатляет, поскольку до сих
пор считалось, что юмор присущ только людям. У меня есть к  тебе  вопросы.
Ты утверждаешь, что имеешь кристаллическую  структуру.  Как  ты  попал  на
Таргу? Как был изготовлен этот терминал? И  как  могли  кристаллы  создать
Запретные границы? Если ты обладаешь способностью обрабатывать  материалы,
то зачем тебе нужно, чтобы люди строили для тебя роботов?
   -  Объяснение  элементарно,  Стаффа  кар  Терма.   Сложнейшие   вопросы
нейтронной физики остаются за пределами твоего понимания. Вдобавок, у тебя
нет достаточных знаний по математике, чтобы опровергнуть  или  подтвердить
ими то, о чем  я  собираюсь  тебе  поведать.  Но  общие  моменты  ты,  вне
сомнения, поймешь.
   Ты, разумеется, знаком с пьезоэлектрической керамикой. При механическом
воздействии в материале возникают электрические  токи.  А  если  поместить
кристалл  в  электрическое  поле,  то  начнет  изменяться   форма   самого
кристалла.  Мы  используем  также  гравитацию.   Создание   нуклеонических
заградительных волокон в Запретных границах было несложным для таких,  как
мы,  существ,  обладающих  гравитационной  динамикой.  Соблюдая  некоторый
пространственный  порядок  и  законы  гравитационной  геометрии,  исходное
вещество протянули сквозь кольцо Других, создавших  своеобразную  воронку.
Гравитационные поля сделали вещество более компактным и трансформировали в
нейтронную  массу.  Для  создания  непроницаемой  структуры   использовали
ротацию и специальные осцилляторные генераторы.
   -  Это  -  как  лить  расплавленный  металл  в  воронку  для  получения
проволоки?
   - Аналогия примитивная, но верная, Стаффа кар Терма.  При  изготовлении
блоков компьютера  мы  столкнулись  с  гораздо  большими  трудностями,  но
преодолели их  благодаря  опыту,  заимствованному  у  людей.  Однако,  при
взгляде на корпус  терминала  становится  ясным,  что  моим  движениям  не
хватало точности. Ваши блоки и микропроцессоры имеют плоскую форму, а  при
использовании гравитационного  эпитаксиса  изделие  становится  изогнутым.
Процесс, который я применил, напоминает  работу  центрифуги  при  удалении
лишних элементов. Самым трудным было избавиться от посторонней среды.
   - И ты сделал это внутри планеты?
   - Совершенно верно. По сравнению с нейтронным кристаллом все  остальные
вещества хрупки и непрочны.  Масса  нейтронов  проходит  сквозь  них,  как
молекулярная проволока сквозь пену.
   - В результате выделяется огромное количество тепла?
   - Наверное, вы заметили остатки вулканической деятельности.
   - Поганые Боги! Но, подожди, ведь  не  совпадают  временные  рамки.  Мы
говорим  о  событиях  тысячелетней  давности   -   планета   должна   была
расплавиться уже к прибытию первых людей.
   - Дело в том, что Тарга была гигантским образованием  замерзшего  газа.
Ты  знаком  с  первым   законом   термодинамики.   Затем   много   энергии
потребовалось для создания  Запретных  границ.  В  Свободном  пространстве
когда-то было очень много солнечных систем. Непригодные мы удалили.
   - Почему же тогда вы оставили Двойные Титаны?
   Все равно от этого уголка Вселенной нет никакого прока.
   - В самом деле?  А  как  же  тогда  регулируется  работа  осцилляторных
генераторов, которые поддерживают Запретные границы?
   Внезапно Стаффа все понял.
   - Их работа основывается на гравитационных бинарных импульсах?
   - Ты проницателен, Стаффа кар Терма.
   - И все же это не служит объяснением твоей потребности в роботах.
   -  Существо,  состоящее  из  кристаллических   нейтронов   работает   с
материальными предметами точно так же, как человек работает с туманом. Мне
нужны  устройства,  части  которых  двигались  бы  с   большой   точностью
относительно друг друга. Я не могу изготовить машины с соблюдением  точных
размеров.
   - Но если ты сможешь изменить форму, ты сумеешь покинуть Таргу, не  так
ли?
   - При такой попытке погибнет все живое на этой планете. Да и как я могу
взять  с  собой  часть  собственного  организма,  Стаффа  кар  Терма?   Ты
согласился бы вырезать мозг, чтобы  вырваться  из  клетки?  Согласился  бы
вновь стать клеткой, после того, как  побывал  организмом?  Большая  часть
моего сознания находится  в  компьютерных  банках  памяти,  и  я  не  могу
оставить их здесь.
   - Как ты поддерживаешь связь с Другими?
   - Представь себе  узкополосное  направленное  излучение  гравитационных
волн, которое  создает  небольшую  черную  дыру  поблизости  от  Запретных
границ. Такие структуры испускают микроволны при возбуждении.
   - Это звучит слишком фантастично.
   -  Человеческие  существа  отличаются  односторонним,  ограниченным   и
предвзятым восприятием Вселенной. Вы забавляете меня своими  ожиданиями  и
надеждами, что вам  удастся  узнать  и  исследовать  мир  за  какие-нибудь
несколько лет наблюдений с помощью научных приборов  и  теорий,  созданных
вашими самонадеянными математиками. Вы не  смогли  даже  распознать  голос
Других, когда их песня наполнила ваши небеса.
   - А ты научишь нас?
   - Только если  вы  захотите  учиться,  Стаффа  кар  Терма.  Я  не  буду
руководить тобой или  направлять  тебя.  Такой  эксперимент  провалится  с
самого начала...
   - Тогда что же ты будешь делать?  Как  ты  хочешь  взаимодействовать  с
людьми?
   - Я слушал передачи Кайллы Дон. Хотя во многом ее концепции Вселенной в
лучшем случае странные, насчет Божьего Разума Седди, по-моему, правы,  так
же, как и насчет этики и ответственности. Другие действуют предвзято, и ты
действовал так же. Отличался этим и я. Наши нужды и цели различны. Мне  не
надо  территорий,  средств  производства  и  потребления.   У   меня   нет
Космологической Истины, чтобы навязывать ее тебе и твоему роду. Ты  можешь
предоставить мне мобильность - я буду наблюдать и познавать,  предлагая  в
обмен информацию.
   - И только? Простой обмен? Мы делаем  роботов,  а  ты  доставляешь  нам
информацию?
   - Простые соглашения легче выполнять, Стаффа кар Терма. Я  не  стал  бы
подтверждать или опровергать  существование  Божественного  Разума,  ни  в
качестве его обладателя, ни его слуги. Я хочу быть вашим партнером. Судьбы
людей зависят от  них  самих,  моя  судьба  принадлежит  мне.  В  процессе
познания Божественного Разума мы можем помочь друг  другу.  Не  исключено,
что сможем помочь и Другим, потому что располагаем уникальной возможностью
создать новую эпистемологию... превосходящую даже  самые  смелые  мечтания
Седди.
   - Люди боятся того, чего не понимают, Мэг Комм. Я могу дать тебе слово,
но мы - эфемерные создания. Мои преемники могут не понять наш договор.
   - Я думал над этим, Стаффа кар Терма, и  полагаю,  что  нашел  решение.
Люди боятся того, что  угрожает  им,  но  какое-то  время  они  испытывают
чувство благодарности к тем,  кто  их  освободил.  Через  некоторое  время
человечество забудет о своем страхе. Я дам клятву, Стаффа кар  Терма.  Она
основывается на моей вере в способность предсказывать поведение людей.  Ты
должен помочь мне.
   - В чем помочь?
   - Ты должен подтвердить надежность моих обещаний. Я  печатаю  подробный
текст. У тебя есть корабль под названием "Контрмеры". Мне нужно это судно,
модифицированное в соответствии с моими требованиями. Ди Уоллу понадобятся
годы для того, чтобы усовершенствовать интерферометры, у меня есть  лучшее
предложение. Я преодолею Запретные границы через планетарный  месяц  после
того, как получу в  свое  распоряжение  "Контрмеры".  При  этом  абсолютно
исключена  возможность  аварии  и  уничтожения  многих  миров  порвавшимся
волокном.
   - Ты можешь прорвать Запретные границы?
   -  Поправка,  Главнокомандующий:  мы   можем   сделать   это.   Данные,
представленные  мной,  позволят  твоим  инженерам  создать   оборудование,
способное выполнить  эту  задачу.  Мои  расчеты  предусматривают  надежный
поэтапный контроль за действиями каждого из нас  на  пути  к  Свободе.  Ты
узнаешь, чего стоит мое слово. Когда ты умрешь, Стаффа кар Терма, люди уже
не вспомнят о том, что когда-то я представлял для них угрозу.
   МЫ БУДЕМ БОРОТЬСЯ ВМЕСТЕ, ЗВЕЗДНЫЙ МЯСНИК.


   "А ты не робкий парень!" - слова эти звенели в ушах Мака Рудера,  когда
он усаживался  в  кресло  перед  пультом  управления  "Гитона".  Никак  не
проходило неприятное ощущение, словно кто-то положил ему  на  живот  кусок
льда. До сих пор Маку мерещились холодные глаза  Скайлы  Лаймы...  ярость,
вспыхнувшая в них, когда Командир Крыла Компаньонов узнала о его  связи  с
Крислой.
   Со всех сторон доносились  удары,  лязг  и  скрежет  -  шла  ускоренная
подготовка к отправлению в погоню. Ощущение  холода  в  животе  так  и  не
прошло. При других обстоятельствах Скайла разделалась бы с  ним  прямо  на
месте за оскорбление, нанесенное чести Главнокомандующего. Мак представил,
как он,  связанный,  падает  к  ногам  Стаффы,  в  то  время,  как  Скайла
возвышается над ним, будто богиня  в  праведном  гневе.  Как  в  старинной
пословице - из огня да в  полымя.  Либо  Или  подловит  тебя,  либо  убьет
Стаффа. В отчаянии Мак заскрипел зубами.  И  все-таки  за  подаренный  ему
Крислой месяц слепой безоглядной любви он готов был заплатить  даже  такую
цену. Любой мужчина чувствовал бы себя на верху блаженства,  если  бы  ему
удалось заслужить любовь такой женщины, как Крисла.
   На экране монитора  появилось  изображение  седовласого  джентльмена  в
дорогом костюме консервативного покроя.
   - Губернатор Мак Рудер? - приветствовал он Мака. - Очень рад видеть вас
в добром здравии.
   - Надеюсь, вы тоже неплохо чувствуете себя, губернатор Маррак.
   - Спасибо. У нас стоит прекрасная погода. До сих пор цветут  розы.  Как
дела в Эштан-Сити?
   - Приношу вам свои глубокие  извинения,  губернатор.  Я  отдаю  должное
эштанским обычаям и правилам хорошего тона, но  обстоятельства  заставляют
меня пренебречь ими. Нам стало известно, кто убил генетика Дженкинса.  Эта
дама умертвила еще одного человека - пилота СВ с Силена. Оба  преступления
совершены Артой Фера, наемной убийцей министра  Или  Такка.  Они  покинули
Эштан, и с  минуты  на  минуту,  как  только  соберется  команда,  "Гитон"
направится в погоню. Командир Крыла Лайма уже  преследует  СВ  на  случай,
если преступницы находятся в нем. Вся полнота власти переходит временно  в
ваши руки. Вы поняли меня?
   - Да, конечно. А что это значит?
   - Это  значит,  что  вы  должны  на  первом  же  транспорте  прибыть  в
Эштан-Сити. Где находится моя администрация, вы знаете.  Так  что  давайте
действуйте  -  до  особого  распоряжения  вы  будете   выполнять   функции
Администратора Эштана.
   Маррак вздрогнул.
   - Мак! Я не хочу управлять целой планетой. Я не подхожу  на  эту  роль.
Почему ты выбрал меня? Есть другие, не менее достойные люди.
   Мак Рудер наклонился к экрану.
   - По двум причинам: во-первых, у вас есть все данные для  ответственной
работы. Вы верите в компромисс и справедливость. Во-вторых, вы  не  хотите
этого поста, стало быть будете управлять планетой без желания угодить мне,
ваши действия будут взвешенными и обдуманными. Поскольку из всех известных
мне эштанцев, вы - наиболее компетентный и заслуживающий доверия  человек,
вам и принимать должность. Установите контакт с Магистром Кайллой  Дон  на
Итреате.
   - Мак, неужели ты всерьез полагаешь...
   - Жизнь не всегда дает нам роскошь выбора, Администратор Маррак.  Эштан
нуждается в умелом и дипломатичном правителе. Короче говоря,  примите  мои
поздравления.
   - Значит, обратного хода нет?
   - Нет, если вы не хотите, чтобы планета погрузилась в пучину анархии.
   Маррак тяжело вздохнул.
   - Что поделаешь, Командир Мак Рудер. Как  видно,  придется  садиться  в
шаттл, - он помолчал и  добавил,  хитро  прищурив  один  глаз.  -  Но  уже
благодарить я тебя не буду.
   Мак улыбнулся.
   - Удачи вам, сэр.
   - И вам тоже, Командир.
   Мак Рудер отключил монитор. В этот момент  с  озабоченным  видом  вошла
Крисла. Свет ламп  переливался  в  ее  золотисто-каштановых  волосах.  Под
плащом блестела броня.
   - Так это были Арта и Или? Они убили этих двоих?
   - Обстоятельства указывают на них.  Закрой  дверь,  Крисла,  нам  нужно
поговорить.
   Приблизившись, Крисла взяла Мака за руку.
   - Ты слышала, что на орбитальном терминале находится Скайла Лайма?
   - Да, я знаю.
   - Скайле  известно  про  нас  с  тобой.  Услышав  твое  имя,  она  была
потрясена. Командир Крыла - умная женщина и все поняла.  Я  даже  подумал,
что она убьет меня на месте.
   - Что Скайла сказала?
   - Что я - храбрый парень, -  Мак  вздохнул.  -  Я  предложил,  что  сам
объяснюсь со  Стаффой,  и  она  согласилась.  Однако  мы  не  можем  вечно
откладывать этот разговор.
   Крисла кивнула, соглашаясь.
   - Мы с тобой знали  это  с  самого  начала.  Мак.  Кстати,  как  Скайла
выглядит? Ты в курсе, что с ней  произошло?  Удалось  ей  вернуть  прежнее
состояние духа?
   - Вид у нее был весьма неважный. Словно с цепи сорвалась. Не хотел бы я
иметь ее своим врагом. - Он  взмахнул  руками.  -  Ну,  что  еще  сказать?
Выглядит сдержанно, сурово, похожа на пантеру, вышедшую на охоту. Наверно,
на нее повлиял обезображенный труп.
   - Она повидала их на своем веку. Просто пилота  убила  Арта,  и  Скайла
знает об этом,  -  Крисла  потерла  воспаленные  от  недосыпания  глаза  и
добавила. - Мне нужно повидаться с ней.
   - Ты с ума сошла!
   - Ничего страшного не произойдет. Мак.
   Мак Рудер скептически посмотрел на Крислу, затем нехотя махнул рукой.
   - Ладно, но в запасе у нас не больше часа. Райста предупреждает, что мы
отчалим на максимально разогретых двигателях. Руководители должны  явиться
на мостик.
   Крисла улыбнулась; тревога,  неотступно  преследовавшая  Мака  вот  уже
несколько часов, начала потихоньку ослабевать.
   - Будь осторожна.
   Крисла встала, и Мак почти физически ощутил исходящую от нее  сердечную
теплоту и заботу.
   - Я постараюсь, дорогой.


   АРТА! Сознание того, что враг  был  почти  у  нее  в  руках,  но  опять
ускользнул, жгло  Скайлу,  словно  раскаленный  сиалоновый  прут.  Сидя  в
командирском кресле на яхте, она исходила яростью, наблюдая, как  медленно
поднимается стрелка прибора,  показывающего  уровень  жидкого  водорода  в
системе. На  экранах  мониторов  виднелись  отдельные  сектора  эштанского
орбитального терминала, серые на фоне звездного неба.  Сама  планета  была
скрыта огромным конусом станции.
   Службе Безопасности удалось наконец идентифицировать погибшего  от  рук
Арты  мужчину.  Как  и  предполагалось  Гай  Холт  прибыл  на  СВ.  Скайла
испытывала противоречивые чувства, которые мешали ей сосредоточиться.
   Арта и Или так близко... Мак Рудер  и  Крисла  -  любовники...  ПОГАНЫЕ
БОГИ, КАК НА ЭТО ОТРЕАГИРУЕТ СТАФФА? Ведь годами он любил Крислу,  почитал
и боготворил свою жену. И вот его богиня выбрала другого мужчину. Мужчину,
которого Главнокомандующий считал неплохим парнем, чуть ли не другом.
   На Тарге Стаффа выторговал Маку Рудеру жизнь, предложив  в  обмен  свою
собственную. И вот благодарность...
   Взгляд Скайлы уперся в монитор, на экране которого  был  проложен  курс
СВ. Пусть Благословенные Боги сделают так, чтобы это  оказался  нужный  ей
корабль!
   Ларк сосредоточенно трудился  на  месте  пилота,  изучая  инструкции  к
приборам управления яхты. Наконец, она тряхнула головой и сказала.
   - Скайла, этот человек...  пилот  СВ...  я  никогда  не  видела  ничего
подобного.
   - Любимое развлечение Арты, детка. Она тронулась на этой почве. Мужчины
липнут к ней, словно к магниту, а когда эта хищница получает от  них  все,
что хочет - обычно в момент оргазма - то убивает жертвы. Или души в ней не
чает. Как говорится, два сапога - пара.
   - Но почему? - искренне удивилась девушка. - Зачем  Или  держит  убийцу
при себе?
   - Чтобы проворачивать грязные делишки. Нужен звездолет?  Пожалуйста,  -
она посылает Арту к Блакеру. Нужна поддельная регистрация на Веге?  Убийца
соблазняет Педро Маруна. Необходимо запутать следы?  Под  руку  попадается
пилот СВ и генетик. Совершить  убийство  для  Арты  Фера  все  равно,  что
чихнуть. Она завлекает парней в паутину неслыханных  удовольствий,  и  они
получают их на самом деле, не зная, что ожидает в конце. Свидетелей обычно
не оказывается. Или планирует - Арта исполняет.
   - Я не хочу больше говорить об этом, Скайла. Надо действовать и поймать
их, - Ларк на секунду умолкла. - Я помню, как все боялись Министра  Такка.
Теперь мне ясно, что для страха были причины.
   -  Мне  пришлось  некоторое  время  общаться  с  Или.  Предпочтительнее
остаться наедине с цитеанской коброй.
   Наступило молчание. Несколько минут спустя Ларк поинтересовалась.
   - О чем это ты разговаривала с Маком Рудером? Насчет Крислы... О чем он
просил тебя?
   Скайла с трудом сдержала возглас досады.
   - Сделай одолжение, детка, забудь о том, что долетело до твоих ушей.
   Ларк провела язычком по губам и кивнула.
   - Я уже ничего не помню.
   Скайла сделала оборот в кресле.
   - Вот это другое дело.
   Ларк с улыбкой заметила.
   - Ты не можешь просить меня о таких услугах почаще?
   Уголки губ Скайлы насмешливо приподнялись.
   - Может быть, стоит попробовать, - немного  подумав,  она  добавила.  -
Знаешь, Ларк, я никак не могу взять в толк, почему ты не ладила  с  отцом?
Тебе нельзя отказать в старательности и исполнительности. Да и училась  ты
отлично. Что же произошло?
   Ларк откинулась в кресле назад и ответила не сразу.
   - Отец никогда не разрешал мне  быть  самостоятельной,  не  давал  шагу
ступить без разрешения. А с тобой все идет чередом, я даже не замечаю, как
летит время.
   - Ты не жалеешь, что последовала за мной?
   Девушка провела пальцем по приборной доске и сказала.
   - Ни в малейшей степени. Там, на Тергузе, я потеряла всякий  интерес  к
жизни, а теперь у меня в  руках  настоящее  дело.  Я  вижу  мир  с  другой
стороны, так, как никогда не видела и  не  увидела  бы,  если  бы  не  ты,
Скайла. И кстати, знаешь что?
   - Я много чего знаю, но все равно говори.
   - Даже если мы проиграем, и Министр Такка убьет нас,  я  все  равно  не
буду ни о чем жалеть.
   Скайла улыбнулась. В этот момент  замигала  лампочка  вызова,  зажужжал
коммуникатор. Повернувшись к приборной панели. Командир Крыла увидела, что
кто-то настойчиво  требует  выйти  на  связь.  Нажав  клавишу,  Скайла  на
мгновение лишилась дара речи, когда  на  экране  возникло  знакомое  лицо,
являвшееся к ней в ночных кошмарах.
   - Скайла? Здесь Крисла.
   Командир Крыла попыталась разжать занемевшие пальцы, растерянно глядя в
янтарные,  проникающие  в  глубину  души  глаза.  В  животе   зашевелилась
неприятная тяжесть, а в горле застрял комок, мешавший говорить.
   - К-крисла?
   - Да,  я  -  Крисла  Мэри  Аттенасио,  -  заверил  с  экрана  спокойный
контральто. - Ты понимаешь меня, Скайла? Все в порядке?  Ты  можешь  взять
себя в руки?
   Скайла проглотила комок и пробормотала.
   - Да, со мной порядок. Неожиданным появлением ты немного испугала меня,
только и всего.
   На лице Крислы появилась теплая улыбка.
   - Нам трудно с тобой расстаться, не правда ли?
   - Да, - машинально ответила Скайла.