: электроэнергия отключилась, потому что были обрезаны линии связи. Когда ты приказал, начать бомбардировку туннелей с орбиты, осветительная сеть тоже вышла из строя. Они подключили все линии к Мэг Комму... Вообще-то, Седди считают, что эта установка использует энергию ядра планеты. Неистощимый источник... его невозможно отключить. - Как ты себя чувствуешь, Главнокомандующий? Скоро тебе придется решать, что делать со всем этим. Стаффа нахмурился. - Да, у нас до сих пор нет никакого представления, что делать дальше. А что ты думаешь, Синклер? - Не знаю. Я хочу вначале посмотреть. - Он пожал плечами. - Может быть, мы зря беспокоимся. Эта штуковина просто пошлет нас подальше и скажет, что у нее полно своих дел, а мы не лезли бы в чужие. - После того, как Браен вступал с ним в контакт, не думаю, что такой вариант возможен. Магистр считал, что в Машине кроется злой дух. Синклер склонил голову набок. - Подожди. Пока мы в своих предположениях не зашли слишком далеко, давай проанализируем все возможные ситуации. Эта Машина - всего-навсего компьютер, пусть даже самый сложный и совершенный. - Правильно. - Машина, несмотря ни на что, остается машиной. Она не может двигаться и не может физически воздействовать на окружающий мир. - Но она способна вести наблюдения, которые изменяют действительность на уровне квантовых частиц и, тем самым, влияют на естественный ход событий. Синклер хмыкнул. - Но ведь она не может двигать камни, манипулировать материальным миром? - Насколько мы знаем, нет. - Тогда наше самое слабое место в том, что мы должны доверять ее инструкциям об устройстве жизни в собственной цивилизации. Именно в этом наше уязвимое место в отношениях с Машиной. - Да еще - моя голова. Что, если защитный шлем окажется неэффективным? Если эта штука втянет в себя мой разум, в ее распоряжении окажется уйма информации, явно неблагоприятной для многих. И она сможет использовать ее против людей! - Ты заранее приписываешь Мэг Комму злобные намерения. Твои слова предполагают, что Машина запрограммирована на то, чтобы вредить людям. Но даже если это и так, все равно Машина не может соревноваться по интеллекту с человеком. Разве она сумеет осознать проблемы эвристического характера, если начнет действовать против нас? - Синклер распростер руки. - Допустим, что она враждебна к людям, но тогда это проявится в каких-нибудь глупых приказах, например, не выращивать зерновые для нашего населения в следующем году. - Она могла бы придумать что-нибудь похитрее - перепрограммировать наши мощности по производству молочных продуктов, включить добавки плутония в рацион кормления животных... - Стаффа покачал головой. - Проблема в том, что мы привыкли во всем полагаться на компьютеры и передав всю систему в ведение коммуникатора Мэг Комма, мы утеряем действительный контроль. Он может умертвить нас, сделав, казалось бы, незначительную ошибку. Опять все упирается в твою эвристику. Машина теперь должна будет принимать решения и действовать в реальном мире. Даже если она будет думать только о нашем благе, сможет ли уловить разницу между транспортировкой керамических плиток и партии куриных яиц? - Нам придется соблюдать крайнюю осторожность. - Это разумеется само собой. - Стаффа замолчал и остановился перед завалом из камней, преграждавшим путь. Между верхушкой каменной кучи и сводом туннеля оставалось небольшое пространство. - Было темно, и я спешил. Похоже, на этот раз у меня получилось не очень удачно: не рассчитал мощность заряда. Несколько часов работы для вибролезвий, и путь будет расчищен. Если хочешь, можно перебраться поверху и посмотреть, что там дальше? Синклер отрицательно покачал головой. - Нет. Давай лучше обождем. При мысли о том, что придется ползти по тесной темной дыре с риском застрять там, у него по спине забегали мурашки. Внезапно в глубоких пустотах внутри горы установилась полная тишина. - Горные комбайны остановились, - сказала Эдна, надевая наушники электронного детектора звуков. - Очевидно, они прорубили путь. Стаффа кивнул. - Нам лучше вернуться. Положив руку на плечо отца, Синклер произнес. - Не принимай поспешных и необдуманных решений, Главнокомандующий, ладно? Стаффа опустил глаза вниз, его лицо помрачнело. - Я ничего не буду предпринимать до тех пор, пока не выясню, с чем мы имеем дело. Магистр Браен лежал лицом вверх в своем антиграве, являясь пленником гравитационных полей. Без них его дряхлое сердце не смогло бы выдержать высокого давления и выполнять основную функцию - насоса, обеспечивающего кровью каждую клеточку тела. Легкие, уставшие от трехсотлетней работы были не в состоянии увеличивать и сокращать объем грудной клетки, обеспечивая ткани кислородом. Температура тела также вышла из-под контроля. Браен умирал, став заложником технологии, позволявшей отдалить последний миг, растянуть мучения. Заключение, в котором находилось его тело, стало тотальным, поскольку даже во сне он оставался пленником, пленником своих собственных грез... Ему было страшно в этой кромешной темноте. Он судорожно шарил в ней бессильными хрупкими руками и не находил ничего, кроме плотного, густого тумана. Как он ни вглядывался, но не мог ничего увидеть: ни малейшего проблеска света, ни движения никаких признаков жизни. Магистр задрожал от безграничного ужаса в попытался свернуться в клубок. Вдруг, по едва ощутимому колебанию воздуха он почувствовал чье-то присутствие. Задыхаясь от страха Браен вновь принялся шарить руками перед собой. Прикосновение пальцев к лысому черепу на секунду успокоило его. - Нет! Не может быть! - вскрикнул Браен, и по телу его опять прокатилась волна ужаса. В темноте вдруг загорелся пульсирующий красный свет. - Нет! Браен обхватил руками голову, пытаясь защититься от надвигающейся опасности. - Я оставил тебя там! И у меня нет шлема! Он встал на четвереньки и, задыхаясь, пополз назад, в темноту. Однако красный огонек вновь замерцал перед его глазами, зловеще окрашивая мрак. Браен в ужасе повернул назад и опять натолкнулся на красный свет. Он кое-как поднялся на ноги и побежал из последних сил, отчаянно взмахивая руками над головой в попытке отогнать, оторвать от себя щупальца, пронзавшие его череп и бурившие мягкую ткань мозга. - Нет! - Браен упал и заколотил себя кулаками по голове, словно таким способом надеялся избавиться от чуждого присутствия в своем разуме. - БРАЕН... ПРАВИЛЬНАЯ МЫСЛЬ... ИСТИННЫЙ ПУТЬ... ОТВЕТЬ МНЕ, БРАЕН! - грубый и властный голос Машины чуть дрогнул и зазвучал с новой силой, громом отдаваясь внутри его черепа. - ОТВЕЧАЙ МНЕ, СМЕРТНЫЙ! - Я... нет! Оставь меня в покое! - ВАША ЦИВИЛИЗАЦИЯ ДОЛЖНА РУХНУТЬ. - Нет, Повелитель. Мы слушаем и повинуемся. У нас возникают только Правильные Мысли. Мы принадлежим ИСТИНЕ! Браен осел вниз, его тело колотила безостановочная дрожь. - ТЫ ЛЖЕШЬ, БРАЕН! ГОВОРИ СО МНОЙ, ЧЕЛОВЕК! ДАЙ МНЕ ПОНЯТЬ ТВОЮ ЛОЖЬ. ТЫ НЕ СПРЯЧЕШЬСЯ ОТ МЕНЯ. Я УНИЧТОЖУ ТЕБЯ ТАК ЖЕ, КАК Я УНИЧТОЖИЛ ХАЙДА. И ТАК ЖЕ Я УНИЧТОЖУ ВАШУ ЦИВИЛИЗАЦИЮ. - Нет, Повелитель! Нет, Мэг Комм! Я - твой слуга. - ТЫ - ЛЖЕЦ, БРАЕН. Главнокомандующий Стаффа кар Терма, несмотря на все мои расчеты, еще жив. - Мы следовали твоим инструкциям до последней буквы, Великий. - Ты переметнулся на его сторону! О, гнусное, лгущее человеческое существо! Я мог бы раздавить тебя, Браен, как насекомое. Вы, презренные смертные, уничтожаете вашу цивилизацию ложью. Посмотри на тела своих соплеменников, принесенные тобой в напрасную жертву. Вглядись пристальнее в их глаза. Ты обрек свой род на уничтожение, Браен. Никогда больше в космосе не будет звучать человеческая речь. Повсюду будет царить тишина. Мертвая тишина... Вечная. - Нет, Повелитель. Я... мы действовали согласно нашей вере. Правильная Мысль - наша мысль! - Главнокомандующий - раковый нарост на теле вашей цивилизации. Как любая угроза общественному спокойствию и согласию, он должен быть выкорчеван с корнем, и только ИСТИННЫЙ ПУТЬ залечит раны человечества. Я четко вижу все хитрости твоих коварных замыслов и интриг. - Не существует никаких интриг. Я - твой преданный слуга, о, Великий! Яркое пламя страха вновь стало пожирать Браена, когда контрольные щупальца Машины протянулись и принялись сверлить его мозг. - Поверь, я служу только тебе! - Тогда почему ты лжешь? От меня ничего нельзя скрыть! Ты предал меня, Браен. За предательство я убил Хайда. Один за другим вы умрете все: кто-то погибнет на войне, а кто-то умрет от голода. Их крики слабым эхом отразятся от Запретных границ. И на тебе будет лежать, вечное проклятие ответственности за гибель человечества. Ты будешь жить с сознанием того, что кости людей гниют и разлагаются в вечной темноте по твоей вине. В твоих ушах будут вечно звучать их отчаянные просьбы и мольбы. Темнота смыкается вокруг вас все теснее и теснее. Ты чувствуешь это, Браен? Хладнокровно, безжалостно люди истребляют сами себя, делая продолжение рода человеческого невозможным. И скоро последнее дитя будет нащупывать охладевающими пальцами слабое тепло, которое называется жизнью, но вместо этого почувствует лишь холодное дыхание смерти. - Нет! Прости меня. Великий Всемогущий Повелитель! Я... - Ты - недостойный негодяй, не оправдавший моего доверия, Браен. Ты заслужил единственную награду. Смерть... Смерть... Смерть! Браен закричал в ужасе, когда мощь Машины обрушилась на его мозг, сжимая его невидимыми щупальцами, уничтожая душу. Темнота, темнее и чернее чернил абсолютной пустоты наступала на его сознание, распыляя его по кусочкам. Неумолимый холод проникал в хрупкую плоть, вытесняя из нее остатки жизни, а леденящие душу крики в это время рвались наружу из миллионов глоток страдающих и погибающих вместе с ним людей. Страшный могучий стон потряс Вселенную. - Нет! Благословенные Боги, нет! Я вовсе не хотел этого! Помогите мне! Пожалуйста, умоляю вас всеми святыми, помогите... мне! - Магистр? - из-за сплошной завесы страха донесся знакомый голос. - Помогите мне! - Магистр! Проснитесь! Это Никлос. Вы - в полной безопасности. Браен вздрогнул, почувствовав прикосновение теплых рук. Стряхнув с себя последние видения кошмара, он уставился во встревоженные карие глаза Никлоса. - Это был всего лишь сон. Магистр. Все в порядке. Вы - на борту СВ, и вам ничто не угрожает. Браен открыл было рот, но слова застряли у него в горле. - Не волнуйтесь, все будет хорошо. Я позабочусь о том, чтобы ничто не нарушало ваш покой. - Никлос ободряюще подмигнул ему. Усы Командира Седди при этом забавно зашевелились. - Машина... Мэг Комм... - удалось наконец прокаркать Браену. - Во сне. Жуткий кошмар. - Сейчас Машина не может повредить вам. Из глаз Браена потекли слезы, рожденные облегчением в настоящем и страхом перед будущим. - Никлос, ты должен обещать мне... Что бы ни случилось, ты больше не позволишь им надевать этот шлем на мою голову. Никогда. - Вам не придется больше носить этот шлем. Магистр. - Дай мне слово, Никлос. Слово Командира Седди, что если они захотят надеть на меня шлем, ты... ты сначала убьешь меня. - Магистр... я... - Поклянись! Твое слово, Никлос! О, Проклятые Боги, поклянись мне в этом! Никлос нахмурился и облизал пересохшие от волнения губы. Затем кивнул. - Клянусь, Магистр. Задыхаясь, Браен отвернулся. Усталость многотонной громадой навалилась на него, он не слышал больше вопросы Никлоса, пытавшегося продолжить разговор. Не сейчас. Он не мог говорить, не мог вынести тревоги в глазах Никлоса. Машина убила мою душу. Из прошлого появлялись лица и выстраивались перед ним в ряд. Хайд, Бутла Рет, Претор, Тиклат и другие. Все они уже мертвы, превратились в тленный прах. И со смертью каждого из них умирала маленькая частичка души Магистра Браена. Несколько минут спустя Никлос оставил безрезультатные попытки заставить Браена говорить и, пожав в расстройстве плечами, склонился над пультом управления систем жизнедеятельности и стал проверять показания приборов. Браен уставился пустыми глазами на белую обшивку стен, окружавших его. Белые, мягкие, как облака. В его памяти опять загремел металлический голос Мэг Комма. СМЕРТЬ... СМЕРТЬ... СМЕРТЬ! - Я предал... предал всех. Это моя вина, Хайд, дружище. Из туманного забытья вдруг всплыли когда-то невинные янтарные глаза Арты Фера, которые с почтением взирали на него. Он любил ее. Любил со страстью, ставшей для него губительной. ПРЕДАЛ... ПРЕДАЛ СТОЛЬКО ЛЮДЕЙ. Теперь с каждым ударом своего дряхлого сердца, Магистр Браен продвигался все ближе и ближе к Тарге, к Машине и к кошмару, воспоминания о котором были еще слишком болезненными, чтобы их можно было проанализировать. С тяжелым вздохом Никлос склонился над щитком с приборами, чтобы проверить их показания. Пульс старого Магистра вернулся к нормальному ритму, но процент содержания адреналина в крови снижался очень медленно. Впав в полудрему, Браен что-то шептал и постанывал. Его страдания разрывали Никлосу сердце. Молча, он выскользнул из помещения, оставив старика в покое. Уже взявшись рукой за поручень трапа, Никлос не выдержал и оглянулся. Браен слишком сильно переживал свою вину. Именно это, а вовсе не Машина, сломало его. При мысли о мучениях Магистра, Никлос переполнился состраданием. Каким ужасным будет для него возвращение на Таргу, к Мэг Комму и Стаффе. Ведь он прекрасно понимает, что Верховный Главнокомандующий уже вынес свой приговор. - Откуда вы черпаете силу. Магистр Браен? Не знаю, хватило бы у меня храбрости и присутствия духа, окажись я в таком же положении? Войдя в здание Директората Внутренней Безопасности, Скайла наткнулась на перегородку из прозрачного тектита, за которой сидела одетая в черный мундир женщина. Улыбаясь, она поздоровалась со Скайлой, но улыбка тут же исчезла, едва дежурная заметила пистолеты, висевшие на бедрах Командира Крыла и безжалостный блеск ее голубых глаз. Вдоль трех стен приемной стояли скамейки для посетителей, а четвертая состояла из прозрачной стойки. По обе стороны окошечка дежурной были двери. Несмотря на то, что потолок был выложен невзрачной безвкусной плиткой, Скайла знала, что там скрываются невидимые мониторы, наблюдающие за всем происходящим в приемной. - Мне необходимо видеть Директора Рилла. Немедленно, - потребовала Скайла, опершись мускулистыми руками о стойку перед дежурной. - Случилось невероятное. Убийства в Веганском Представительстве отзовутся взрывом суперзвезды в Свободном пространстве. Нам всем придется расплачиваться за это. А теперь, чтоб вы сгнили, откройте дверь и дайте мне пройти к Директору! Женщина в изумлении открыла рот, парализованная яростью, которую излучали глаза Скайлы. Ее губы зашевелились, а пальцы автоматически нажали код доступа, и Скайла, дернув за ручку, отворила дверь слева от окошечка дежурной. - Как мне пройти в его офис? - требовательно спросила она. - Где его кабинет? И предупредите его о моем визите! - Второй этаж. Направо. Его секретарь... - Пусть встретит меня у лифта. Когда Скайла вышла из кабины лифта, по коридору ей навстречу уже спешил молодой человек в черной форме. На его лице было написано нескрываемое удивление. - Кто вы? Что вы здесь делаете? - Где Гипер Рилл? - Скайла сделала шаг вперед, обходя молодого человека. - Чтоб на всех вас пролился гной, если его нет здесь! Вся операция летит к чертям собачьим! Из-за этой чертовой яхты сюда направляется военный крейсер Компаньонов! Вы так и будете крутиться вокруг меня целый день или все-таки отведете меня к Риллу? Секретарь в нерешительности замялся, с опаской посматривая на ее вооружение. Скайла решила рискнуть и повернулась к юноше спиной. - Сюда, - сказал наконец секретарь и направился вправо по коридору. - Однако, сначала вы должны были пройти проверку на допуск. И если на обратном пути вы его не получите, я лично надену на вас ошейник. - Если ты попытаешься сделать это, то сильно раскаешься, паренек. Я не шучу насчет боевого корабля Компаньонов. Это "Сабот" и командует им женщина по имени Сикора, известная своей жестокостью. Секретарь вел Скайлу мимо кабинетов, двери которых в большинстве своем были распахнуты. Скучающие мужчины и женщины в форме сотрудников Внутренней Безопасности следили за мониторами или спокойно попивали стассу. В углу большого холла, в который они вошли, стоял огромный письменный стол, огражденный еще одной тектитовой стойкой. - Минутку, я свяжусь с Директором. Как мне сообщить о вас? Кто хочет его видеть? - Передайте ему аббревиатуру СЛВСС. Скажите, что я - давняя знакомая Или Такка. В прошлом нас связывали многие общие дела, а совсем недавно я оказала ей большую услугу. При упоминании имени Министра, секретарь покосился на Скайлу и поспешно кивнул. Затем он нажал на клавишу коммуникатора. - Директор? Со мной женщина, она говорит, чтобы я представил ее аббревиатурой СЛВСС, и что она работает на Или. Дама утверждает, что дело срочное и хочет видеть вас немедленно. Что-то насчет яхты, Представительства Веги и крейсера Компаньонов. - Проведите ее ко мне, - приказал голос на другом конце линии. - Пожалуйте сюда, - секретарь подал Скайле руку и повел ее через дверцу в тектитовой стойке в офис Директора. С тревогой на лице Гипер Рилл начал вставать было из-за письменного стола, когда, резко повернувшись, Скайла ударила секретаря чуть ниже уха. Голова юноши мотнулась, словно баскетбольный мяч в корзине, и он, не издав ни звука, рухнул на пол. - Да кто, черт побери... Рилл не успел закончить возмущенного восклицания, потому что ствол бластера Скайлы уже уперся ему прямо в грудь. - Ни звука, Директор. Ни единого слова, не то я размажу твои кишки по всему кабинету. Положи руки на стол перед собой, чтобы я могла их видеть. Вот так. Где Или? Рилл, склонив голову набок, изучал ее карими глазами. Минуту помолчав, он рассчитывал все возможные варианты и их последствия. Наконец, он сдался. - Я пойду с вами на сделку, если вы дадите мне доступ к открытому каналу Стаффы. Я... - Давай, говори, гнойный потрох! - плечи Скайлы затряслись. Директор улыбнулся. - А что тогда будет? Вы же - Ласка, не отрицайте. Так вот, Ласка, вы находитесь в центре моего Директората Безопасности. И я еще не нажал на кнопку "Отбой тревоги" - в коридоре полным-полно вооруженных офицеров. Как же вы рассчитываете выбраться отсюда? - Да, плохи мои дела, Рилл. Кажется, вам удастся спастись. До прилета Сикоры еще пара недель и если... На столе Директора Внутренней Безопасности затрещал зуммер. Женский голос доложил. - Господин Директор? У нас здесь два происшествия: во-первых, вы не отменили общую тревогу, в во-вторых, пришла молодая девушка, дочь Администратора Госта. Она сидит в холле и держит в руках предмет весьма похожий на соническую гранату. Она заявила, что взорвет себя и каждого, кто попытается приблизиться к ней. Какие будут указания, шеф? Скайла сделала глубокий вдох, пытаясь успокоить заметавшееся в груди сердце. - Чертова девчонка! Дуреха! Рилл недоуменно скинул брови. Скайла сказала. - Велите прислать ее сюда - и не вздумайте тронуть! - Вы слышали? - спросил Рилл у оператора. - Принято. Но вы не отменили тревогу. Вы хотите, чтобы спецподразделение начало действовать? Скайла подняла бластер и прицелилась прямо в лицо Директора. - Выбор за тобой, Гипер. - Пока ничего не предпринимайте. Я веду переговоры с женщиной по имени Ласка. - Он повернулся к Скайле. Вы не будете возражать, если я отключу канал, доступный для операторов? - Отключайте, но нажимайте только на одну кнопку коммуникатора, Гипер. Не вздумайте хитрить. Гипер Рилл медленно протянул руку к кнопке отключения канала на пульте и нажал ее. - Я хочу четко и ясно изложить свое отношение ко всем произошедшим недавно событиям. Мне совершенно не нужны конфликты с Компаньонами. Если Стаффа согласится на переговоры, то я уверен, что нам удастся прийти к взаимоприемлемому соглашению. - Рилл ухмыльнулся, и глаза его хитро заблестели. - Больше того, возможно, я помогу вам схватить Или и Арту. Дверь распахнулась и в кабинет вошла Ларк, которая прямо с порога начала подозрительно озираться по сторонам. - Что ты делаешь, детка, дьявол тебя раздери? - требовательно спросила Скайла, стараясь не выдать голосом охвативший ее страх. - Пришла посмотреть, не нуждаешься ли ты в моей помощи. А эту штуку я вытащила незаметно из твоей сумки, когда мы обнимались на прощанье. - Ларк показала одну из гранат Скайлы, удерживая детонатор большим пальцем. - Сдается, что я потеряла где-то чеку. Я не слишком драматизирую сцену? - Поганые Боги! - устало вздохнув, произнесла Скайла. Неси ее сюда. - Взглянув на Рилла, она предупредила. - Я сейчас опущу бластер. Но учитывая, что у этой идиотки в руках граната с вздернутой чекой, думаю, что вы будете вести себя тихо. Если же я ошибаюсь, то от всех нас останутся лишь кровавые ошметки на стенах вашего кабинета. Рилл кивнул с завороженным лицом, лишенным всякого выражения, не сводя глаз с гранаты в руках девушки. Скайла порылась в сумочке и, достав оттуда моток проволоки и миниатюрные кусачки, отрезала небольшой кусок и сделала двойную петлю. - А теперь, Ларк, будь осторожна. Сейчас мы проведем проверку на твое хладнокровие. Поверни гранату выпуклой стороной ко мне. Эта петелька меньше по диаметру отверстия чеки. Мы проденем ее туда и завяжем наверху. К чести Ларк, она даже не шелохнулась, пока Скайла совершала необходимые действия. - Я думала, тебе нужна помощь... - повторила она. - Твои слова заставили меня задуматься о том, что требуется, чтобы стать похожей на тебя. Иногда нужно, не раздумывая, идти вперед, как сейчас. Ворваться и наплевать на любые последствия. - Правильно. - Скайла резко обернулась. - Ты что-то сказал, Рилл? На лице Директора появилось недоуменное выражение. - Это шутка? Скайла пожала плечами. - Возможно. Ну и когда же ты собираешься предъявить мне Или Такка? Я заберу и Арту. Они обе нужны мне! В это время застонал секретарь. Юноша зашевелился и попытался сесть. Скайла вытащили импульсный пистолет и подала его Ларк. - Поставь большой палец на предохранитель. Вот так. А теперь нажми на него, чтобы он стал вертикально. Сейчас пистолет стоит на боевом взводе, и, как только ты нажмешь на курок, он выстрелит. - Его нужно убить? - Ларк заняла позицию, направив оружие на секретаря. - Этот пистолет стреляет импульсами, которые развеивают мишень в пыль. Раз уж ты решилась встать на эту дорожку, то должна быть готова и к тому, чтобы убивать врагов. - Я готова, - прошептала Ларк. - Как и ты, я уже считаю себя покойницей. - Она сделала паузу. - Если хочешь знать, это дает определенную свободу. - Да, Ларк. Но жизнь у нее может оказаться очень короткой, у этой свободы. - Скайла сузила глаза и устремила их на Директора. - Рилл? Они и вправду улетели отсюда? Тот кивнул. - Зачем мне врать? Я все время пытаюсь втолковать вам, что не хочу ссориться с Компаньонами. Наоборот, я готов оказать вам всестороннюю помощь. Свяжите меня с Верховным Главнокомандующим, и я без труда договорюсь с ним. При упоминании о Компаньонах со стороны Ларк послышался сдавленный возглас удивления. - Рилл, я хочу, чтобы вы вышли из-за стола. Станьте вот здесь. - Скайла выудила из своего кармана небольшой флакон. - Узнаете эту штуку? Ага, вижу, она вам очень даже хорошо знакома. - Флакон, брошенный уверенной рукой полетел к Риллу, который с трудом поймал его. - Раз уж вы знаете о митоле все, то, думаю, не откажетесь принять несколько капель. С быстротой, удивительной для столь массивного человека, шеф Службы Внутренней Безопасности ринулся на нее. Скайла сделала шаг в сторону и ударила его локтем вбок. Рилл охнул, но попытался сбить ее с ног. Скайла тут же нанесла ему два молниеносных одновременных удара - ногой в коленную чашечку и кулаком в солнечное сплетение. В довершение всего, она ударила его по затылку рукояткой бластера. Гипер Рилл повалился на пол, как спиленная тарганская сосна. - Если двинешься еще раз, мудак, станешь покойником, - проговорила в этот момент Ларк ошарашенному секретарю, тупо наблюдавшему за происходящим. Скайла искоса посмотрела на бледную как полотно девушку, которая держала под прицелом насмерть перепуганного помощника. Вздохнув, она нагнулась и достала из-под стола закатившийся туда флакон с митолом. - Ну вот, порядок. Сейчас ты, Ларк, поучишься у меня, как нужно применять средство развязывания языков и как связать пленного. - А как быть с той сворой за дверью? Они вооружены до зубов. Весь коридор забит солдатами. Скайла рывком подняла Рилла и привела его в сидячее положение. Оттянув веки, она посмотрела в расширенные зрачки Директора. - Скоро они применят газ. У нас в запасе не больше получаса. Если же газ не подействует, тогда штурмовики попытаются атаковать помещение, вышибив дверь. - Неужели они пустят газ? - Да. А у тебя нет защитного костюма с маской. Ну, да ладно. Может, к тому времени мы тут до чего-нибудь договоримся с этим боровом. - Скайла раздвинула губы Рилла и поднесла флакон. - Секрет кроется в том, чтобы влить в горло допрашиваемого нужное количество наркотика. Рилл весит около ста десяти килограммов. Дозировка: одна капля на каждые двадцать килограммов. Значит, дадим ему шесть капель. - А что произойдет, если он получит лишнюю дозу? - Тогда его совершенно развезет, и от него не будет никакого проку. Как-то раз у меня получилось так с одним Седди, который потом только признавался мне в любви и отключался каждые пять минут. - Вам это так не сойдет, - пробормотал секретарь, не поднимая головы. - Вы полностью блокированы в этом кабинете. Скайла отвинтила крышку флакона и похлопала ладонью по щекам Гипера, особенно с ним не церемонясь. Директор заморгал полными боли глазами. - Скайла Лайма, - еле слышно прошептал он. - Вот вы кто. - Начало действовать. Еще немного, и митол растворится в клетках твоего организма, Рилл. Давай не будем ждать и приступим прямо сейчас. Он замотал головой. - Зря я оставил вашу яхту. Нужно было сначала связаться с Итреатой. - Где Или Такка? - В космосе. Я сказал правду. Целую ночь я провел с ними обеими. - Глупая улыбка расползлась по его лицу. Это означало, что митол проник в подкорку мозга. - О, благословенная Этария... вот как нужно ублажать мужчину. Арта, потом Или, снова Арта... О, эта Арта... просто чудо... никто не умеет так возбуждать. Но Или лучше, чем она. У Или все мускулы расположены именно там, где надо, и она умеет управлять ими. Но Арта, ах, эти груди просто тают, сливаясь с тобой. И пока занимаешься с ней любовью, она все время смотрит на тебя янтарными горящими глазами... словно желает испить твою душу. - Митол заработал, - пробормотала Скайла уголком рта. - Гипер, куда направились Или и Арта? Какая планета значится на их карте? Рилл покачал головой. - Не знаю. Они могут лететь куда угодно. - А как насчет Веги? Могут они отправиться туда? - Не думаю. - Почему? - Просто... - на лице Директора появилась гримаса отвращения. Очевидно, он пытался противодействовать влиянию митола. - Предчувствие. Вы понимаете? - Понимаю. А зачем им нужно было Представительство Веги? - Чтобы получить базу данных. - Зачем? - Они искали в них какую-то информацию. - Какую? - Не знаю. Или - скрытная женщина и ничего не говорила о своих планах. - Рилл взглянул на Скайлу, и его глаза заблестели вожделением. - А знаете, вы - очень красивая женщина. Глаза, словно из голубого льда, а волосы как... - Что случилось с Вилли Блакером? Владельцем риганского грузовоза? - Он мертв. Они забрали его корабль "Победу". Скайла кивнула. Это соответствовало ее предположениям. А в чем суть вашей сделки с Или? - Она получила на Тергузе своего рода базу. Ей можно будет прилетать и улетать, когда вздумается, без всякого предварительного уведомления и проверок. Или умеет выходить сухой из воды. Если Стаффа не поймает ее, то за голову Или с ним можно будет поторговаться. Но и с Министром иметь дело очень выгодно... не только в политике. В сексе она достигла совершенства, прекрасно умеет владеть своим телом. - Или страшнее, чем помесь нессианской кобры с рипарианской амебой. - О, да. Она такая. Или... Но она возбуждает меня. - А почему вы хотели арестовать Ласку? Кто вам настучал? - Или заметила яхту на мониторе, когда та еще приближалась к орбите. Она поинтересовалась, где и на чье имя зарегистрирован этот корабль. Я связался с таможней и отделом Внутренней Безопасности порта и выяснил, что корабль зарегистрирован на имя Ласки, женщины-коммерсанта с Риги. Или сказала, что эта яхта принадлежала раньше Тедору Матайсону, Риганскому Министру Обороны, и что она прекрасно знает это судно, потому что собственноручно вышибла Тедору мозги в капитанской каюте. Я немедленно послал Ваймара и Уилма с заданием найти и задержать Ласку. Я хотел допросить ее. Однако не так давно мне сообщили, что Ваймар и Уилм убиты. - Если бы вам самому были нужны эти твари, где бы вы стали их искать? Рилл нахмурился и заморгал. - Скорее всего на Риге или на Сассе. В любом месте, где ее будут меньше всего ожидать. Она способна спрятаться под самым носом у преследователей. - Но мы можем проследить маршрут "Победы". Ей ведь придется отмечаться у портовых властей. Директор покачал головой. - У нее веганские документы. Ранее "Победа" была зарегистрирована в Комм-Централе Риги, но его уничтожили Компаньоны. Поэтому Или может воспользоваться любым регистрационным номером для транспортного судна шестнадцатой модели риганского производства. - А что с Педро Маруном? Где он? - Тело уже коченеет во льду. Ваймар позаботился об этом. - Убит? Рилл ухмыльнулся. - Вы бы видели, что сделала с ним Арта. Он умер счастливым. Она убила Маруна в тот момент, когда он обладал ею, и совокупление подошло к оргазму. Вы можете себе представить? Прямо в офисе на письменном столе... Арта дала ему кончить, а затем убила. - Директор помолчал, потом прибавил. - Это очень возбуждает. Смотришь в желтые глаза, наблюдающие за тобой... ты знаешь, что она переполнена жаждой убийства... когда кончаешь. - Да он помешался на сексе, - ошеломленно произнесла Ларк. - Нет, - возразил Гипер, - не помешался. Я хитрый, как Арта и Или. Хитрый. Пришло время хитрых людей. - Зрачки Рилла сузились, когда он пытался сосредоточить взгляд на Скайле. - Ну, так что? Я мог бы предложить вам сделку. Давайте договоримся. Я предлагаю вам полную свободу действий, можете прилетать на планету и улетать, когда вам вздумается. Никакого таможенного досмотра, никаких вопросов. Вы - очень красивая женщина. Если вы мне гарантируете такое же отношение, как Или, никаких проблем не возникнет. - Вы хотите сравнить, кто из нас двоих быстрее заставит вас кончить? - Вот-вот. Именно этого мне бы очень хотелось. Сравнить... Скайла отвесила ему звонкую пощечину. - Мне больно, - пожаловался Рилл. - Так вам и надо. И в то же время вы хотите иметь дело с Компаньонами? - Совершенно верно. Я разговаривал с Кайллой Дон и сообщил ей, что мы готовы к любой форме сотрудничества. Переговоры с рабочими комитетами уже идут. Шахтеры приняли всю эту болтовню Седди за чистую монету. Пусть себе тешатся. Скоро все станет на свои места, тогда они вспомнят, что я был на их стороне. Седди понравится то, что я сделал и что сделаю. Стаффа останется доволен Тергузом. - Вы готовы сдать нам Или Такка... так сказать в виде подарка? - Если овчинка будет стоить выделки, то вы получите ее. Что еще вам нужно? Скайла поднялась, почувствовав почти физическое отвращение к беспринципному, лживому типу. - Мне нужно, чтобы вы заткнулись. Рилл угодливо хихикнул и кивнул, по лицу его блуждала блаженная улыбка. Ларк все еще держала импульсный пистолет, направленный на секретаря, который выглядел так, словно его вот-вот стошнит. - Мне противно, - прошептала девушка. - Может быть, пристрелить его, да и дело с концом? - В тебе просыпается жажда крови? Не так ли? Ларк с трудом сдерживала присутствие духа, но пистолет в ее руке не дрожал. - Знаешь, Ласка, мой отец, конечно, смешон со своей болтовней об Империи, но он, по крайней мере, верит в то, о чем говорит. Я бы скорее проглотила рипарианскую амебу, чем имела бы дело с таким ублюдком. Скайла кивнула в знак согласия с оценкой Ларк и вновь обратилась к Риллу. - Что должны сейчас предпринять ваши сотрудники? Газ? - Они будут ждать моего сигнала. Если такового не последует в течение получаса, Ваймар пустит газ через вентиляционные трубы. - Ваймар давно покойник. Где кнопка "Отбой тревоги"? - Нужно нажать белую клавишу под экраном коммуникатора. Скайла протянула руку и нажала на клавишу. - Что означает красная клавиша? - Она означает, что в кабинете Директора возникла опасная ситуация и сюда ворвется спецподразделение. - А голубая? - Любой, кто выходит из кабинета, должен быть арестован. - Отлично, - Скайла громко стукнула кулаком по столу. - Говори, Рилл, какой у тебя самый большой секрет? Тот, о котором ты никогда и никому не рассказывал? - У меня есть голографическая запись, как мы с Или занимаемся любовью. Она убила бы меня, если бы узнала об этом. - Где эти записи? - Личный файл, номер 11743. Скайла уселась за стол Рилла и вызвала из базы данных компьютера нужный файл. На голографическом экране появилось изображение Или Такка, заставив кулаки Скайлы непроизвольно сжаться. Казалось, черные глаза Министра смотрят прямо на нее. Или мотнула головой, и иссиня-черные волосы водопадом рассыпались по ее плечам. Обнаженная, она выступила из изящного комбинезона. В бессильной ярости Скайла кусала губы, наблюдая за тем, как Или соблазнительно улыбалась Гиперу, эффектно покачивая бедрами. Все было именно так, как описывал Рилл. - Если ты, ублюдок вонючий, двинешься еще раз, то я вышибу из тебя мозги, - заорала Ларк. Секретарь застонал и опустился на пол. Скайла собралась с духом и нажала на кнопку "Вызов". На экране появилась женщина в форме офицера Службы Внутренней Безопасности. При виде Скайлы, глаза ее полезли на лоб. - Кто вы? Почему... - Заткнись. Соедините меня немедленно с кабинетом Администратора. Скажите, что он будет говорить со Скайлой Лаймой, Командиром Крыла Компаньонов. - У вас есть разрешение Директора? - Но ведь я сижу за пультом его коммуникатора, не так ли? - Скайла повернула голову. - Эй, Гипер, можно мне воспользоваться твоим коммуникатором по делам Компаньонов? - Конечно. Женщина-офицер нахмурилась, недовольно закусила губу, но выполнила приказ. - Что ты собираешься делать? - тревожно спросила Ларк. - При чем здесь мой отец? - Очень скоро он может мне понадобиться. Через несколько дней сюда прилетит Сикора на своем крейсере. Возможно, она оставит твоего отца и дальше исполнять обязанности Администратора, а может это будет и нецелесообразно. Во всяком случае, я дам ему шанс. На экране появилось изображение пожилого мужчины с продолговатым лицом в обрамлении седых волос. - Командир Крыла? Чему я обязан честью? - Вы - Фредерик Гост? - Да, это я. Командир Крыла, вы, очевидно, находитесь на нашей планете. Если бы вы... - Помолчите и послушайте меня внимательно, Администратор. У меня есть для вас хорошая новость, и есть плохая. Хорошая новость это то, что я посылаю вам секретные файлы Директора Гипера Рилла, которые помогут вам уничтожить его самого и его организацию. Среди них есть файл, подтверждающий его интимные отношения с Министром Или Такка. Вы сделаете мне лично большое одолжение, если покажете его по каналам трансляции населению Тергуза. Возможно, "Уэйсайд" захочет поместить этот материал в настенной телегазете. Мне без разницы, каким образом вы предадите информацию широкой огласке. Главное, позаботьтесь, чтобы это было сделано. Вы поняли меня? Администратор кивнул. В его глазах появилось осмысленное выражение. Он не был похож на Ларк, являясь скорее типичным образчиком чиновника-бюрократа. - Что еще. Командир Крыла? - Я передаю вам также код доступа ко всем базам данных Директора Внутренней Безопасности. Там есть все: агентурные разработки, ордера на арест, донесения службы наружного наблюдения и прочее. Все это необходимо опубликовать. - Но почему? Ведь речь идет о рассекречивании архивов, а это является прерогативой высших имперских властей. Моих полномочий... - Плевать мне на ваши полномочия, Гост! Я передаю вам исключительно ценный материал. Риганской Империи больше не существует. Начинается заря новой эры. Я даю вам шанс опередить события, а не плестись в хвосте. И думаю, что оказываю вам этим большую услугу. - Какова будет ваша цена? В жизни ничего не дается даром, особенно в политике. Скайла наклонилась к экрану. - Через пару недель на Тергуз прибудет Капитан третьего ранга Сикора, Командир крейсера Компаньонов "Сабот". К этому времени здесь не должно остаться ни малейшего следа от Гипера Рилла и Службы Внутренней Безопасности. Вы меня поняли? Кроме того, вы должны выработать соглашение с рабочими комитетами. Я не шучу, когда говорю, что Империя канула в вечность. Вы можете или вписаться в новую эпистемологию, или мы подыщем другого человека. А теперь, если вы соображаете, что к чему, дайте мне связь с Кайллой Дон на Итреате. Гост заморгал, несколько ошарашенный крутым поворотом событий. - Но ведь вы, Лайма, как Командир Крыла понимаете, что как Администратор я должен получить соответствующий приказ, без которого... - Ошибаешься, парень. Ты можешь и должен. Твое будущее Администратора зависит только от тебя. Сможешь ли ты работать с нами? Создать новую форму управления? Поделиться властью? У тебя есть выбор. Напряги все свое воображение и творческие способности. Поговори с населением. Иди на компромиссы. Если Сикора прибудет и обнаружит, что твой народ не хочет тебя, ты станешь вчерашним днем истории. - Понимаю, - пробормотал Гост, однако весь вид его говорил об обратном. - Есть еще одна вещь, о которой я хотела поговорить с тобой. Дело в том, что твоя дочь полетит со мной. Она вступает в ряды Компаньонов. - Ларк? Это невероятно! Я не допущу! Скайла откинулась в кресле и скрестила руки на груди. - Ты хочешь, чтобы я лично посетила твой кабинет? Может, у тебя тоже имеются секретные файлы, которые не мешало бы опубликовать? Я сделала для тебя все, что могла. Теперь зависит от тебя, выплывешь ты или потонешь. - Скайла выключила канал связи и поднялась на ноги. - Пошли, детка. Нам нужно успеть на корабль. Ларк устремила на Скайлу взгляд, полный любопытства. - Ты что, в самом деле легендарная Скайла Лайма? - Она самая во плоти. Нам пора уходить отсюда, детка. Однако на выходе могут возникнуть проблемы. Рилл, не попытаются ли ваши люди помешать нам покинуть здание? - Только в том случае, если я отдам соответствующий приказ. Скайла многозначительно приподняла бровь. - Ну что ж, сейчас мы свяжем вас вот этой магнитной лентой, чтобы вы не могли воспользоваться коммуникатором. Иди сюда и учись, Ларк. Это тоже нужно уметь делать. Человек, которого ты связал, не должен даже пальцем пошевелить. Я покажу тебе, как это делается. - А не лучше ли прикончить его? Ведь он может сообщить Или Такка, что ты охотишься за ней. - Ну и пусть. Я хочу, чтобы она знала - я приду и убью ее. - Но она будет ожидать тебя и примет меры. Скайла кивнула. - Да, это так. Широко распахнутыми зелеными глазами Ларк, недоумевая, смотрела на Скайлу. - Но почему. Командир Крыла, почему? Скайла пожала плечами. - Потому что, когда ты приняла отчаянное до безрассудства решение, то должна идти напролом. Ничто не может остановить тебя. Враг знает это и начинает паниковать, делать глупости. Ларк кивнула, удовлетворенная этим объяснением. Она внимательно смотрела, как Скайла тщательно привязывает Гипера Рилла к креслу. - Однако, я чувствую, что ты о чем-то умалчиваешь, Скайла? - Да, малышка. Но как только мы вырвемся в космос, ты узнаешь все. - Ты думаешь, это может мне не понравиться? - Конечно. Но теперь у тебя нет дороги назад. 23 5780:01:24:14:53 ГСТ Интенданта Манкузо Компьютерный дивизион, Отдел промышленности, Итреата. Магистру Кайлле Дон, Лабиринты Седди, Итреата. Магистр Дон! В ответ на ваш запрос можем сообщить вам лишь то, что в настоящее время нами прилагаются все усилия, чтобы наладить выпуск N-размерных компьютеров модели 7706 с использованием гелиевых микросхем. Наши производственные мощности загружены полностью и работают круглосуточно, а инженерно-технический персонал трудится на пределе человеческих возможностей. Понимая вашу озабоченность нехваткой компьютерного оборудования, хотим, тем не менее, отметить, что наши линии позволяют выпускать 7706-ю модель в расчете одна машина на тринадцать тысяч человек населения. Законы физики продолжают действовать вне зависимости от нашей воли, поэтому ускорить процесс выпуска панелей на эпитаксических установках мы не можем. Вполне понимая важность работ по проекту "Фархоум", хочу отметить, что особенности технологии таковы, что ускорение темпов производства приведет к значительному ухудшению качества изделий. Полагаю, что вы осознаете, какой удар по программе в целом был бы нанесен, если бы к вам начали поступать компьютеры с дефектами, или системы начали бы отказывать в самые неожиданные моменты. Если бы у нас были дополнительные эпитаксические нанорезервуары, достаточное количество квалифицированного персонала и исходного сырья, увеличение объемов производства не стояло бы под вопросом. Однако сейчас, к большому моему сожалению, мы бессильны что-либо изменить. Вы также просили сообщить, сколько времени потребуется на доставку некоторых вышедших из строя узлов и их замена. Предлагаемые вами сроки являются нереальными из-за объема работы, которую необходимо выполнить. Или нам придется сократить до минимума контрольные испытания, что не позволит в достаточной мере гарантировать надежность и точность параметров отдельных узлов и систем. Мне очень жаль огорчать вас, Магистр, отрицательным ответом, понимая неотложность ваших нужд. Если у вас возникнут какие-то иные потребности, просим обращаться к нам за содействием. P.S. Последний узел для орбитальной базы Фархоума будет отгружен вам в течение четырех месяцев, как было предусмотрено. Майлс Рома шагал рядом с Дельшей, одетой в алую броню, сиявшую так, что при взгляде на нее слепли глаза. Упругую, скользящую походку Командира Компаньонов можно было сравнить с поступью дикой кошки, в то время как Его Преосвященство Легат привык ходить переваливаясь с ноги на ногу. За последний год ему почти удалось избавиться от лишнего веса и от одышки, которая мучила его прежде. Сегодня утром, Майлс, нагнувшись, сумел даже достать руками мыски ботинок, чего с ним не бывало с раннего детства. Легат сошел с борта "Кобры" и попал в спартанскую обстановку доков, в которых пришвартовался боевой корабль Компаньонов. Хирос следовал со своим маленьким штабом следом за ним. По бокам их сопровождали вездесущие солдаты спецподразделения. Ярко освещенное помещение, куда они вошли, было длиной не менее пятнадцати метров. В стене виднелись двери нескольких лифтов. На противоположной стене располагались окна, позволявшие любоваться удивительной панорамой лунной поверхности и стройным силуэтом "Кобры", освещенный мощными прожекторами. Легата изумили совершенные технические приспособления, применяемые на Итреате для обеспечения безопасности космического флота. Незначительные гравитационные силы этого странного спутника и малый период ее обращения позволяли Компаньоном без проблем совершать приземление на эту планету, где корабли прочно удерживались на месте угловым моментом силы. - Ты выглядишь удивленным, - заметила Дельшей, улыбаясь веселыми фиалковыми глазами. - А я думала, ты бывал раньше на Итреате. - Я бывал здесь в качестве Легата Его Святейшества Сассы, Командир. Нас посадили на другой стороне планеты и следили за каждым шагом, не давая и близко подойти к базам боевых кораблей. Вот это - зрелище! - Майлс показал рукой на обзорный тектитовый купол. - Просто фантастика! Дельшей провела своего спутника в лифт и нажала кнопку. Местная гравитация оказывала странное непривычное действие. Майлс совсем не чувствовал, что стремительно опускается. - Ну и каковы ваши первые впечатления, Легат? - спросила она. Майлс потер подбородок, поцарапавшись о трехдневную щетину. Сколько времени прошло с тех пор, как он испытывал подобный восторг? - Можно было ожидать и большего. И тем не менее, меня приятно удивил высокий уровень, которого вы достигли. Как развивается политическая ситуация в Свободном пространстве? - Пока ничего хорошего не слышно. Мы поставили "Кобру" на экстренную дозаправку и перезарядку. Через восемь часов сможем взлететь. Майлс понизил голос. - Мы сделаем это, Дельшей. Даже если Стаффе не удастся заставить работать Машину Седди, мы починим свои и запустим в действие. - Ты слишком самоуверен, Майлс. Легат пожал плечами. - У нас нет выбора, Командир. Мы все должны выкладываться до конца и даже немножко больше. И если нам удастся спасти Человечество, то это будет значить, что игра стоила свеч. Пройдут годы, и мы, посмотрев друг другу в глаза, понимающе кивнем, зная, что наши усилия оказались не напрасны. Думаю, это будет совсем не так уж плохо - доживать остаток дней, сознавая, что во всем этом есть частичка и твоего труда. - Знаешь, Легат, пожалуй, ты прав относительно будущего. Я запомню твои слова. Двери лифта распахнулись, и они вышли на площадку, где взад-вперед сновали озабоченные техники. - Мне было приятно иметь тебя в качестве пассажира на моем корабле, Майлс. Жаль, что нам так и не хватило времени, чтобы поговорить толком. - Я тоже, в свою очередь, получил огромное удовольствие от путешествия на борту "Кобры". Когда все закончится, прошу тебя, Дельшей, прилетай в гости ко мне и Хиросу, чтобы мы могли отплатить тебе за оказанное гостеприимство. Мы сможем даже поднять стаканчик, чтобы отметить наш общий успех. Отдав на прощание честь, Дельшей отошла к группе техников, которые ожидали ее, держа наготове портативные коммуникаторы, и принялась обсуждать с ними текущие вопросы. Майлс высматривал Магистра Дон, но высокой женщины с золотисто-каштановыми волосами и глубокими карими глазами нигде не было видно. Встретив вопрошающий взгляд Хироса, Легат в растерянности пожал плечами. - Очевидно, Магистр где-то задержалась. А может быть, это мы прибыли слишком рано. - Легат? - Сквозь толпу им навстречу пробирался высокий офицер в черном мундире. - Да, это я. Офицер поклонился. - Я - Мастер Седди Вилм, помощник Магистра Дон по административным вопросам. Боюсь, что Магистр надолго задержали политические волнения. Она отбыла вместе с Дион Аксель. В Филиппии вспыхнули волнения. На улицах строят баррикады. Похоже, Эймс собирается бросить туда десант и прибрать планетку к рукам. Следующие два часа ожидается кризис. Майлс сочувственно улыбнулся, заметив страшную усталость в налитых кровью глазах Мастера и упрямое решительное выражение его плотно сжатых губ. - Судя по всему, дела идут не очень хорошо, верно? - Ох, хуже некуда. Я сильно беспокоюсь за Магистра Дон. Она похудела на десять килограммов с тех пор, как началась вся эта заваруха. А вчера заснула прямо в женском туалете. Теперь, когда вы прибыли на Итреату, у нее хотя бы одной заботой станет меньше. Я имею в виду проект "Фархоум". - Ну и как продвигаются работы по его осуществлению? - Как и все остальное, Легат. Слишком медленно. Уже сейчас ясно, что мы навряд ли сможем наверстать приличное отставание от графика. Обуреваемый дурными предчувствиями, Стаффа кар Терма спускался по винтовой лестнице, ведущей в самое чрево горы Макарта. Туннель изобиловал крутыми поворотами и резкими уклонами. Выдолбленные в камне ступени стерлись от бесчисленных ног, шаркавшим по ним. Мягкий свет, исходивший от белых плафонов, падал на неровную поверхность стен. За спиной Главнокомандующего раздавался топот ног, обутых в тяжелые ботинки, бряцание снаряжения и шорох одежды. - Сколько нам осталось идти? - спросил Синклер, следовавший за отцом. - Мы уже почти на месте. НО ЧТО ДЕЛАТЬ ДАЛЬШЕ? Проблема Мэг Комма озадачила Стаффу своей неимоверной сложностью. В голове у него начало покалывать, словно невидимые лучи-щупальца Машины уже пытались проникнуть в мозг. У ТЕБЯ НЕТ ВЫБОРА, СТАФФА. Твои корабли разбросаны сейчас по разным планетам этого огромного мира, охваченного смутой, грозящей перейти в полный хаос и анархию. Ты должен найти способ на практике осуществить свою идею о Свободном Космосе. Может быть с помощью Мэг Комма удастся достичь этого? Нервное возбуждение Стаффы усилилось. А что, если Браен прав? Что, если Машина использует наше доверие для того, чтобы поработить человечество? Глаза Главнокомандующего уперлись в обшарпанный каменный пол. Он вступил в мрачное помещение с теми же чувствами, которые испытывал и тогда, когда впервые пришел сюда с Браеном. Пещера имела форму окружности, диаметром около десяти метров, с очень высокими сводами, под которыми была подвешена осветительная аппаратура. Бесчисленные поколения техников, обслуживающих Машину, отполировали стены пещеры до блеска. В прежние времена вдоль стен располагались шкафы, стеллажи и полки, на что указывали оставшиеся на полу следы ножек. Из-за спины Главнокомандующего, послышались сдавленные восклицания - его свита достигла пещеры. Синклер остановился, как вкопанный, широко открыв глаза от удивления. Мэг Комм занимал всю стену направо от входа. На приборных щитах мерцали и светились многочисленные разноцветные индикаторы всевозможных размеров. Казалось в этой пляске цветов не было никакого видимого смысла, никакой закономерности. Консоли несущей конструкции представляли собой единое целое, придавая сооружению странный вид. Пропорции частей Машины также казались искаженными. При взгляде на Мэг Комма даже непосвященному становилось ясно, что рука человека не причастна к его рождению. Корпус Машины был сделан из материала, похожего на анодированный металл или керамику. Перед центральной панелью было установлено кресло, а за ним, ярко поблескивая отражениями многочисленных источников света, располагалась стойка со шлемом, представлявшим собой сложную конструкцию из тонких золотых проволочек. Сопровождавшие Главнокомандующего инженеры толклись у входа, не решаясь двинуться дальше; в воздухе шелестел их едва различимый шепот. - Ну и что теперь? - спросил Синклер, выступая вперед. Его лицо выражало явное замешательство, Стаффа осторожно приблизился к стойке с золотым шлемом, памятуя о том, что рассказывал ему Браен. Однажды он уже чуть было не поддался внезапно вспыхнувшему желанию надеть этот шлем. Тогда он даже взял его в руки и поднял над головой. В тот момент его череп испытал теплое покалывание невидимых щупалец Машины, пытавшейся установить контакт. Эйфория и безрассудство молодости прошли и больше не вернутся. Прищурив глаза. Главнокомандующий внимательно рассматривал золотую паутину. Кто же ты, Мэг Комм? Синклер остановился перед огромной Машиной и уставился на нее, задрав голову. - И этот шлем - единственное средство общения с Мэг Коммом? - Нет. Информацию можно вводить и посредством клавиатуры, но связь через шлем является наиболее эффективной. Как ты считаешь, Синклер, кто сделал эту Машину? Люди? Фист отрицательно покачал головой. - Нет, не похоже. Стаффа криво усмехнулся. - Тогда познакомься со своим дедушкой. Синклер ответил отцу хмурым взглядом, тяжело вздохнув. - Анатолии понравилось бы... - Да, ей наверняка понравилось бы. Она была любознательная девушка. Стаффа шагнул к стойке и снял обманчиво казавшийся легким шлем с подставки. - Подойди сюда, Синклер. Сжав челюсти так, что зубы заскрипели, Фист выступил вперед. По рукам Стаффы, словно играя, пробежала волна электрических разрядов, слегка покалывая кожу. Поначалу ощущение показалось ему даже приятным. - Наклонись ближе, Синклер. Ты чувствуешь это? Синклер наклонился так, что его голова оказалась в сантиметрах двадцати от шлема. Он вздрогнул и попятился. - Соблазнительно, не так ли? Однажды, сын, я уже почти надел эту штуку, Кайлла совершила невероятный прыжок, чтобы выбить шлем у меня из рук, когда я уже держал его над головой. Внезапно засветился большой красный индикатор, и Стаффа сказал. - Видишь его, красный огонек, который начал мигать? Этим сигналом Машина вызывала Браена на связь. На лице Синклера появилась гримаса отвращения. - Если эта штука прикасалась к голове Браена, то я и близко не хочу подходить к ней, чтобы не заразиться какой-нибудь дрянью, которая наверняка осталась после него. - Надеюсь, что опасность заразиться нам не угрожает. - Стаффа махнул рукой. - Риман! Арк, державший под мышкой какой-то ящик, вышел вперед. Опустив сиалоновый контейнер на пол, он щелкнул фиксаторами, и крышка, приводимая в действие автоматическим механизмом, отскочила. Внутри оказался предмет, похожий на головной убор, своего рода шапку, которую медики использовали для снятия нервного перенапряжения у операторов пультов управления космических кораблей. Внутри шапки находилась прозрачная керамическая штука, по форме напоминавшая голову человека. Множество тонких электродов виднелось внутри колпака. "Голова" и "шапка" были соединены двухметровым кабелем с черным сиалоновым ящиком. - Объясни, что это за устройство, Риман? Арк поднял голову и посмотрел сначала на Стаффу, а потом на Мэг Комма. - Господин Командующий, это устройство представляет собой усовершенствованный прибор для снятия чрезмерного напряжения, возникающего в стрессовых ситуациях внутри головного мозга. В данном случае он предназначен для воспроизводства в этой керамической "голове" химико-электрических процессов, происходящих в коре головного мозга человека. Затем, через шлем, надетый на "керамическую голову" сигналы будут передаваться в Машину. Мы соединили все узлы стандартным нанофибероптическим кабелем, на котором установлен интерферометр. - Арк указал пальцем на черный сиалоновый ящик. - Вся система действует как полупроводниковый диод. Можно думать все, что заблагорассудится, все эти мысли будут полностью воспроизводиться передающим устройством. - Но тогда Мэг Комм будет лишен обратной связи, он не сможет манипулировать мозгом человека, не так ли? - В теории это так, сэр. Но, честно говоря, мы не знаем в точности, с чем имеем дело. Прежде, чем переходить на двухстороннюю связь, мы должны получить представление о том, какое воздействие оказывает этот золотой шлем на мозг и определить принципы его работы. И только после этого мы сможем сконструировать устройство для двусторонней связи, которое сможет в случае непредвиденных осложнений отключить канал "Машина - человек". Однако сначала мы должны убедиться в работоспособности первого варианта системы. Надеюсь, вы понимаете, сэр, что создавая эту установку, мы брели в потемках, да еще с завязанными глазами. Стаффа кивнул и похлопал своего верного соратника по плечу. - Я все прекрасно понимаю, Риман. Последовала неловкая пауза. Стаффа почувствовал, как изнутри его гложет неуверенность. - Ну, что? Все готово? Будем пробовать? Вместо ответа, Арк вопросительно смотрел на Главнокомандующего. - Нет, Риман. Испытания проводить буду я. - Прошу прощения, сэр, но как начальник вашей Службы Безопасности... - Арк кивнул на Мэг Комма, - полагаю, что учитывая неизвестные параметры данной Машины... - Я знаю, Риман. Все верно. Однако, подай мне этот антистрессовый колпак. Волнуясь, Арк закусил губу и против своей воли подал Стаффе предмет, сохранявший тепло его рук. Главнокомандующий поднял его и, не спеша, опустил на свою голову. Задумчивый взгляд его был направлен на Мэг Комма. - Сейчас мы переключим приемный канал Машины на наш передатчик, - сообщил Арк. - Вы готовы, сэр? - Готов. Я сейчас прикажу Машине выключить красный индикатор вызова. - Ясно. Ну, начали. Мы опускаем золотой шлем на "шапку", сэр. Стаффа не почувствовал ничего необычного, кроме типичного ощущения антистрессового шлема на голове, когда кажется, что мысли начинают покидать мозг, и ничто больше не беспокоит тебя. - Мэг Комм, если ты меня слышишь, выключи сигнал вызова. Громко прозвучало восклицание Синклера. - Индикатор отключился! Стаффа кивнул. - Мэг Комм, включи вызов снова. - Ну вот, - произнес Синклер. - Он опять загорелся. - Я вижу, - подтвердил Стаффа. Риман, твой транслятор работает. - Мы снимаем показания приборов, Командующий. Этот шлем излучает слишком большое количество электромагнитной энергии. Если так будет продолжаться, то наш транслятор может расплавиться. - Мэг Комм, ты должен снизить уровень излучения, воздействующего на наш транслятор. Если ты спалишь систему, наш контакт прервется. Ты хочешь, чтобы мы продолжали связь? В случае отрицательного ответа, мигни сигналом вызова один раз. Если ты хочешь и дальше общаться с нами, мигни индикатором два раза. - Красный свет зажегся два раза! - крикнул Синклер. - Приборы показывают, что напряженность электромагнитного поля под золотым шлемом падает. - В голосе Арка прозвучало облегчение. Стаффа глубоко вздохнул. - Мэг Комм, мы - не Седди. Мы пришли сюда, как представители всего человечества. Мы понимаем то значение, которое ты имел для Седди. Мы не желаем быть пешками, тупыми и слепыми исполнителями твоей воли. Это время в прошлом и никогда не вернется. Ты желаешь зла людям? - Красный свет мигнул один раз, сообщил Синклер. Стаффа облизал пересохшие губы. - Ну, что ж, слава Благословенным Богам! - Мэг Комм, человечеству угрожает крах всей административной системы. Риганская коммуникационная система, которая ведала перераспределением ресурсов и промышленным производством, уничтожена в ходе войны. После сейсмического сдвига в коре планеты погибла и сассанская компьютерная сеть, которая должна была взять на себя осуществление этих функций в Свободном пространстве. Обладаешь ли ты способностями, чтобы разработать для нас программу преодоления кризиса? - Он мигнул два раза! - радостно закричал Синклер. Теперь настала очередь последнего, самого главного вопроса. В животе у Стаффы все сжалось в тугой узел мучительной неизвестности. - Мэг Комм, ты поможешь нам в это чрезвычайно трудное и сложное для человечества время? Сможешь ли ты координировать действия новых управленческих структур, которые мы начали создавать в Свободном пространстве? Если ты не согласишься сделать это, очень много людей погибнет в хаосе, который уже стоит у нашего порога. Как и прежде, мигни один раз, если ты отказываешься помочь нам и два раза, если ты согласен. - Две красные вспышки, - объявил Синклер. Стаффа снял с головы антистрессовый колпак. В его душе боролись два чувства - облегчение и недоверие. - Он говорит, что поможет нам. - Синклер скрестил руки на груди и бросил на Машину тяжелый пристальный взгляд. Красный свет индикатора вызова опять стал требовательно мигать. - Чего мы достигли, Главнокомандующий? Удалось ли нам заключить сделку во имя спасения человечества, или же мы сами вот-вот затянем петлю на своей шее? - Хотел бы я знать, Синклер! Долгий подъем оставил Синклера задыхаться, ноги у него подкашивались, но, несмотря ни на что, он стремился вперед, к верхним уровням Макарты. Как только вдали исчез ровный белый свет нижних уровней горы, автоматически зажглись фонари на его костюме, выхватывая из тьмы неровные участки пола галереи. Синклер хотел как можно быстрее миновать еще не убранные тела погибших. Ему становилось не по себе, когда приходилось переступать через изуродованный труп. В ярких слепящих лучах фонарей смотревшие на него лица покойников, искаженные гримасами нечеловеческих страданий, становились еще страшнее. Покрытая пылью, обгоревшая броня издавала при случайном прикосновении жуткий, холодящий душу дребезг. Это посещение катакомб принесло Синклеру не меньше боли и страданий, чем первое. Иногда он невольно останавливался и дотрагивался до покрытого оплавленной броней плеча трупа или смотрел в тусклые, безмолвно вопрошающие глазницы высохшего черепа. - Простите меня, - шептал он снова и снова. Наконец, когда уже начала кружиться голова, Синклер выбрался из туннеля, давившего его психику мрачными глыбами воспоминаний. Вокруг сияли разноцветные прожекторы, освещая темную тарганскую ночь. Техники и рабочие громко переговаривались. Стуча молотками, они сооружали временные помещения. Издалека донесся рев поднимающегося на орбиту челнока. Где-то в темноте урчала передвижная электростанция. Синклер вздохнул и набрал полные легкие свежего прохладного воздуха. Он все еще находился под впечатлением кошмара, увиденного в пещерах. Прищурившись, вгляделся в освещенный круг полевого лагеря и повернул направо. Скоро он оказался в темноте за пределами их временного пристанища. По расположению звезд Синклер определил, что через час начнет светать. Миновав часового, он поднялся на высоту, господствовавшую над долиной, где уселся на камень, прислонившись спиной к дереву, от которого исходил запах ванили. Слушая, как негромко шуршат под порывами ветерка палые сосновые иголки, Фист погрузился в невеселые воспоминания. Кажется, прошла целая вечность с тех пор, как они сидели здесь вдвоем с Маком Рудером, пытаясь осознать потерю, которую понесли. Боль утраты была невыносимой. Гретта... Это случилось днем, еще до того, как Макарта вытряхнула из него последние остатки уверенности в себе. Тогда Мак стоял перед ним и пытался предупредить, что Или Такка попытается соблазнить его. Я НЕ ПОВЕРИЛ ТЕБЕ, МАК. Я НЕ СЛУШАЛ ТЕБЯ. Синклер фыркнул от злости на самого себя. Если бы я отнесся к твоим словам, Мак, серьезно, то все равно не поверил бы. ТЫ ДУРАК, СИНКЛЕР. ИДИОТ ДО МОЗГА КОСТЕЙ. Он откинул голову назад, слушая звуки ночи. По реке его памяти продолжали медленно плыть мертвецы. Их высохшие пергаментные лица вонзались в его воспаленный мозг, загораясь там сияющими факелами. Этот пещерный запах смерти навсегда останется с ним. МОГ ЛИ Я СДЕЛАТЬ ЧТО-НИБУДЬ, ЧТОБЫ ИЗБЕЖАТЬ ЭТОГО? До его слуха донеслась легкая поступь чьих-то ног, обутых в армейские ботинки. Синклер устало усмехнулся. - Эдна? Это вы? Или на мое несчастье еще уцелел один из мятежников Седди? - Это всего лишь я, сэр. Прошу прощения за беспокойство. Я присяду поодаль. Синклер с досадой закусил губу, затем, сдавшись, хлопнул себя руками по коленям. - Ладно, Эдна. Идите сюда и присаживайтесь. Если уж мне неизбежно суждено иметь вас при себе в качестве телохранителя, то неплохо было бы познакомиться поближе. Эдна вышла из-за дерева и принялась тщательно осматривать окружающую местность через прибор ночного видения. Удовлетворенная, она уселась наконец напротив Синклера, подняв прозрачное забрало своего шлема, напичканного электроникой. Верхняя часть шлема, изготовленная из брони, была вся испещрена маленькими точками отражавшихся в зеркальной поверхности звезд. При тусклом свете Синклер с трудом мог различить лицо девушки. У Эдны были карие глаза и широкие скулы, которые сочетались с прямым носом и полным чувственным ртом. Это придавало ее загорелому лицу гордое и несколько высокомерное выражение. Воображение Синклера дополнило образ пышной гривой великолепных, черных как смоль волос, упрятанным сейчас под шлем. - Что бы вы хотели узнать, лорд Фист? - Откуда вы родом? Эдна устремила взгляд куда-то на юг, поверх долины, заросшей кустарником. - Моя семья родом из Малберна, но большую часть жизни я провела на Итреате. Еще мой отец вступил в ряды Компаньонов, а я последовала по его стопам. К счастью, я усердно занималась и, выдержав испытания, была зачислена сразу в тактическое спецподразделение. - И долго вы служите у Стаффы? - Четыре имперских года прошло с тех пор, как я вступила в ряды Компаньонов. - Эдна улыбнулась, сверкнув белыми зубами. - На Миклене я впервые побывала в бою. Там я отличилась при проведении диверсионных акций в тылу врага. Синклер устроился поудобнее, почувствовав, что выступы валуна начинают больно врезаться в его тело. - А я попал на войну случайно. Тайное влияние агентов Седди не позволило мне доучиться в университете. Вместо этого я был призван в армию и почти сразу же меня, зеленого новичка, салагу-рядового бросили с первым десантом на Таргу. Вы можете себе представить это? Я даже не умел толком стрелять из бластера... - он презрительно покачал головой. - И они думали, что из меня получиться хороший вояка! Эдна нахмурилась. - Я думала, вы служили в Первой дивизии. И разве вы не командовали всеми Вооруженными Силами риганцев? - Да, командовал, - Синклер машинально поднял камешек и бросил его в темноту. - Но это случилось уже значительно позже. А здесь, на Тарге, я чуть было не стал жертвой политических интриг. Тибальту нужна была грандиозная катастрофа, чтобы убедить Стаффу заключить союз с Империей Рига. А это было на руку Седди. На следующий день после того, как нас сбросили на Таргу, наши войска взяли ее столицу Каспу. В первой же контратаке погибло девяносто процентов Первой Тарганской дивизии. Нам прислали пополнение из только что призванных юнцов, а меня назначили Командиром Первого подразделения. Моей части была поставлена задача - удержать горный проход. Мне удалось выполнить ее только благодаря тому, что я действовал не по уставу, который явно устарел. И потому, что всецело доверял своим солдатам. Синклера вновь обступили призраки, наблюдающие за ним из темноты, кивающие страшными черепами, словно подтверждая справедливость его слов. Несколько минут он молчал, погруженный в себя, снова и снова переживая этапы того жестокого боя за истерзанную взрывами горную седловину. Перед ним вновь замелькали вспышки бластеров и разрывы сонических снарядов, выворачивающие наизнанку спокойствие лунной ночи. Только огромным усилием воли ему удалось прогнать от себя наваждение. - Тибальт нуждался в жертве. В противоречие с существовавшей практикой передвижения кадров по служебной лестнице, меня снова повысили в должности и назначили Командиром Первой дивизии. Мое радостное недоумение очень скоро рассеялось, когда стали ясны причины, толкнувшие командование на столь неожиданное нарушение традиций. - Синклер показал рукой на восток. - Нас высадили вон там. Мы остались без транспорта, без огневой поддержки боевых орбитальных станций, без снабжения боеприпасами и продовольствием. И вдобавок ко всему, нам были даны ложные разведданные. Казалось, все эти факторы должны были способствовать полной победе тарганских мятежников. - Однако этого не случилось... Синклер покачал головой. - Я сберег своих солдат. Мы перешли на самоснабжение и реквизировали все, в чем нуждались, у сельских жителей. А затем скрытно продвинулись вперед и неожиданно для врага броском взяли гору Веспу. После этого дивизия рассеяла и уничтожила большую часть подразделений армии мятежников. В конце концов, мы оказались здесь, у Макарты, чтобы добить остатки повстанческих отрядов, занявших оборону в катакомбах. Я думал, что с мятежниками будет покончено раз и навсегда, и на этой планете воцарит мир. Несколько минут Синклер и Эдна сидели молча, слушая стрекотание сверчков в ночи. - Судя по тому, что я видела в пещерах, здесь дрались до последней капли крови. Синклер кивнул, соглашаясь. Боль в его сердце, на время приутихшая, разыгралась вновь. - Тогда я не знал, что в этих подземельях находился Верховный Главнокомандующий Компаньонов. Иначе никогда не стал бы рисковать жизнями стольких солдат, отправляя их на верную смерть. Дело в том, что по каналам разведки мне поставили дезинформацию, которой я поверил. Якобы, в Макарте находятся священники Седди и горстка новобранцев. Поскольку армия их была уже наголову разбита, мы полагали, что вся операция сведется к простому прочесыванию галерей и штолен, после которой нам придется лишь фильтровать пленных. Закрыв глаза, он опять покачал головой. Удивленное лицо Мейз, узнавшей о том, что в горе погибло еще одно подразделение... - Стаффа повернул все с ног на голову. Он научил их не поддаваться панике и заманил в ловушку шестьсот наших бойцов. Тогда я уже не имел возможности отступать. Я должен был выкурить их оттуда и уничтожить. Если бы события не приняли такой оборот, я предпочел бы блокаду боям под землей. - Сперва мне ничего не было понятно, сказала Эдна. - Я просто приняла вас за слабака. - Я и на самом деле слаб, - прошептал Синклер. - Я слаб, меня преследует больное воображение. Эдна пошевелилась, решив дать отдых занемевшему от лямки тяжелого бластера правому плечу. Все это время девушка не переставала настороженно всматриваться в темноту. - Это - не мое дело, лорд Фист, но неужели вы и дальше будете вот так изнурять себя тяжелыми воспоминаниями? Синклер бросил в темноту еще один камешек. - Будущее - скользкая штука. Было время, когда я лез на рожон, думая, что оно принадлежит мне. Почему мне везло, потому что мне дано предвидеть стратегические ходы противника. Я шел от одной победы к другой. - Если все было так замечательно, то что же произошло? - Эдна, мой талант проявляется только тогда, когда дело касается глобальной стратегии. На поле боя я без труда могу угадать следующий шаг противника и спутать его карты, применив неожиданный маневр. По статическим данным я могу предвидеть демографическую ситуацию на несколько десятилетий вперед, могу описать будущие этапы развития общества. Но когда речь заходит о конкретном индивидууме, его запросах и проблемах, тут я полностью теряюсь. - Поэтому вы и допустили ошибку в ваших отношениях с Министром Такка? - Вы знаете и об этом? - голос его упал. - Только то, что ей удалось арестовать вас. Неужели вы не могли предугадать этот шаг? Синклер отрицательно покачал головой. - Вы не хотите разговаривать об этом, лорд Фист? - спросила девушка. - Зачем вам знать это? - Синклер повернулся к Эдне. - Чтобы сплетничать с сослуживцами? - Лорд Фист, я служу в спецподразделении. Возможно, вам это ни о чем не говорит, но среди Компаньонов служба в элитных частях Римана Арка считается очень почетной. Мы делаем то, чего никто не может сделать в Свободном пространстве, а может быть, и во всей Вселенной. Мы - лучшие из лучших. И эту репутацию заслужили на поле боя, а не в удобных штабных креслах, посматривая на карты и попивая стассу. Для того, чтобы соответствовать служебному положению нужно все время думать, учиться и быть честолюбивым. - И вы собираетесь, Эдна, учиться на мне? - Ну, так что вы думаете? Каким вам представляется будущее? - А вы? Ведь если войны и смуты отойдут в прошлое, чем будут зарабатывать себе на жизнь ваши тактические спецподразделения? Или они превратятся в полицию особого рода? Затрудняясь ответить, Эдна пожала плечами. - Время покажет. Но как бы ни сложилась политическая ситуация, всегда будет спрос на людей, для которых борьба является родной стихией. Изменится форма, но не суть нашей работы. - А вы не боитесь, что спрос на ваши услуги будет значительно отставать от предложения? - Вы так и не ответили на мой вопрос, лорд Фист. Что вы собираетесь делать? Последуете за Стаффой? Станете работать в его администрации? - Я не думал еще об этом как следует. Мы обсуждаем с Главнокомандующим в основном насущные проблемы, например, как поступить с Мэг Коммом. А теперь все-таки вы ответьте на мой вопрос. Почему вы выпытываете у меня, что я думаю по тому или иному поводу? В чем заключаются ваши служебные обязанности? Прощупывать подозрительных лиц? Выискивать изменников? - Разумеется, если бы я услышала от вас какие-то высказывания, угрожающие нашей безопасности, то сообщила бы об этом Арку. Не такая уж я дурочка, лорд Фист. - Эдна гордо тряхнула головой. - Но пока что я не могу найти ни одной зацепки, хотя и наблюдаю за вами очень пристально. Командующий очень любит вас. - Я - его сын. Не знаю почему, но он терпит мое присутствие. - Он уважает вас и ценит ваше мнение. Когда вы говорите, у него на лице появляется особое выражение. Такое бывает у Стаффы только когда он слушает Римана Арка или Кайллу Дон. Там, в подземелье, он сказал, что риганские солдаты штурмовали Макарту только потому, что вы пользовались среди них безграничным авторитетом. Но... - Эдна прервала себя на полуслове и, внезапно смутившись, заерзала на месте. Небо начало светлеть, и на лице девушки можно было разглядеть досаду. Синклер требовательно заявил. - Продолжайте! - Прошу прощения, сэр, но я лучше пойду проверю посты. Прошло слишком много времени, пока я совершала обход. - Подождите, Эдна. Синклер резко встал и, подойдя к девушке, положил руку ей на плечо. - Что вы хотели сказать? - Ничего, лорд Фист. - Не называйте меня лордом. Я ненавижу этот титул. Эдна, я вполне осознаю, что вы находитесь рядом со мной по приказу Главнокомандующего, однако это не значит, что вы должны постоянно присматривать за мной, как за малым ребенком. Я отлично знаю эти горы. - Верховный Главнокомандующий не давал мне такого задания. Его дал мне Командир спецподразделения Арк... в знак признания ваших выдающихся заслуг. Это было сделано исключительно ввиду сложной обстановки. Мы ведь находимся на враждебной территории. - Вы ходите вокруг да около. Случайно вы почти проговорились, но вовремя сдержали себя. Я заметил. Вы хотели сказать что-то обо мне. Что? Ответом был лишь пристальный взгляд девушки, в котором легко угадывалось непреклонное решение не говорить. Синклер повернулся и уставился на посеревший горизонт. - Я даю вам слово, Эдна, что это останется между нами, вами и мной. Что вы хотели сказать? Темные глаза девушки без смущения встретили его отчаянный взгляд. Немного помолчав, она проговорила. - Главнокомандующий сказал мне, что ваши солдаты пошли на штурм Макарты еще и потому, что знали - вы будете оплакивать их смерть. Это было одной из причин. Однако плакать может каждый, а вот качества, присущих вождю, лидеру, я в вас не заметила, хотя ожидала найти их у Командира с такой боевой репутацией, как ваша. Это все, сэр. Мне просто стало любопытно, что увидели в вас остальные. - Эдна отдала честь. - А теперь, если вы позволите, я пойду проверять посты. Синклер остался стоять, чувствуя себя опустошенным, тупо взирая на долину, темневшую внизу. Так, должно быть, чувствует себя человек, которого ударили сапогом в солнечное сплетение, подумал он. Зуммер коммуникатора зажужжал прямо в самое ухо Мака Рудера. - К вам направляется Капитан третьего ранга Брактов, сообщил голос оператора. - Ее ЛС только что сел на крышу отеля. Мак недовольно заворчал себе под нос и стал одеваться. Крисла сладко потянулась всем своим твердым, упругим телом и заморгала глазами. Даже в полумраке спальни Мак не мог не любоваться ее гладкой атласной кожей цвета гречишного меда. Глаза его скользили по плавным изгибам от округлостей зрелых грудей до узкой талии, которая, расширяясь, переходила в роскошные бедра без единой капельки жира. - Благословенные Боги, как ты прекрасна! Крисла улыбнулась ему, излучая в сиянии глаз спокойное радостное удовлетворение. - А ты - самый красивый мужчина, какого я когда-либо знала. Однако тебе лучше поспешить. Ты ведь не хочешь заставить Райсту ждать? Мак покрутил головой, пытаясь стряхнуть остатки сна. - Первый раз мы просыпаемся вместе и не можем воспользоваться этим в полную меру. Угораздило же Райсту, как назло, появиться в самый неподходящий момент. - Он поморгал, с восхищением глядя на Крислу, а затем добавил. - Она все равно узнает. Эта старая кляча видит меня насквозь, как бы я ни притворялся. Крисла зевнула, прикрывая рукой рот, и еще раз потянулась. - Ты ведешь себя так, словно она - твоя мать. Мак ухмыльнулся. - Райста куда хуже. Моя мать - господи, благослови ее душу - была женщиной доверчивой. Нигде, ни в одной самой маленькой частичке ее души не было и капли подозрительности. Что касается Райсты, то в ее жилах вместо крови текут интриги и коварство. Он повернулся и зашагал в огромную, отделанную редким мрамором ванную комнату. Зайдя в душевую кабинку и, включив прикосновением ладони автоматический кран, стал наслаждаться ударившими сверху струями теплой воды, которые приятно покалывали тело. Закрыв глаза, Мак вновь представил себе наиболее яркие сцены восхитительных утех, которым они с Крислой предавались ночью. На этот раз все случилось взаправду, а не во сне. Страсть, доходящая до исступления, сменялась тихими нежными ласками. Они снова и снова сплетались друг с другом, достигая полного удовлетворения в этом единстве. - КАК ТЫ СКАЖЕШЬ ОБ ЭТОМ СТАФФЕ? Мак стряхнул воду с головы, выключил душ и встал под поток горячего воздуха, вырвавшийся из вентиляционного отверстия от прикосновения ладони к пульту. Что предпримет Верховный Главнокомандующий? Убьет их обоих на месте? Или прикажет казнить где-нибудь в неприметном месте? А может, ему вздумается устроить открытый процесс, чтобы унизить их? У НЕГО ЕСТЬ СКАЙЛА. ПОЧЕМУ ОН ДОЛЖЕН ПРЕСЛЕДОВАТЬ НАС? - Он подвергнет нас пыткам... медленно разрезая на части, - отозвалась из спальни Крисла. - Нет! Я скажу, что принудил тебя отдаться мне, что ты бешено сопротивлялась, но я оказался сильнее. - Дурачок! - Крисла подошла и стала в проеме дверей. Изящным движением головы она встряхнула свои роскошные каштановые волосы, блестящим водопадом заструившиеся по стройной обнаженной спине. - И ты думаешь, он поверит тебе? - Ну... мог бы поверить. - Может, ты раскаиваешься, Мак? Совесть заела? Подойдя к Крисле Мак Рудер крепко прижал ее к себе, наслаждаясь теплом ее тела, подарившего ему ни с чем не сравнимые радости. - Ни в коем случае, дорогая. Ни секунды я не раскаивался в том, что полюбил тебя. - Собирайся побыстрее, - посоветовала она, продолжая в то же время удерживать Мака в объятиях и соблазнительно покачивая бедрами. - Райста ждет. Мне хочется еще, но сейчас просто нет времени для секса. Крисла поцеловала его и исчезла за дверью спальни, откуда мгновенно выпорхнула, держа в руках его белье и бронированный костюм. Сноровисто работая гибкими тонкими пальцами, она в считанные секунды застегнула многочисленные застежки и молнии. - И помни. Мак. Не беспокойся, раньше времени. Когда понадобится, мы справимся и со Стаффой. - Как ты думаешь, как он поступит? Крисла пожала плечами. - У меня нет никакого представления. Он изменился, и этот новый Стаффа кар Терма абсолютно непредсказуем, в отличие от старого. - М-да... Похоже на то, что мне придется бежать за Запретные границы. - Не только тебе, а всем нам необходимо прорваться сквозь них. - Крисла поцеловала его. - Ладно, не все сразу. Я быстренько приму душ и оденусь. Мак с трудом успокоил сердцебиение, готовое разорвать грудную клетку. Подойдя к двери в гостиную, где его ждала Райста, он расправил плечи, стараясь придать себе уверенный и беззаботный вид. Когда Мак Рудер вошел, Райста, стоявшая у окна, обернулась. Командир "Гитона" была одета в бронированный костюм, под мышкой у нее был зажат шлем. Оценивающим взглядом Райста осмотрела Мака с головы до пят. - Ты неплохо выглядишь, мальчик. И кто бы мог подумать, что мы встретимся с тобой в таких шикарных апартаментах. Такому непритязательному парню, как ты, наверное, трудно привыкнуть к этой роскоши? Мак посмотрел на позолоту внутренней отделки, нессианские ковры и орнаменты из драгоценных камней и небрежно бросил. - Ничего особенного. Хотя, конечно, лучше спать здесь, чем в походной палатке. Что в этом плохого? Райста шагнула к огромному столу, верхняя крышка которого была изготовлена из мрамора, и положила на него свой шлем. Затем стянула перчатки и кинула сверху. - Я тут уже навела порядок с типом, пытавшимся установить монопольные цены на зерно, которое поступает с южного континента. Разобралась также с губернатором, который ставил собственные нужды выше потребностей Империи. Я не стала будить тебя. Мак, просто зашла к нему и поболтала по-дружески. Он этого не понял и попытался поднять большой шум. Во всяком случае, так мне показалось. Поэтому я приказала паре охранников отконвоировать его на "Гитон", пусть немного охладит свой пыл, а потом я попытаюсь еще раз побеседовать с ним. Нужно решать, допускать его к исполнению служебных обязанностей или подыскать другую кандидатуру. - Райста скособочила голову. - Здесь я спохватилась и решила заскочить к тебе, уведомить насчет всех этих дел. - Ну что за формализм, ты же знаешь, что я полностью доверяю тебе, Райста. А что новенького слышно о Главнокомандующем? - Стаффа и Синклер прибыли на Таргу и начали раскопки, в надежде пробиться к компьютеру Седди. В задумчивости Мак покивал головой и повернулся к окну, заложив руки за спину. - Насколько мне известно, Райста, наши специалисты достигли некоторых успехов в реконструкции планетного Комм-Централа. Мы даже получили по его линии сообщение о твоем прибытии. Райста кивнула и в глазах ее появился странный блеск. - Мы? Ах, да... теперь-то понятно. - Она почесала подбородок. - Так значит, ты все это придумал заранее? Мак почувствовал, как по лицу разливается густой румянец. - Стараюсь, как могу. Любому из нас эти дела по плечу. Райста криво усмехнулась. - Люблю сообразительных ребят. Вот что я скажу тебе, Мак, если я получу приказ арестовать тебя, то дам двадцать минут форы. - Не шути. - Это я-то шучу? - Райста с деланным возмущением постучала себя по плоской груди большим пальцем. Мак ухмыльнулся ей в ответ. - Двадцать минут? Хорошо, я согласен. Но если ты будешь в это время на планете, а я - в командирском кресле "Гитона". Идет? - Почему бы и нет, только для полноты картины сюда следует добавить личный крейсер Стаффы у тебя на хвосте. - Не думаю, что до этого дойдет. - Раздался спокойный уверенный голос Крислы, которая в этот момент вошла в гостиную. На ней была надета просторная накидка, специально для того, чтобы скрыть от назойливых взглядов тело в обтягивающей броне, которая в точности копировала все его выпуклости и изгибы. В глазах Мака, военный костюм придал Крисле особую привлекательность. - Добрый день, леди Аттенасио, - Райста отвесила легкий поклон. - Я говорил тебе... - пробормотал Мак. - Что говорил и кому? - тут же потребовала Райста. - Мак волновался потому, что вы легко читаете его мысли, Райста, - Крисла подошла к бару и нажала на рычаг, украшенный бриллиантами. В стакан полилась струя ароматной стассы. - Судя по вашим игривым глазкам, леди, мне стоит обратить внимание на Мака. - И Райста уставилась на Мака Рудера, вожделенно облизывая тонкие губы. - Ну да ладно, Бог с вами. - Она уселась в кресло, вытянув ноги вперед. - Я не считаю, что вы в чем-то виноваты. Если б я была чуть помоложе и влюблена, я бы поступила точно так. Наша жизнь слишком коротка и в такой ситуации, как наша, меньше всего стоит думать о последствиях. - Если это не помешает делу, - заметила Крисла. Райста сделала решительный жест, как бы желая подчеркнуть всю незначительность личных проблем и, сразу посерьезнев, перешла к главному. - Я только что сообщила Маку, что сняла с должности губернатора южного континента Натана. Дело в том, что он зажал свои запасы зерновых. Это может здорово нам повредить. - Поставьте вместо него Атона Маррака, - посоветовала Крисла, потягивая через соломинку стассу. - Атон - выходец из Кругов древней аристократии, обосновавшейся здесь еще до завоевания. У него блестящие способности, да и в чувстве собственного достоинства ему не откажешь. Наверное, поэтому Стаффа и уволил его в свое время. В его лице мы получим не только привлекательного для населения лидера, но оно, скорее всего, и приведет к стабильности. - Как ты считаешь, Мак? - спросила Райста. - В этих делах я полагаюсь на интуицию Крислы. - Ну, что ж. Значит, так мы и сделаем. - Райста глубоко вздохнула. - Я, признаться, не думала, что этот вопрос решится так быстро. - За это мы должны поблагодарить Крислу, - сказал Мак. - Она прекрасно разбирается в людях и держит развитие ситуации под контролем. Райста кивнула. - Когда компьютерная сеть планеты будет полностью восстановлена, наши услуги здесь больше не понадобятся. Вы думали об этом? - Ты на что-то намекаешь, Райста? - догадался Мак. - Что ты имеешь в виду? Райста попыталась улыбнуться, но гримаса ее была больше похожа на оскал. - Только что поступило сообщение с Итреаты. Яхта Скайлы Лаймы обнаружена на Тергузе. Сикора, эта маленькая тщедушная ведьма, спешит туда в данный момент, выжимая из "Сабота" максимальную скорость, на которую он только способен. Мак с досадой ударил кулаком по столу. - Но ведь Или там, наверняка, уже не будет. - Вот именно. - Райста внимательно разглядывала свои морщинистые руки - признак неумолимой старости. - Однако, что же делала Министр Внутренней Безопасности на Тергузе? Прежде всего, ей нужно было отделаться от яхты. А дальше? - Новые документы, вот что было ей нужно, - предположила Крисла. - Она ведь не думает просто купить билет, сесть на пассажирский корабль и улететь, чтобы ее тут же схватили на другой планете? А может, она рассчитывает залечь на дно, отсидеться на Тергузе? - Скорее первое, - решил Мак. - Или не обладает талантами конспиратора, и ее легко будет вычислить. Она сейчас в панике и будет вынуждена предпринять какие-то немедленные действия. - Почему ты так в этом уверен? - спросила Крисла. - Я видел ее. - Мак встал и принялся ходить по гостиной. - На Тарге. Перед этим мы сорвали попытку мятежников перейти в наступление. Или прилетела сюда, к зданию кирпичного завода на Веспе. Она хотела выторговать перемирие на выгодных для нее условиях. Мне было поручено организовать охрану и, честное слово, я с трудом сдерживал бойцов. Все рвались поставить ее к стенке. Такка прекрасно понимала уязвимость своего положения, но у нее хватило терпения выждать, пока страсти улягутся. К несчастью, там появился Синклер и разрядил обстановку, которая накалилась уже до критического уровня. - А почему к несчастью? - удивилась Райста. - Да ведь если бы она тогда попыталась что-либо предпринять, от нее остались бы только обугленные клочья. И сейчас нам не пришлось бы даже задумываться над ситуацией. - Ситуация для нас не самая плохая, - поправила его Крисла. - Или больше не находится у власти. Свободное пространство объединено, причем наши худшие опасения не оправдались - нам не пришлось заплатить за это потерей нескольких миров. - Однако теперешнее положение вряд ли можно назвать стабильным, - заметила Райста. - Да, это верно, - согласился Мак. - Мы увидели свет в конце туннеля, но путь до выхода из него еще очень долог. - Он улыбнулся Крисле. - И возможно, нам с тобой, любимая, не суждено пройти вместе эту дорогу до конца. - Или Такка попытается найти сейчас безопасное место, откуда она сможет координировать усилия своих прихвостней, восстановить разорванную агентурную сеть, - как бы размышляя вслух, задумчиво произнесла Райста. - Но где же она устроит свое логово? Может быть, на Силене, планете крутых нравов и весьма либерального законодательства? Хотя ей, скорее, подошел бы Рипариос, где засели твердолобые консерваторы, приверженцы старых порядков. Возможно, один из тамошних губернаторов и приютит ее. - Она выберет такое место, о котором никто и не подумает, - сказал Мак. Райста рывком поднялась с места и, скривясь от боли в захрустевших суставах, заявила. - Я становлюсь слишком старой для этих прогнивших миров. К тому же теперь мои кости плохо переносят силу притяжения. - Куда вы направляетесь? - спросила Крисла. - На свой корабль. Хочу удостовериться, все ли в порядке. - Оставайтесь с нами пообедать. - Улыбка Крислы растопила бы даже сиалон. - Мы принесем вам гравитационное кресло и закажем такие блюда, которые не снились даже императрице. Райста в нерешительности остановилась, увидев сквозь прозрачные двери столовой роскошно сервированный стол. - Я знаю, что Эштан всегда славился своей кухней, и наверняка в этом отеле прекрасные повара. - Мы еще сами ничего не пробовали, - сказал Мак, взяв тонкую иссохшую руку Райсты. - Ну конечно, вы же питаетесь плодами любви! Признавайтесь, это так? - нарочито сурово прикрикнула старуха, а затем зашлась в смехе, больше похожем на сухой кашель. - Я все понимаю, детки, и это еще одна причина, по которой я немножко задержалась. Мы должны детально обсудить все возможные варианты действий Или Такка. Если нам удастся вычислить, где она залегла, я постараюсь укрыть вас обоих от гнева Стаффы - не дай Бог, конечно, чтобы он разбушевался так сильно, как предположила Крисла. - У тебя прекрасное чувство юмора, Райста, и удивительный в твоем возрасте слух, - пробормотал Мак. 24 Первые ходы в дебюте были сделаны. Они пришли. Мэг Комм знал, что они придут. Людьми была проявлена благоразумная предусмотрительность, поскольку связь осуществлялась через промежуточное устройство, и Мэг Комм оказался не в состоянии проникнуть в мозг человека. ЭТИ ГЛУПЫЕ УЛОВКИ НИ К ЧЕМУ НЕ ПРИВЕДУТ, СТАФФА. Я понимаю твои нужды лучше, чем ты сам. Я уже забросил крючок с наживкой, и ты его заглотил. Где-то в вашем далеком прошлом затерялась история о волшебнике, запертом в бутылку. Я чувствую твое отчаяние - и я могу спасти твое Свободное пространство. К несчастью для тебя, человек, очень скоро ты обнаружишь, что ничего не дается даром. Прежде всего я потребую, чтобы ты одел шлем на свою голову, чтобы я мог распознавать лицемерие твоих мыслей. И тогда ты станешь моим рабом ради спасения человечества. Ты увидишь, Звездный Мясник, как волшебное существо освободится из бутылки, и тебе никогда не удастся загнать его назад. Кайлла Дон сидела в своем кабинете, расположенном глубоко в скале. Она не поднималась из-за стола много часов подряд и чувствовала теперь боль в спине, которая становилась все сильнее. Сверху доносился гул вентиляционной установки, скрытой за простыми белыми панелями. В других кабинетах давно уже установилась тишина, хотя слишком много проблем сразу навалилось на переутомленных сотрудников ее администрации, состоявшей в основном из Седди. Они координировали связь, прилагая титанические усилия, чтобы не дать развалиться Свободному пространству. Это похоже на дежурство у постели умирающего, - подумала Кайлла. День за днем мы наблюдаем ухудшение состояние больного. Магистр Дон сосредоточенно смотрела на экран монитора, продолжая вводить в систему данные. Сообщения поступали со всех концов бывшей Риганской Империи. Ситуация на большинстве планет, когда-то входивших в ее состав, была неутешительной. Экономика трещала и расползалась по швам. Сначала этот процесс развивался медленно: на Силене не хватило патоки для производства сахара, на Вермилионе подошел к концу запас носков, импортируемых с других планет, требовалось наладить поставку кранов, вентилей и другой запасной арматуры на Ригу, на Тарге вышли из строя буровые установки, и для их ремонта не было запасных частей. В сообщениях от агентов Седди на местах начали проскальзывать нотки отчаяния и паники. Возрос вдвое вандализм, резко подскочило количество изнасилований, ограблений и немотивированных убийств. Все больше отчаявшихся людей совершали самоубийства. - Магистр? Вас вызывает на связь Главнокомандующий. - Хорошо, я включаю канал. На экране появилось лицо Стаффы с мрачной улыбкой на губах. Волосы его были припорошены пылью, пятнами осевшей и на щеках. - Привет, Магистр. Я только что побывал у Мэг Комма. Машина поможет нам. Транслятор работает отлично, и это значит, что, общаясь с нами, Мэг Комм не сможет в то же время поставить наш разум под контроль. Кайлла наклонилась к экрану, подперев обеими руками подбородок. - Если я правильно понимаю вас, Стаффа, то Машина утверждает, что способна управлять Свободным пространством? - Да. Мы знаем об этих возможностях Машины из прошлого опыта, когда она координировала работы по нескольким программам сразу. - Стаффа внимательно смотрел на нее из-под нахмуренных бровей. - Но несмотря на обещание Мэг Комма помочь нам я решил не спешить и сначала обсудить вопрос с тобой, Синклером, Маком и Скайлой. Меньше всего мне хотелось бы ошибиться в такой критический момент, когда, по сути дела, мы стоим на краю пропасти. - Вы правы во всех отношениях, Главнокомандующий, - согласилась Кайлла. - Я только что просмотрела последнюю информацию. Начался процесс распада экономики, структура которой была основана на четком взаимодействии всех частей. Развиваются центробежные тенденции. Еще пара недель, и мы перейдем ту грань, из-за которой невозможно будет вернуться. Деструктивные процессы станут необратимыми. Сейчас признаки кризиса имеют тревожный, но не угрожающий характер. Со вчерашнего дня, например, на Этарусе не возможно найти оберточную и папиросную бумагу. Дело в том, что компьютерная сеть Рипариоса дала сбой, и заказ с Этаруса не был вовремя оформлен. Теперь раньше, чем через три месяца мы не сможем наладить поставки. В результате под угрозой остановки оказалась табачная промышленность. Производство фильтров для очистки питьевой воды также может остановиться, а это приведет к вспышке инфекционных заболеваний. Между тем, состояние здравоохранения на Этарусе, и так достаточно плачевное, станет просто катастрофическим. Очень скоро мы соберем специальное совещание по поводу этих самых фильтров. - Не только этот вопрос нужно обсудить в первую очередь. Поварившись в этом котле, Стаффа, я могу сказать только то, что нам срочно нужна централизованная компьютерная система. И чем скорее, тем лучше. - А как же быть с предубеждениями Браена? У тебя было время подумать об этом. Кто же он - старик, у которого окончательно поехала крыша, или пророк, зловещим предсказаниям которого суждено сбыться? Кайлла медленно покачала головой. - Поскольку мне приходится ежечасно, даже ежеминутно сталкиваться с проблемами управления, позвольте мне изложить свою точку зрения. Пройдет еще полмесяца, от силы недели три, и вся система рухнет. Непривычные и непомерные лишения станут питательной средой, из которой произрастут злоба и страх. Прежде всего пострадают энергетика, постоянные перебои с подачей электроэнергии приведут к возникновению паники. Если выйдет из строя хоть одна отрасль хозяйства, имеющая жизненно важное значение, все начнет рушится как карточный домик. Что я могу вам ответить? Только то, что мои предсказания могут сбыться с погрешностью плюс-минус пятнадцать процентов. Во-первых, на принятие решения у вас осталось, может быть, меньше недели - сюда я включаю и то время, которое потребуется для включения Мэг Комма в общекосмическую сеть. Но, помяните мое слово, как только Машина возьмет на себя все планирующие функции и полностью сольется с межпланетной сетью, возникнут проблемы иного рода, которые окажутся еще более острыми. Стаффа задумчиво произнес. - Значит для человечества часы уже начали отсчитывать время назад - такой вывод я сделал, Кайлла, из нашего разговора? - Совершенно верно. Мы вполне могли проглядеть в статистическом анализе какой-нибудь критический фактора. Возможно, детонатором окажется то, что, строительные подрядчики на Формосане не смогли найти подходящей графитовой смеси. Распределяя задачи по степени важности, мы совсем не принимаем в расчет подобную информацию. В некотором смысле наши разработки покоятся на весьма зыбком основании. Все зависит от характера проблем, для решения которых они будут использоваться. - Кайлла, мне нужен определенный ответ насчет контактов с Мэг Коммом. Да или нет. Каковы будут твои конкретные рекомендации? Волна чувств разом схлынула, и Кайлла, закрыв глаза, ощутила внутри зияющую пустоту. - В положении раба, Стаффа, есть свои преимущества. И главное из них то, что у него всегда есть надежда. У покойника ее нет. Поэтому я голосую за включение Машины в нашу сеть если еще не слишком поздно. - Благодаря вас. Магистр. - Голос Главнокомандующего прозвучал подчеркнуто официально. - Я дам вам знать об окончательном решении, после того, как переговорю с остальными. Кайлла сочувственно кивнула. - Кстати, я хотела сказать вам еще одну важную вещь, Главнокомандующий. Лицо Стаффы сразу же потеплело. - Слушаю вас, Магистр? - Я очень рада, Стаффа, что вся тяжесть ответственности за принятое решение ляжет на вас, а не на меня. Улыбка его тут же погасла. - Ответственность - самое тяжкое проклятие, которое Боги когда-либо посылали человеку. И пусть они помогут нам всем, если меня постигнет неудача. - Стаффа помолчал и добавил. - Спасибо, Кайлла, пожелай мне удачи. Изображение на экране исчезло. Кайлла понуро склонила голову, пытаясь вернуть свои мысли к анализу событий. - Удачи тебе, Стаффа! - Впервые за долгое время ей пришло в голову, что именно сейчас Главнокомандующий нуждался в благосклонности фортуны больше, чем когда бы то ни было. - Что-то случилось, - заметила Или Такка, устроившаяся в кресле перед коммуникатором "Победы". На небольшом командирском мостике грузового корабля находились два командирских кресла для пилотов, а также места для штурмана и бортинженера, хотя благодаря современным компьютерам, с управлением "Победы" мог вполне успешно справиться и один человек. Хотя грузовоз был на много больше яхты Скайлы Лаймы, помещения его отличала спартанская простота и непритязательность. Пол был выложен металлической плиткой, а консоли приборных панелей отличались аскетичной прямолинейностью форм вместо плавных, изящных форм яхты, радовавших глаз. Многие приборы, видно постепенно выходившие из строя, заменялись в разное время блоками различного дизайна, и эта пестрота раздражала. - Что случилось, Или? Насколько я вижу, корабль в порядке, узлы функционируют без сбоев. Или перестала рассеянно водить по губам большим пальцем, что являлось у нее признаком серьезной тревоги. Арта изучила все привычки своей подруги, поэтому часто ей не составляло большого труда определить, в каком настроении находится ее повелительница. - Прошло столько времени, а от Рилла так и не поступило никаких известий. Хоть что-то он должен был сообщить. - Или, ты придаешь этому слишком большое значение. Гипер - способный администратор и занят текущими делами круглые сутки. - Арта улыбнулась, сверкнув красивыми, белыми как фарфор, зубами. - А после проведенной с нами обеими ночи, он, скорее всего, будет отсыпаться целую неделю. - Ты вытряхнула из него всю душу, что я, впрочем, не удивляюсь, если учесть твою богатую сексуальную фантазию. Кстати, какие чувства ты теперь испытываешь? - Мне хочет