кивал его  сейчас  в  толпе  суетящихся  техников.  Синклер
шагнул в сторону, уклоняясь от встречи с помощником, и оказался у  внешней
границы лагеря.
   - Стой!
   Синклер остановился и поднял руку.  К  нему  приближалась  дежурная  по
лагерю в военном мундире и шлеме, напичканном электроникой.
   - Ваше имя и ваши намерения?
   - Синклер Фист. Я собираюсь просто войти в темноту.
   Девушка неодобрительно сдвинула брови  и  что-то  быстро  заговорила  в
полевой комм, вмонтированный в шлеме.
   - Выход в темноту не входит в нашу боевую задачу, сэр.
   - Поверьте, мне можно это сделать.
   - Я не имею права пропустить вас, господин  Синклер.  Внешний  периметр
лагеря еще как следует не укреплен и не охраняется. До тех пор, пока я  не
получу...
   - Свяжитесь, пожалуйста, с Верховным Главнокомандующим и  спросите  его
самого. - Синклер скрестил руки на груди, чувствуя, как  в  нем  нарастает
раздражение.
   К его удивлению дежурная согласилась.
   - Хорошо, сэр. Одну минуту.
   Немного погодя, она кивнула головой и сказала.
   - Вам разрешается  пройти,  сэр.  Верховный  Главнокомандующий  просит,
чтобы  вы  были   осторожны...   и   за   внешней   границей   действовали
осмотрительно. Он также  спрашивает,  сколько  времени  приблизительно  вы
собираетесь пробыть в темноте?
   - Минут десять, может быть, пятнадцать. -  Синклер  недоуменно  покачал
головой. Вы действительно разговаривали со Стаффой?
   Дежурная вытянулась по стойке "смирно" и отдала честь.
   - Да,  сэр.  Служба  Безопасности  очень  серьезно  относится  к  своим
обязанностям.  И  последнее,  господин  Фист.  Господин  Главнокомандующий
просил передать вам; "Пожелай им всего хорошего и от меня тоже, Синклер".
   Фист кивнул.
   - Сообщите, что я выполню его просьбу.
   Он вышел в ночь, ногами осторожно нащупывая путь  среди  камней.  Тогда
они приземлились с восточной стороны горы и разбили базовый лагерь. Ночной
воздух совсем не изменился, дохнул запахами прошлого.  Огни  штурмовика  и
встревоженный взгляд  Мхитшала  остались  где-то  далеко  позади.  Синклер
замедлил шаги, выходя из  соснового  бора.  Прямо  перед  ним  возвышалась
темная громадина, закрывая собой звездное небо. В его памяти гора  Макарта
была похожа на гигантского льва, приготовившегося к  прыжку.  Фиста  вновь
охватило дурное предчувствие. Ночной ветер перешептывался с ветками  сосен
у него над головой: обдавай пылающие щеки холодным дыханием.  Если  пройти
вперед еще метров пятьдесят, то попадешь в квадратный туннель,  ведущий  в
утробу горы. Туда, прямо в ловушку Седди и вошла отважная дивизия Мака.
   - Вы слышите меня? - спросил Синклер у ветра.  -  Я  вернулся,  друзья.
Последний раз,  когда  мы  встречались,  вы  были  живы,  полны  решимости
броситься в туннели Седди и подавить  мятеж  раз  и  навсегда.  Так  много
изменилось с тех пор. Мы стали старше, немного опытнее и  мудрее.  Я  хочу
верить... хочу верить, что сумею оправдать  ваши  надежды.  Будьте  добры,
помогите мне. Человечество в опасности. Каждый из нас.
   Закусив губу, он повернулся и  чуть  не  упал,  зацепившись  за  черный
провод, змеившийся вдоль тропы. Синклер стал вытягивать его из  травы,  не
желавшей выпускать свою добычу, и вздрогнул  всем  телом,  узнав  толстый,
покрытый резиной шнур коммуникационной линии,  связывающей  его  командный
пункт и дивизию Мак  Рудера.  По  этой  линии  он  впервые  услышал  голос
безликого Стаффы кар Термы.
   Набрав полные легкие воздуха, Синклер пошел вдоль  провода,  ведшего  в
темноту. Его ноги споткнулись о грязные  скользкие  камни,  рассыпанные  у
квадратного входа в туннель,  с  трудом  различимого  в  призрачном  свете
звезд.
   - Здравствуйте, - крикнул Синклер, приблизившись вплотную  к  разинутой
каменной пасти.
   Его крик покатился по туннелю, каждый шаг  резким  эхом  отскакивал  от
гладких стен. Откуда-то из глубины долетел  прохладный  ветер,  затхлый  и
влажный. Присев на корточки, Синклер коснулся камня рукой.  Он  чувствовал
дыхание мертвых, которые  поднимались  сейчас  из  своей  гробницы,  чтобы
обрести свободу, чтобы вновь увидеть солнечный  свет.  Синклер  молился  о
беспокойных душах своих погибших друзей, и по щеке его  медленно  сползала
горькая горячая слеза.


   - Господин Главнокомандующий?
   Стаффа протянул руку и нажал контрольную кнопку: - Слушаю?
   Он стоял посередине командирской каюты на штурмовом корабле.  Мониторы,
окружавшие его, передавали информацию о состоянии дел в  различных  частях
лагеря и на его внешнем периметре. Детекторы корабля, для которых  темнота
помехой не являлась, со сверхъестественной точностью показывали на экранах
Тарганские пейзажи.
   - На связи Пост номер два. Говорит Эдна. Докладываю о  Синклере  Фисте,
сэр. Он нашел какой-то коммуникационный кабель, потом подошел ко  входу  в
старый туннель, так там до сих пор и сидит. Похоже, что он... хм,  плачет.
Прикажете подойти ближе? Проверить, все ли в порядке?
   Стаффа щелкнул переключателем на приборной доске и на  экране  монитора
увидел то, что передала ему Эдна через электронную увеличительную систему.
Он сразу же узнал вход в гору.
   - Не надо, Эдна. Оставь его в покое. Держись на таком расстоянии, чтобы
обеспечить безопасность Синклера, но только не мешай ему.
   - Есть. Обеспечить безопасность и не мешать.
   Стаффа проследил, как Эдна отходила от входа в туннель, и  подумал,  за
Синклера можно не волноваться. Эдна будет надежно охранять его  и  никогда
не расскажет об увиденном. Это была одна из самых надежных его помощниц.
   -  Господин   Главнокомандующий?   -   поступил   вызов   по   главному
коммуникатору. - На связи Итреата.
   - Подключайте Итреату на добавочной частоте.
   - Есть.
   На экране появилось встревоженное лицо Кайллы Дон.
   - Стаффа? Нас не подслушивают?
   Главнокомандующий проверил квантовую волну. Помех не было.
   - Линия свободна. Что случилось, Кайлла?
   Магистр Дон устало улыбнулась.
   - На связи Командир Крыла. Соединяю.
   Сердце Стаффы  замерло,  когда  на  экране  возникло  осунувшееся  лицо
Скайлы. Под опухшими глазами ее залегли темные круги.  В  лазурных  глазах
метался страх.
   - Стаффа? - Голос Скайлы странно дрожал.
   - Как ты? Где ты? С тобой все в порядке?
   Скайла быстро кивнула головой и с усилием проглотила застрявший в горле
комок.
   - Я на Тергузе. Мне удалось связаться с  тобой  только  через  Итреату.
Послушай, здесь моя яхта. Думаю, что и Или Такка здесь.  -  Она  с  трудом
сдержала дрожь. - Со мной пока все в порядке. Я зарегистрировалась в Порту
под именем Ласка и на людях всегда ношу веганский шарф. Вряд ли они смогут
вычислить меня. Думаю, что я в безопасности.
   - Успокойся, я понял. Скажи, что нужно мне  сделать?  Я  могу  изменить
курс...
   - Нет, подожди. Прежде, чем любой из твоих кораблей  успеет  подойти  к
Тергузу, Или исчезнет, - Скайла сжала кулак.  -  Если  бы  она  собиралась
остаться здесь, она не стала бы оставлять свою яхту на  виду.  Слишком  уж
она заметная. Мне еще повезло, что я сразу направилась сюда.
   - Я свяжусь с Администратором...
   - Нет!  Стаффа,  не  надо.  Пожалуйста.  -  Но  в  ту  же  секунду  она
передумала. - Хорошо, высылай корабль... поддержку. Тергуз может закончить
свое существование в огне пожаров. Они рвутся к власти. В народе брожение,
а Директор Службы Безопасности поддерживает  возмутителей  спокойствия.  Я
побывала в баре и сразу же вернулась  на  корабль.  Кайлле  будет  приятно
узнать, что почти все стены здесь расписаны лозунгами Седди. Тергуз  может
с минуты на минуту взлететь на воздух. И это еще не все. Пропал  Веганский
Торговый Представитель. Не знаю, чьих это рук дело - Такка  или  нет...  -
Скайла встряхнула головой и обхватила  себя  руками,  силясь  не  потерять
самообладания. - Я сильно напугана. Убежала... Увидела  на  мониторе  свою
яхту и побежала, заперлась на корабле. Она здесь,  Стаффа.  Она  здесь!  Я
чувствую ее присутствие в вонючем воздухе Тергуза!
   Стаффа протянул руки к экрану, пытаясь успокоить Скайлу.
   - Расслабься, девочка. Сделай глубокий вдох. Вот так, теперь  еще  раз.
Хорошо. - ОНА НЕ МОЖЕТ ДАЖЕ СВЯЗНО ГОВОРИТЬ.
   Скайла закрыла глаза и глубоко задышала.
   - Да, все хорошо. - Она сделала еще глотательное движение и  встряхнула
головой. На ее побледневшем лице появилась  страдальческая  гримаса.  -  Я
должна вернуться.  Связаться  с  Веганским  Представителем.  Надо  узнать,
действительно ли он пропал.
   - Скайла? - Напряженными руками Стаффа схватился за монитор. - Скайла?!
Посмотри на меня! Хорошо, теперь давай по порядку.
   Командир Крыла кивнула и,  прищурив  глаза,  пристально  посмотрела  на
возлюбленного.
   - Со мной все в порядке, Стаффа. Так часто бывает: копится, копится,  а
потом вдруг резко прорывается, - она облизала губы и  растянула  их  в  не
совсем убедительной улыбке.  -  Потом  все  проходит,  я  снова  оживаю  и
чувствую себя вполне сносно.
   - Я думаю послать тебе на помощь Сикору. Ее корабль движется сейчас  по
вектору вблизи Тергуза. Он оставит Дельту-5, изменит  курс  и  максимально
разгонит судно,  но,  в  любом  случае,  прилетит  не  раньше,  чем  через
три-четыре недели. Ты сможешь...
   - Слишком  поздно.  -  Скайла  бросила  на  Главнокомандующего  понурый
взгляд,  словно  мгновенно  обессилела.  -  Стаффа,  мне  придется   самой
разбираться здесь. Или оставила яхту на видном месте, вне всяких сомнений,
она собирается  ее  бросить.  Времени  в  обрез,  понимаешь?  Она  вот-вот
скроется. Может быть, украдет  чей-нибудь  корабль,  а  может,  попросится
пассажиром, я не знаю. Но к тому времени, когда Сикора  пришвартует  здесь
"Сабот", Или уже и след простынет.
   - Хорошо, я согласен с тобой. И все же я пошлю Сикору  на  тот  случай,
если твои опасения оправданы. Если Тергуз взорвется, то  "Сабот"  подберет
хоть  какие-нибудь  его  обломки.  А  ЕСЛИ  СЛУЧИТСЯ  ХУДШЕЕ,  ТО   СИКОРА
ПОСТАРАЕТСЯ  ВЫТАЩИТЬ  ТЕБЯ  ИЗ  БЕДЫ!  Так  ты  говоришь,  что   Директор
Внутренней Безопасности на стороне мятежников?
   - Это только слухи. Мне сказали так в баре. Наверняка  я  узнаю,  когда
спущусь на планету.
   - А что, если на планете ты встретишься с Или  и  потеряешь  над  собой
контроль, как это только что было перед коммуникатором?
   В голубых глазах Скайлы появилась неуверенность.
   - Я не знаю, Стаффа. Думаю, я... Если в решающий момент я  потеряю  над
собой контроль, она победит. - Скайла  немного  помолчала.  Ее  прекрасное
лицо выглядело до предела утомленным. - Я сама должна решить эту проблему.
Ты понимаешь меня, Стаффа? В своем послании ты сказал, что все  понимаешь.
Скажи, это так, да?
   Главнокомандующий кивнул и заставил себя улыбнуться,  хотя  сердце  его
разрывалось на части.
   - Да, это так, Скайла. Я верю в тебя. И поддержу во всем.
   Слабая тень усмешки, блуждавшая по лицу Скайлы, наконец остановилась на
ее губах, превратившись в горькую улыбку.
   - Знаешь, ты замечательный человек, Стаффа.  И  если  раньше  я  просто
любила тебя, то сейчас готова отдать за тебя последнюю каплю крови.
   - А я - за тебя, Скайла. -  Главнокомандующий  вновь  сдержал  чувства,
понимая, что сейчас любимой женщине требуется совсем другое. Стаффа сказал
то, что она хотела услышать. - Я люблю тебя,  Скайла.  Если  я  могу  хоть
чем-то помочь, немедленно сообщи мне.
   Она резко кивнула головой,  выдавая  движением  охватившее  ее  нервное
напряжение, и спросила.
   - Как обстоят дела на Тарге?
   - Мы только что приземлились. Синклер  пошел  поздороваться  со  своими
призраками.
   - А Крисла? Чем занимается она?
   - Крислы нет здесь.
   - Ах, да, ты же говорил, что она пытается найти себя.
   - Похоже, что этим занимаются  все  женщины,  которых  я  имел  счастье
любить... - Стаффа рассмеялся. - Она полетела на Эштан с Маком Рудером...
   Скайла посмотрела Главнокомандующему  прямо  в  глаза,  вокруг  которых
обозначились резкие морщинки.
   - Я никогда не слышала, чтобы ты говорил таким тоном.
   Стаффа вздохнул. Горькая улыбка искривила его губы.
   - Теперь я понял, чего хочу, Скайла. Я поставил на тебя. Все  поставил.
А ведь тебе известно, какой я азартный игрок.
   - Почему на меня?
   - Ну, какое-то отношение к этому имеет любовь, а также  память  о  том,
как много раз ты появлялась в  самый  критический  момент  и  спасала  мне
жизнь... Я помню и то время, когда ты  пыталась  соблазнить  меня...  и  я
смирился.
   - Смирился? - светлые брови Скайлы удивленно поползли вверх.
   - А ты думаешь, что мне доставляло большое удовольствие быть  окутанным
твоими белыми волосами, а? Я боялся даже пошевелиться, чтобы не вырвать ни
единой прядки.
   - Боялся пошевелиться? А я думала... - Вдруг  Скайла  поняла,  и  в  ее
глазах загорелся голубой огонь. - Ты - бессовестный рипарианский  слизняк,
Стаффа. Ну, погоди, как только я доберусь до тебя, ты возьмешь у меня свои
слова обратно! Я так отделаю" тебя, что...
   - Ты? Какую же армию ты позовешь на помощь? Глядя  на  тебя,  я  скорее
сказал бы, что ты похожа на выжатый лимон, чем на бравого бойца.  Помнишь,
о чем мы разговаривали с тобой последний раз на "Крисле"? Ты боялась,  что
я обрюзгну, стану жирным и ленивым,  так  вот  я  держу  себя  в  форме  и
постоянно тренируюсь. Ну, а ты?
   На лице Скайлы вновь появилось подавленное  выражение.  Стаффа  понизил
голос.
   - Ах-ах-ах, я так и думал. Не пора ли заняться собой, любовь моя? А  то
в следующий раз, когда мы встретимся, у меня не хватит рук,  чтобы  обнять
тебя. НУ, ДАВАЙ ЖЕ,  СКАЙЛА,  ПОСМОТРИ  МНЕ  В  ГЛАЗА.  ГДЕ  ТВОЯ  ПРЕЖНЯЯ
ВСПЫЛЬЧИВОСТЬ? СОБЕРИСЬ С СИЛАМИ!
   Долгое время Скайла сидела в нерешительности, потупив глаза. Когда  она
наконец взглянула на возлюбленного, на лице ее была  написана,  решимость,
самообладание вернулось к ней.
   - Мне надо идти.
   - Будь очень осторожна. При любой неожиданности связывайся со мной.  На
всякий  случай,  понимаешь?  Нам  нужна  информация  об  Или  Такка  и   о
политической ситуации на Тергузе. Я рассчитываю на тебя.
   - Я буду осторожна. - Скайла тряхнула головой.  Рассчитывает  на  меня?
Да, ты просто глупец, Стаффа. Если бы ты только знал...
   - Я скучаю по тебе, Скайла.
   Она подмигнула.
   - Ну, что ж, увидимся. А сейчас мне нужно расправиться с парочкой сук.
   Экран монитора потемнел. Главнокомандующий тяжело вздохнул, опускаясь в
командирское кресло. "Скайла, Скайла, Благословенные Боги, даже  во  время
разговора со мной ты не могла сохранять спокойствие. Каким же  образом  ты
справишься с хладнокровной сукой Или? - он удрученно  покачал  головой.  -
Она просто убьет тебя".
   - Вполне возможно, - ответила с засветившегося вновь экрана Кайлла. - С
другой стороны, теперь мы знаем, где находится Или. Я  могу  связаться  со
своими агентами на Тергузе и поручить им выследить ее.
   Стаффа тупо уставился на монитор.
   - Ты подслушивала, Кайлла?
   - Во-первых, не забывай, что  это  я  вас  соединила,  а  во-вторых,  я
отлично знаю тебя, Стаффа, - знаю,  как  ты  работаешь  и  чем  живешь.  Я
боялась,  что  ты  упрешься,  как  эштанский  бык,  тогда   я   собиралась
предупредить тебя. Точно так же, как ты предостерег Скайлу.
   Стаффа весь напрягся, почувствовав,  как  в  нем  зашевелилась  ярость.
Магистр поняла его состояние.
   - Твои секреты останутся со мной, господин Верховный Главнокомандующий.
- Едва уловимая улыбка тронула ее губы, придав  суровое  очарование.  -  И
чтобы показать, как я глупа, я признаюсь, что тоже беспокоюсь за нее.
   Стаффа нервно постукивал кончиками пальцев по корпусу монитора.
   - Спасибо, Кайлла. - Он поколебался. - Ну, и что ты  думаешь  по  этому
поводу? Сможет ли Скайла? Сумеет взять себя в руки?
   - Дай время, Стаффа. Она - упрямая женщина.
   - Ты - тоже. Но хватит ли ей времени? Или Такка рядом...
   - Знаю. - Кайлла сцепила руки за спиной. - Директором Службы Внутренней
Безопасности на Тергузе является Гипер Рилл. Он выходил с нами на связь  и
предлагал сотрудничество.
   - Он сообщил о яхте Скайлы?
   - Нет. -  Пристальный  взгляд  желтовато-коричневых  глаз  Кайллы  стал
жестким. - Но Рилл, как никто  другой,  поддерживает  политику  реформ  на
Тергузе. Скайла была права. К тому же, как выяснили мои агенты,  Веганский
Торговый Представитель действительно исчез - и в этом она не  ошиблась.  Я
постараюсь выяснить, что с ним произошло.
   - А как насчет решения отправить туда "Сабот"?
   Губы Кайллы дрогнули.
   - Когда дело касается  расправ,  Сикора  может  напугать  даже  кванту.
Знаешь, Стаффа, если все полетит к чертям, она  подольет  только  масла  в
огонь, но если повезет,  то  захватит  Гипера  Рилла  и  основательно  его
допросит.
   - Ты бессердечный и трезво рассуждающий Магистр, Кайлла, ты знала это?
   Кайлла Дон криво усмехнулась.
   - Не становись сентиментальным,  Стаффа.  Моя  рассудочность  лежит  на
твоей совести. Тебе следовало  позволить  мне  утонуть  в  канализационной
трубе или погибнуть в песках.
   - Спасибо, Кайлла. Послушай, если бы твои  люди  могли  присмотреть  за
Скайлой, это было бы  просто  замечательно.  Я...  я  был  бы  очень  тебе
признателен.
   - Передам. - Немного помолчав, она  спросила.  -  Когда  вы  начинаете?
Завтра?
   - Как только горняки вскроют туннель.
   Кайлла глубоко вздохнула.
   - Да не оставят тебя Благословенные Боги, Стаффа. Браен должен  прибыть
на Таргу на этой неделе. Удачи тебе!
   - Я сделаю все, что в моих силах... за всех нас.
   Магистр Дон понимающе улыбнулась и отключила связь. Стаффа откинулся  в
кресле и обхватил голову руками.


   В офисе на Итреате  Кайлла  Дон  задумчиво  смотрела  на  темный  экран
монитора,  постукивая  кончиками  пальцев  по   его   корпусу.   Верховный
Главнокомандующий  выглядел  так,  словно  пропустил  удар   в   солнечное
сплетение.
   Магистр  потерла  кулаком  глаза,  пытаясь  унять  вспыхнувшее  чувство
надвигающейся беды. Стаффа любит Лайму с безудержной страстью.  Много  раз
Кайлла выслушивала его бессвязные слова в пустыне, когда он  звал  Скайлу,
балансируя на грани умопомешательства. И она явилась, словно ангел  мести,
чтобы отвести от него несчастье. Из всех  женщин,  которых  Кайлла  знала,
Командир Крыла  единственная  своей  несгибаемой  силой  подходила  такому
мужчине, как кар Терма. Я ДОЛЖНА  НЕНАВИДЕТЬ  ИХ  ОБОИХ.  Бронзовые  глаза
Магистра Дон сузились до щелок, перед ней вдруг  ясно  ожили  воспоминания
последнего дня на Майкане, так ясно и отчетливо, как  будто  она  пережила
весь этот ужас несколько часов назад. СТОП, КАЙЛЛА. ТЫ ЛЮБИЛА  СЕМЬЮ  ВСЕМ
СЕРДЦЕМ, НО ЭТО ОСТАЛОСЬ В ПРОШЛОМ. ТЕПЕРЬ ПЕРЕД ТОБОЙ ТОЛЬКО  БЕСКОНЕЧНОЕ
НАСТОЯЩЕЕ.
   - Прошлое - только иллюзия.
   - Что вы сказали? - спросил один из секретарей.
   - Ничего.
   - Магистр? На проводе Эштан, Первая дивизия. Мак Рудер хочет  связаться
с вами сразу же, как только освободится линия.
   Кайлла нажала на кнопку входа, и на экране появилось лицо Мака  Рудера.
Он смотрел на нее безумно усталыми глазами, на лбу его блестела испарина.
   - Мак Рудер? Как дела?
   Мак усмехнулся; из-под спутанных  светлых  волос  по  виску  его  текла
тонкая струйка пота.
   - Я считаю, мы справились с задачей. Компьютеры заработали,  правда  на
самом элементарном уровне. С примитивными задачами, такими как подключение
оросительных систем, уже справляются. Благодаря программному  обеспечению,
которое  вы  прислали,  мы  можем  теперь  доставлять   продовольствие   в
нуждающиеся районы. Запасные детали имеются на складах, но ты сама знаешь,
что такое запасные детали - вроде все то,  а  не  подходят.  -  Его  вдруг
повело куда-то в сторону, и Мак тихо рассмеялся.
   - Мак? С тобой все в порядке?
   - Хм, конечно. О чем это я тебе говорил?
   - О запасных деталях.
   - Ах, да. Прости. - Лоб его нахмурился. - Мы доставляем запасные детали
по необходимости. У нас есть проблемы со связью. Кое-что нужно передать на
Ригу.
   Кайлла оперлась подбородком на сцепленные ладони.
   - Когда ты спал. Мак?
   - Я даже не знаю. Может быть... - он покачал головой. -  Еще  до  того,
как приземлились. Крисла должна знать... я думаю.
   - Ты начинаешь заговариваться, Командир.  Тебе  надо  отдохнуть.  Потом
будешь работать эффективнее. Мак Рудер закивал головой и заулыбался.
   - Господи, я должен что-то еще...
   - Корабль, - откуда-то сбоку раздался голос Крислы. - Скажи ей, что...
   - Правильно! Совсем забыл, черт возьми! - Мак, казалось, оживился. - Мы
отправили транспортный корабль на Имперскую Сассу. И отошлем еще один, как
только разберемся с расписанием. - Он помолчал. - Все дело  в  том,  чтобы
составить расписание.
   Кайлла засмеялась.
   - Нет, это надо видеть! Мак, дай задание  своим  сотрудникам  переслать
нам опись того, что вы отгрузили на Сассу. Мы сообщим о  твоем  транспорте
Адмиралу Джакре и выясним, чти им необходимо в первую очередь.
   Мак снова пришел в уныние.
   - Мы не... очень опоздали? Правда?
   - Нет, Мак. Ты спас много жизней. Они будут рады узнать о том,  что  ты
сделал ради них.
   Мак смотрел на Кайллу пустыми глазами.
   - Не говори им, Кайлла... И так достаточно боли... Это моя вина, моя...
   - Мак, ты исполнял свой долг, только  и  всего.  Ты  его  исполняешь  и
сейчас. - Немного поколебавшись, она добавила. - Леди Аттенасио, если  вам
не трудно, уложите его спать.
   - Непременно, Магистр Дон, - уверило ее контральто невидимой Крислы.  -
Пойдем, Мак. Проверим,  как  обстоят  дела  у  Реда  и  Эндрюса,  а  потом
функционирование Энергетической Коммунальной Сети. И на сегодня закончим.
   Кайлла  вскинула  голову,  удивленная  заботой  и,  да,  пожалуй,  даже
любовью, которые прозвучали в этом ласковом голосе. Она отключила связь  и
поджала губы. ТЕБЯ ХОТЬ СКОЛЬКО-НИБУДЬ ВОЛНУЕТ ТО, КАКИЕ ЧУВСТВА И К  КОМУ
ИСПЫТЫВАЕТ ТВОЯ ЖЕНА, СТАФФА? ИЛИ ЭТО ЕЩЕ ОДНО ТВОЕ РАЗОЧАРОВАНИЕ?
   Магистр Дон повернулась к выносному терминалу.
   - Мне нужны имена агентов Седди на Тергузе.
   Когда Скайла Лайма будет в  безопасности,  Верховный  Главнокомандующий
сможет полностью сосредоточиться на решении вопроса с Мэг Коммом.  Если  в
это время, разумеется, его жена не сбежит с другим. Мужчины весьма странно
ведут себя с любимыми женщинами. Как, например, Стаффа и  Никлос,  которые
постоянно обижаются на Скайлу Лайму.
   НО ЕСЛИ МАК РУДЕР СПИТ С КРИСЛОЙ? ОСТАНЕШЬСЯ ЛИ ТЫ, СТАФФА,  СТРАДАЮЩИМ
ПРАВЕДНИКОМ, КАКИМ БЫЛ В ПУСТЫНЕ? ИЛИ ВЗБЕСИВШИЙСЯ ЗВЕЗДНЫЙ  МЯСНИК  ВНОВЬ
ПОДНИМЕТ КАРАЮЩИЙ МЕЧ?


   Я НЕ ПРИВЫКЛА ПРЯТАТЬСЯ.
   Скайла осознала это, когда шагала по одной  из  оживленных  центральных
улиц Тергуза. Она  спустилась  на  планету  на  рейсовом  шаттле,  который
курсировал каждый час между станцией и планетой, прорываясь сквозь  облака
аммиака и хлора. Порт, в который доставил ее челнок, был выдолблен в толще
бело-голубого льда. Каждый  район  города  был  изолирован  и  защищен  от
обжигающего холода. Улицы Тергуз-Сити  разбегались  от  порта  веером  под
углом сорок пять градусов. Скайла шла по проспекту, на котором размещались
посольства, торговые резиденции и конторы импортеров.  Мимо  нее  с  шумом
проносились электрические кары, шурша  по  асфальтовому  покрытию  мягкими
резиновыми шинами. Люди сновали взад и вперед. Некоторые останавливались у
голографических дисплеев, вмонтированных в стены магазинов.  Со  сводчатых
перекрытий свисали яркие полотнища знамен, сверкали  написанные  лазерными
красками лозунги. Большинство воззваний были знакомы Скайле - их  авторами
являлись Седди. Не было никаких сомнений, что это - результат радиопередач
Кайллы Дон, транслировавшихся с Итреаты по всему Свободному пространству.
   Выходя из дверей порта, Скайла рассчитывала, что смешается с  толпой  и
никем   не   замеченная   и   не   узнанная   доберется   до    Веганского
Представительства. Однако все ее попытки не привлекать  к  себе  внимание,
оказались тщетными. Мужчины буквально пронзали ее пристальными взглядами и
приветственно  кивали.  Женщины  оценивающе  рассматривали  ее  фигуру,  с
озадаченным видом оборачиваясь вслед.
   ЧТО ТАКОЕ? ПОЧЕМУ МНЕ НЕ УДАЕТСЯ ИСЧЕЗНУТЬ В ТОЛПЕ, КАК НА ЭТАРИИ?
   На Этарии Скайла носила вуаль. Значит, это глаза? Наверное,  и  походка
тоже играет здесь не последнюю  роль,  думала  Скайла.  Спина  выпрямлена,
голова приподнята, шаги размашистые.  Так  ходили  Этарианские  Матроны  -
чувство собственного достоинства входило в число тех  немногих  ценностей,
которыми им позволено было обладать.
   Женщины Тергуза ходили так, словно на их плечах лежал тяжелый груз.
   СУМЕЕШЬ ТЫ ПОДСТРОИТЬСЯ ПОД ШАРКАЮЩУЮ ПОХОДКУ, СКАЙЛА?  ПОД  ИХ  МАНЕРУ
ВЕСТИ СЕБЯ?
   Она ссутулилась, опустила глаза и, тяжело  ступая,  медленно  поплелась
дальше. Да, вот так. В следующую секунду толпа поглотила ее. Скайла  стала
бы совсем  неприметной,  если  б  не  веганский  шарф,  который  продолжал
притягивать к себе взгляды прохожих.
   Наконец она добралась до торгового  Представительства  Веги,  коснулась
пластинки замка и вошла в здание. Приемная  была  длиной  шагов  пять,  не
больше. Комнату перегораживала высокая  стойка,  из-за  которой  поднялась
немолодая женщина и приветливо  поздоровалась  с  посетительницей.  Скайла
кивнула в ответ, закрывая за собой дверь. Подойдя к стойке, она отстегнула
булавку, скалывающую шарф и  открыла  лицо,  как  того  требовали  правила
этикета,  когда  одна   веганка   разговаривала   с   другой.   Секретарша
Представительства тоже открыла лицо, смерив Скайлу взглядом быстрых черных
глаз. В ее волосах  цвета  воронова  крыла  серебрились  седые  пряди,  от
уголков глаз разбегалась паутина морщин. Длинный  прямой  нос  подчеркивал
вытянутое лицо и круглый бутон рта.
   - Вы - не веганка, - отметила секретарша. - Кто  вы?  И  что  вы  здесь
делаете?
   Скайла с подозрением оглянулась вокруг.
   - Можем мы поговорить где-нибудь без свидетелей? Если я не ошибаюсь, то
Педро Марун, ваш Представитель, исчез.
   - Почему, собственно говоря, вас  это  интересует?  Чего  ради  я  буду
обсуждать такую тему с какой-то самозванкой? -  В  черных  глазах  женщины
вспыхнула враждебность.
   Родственные отношения ставились веганцами превыше всего.  Может,  Педро
Марун был ее сыном? Или братом? Здесь на карту была поставлена  не  только
политика.
   - Скажите, перед тем, как исчезнуть,  ваш  Представитель  с  кем-нибудь
встречался? Не видели ли вы высокой женщины с длинными черными волосами  и
большими темными глазами? Или, может быть, это была другая - атлетического
сложения с янтарными глазами и... хм, невероятно соблазнительным телом?  С
золотисто-каштановыми волосами до пола?
   - Кто вы? - В горящих черных глазах затрепетало волнение.
   - Которая из них?
   - Та, что с желтыми глазами, как у тигрицы.  Да,  это  была  хищница  с
желтыми глазами.
   - Неплохое сравнение. - У Скайлы перехватило дыхание. - Она  смертельно
опасна. Часто она встречалась с Педро?
   - Только один раз.
   - И после этого вы уже больше его не видели?
   - Нет.
   - Где она встречалась с ним?
   - Здесь. В его офисе, а потом они ушли.
   - Куда?
   - Не знаю.
   На несколько секунд Скайла задумалась.
   - Можно мне осмотреть его кабинет?
   - Кто вы?
   Скайла замялась.
   - Я - тот человек, который хочет помочь вам.
   Секретарша упрямо скрестила руки на груди, преграждая ей дорогу. Скайла
взорвалась.
   - Послушайте, черт бы вас побрал! У меня абсолютно нет времени играть в
такие игры. На карту поставлена вся система Внутренней Безопасности  Веги.
А вместе с ней и Риги, и Сассы. Женщину с  янтарными  глазами  зовут  Арта
Фера. Да, да, разумеется, вы слышали о ней. Она - наемная убийца  Министра
Или Такка. Или сейчас находится здесь, на Тергузе. За  ней  охотятся  все:
Компаньоны, Седди и риганские военные формирования. Арта - очень  красивая
женщина, она знает, как ослеплять мужчин  своей  сексуальностью,  а  потом
убивает их прямо в постели. Вам понятно? Она добралась до Педро,  выяснила
у него все, что ей было нужно, а потом убила.
   Секретарше не удалось скрыть панический страх, мелькнувший в ее глазах.
Потом они наполнились болью.
   - Простите за резкость, но я говорю то, что  есть  на  самом  деле.  Вы
поможете мне? Что вам известно? Какая-нибудь зацепка, с помощью которой мы
сможем поймать Или и Арту, остановить их кровавую расправу?
   -  Меня  зовут  Маргит.  Педро  был  сыном  моей  сестры.  Наша   семья
принадлежит древнему роду де Варо.
   Скайла кивнула.
   - Здесь, на Тергузе, я зарегистрировалась под  именем  Ласка.  Надеюсь,
когда-нибудь, я открою вам, Маргит, кто я на самом деле. А пока  не  могли
бы вы сказать мне, изменилось ли что-нибудь после того, как  Педро  исчез?
Вы ничего не заметили?
   Веганка  помедлила  в  нерешительности,  затем  глубоко   вздохнула   и
выговорила.
   - Кто-то имеет доступ к нашим базам данных.
   - Вы уверены?
   Секретарша кивнула.
   - Педро всегда вел дела безупречно. Его воспитанием занималась  мать...
женщина строгих  правил.  Наша  семейная  честь  с  давних  времен  служит
примером всему веганскому народу. Когда Педро  закрывал  Представительство
на ночь, он всегда опечатывал архивы магнитным полем. Выключатель он носил
с собой - он был замаскирован под обычную лазерную авторучку. В  тот  раз,
когда он ушел с этой женщиной, поле было включено.  А  на  следующий  день
структура поля была нарушена - такие поля не являются  средствами  защиты.
Понимаете?
   -  Понимаю.  Поле  позволяет  только  следить  за   неприкосновенностью
системы. Если кто-то посторонний проникает в  сеть  и  получает  доступ  к
файлам, структура меняется.
   Маргит кивнула.
   - Именно. Так вот, в ту ночь кто-то копался  в  нашей  базе  данных.  Я
проверила все архивы, но ни одной пленки не пропало.
   - Но ведь этот человек мог просто-напросто скопировать интересующую его
информацию.
   -  Наверно,  так  и  было.  -  Маргит  смотрела  на  Скайлу  невидящими
стеклянными глазами. - Знаете, я обнаружила, что были  скопированы  файлы,
содержащие сведения о нашем персонале и о транспортных кораблях. Это легко
устанавливается по изменению магнитного поля.
   - Значит, им нужны были данные о  ваших  сотрудниках?  Думаю,  в  вашей
картотеке зарегистрированы все веганцы. Так же обстоит дело и с кораблями.
В вашем компьютере имеются данные не только о веганских судах?  Вы  должны
вести учет и тех риганских и сассанских транспортов,  которые  работают  у
вас по контракту?
   - Вы абсолютно правы, леди.
   - Что еще, Маргит?
   - Педро с этой женщиной возвращались сюда  после  того,  как  я  и  все
остальные закрыли кабинеты и ушли  по  домам.  Это  было  видно  по  кодам
доступа.  Педро  открывал  входную  дверь  и  кабинет  с  помощью   своего
химического кода. - Маргит опустила глаза. - Он... они...
   - Продолжайте.
   Секретарша выпрямилась и жеманно поджала губы.
   - Ну хорошо. Я скажу вам, но только потому, что вы - женщина и, похоже,
знакомы с вещами подобного рода. Но, ради всего святого,  взываю  к  вашей
чести и чести вашей семьи, - что бы ни случилось, пожалуйста,  никогда  не
упоминайте об этом. Возможно,  это  как-то  облегчит  ваши  поиски:  Педро
совокуплялся с этой самкой на столе. Прямо в кабинете. Я не  скажу,  каким
образом я об этом узнала, но это так.
   Скайла прижала ладони к щекам.
   - Это - в ее стиле.  И  обычно  Арта  убивает  мужчин  сразу  же  после
полового акта.
   Маргит, не поднимая глаз, проговорила.
   - Я рассказала вам все, чужестранка. А  теперь  попытайтесь  что-нибудь
сделать. Если вам удастся найти Арту Фера или ее хозяйку, если вы  сумеете
отомстить за Педро Маруна, прошу вас, сообщите об этом нашей семье.
   - Обязательно. - Секунду поколебавшись, Скайла спросила. - Маргит, могу
я скопировать те файлы, которые интересовали убийц?
   Веганка отрицательно покачала головой.
   - Я не могу позволить вам узнать то, что хранится в секрете. У меня нет
на это права... даже если бы я и хотела.
   - Но у веганских властей есть дубликаты, ведь так?
   - Думаю, да. Но чтобы получить разрешение, вам следует  отправиться  на
Вегу и убедить их в том, что вам необходим доступ к файлам.
   - Этим займутся, Маргит. Благополучия и удачи  вам,  леди.  Пусть  ваша
торговля процветает, и все пути будут открыты для ваших кораблей.
   -  Да  будет  благословенен  ваш  род,  леди  Ласка.  Здоровья  вам   и
благоденствия.
   Скайла кивнула и стала закалывать  шарф.  В  это  время  входная  дверь
распахнулась, и одетые в униформу офицеры вошли в приемную,  остановившись
по обеим сторонам от входа. В руках они держали бластеры.
   - Это вы - риганка по имени Ласка, занимающаяся торговлей?
   Скайла кивнула и поклонилась так  низко,  что  рукой  сумела  незаметно
дотянуться до пристегнутого к ремню оружия. Она сжала рукоятку бластера.
   - Добрый день, джентльмены. Ласка - это я.
   - Вы арестованы. - Высокий блондин в офицерской  форме  направил  ствол
прямо на нее. Мгновенный  выстрел  прямо  через  ткань  рубашки  убил  его
наповал.  Не  успел  второй  офицер  прицелиться,  как   вспышка   пламени
фиолетовым лучом превратила его руку, державшую оружие в кровавый обрубок.
Быстро подскочив к нему,  Скайла  ногой  выбила  из  другой  руки  офицера
пистолет.
   - Говори, кто ты? Твое имя?
   - Чтоб ты сдохла, вонючая риганская сучка!
   Скайла ударила его по окровавленной  культе,  заставив  офицера  Службы
Безопасности пронзительно вскрикнуть.
   - Говори, твою мать, или я оставлю тебя подыхать  от  потери  крови.  У
тебя осталось меньше двух минут, после чего ты потеряешь сознание. Как  ты
хочешь провести это  время?  Кричать  от  боли?  Или  предпочтешь  вежливо
ответить мне?
   Офицер пронзительно, взвизгнул, когда Скайла наступила сапогом  на  его
рваную рану.
   - Будешь говорить?
   - Он ведь умрет здесь, на моем полу! - в  ужасе  прошептала  Маргит.  -
Истечет кровью.
   - Так и будет, черт бы его побрал, этого ублюдка! - согласилась Скайла.
- Держу пари, что он был одним из тех, кто убирал отсюда тело  Педро.  Так
как тебя зовут, приятель?
   - Вай... Ваймар. Но и тебе не жить, сука. Директор не спустит это  тебе
с рук.
   - Ах, значит, все-таки Директор... Уже кое-что.  В  твоем  распоряжении
осталась минута. Ну, скажешь еще что-нибудь?
   - Да пошла ты, сука! - Лицо Ваймара покрылось мертвенной бледностью.  В
этот момент дверь резко распахнулась, и в  комнату  влетела  Ларк.  Скайла
непроизвольно скользнула рукой по бедру. Ее бластер готов был выстрелить в
любую секунду. Положив указательный  палец  на  взведенный  курок,  Скайла
устремила взгляд в лицо девушки. Ларк задохнулась от  ужаса  и  попыталась
затормозить. Поскользнувшись в луже крови, которая натекла из отстрелянной
руки Ваймара и продырявленной груди  его  товарища,  она  словно  ветряная
мельница замахала руками, пытаясь удержать равновесие.
   В последний момент Скайла передумала.
   - Тебе придется многое объяснить мне, детка.



        21

   От первого инженера Ди Уолла
   Директора проекта "Контрмеры"
   Свободная зона Итреаты.
   Верховному Главнокомандующему
   Стаффе кар Терме,
   Военный флот Компаньонов, крейсер "Крисла"
   Геосинхронная орбита Тарги.
   Я и сотрудники  моей  лаборатории  шлем  вам  сердечные  приветствия  и
наилучшие  пожелания.  С  чувством  огромного   удовлетворения   направляю
информацию о первом успешном испытании. Долго я не  решался  огорчать  вас
сообщениями о выпавших на нашу долю  неудачах.  Принимаю  на  себя  полную
ответственность  за  это   нарушение   служебных   инструкций,   ибо   оно
основывается на моем твердом убеждении в том,  что  доклады  о  постоянных
неудачах, преследовавших нас, оказали бы  отрицательное  влияние  на  вашу
сложную и ответственную миссию.
   Нам удалось наконец измерить гравитационное взаимодействие  при  помощи
установки, излучающей симметричные флуктуационные линии в непосредственной
близости  от  Запретных  границ.  Применив  инвариантную  систему  полевых
уравнений Лоренца, мы  обнаружили  явление  гравитационной  интерференции.
Методология исследований состояла  в  том,  что  мы  запускали  корабль  в
нулевой сингулярности перпендикулярно линиям флуктуационного  поля.  Таким
образом, при наибольшей возможной массе нам удалось создать пертурбации  в
амплитуде флуктуационных линия.
   Хотя это может показаться не  таким  уж  значительным,  но  впервые  мы
получили данные о результатах воздействия искусственно созданных  факторов
на Запретные границы. Наши теоретики заняты разработкой  методов,  которые
позволили бы усилить этот эффект. Возможно, стоит провести  эксперимент  с
использованием двух космопланов, которые войдут в поле  с  противоположных
точек, генерируя  искусственную  гравитацию.  Цель  эксперимента:  создать
условия для взаимодействия двух явлений, что могло бы  привести  к  эрозии
границ или даже к появлению окна, достаточного для прохождения звездолета.
   Командующий, вы должны понимать, что для достижения  поставленной  цели
нам необходимо огромное количество энергии. Я не уверен, что массу удастся
разогнать до скорости света и выдержать траекторию движения с максимальной
точностью, даже при условии  применения  дистанционно-контрольной  системы
"Контрмеры".
   В завершении еще раз желаю вам всего  наилучшего  и  заверяю  вас,  что
приложу все усилия для выполнения поставленной задачи.


   Синклер  стоял  рядом  со  Стаффой  и  смотрел  в   квадратный   проем,
проделанный им когда-то в запретном камне Макарты. Даже при дневном  свете
отверстие выглядело зловеще -  мрачная  рана  в  теле  горы.  К  удивлению
Синклера по краям  дыры  уже  появились  зеленые  побеги  растений,  почти
скрывшие листвой вход в туннель. Даже в здешней непролазной  грязи,  среди
заваленных  полусгнившим  хворостом  пней,   ничто   не   могло   сдержать
всепобеждающую жажду жизни.
   Пухлые белые облака неспешно  плыли  по  блестящему,  словно  покрытому
голубой эмалью небу Тарги. На короткий миг выглянувшее  солнце  обдало  их
яркими лучами, вокруг зеленели  сосны,  легкий  ветерок  шевелил  весеннюю
траву.  Неужели  этот  мирный  ландшафт  служил  когда-то  ареной   боевых
действий? Зарождавшееся утро было теплым и  ясным.  День  для  пикников  и
влюбленных, а не для воскрешения мертвых.
   Вокруг собрались остальные члены  группы,  включая  связистов,  с  плеч
которых свисали переносные коммуникаторы и мотки черного кабеля.
   - Давайте приниматься за дело, - приказал Верховный Главнокомандующий.
   Синклер еще раз втянул в себя утренний воздух,  стараясь  не  думать  о
том,  что  скоро  ему  предстоит  дышать  противным  сладковатым   запахом
мертвечины, исходившим от разбросанных трупов.
   - Похоже, тебе не очень то нравится? - спросил Стаффа.
   - Да и тебе тоже.
   Главнокомандующий устало взглянул на сына.
   - И тебе, и мне придется взглянуть в лицо  своим  демонам.  К  счастью,
твои почти все мертвы.
   Синклер похлопал отца по плечу.
   - А твои - электронного происхождения.
   Было решено войти внутрь горы по  старой  подземной  галерее  Синклера,
которую прорубили Мак и  его  ребята.  Во-первых,  вход  находился  вблизи
разбитого лагеря, а во-вторых, отверстие здесь было гораздо  шире,  нежели
"дыра ренегата" - потайной туннель, прорубленный Седди в ходе сражения для
срочной эвакуации.
   Они знали, что воспользовавшись галереей, им придется  проделать  более
длинный путь к логову Мэг Комма, знали и  то,  что  придется  преодолевать
завалы взорванных коридоров. Однако преимущество заключалось в том, что по
этому пути можно было пустить специальные шахтные машины  для  проходки  и
укрепления штолен. Туннель должен был быть расчищен настолько,  чтобы  для
эвакуации архивов можно было использовать небольшие антигравы.
   Синклер осмотрел площадку перед входом, где горные техники в  последний
раз проверяли готовность  оборудования.  Геологи  должны  были  определить
структурную стабильность, быть готовыми предотвратить обвал и любые другие
подземные неприятности. Несколько позже ожидалось прибытие еще  нескольких
отрядов местных шахтеров для работ по удалению трупов.
   ТЫ МОГ БЫ ПОДОЖДАТЬ.  ПОДОЖДАТЬ  ПОКА  НЕ  УБЕРУТ  ТРУПЫ...  ВЫНЕСУТ  И
ПОХОРОНЯТ.
   Стаффа ударил кулаком, затянутым в перчатку, о колено.
   - Давай-ка побыстрее закончим с  приготовлениями.  -  Он  прищурился  в
ярком свете солнца. Ветер шевелил длинные волосы Командующего,  над  левым
ухом поблескивали бриллианты пряжки.
   - Риман, когда будет готов шлем?
   - Все в порядке. Командующий - Риман Арк  выступил  вперед,  держа  под
мышкой сиалоновый футляр.
   Синклер  переминался  с  ноги  на  ногу,  чувствуя  за   своей   спиной
присутствие еще одного связиста,  вернее,  связистки  по  имени  Эдна.  Он
обратил внимание на бронзово-загорелую кожу девушки и  пару  самых  крутых
черных глаз, какие ему когда-либо доводилось видеть.
   Из туннеля появился один из техников, комбинезон его был весь пропылен.
Техник выглядел так, словно его вот-вот должно было стошнить.
   - Пока все в порядке, господин Главнокомандующий. Мы проверили своды  и
стены на всех трех верхних уровнях. Если вы будете следовать  по  световым
маякам, которые мы поставили для ориентировки, то на голову вам ничего  не
упадет. Однако там внутри не очень-то приятно. -  И  как  бы  самому  себе
техник добавил. - На некоторое время я явно лишился сна.
   - На войне как на войне. Скоро прибудет команда для  уборки  трупов.  -
Заметил Синклер.
   Техник посмотрел на него с уважением и кивнул.
   - Хорошо, что вы вернулись, лорд Фист.
   - Спасибо, я постараюсь помочь вам.
   - Я рад этому, сэр. - Парень, казалось, воспрял духом. -  Я  видел  вас
однажды на Веспе. Сразу после того, как вы разнесли  в  пух  и  прах  пять
дивизионов Тибальта. Мой двоюродный брат работал на шахтах Рактана,  когда
Хоз уничтожил Третий Эштанский, он говорил, что никогда в жизни  не  видел
такой паники, как у тех ублюдков.
   Хоз погиб во время боев на Рактане. Неужели Тарга  останется  для  него
лишь перечнем мест, где умирали его друзья?
   - Когда прибудут похоронные команды, позаботьтесь, пожалуйста,  о  том,
чтобы ни одно тело  не  осталось  неопознанным.  Помните,  что  покоящиеся
внутри, - все они герои. Я буду очень вам благодарен.
   Горный  техник  печально  кивнул  в  знак  согласия,  поправляя   рукой
сбившуюся на лоб мокрую прядь волос.
   - Да, лорд Фист. Это будет сделано обязательно. Можете  быть  спокойны,
сэр, я переломаю хребет любому, кто осмелится  сделать  хотя  бы  малейшее
непочтительное движение.
   Синклер улыбнулся, пожимая технику руку.
   - Не сомневаюсь в этом. - Затем он повернулся к Стаффе, глубоко  вдыхая
воздух, напоенный ароматами  сосновой  хвои  и  смолы.  -  Командующий,  я
готов...
   Поглядывая  на  суровые  стены  с  тяжелым  чувством,   Синклер   начал
спускаться вниз по туннелю. Здесь, да, именно здесь  враг  начал  взрывать
подземные  галереи,  пытаясь  отрезать  его  войскам   пути   отступления.
Восстановительные  отряды  успели  расчистить  штольню   как   раз   перед
рассветом, и теперь Синклер ступал по ровной базальтовой  поверхности,  по
которой все еще змеился коммуникационный кабель  -  единственная  ниточка,
когда-то связывающая его со Стаффой кар Термой. А теперь он медленно шел с
Верховным  Главнокомандующим  по  туннелю,  становившемуся  все  темнее  и
темнее. Фонари, установленные на их шлемах, включились автоматически, лучи
прорезали мрак,  освещая  дорогу  впереди.  Над  головой  Синклер  заметил
светильники, смонтированные еще его  солдатами,  они  больше  не  излучали
свет, в их мертвых лампах таилась темнота, подобная тем чувствам,  которые
он испытывал в глубине Макарты.
   Первое тело, попавшееся на пути не представляло ничего, кроме скелета в
оплавленной броне. Стаффа долго смотрел на труп.
   - Стервятники добрались даже сюда. Мною получено сообщение, что большая
часть трупов, находившихся вблизи от входа, были начисто обглоданы.  -  Он
помолчал. -  Я  помню...  он  вышел  из-за  угла...  и  я  застрелил  его.
Инстинктивная реакция.
   Синклер, соглашаясь, кивнул.  Где-то  внизу  живота  у  него  появилось
неприятное сосущее ощущение.
   - Похоже, нам придется хуже, чем я ожидал.
   Они вошли в боковой туннель, имевший наклон  вправо.  Горнопроходческий
комбайн, проделавший штольню, оставил неровности на повороте.
   - Мак прошел глубже, вон там, - показал рукой Стаффа. - Все  выходы  мы
запечатали  наглухо  перегородками,  если  бы  хоть  один  из  его   людей
дотронулся до стены, то почувствовал  бы  сырую  штукатурку.  В  некоторых
местах толщина стенок не превышала полдюйма.
   - Саперы должно быть очень спешили.  Дисциплинированность  ваших  Седди
заслуживает всяческой похвалы.
   МАК, ПРОСТИ МЕНЯ. В сердце Синклера  появилась  тупая,  саднящая  боль,
которая донимала его все больше  по  мере  того,  как  он  всматривался  в
темноту и пытался представить себе, каково было Маку и  оставшимся  с  ним
штурмовикам.
   Стаффа пошел  вперед  вдоль  стены,  образовывавшей  внутренний  радиус
поворота, ориентируясь по редким  желтым  маякам-светильникам,  повешенным
шахтерами. В конце поворота штольня расширялась  и  переходила  в  большую
пещеру, свод которой частично обрушился от  взрывов.  Сквозь  редкие  дыры
сверху пробивались, лучи дневного света,  позволявшие  разглядеть  обломки
военной техники, усеявшие пол пещеры.  Огромные  куски  породы,  вырванные
взрывами, обрушились со сводов и похоронили все, что оказалось  под  ними.
Желтые световые маяки образовывали извилистую пунктирную цепь,  опоясавшую
пещеру.
   - Это место было учебным центром Седди. Мы нашпиговали  его  минами,  а
затем заманили в эту ловушку одно из ваших подразделений.
   Во рту у Синклера все пересохло. Присмотревшись получше, он различил  в
полутьме  чьи-то  ноги  в  защитной  броне,  торчавшие  из-под   огромного
письменного стола. ЧЬИ? НЕ  СПРАШИВАЙ,  СИНКЛЕР.  Лишившись  на  несколько
минут дара речи, Фист последовал за Стаффой, который пробирался  вперед  в
этом мире теней и призраков. Среди обрывков амуниции и  брошенного  оружия
им попадались как целые трупы, так и отдельные  конечности.  К  отвращению
Синклера последние встречались чаще.  Толстый  слой  пыли  покрывал  следы
мерзости и запустения. От бойцов, представлявших некогда грозную и опасную
силу, остались лишь кожа да кости. В черепах  зияли  пустые  глазницы.  На
потолке виднелись глубокие  выбоины  с  острыми  рваными  краями,  местами
сменявшиеся   ровной   и   гладкой,   словно   полированной   поверхностью
оплавленного базальта. Все  зависело  от  направления  ударной  волны  при
взрыве.
   Синклер оглянулся и  увидел,  что  следом  движется  цепочка  отставших
участников экспедиции.  Положение  каждого  было  отмечено  белыми  лучами
фонарей,  укрепленных  на  специальных  костюмах.   Процессия   напоминала
странную зловещую змею, светящееся тело которой извивалось в  темноте  под
пристальным наблюдением провалившихся глаз мертвецов.
   Зрелище, представшее их глазам в следующей пещере, внушало еще  больший
ужас и отвращение.
   -  А  вот  в  этом  помещении,  -  комментировал  Главнокомандующий,  -
располагалась дистилляционная установка для получения спирта. Вашим бойцам
удалось проломать стену вот  там,  -  он  указал  рукой  на  продолговатое
отверстие в дальнем конце пещеры.
   Потрясенный, Синклер молча кивнул,  испытывая  все  больший  ужас.  Под
ногами хрустели осколки стекла и фарфора, толстым слоем устилавшие пол.  В
центре валялось несколько громадных валунов, в диаметре не меньше,  метра,
выпавших  из  закопченного  свода.  Горнопроходчикам  пришлось   потратить
значительные усилия, разбирая завалы  камней  помельче,  встречавшихся  на
каждом  шагу,  при  этом  лучи  света  их  фонарей  описывали  причудливые
траектории. Это было похоже на мрачный, зловещий танец теней. Столбы  пыли
вздымались вверх и медленно оседали.
   Эдна с суровым лицом следовала за Синклером по пятам, в  то  время  как
остальные разбрелись в стороны, внимательно осматривая каждый  закоулок  и
держа оружие наготове. Некоторые с опаской посматривали на нависший  свод,
готовый в любой момент предательски обрушиться.
   КОМПАНЬОНЫ  ВСЕГДА  НАСТОРОЖЕ  И  НИКОГДА  НИКОМУ  НЕ   ДОВЕРЯЮТ,   ВСЕ
ПОДВЕРГАЮТ СОМНЕНИЮ. В  душной  атмосфере  пещеры  все  еще  присутствовал
острый запах закисшего сусла и дрожжей, смешанный  с  затхлостью.  Синклер
обошел вокруг большого резервуара и, споткнувшись, чуть было не  рухнул  в
него. На дне резервуара валялись засохшие  частицы  размозженного  взрывом
черепа. Сильные руки подхватили его сзади, не позволив упасть.
   - С вами все в порядке, сэр?
   - Да, Эдна, спасибо. Не наступи на череп.
   - Хорошо, сэр.
   Усилием воли Синклер заставил себя  успокоиться  и,  почувствовав,  что
пульс вошел в норму, осторожно перешагнул жуткие истлевшие  останки  того,
что когда-то было головой человека. Под ногами  опять  захрустели  осколки
бутылок, стеклянных трубок и другого  оборудования.  Несколько  бочек  для
закваски были смяты взрывной волной так, словно их сделали  из  папиросной
бумаги, а не из надежной листовой скале.
   - Не хотел бы я присутствовать в тот момент, - прошептал Синклер. -  Но
я послал их... и они вошли.
   - Да, сэр, - пробормотала за его  спиной  Эдна.  -  Здесь  должно  быть
творился сущий ад.
   - Отличные солдаты. Все  они  были  героями...  -  В  отчаянии  Синклер
заскрипел зубами, возненавидев себя за то,  что  поддавшись  слабости,  не
сумел сдержать прокатившуюся  по  щеке  слезу.  Он  незаметно  смахнув  ее
ладонью.
   - Из-под низкой арки выступил Стаффа.  Синклер  с  облегчением  заметил
впереди начало новой галереи, уводящей прочь с этого страшного места.
   -  Отсюда  мы  двинемся  сейчас  сразу  на  третий  уровень,  -  сказал
Главнокомандующий и, взглянув на Синклера, заметил странный  блеск  в  его
глазах.
   - Как твое самочувствие?
   - Все нормально, - в горле  у  Синклера  застрял  тугой  комок,  сильно
затруднивший дыхание.
   Пройдя несколько метров, они увидели впереди слабое  свечение.  Неужели
там сохранилась и все еще действует местная  электросеть?  Синклер  затряс
головой, пытаясь избавиться  от  тяжелых  воспоминаний,  не  дававших  ему
покоя. Везде, в каждом темном углу ему чудились шеренги бойцов,  в  глазах
которых светилась неукротимая ярость. В ушах  стоял  неистовый  рев  сотен
глоток, скандирующих лишь одно слово: СИНКЛЕР! СИНКЛЕР! СИНКЛЕР! Так  было
много раз, когда он спасал их из самых безнадежных положений.
   "Я приказал им сражаться в этих катакомбах до последней капли крови,  -
от этой мысли у Синклера перехватило дыхание. - Это я виноват в их смерти.
Они... слепо мне верили".
   Место, узкое как горлышко бутылки, стало ареной  особенно  ожесточенной
схватки. Трупы погибших были навалены в несколько рядов,  смерть  помирила
врагов. Риганцы в опаленной и пробитой броне  обнимали  Седди  в  мантиях,
пропитанных трупной гнилью. Неужели эти изуродованные, полувысохшие  мумии
были когда-то людьми? Когда-то  смеялись,  надеялись,  любили  и  плакали?
Неужели глаза, горевшие неистребимым энтузиазмом, глаза, в которые я много
раз смотрел, превратились в пустые впадины? Неужели эти ссохшиеся  пародии
и в самом деле  когда-то  жили  полнокровной  жизнью?  Не  выдержав  груза
памяти, мешавшей спокойно воспринимать действительность, Синклер заморгал,
на глаза ему навернулись слезы.
   - Благословенные Боги, - прошептал он. - Ведь это - отделение Китмона.
   - Они дрались, как этарийские тигры, - грубовато заметил  Стаффа.  -  В
этих помещениях размещались недавно призванные новобранцы - необстрелянная
молодежь.
   Синклер замедлил шаг, петляя между горами трупов, в горестном изумлении
качая головой.  Воспоминания  о  страшных  безумствах,  творившихся  здесь
тяготили его разум.
   - Я сошел с ума, просто сошел с ума: приказывал идти  в  атаку  раз  за
разом, несмотря на сильнейшие потери. Я хотел спасти Мака и тоже  оказался
в ловушке, хотя и остался снаружи. Я не мог... не мог... - Он закрыл глаза
и тут же споткнулся о чей-то мгновенно рассыпавшийся  скелет.  Эдна  снова
подхватила его  и  помогла  выпрямиться.  В  бессильном  отчаянии  Синклер
закусил губу, пытаясь физической болью облегчить страдания души.
   Да, он  в  самом  деле  лишился  тогда  разума.  Он  сходил  с  ума  от
безнадежных попыток выручить своих друзей, запертых  в  мрачных  скалистых
подземельях.  Смерть  Гретты  усугубила  его  ужасную  растерянность.   Он
постоянно изводился угрызениями совести, считая себя виноватым в том,  что
убийце Гретты удалось уйти. Столько горя. Горя, берущего начало  здесь,  в
этом страшном месте. Синклер  пробирался  среди  мертвых  друзей,  которых
некогда любил и оберегал. Обреченный на их вечное проклятье  из-за  глупой
опрометчивости.
   ОНИ ВЕРИЛИ МНЕ... ВЕРИЛИ. ОНИ МЕРТВЫ, СИНКЛЕР. ТЫ ПОСЛАЛ ИХ НА СМЕРТЬ И
БРОСИЛ НА ПРОИЗВОЛ СУДЬБЫ. БРОСИЛ... МЕРТВЫ... ОНИ ДОВЕРЯЛИ ТЕБЕ...
   Синклер ссутулился, колени его подогнулись. Не замечая того,  он  почти
повис на руках Эдны.
   - Все нормально, Синклер. - В туман, созданный непереносимым  ощущением
собственной вины, врезался спокойный, уверенный  голос  Стаффы.  Еще  одна
сильная рука подхватила его с другой стороны, уравновесив усилия девушки.
   - Он... может, мне следует увести его отсюда, Командующий?  -  спросила
Эдна.
   - Нет. Помоги мне поддержать его.  У  него  разрывается  душа,  но  это
должно пройти.
   Вдвоем они повели  Синклера  вперед,  а  точнее  вниз,  к  свету  белых
флюоресцирующих ламп, который едва пробивался к затуманенным потоком  слез
глазам Фиста.  Стаффа  крепко  прижал  руку  сына,  когда  вел  его  между
останками грандиозного побоища. Даже у него, давно привыкшего  к  подобным
зрелищам, начинал восставать желудок при виде этой ужасной и бессмысленной
растраты  человеческих  жизней.  Главнокомандующий   подвел   Синклера   к
потухшему навсегда монитору коммуникатора и  усадил  его  в  кресло.  Эдна
отступила на шаг назад и встала по стойке "смирно",  охраняя  покой  лорда
Фиста.
   Риман Арк окинул  взглядом  внутренности  пещеры  и,  покачав  головой,
произнес.
   - Ну и побоище же было здесь, Стаффа.
   Верховный Главнокомандующий вскинул голову,  заслышав  шаги  связистов,
редкая цепочка которых уже пробиралась к ним, огибая  очередной  завал  из
трупов.
   - Риман, займи людей каким-нибудь делом. Дайте ему хоть немного покоя.
   Арк кивнул, взглянув мельком на Синклера и на  Эдну,  повысил  голос  и
крикнул своим подчиненным.
   - Порядок, ребята. Пересчитайте  трупы  и  отметьте  их  на  схеме  для
похоронной команды. Бэггз и ты, Найче,  возьмите  людей  и  прочешите  все
боковые  тупиковые  галереи.  Горным  техникам  отметить  небезопасные   в
отношении обвалов места. Там, где своды держатся надежно, ставьте  зеленые
световые маяки, а опасные зоны оградите красными. Работайте тщательно,  не
пропускайте ничего подозрительного. Ни один человек не  должен  пострадать
из-за нашей халатности. Пока все, за дело, ребята.
   Эдна стояла в стороне, осуждающе посматривая на Синклера, тело которого
содрогалось от рыданий. Стаффа нагнулся и взял руки сына в свои.
   - Хочешь немного побыть один?
   Синклер прошептал.
   - Да. Спасибо.
   Движением головы Главнокомандующий приказал Эдне следовать за выходящим
в центральный коридор Фистом. На стенах зияли  глубокие  шрамы  от  прямых
попаданий бластеров, половина подвесных флюоресцентных ламп  была  разбита
вдребезги.
   - Что с ним случилось? - Эдна кивнула головой в сторону,  где  обхватив
колени сидел Синклер. Плечи его все еще судорожно вздрагивали.
   - Так выглядит Командующий, когда скорбит по своим павшим солдатам.
   - Я не хотела бы,  чтобы  мной  командовал  человек,  который  способен
плакать.
   Стаффа слегка наклонил голову, пытаясь посмотреть на  ситуацию  глазами
Эдны, затем сказал.
   - Тогда тебе лучше перейти на службу в другую часть, Эдна. Впрочем,  ты
еще слишком молода, чтобы все понять, а вот мне приходилось видеть, как на
Несмосе Риман два дня сходил с ума, потеряв две  части  из-за  путаницы  в
боевом   развертывании.   Его   солдаты   утонули   в   кромешной    тьме,
десантировавшись по ошибке прямо в воду. Что до меня, так я  за  последнюю
пару лет выплакался насухо.
   Стаффа показал рукой  на  изуродованное,  сморщившееся  тело  с  широко
раскинутыми руками, нижняя часть  которого,  начиная  с  поясницы  напрочь
отсутствовала. Длинные, рыжие  волосы  обрамляли,  иссохшееся  лицо,  губы
растянулись над  деснами,  обнажив  зубы.  Внутренности,  вывалившиеся  из
брюшной полости, расползлись по полу коричневыми змейками. Ноги  и  бедра,
вместе  с  нижней  частью  туловища  лежали  поодаль,  кости   на   изломе
поблескивали сахарной белизной.
   - Он оплакивает эту женщину, тело которой разнесло пополам очередью  из
бластера.
   Эдна удивленно замигала, вновь устремив взгляд на Синклера.
   - Но я думала, сэр...
   - Именно это я имел в виду, когда сказал, что принимаю во внимание твой
возраст, Эдна. Но и ты должна хоть немного  подумать  обо  всех  погибших.
Каждый из них пришел сюда и дрался как одержимый за этого  парня.  Кстати,
хочешь узнать небольшой секрет искусства повелевать людьми?
   - Да, сэр.
   - Они знали, что Синклер будет оплакивать  их,  и  это  было  одной  из
причин, по которым они вошли сюда и погибли, как герои.
   Синклер  повернулся,  стиснув  зубы,  и  еще  раз  взглянул   на   тело
рыжеволосой девушки. Он вспомнил, какой бледной от страха была  она  перед
первой своей атакой, и как она погибла впоследствии, бесстрашно сражаясь в
арьергарде, когда понадобилось прикрыть отход  товарищей.  Нагнувшись,  он
нежно погладил жесткие волосы, покрытые пылью.
   ДА, СИНКЛЕР, ТЫ ОПЛАКАЛ ИХ ВСЕХ. НО КАК  БЫ  ТЫ  НЕ  СКОРБЕЛ,  ТЕБЕ  НЕ
УДАСТСЯ УСПОКОИТЬ ДУШИ ПОГИБШИХ.
   Синклер поднялся на ноги, его  веки  набрякли,  а  в  глазах  виднелись
красные прожилки. Лицо покрылось краской стыда.
   Стаффа подошел к сыну и положил руку на его плечо.
   - Может быть теперь покойникам станет легче...
   Синклер достал носовой платок и высморкался, избегая смотреть  в  глаза
Главнокомандующего.
   - Я сошел с ума, Стаффа. Я был просто в отчаянии... Мне хотелось  найти
тот  единственный  правильный  ход,  чтобы  нанести  тебе   сокрушительное
поражение. Но время работало не в мою пользу. Если  бы  у  меня  появилась
возможность начать все сначала...
   - Тогда бы мы все действовали иначе,  -  устало  улыбнулся  Стаффа  кар
Терма, впервые за все это время привлек сына к своей груди и крепко обнял.
- Ну, ну, хватит. Успокойся, сын. Мы похороним всех: и Седди, и  риганцев,
не станем разделять на какой  стороне  кто  воевал.  И  это  заставит  нас
сделать так, чтобы подобного никогда больше не случилось.
   Синклер отстранился, уголки его губ еще дергались, хотя мало-помалу  он
начал уже восстанавливать над собой контроль.
   - Да, конечно, - пробормотал он проглатывая комок, давно  застрявший  в
горле. - Боже, сколько еще их погибнет прежде, чем  бойня  прекратится!  И
где же место последнего боя?
   - В конце коридора.
   - Ну, что ж, давайте сходим посмотрим и на этот кошмар.
   Синклер распрямил плечи и уверенной походкой  двинулся  вперед.  Однако
лицо его сохраняло пепельно-серый цвет. Эдна заняла свое место  за  спиной
Синклера. Но на сей раз она вела себя осторожнее, старалась  не  наступать
на  останки  погибших,  многие  из  которых,  словно  умоляя   о   помощи,
протягивали к ним высохшие пальцы, больше походившие на скрючившиеся когти
животных.
   Стаффа  задержался,  потирая  подбородок  и  не  сводя  глаз  с   трупа
рыжеволосой девушки.  Еле  передвигая  ноги,  он  побрел  вслед  за  ними,
вспоминая другие времена, когда ему приходилось шагать  по  этому  ровному
каменному полу вместе с Кайллой. Тогда он еще надеялся, что проводимая  им
в Свободном пространстве политика  принесет  плоды,  и  юным  девушкам  не
придется  больше  корчиться  в  агонии,  а  внутренности   их   не   будут
разбрасываться взрывами на несколько метров вокруг.
   НЕУЖЕЛИ ВСЕ ИЗМЕНИЛОСЬ? НЕУЖЕЛИ  НАДЕЖДА  НАЧАЛА  ИСЧЕЗАТЬ?  ТЫ  УСТАЛ,
СТАФФА. ПРОСТО НЕМНОГО УСТАЛ.


   На  какое-то  время  опешив,  Ларк  не  в   состоянии   была   что-либо
предпринять, а просто глазела на следы  кровавой  бойни,  кровавые  пятна,
разбрызганные по всему полу и на дуло бластера в руке Скайлы, направленное
прямо в центр ее груди.
   ЧТО ЖЕ ДЕЛАТЬ? МОЖЕТ БЫТЬ, ЛУЧШЕ ВСЕ-ТАКИ ВЫСТРЕЛИТЬ В НЕЕ?
   Скайла  не  могла  принять  окончательного  решения,  держа  палец   на
спусковом крючке.
   - Ты умрешь, сука, - простонал Ваймар, пытаясь  здоровой  рукой  зажать
вену и остановить кровь, хлеставшую из раны. - Директор Рилл вывернет тебя
наизнанку.
   - Почему вы пошли за мной следом, Ваймар? Почему вы  хотели  арестовать
меня? Кто приказал вам? Рилл? А может быть, Или Такка?
   - Ах ты, сволочь, мать твою! - заорал Ваймар.
   - Беги! - взвизгнула Ларк. Ее широко раскрытые от ужаса глаза  смотрели
прямо в дуло бластера Скайлы. - Они из Службы Внутренней Безопасности.  Их
много. Беги, Ласка! Быстрее!
   Скайла не обратила на девушку никакого внимания.
   - Будешь говорить? - спросила она в последний раз Ваймара.
   - Что б ты сдохла, сучка!
   Вспышка бластера прекратила ругательства  и  стоны  офицера  Внутренней
Безопасности. Скайла  отошла,  засовывая  бластер  в  кобуру.  Потрясенная
Маргит молча взирала на нее испуганными глазами. Скайла заметила выражение
лица веганки и приказала.
   - Расскажи им все. А я сообщу на Вегу о том, что  произошло  здесь.  Не
бойся! С тобой ничего не случиться. Навряд ли Тергуз захочет,  чтобы  ваши
коммерсанты отвернулись от него.
   Затем она схватила Ларк за шкирку, так, что одежда девушки затрещала, и
рывком  выставила  ее  за  дверь.  Мгновенным  взглядом   Скайла   оценила
обстановку в обоих направлениях от Представительства. Она видела,  как  от
терминала для космических челноков  в  их  направлении  бежали  солдаты  в
черных комбинезонах.
   - Сюда, - Ларк показала рукой направо. - Быстрее!  Я  знаю  место,  где
можно укрыться.
   Скайла резко повернула и последовала за девушкой, которая со  всех  ног
устремилась в переулок. Они нырнули в узкий проход и затаились.
   - Ладно, а теперь говори, Ларк. И не вздумай врать, слышишь? Стоит  мне
нажать на курок - и ты останешься вечно молодой.
   - Я... я следила за тобой. Ласка. Хотела узнать, что это вдруг на  тебя
нашло в баре.
   - В той забегаловке, в "Придорожном"?
   - Да. Ты... ты внезапно побледнела как смерть, и было  похоже,  здорово
перепугалась. Ни с того, ни  с  сего.  Ты  как-то  странно  уставилась  на
голограмму орбитальной станции, а потом вскочила и  собралась  уходить.  И
вид у тебя в тот момент был совершенно  отчаявшийся.  Вскоре  ты,  правда,
опомнилась и взяла себя в  руки.  Потом  подошла  к  Гарну  и  задала  ему
какой-то вопрос. Он-то не заметил, как руки у тебя сжались в кулаки, когда
он ответил. А я... очень внимательно наблюдала за твоей реакцией.
   - Угу. Понятно. И на чьей ты стороне? - Скайла  шла  впереди  и  тянула
свою спутницу за руку, не обращая внимания на удивленные взгляды прохожих.
   - Послушай, ты делаешь мне больно! Не дергай меня так сильно.
   - Ты хочешь, чтобы стало еще больней? Нет?  Тогда  говори,  милочка,  и
выкладывай все, что знаешь. Все  равно  я  добьюсь  того,  что  информация
потечет из тебя, как гной из нарыва.
   - Я ни на чьей стороне, ни за Гипера, ни за отца. Я сама за себя.
   В этот момент краем глаза Скайла увидела, как по  коридору,  распугивая
спешащих прохожих, на большой скорости несется антиграв с эмблемой  Службы
Внутренней Безопасности. Она дернула Ларк за  руку,  и  они  проскользнули
внутрь кафе, мимо которого проходили. Прижав девушку на секунду  к  стене.
Скайла огляделась, а затем позволила ей сесть. Сама она тоже плюхнулась на
пластиковый стул рядом, устало дыша.
   В помещении было почти пусто. Несколько завсегдатаев сосредоточили  все
свое внимание на поглощении пищи, устроившись за потрескавшимися столиками
из  дюрапласта,  поверхность  которых  была  вытерта  многими  поколениями
посетителей и отмечена пятнами пролитой стассы.
   Ствол бластера  уперся  в  бок  Ларк.  Скайла  замаскировала  оружие  в
складках своей порванной мантии.
   - Опусти глаза на стол, черт тебя побери.
   Девушка опустила голову.  Скайла  видела,  как  на  шее  у  нее  быстро
пульсирует вена.  Антиграв  промчался  мимо,  сопровождаемый  возмущенными
возгласами и даже злобными криками прохожих.
   - У тебя есть отец? А он на чьей стороне?
   - Сдается мне, что он тоже сам за себя. Впрочем, папа до сих пор хранит
верность Императору, как ни трудно в это сейчас  поверить.  Тибальт  давно
мертв.
   - Ты верно рассуждаешь.
   Ларк задрожала.
   - А эти люди там? Ты у-убила их, ведь правда?
   - Как ты думаешь, детка,  каковы  ставки  в  той  игре,  в  которую  ты
втравила себя? Или Такка играет всерьез, и я - тоже.
   - Или? - Ларк задрожала еще сильнее.
   - Да. Министр Такка. Ты работаешь на нее?
   Ларк сглотнула комок, мешавший ей говорить.
   - Нет. Упаси меня Бог, Ласка. Я не хочу больше ввязываться во  всю  эту
историю. Я просто...
   - Вот как?
   У девушки затряслась голова. Несчастная глупышка,  маленького  роста  -
почти подросток - такое впечатление производила Ларк теперь.
   - Я мечтала улететь куда-нибудь  с  этой  проклятой  планеты.  Потом  я
думала, что смогу помочь. Хотела  помешать  этим  быкам  схватить  тебя...
Тогда ты взяла бы меня с собой, не спрашивая разрешения у моего отца.
   Скайла оценивающе посмотрела на девушку. Поверить  ей?  Ларк  выглядела
так, словно ее вот-вот должно было стошнить.
   - Как нам выбраться отсюда? Служба  Безопасности,  наверняка,  поставит
оцепление вокруг космопорта.
   - Нет, нет, - Ларк задыхалась от  волнения.  -  Дальше  иди  без  меня.
Ласка. Я выхожу из игры, с меня хватит и того, что случилось.
   - Как отсюда выйти?! - Скайла засунула бластер  в  потайную  кобуру  и,
поднявшись со стула, опять поволокла Ларк за собой. - Прости меня,  детка,
но ты рассуждаешь неправильно. Они могут добраться до  Ваймара  и  понять,
что произошло. Но дело не только в нем. Маргит тоже кое-что соображает  и,
чтобы избежать инъекция митола, расскажет все,  что  ей  известно,  в  том
числе я про тебя. Когда ты влипла в историю со  Службой  Безопасности,  то
прикупила не ту карту. У тебя нет теперь иного выбора, кроме как постоянно
повышать ставки. - Скайла сурово сдвинула брови. -  Все  пути  отхода  для
тебя отрезаны.
   Зеленые глаза Ларк расширились и стали наполняться слезами.
   - Хватит! - рыкнула на девушку Скайла. - Ты  хотела  убраться  с  этого
кубика льда, не так ли? Покажи мне, как пробраться в космопорт, и я заберу
тебя с этой планеты.
   Ларк судорожно ловила ртом воздух.
   - Если я пойду с тобой, меня наверняка прикончат!
   - О Священные Проклятые Боги! Неужели ты думаешь, что  кто-нибудь  даст
за твою несчастную жизнь хоть мышиный хвостик после того,  как  Или  Такка
запустит в тебя когти? - Скайла криво усмехнулась. - А если ты,  паршивка,
предашь меня, то я расправлюсь с тобой еще быстрее. А теперь давай,  думай
быстрее, где нам лучше на время спрятаться? Слышишь  меня,  черт  бы  тебя
побрал! И помни, если найдут меня, значит найдут и тебя.
   - Что ты  собираешься  делать,  Ласка?  Тебе  не  удастся  выбраться  с
планеты. - Волнуясь, Ларк принялась заламывать руки. Вдруг она успокоилась
и показала.  -  Сюда.  Нужно  идти  по  поперечному  коридору  в  обратном
направлении.
   Осмотревшись кругом, Скайла пропустила девушку вперед  и  двинулась  за
ней  по  узкому  проходу  между  рядами  мелких  магазинчиков,  в  которых
торговали  коврами,   рипарианской   рыбой,   электронными   приборами   и
ароматическими веществами.
   - В настоящий момент, малышка, я меньше всего намерена просто  убраться
отсюда. Сначала ты мне покажешь, где находится контора Гипера Рилла. Я  не
хочу, чтобы меня схватили по случайности, пока я буду шататься по улицам и
разыскивать Директорат.
   - Ты с ума сошла! - охнула в  ужасе  Ларк  и  уставилась  на  Скайлу  с
открытым ртом. - Ведь именно по его приказу только что пытались арестовать
тебя!
   - Да чтоб он изошел гноем! Но дело в том,  что  только  через  Рилла  я
смогу добраться до Или.
   Побледневшая и дрожащая всем телом, Ларк, казалось, начала приходить  в
себя и понемногу успокаивалась.
   - Но ведь патрули уже рыскают повсюду разыскивая тебя.
   - Да, я знаю. Именно этого я и опасаюсь.
   - Если они найдут нас...
   - Это  уже  -  моя  забота,  Ларк.  Эти  ребята  из  Службы  Внутренней
Безопасности мало что соображают в  настоящей  драке.  Никому  из  них  не
довелось хлебнуть и десятой части того, что выпало на мою долю.
   - И все-таки я не могу тебя понять. Ласка. Если  ты  все-таки  попадешь
внутрь здания, где хозяйничает  Рилл  со  своими  подручными,  то  как  ты
рассчитываешь выйти  оттуда?  -  Ларк  боком  проталкивалась  через  толпу
покупателей, облепивших фруктовый ларек.
   - Если мне удастся добраться до Или и  Арты,  остальное  уже  не  будет
иметь никакого значения, ответила Скайла, мрачно улыбаясь своим мыслям.  -
С другой стороны, если они ускользнут от меня, то от Гипера Рилла будет не
больше вреда, чем от назойливой мухи.
   Ларк с недоверием покачала головой.
   - Не вреднее назойливой мухи? Да ведь Рилл является  Директором  Службы
Внутренней Безопасности Тергуза, самым могущественным  человеком  на  всей
планете. - С опаской девушка взглянула на Скайлу. - Кто ты?
   - Мое имя - Ласка.
   - Ну, ну. Тогда я - Император Тибальт Восьмой.
   Они пересекли еще одну главную магистраль, затем Ларк завела  Скайлу  в
узкий  коридор,  который  проходил  от  городской   гостиницы   к   зданию
Коммунально-технической Службы. Девушка  покопалась  в  своей  сумочке  на
поясе  и  достала  оттуда  набор  электронных   полосок.   Ларк   пришлось
перепробовать несколько импровизированных отмычек, прежде чем на четвертой
не послышался щелчок, и дверь открылась, гостеприимно приглашая их  внутрь
помещения.
   - Я так и знала, что хоть одна подойдет.
   Вслед за девушкой Скайла вошла в небольшую  узкую  комнату.  Неприятный
сырой холод мгновенно проник под одежду... Из большого желтого плафона  на
потолке лился равномерный рассеянный свет. Вдоль стен на  вешалках  висели
массивные герметические костюмы.
   - Где мы?
   - Там, где они  никогда  не  бывают,  -  заверила  ее  Ларк.  -  Отсюда
открывается доступ  ко  всем  вентиляционным  и  энергетическим  подземным
коммуникациям. Вон костюмы, выбирай любой, в нем,  будет  гораздо  теплее.
Сюда приходят лишь слесари-сантехники да электрики. Прошлый раз,  когда  я
попалась  на  одном  деле,  власти  в  наказание  заставили   меня   здесь
поработать.
   - Какой же ты придумала план?
   Ларк закусила губу, не решаясь ответить. Она смущенно заглянула  Скайле
в глаза.
   - Послушай, а как же я покину эту проклятую планету, если ты погибнешь?
   - Тебе не удастся улететь отсюда и в том случае, если ты решишь  водить
меня за нос. Потому что я убью тебя.
   Ларк резко выдохнула воздух, тут же конденсировавшийся в облачко пара.
   - Ты можешь дать мне слово. Ласка?  Поклянись,  что  если  у  тебя  все
получится, ты заберешь меня с собой. Дело в том, что я могу провести  тебя
до  Директората  Внутренней  Безопасности.   Но   дальше   тебе   придется
действовать самой.
   - Отведи меня туда, и я обещаю, что заберу тебя  с  этой  планеты.  Мое
слово твердое.
   Девушка откинула назад голову и закрыла глаза.
   - Вот это уже лучше, Ласка. Если у нас ничего не выйдет, то отец запрет
меня в доме и выпустит оттуда не раньше, чем мне исполнится двадцать лет.
   Скайла начала выбирать себе герметический костюм.
   - А при чем тут  твой  отец?  Любой  парень,  у  которого  хоть  что-то
шевелится в штанах, и который зашел бы в твою любимую забегаловку, мог уже
давно вызволить тебя.
   Ларк сосредоточенно натягивала костюм.
   - Так помни же. Ты обещала, дала мне слово.
   - Не волнуйся, я не возьму его назад. Ну, так почему ты так  опасаешься
своего отца?
   - Только ты, и больше никто  не  в  состоянии  помочь  мне  ускользнуть
отсюда. Никогда я еще не встречала таких смелых и решительных  людей,  как
ты. Ласка. - Ларк просунула руку в рукава и застегнула  молнию.  -  А  мой
отец? Он - Имперский Администратор на этой вонючей ледышке.


   Лифт, в котором поднимались Мак, Крисла и Бойз, был  пышно  разукрашен.
Деревянные панели  с  филигранными  золотыми  инкрустациями,  орнаменты  с
вкраплениями драгоценных камней притягивали взгляд любого, кто пользовался
им  впервые,  заставляя  любоваться  истинными  произведениями  искусства.
Кабина  плавно  затормозила   и   остановилась.   Двери,   обитые   медью,
раздвинулись, и они оказались  в  роскошном,  отделанном  мрамором  холле.
Навстречу к ним выступила женщина, одетая в просторную белую тогу.
   - Добро пожаловать, господа. Эштан благодарит вас за то, что вы  решили
почтить нашу  планету  своим  присутствием.  Надеюсь,  что  вы  останетесь
довольны предоставленными вам апартаментами. Меня зовут леди Саймон,  и  я
всегда к вашим услугам.
   Привыкший к церемониям военного протокола, Мак Рудер скучал, глазея  по
сторонам, а Крисла тем временем вышла вперед и грациозно поклонилась.
   -  Ваше  гостеприимство  и  теплая  встреча  произвели  на  нас   самое
благоприятное впечатление. Хочу вас уверить, что  своей  деятельностью  мы
постараемся заслужить ваше доверие.
   Леди Саймон улыбнулась, ее миловидное лицо осветилось добротой. Судя по
внешности, ей было лет  35-40,  но  опытный  наметанный  глаз  Мака  сразу
определил, что дама прошла уже два, если не все три процесса омоложения, и
на самом деле ей вполне могло быть около двухсот. Леди Саймон  повернулась
и величественной, торжественной поступью пошла,  вернее,  поплыла  вперед,
показывая  приготовленные  комнаты,  двери  которых  выходили  в  коридор,
имевший форму кольца внутри надстройки на крыше отеля.
   - Вот эти помещения могут пригодиться вам для развертывания узла  связи
и для проведения совещаний. Жилые апартаменты находятся этажом ниже.
   Мак всунул голову в дверь одного из офисов и быстро пробежал  взглядом,
проводя ревизию.
   - Да здесь просто шикарно.
   - Может, мне заказать для вас что-нибудь? -  спросила  леди  Саймон.  -
Хотите как следует пообедать или сперва подать легкие  закуски?  Возможно,
вы предпочитаете деликатесы?
   - Мы хотим спать, - заявил Мак Рудер, и его лицо расплылось в блаженной
глупой улыбке.  -  И  еще  неплохо  бы  принять  горячий  душ.  Мы  слегка
переутомились.
   Леди Саймон кивнула, всем своим видом выражая  полное  понимание  столь
скромных, спартанских потребностей своих постояльцев.
   - Мы совершенно согласны с вами. Мак Рудер. Вы  сотворили  чудо,  вы  и
ваши чудесные солдаты.  Если  вам  так  срочно  необходим  сон,  позвольте
оставить вас. На случай, если возникнут еще желания, пожалуйста,  вызовите
меня.  Дежурный  на  коммуникаторе...  -  Дама  спохватилась  и  мелодично
рассмеялась. - Отправьте за мной посыльного. Я буду совсем  рядом,  этажом
ниже, и сразу же приду. Вы ни в чем не будете нуждаться на Эштане,  уверяю
вас.
   С  этими  словами  леди  Саймон  изящно  повернулась  на  каблучках   и
удалилась, достойно неся свое немолодое  тело,  оставив  после  себя  лишь
мимолетный шорох многочисленных складок парадного платья и  легкий  аромат
духов.
   Мак зевнул и с хрустом потянулся.
   - О, дом! Настоящий дом!
   - Уж очень тут все расфуфырено, - пробормотала Бойз.
   -  Да,  настрой-ка  свой  коммуникатор  и  позаботься  о  безопасности,
приказал ей Мак Рудер и ухмыльнулся. - Если планета  начнет  разваливаться
на части - разбудишь. Но запомни, только тогда, не раньше.  Потому  что  я
намереваюсь проспать не меньше двух столетий.
   Бойз вскочила, стала по стойке "смирно" и отдала честь.
   - Слушаюсь, сэр. Думаю, некоторое время мы обойдемся и без вас.
   - Как ты нашла это место? - спросила Крисла, рассматривая пол,  который
был выложен плитками черного мрамора.
   Бойз усмехнулась, в ее глазах заплясали озорные огоньки.
   - Я поинтересовалась у наших насчет самого шикарного заведения, где  мы
могли бы остановиться, и Ред дал мне этот адрес. Мы зашли к  управляющему,
заявили, что нам нужен верхний этаж,  нам  тут  же  его  предоставили,  не
задавая лишних вопросов. - Губы ее растянулись в ухмылке. -  Хочешь  стать
Императором Эштана, Мак?
   - Убирайся отсюда! - Мак ткнул указательным пальцем в сторону холла.  -
Разбуди меня, если возникнут какие-нибудь серьезные проблемы.
   Бойз кивнула и быстрыми четкими шагами направилась к лифту.
   - А императоры... - Мак зевнул и захлопал ресницами, - императоры здесь
когда-нибудь ложатся спать?
   - Ладно, пойдем взглянем на апартаменты. - Крисле взяла Мака за руку  и
повела по спускающейся из холла  лестнице.  Мак  шел  следом,  наслаждаясь
видом   стройных,   ритмично   покачивающихся   бедер   и   ягодиц,    чьи
соблазнительные  формы  только  подчеркивала  туго  облегающая  эластичная
броня. Длинные изящные ножки служили прекрасным естественным дополнением к
общей картине.
   ДАЖЕ НЕ ДУМАЙ ОБ ЭТОМ, МАК РУДЕР. ТЫ УСТАЛ. ГОТОВЬСЯ КО СНУ.
   Несмотря на  плащ,  накинутый  Крислой  поверх  брони,  Мак  интуитивно
угадывал под грубой тканью прекрасные формы зрелых полных грудей.  Поганые
Боги, знала бы она, что творится в его душе.
   - О чем ты думаешь? - спросила Крисла.
   В глубине янтарных глаз таилось хитрое любопытство. Казалось, радостное
возбуждение исходит из всех пор ее кожи. Улыбка  леди  Аттенасио  покоряла
почти детской непосредственностью.
   - Прекрасно, - ответил невпопад Мак, позевывая. Его внимание  привлекли
микленианские гобелены, украшавшие комнату, куда они вошли. Помещение было
залито потоками света, врывавшегося сквозь  хрустальный  потолок.  Тяжелые
армейские ботинки Мака утонули  в  пышном  золотистом  ворсе  нессианского
ковра.
   Крисла прошлась по гостиной, затем открыла украшенные резным орнаментом
двойные двери, которые вели в столовую. Одна стена здесь была  сделана  из
прозрачного  тектита,  позволяя  любоваться  прекрасным  видом  на  город,
лежащий у ног. Силуэт Крислы на фоне окна - плавные изгибы  и  закругления
совершенного тела... Мак заставил себя смотреть в другую сторону.
   Вокруг обеденного стола были  расставлены  гравитационные  кресла.  Сам
стол был изготовлен из мрамора с Веги и инкрустирован драгоценными камнями
с Этарии.
   Вслед за Крислой Мак прошел в ванную комнату и  был  поражен  небывалым
размахом помещения. Ванна была похожа  скорее  на  небольшой  плавательный
бассейн. Рядом располагалась  душевая  установка  "зероджи".  Наконец  они
прошли  в  спальню.  Улыбаясь,  Мак  приблизился  к  широченной   спальной
платформе, по  бокам  задрапированной  микленианской  парчой,  создававшей
что-то вроде алькова. Однако все, что происходит  в  спальне,  можно  было
прекрасно наблюдать сквозь хрустальный потолок. Сама  платформа  имела  не
только  гравитационные  амортизаторы,  но  и  встроенный   голографический
компьютер, совмещенный с коммуникатором. А в приборную панель был  встроен
позолоченный автомат с напитками.
   - Теперь я видел, каким, оказывается, бывает великолепие, -  восхитился
Мак. - Можно управлять Империей, лежа на постели.
   -  Если,  конечно,  коммуникатор  будет  функционировать  исправно,   -
добавила Крисла, прохаживаясь по огромной  спальне.  -  Поганые  Боги,  но
платформа и в самом деле выглядит очень заманчиво.
   Крисла подпрыгнула и с  разбегу  шлепнулась  на  подушки,  застонав  от
восторга. По телу Мак Рудера разливалась  теплая,  смутная  усталость.  На
время она  сдерживалась  напряженностью,  необходимостью  удерживать  свои
сокровенные желания и инстинкты. Он повалился рядом с Крислой  и  заглянул
ей в глаза.
   - Здесь чувствуешь себя прекрасно, не так ли? Ну,  что  ж  леди,  добро
пожаловать на Эштан. Пока все идет, как нельзя лучше.  Мы  стабилизировали
положение. Как тебе нравится отель? У меня такое чувство, что  я  вернулся
домой после очень долгого отсутствия.
   Крисла  села,  подперев  подбородок  кулаками.  На  ее  лице  появилась
грустная улыбка. Она посмотрела на Мака, и в ее глазах он заметил тоску.
   - Нет, Мак. Родной дом - это не просто место. Это  -  нечто  особенное,
нигде больше не чувствуешь себя так. Дом - это прежде всего твои близкие.
   Мак положил руку на ее плечо.
   -  Мы  обязательно  разыщем  твою  семью,  Крисла.   Как   только   все
успокоится...
   Она покачала головой, лишь тоска в глазах загорелись еще сильнее.
   - Слишком поздно. Мак. Даже если им и удалось выжить, то что  я  скажу?
Спрошу, какой нынче урожай рипы? А может: неужели тетушка Чайлд скончалась
в прошлом году? Это все ужасно. - Крисла тряхнула головой, из уголка глаза
показалась слезинка. - Они будут спрашивать, как я жила все  это  время...
Что мне ответить им? Что я была пленницей Претора?  Рассказать  о  муже  -
Верховном Главнокомандующем? О войне и голоде?
   Мак наклонился и осторожно привлек Крислу к себе.
   - Когда возвращаешься домой, все происходит не так, как мы представляли
себе. - В его памяти  всплыл  образ  отца,  пытавшегося  завязать  беседу,
которая никак не клеилась.
   - Что с тобой, Мак? - Крисла протянула руку и провела пальцами  по  его
лицу.
   - Думаю о том, что уходит навсегда...
   - Но ведь ты спас Эштан. Мы прибыли вовремя, Мак,  и  дали  этим  людям
возможность хоть какое-то время пожить в мире и спокойствии.
   Мак продолжал смотреть ей прямо в глаза, все  больше  погружаясь  в  их
бездонную глубину.  Его  пальцы  гладили  нежную  руку  Крислы,  а  внутри
разливалось ощущение  мягкой  теплоты.  Мак  наклонился  и  поцеловал  ее.
Сначала нежно, потом все неистовее...
   Руки Крислы обвились вокруг  его  шеи,  и  Мак  почувствовал,  как  она
прижимается к нему всем телом. К голове его прилила кровь,  сердце  бешено
заколотилось в груди, словно желая выскочить наружу. Все опасения и страхи
Мака Рудера растаяли без остатка в теплой  волне,  исходившей  от  нежного
желанного тела.  Проглотив  комок,  от  волнения  застрявший  в  горле,  в
янтарных глазах Крислы он прочитал неистовое желание слиться с  ним.  Тело
ее превратилось в сгусток неудержимой страсти. Почувствовав  эрекцию,  Мак
попытался изменить положение, чтобы  не  вводить  ни  себя,  ни  Крислу  в
смущение.
   - Ты и в самом деле хочешь этого? - выдохнул он.
   - Да, - прошептала Крисла. - Я слишком долго  ждала  этого  момента.  Я
хочу тебя. Мак.
   - От меня запах, как от коня.
   Она засмеялась и соблазнительно приоткрыла губы.
   - Я пахну точно так же, но ведь у нас имеется шикарнейшая ванна. Или ты
слишком устал?
   -  Ничего,  у  меня  уже  появилось  второе  дыхание.   -   Брови   его
вопросительно изогнулись. - Но ты уверена, что делаешь это не из мести?
   Крисла кивнула и снова поцеловала его.
   - Конечно, Мак. Я давно  мечтала  быть  с  тобой.  -  Тонкими  изящными
пальцами она расстегнула застежки бронекостюма.
   БЛАГОСЛОВЕННЫЕ БОГИ, НЕУЖЕЛИ ЭТО НЕ СОН? СТАФФА...
   - Ш-ш-ш, - Крисла прикоснулась пальцем к его губам, продолжая снимать с
него одежду. - Давай по порядку, Мак. Встань.
   Он выполнил приказ, жадно втягивая в себя запах  ее  кожи,  наслаждаясь
им, как и всем, что исходило от Крислы. Даже то, как трепетали  ее  пышные
волосы, волнами рассыпавшиеся по  плечам,  приводило  Мака  в  неописуемый
восторг. Крисла расстегнула последние молнии на броне, и легким  движением
Мак стряхнул с себя одежду. Долго сдерживаемое желание наэлектризовало все
его тело, когда он дотронулся  до  Крислы  и,  в  свою  очередь,  принялся
расстегивать зажимы на ее плечах. Дыхание у него перехватило, когда костюм
упал наконец на пол, и Крисла Мэри Аттенасио предстала перед ним  в  одном
полупрозрачном нижнем белье. Но вот и это последнее препятствие, последний
барьер, разделявший и, мешавший полному и окончательному слиянию в  единое
целое, был преодолен. Происходит ли это по-прежнему в мечтах,  или  начали
сбываться его самые смелые фантазии?
   Крисла глубоко вздохнула, отчего  ее  груди  безупречной,  классической
формы поднялись, демонстрируя напряженные соски.  Отблеск  света  придавал
заветному треугольнику между бедрами волшебную гипнотизирующую ауру.
   - О, Мак! - она шагнула к нему, провела руками  по  мощной  мускулистой
груди и прильнула всем телом, осыпая поцелуями его лицо и шею.
   Мак долго всматривался в прекрасные любящие глава Крислы, чувствуя, как
его охватывает призывная космическая страсть, излучаемая ими.  Наконец  он
обнял Крислу, испытав невероятное наслаждение от прикосновения ее  грудей.
Она опустила руку и, дотронувшись до его разбухшей до невероятных размеров
горячей плоти, издала негромкий  возглас  восхищения.  Долго  сдерживаемая
страсть вырвалась наружу и, подхватив Крислу на  руки.  Мак  понес  ее  на
спальную платформу. Роскошные золотистые волосы  рассыпались  по  подушке,
когда она откинула голову и притянула его к себе, подставляя губы.
   Слившись в  единое  целое,  они  несколько  секунд  лежали  неподвижно,
предвкушая небывалое наслаждение, на вершину которого им предстояло вскоре
взойти.
   - Никогда не оставляй меня, Крисла, - прошептал Мак.
   - Никогда, Мак. Обещаю тебе.  -  Вздохнув,  она  скользнула  в  быструю
полноводную реку необузданной страсти.



        22

   СВ вздрагивал под ногами Гая Холта всякий раз, когда  в  трюм  опускали
очередной контейнер с грузом. Неужели докеры так  никогда  и  не  научатся
работать  аккуратно?  Гай  вполголоса  бормотал  ругательства,   почесывая
затылок и ожидая, пока тяжелый подъемник не освободит проем люка.
   О падении Риги Холт мог сказать только  одно  -  его  жизнь  претерпела
определенные изменения. В будущем ему навряд ли придется  скучать.  Вполне
вероятно, что и свободного времени совсем не будет, а уж в  этом-то  рейсе
точно. Кто-то перепутал и занес файл заказа на доставку  груза  на  Эштан,
который должен быть выполнен еще месяц назад,  не  в  ту  базу  данных.  И
теперь один из челноков, доставлявших зерно на орбиту  вышел  из  строя  и
надолго застрял в ангарах  эштанского  элеватора.  Спрос  на  зерно  резко
подскочил.   После   восстановления   связи,   удалось   наконец   вызвать
диспетчерский пункт, ведающий полетами шаттлов, и  там  озадаченный  клерк
проверил в памяти компьютера все грузовые декларации, что  тоже  оказалось
далеко не просто сделать, поскольку Комм-Централ  был  уничтожен  Звездным
Мясником. Тогда-то и обнаружилось, что блок с  аппаратурой  наведения  все
еще задерживает под погрузкой шаттл,  который  нужно  было  отправить  еще
месяц назад. Начальство переполошилось и срочно послало СВ Холта  -  пусть
стоимость этого рейса покроется в несколько слоев гноем! Уж  ему  все  эти
неувязки идут только  на  пользу,  поскольку  в  таких  случаях  чиновники
вынуждены нанимать СВ по двойным и срочным контрактам, лишь  бы  отправить
жизненно важные грузы в космический маршрут.
   У меня еще  года  два  не  будет  ни  минуты  отдыха,  потому,  клянусь
Благословенными Богами, я  должен  выжать  все  возможное  из  отпуска  на
Этарии.
   - Нет! - заорал Холт, когда один из  грузчиков  попытался  принайтовать
тяжелый сиалоновый ящик к ребру внутренней  обшивки  СВ.  -  В  полу  есть
специальные кольца, вот и пользуйтесь ими. Чего  ты  добиваешься?  Сделать
пробоину в корпусе моего корабля?
   Докер бросил  через  плечо  раздраженный  взгляд  на  Холта,  собираясь
огрызнуться, но передумал и, забурчав себе под нос нечто невразумительное,
закрепил ящик как положено. Холт посмотрел на хронометр. С такими  темпами
загрузки он опомниться не успеет, как прибудет на Эштан. И кто знает,  что
его там ждет. Опять какой-нибудь прорыв, аврал, черт знает что, но  только
не нормальная работа. Одним Благословенным Богам было известно, как  долго
все это будет продолжаться. И если дела вскоре не наладятся, то где-нибудь
опять лопнет туго натянутая струна, и тогда  им  придется  платить.  Много
платить.


   - Ну ладно, предположим, ты  вырвешься  с  Тергуза.  А  дальше  что?  -
поинтересовалась Скайла. Продвигаясь в низком туннеле ей  пришлось  сильно
пригнуться. Чтобы сделать шаг вперед, приходилось  отводить  ногу  сначала
вбок и описывать ею полуокружность. Фотореле регистрировали их приближение
и включили фонари, вмонтированные в свод. При удалении эти  лампы  тут  же
выключались. Изо рта у беглянок шел пар, все вокруг было пропитано  вечным
запахом аммиака и хлорки.
   - Не знаю, - ответила Ларк. -  Подыщу  себе  какую-нибудь  работу.  Как
только достигнешь следующего пересечения, поворачивай налево.
   - Какую-нибудь работу? - Скайла засмеялась.  В  этот  момент  показался
подземный перекресток. - Ну, ты даешь! С тобой не  соскучишься.  Послушай,
ведь у тебя недурная внешность, ты молода  и  здорова,  и  всегда  сможешь
заработать  себе  на  жизнь.  -  Скайла   посмотрела   вверх,   где   слой
гидроизоляции покрывал свод туннеля, прорубленного в вечной  мерзлоте.  Не
очень-то веселенькое местечко. Что ж удивительного, что Ларк так  страстно
желает выбраться отсюда.
   - Если ты имеешь в виду проституцию, то это занятие не для меня.
   - Все девственницы говорят так.
   - Но я не девственница, Ласка.
   - Я не имела в виду буквальное значение, я говорила о  тех,  кто  хочет
воспользоваться первым попавшимся кораблем, чтобы удрать  из  отчего  дома
куда  глаза  глядят  и  зажить  новой,  захватывающей  жизнью,  испытывать
наслаждения от ее стремительного  ритма.  Для  таких,  как  ты,  Свободное
пространство представляется идеалом. Милая моя, действительность покажется
тебе довольно суровой.
   - А ты об этом все знаешь?
   - Конечно, детка. Я была там. Послушай,  сколько  кредиток  у  тебя  на
счету?
   - Около пятисот.
   - На эти деньги ты сможешь снять на Этарии комнату с  полным  пансионом
месяца на два при условии, что тебе  позволят  там  сойти.  Учти,  что  на
многих  планетах  таможенники  попросят  предъявить  обратный  билет   или
доказательства твоей финансовой состоятельности, прежде,  чем  выпустят  с
терминала на орбите. Нищих нигде не любят и  никуда  не  зовут.  Допустим,
тебе удалось сделать отсюда ноги и добраться до Этарии. Твоих денег хватит
на два месяца. Что ты будешь делать, когда твоя платежеспособность  упадет
до нуля?
   - К тому времени у меня будет работа.
   - Да? А где ты возьмешь разрешение на работу?
   - Я подам местным властям заявление о предоставлении такого разрешения.
   - Конечно, подашь, куда ты денешься. А знаешь ли ты, что для  получения
этой бумажки нужно  подмаслить  чиновника  иммиграционной  службы,  а  это
обойдется тебе не меньше чем в четыреста кредиток.  Где  ты  возьмешь  их,
детка?
   - Я тебе не детка.
   - Хорошо, пусть будет пышечка, или котеночек, это дела не меняет.  Суть
в том, что денег у тебя кот наплакал. Придется тебе или  идти  на  панель,
или обращаться за помощью к отцу.
   - Никогда.
   - Ну, и как же ты тогда выживешь? Послушай, Ларк. На Этарии, как  и  на
многих других планетах, существует один способ решать проблемы пришельцев,
не имеющих ни имущества, ни денег.  Он  называется  рабство.  Если  ты  не
можешь  сама  содержать  себя,  то  попадаешь   под   действие   программы
общественных работ.
   - А если удастся выйти за кого-нибудь замуж?
   - Ты думаешь, это легко? Или у тебя уже  подписан  брачный  контракт  с
отпрыском  какой-либо  аристократической  семьи  из  того  мира,  куда  ты
навострила лыжи?
   - Совсем необязательно он должен быть аристократом.
   Скайла повернулась и больно ткнула свою спутницу пальцем в грудь.
   - Слушай меня ты, маленькая сучка! Никогда не рассчитывай  на  то,  что
некий благородный мужчина позаботится о тебе. Ты  слышишь  меня?  Никогда!
Это  всего-навсего  еще  одна  форма  рабства,   только   подслащенная   и
узаконенная обществом. Поняла?
   Весь насупленный вид Ларки  говорил  об  обратном.  Скайла  раздраженно
мотнула головой и разозлилась сама на себя.
   - Да мне-то что за дело в конце концов! Ты -  такая  многоопытная,  все
знаешь, ты заражена риганскими аристократическими представлениями  о  том,
что  мужчина  обязан  заботиться  о  женщине...  Ты  жила  в  искусственно
созданном, тепличном мире, где  твоя  мать  была  изящной,  очаровательной
хозяйкой дома, а отец - повелителем.
   - Я ничего не принимаю на веру.
   - Если я даю тебе совет,  дорогуша,  так  только  потому,  что  у  меня
совершенно замерзли мозги, а разговоры с тобой помогают их разогреть.
   Ларк выругалась и пробурчала.
   - Кажется, ты не очень высокого мнения обо мне так ли? Ладно. Ну, а кто
сидел бы сейчас в камере для допросов, если бы я не  решила  спасти  такую
хитроумную тварь?
   Скайла склонила набок голову.
   - Я скажу честно, что думаю о тебе, Ларк. Я уверена, что ты испорченный
ребенок из состоятельной семьи. Мозги у тебя есть, но ты должна  заставить
их работать как следует. И это еще не все. К мозгам хорошо  бы  еще  иметь
выдержку и смелость, иногда отчаянную смелость. Есть ли она у  тебя,  хотя
бы в задатках?
   - Думаю, что есть.
   - Ну, а если я скажу тебе...
   Но тут Скайла встряхнула головой и возобновила путь, переваливаясь  как
утка с боку на бок в  низком  подземелье.  -  Ладно,  забудь  все,  что  я
сказала. Я должно быть немного  погорячилась,  да  и  вообще,  мне  сейчас
немного не по себе.
   Ларк сердито фыркнула.
   - Это ты называешь "немного погорячилась", Ласка? Кто бы мог  подумать,
что человек, желающий заскочить на пару минут в Директорат Гипера Рилла  и
чуток поболтать с ним по-приятельски, может слегка погорячиться? Особенно,
если  его  интересует  сама  Министр  Внутренней   Безопасности,   которая
скрывается там!
   Скайла ухмыльнулась.
   - Да, детка. Если мне удастся расправиться с Или  Такка  и  ее  наемной
убийцей Артой, я смогу с честью отбыть домой на заслуженный отдых.
   - А где твой дом?
   - Ты все равно не поверишь, даже если я и скажу тебе.
   - Сильно уж ты задираешь нос, гнойная задавака Ласка, вот  что  я  тебе
скажу. А то, видно, никто раньше не говорил тебе этого.
   - Ты права, - улыбнулась Скайла, кинув на девушку взгляд через плечо. -
А тебя это доводит до  белого  каления,  не  так  ли?  И  одновременно  ты
балдеешь, правда?
   - Едва ли.
   - Ничего, Ларк, не смущайся. Когда-то я и  сама  была  такой.  Меня  из
подобного состояния вывел парень по имени Мак Райли.
   - А я-то уж подумала, что ты никогда не зависела от мужчин.
   - Ни зависела? Да бывали времена, когда моя жизнь целиком  зависела  от
них. А иногда случалось и наоборот. Но что я никогда не делала  -  это  не
связывала свою судьбу с одним. Партнеры зависят друг от друга постоянно  -
это в  природе  вещей.  Но  пойми  меня  правильно,  Ларк,  я  никогда  не
продавалась мужчине - а ведь моя мать была проституткой.
   - Ну и как же тебе удалось выбиться в люди?
   - Я срезала у Райли с пояса кошелек так, что он и бровью  не  повел,  а
потом вернула, сказав, что могла бы пригодиться. Он отвел  меня  к  своему
начальнику. Вот и все. После этого я больше не оглядывалась назад.
   - Может быть, и мне  удастся  сотворить  нечто  подобное.  Возможно,  я
смогла бы доказать тебе, что могу быть твоим партнером.
   Впереди показалось одно из служебных помещений, где рядом с обшарпанной
дверью из дюрапласта на вешалках висело несколько спецовок  и  герметичных
костюмов. Скайла подошла к двери и, приложив  к  ней  руку,  почувствовала
тепло.
   - Что там за ней?
   - Бульвар, который проходит перед Директоратом Внутренней Безопасности.
- Ларк скрестила руки на груди. - Так что же дает тебе  силы,  Ласка?  Что
делает тебя такой уверенной в себе и дерзкой?
   - Присутствие духа, детка. И решимость идти до конца во всем, всегда  и
во что бы то ни стало.
   - Не очень-то было заметно в "Придорожном".
   - Да, пожалуй, -  Скайла  кивнула,  соглашаясь.  -  Но  главное  -  это
задание, которое я  должна  выполнить  несмотря  ни  на  что.  И  пусть  я
испытываю какое-то смятение, но если я могу отодвинуть его на задний план,
значит у меня достаточно присутствия духа и мужества.  Вот  и  сейчас  мне
очень страшно, однако я собираюсь прорваться в  здание  Службы  Внутренней
Безопасности и любым способом выколотить нужную мне информацию  из  Гипера
Рилла. Если Или и Арта здесь, то я убью их обеих.
   - Почему... Я думаю, почему бы не позвать... кого-нибудь, ну кто мог бы
помочь тебе?
   Скайла улыбнулась и, приподняв голову Ларк за  подбородок,  внимательно
посмотрела в серьезные зеленые глаза девушки.
   - Потому что, детка, здесь нет никого из тех, кто мог бы прийти мне  на
помощь. Я совершенно одна. Челюсть Ларк упрямо выдвинулась вперед.
   - Я... я не могу пойти с тобой.
   - Послушай, я уже сказала, что  заберу  тебя  с  Тергуза,  если  только
останусь в живых. Я не бросаю слов на ветер. Черт возьми,  я  даже  помогу
тебе не попасть в бордель, когда ты  выберешь  себе  место,  где  захочешь
остаться жить. У каждого должна  быть  возможность  погнаться  за  мечтой,
какой бы причудливой та ни была.
   - А что... если моя мечта - стать похожей на тебя?
   Скайла покачала головой, сдирая с себя оболочку герметического костюма.
- За это приходится платить слишком высокую  цену,  детка.  Расплачиваться
частью души...
   - Я согласна рискнуть даже этим. Возьми меня с собой, пожалуйста.
   Скайла повесила костюм на вешалку.
   - Зачем? Если ты окажешься там со мной, то очень быстро  будешь  лежать
на полу с огромной дыркой в груди или животе. А может твоя голова  отлетит
от туловища метров этак на десять.  У  тебя  нет  специальной  подготовки,
Ларк.
   - А кто будет прикрывать тебя сзади?
   Скайла сняла шарф, связанный ни Веге и аккуратно свернула его.
   - То, что не ты - это точно. При  первой  же  суматохе  ты  пристрелишь
меня, а не противника. Не хватало мне еще тебя повесить  на  свою  шею.  Я
сделаю все сама, поверь мне. Хорошо?
   Ларк кивнула.
   - Ладно.
   - Вот и отлично. А теперь, учитывая тот факт, что у них нет  ордера  на
твой арест, на первом же  челноке  отправляйся  на  станцию  и  никуда  не
высовывайся. Либо я буду там через пару часов, либо меня не будет никогда.
- Скайла чуть помедлила в нерешительности, а  затем  пошарила  в  сумочке,
висевшей у нее на поясе. - Вот этот  информационный  кубик  может  сыграть
очень важную роль. Если со мной что-нибудь случится, вставь  его  в  любой
коммуникатор, имеющий выход на субпространственную связь. Он откроет канал
и свяжет тебя с одной женщиной. Ты сразу узнаешь:  у  нее  карие  глаза  и
привлекательная внешность. Она тоже никогда и ни перед кем  не  сгибалась.
Расскажешь ей о том, что случилось со мной.
   Ларк кивнула, с почтением приняв из рук Скайлы кубик.
   - Кто ты? Ты не похожа на космического бродягу или искательницу  острых
ощущений. Кто ты, Ласка?
   Скайла  улыбнулась,  сорвала  с  себя  остатки  разорванной  мантии   и
предстала перед девушкой в ослепительной белой броне.
   - Если что, кареглазая леди объяснит тебе.
   Ларк охнула и открыла от изумления рот.
   - Благословенные Боги! Это же боевой бронированный костюм!
   - Самый лучший из всех, - Скайла вытащила бластер и проверила  зарядное
устройство.  Затем  такую  же  процедуру  она   проделала   с   импульсным
пистолетом. А в довершении экипировки прикрепила к  поясу  связку  гранат.
Ларк с интересом наблюдала за ее приготовлениями.
   - Увидимся на орбите, Ларк, - Скайла ободряюще подмигнула девушке.
   -  И  спасибо  за  то,  что  помогла  мне  выбраться  из   заварухи   у
Представительства. Для этого тоже было необходимо немалое мужество.
   - Будь осторожна, Ласка! - Ларк одним прыжком преодолела разделяющее их
расстояние и сжала Скайлу в своих объятиях. -  Пожалуйста,  не  дай  убить
себя.
   С трудом оторвав от себя цепкие пальцы девушки, Скайла открыла дверь  и
оказалась в еще одном темном мрачном коридоре.
   - Я постараюсь вернуться, Ларк, - прошептала она.
   Миновав несколько комнат отдыха и развлечений, она вышла  на  проспект,
где располагались государственные учреждения. На этот раз Скайла Лайма шла
со спокойным достоинством прямо  посередине  тротуара,  словно  все  здесь
принадлежало ей.
   Как и говорила Ларк, Директорат Внутренней  Безопасности  размещался  в
комплексе высотных зданий, занимавших целый квартал к северу от проспекта.
Над невзрачной дверью  висела  полустершаяся  вывеска.  Скайла  посмотрела
налево, потом направо, не увидев ничего подозрительного, открыла  дверь  и
вошла.
   БУДЬ ЗДЕСЬ, ИЛИ ТАККА, ПОТОМУ ЧТО МНЕ НУЖНО УБИТЬ ТЕБЯ.


   Синклер зажал уши руками: горнопроходческие комбайны и отбойные молотки
грохотали и ревели, вгрызаясь в красный  базальт.  Казалось,  этот  бедлам
звуков разбудил глубинные  внутренности  планеты.  Огромные  плиты  породы
разрезали на части мощными вибропилами,  создававшими  ощутимые  колебания
почвы. Небольшая группа наблюдателей, в число которой  входил  и  Синклер,
оставаясь в безопасном удалении, присматривала за  ходом  работ.  Огромные
установки, изготовленные из особо  твердых  сплавов  металла  и  керамики,
содрогались от бешеного напряжения, отбивая куски базальта  и  перемалывая
их в щебень. Осветительная арматура дрожала, отбрасывая неровные блики  на
поверхности сводов  и  пола  пещеры.  В  нос  бил  острый  запах  горячего
машинного масла и озона.
   Синклер бросил нервный взгляд на низкий потолок, угрожающе нависший над
ними. Интересно, на какой глубине они сейчас находятся?
   - Осталось совсем немного! - прокричал Стаффа.
   - Что? - на лице Синклера  появилась  недоуменная  гримаса.  Он  жестом
попросил Главнокомандующего, стоявшего у  самого  завала,  перегородившего
взорванный туннель, подойти поближе. - Мне не слышно ни единого  слова,  и
того, что ты говоришь.
   Стаффа кивнул  и  пошел  назад.  Синклер  повернулся  и  заметил  Эдну,
занявшую свое привычное место у него за спиной. Когда  она  успела?  Когда
они выходили на  поверхность,  эта  девушка  становилась  почти  такой  же
невыносимой, как Мхитшал.
   Наконец проходчики пробили завал у боковой галереи, высота  которой  не
превышала трех метров.
   - Осталось совсем  немного,  -  повторил  Стаффа,  показывая  на  груды
породы, перемалываемые шредерными механизмами.  -  Я  специально  приказал
тогда взорвать этот проход, чтобы риганцам не удалось найти его, в случае,
если бы они сумели вернуться.
   - Вернуться?
   Стаффа искоса посмотрел на сына.
   - В тот момент я полагал, что Тибальту наверняка  захочется  заполучить
то, что осталось. Или Такка обязательно сделала бы это.
   -  А  как  обстоит  дело  с  архивами?  Когда  прибывает   команда   по
расконсервации? Завтра?
   - Да. Хочешь, пойдем взглянем на галерею?
   - Здесь нет ничего интересного, - Синклер повернулся и пошел вперед  по
извилистому коридору. Выступы и неровности на  поверхности  стен  наводили
его  на  мысль  о  том,  что  он  путешествует  по  какому-то  гигантскому
кишечнику. Лязг металла и дребезжание  работающих  механизмов  становились
глуше с каждым шагом. Свет распределялся ровно и ярко освещал  базальтовые
стены и потолки пещеры.  -  Откуда  берется  энергия?  Даже  воздух  здесь
свежий, словно работают кондиционеры.
   - Энергию поставляет линия Мэг Комма, - ответил Стаффа, остановившись и
сцепив руки за спиной. - Его мощности хватает на  всю  Макарту.  Во  время
мятежа Браен сильно перепугался