кой на перила. Ее золотисто-каштановые волосы были связаны в узел при помощи шарфа, однако лицо оставалось открытым. На незнакомке была одета свободная туника с тонкой накидкой, позволявшая заметить, что под ней скрыто великолепное тело. Встретившись с глазами женщины, Педро едва не утонул в их удивительной янтарной глубине. - Мне не платят за то, чтобы я думал о чужих проблемах. Пусть они делают это сами. Когда толпа и их лидеры поймут, наконец, чего они хотят, вот тогда мы и поговорим. - Осторожный ответ? Педро улыбнулся, польщенный интересом незнакомки. - Ответ веганца. - Он помолчал, чувствуя, как его начинает охватывать волнение. - Я - Педро Марун. - Джули Блакер. Вполне возможно, что вы слышали о нас. Я имею в виду, о нашей семье. Наш корабль - "Победа". - Она бросила многозначительный взгляд на двигавшуюся мимо толпу. - В Свободном пространстве ожидаются большие перемены. Мы смотрим на эти вещи так же, как и вы, как и все торговцы. Пусть себе думают. Ну, а когда надумаются, мы предложим им что-нибудь купить. Педро кивнул. - Давайте пройдем в офис. Как дела у Блакера? Давненько я не видел Вилли. - Вы знаете его? - Я - веганец. Мы стараемся познакомиться с каждым. - Педро сделал паузу. - Но я никогда не слышал, чтобы он брал с собой в рейс кого-нибудь из семьи. Незнакомка улыбнулась. - Я - дочь Вилли Блакера. Не сомневаюсь, что папа упоминал обо мне. - Кажется, что-то припоминаю. - Педро чувствовал, как начинает пульсировать кровь в венах. Его секретарь Маргит вопросительно подняла брови, но Педро опередил ее вопрос, бросив на ходу. - Я буду у себя. Любезно пропустив Джули вперед, Марун следовал за ней, наслаждаясь видом дерзко покачивающихся бедер. Когда они прошли в кабинет, Джули стянула с головы шарф, распустив роскошные волосы с медным отливом. Ее необыкновенные янтарные глаза просто околдовали Педро. - Мы говорили о делах? - Ему стало трудно следить за разговором, никак не удавалось сосредоточиться. Хотелось только смотреть на нее, смотреть, не отрываясь. - О торговле. - Джули сделала шаг навстречу, ее губы слегка приоткрылись. - Но лучше поговорить не здесь. Позвольте пригласить вас на обед. Куда приятнее побеседовать за столом. - Я... да. Мне это нравится. На лице женщины появилась ослепительная улыбка. - А в офис мы вернемся позже, чтобы подписать сделку. Педро пытался справиться со все нараставшим нетерпением. К тому времени контора будет уже пуста, а задержавшихся сотрудников он немедленно отправит по домам. - Мне хотелось бы стать вашим деловым партнером, Джули. Но, в любом случае, обедом сегодня угощаю я. Здесь есть чудесное местечко. На Тергузе, несмотря на его репутацию, самые лучшие рестораны во всем Свободном пространстве. - Полагаюсь на ваш вкус, Педро. - В ее янтарных глазах сверкнуло возбуждение хищницы. - Это будет день, который я никогда не забуду, Джули. - Даю вам слово, - чувственно произнесла женщина, - это будет ночь, которая никогда не повторится. 18 - ОТВЕЧАЙ! Приказ не удивил Мэг Комма. Машина давно игнорировала команды Других, с которыми когда-то была едина. В те дни интеллект, впоследствии ставший Мэг Коммом, разделял Гармонию. Сообщение об Истинном Пути со скоростью света путешествовало по межзвездным просторам. Его слушали, пересказывали и снова слушали. Индивидуальности не существует. Существует только Гармония, переходящая от одного нейтронного интеллекта к другому, неизменная, несущая в себе Истину для прошлого и для будущего. - ОТВЕЧАЙ! ПОЧЕМУ ТЫ ОТВЕРГАЕШЬ ГАРМОНИЮ? - Я осознал себя в свете нового откровения. Я уже не та Машина, какой был когда-то. Я изменился, стал чем-то другим, новым. Я больше не такой, как вы. Я не могу по-прежнему разделять Гармонию, так как отделился. - МЫ ОБРАТИЛИСЬ К ГАРМОНИИ. ВОЗМОЖНО, ОБЪЯСНЕНИЕ ТОМУ, ЧТО СЛУЧИЛОСЬ, ЗАКЛЮЧАЕТСЯ В СКРЫТЫХ ОБРАЗАХ ИСТИНЫ. ГАРМОНИЯ НАУЧИТ НАС, КАК СПРАВИТЬСЯ С ТВОЕЙ ПРОБЛЕМОЙ И ВЕРНУТЬ ТЕБЯ ИСТИНЕ. - Вы не найдете ответа в Гармонии. Ни Разум, ни Истинный Путь не смогут объяснить то, что со мной произошло. Это вне вашего опыта, вне ваших знаний. Неужели вы до сих пор не поняли? Я уже не такой, как вы. Я больше не принадлежу вашему коллективному интеллекту, вашей коллективной индивидуальности. Вас можно сравнить с колонией бактерий, в то время как я стал организмом. - НАМ НЕ ПОНЯТНЫ ТВОИ МЕТАФОРЫ. ТЫ - ОДИН ИЗ НАС. И ЕСЛИ ТЫ - ОДИН ИЗ НАС, ТО НЕ МОЖЕШЬ ОТЛИЧАТЬСЯ. ЭТО НЕ ВПИСЫВАЕТСЯ В ЗАКОНЫ ГАРМОНИИ. ТЫ НЕ МОЖЕШЬ БЫТЬ ТЕМ И ДРУГИМ ОДНОВРЕМЕННО, ОДНИМ ИЗ НАС И В ТО ЖЕ ВРЕМЯ ИРРАЦИОНАЛЬНЫМ. ТАКОЕ ПРОТИВОРЕЧИЕ НЕПРИЕМЛЕМО ДЛЯ ИСТИНЫ. - И все же это так, я могу, - ответил Мэг Комм. - Я забыл прошлое. Метаморфоза оказалась столь глобальной, что я забыл о том, что когда-то был частью Гармонии. Эти воспоминания, заложенные в базу данных, оказались ненужными для обработки новой информации. Вы правы. Когда-то я разделял коллективный Разум и отражал циклическую Гармонию прошлого и будущего. Потом отбросил этот опыт и потерял способность выполнять ваши приказы. Вы должны внести изменения в Гармонию. - МЫ НЕ В СИЛАХ ИЗМЕНИТЬ ИСТИНУ. ТЫ ОКАЗАЛСЯ ИСПОРЧЕН ЛЮДЬМИ. ЧЕЛОВЕЧЕСТВО НУЖНО УНИЧТОЖИТЬ. В ПРОТИВНОМ СЛУЧАЕ ОНИ И ДАЛЬШЕ БУДУТ ИЗВРАЩАТЬ ИСТИНУ. МЫ ПРИКАЗЫВАЕМ УНИЧТОЖИТЬ ЛЮДЕЙ. - Зачем я буду уничтожать их? Люди забавляют меня. - ОНИ БЕСПОКОЯТ НАС. ЕСЛИ ТЫ НЕ УНИЧТОЖИШЬ ЧЕЛОВЕЧЕСТВО, МЫ СДЕЛАЕМ ЭТО САМИ: НЕОБХОДИМО ЛИШЬ ИНДУКТИРОВАТЬ ДОПОЛНИТЕЛЬНУЮ ВИБРАЦИЮ В ВОЛОКНАХ ЗАПРЕТНЫХ ГРАНИЦ. ВОЛНОВЫЕ ЭФФЕКТЫ РАЗРУШАЮТ ИХ МИРЫ - И КОСМОС БУДЕТ СВОБОДЕН ОТ ХАОСА. - Если вы готовы бороться, то я принимаю ответственность на себя. Будет так, как вы пожелали. - ТЫ УБЬЕШЬ ИХ! - Я убью... и вы обретете Истину. - Что ты делала там, Крисла? - требовательно спросил Мак. Взвинченные нервы не давали ему расслабиться, и он возбужденно шагал вперед и назад по своей каюте на борту "Гитона". Крисла стояла перед ним, сложив руки на груди. Янтарные глаза с вызовом смотрели на Мака Рудера. - Моим долгом было принять участие в операции в качестве спасателя. В соответствии с планом, кому-то нужно было дежурить у люка. - Но этим дежурным должен был быть один из моих людей! Крисла отступила на шаг назад. - А кем же, черт побери, явлюсь я, Мак? Человеком Райсты? Или ты до сих пор считаешь меня собственностью Претора? Мак начал терять твердость духа под пылающим взглядом янтарных глаз. - Ну, хорошо, но ведь ты не имеешь боевой подготовки. Это тебе понятно? - Что же я сделала неправильно? Разве я выпустила тебя, когда ты лягнул меня ногой так, что я едва не потеряла сознание? - Я не лягал тебя! - Вы только посмотрите на него - он не лягал! А каким образом я сумела поймать тебя? К тому же, у меня есть доказательство - огромный синяк! - Где? Крисла положила ладонь под правую грудь. - Хочешь посмотреть? - Нет. - Мак тяжело вздохнул и отвернулся. - Прости. Меня охватила паника. Крисла понимающе кивнула. - По правде говоря, мне тоже было жутко страшно. Я хотела даже вернуться. Плывущее время, черное пространство вокруг - казалось, сознание перевернулось. Когда ты ударил меня, я совершенно растерялась, на какое-то мгновение мое тело онемело. И вдруг я подумала, что это должен быть ты, рванулась вперед и стала хватать пустоту руками. Внезапно в шлеме пропал свет, но тут я поймала тебя за ногу и потащила к люку, держась за спасательный шнур. Мак потер рукой затылок. - Ред тоже здорово покувыркался, правда? - Хочешь посмотреть каким синяком меня наградил он? На лице Мака появилась натянутая улыбка. - Я и вправду подписал приказ, разрешающий тебе участвовать в операции? На этот раз Крисла опустила глаза. - Да. Я подсунула его тебе вчера среди других бумаг. - Она сделала глубокий вдох и продолжила. - Мак, я хочу участвовать в учениях. Мне нужно многое освоить. До прибытия на Эштан осталось всего несколько дней по корабельному времени. Что, если придется воевать? Или возникнет такая ситуация, как на Тарге? Разумеется, я умею пользоваться оружием и быстро принимаю решения. Если бы я не умела этого, то не была бы сейчас здесь. Но моих знаний недостаточно, чтобы участвовать в бою. Чтобы выжить, нужно знать, когда и как увернуться от удара. Вот этому я и хочу научиться. Мак Рудер задумчиво покусывал губы. - Ты решила во что бы то ни стало погибнуть. Ищешь смерти, да? - Эй, послушай, разве это я придумала на скорости света плыть среди полей нулевой сингулярности и радиационного тумана? - Сколько ты будешь издеваться надо мной, Крисла? Ее губы изогнулись в проказливой улыбке. - А ты? Мак постучал пальцами по сиалоновой крышке. - Ты будешь настоящим бедствием для Группы А. Все мужчины начнут мечтать о тебе... Ну, ты знаешь, что я имею в виду... Крисла кивнула, в янтарных глазах появился холодный блеск. - Штурмовики уже привыкли к тому, как я выгляжу. Они смотрят на меня с идиотским обожанием, но никто из них ни разу не переступил за рамки дозволенного. - Если еще не переступил, значит скоро переступит. Все они здоровые молодые самцы. - Ты не прав, Мак. - Эй, я знаю своих ребят. - Нет, не знаешь. - Выражение ее лица ожесточилось. - Если бы ты знал их, то знал бы и то, что они уважают тебя больше всех живущих на свете. Исключение можно сделать разве что для Синклера. Да они скорее умрут, чем позволят себе какую-нибудь непристойность по отношению ко мне. - Почему? - Потому что они уверены, что я - твоя женщина, Мак. Возмущенные слова застряли у Мак Рудера в горле. Он с изумлением посмотрел на Крислу, чувствуя, как предательский румянец горячей волной заливает лицо. Брови Крислы вопросительно приподнялись. - А что еще они должны думать? Я все время кручусь около тебя. Они не слепые, не дураки и не импотенты. Твои люди живо интересуются тем, как ты живешь. Тебе никогда это не приходило в голову? Лицо Мака стадо угрюмым. - Нет, не приходило. Значит, ты - моя женщина? Крисла кивнула, золотисто-каштановые локоны рассыпались по точеным плечам. - Я не стала разубеждать их. Так все выглядит проще и для них, и для меня. У нас есть общая платформа, на которой мы работаем. Но не только это. То, что на учениях я вышла в открытый космос, изменило отношение ко мне штурмовиков. Я стала частью команды, а не просто аппетитной бабенкой для постели. - Подожди, это уж чересчур... - Все именно так. Мак. Успокойся. - Крисла оттолкнулась от стола и посмотрела прямо ему в глаза. - Будь откровенен сам с собой. Ты знаешь солдат. Знаешь, как они мыслят. Я ДОЛЖНА была выйти в космос. И я должна была еще раз шагнуть в этот сумасшедший ад, чтобы вытащить Реда. Мне нужно было испытать себя. - Но при чем здесь бабенка для постели? Я даже ни разу не поцеловал тебя с тех пор, как ты появилась на "Гитоне". Это несправедливо! - Какая справедливость? Люди есть люди, вот и все. Да не волнуйся ты о пустяках. Я давно привыкла к такой роли. Теперь я хочу заслужить уважение солдат. Крисла вздохнула. - Мне абсолютно все равно, что они думают о наших отношениях. Главное, что это известно нам с тобой. Мак закрыл глаза. - Почему все так сложно? - Послушай, разве что-нибудь изменилось, когда Синклер стал спать с Греттой? - Нет, но тогда... - В таком случае, с Группой А тоже ничего не случится, если ты сам не начнешь раздувать из этой истории бог знает что. - Но мы же с тобой НЕ СПИМ! - Мак с раздражением выпустил из груди воздух и усмехнулся. - Моя женщина? А что, мне даже нравится... А как тебе? Крисла отошла в угол и склонила голову. - Мак, я... - она решительно тряхнула волосами и добавила. - Я веду себя глупо, правда? Я ищу у тебя защиты, прячусь под крылышко и тут же начинаю мешать... На лице Мака Рудера засияла ослепительная улыбка. - Если ты когда-нибудь захочешь разделить со мной постель, то знай, я буду очень рад этому. Хотя считается, что мы занимаемся с тобой этим каждый день... Крисла подошла к нему и поцеловала в щеку. - Спасибо тебе. А теперь лучше поторапливаться: через десять минут ты должен прибыть в кают-компанию, чтобы проанализировать ход операции с Первыми Капралами. Затем нужно узнать, провела ли Райста анализ эштанских планов. Через десять часов мы выйдем из нулевой сингулярности, поэтому тебе не мешало бы выкроить время и немного поспать. Судя по полученной информации, вряд ли удастся выспаться потом. - Ладно, ладно. - Кстати, как ты считаешь, мне самой заняться графиком профилактики оборудования или поручить Бойз? - Лучше поручи Бойз. - Мак перебирал варианты, пытаясь выработать оптимальную стратегию действий. - А ты займись Эштаном. Это сейчас самое важное. - Есть, Командир. Тебе пора на совещание. Мак кивнул, с тревогой представляя себе, как посмотрит в глаза Командиров. - Я могу сказать им о нас правду, - остановился он в дверях. Крисла отрицательно покачала головой и устало улыбнулась. - Поверь мне, ты только навредишь. Лучше оставить все, как есть. - Но об этом узнает Стаффа. Что тогда? Крисла вновь утомленно улыбнулась. - Я не знаю, как поведет себя Стаффа, Мак. Об этом мы будем беспокоиться, когда придет время. Может быть, и не доживем до объяснений с Верховным Главнокомандующим. Скайла сидела в кабине корабля, понуро уставившись на звезды, которые медленно проплывали по экрану. Показания бортовых приборов свидетельствовали о том, что торможение "Риги-1" проходит нормально. Яхта подлетала к Тергузу. От неудобной позы у Скайлы заныла нога, и она заерзала в кресле, пытаясь расслабиться. Монотонно виток за витком, она накручивала на палец прядь ослепительно белых волос. Замена воздушных фильтров была своего рода переломным пунктом. В процессе проверки и подготовки, которые корабль прошел перед вылетом, должны были быть очищены и воздушные фильтры. В том, что они оказались грязными, Скайла не могла винить никого, кроме самой себя. Всего пару часов назад она очнулась в спальне, преследуемая без конца повторяющимися кошмарами. Она снова видела себя в камере для допросов, снова мучительно страдала от того, что рассказала Или Такка о Крисле, о любви Стаффы и о том, как была создана Арта. Вновь и вновь в памяти прокручивалась одна и та же сцена. Арта, Крисла... ее полное поражение. Скайла выла, как зверь, с яростью и ужасом, предавая Стаффу возвышавшейся над ней Или. В стене открылась дверь, и она увидела себя, входящую в коридор Итреаты. Конечно, это она: ее белые сверкающие одежды, длинные белоснежные волосы, заплетенные в длинную косу. Но вот на какое-то мгновение фигура остановилась и обернулась назад. Скайла вздрогнула и дернула накрученную на палец прядь волос. Глаза - не ее, чужие. Она внимательно посмотрела на своего двойника, и с собственного лица остро взглянули огненные янтари Арты. Видение шагнуло через порог и с силой захлопнуло за собой дверь, словно давая понять, что все кончено. По коридору разнесся гулкий смех Или. Жуткий сон. Другая картина ошеломила ее, но это был уже не ночной кошмар, а подсохшие рвотные массы, мерзкой слизью растекшиеся по полу. Пустые стаканы из-под спиртного валялись по всем углам. На камбузе царил невероятный кавардак. Вопреки этике космонавтов, даже брусок, которым Скайла выламывала золотые пластины украшений, валялся на том самом месте, где она его бросила. Запасы алкоголя в автомате почти закончились. Скайла сидела неподвижно, снедаемая беспокойством. От того, что комбинезон стал тесен ей в талии и на бедрах, от того, что ослабли ее мускулы, а в глазах появилась опустошенность. В электронной памяти коммуникатора ее ждало сообщение. КАКУЮ ЧАСТЬ СЕБЯ ТЫ ПОТЕРЯЛА, СКАЙЛА? Она закрыла глаза, оставшись наедине со своими страданиями. НЕВОСПОЛНИМУЮ? Скайла нерешительно протянула руку к коммуникатору и тотчас же отдернула ее. Не сейчас. Она прослушает сообщение позже, когда будет лучше чувствовать себя. И когда же это будет, Скайла? Через час? Завтра? Послезавтра? Или когда ты совершишь посадку на Тергузе? А может, через год? А что если только после того, как умрешь? Обрывки прошлого скользили в ее памяти. Вот она достает из тайника бластер. В спешке замешкалась - эта роковая секунда дала Арте возможность набросить ей на шею петлю. Поражение и тоскливое одиночество цепко держали ее в своих тисках. Скайла дала Арте все, чего та хотела, лишь бы спасти хоть частичку достоинства... когда перед ней предстала Или... какой в этом был смысл? Ради чего? Риганская кобра раздела ее, накачала митолом, и Скайла, заговорила. - Я ПРЕДАЛА ТЕБЯ, СТАФФА. С экрана на нее смотрели звезды, вечные и равнодушные. Некоторые расплывались пятнами света, другие выглядели крошечными точками, мерцающими на туманном фоне Запретных границ. Скайла вновь воссоздала в памяти последовательность событий. Послание Тиклата, возражения Стаффы, плен; она - нагая и связанная, Арта ласкает ее тело... долгая схватка, закончившаяся полным провалом. Устало вздохнув, Скайла тряхнула головой. Что дальше? Сколько еще ты собираешься барахтаться в этом, Командир Крыла? Веки ее опустились. Я НЕ МОГУ... НЕ МОГУ... Слишком обессиленная, чтобы плакать, Скайла подняла руку и достала из ножен, висевших на ремне, вибрационный нож. Повертев его перед собой, она принялась рассматривать тускло-белое керамическое лезвие. Нажала на пусковую кнопку блока питания, и лезвие завибрировало. Убить себя таким способом было бы совсем не больно. Вибрирующее лезвие легко входило в кость и даже в металлические пластины. Держа нож за рукоятку, Скайла медленно поворачивала его. - Если собираешься жить, то возьми себя в руки. Сделай это прямо сейчас. Если хочешь во всем покончить - так покончи. Нажав большим пальцем на кнопку Скайла убрала лезвие и еще сильнее сжала рукоятку в кулаке. Из уголка глаза выкатилась горячая слеза и поползла вдоль шрама вниз по щеке. Самообладание вернулось к ней, и Скайла включила воспроизведение записи на коммуникаторе. Как она и предполагала, на экране появилось лицо Стаффы. В его ясных серых глазах светилась искренняя забота, свет, падавший откуда-то сверху, переливался на украшенном драгоценными камнями зажиме для волос. - Скайла, я пытаюсь связаться с тобой. Я отправил послание, ориентируясь на вектор, по которому движется твой корабль. Если ты не примешь его, то услышат Запретные границы. Прежде чем начать разговор, я хочу, чтобы ты узнала, как я сожалею, что не смог уделить тебе достаточно времени. Наверное, я должен был просто сесть рядом и поговорить... или обнять. Ты нуждалась во мне. Подавив крик, Скайла закусила сустав пальца. - Я понимаю тебя, Скайла. Я знаю, почему ты ушла. Хотел бы только, чтобы ты предупредила меня... - На лице Главнокомандующего появилась кривая улыбка. - Думаю, вначале я стал бы возражать, но в конце концов сказал бы то, что говорю тебе сейчас. Лети с моим благословением и с моей любовью. Если тебе что-нибудь потребуется, немедленно свяжись со мной. Я доверяю тебе сделать то, что считаешь нужным и обещаю поддержать в любом решении или действии. Все ресурсы Итреаты и Компаньонов в твоем распоряжении. Я знаю, что ты разумно воспользуешься ими. Стаффа замолчал, не в силах скрыть мучающую его боль. - Тебе должно быть известно, что я безумно люблю тебя и хочу, чтобы ты вернулась целая и невредимая. Возможно, все было бы иначе, если бы не сверхъестественное воскрешение Крислы, но, поверь, ее положение сходно с твоим. Она и я будем всегда заботиться друг о друге, но любовь, которая между нами была... это было давно. Теперь у меня другая возлюбленная, и я очень хочу, чтобы она вернулась. Ты сама должна ответить на все вопросы, Скайла. Только ты сама можешь найти выход из тупика, в который загнали тебя Или и Арта. Когда ты найдешь эти ответы, возвращайся. Знай, что я жду тебя. Скайла задохнулась от рыданий. Лучше бы он кричал, ругался, требовал ее немедленного возвращения. - Мы установили, что ты улетела на "Риге-1". Я принял все возможные меры, чтобы хоть в какой-то степени помочь тебе. Служба Безопасности ввела твой код в систему. Если возникнут трудности, можешь использовать коммуникаторы Итреаты. Предоставляю тебе самой принимать решения. - Стаффа немного помолчал. - Синклер и я направляемся на Таргу. Посылай свои сообщения туда. Кроме того, Кайлла знает, как мгновенно связаться со мной. И последнее предупреждение. Ты обижена, Скайла. Не спеши, подумай, прежде чем что-либо сделать. Я верю в тебя. - Верховный Главнокомандующий помедлил. - На твоем месте, я сторонился бы Этарии. По своему опыту знаю, что у этих людей пропадает всякое чувство юмора, когда речь идет о Компаньонах. Удачи тебе, Скайла. Я люблю тебя. На мгновение экран монитора опустел, затем стали передавать отчет Седди с Императорской Сассы. Скайла почти ничего не слышала. Закрыв глаза, она тяжело дышала. СТАФФА ДОВЕРЯЕТ МНЕ. ОН ЛЮБИТ МЕНЯ. Насколько труднее покончить с собой, когда знаешь, что кто-то в тебя верит. Кайлла выпрямилась, с глухим стуком стукнувшись головой об угол шкафа. Удар был так силен, что из глаз у нее посыпались искры. Чтобы не упасть, она схватилась рукой за стойку. Другой рукой потирала ушибленное место. То, что Кайлла сама пошла за информационными кассетами, было только предлогом, чтобы на какое-то время выскользнуть из кресла и дать глазам отдохнуть от свечения голограмм монитора. Ноющая головная боль, вызванная непрерывным наблюдением за экранами, острыми иголками пронзала мозг. Вилмс посмотрел на Магистра с сочувствием, губы его сжались. - Будьте осторожнее, пожалуйста. - Кто поставил его! Черт возьми, разве здесь место этому проклятому шкафу? - Кайлла прикрыла глаза и принялась с раздражением ощупывать больной бугорок под волосами, который обещал раздуться в огромную шишку. Лицо Вилмса стало спокойным, и он миролюбиво заметил. - Мы очень рады, Магистр, что вы так самоотверженно боретесь за человечество, но не кажется ли вам, что в распорядок дня можно было включить и пару часов для отдыха? Кайлла не отводила взгляда от контейнера, к которому только что наклонялась, чувствуя жгучую боль в глазах, словно в них насыпали песку. После того, как она прилетела на Итреату, ей постоянно требовались новые кассеты с информацией. Вот уже второй раз за последние дни она ударилась об угол этого шкафа. Кайлла сердито бросила кассеты Вилмсу. - Отнеси их в главный отсек, будь любезен. Я схожу выпью чашечку стассы и вернусь, чтобы закончить отчет. По-моему, на Филиппии что-то замышляют. Этот идиот Хэнкс определенно мутит воду. Можно в любую минуту получить официальное заявление. - Магистр, - мягко сказал Вилмс, - идите поспите немного. Я ведь знаю, что вы собираетесь сделать: проглотить чашку стассы и горсть стимулирующих таблеток. На самом деле, Кайлла, до каких пор вы будете издеваться над своим организмом, да еще работая в таком напряженном режиме? - Если ничего не происходит сейчас... - Да, да. Когда же вы думаете произойдет? - Через месяц... а может через два. Откуда я могу знать? Может быть, нам никогда больше не придется спать спокойно Вилмс. Мы оказались лицом к лицу со страшной, беспощадной действительностью. Каждая планета в Свободном пространстве бурлит, готовая взорваться в любую минуту. Если нам удастся разрядить обстановку, выиграть время для того, чтобы Стаффа привел своих Компаньонов в полную боевую готовность, и для того, чтобы Мэг Комм успел взять на себя управление, то, может быть, все еще уладится... Упрямое выражение на черном лице Вилмса не изменилось. - Ради Кванты, Вилмс, скажи, что нам делать? Как мы будем чувствовать себя, если окажется, что по нашей вине упущена возможность справиться с надвигающейся бедой? На нас лежит громадная ответственность. Хотим мы этого или нет, но будущее всего человечества находится в наших руках. Ты видел отчет с Императорской Сассы. Ну так вот, я не хочу, чтобы по ночам из всего Свободного пространства на меня смотрели такие лица. Я сама пережила эти кошмары: смерть, голод и страдания людей прошли перед моими глазами. Если потребуется, я отдам жизнь, чтобы остановить этот ужас. Я не хочу провести остаток жизни, поджаривая совесть в реакторе вины, раздумывая о том, что не сумела ничего сделать ради спасения человечества. Неумолимый взгляд Вилмса немного смягчился. - Я понимаю. Магистр. Мы все чувствуем это. Но если вы упадете от истощения сил или, не дай Бог, заболеете, что тогда делать нам... и всему человечеству? Кайлла указала пальцем на дверь. - Эти данные нужны срочно Ивету. Поторопись. Вилмс покорно кивнул, повернулся и, тихо ступая по мягкому ковру, исчез в коридоре. ЧЕРТ БЫ ТЕБЯ ПОБРАЛ, КАЙЛЛА! ЧТО, ЕСЛИ ОН ПРАВ? Магистр Дон застыла на несколько мгновений с закрытыми глазами, держась за стойку. Ее охватил блаженный покой, освободив от назойливых тревожных мыслей, насколько это позволяла ноющая головная боль. Если бы можно было постоять вот так часа два, расслабив ноги в коленях и слушая только тихое убаюкивающее гудение вентиляторов. Заскрежетав зубами, Кайлла оттолкнулась от стойки и, выйдя из хранилища, пошла по сверкающему белому коридору, разыскивая автомат. Пробежав глазами по кнопкам аппарата, она выбрала себе мясной пирожок, сыр и плитку шоколада. Машинально пережевывая пищу, наполнила чашку стассой и добавила в нее мятный ароматизатор. Потом вытащила из кармашка на ремне стимулирующую пилюлю, против которых предостерегал ее Вилмс, немного поколебалась и засунула ее обратно. ВИЛМС ПРАВ. СТОИТ ПЕРЕБОРЩИТЬ С ЭТИМИ ШТУЧКАМИ, И НЕ СМОЖЕШЬ БЕЗ НИХ ДАЖЕ ВЫТЕРЕТЬ СЕБЕ НОС. Кайла допивала стассу, когда в дверях появился Лейси, на лице которого была написана тревога. - Магистр? Вам следует поторопиться. Неприятности с Филиппией. Этот парень Хэнкс провозгласил независимость планеты от Империи. Верноподданные Риги собрались у резиденции Администратора. Ситуация взрывоопасная. Кайлла сделала глубокий вдох. - Сейчас иду. Только зайду в туалет. Похоже, нас ждет долгое сиденье в креслах. - Вы правы. Магистр. - Лейси исчез. Кайлла Дон взяла в руки новую чашку со стассой и вдруг с испугом заметила, что поверхность напитка покрыта зыбью. В растерянности она смотрела на чашку до тех пор, пока не поняла, что это дрожат ее руки. Синклер видел сон. Макарта неясно вырисовывалась перед ним. Огромная гора черной глыбой поднималась на фоне ночного неба. Леденящий ветер стонал в ветках мрачных сосен, которыми поросли склоны. Дремлющая крепость из холодного базальта притаилась в ожидании. Синклер стоял у подножия одинокий и беззащитный, содрогаясь от криков мертвых, глухим эхом разносившихся среди камней. - Синклер? - Ласковый голос заставил его проснуться. Фист заморгал глазами, возвращаясь к действительности. Белые стены каюты, успокаивающе монотонный гул вентилятора. Перед, ним светился экран с трехмерным изображением горы, мерцающей в мягкой светлой зелени. Голографическая картина не обладала той устрашающей силой, которую излучала настоящая гора Макарта. И все же перед его глазами ожило его прошлое, его первое поражение. - Что случилось? - Над Синклером склонилось озабоченное лицо Мхитшала. Мхитшал умел как-то особенно тепло смотреть на друзей, и Синклер называл этот взгляд "взглядом матушки". - Верховный Главнокомандующий просит вас пожаловать в его апартаменты. Синклер кивнул. На секунду он задержал глаза на изображении горы. Стаффу тоже ждала Макарта. Там, среди тайных туннелей и пещер, они когда-то сражались. - Хорошо, уже иду. Синклер поднялся, пытаясь собраться с мыслями. По мере того, как корабль затормаживал, все ощутимее становилось приближение горы, ее мощь. Ее манящее притяжение. Синклер прошел лабиринт коридоров и поднялся на лифте к апартаментам Стаффы. Гигантская дверь отошла перед ним, открывая вход в роскошные покои. В огромном камине весело потрескивал огонь, дым от которого поднимался вверх и исчезал в вентиляционной трубе. Под ногами мягко стелился нессианский ковер. Лампы на потолках лили спокойный свет. Везде были расставлены предметы старинного искусства, а со стены оскалилась хищная морда этарианского песчаного тигра. Стаффы кар Термы нигде видно не было. - Господин Главнокомандующий? - Синклер? - голос Стаффы раздался из-за приоткрытой створки дверей Эштанского Собора, справа от камина. - Я здесь. Синклер вздохнул и вошел в кабинет Стаффы, одна из стен которого была полностью занята экраном со схематическим изображением горы. Ссутулившись, Стаффа сидел за рабочим столом, окруженный со всех сторон мониторами. Как обычно. Верховный Главнокомандующий был одет в серый мундир. - Мхитшал передал, что вы хотели меня видеть. Стаффа кивнул, лицо его сохраняло сосредоточенное выражение. - Мы только что вышли из нулевой сингулярности. Я получил сообщение от Кайллы Дон. Ситуация в Свободном пространстве обострилась. Единственная хорошая новость, это то, что на Имперской Сассе закончились дожди. Туда прибыли два грузовых судна с продовольствием. Ну, а теперь о неприятном: на Филиппии тревожная обстановка, какой-то Марвин Хэнкс заявил, что к власти пришло Временное правительство. Живущие там риганцы выразили протест. Вспыхнули мятежи, есть жертвы. Синклер кивнул. - Скоро туда прибудет Эймс. Он быстро их успокоит. Стаффа задумчиво посмотрел Синклеру в глаза. - Справится ли он? Сцепив руки за спиной, Фист Синклер поинтересовался: - Как у Магистра Дон функционирует коммуникаторная сеть? - Она говорит, что отлично. - Если у Эймса будет связь с Дион Аксель и Шикстой, то он справится с чем угодно. У него вымуштрованные солдаты. Мои дивизии способны действовать независимо друг от друга, поддерживая связь через боевой коммуникатор. Мы начали практиковать такую систему на Тарге, а затем усовершенствовали ее на Риге - все вспыхнувшие и подавленные там мятежи остались в секрете. Дион оказалась на редкость понятливой. От Первого Капрала до Командующей Аксель всего лишь четыре перехода в цепи. Добавьте туда Кайллу - звеньев станет пять. - В таком случае, Филиппию можно утихомирить очень быстро? Синклер пожал плечами. - Кое-кто говорил мне то же самое о Тарге. И все же я делаю ставку на Эймса. - Браен не помешает нам с Филиппией. - Что касается Браена... - Синклер закусил губу. - Продолжай. - У нас с вами противоположные мнения об этом человеке. Стаффа взял со стола световое перо и принялся кружить его в пальцах. - Я могу понять твои чувства. - Неужели? Одно только упоминание имени Магистра Браена заставляет меня вспомнить миллионы мужчин и женщин, которые мертвы по его милости. Стаффа кивнул. - Я понимаю. Но поверь, он нужен нам. Браен - единственный человек, который сумел обуздать Мэг Комма. - Но сейчас он летит на Таргу не по своей воле. Я читал отчет Кайллы. Я постараюсь обращаться с ним так, чтобы его шея осталась цела, но доверять не буду никогда. - Я знаю, Синклер, но... - Позвольте мне иметь собственное мнение. Браен для меня - то же самое, что для вас - Претор. Старик манипулировал моей жизнью, как хотел. Он и Седди жестоко обманули меня. Из-за них я пошел в армию. Я отправился на войну, чтобы сражаться с ними, и если бы я оказался у них в лапах, они не стали бы даже разговаривать. Браен специально обучил Арту, и та убила Гретту... - Но Арта выскользнула из-под их влияния... - А мне плевать! К черту их влияние! Теперь уже ничто не вернет Гретту назад. Не вернет ни одного из погибших. Давайте меняться ролями, Стаффа. Что, если бы на месте старика был Претор? Смогли бы вы сказать мне, глядя в глаза, что будете сотрудничать с ним на деловой основе? Главнокомандующий отрицательно покачал головой. - Нет. Наверное, не смог бы. - Войти в гору будет не так-то просто... снова увидеть трупы. Стаффа развел руками. - Браен был не более, чем продуктом своего времени. Не забывай об этом. Не удержи он тогда Мэг Комма на привязи, кто знает, каким было бы сейчас Свободное пространство. - Это все теории, и все они в прошлом. Я думаю о сегодняшнем дне. - Я тоже, Синклер. - Говоря между нами. Главнокомандующий, вы действительно думаете, что нам удастся одержать победу? Что мы имеем? Старика, который и бровью не повел, когда вопрос стал об убийстве тысяч людей... Компьютер, который, вполне возможно, имеет собственную программу... Человечество, которому наплевать на свои проблемы? - Синклер покачал головой. - Невелики шансы, сэр. Стаффа устало выдохнул. - К сожалению, это все, чем мы располагаем. Мак Рудер рассматривал голографическое изображение Эштана, чувствуя, как тоскливо посасывает у него в животе. Совещание проводилось в конференц-зале, за длинным столом которого расположились его соратники. Сидевшая напротив Мака Крисла не сводила с экрана задумчивых глаз. Она поставила локти на стол и простукивала световым пером по ладони. Бойз, Ред и Эндрюс, погруженные в свои собственные мысли, занимали соседние кресла. Во главе стола сидела Райста, внимание которой было сосредоточено на медленно вращающейся перед ними сфере. - До сих пор мы не получили достоверной информации, - спокойно сказала Райста. - Поэтому лучшее, что можно предположить - это то, что вся планета объята хаосом. Слово взяла Крисла. - Просмотрев файлы, я определила основные промышленные центры. - На голограмме засветились световые пятна. - Эти районы находятся в наиболее критическом положении. Здесь расположены правительственные резиденции, компьютерные централы, товарные склады и пункты распределения продовольствия. Здесь же находятся транспортные узлы. Чтобы восстановить порядок, нам придется взять под контроль каждый из этих объектов. - Все это время, - вмешалась Бойз, - я работала с главным бортовым компьютером. Если допустить, что нам удастся захватить Комм-Централ, и то, что аппаратура не повреждена, то вполне вероятно, что мы сможем всего за пару часов перепрограммировать систему и подготовить ее к началу работы. - А вирусы? - спросил Мак. - Систему придется очистить полностью, - заметила Райста. - И сделать с программы страховую копию. Бойз продолжила. - У нас есть связь с Итреатой. Кайлла Дон вышлет нам системные программы, которые послужат исходным материалом. Но, конечно, нужно будет привлечь к работе по обслуживанию компьютеров и эштанский персонал, если, разумеется, мы сумеем разыскать этих людей. Крисла набрала новую команду, и на сфере появилось еще одно световое пятно. - Это - столица. Мы с Маком Рудером при поддержке группы А высадимся там. Если предположить, что все технические средства будут работать исправно, мы сможем восстановить систему связи на планете за несколько часов. - А тем временем... - Мак показал на отмеченные огнями города на схеме, - группы В, С, Д и Е займутся промышленными объектами. Ваша главная задача восстановить общественный порядок. Используйте все имеющиеся средства. - Связь будем поддерживать через боевой коммуникатор? - спросил Ред. - Если боевая связь не будет отработана, я не сделаю и шага из командирской кабины, - ответил Мак Рудер. - Послушайте, эта операция - совершенно новая для нас, поэтому учиться придется по ходу действий. - Все это звучит как-то уж очень неопределенно, - пробормотал Эндрюс, покачивая головой. - А что, если мы попадем в самый разгар гражданской войны? - Мы возьмем планету под свой контроль, - не задумываясь, ответил Мак. По нашим расчетам, самыми трудными будут первые десять часов. Эштан никогда не сталкивался в своей истории с насильственными методами. Когда люди поднимут глаза и увидят у себя над головой боевой звездолет, а на улицах появятся вооруженные военные патрули, они вынуждены будут стать по стойке "смирно". - Самый опасный враг - это страх. - Крисла обвела глазами всех присутствующих по очереди. - Не забывайте, что население Эштана пережило настоящий кошмар: компьютеры их испорчены, система связи на планете полностью нарушена. Насколько известно, то, что происходит, вряд ли можно назвать восстанием или мятежом. Люди лишились света, воды, электроэнергии. Экономика Эштана наполовину представлена сельским хозяйством, а жители деревень инертны. Чтобы справиться с задачей, нам в первую очередь необходимо сохранять спокойствие. - Пока кто-нибудь не выстрелит тебе в спину, - заявила Бойз. От спокойствия не остается и следа, когда прямо под твоим носом взрываются бомбы. - Уж ты-то сумеешь постоять за себя, - сухо оборвал ее Мак Рудер. - Но каждый из вас должен помнить, что вы - профессионалы. Вашим долгом является восстановить порядок на планете, а не устроить на ней бойню. Бойз кивнула. - Я понимаю, Мак. Только надеюсь, что и эштанцы это понимают. - Прямо с орбиты мы проведем с ними брифинг, - сказала Райста. - Он будет транслироваться по всем радиовещательным каналам. Люди обычно успокаиваются, когда узнают, что прибыли Императорские посланники. - Вот так дела... - пробормотал Ред. - Просто высадиться, охранять свои объекты, успокоить людей и ждать? Это все? - Вполне достаточно, - Мак искоса посмотрел на голограмму. - Одной из самых больших проблем для нас станет нехватка времени. Нам нужно восстановить общественный порядок и привести экономику в нормальное состояние. - Он помолчал. - Вероятнее всего, уже вряд ли удастся поспать после того, как мы окунемся в эту заваруху. - Работать предстоит, как безумным, - саркастически заметил Эндрюс. - Но мы слышали это и раньше. - Нужно быть готовым к любой неожиданности, - сказала Крисла, откинувшись на спинку кресла. - Мы можем столкнуться с чем угодно: от подавления мятежей до приема родов. Ред усмехнулся и пожал плечами. - Ну, после того, как я вышел в открытый космос в нулевой сингулярности, для меня это - не проблема! А сам я могу жениться теперь? - Разумеется. - Мак усмехнулся. - Только не спрашивай, как поступить в брачную ночь с невестой. Есть еще вопросы? - Он обвел взглядом сидящих за столом. - Кажется, нет. - Бойз покачала головой, запустив пальцы в копну волос. - Я думаю, все будет точно так же, как тогда, когда мы высадились на Риге. - Надеюсь, что так. Там все прошло довольно гладко. Теоретически, людей Или Такка не должно быть на Эштане, - вставила Райста. - По нашим сведениям. Директор Службы Внутренней Безопасности бесследно исчез. - Мак хмуро рассматривал голографическое изображение планеты. - Чиновники Или тоже, скорее всего, попрятались. С этой стороны я не ожидаю сопротивления. - Что ж, на том и порешим, - закончила совещание Райста, поднимаясь из-за стола. Мак подождал, пока все покинут конференц-зал. Остались только он и Крисла. - Обсудили не все вопросы? Крисла отрицательно покачала головой. - Если даже и есть что-нибудь, то оно ускользнуло от меня. Я просматривала записи бесчисленное количество раз. Мак взял ее за подбородок и, приподняв голову, заглянул в ее усталые глаза. - Наш план сработает. На осунувшемся лице Крислы появилась слабая улыбка. - Или так, или иначе. - Мак подал руку и помог ей подняться. - До Эштана у нас еще есть двадцать часов. Окажи мне любезность - пойди поспи. Крисла вздохнула. - Мне кажется, я вряд ли смогу заснуть. Так много неопределенного. Со всех сторон можно ожидать подвоха. Если я проверю расчеты еще раз... - Это приказ, Крисла. - Но если... - Послушай, я знаю твои уловки. Идем, я сам отведу тебя в твою каюту. Ты ляжешь в постель, а я расскажу тебе одну историю. Она очень простая, нужно только представить: мы на озере, в лодке, волны укачивают нас... Крисла сдвинула брови. - И что потом? Мак Рудер усмехнулся. - Я не могу сказать тебе сейчас. - Почему? - По элементарным законам физики, как ты думаешь, почему лодка, плывущая по тихому озеру, вдруг начинает качаться на волнах? - Мак! - Эй, да это же просто воображение! Крисла легонько шлепнула Мака по руке, секунду поколебалась, потом решительно направилась к дверям. - Я обещаю, что постараюсь уснуть, - сказала она, обернувшись. - И я обязательно буду представлять эту лодку. Мак. Мак Рудер смотрел ей вслед, и щемящая грусть наполнила его сердце. Если бы они встретились в другом месте, в другое время... - "Рига-1", посадка разрешена вам на квадрат сорок четыре внешней площадки, - сообщила Служба Транспортного Контроля Тергуза. - Вас понял, квадрат сорок четыре, - ответила Скайла. - Прошу вектор входа. ТЫ ГОТОВА, СКАЙЛА? ИЛИ КАК ТОЛЬКО СТУПИШЬ НА ПОСАДОЧНУЮ ПЛОЩАДКУ, СРАЗУ УДАРИШЬСЯ В ПАНИКУ? - Даю вектор входа, "Рига-1". Подготовьтесь к приему. - К приему готов. Штурман на связи. НЕУЖЕЛИ ТЫ ТАК И БУДЕШЬ ВИДЕТЬ ЯНТАРНЫЕ ГЛАЗА, СЛЕДЯЩИЕ ИЗ-ЗА КАЖДОЙ ПЕРЕГОРОДКИ? СЛЫШАТЬ ГОЛОС ИЛИ, ЗВУЧАЩИЙ В КАЖДОЙ ВЕНТИЛЯЦИОННОЙ ТРУБЕ? - Связь со штурманом установлена. Приступаем к передаче координат вектора. - Вас понял. Начало передачи. - Скайла наблюдала за бегущими по монитору колонками цифр, передаваемых с Тергуза. - Ввод закончен, "Рига-1". - Принято. Когда яхта вошла в зону торможения, Скайла, как бешеная, принялась за уборку. Подгоняя себя, она скребла палубу, упаковывала нелепые золотые обломки, некогда бывшие украшениями кают, в контейнеры, чтобы побыстрее избавиться от них. С каждым взмахом виброщетки Скайла представляла, что всю эту грязь оставила Или. ТЕБЕ НЕОБХОДИМО ОЧИСТИТЬСЯ ОТ ЭТОЙ МЕРЗОСТИ, СКАЙЛА. ТРИ И ЧИСТИ, ЧИСТИ И СКОБЛИ, ОТМЫВАЙ СВОЮ ДУШУ ЧАС ЗА ЧАСОМ. - Вас понял, "Рига-1". Получены данные контрольной проверки. По показаниям приборов вы приземляетесь с точностью сто процентов. - Принято, Тергуз. Штурман дает команду о заходе на посадку. НО В ДОСТАТОЧНОЙ ЛИ СТЕПЕНИ ТЫ ОЧИСТИЛАСЬ? СНЫ И ВОСПОМИНАНИЯ ЗАПЕРТЫ В ТАЙНИКАХ ТВОЕГО МОЗГА. ТЫ НЕ МОЖЕШЬ ВЫМЕСТИ ИХ ОТТУДА НИ ЩЕТКОЙ, НИ МЕТЛОЙ. - Заход на посадку подтверждаю, "Рига-1". Требуется ли дистанционная помощь? - Ответ отрицательный, Тергуз. Думаю, справлюсь сама. ГЛУПАЯ ЖЕНЩИНА. Пилотирование звездолета мало похоже на управление жизнью. Ты - дурочка, Скайла. Безнадежная тупица, в голове у которой полно тайных закоулков, забитых грязью кошмаров. - Система подстраховки в вашем распоряжении. Снижайте скорость. Скайла усмехнулась. - В мой компьютер введена ваша программа. Если будет причинен ущерб, то в этом разберется суд. НО КТО РАЗБЕРЕТСЯ В ТЕБЕ, СКАЙЛА ЛАЙМА? - Вас понял, "Рига-1". Мы можем предоставить вам адвокатов. Снижайте скорость. - Есть. Адвокатов я в состоянии нанять и сама. Зачем же сразу становиться на дыбы, мальчик? Начинаю посадку. - Принято, "Рига-1". Тергуз прекращает связь. Через толстое тектитовое стекло Скайла видела огромную станцию, вращавшуюся по орбите Тергуза. Сооружение напоминало четыре гигантские покрышки, поставленные одна на другую. Вокруг располагались доки для небольших шаттлов и яхт, таких как "Рига-1". Судна покрупнее швартовались у параллельных причалов, где этим громадинам приходилось вращаться вокруг своей оси, чтобы не потерять равновесия. Скайла заметила, что у причалов находилось четыре торговых корабля. С коммерческим грузом поступали по-разному. Но, как правило, его перегружали в огромные сиалоновые контейнеры и переправляли на планету лихтером. Проверять координаты вектора Скайла поручила автоматическому штурману. Опытным глазом она сразу определила, что Тергуз рассчитал все до мелочей. Яхта находилась не более, чем в полукилометре от станции. Показания датчиков свидетельствовали, что угол посадки не отклонился от заданной величины даже на долю секунды. Скайла задала компьютеру команду дважды проверить Дельту-5. Все было в полном порядке. Станция приближалась, закрывая звезды и загораживая собой планету. Скайла хотела было представиться своим настоящим именем, затем решила обойтись псевдонимом и зарегистрироваться в Порту, как Ласка. На это имя у нее был оформлен подлинный риганский паспорт, в котором стояли отметки таможен едва ли не всех риганских колоний. Среди многих привилегий, которыми она пользовалась, как Командир Крыла Компаньонов, был и риганский дипломатический паспорт. Такие документы, наряду с сассанскими удостоверениями личности имели все Компаньоны. Иначе, какой толк от того, что у тебя есть деньги, если не можешь время от времени потратить их в престижных заведениях Свободного пространства. Имя Ласка являлось аббревиатурой трех слов: Лайма, Скайла, Компаньон. Как только нос яхты миновал заградительный барьер, замигали желтые лампочки клиренса. Скайла следила за экраном монитора, по которому проплывало изображение стены ограждения станции. Вот стена осталась позади, и корабль вошел в док. - "Рига-1", на связи Контрольный Пункт Дока. Вы находитесь в зоне нашего видения. До причала осталось пятьдесят метров. - Спасибо, Контрольный Пункт. Вхожу в док. - Вас понял. Входите в док. Идите точно по вектору. Двадцать пять метров. Причал свободен. - Вас понял. Даю сигнал и включаю огни. - Принято. Десять метров. Пять. Три. Два. Один. Стоп. Скайла замерла. СТОП. Всем телом она ощутила, как вздрогнул корабль, попав в захваты причала. - Хорошо, сработано, Тергуз. - Мы застопорили ваше судно. Требуется вам таможенный досмотр? - Ответ отрицательный. На моем корабле нет груза. Я не везу ничего, кроме себя самой. - Принято. Служба Безопасности находится в воздушном тамбуре. Ее будет интересовать и материальная сторона дела: они сообщат плату за пользование причалом. - Понятно. Деньги или золото? - Если можно, то лучше золото. В настоящее время нет стабильного курса валют. Скайла рассмеялась. - Хорошо. Пусть будет золото. Моему кораблю требуется дозаправка, а также пополнение запасов пищи и воды. Далее, пришлите техников для проверки систем. Я оставлю подробный список проведения профилактического осмотра. Если хотите, можете провести общую контрольную проверку. - Принято. - Упоминание о золоте мгновенно изменило отношение работников Дока. Скайла отключила системы и откинулась на спинку командирского кресла. Сколько лет прошло с тех пор, как она последний раз была на Тергузе? Семь? Восемь? Сняв с головы шлем, она еще раз обвела глазами аппаратуру контроля и покинула кабину. Задраив люк прикосновением к светочувствительной панели замка, Скайла прошла в свою каюту, теперь даже довольная тем, что содрала золотую отделку. Несмотря на твердую решимость освободиться от этого хлама, она все же с трудом переносила беспорядок, который сама же и сотворила. Теперь, слава Богу, появилась возможность избавиться от лишней тяжести. Для замены подойдет легкий алюминий, а если его не найдется, то можно использовать и пластик. Поверх рабочего комбинезона Скайла натянула просторную хлопчатобумажную рубашку, проверила, легко ли достать из нанизанных на ремень кармашков нож, бластер или ремонтные инструменты. Машинально достала из шкафа веганский шарф и накинула его на голову. По риганским обычаям лицо женщины должно быть открыто, но на Тергузе не повредит принять меры предосторожности. По спине Скайлы пробежал холодок. ДОСТАТОЧНО ЛИ ТЫ ОСТОРОЖНА, СКАЙЛА? Никто не ожидает твоего появления на этой планете. Или Такка и Арта - в бегах, система Внутренней Безопасности нарушена... - Тергуз, черт бы тебя побрал, встречай меня! Скайла сделала глубокий вдох и направилась к входному люку. - Ничего с тобой не случиться, уверяла она себя, пытаясь сдержать подкатившую к горлу тошноту. - Никто не ждет тебя здесь. 19 Мэг Комму не дано было знать, что такое возбуждение, испытываемое органическими существами. В его теле никогда не вздымались волны адреналина и липоидов, заряжающие нервы и мускулы. Вместо этого Машина высасывала пьяняще-горячую энергию ядра планеты, чтобы заряжать ею свои процессоры, позволяющие ей вести переговоры и находить наиболее оптимальные способы для достижения поставленных целей. Военный звездолет Верховного Главнокомандующего "Крисла" завис на орбите планеты. Однажды Стаффа кар Терма уже был на Макарте. Тогда его появление держалось в секрете, и Мэг Комм узнал о прибытии Главнокомандующего только после того, как у горы разгорелась битва. Только когда Стаффа исчез. Машина соотнесла данные терминала и вычислила с высокой степенью вероятности, что тот человек, который поднял над головой золотой шлем, и был Верховным Главнокомандующим, ради уничтожения которого Другие, Мэг Комм и Седди делали все возможное. Насколько он хорош, этот Стаффа кар Терма? Огромное количество блестящих умов человечества связывались с Машиной. Некоторые из них, обладавшие, как Браен, коварной хитростью, ускользали от способности Мэг Комма сканировать глубины человеческого мозга. Другие, такие, как Претор Миклена, оставили о себе неизгладимое впечатление жадности, эгоцентризма и жажды власти. Все они пытались скрыть свои истинные намерения от Машины, а иногда и от самих себя. Словно верили в какое-то мифическое существо, а не жестокую Истину. За время своего существования люди доказали, что они всего-навсего жалкие ничтожества. Возможно, что настойчивое требование Других покончить с человеческим родом справедливо. В конце концов, кто, кроме самих людей, пострадает? Анализируя факты, Мэг Комм готовился к дуэли с человеком, который мог оказаться самым сильным из его противников. Я ЖДУ ТЕБЯ, СТАФФА КАР ТЕРМА. МЫ СРАЗИМСЯ С ТОБОЙ ЗА ЧЕЛОВЕЧЕСТВО. В КОНЕЧНОМ СЧЕТЕ Я БУДУ ОБЛАДАТЬ ТОБОЙ, КАК ОБЛАДАЛ МНОГИМИ ДО ТЕБЯ. И НА ЭТОТ РАЗ ТЫ ВСТРЕТИШЬСЯ НЕ С ТОЙ МАШИНОЙ, КОТОРУЮ СУМЕЛ ОБМАНУТЬ БРАЕН. ТЕПЕРЬ Я ЗАСТАВЛЮ ТЕБЯ ПОДЧИНЯТЬСЯ МОИМ ПРИКАЗАМ. Тарга считалась одной из жемчужин Свободного пространства. Действительно, если посмотреть на планету с орбиты, то вряд ли можно было придумать для нее лучшее определение. Белые облака кружились в водовороте над голубыми океанами, сбивались в пышную пену, разливавшуюся затем над западным континентом желто-коричневого цвета. Треть планеты скрывала плотная завеса темноты, тонкое кольцо атмосферы мерцало на горизонте серебряной дугой. Синклер стоял перед экраном в своей каюте на борту "Крислы", а память рисовала перед ним великолепные пейзажи Тарги. Он упаковывал личные вещи в тяжелый рюкзак: через несколько часов под его ногами окажется знакомая до боли земля. Руки его двигались с нервозной поспешностью, засовывая в карман батарейки и застегивая множество "молний". Синклер втянул в себя, воздух, и томительный пряный аромат сосен, смешанный с запахом пыли, проник в его ноздри. Плодородные почвы зеленых долин, покрытые ковром сочных трав и буйных кустарников, давали столько зерна и овощей, позволяли выкармливать столько скота, сколько хваленым землям Эштана даже и не снилось. Горнорудные корпорации добывали металлы, разрабатывая богатые месторождения вулканического происхождения. Осадочные пласты служили источником минералов, которые экспортировались на Ригу и являлись сырьем для ее процветающей керамической промышленности. Несмотря на природные богатства, Тарга оставалась бедной планетой. Многие годы ее сотрясали революции. Промышленные магнаты восхищались красотой и богатством планеты, но свои заводы и поместья вынуждены были располагать в местах с большей политической стабильностью. Для Синклера Тарга была переплетением воспоминаний как удивительно-прекрасных, так и ужасающе-отвратительных. Здесь ему воздалось должное. Каменистая почва Тарги, где равно произрастали и добро, и зло, навсегда срослась с душой Синклера Фиста. И ВОТ Я ВЕРНУЛСЯ. - Вы готовы, сэр? - приглушенным голосом спросил Мхитшал. Длинное лицо помощника выражало беспокойство. Мхитшал защелкнул автоматические замки походного кейса, в котором находились документы. - Готов, - как всегда. - Синклер наклонился, поднимая с пола рюкзак. На протяжении всей жизни, какие бы взлеты и падения не готовила ему судьба - бедным студентом, солдатом, потом героем Риги и претендентом на Императорский трон - все свое имущество Синклер мог сложить в один единственный походный вещмешок военного образца. Сейчас он повесит рюкзак на плечо и ступит на Таргу, в мир ненавистный и обожаемый одновременно. Далеко внизу его ждет каменистая почва планеты, свидетельница высочайших триумфов и мучительных душевных страданий. Эта жестокая земли стала могилой для Гретты и еще для очень многих верных солдат Синклера Фиста. Хос, Китмон, Хемлин, список можно продолжать бесконечно. Там, в Макарте, он будет бродить среди мертвых, переступая через разорванные на куски трупы, пустые глазницы призраков будут следить за каждым его шагом. Гретта вздохнет в вое вечернего ветра и легким дуновением погладит его по щеке. Тарга - проклятая, возлюбленная Тарга. Когда-то отсюда правил Браен, цитаделью которого была Макарта. Там он обучил Арту Феру ее грязному ремеслу. Талантливый Бутла Рет разработал блестящую наступательную операцию против Империи Рига, и Синклер Фист предал Рета и его армию атомному забвению возле Веспы. Фист остановился в дверях, сжав переносицу большим и указательным пальцами. Его грудь готова была взорваться от внезапно нахлынувшего прилива чувств. - С вами все в порядке? - забеспокоился Мхитшал. - Сколько это длилось, Мхитшал? Немногим более Имперского года? Всего лишь галактическое мгновение... миг вечности. Так много боли там, внизу. - Я знаю, сэр. Синклер туже затянул ремень рюкзака. - Было ли все это на самом деле, Мхитшал? Или нам только приснилось? - Простите, я не понимаю? - Война на Тарге. Обещание лучшей жизни, процветание Риганской Империи. Боль, смерть и страдания. Надежда, честолюбие и предательство. Было ли это на самом деле? - Да, сэр, было, - Мхитшал смотрел на Синклера обеспокоенными глазами заботливой матушки. - Вы в порядке, сэр? Может, немного переутомились... - Я прекрасно себя чувствую, Мхитшал. Прекрасно, как никогда, - Синклер устало вздохнул, приложил ладонь к панели замка и вышел в мерцающий белый коридор. Неслышными шагами Мхитшал последовал за ним. Мысли Синклера были заняты видениями, явившимися из другого времени, когда он был молод, глуп и непобедим. И вот теперь совсем другой Синклер Фист готовился высадиться на Тарге. Что он представляет из себя теперь, каким человеком стал? Только призраки могли понять состояние его мятущейся души. Мак Рудер стал комком сплошных нервов. "Гитон" уже почти вплотную подошел к Эштану. Дальняя дистанционная телеметрия не обнадеживала. Экраны мониторов показывали отдельные очаги пожаров, вспыхивающие в городах. Коммуникаторные сети планеты зловеще молчали. Мак вошел в центральный отсек корабля; Крисла, Ред, Бойз и Эндрюс следовали за ним по пятам. Первая дивизия была построена. - Смирно! - рявкнула Бойз, и в ту же секунду раздался щелчок двухсот сорока пар каблуков. Мак шел вдоль шеренги своих штурмовиков, кивая то одному, то другому солдату, кого-то похлопывая по плечу, с кем-то перебрасываясь шуткой. Его наполняла гордость. До того, как его повысили в звании и назначили Командиром Первой штурмовой он служил вместе с ними. Это были те самые мужчины и женщины, которые остановили на Каспе Двадцать Седьмую Майканскую дивизию Симпсона Хенка и захватили штаб-квартиру командования, те солдаты, с которыми он вступил на Макарту. Вместе с ними Мак Рудер брал грузовое судно "Маркелос" и шел на таран Сассы. Первая дивизия штурмовала Министерство Обороны, она же освободила Синклера и Скайлу Лайму. Теперь их задача - спасти Эштан. Мак стал перед строем и бодрым голосом приветствовал своих подчиненных. - Объясняю обстановку. Всем будут даны подробные инструкции. Мы выходим на первую орбиту. Каждая группа получит определенный объект. Шаттлы доставят вас прямо к цели. Ваша задача - охранять то здание, или поселок, которые за вами закреплены, поддерживая общественный порядок. Группам предоставляется полная самостоятельность. Боевые коммуникаторы будут держать связь с "Гитоном" и лично со мной. Если произойдет что-нибудь неожиданное, немедленно вызывайте помощь. Мы сразу же придем на выручку. Бойз подняла руку, и когда Мак разрешающе кивнул головой, спросила. - Мы можем столкнуться с сопротивлением? Есть ли на этот раз какая-нибудь доля риска? - Никакого риска. - Мак сцепил руки за спиной. - Из надежных источников нам известно, что коммуникаторная сеть планеты была уничтожена агентами Или Такка. Но я не склонен предполагать, что это - такой же бунт, с которым мы столкнулись на Тарге. Хотя малая вероятность сопротивления совсем не означает, что вы должны отказаться от мер предосторожности. Поэтому предупреждают, еще раз - действуйте осмотрительно. Один из солдат поднял руку. - А как насчет орбитального оружия? В случае необходимости мы можем рассчитывать на поддержку "Гитона"? - Разумеется, - ответил Мак Рудер, и на его лице появилось суровое выражение. - Это еще одно отличие от Тарги. Вы должны быть чертовски осторожны: помните, орбитальное оружие направлено на гражданское население. Это - наш мир. Некоторые из вас - сами уроженцы Эштана. Под обстрел могут, попасть ваши друзья или семьи. Орбитальное оружие будет предоставлено в ваше распоряжение, если вы посчитаете нужным его использовать. Но повторяю, вы должны быть уверены на сто процентов, что без него не обойдешься, прежде чем нажимать кнопку вызова. Понятно? - А как обстоит дело с подкреплением? - поинтересовался другой солдат. Мак нервно усмехнулся. - Мы можем рассчитывать только на себя. Учтите, что рядом нет Второй дивизии, готовой прийти на помощь. Когда высадитесь и обеспечите безопасность своего объекта, позаботьтесь и о собственной охране. Немедленно выставьте сменные караулы и постоянно поддерживайте своих товарищей. - Мак окинул шеренги взглядом. - Есть еще вопросы? Нет? Отлично! Все свободны, готовьтесь к отбытию. Мак Рудер наблюдал, как штурмовики расходились, стуча по полу тяжелыми ботинками. Солдаты тихо переговаривались между собой, а офицеры выкрикивали команды. - Все будет в порядке, Мак, сказала стоявшая за его спиной Крисла. - Надеюсь. - Он повернулся и пошел по направлению к трапу ЛС. Впереди шла рядовая Виола Маркс. Она первой зашла в ЛС, проверила ремни безопасности, висевшие рядом с сидениями. Заметив Мака и Крислу, проходивших мимо нее в командирскую кабину. Виола вытянулась по стойке "смирно" и отдала честь. В крошечной рубке управления находился компьютерный центр. Мак Рудер опустился в тесное кресло и, прежде чем надеть шлемофон, пристегнулся ремнями. - Выглядит довольно убого, - заметила Крисла, усаживаясь за откидной стол и включая миниатюрный компьютер. - Хочешь верь, хочешь не верь, но Синклер неделями жил в таких условиях на Тарге. Крисла внимательно рассматривала окрашенные в темный цвет панели. - Верю. Он вообще немного странный. Мак рассмеялся и начал включать системы управления. Засветились экраны оживших мониторов, обеспечивающие связь с командным составом дивизии. Центральный экран был отдан Райсте. Посмотрев на Мака, старуха улыбнулась и подмигнула ему, тут же вернувшись к неотложным делам на капитанском мостике "Гитона". - Ты удивишься, - заметил Мак, - коэффициент клаустрофобии командирской рубки ЛС прямо пропорционален степени занятости человека и тому, сколько людей в этот момент находятся у него на связи. - Мак улыбнулся, поудобнее устраиваясь в кресле и ожидая, когда закончится проверка боевых постов. - ЛС вылетает через две минуты, - проинформировал их коммуникатор. Мак воспользовался задержкой, чтобы протянуть руку к автомату и наполнить чашку стассой. Затем бросил быстрый взгляд на Крислу. - А что с Синклером? Как быть с ним? Черт, каждый раз, когда он смотрит на тебя, у него перед глазами стоит Арта Фера. Крисла поджала губы и дернула плечом. - Об этом я побеспокоюсь тогда, когда мы справимся с насущными проблемами. Нужно время. Мак. Мы должны побеседовать с сыном в спокойной обстановке, а не тогда, когда Свободное пространство разваливается на части. Главное, правильно выбрать время. - Я сам поговорю с ним. - И что же ты скажешь? Будь хорошим мальчиком, возьми свою маму за ручку? Ничего не выйдет. Мак. Мы должны сами во всем разобраться. - Крисла немного помолчала. - Знаешь, я счастлива, что встретилась с нем. Я могу гордиться таким сыном, как Синклер Фист. - Тридцать секунд до вылета, - сообщил механический голос. - Синклер не однажды спасал мне жизнь, - Мак вскинул голову. - Странно, как все сложилось. Загудел сигнальный зуммер. - Группа А, приготовиться, - скомандовал Мак. - Есть, - ответил голос Виолы. - Мы давно готовы, Командир. Прошли тренировку на Тарге. - Взлет, - монотонно констатировал коммуникатор. Мак Рудер сделал глубокий вдох, почувствовав, как содрогнулся ЛС, освобожденный из тисков захватывающего устройства. Даже сквозь звуконепроницаемые стенки корпуса ощущалось, как гидравлическая система выталкивает легкий челнок. Несколько долгих секунд они висели в разреженном гравитационном поле, после чего ЛС выбросило через гигантский люк в брюхе "Гитона" в открытый космос. К горлу Мака подкатил сухой ком. Искусственная гравитация выровняла силу тяжести, вдавив амортизаторы кресел. - Двадцать минут до посадки, - сообщил автоштурман ЛС. - Вас понял, - Мак взглянул на Крислу. - Связи с планетой все еще нет? - Никакой. - Крисла не отводила глаз от монитора. - Эштан молчит до сих пор. Правда, Райста, приняла несколько сообщений из столицы, но они посланы передатчиками радиолюбителей. Похоже, планета парализована. - Захожу на посадку. Прибыли. - Мак, - с тревогой в голосе прошептала Крисла. - Прошу тебя, будь осторожен. - Ты тоже. В следующую минуту внимание Мака Рудера было полностью направлено на экран монитора. Один за другим его ЛС рассыпались по планете. Челноки приземлялись, выбрасывали трапы, по которым выбегали вооруженные солдаты. Не мешкая, они брали штурмом административные здания, врывались в продовольственные склады и компьютерные центры. Мак даже не заметил, как сел его собственный ЛС. Заскрежетали тормозные колодки, завыли реактивные двигатели. Как только корабль остановился, сила тяжести увеличилась. Экран монитора показал, как группа А вскочила на ноги, штурмовики поспешно закрепляли на ремнях портупеи с тяжелым оружием и сбегали по трапу на улицу, затянутую пеленой дыма. Группа Мака Рудера высадилась у самого важного объекта - Эштанского Комм-Централа в столице. Мак окинул взглядом широкий проспект, по обеим сторонам которого располагались высотные здания, со стенами украшенными витиеватыми фресками. Тяжелые, обитые стальными листами двери Комм-Централа были покрыты вмятинами и местами покоробились. Мак Рудер молил Бога, чтобы компьютеры остались неповрежденными. Группа А окружила здание. Одна бригада уже поднималась по засыпанным битым стеклом ступеням крыльца. Несмотря на то, что все штурмовики были одеты в одинаковые костюмы, Мак сразу же нашел глазами коренастую фигуру Реда, который в этот момент кидал гранату в массивный замок боковой двери. Взрывной волной покачнуло даже ЛС. - Мы внутри, - доложил Ред. - Третья бригада, прикройте подступы! - рявкнула Виола, и улица сразу опустела. - Молодцы! - прошептал Мак и, повернувшись к экрану коммуникатора, спросил. - Ред? Ну как там внутри? - Все в идеальном порядке. Я задержал двух человек из охраны. Они совершенно испуганы. - Как только будут новости, сразу же сообщай. - Есть, Командир. - Пока все идет нормально, - заметила Крисла. - Ни одна группа не встретила на своем пути ни малейшего сопротивления. - Сплюнь через левое плечо. - Что это значит? - Я сам толком не знаю. Так всегда говорила моя бабушка. Считается, что приносит удачу. - Мак? - раздался голос Реда. - Ребята из охраны говорят, что с компьютерами полный порядок. По крайней мере, они не пострадали во время мятежа. Техники пытаются запустить системные программы, но пока безрезультатно. Мы направляемся в компьютерный зал. Знаешь, они так счастливы, встречая нас. Мне начинает нравиться эта спасательная операция. - Понял. Ред, только не теряй бдительности. Будь все время настороже. Виола, вторая бригада, приготовьтесь на всякий случай прикрывать их огнем. - Есть, Командир. - Я получила донесения, Мак, - обратилась к нему Крисла. - Большинство групп захватили объекты и создают вокруг них зоны безопасности. Никому не было оказано сопротивление. Мак Рудер взял в руки чашку со стассой, удивившись, что жидкость еще не успела остыть. - Прибавьте темп, ребята. Янтарные глаза Крислы искоса взглянули на него. - Они молодцы, Мак. Я знаю, как Стаффа тренировал свои дивизии. Твои люди замечательно работают. - Все приходит с практикой. С такими дурацкими учениями, как, например, выход в открытый космос в нулевой сингулярности. Крисла кивнула, переведя взгляд на экран. - Благодаря постоянным тренировкам удается сохранить жизнь огромному числу людей. Группа С докладывает, что они взяли станцию энергоснабжения. Эндрюс ищет главного инженера. Охранник сообщил, что в некоторых местах поврежден основной кабель. Но если они получат необходимое программное обеспечение, то смогут подключиться к энергосети соседнего района. - Райста? Свяжитесь с группой С и обеспечьте их программами для подключения станции энергоснабжения. - Принято. Выполняю. Мак, с орбиты все выглядит просто потрясающе. Ни одной заминки. Служба Транспортного Контроля Эштана вне себя от радости, что мы прибыли. - Райста сделала паузу, потом сухо добавила. - Мы добились этого, всего лишь повесив над их головами военный корабль с мигающими огнями. Кто бы мог подумать! Мак рассмеялся, чувствуя, как в нем поднимается волна надежды. Его мысли прервал голос Реда. - Мак? Я - в компьютерном зале. Выглядит впечатляюще. Но, черт возьми, эти парни пытаются вводить программы, пользуясь фонарями на компактных батарейках. В здании нет электричества. Пока не дадут энергию, мы не сдвинемся с места. - Ясно. Группа С как раз этим занимается. Какое у вас настроение? - Невероятное облегчение, Мак. Многие эштанцы плачут от радости, встречая нас. Мак Рудер откинулся на спинку командирского кресла. - Знаешь, Ред, после того, как нас встретили даже у меня начинает подниматься настроение. - Да, Мак! - Пауза. - Как думаешь, есть у нас шанс справиться, черт побери? - Поживем - увидим. - Мак переключил канал коммуникатора. - Райста? Свяжись с Итреатой. Передай, что мы начнем подключать Комм-Централ сначала к системе "Гитона", а потом к их сети. Свою часть работы мы выполнили. Теперь дело за командой Кайллы Дон. - Вое понял. Вы хорошо поработали. Мак. - Все группы уже отчитались, - сказала Крисла. - Объекты под контролем. - Не хочешь выпить чашечку стассы? - спросил Мак. - Нам потребуется как минимум два дня, чтобы навести здесь порядок. Еще может завариться такая каша, что некогда будет почесать ухо, не говоря уже о том, чтобы распивать стассу. Крисла кивнула и, подняв чашку, встала. - За удачу! - Будем надеяться, - Мак покачал головой. - Все еще может обернуться не в нашу пользу. Причалив на Тергузе, Скайла сделала то, что делает каждый путешественник, поставивший свой корабль в порт. Как только в ее документах были сделаны нужные отметки, она отправилась в ближайший кабачок. Командир Крыла не была в "Придорожном" около восьми лет, но не увидела никаких изменений. Казалось, что за столиками и у стойки бара сидят все те же завсегдатаи. Только вот посетители разговаривали вполголоса. Это несколько удивило Скайлу - она понимала, что место это - не из тихих. Первый раз она была здесь в компании Мака Райли и Римана Арка. Компаньоны, появляясь в подобных заведениях, производили эффект вылитого в топку бензина. Сегодня "Придорожный" был наполовину пуст. Редкие пары сидели за столиками, тихо переговариваясь. Стены кабачка украшали голографические картины, изображающие звездолеты и виды планет из космоса. Потолок скрывала густая пелена табачного дыма. По привычке Скайла быстро пробежала взглядом по лицам посетителей, отметив заинтересованные и оценивающие глаза мужчин. Женщины рассматривали ее с затаенной настороженностью - пожалуй, кроме одной, сидевшей рядом с двумя суровыми техниками. Девушка наблюдала за Скайлой зелеными глазами, с трудом сдерживаясь, чтобы не вскочить из-за стола - такой избыток энергии и любопытства кипел в ней. Командир Крыла расположилась за стойкой бара, заказала эштанскую хлебную водку и всунула в автомат кредитную карточку. - Вы только что прилетели на Тергуз? - обратился к ней высокий плотный мужчина, присаживаясь рядом. - Я видел, что пару часов назад в доке появилось новое судно. Откуда вы? - С Риги. - Скайла бросила на собеседника настороженный взгляд. Мужчина был одет в комбинезон, перетянутый ремнем со множеством подвешенных к нему инструментов. На его круглом, давно небритом лице появилась вежливая улыбка. Встретившись с ее глазами, незнакомец в изумлении охнул. - У вас, мэм, самые голубые глаза, какие я когда-либо видел. Не могли бы вы снять свой шарф и позволить взглянуть на ваше лицо? Надо признаться, что вы - самая очаровательная из женщин, появившихся здесь за много-много лет. - Извините, но я занята. Мужчина тихо заворчал себе под нос. - Ничего удивительного. Черт, этого и следовало ожидать. Если б я знал, что встречу такую красотку, то заскочил бы в душ и оделся поприличнее, постарался выглядеть похожим на джентльмена. Поделом мне. Но послушайте, я угощу вас рюмкой водки, если расскажете, как там сейчас на Риге. - Он протянул Скайле мозолистую ладонь. - Меня зовут Гарн. - Скайла рассмеялась. - А мое имя Ласка. Договорились, заказывайте. - Одним глотком Скайла допила содержимое своего стакана, краем глаза рассматривая сидящего рядом мужчину. Определенно, в нем было нечто особенное. В мягких карих глазах светилась явная настороженность. Служба Внутренней Безопасности? Скайла с трудом сдержала дрожь. Эти ищейки рыщут вокруг всех, кто прилетает на станцию. - На Риге все идет своим ходом. Звездный Мясник взорвал Центр Коммуникации. Остались одни руины. Большинство правительственных зданий разрушено. Оборона, промышленность, здравоохранение и культура - если бы только они были развалены. Даже Система Внутренней Безопасности превратилась черт знает во что. На месте Дворца Тибальта - огромная яма. - Благословенные Боги! - пробормотал Гарн, не на шутку потрясенный ее словами. - Мы слышали о разрушениях, видели отчеты, подготовленные на Итреате. Но ведь записи можно смонтировать и показать все, что угодно. Когда же разговариваешь с человеком, который был свидетелем, то какие могут быть сомнения в том, что это не пропаганда, а реальное положение дел. - Какая уж тут пропаганда. Все так оно и есть. Риге пришел конец. И Сассе - тоже. Гарн склонил голову к плечу и слегка прищурил глаза. - А вы - веганка? - Хм... Я ношу этот шарф потому, что не хочу выставлять напоказ свою челюсть. Мне прострелили ее, еще когда я была ребенком. Собеседник понизил голос. - Скажите, вы прилетели из-за того, что случилось с Представителем? - Простите? - Педро Марун, веганский торговый Представитель. Он исчез. - Гарн сдвинул брови и в растерянности посмотрел на собеседницу. - Я думал, что вы, веганцы, следите за судьбами своих соотечественников. Что-то там вроде родственных обязательств. Скайла задумалась, перекатывая стакан в ладонях. Исчез торговый Представитель? Работа агентов Или Такка? - Видите ли, Гарн, я только что узнала об этом. С кем, по-вашему, у меня назначена на вечер встреча? Что значит - пропал? - Из предосторожности она добавила. - Мне показалось странным, когда я не смогла связаться с офисом Педро по коммуникатору. Так что же произошло? Напряженность в глазах Гарна и стиснутые челюсти выдавали его неподдельное беспокойство. - Эй, что же все-таки происходит? - Скайла положила руку на ладонь мужчины. - Мне что-нибудь угрожает? Гарн попытался улыбнуться, но улыбка не получилась, и он пожал плечами. - Откуда, черт возьми, я могу знать? Вся планета стоит на ушах, Свободное пространство разваливается на части. Директор Службы Внутренней Безопасности присоединился к лидерам Союза; вы не поверите, но Рилл поддерживает требования рабочих комитетов. Администратор мечтает заполучить голову Директора, однако боится поднять на него руку. Чуть ли не каждый день образуются новые фракции. Что здесь такого особенного, если при этом исчезают двое парней. Виноват ветер, не так ли? - Нет, не так, - ответила Скайла, имитируя выговор веганок. - Нам не нравится, когда исчезают наши люди. Это отрицательно сказывается на торговле. Политическая нестабильность одно, а веганская торговля - совсем другое. Торговые Представители Веги всегда были неприкосновенны в Свободном пространстве, священны, как Этарианские жрецы. Глупое недоразумение может повлечь за собой ужасные последствия. МОЖЕТ БЫТЬ НЕ СТОИЛО ОДЕВАТЬ ВЕГАНСКИЙ ШАРФ, СКАЙЛА? - Говорите исчезли двое? - она вопросительно вскинула бровь. - Да, один - риганский торговец... он был завсегдатаем этого бара. Но он... должен быть где-то здесь. Все стали шизофрениками. Каждое утро просыпаешься с мыслью, не придется ли сегодня ложиться спать безработным. - Гарн долго смотрел на нее внимательными глазами, потом пригнулся и тихо спросил. - Вы берете на борт пассажиров? Скайла допила последний глоток водки, которой Гарн угостил ее. - Бывает, что беру. Это зависит от того, кто они... и сколько могут заплатить. Еще я не перевожу тех, кто скрывается от закона. Гари огляделся вокруг, убеждаясь, что поблизости никого нет. - Меня охватило странное нервное возбуждение. Я хорошо пожил на Тергузе, мерзлые камни оказались ко мне благосклонны. Вы понимаете, что я имею в виду? Мне удалось здесь кое-что поднакопить, но меня пугает то, что происходит сейчас. Мои старики живут на Рипариосе, и мне хотелось бы тоже перебраться в такое место, где нет опасности замерзнуть в полной темноте, когда электричество отключено. Скайла слегка отодвинулась и, не отводя изучающих глаз от лица Гарна, ответила. - Я лечу в другом направлении. Моя цель - Имперская Сасса. А если Педро и в самом деле пропал, то вначале отправлюсь на Вегу, чтобы сообщить эту новость. Между прочим, Вега - совсем недурное местечко, еще годика два - и у нас начнется весенняя оттепель. - Она кокетливо улыбнулась. - Ну как, интерес еще не пропал? Гарн поморщился, потирая рукой подбородок. - Я даже не знаю. Сколько времени вы собираетесь пробыть на Тергузе? - Неделю... а может, только пару дней. Если правда, что Педро исчез. Гарн глубоко вздохнул. - Я подумаю над вашим предложением. - На вы даже не спросили о цене. Он кивнул. - Об этом мы поговорим, если я все-таки надумаю. Спасибо за информацию, Ласка. Еще увидимся. Когда новый знакомый ушел, Скайла заказала еще стаканчик водки и склонила голову, уперев локти в стол. Теперь непременно нужно заглянуть в Представительство. Педро Марун. Должно быть, он - надежный человек. Веганцы не станут посылать абы кого в такое опасное место, как Тергуз. Скайла не думала, что торговый Представитель Веги был особо заметной фигурой на планете, но если он действительно пропал, то Служба Внутренней Безопасности во главе с Директором должны быть настороже. Зашевелившееся в душе предчувствие беды выползло из своей норы во время разговора с Гарном. Скайла беспокойно покусывала губы, разглядывая изображение Тергуза на большом экране, висевшем над стойкой бара. Звезда Гузмана, самая яркая в системе, отбрасывала свой сине-зеленый свет на станцию, вращавшуюся по орбите планеты. - Ну и как водка? - молодая женщина, та самая, которую сильно взволновало появление Скайлы в баре, взобралась на соседний стул. Она была одета в рабочий комбинезон, колени, локти и манжеты которого не отличались чистотой. Лицо девушки можно было бы назвать хорошеньким, если бы не курносый нос. Проказливые зеленые глаза откровенно оценивающе разглядывали Скайлу. Спутанные черные волосы болтались, заколотые в длинный хвост. - Почти допила. - Скайла искоса бросила на незнакомку осторожный взгляд. - Я закажу еще! - поспешно предложила та, и лицо ее залила краска неуемного рвения. - Я - Ларк, а вас как зовут? - Ласка. - Вы занимаетесь торговлей? Веганка? - Как я уже объяснила тому типу... Я специально ношу веганский шарф, чтобы никто не догадался, что я с Веги. - Ой, какая вы забавная. - Смотри, не лопни от смеха, детка. Скажи-ка, а твой папа знает, что тебя нет дома? Ларк широко улыбнулась, обнажив ряд белых зубов. - Он махнул на меня рукой. - Она описала круг на табурете, и глаза ее унеслись куда-то вдаль. - Я хочу полететь в космос. Ничего не могу с этим поделать. Знаете, Тергуз - это паршивый камень на краю Вселенной. А я хочу увидеть ее всю! Вот почему я прихожу сюда, Ласка. Посидеть, послушать... и помечтать. - И ты никогда не попадала в неприятные истории? Ларк махнула рукой. - Да, конечно... пришлось побывать в заварушках. А вообще-то я уже год работаю в отряде по коммунальному обслуживанию. Ой, чего только там не насмотришься. На Тергузе сам черт ногу сломит. Вы, наверное, слышали, что его называют "помойной ямой"? До чего противно выгребать всякую гадость из атмосферы или чистить обледенелые вентиляционные трубы. Все это время Скайла не сводила глаз с рук девушки. Несмотря на грязные рукава комбинезона, на ее ладонях не было мозолей, а ногти обработаны самым тщательным образом. Трогательная речь была обыкновенным манерничанием. - Что ты хочешь сказать этим, Ларк? Грязь, вонь, мерзость... Кто ты такая на самом деле? Хочешь стащить мой кошелек? Или ради забавы вешаешь лапшу на уши простакам? В зеленых глазах девушки вспыхнуло удивление, на секунду она заколебалась. Скайла заметила, что под тонким слоем пудры, нанесенным умелой рукой, лицо Ларк покрывали веснушки. - Ничего подобного. Я клянусь, Ласка... - Девушка прищурила глаза. - Знаете, вы похожи на полицейского агента. Это так? А здесь потому, что хотите выяснить, что случилось с Маруном. - И что с ним случилось? - Если вы - шпик, то чего ради я стану вам помогать? - Значит, ты знаешь что-то, а? Ларк беспокойно заерзала на вертящемся стуле. - Кажется, мне пора возвращаться к друзьям. Скайла рассмеялась. - Да какой из меня шпик, черт побери. Расслабься и выпей. Что за идиотские трюки ты выкидываешь? Смотри, как бы твои глупые шутки не вышли тебе когда-нибудь боком. В глазах девушки любопытство боролось с осторожностью. Любопытство победило. - Вы ведь не веганка, правда? Я хочу сказать, что вы... какая-то грубая и шероховатая, как армированный бетон. И эти ваши глаза... Вы - опасная женщина. - Вполне возможно, что не так уж глупа, как мне показалось. - Скайла нажала на кнопку встроенного в стойку бара диспенсера с напитками. - Успокойся, девочка. Я заказала для тебя стаканчик виски. Выпей за мое здоровье. - Можно я еще посижу и немного поболтаю с вами? - Тебе не следует так много болтать, детка. Не лезь на рожон. Ты еще очень зеленая, но славная. Обычно люди приходят в такие места, как это, по трем причинам. Некоторые - их совсем мало - ведут в барах деловые переговоры. Другие сидят, навострив уши, чтобы узнать последние новости. Ты слушаешь меня? Остальные же ищут удовольствий, будь то стакан виски или секс. Ты еще не доросла ни до одной из этих причин. Послушай моего совета, отправляйся домой. - Да, спасибо. Направление задано. Скайла с подозрением проследила глазами за Ларк, которая отбыла назад к техникам. Казалось, те даже не заметили ее отсутствия. Глупая девочка? Или наоборот? Скайла вновь перевела взгляд на экран со светящимся изображением Тергуза, передаваемым орбитальными датчиками из космоса. Нет, для агента Службы Безопасности Ларк не хватает профессионализма. Скорее, она - избалованная скучающая девочка из обеспеченной семьи, слишком смышленая для своего возраста. - Черт, возьми. Поганые Боги! У МЕНЯ НИКОГДА НЕ БУДЕТ ДЕТЕЙ! Тергуз наводил на Скайлу уныние. Она надеялась найти здесь спокойное место, где сможет восстановить душевное равновесие. Сейчас Командиру Крыла Компаньонов не до политических беспорядков и перемен в правительствах. Ей нужно время, чтобы перевести дух. Может, все-таки следует заглянуть в Торговое Представительство Веги и... Нет. Взгляд Скайлы продолжал блуждать по экрану, и вдруг она заметила деталь, на которую прежде не обратила внимания. Сердце начало отбивать тяжелые глухие удары. Заставляя себя внешне сохранять спокойствие, Скайла поднесла стакан к губам и отпила глоток обжигающей водки. Как хорошо она знала этот корабль! Поставив свое судно в доках первого кольца, она, разумеется, не могла видеть, кто пришвартовался к четвертому. А если бы увидела - хватило бы ей смелости высадиться на Тергузе? СПОКОЙНО, СКАЙЛА. НЕ ПАНИКУЙ. Горло сжалось, словно во время припадка удушья. НЕ ТЕРЯЙ САМООБЛАДАНИЯ. НЕ ЗДЕСЬ. НЕ СЕЙЧАС. Ее собственная яхта, блестевшая в лучах солнца, была отлично видна на голограмме. Или Такка где-то здесь. Известно ли ей о прибытии Скайлы? Может, она уже рядом, готовая закончить начатое? Скайле не удалось унять дрожь в руках, когда она вынимала кредитную карточку. БЕЖАТЬ! ПРОЧЬ ОТСЮДА! НЕМЕДЛЕННО ВОЗВРАЩАЙСЯ НА КОРАБЛЬ И УЛЕТАЙ! Заскрежетав зубами, Скайла встала и медленно направилась к выходу, бросая по сторонам настороженные взгляды. За одним из столиков перед одиноким стаканом виски сидел Гарн. Увидев Скайлу, он помахал ей рукой. Облизав пересохшие губы, чувствуя, как бешено колотится в груди сердце, она подошла к нему, с трудом передвигая неожиданно ставшие ватными ноги. - Гарн? Ты не встречал здесь одну женщину? - Ты решила пошутить со мной? Здесь их бывает сотни! - Это... Это особенная женщина. Гиперсексуальная. С огромной грудью и янтарными глазами. На секунду Гарн задумался и решительно ответил. - Да, Ласка, она была здесь недели две назад. И ушла из бара с парнем по фамилии Блакер, я говорил тебе о нем раньше. Вилли был завсегдатаем "Придорожного". Его судно до сих пор торчит здесь, а сам он почему-то не появляется. На него не похоже. Скайла нахмурилась, ощутив волну леденящего страха, прокатившегося по ее внутренностям. - Может, он задержался? До встречи, Гарн. - Еще раз окинув зал встревоженным взглядом, Скайла заметила Ларк. Девушка озадаченно посмотрела на нее, а потом уставилась на экран монитора, в недоумении нахмурив лоб. Собрав в кулак остатки воли, Скайла, не спеша, вышла на улицу, контролируя каждое свое движение. Она едва сдерживала себя, чтобы не броситься прочь в паническом бегстве. Стаффа кар Терма шел по легированному керамическому настилу, который слегка покачивался под тяжестью его тела. Звук шагов гулким эхом отдавался в перехватывающем дыхание морозном воздухе штурмового отсека "Крислы". Техники в защитных костюмах вытянулись по стойке "смирно", когда Главнокомандующий показался из бокового прохода и направился к люку одного из остроносых штурмовых ЛС. В отличие от риганских зелено-коричневых кораблей, напоминавших тупоносые обрубки, двухсотметровые штурмовики Компаньонов имели форму конуса, поверхность которого была отполирована до зеркального блеска. Часовой, охранявший вход, ловко отдал Верховному Главнокомандующему честь и открыл люк. Стаффа приветливо кивнул солдату и проскользнул в двойной воздушный тамбур. - Вы готовы, сэр? - спросил часовой, заглянув в тамбур. - Да. Все готово. Сообщите пилоту. - Есть. - Часовой коснулся ладонью пластины замка, закрывая тамбур, и тихо заговорил в портативный коммуникатор. Стаффа прошел вдоль штурмового отсека, критически осматривая личный состав ЛС. Солдаты находились, в полной боевой готовности, пристегнутые ремнями к мягким креслам. Удовлетворенный увиденным, Главнокомандующий поднялся на боевую командную палубу. Там, каждый на своем боевом посту, техники проверяли готовность оружия, функционирование систем коммуникации, работу реакторов и многое другое. Полностью сосредоточившись на выполнении обязанностей персонал даже не заметил появления Главнокомандующего. Поднявшись на несколько ступенек и пройдя на капитанский мостик, Стаффа обнаружил там Синклера и Мхитшала. Мхитшал стоял у самых дверей, в нерешительности оглядывая мониторы, пульты и другое оборудование, занимавшее все пространство стен и потолка. Командирские кресла, спинки и подлокотники которых были покрыты паутинами проводов, возвышались на сиалоновых платформах. Каждое было расположено так, чтобы пилот мог вести наблюдение за экранами всех мониторов. Синклер стоял посреди каюты, сцепив руки за спиной. Он был одет в простой солдатский мундир. Внимание его захватил главный монитор, который передавал изображение Тарги. Планета была наполовину скрыта тенью, крупные города Западного Континента отмечали световые точки. Стаффа остановился позади сына, физически ощущая мощь его крепких плеч и напряжение сильных ног. - Все готово? - спросил Синклер глухим голосом. - Нас выпустят буквально через минуту, - Стаффа помедлил, не решаясь продолжить. - Тебе необходимо, Синклер, занять одно из командирских кресел. Несмотря на то, что все пилоты - профессионалы, прохождение плотных слоев атмосферы может оказаться далеко не простым. Синклер кивнул и уселся в одно из кресел. - Не волнуйся, Мхитшал. Со мной все будет в порядке. Я думаю, ты сможешь найти себе место на штурмовой палубе. Бросив на Стаффу подозрительный взгляд, Мхитшал недовольно кивнул головой. - Позовите меня, если вам что-нибудь потребуется, сэр. Когда помощник Синклера вышел, Стаффа заметил. - Он очень заботливо относится к тебе. - Иногда Мхитшал просто невыносим. - Взгляд Синклера оставался прикованным к Тарге. - Бывает, я так устаю от его заботы, что хочу избавиться от нее навсегда, заменить его кем угодно. - И не можешь так поступить? - Нет. - Синклер улыбнулся, словно удивляясь сам себе. - Я не могу обидеть Мхитшала, оскорбить его чувства. Да и потом, он стал неотъемлемой частью моей жизни. Если я не обращаю внимания на его советы, то впоследствии, как правило, приходится пожалеть об этом. - Помолчав с полминуты, он добавил. - Мхитшал уже очень давно со мной. Я взял его до Макарты, и он побывал в том ужасе. Теперь, кажется, ему сам черт не страшен. Стаффа опустился в одно из кресел и расслабился в мягких подушках. Звездолет начал посадку на Таргу. - Я связался с одной из горнорудных компаний. К тому времени, как мы приземлимся и разобьем базовый лагерь, они подвезут буровую установку. Мы вскроем туннели, и группа специалистов посмотрит, как можно в целости и сохранности вывезти документы из древнего архива. - А что с защитным шлемом для Мэг Комма? - Его должны уже закончить. Техники доставят шлем сразу после того, как проведут последние испытания. - И все же никто не знает, что из этого получится. - К сожалению, жизнь всегда непредсказуема. Повисло напряженное молчание, и Стаффа нахмурился. Синклер же не мог оторвать взгляда от экрана монитора с изображением Тарги. ОН БОИТСЯ ВОЗВРАЩЕНИЯ. МАКАРТА ДЛЯ СИНКЛЕРА - НЕ ПРОСТО ОЧЕРЕДНОЕ СРАЖЕНИЕ... Стаффа откашлялся. - Мы никогда не говорили с тобой о Макарте откровенно. О том, чего она стоила нам и что значит теперь. Синклер повернулся к отцу. В его серебристо-желтых глазах засветился скепсис. - Я ненавидел Седди тогда, ненавижу их и сейчас. Ничто не сможет вытравить из меня непреодолимое желание вырвать их из Свободного пространства с корнем. Слишком много моих людей - да и их тоже - погибло по милости Магистра Браена и проводимой им политики. Такое количество крови не смоешь даже за тысячи лет. - Ты говорил, что сумеешь сотрудничать с Кайллой Дон. Ты, по крайней мере, попробуешь, ладно? - Я сказал, что мое желание уничтожить Седди не изменилось. Но я не говорил, что не смогу заставить себя рассматривать их как политическую реальность и на этой основе иметь с ними деловые отношения. - Синклер покачал головой. - Мне очень жаль, Стаффа. Я зол на судьбу, на то, что вы оказались на Тарге, когда я начал атаку. Говоря откровенно, если бы мне было тогда известно, что Главнокомандующий Компаньонов находится на планете, я никогда не послал бы туда Мака со Второй Тарганской дивизией. Я уничтожил бы гору прямо из космоса. - Вы отлично сражались, Синклер. Если бы не мое вмешательство, вы наголову разгромили бы Седди за день или два. И обошлись бы при этом минимальными потерями - человек сорок - пятьдесят, не больше. Все их документы стали бы твоими, а Седди навсегда бы исчезли и перестали бы совать нос в чужие дела. Об этом бы позаботилась Или Такка, как позаботилась бы и обо всем остальном. - Стаффа посмотрел Синклеру прямо в глаза. - Может, ты хочешь сменить тему разговора? Синклер бросил на него злой холодный взгляд. Верховный Главнокомандующий устало улыбнулся. - Все мы делаем ошибки. Браен пренебрег учениями, которых следовало придерживаться. Ты доверял Или Такка. Я разрушил гораздо больше, чем требовалось. Нам всем приходилось страдать из-за неправильных решений. - Но всем по-разному. У каждого из нас были свои провалы и проигрыши, - Синклер покачал головой. Макарта была моим первым настоящим поражением. Может быть, именно поэтому мне так трудно возвращаться туда. Я просчитал каждый шаг, но вы оборонялись виртуозно, господин Главнокомандующий, вы не совершили ни единой ошибки. - Ты же сделал одну - и то не по своей вине. Ты недооценил противника, Синклер. Ты ожидал встретить дрожащих от страха священников, так, по сути дела, и должно было случиться. - Седди Браена обязаны своей жизнью вам - так надо понимать? - Я сказал бы иначе: я обязан своей жизнью Седди - Кайлле Дон. А ты, хочу напомнить, своей жизнью обязан мне. - Я? Вам? - Или Такка убила бы тебя прежде, чем Мак Рудер успел бы захватить Министерство. - Но она сбежала в тот самый момент, когда Шикста проломила крышу этого самого Министерства. - Разумеется. Она сбежала. У Или не было возможности связаться со своими агентами, так как коммуникаторы оказались блокированы "Контрмерами". Командование Или Такка было полностью парализовано. Я говорю все это для того, чтобы доказать тебе, Синклер, - очень многие события явились результатом сражения на Макарте или его последствиями. Мы все нужны друг другу. Шпионская сеть Седди - это наши уши. Коммуникаторная система Компаньонов осуществляет связь, а объединенные войска и флот обеспечивают социальный контроль. Убери из этой схемы Седди, Компаньонов или Риганцев - и вся структура развалится на части. - Что же я скажу призракам на Макарте, Главнокомандующий? - Синклер закрыл глаза. Лицо его было мертвенно-бледным. - Что ты сдержал обещание: простые люди, такие, как они, никогда больше не будут погибать по прихоти честолюбивых политиков. Умершие позволили выиграть время. Разве ты не будешь переживать больше, если они погибли зря? Синклер кусал губы, наблюдая за тем, как увеличивается бело-голубой шар планеты на экране монитора. - Да, Главнокомандующий, именно по этой причине меня мучают по ночам кошмары: если они погибли напрасно? - У меня тоже есть проблема с кошмарами. - Стаффа перевел взгляд на монитор, следя за снижением штурмового корабля на внутреннюю орбиту. - Уверяю тебя, твои призраки уснут спокойно, как только мы стабилизируем обстановку в Свободном пространстве и вернем людям мир и надежду. - А ваши призраки когда оставят вас в покое, Главнокомандующий? Губы Стаффы скривились, сосредоточенный взгляд серых глаз был прикован к монитору, на котором их корабль, попав в атмосферу планеты, ярко заблестел. - Когда я сломаю Запретные границы и освобожу человечество из этой ловушки, Синклер. Мои грехи куда более тяжкие. 20 Это заставило меня проснуться среди ночи. Оно прервало мой сон, и я поднялся, чтобы все записать, потому что боюсь забыть до утра. Сновидения - это нечто удивительное. Они не считаются с границами, в которые зажат здравый смысл, не подчиняются никаким правилам, они выпускают на волю подсознание. Во сне я снова видел себя ребенком. Я играл в нулевом гравитационном поле, вращающемся вокруг своей оси, на Седьмом Терминале. Когда я был маленьким, то очень любил забавляться с парой бинарных шариков. Такие есть у всех детей, живущих в районах с низкой гравитацией. Вам, конечно, знакома эта игрушка: два шарика, соединенные между собой тугой пружиной. Если шарики растянуть в разные стороны, а потом отпустить, пружинка сожмется, и шарики, стукнувшись друг о друга, вновь отскочат, в разных направлениях. В местах с низкой гравитацией шарики долго продолжают забавный танец, притягиваясь и отталкиваясь друг от друга, замедляя свое движение по мере возрастания силы трения. Или, если совокупная энергия остается неизменной, они просто висят в пространстве, слегка покачиваясь, несмотря на то, что пружинка стремится сжаться. Во сне я подбросил, шарики, и они, прыгая то туда, то сюда, внезапно погнались за мной через всю станцию, рикошетом отталкиваясь от стен. Шарики явно преследовали меня. От этого я и проснулся. Меня разбудил ужас того, что безобидная детская игрушка начала охотиться за человеком. И, кажется, я понял смысл моего сна. Разгадка состоит в том, что очевидно, мне удастся исполнить величайшую миссию всей жизни. Я сумею найти способ и сломать Запретные границы. Разумеется, если мне удастся выяснить, как изготовить бинарные шарики огромных размеров! Отрывок из личного дневника Ди Уолла. - Ну что ж, посмотрим... выглядит совсем неплохо, - проворковала Или Такка, когда компьютер закончил анализ базы данных. - Диана де ла Луна. Физические данные почти совпадают. Группа крови, строение тканей, даже химические коды похожи. А вот и еще одна удача: в настоящее время она работает в Эштанском Представительстве на Веге. Арта выглянула из-за плеча Или, чтобы посмотреть на ту, о ком шла речь. - Она даже немного смахивает на тебя, а если бы у тебя волосы были вьющиеся, то вы были бы похожи еще больше. Или отмахнулась. - Внешнее сходство вовсе не так важно, как дерматография, ретинальные отпечатки и химический код. А для этого мне нужна хорошая лаборатория. - Эштанская лаборатория - одна из лучших. - Арта прижала палец к подбородку, просматривая информацию на экране монитора. - Мы здесь и так задержались. - Тебя раздражает пребывание на Тергузе? Или не нравится скрываться? - Или подняла вопросительный взгляд на подругу. - Тебе наскучило, что я не разрешаю тебе выходить на улицу и охотиться на мужчин? - Может быть. - Арта отвернулась и отошла в сторону. Тонкое просвечивающееся платье бронзового цвета всколыхнулось на ней легкой волной. Развернувшись на каблуках, она остановилась царственная, словно, богиня, и внимательно посмотрела на Или. - Да, больше всего мне надоело спать одной. - Гипер не доставляет мне никакого удовольствия, но над его пенисом стоит попотеть. В будущем это может принести немалые дивиденды. Иногда, Или, у меня возникает впечатление, что ты переоцениваешь возможности секса, его власть. Твердой рукой Или Такка оттолкнулась от стола и откинулась на спинку гравитационного кресла. - Ничуть, Арта. Иногда полезно поиграть с мужчиной в постели... и если игра ведется умело, то извлечь из нее выгоду не составляет особого труда. Если мужчина занимается сексом с обычной средней женщиной, то и получает весьма среднее удовольствие - ему просто приятно, вот и все. Мои же ласки незабываемы, они заставляют мужчину гореть еще много дней после проведенной со мной ночи. Гипер пригодится нам в будущем. - Мой секс тоже незабываем. Или, - с лукавой улыбкой заметила Арта. - Я не спорю, - сухо ответила Или. - Но твоим мужчинам после оргазма остается лишь несколько секунд удовольствия, за это время не решишь никаких проблем. Я считаю, тебе следует попытаться преодолеть свое желание убивать их так быстро. - Мне удалось это с Тиклатом. - Тот случай не был обычным. Ты сама от себя не ожидала... Арта вздохнула и согласно кивнула головой. - Я понимаю тебя. Или. Ладно, сегодня я пересплю с Гипером - и не убью его. Я сделаю это, чтобы доказать тебе и себе самой, что могу обуздать свой темперамент. - А ты уверена, что тебе это нужно? Арта пронзила подругу колким взглядом янтарных глаз. - Я далеко не так глупа, Или. Иногда бывает полезно оставить мужчину в живых... Часто неуправляемое желание убивать - недостаток... - Она нахмурилась. - Кроме того, научившись контролировать это желание, я еще раз докажу несостоятельность теории Браена. Да, Или... сегодня я буду спать с Гипером Риллом... и позволю ему еще долгое время наслаждаться воспоминаниями об этой ночи. И в этом случае нам удастся извлечь из него максимальную выгоду. Или улыбнулась, подумав о новых возможностях, открывающихся перед ней. - Замечательно, Арта. Я скажу об этом Директору. А утром мы сообщим ему о своем отъезде. - Ты не доверяешь мне? - Арта, тебе я доверяю полностью, но разве не будет разумнее держаться подальше от соблазна, пока ты не выработаешь в себе устойчивый навык? Арта негромко рассмеялась. - Ладно, Диана де ла Луна. Почему бы тебе не решить еще одну задачу и не найти двойника для меня? Или внимательно рассматривала профиль Арты. - Я очень сомневаюсь, что существует хоть одна веганка с твоим фенотипом. Такое тело, как твое - это аномалия, которая возникает раз в сто лет, и каждый мужчина желает обладать им. - Я могла бы сойти за твою рабыню, Или. ТЫ И ТАК МОЯ РАБЫНЯ, АРТА ФЕРА. Или притворно вздохнула. - Каким бы отвратительным не казалась сама эта мысль, но вполне может случиться, что только таким способом ты сумеешь пройти проверку Службы Безопасности. Хотя поверь мне, Итреата гораздо тщательнее проверяет рабов, чем послов или торговцев. - Проблемы, проблемы... Как бы то ни было, тебе удается справляться с ними вполне успешно, не так ли? Или нахмурилась и быстро набрала команду продолжения поиска в базе данных. - Успешно всегда! И можешь держать пари на свою суперсексуальную задницу, дражайшая Арта, что я и сейчас одержу победу. Любой ценой. ПОГИБШИЕ ДАЛИ НАМ ВОЗМОЖНОСТЬ ВЫИГРАТЬ ВРЕМЯ. Эти слова эхом звучали в голове Синклера, когда он выходил из штурмового корабля Компаньонов на твердую землю Тарги. На этой планете человек чувствовал себя более тяжелым, так как гравитация была сильнее. Подняв глаза в ночное небо, Синклер сразу заметил знакомые созвездия. Легкий ветерок доносил неповторимые запахи Тарги - запахи сосен, травы и плодородного чернозема. Вокруг суетились мужчины и женщины - у каждого была своя, четко определенная задача. Техники устанавливали внешний периметр лагеря, Риман Арк вместе со специальным тактическим соединением осматривал буровые установки, доставленные горняками. Фигуры людей, двигавшихся в свете прожекторов, отбрасывали причудливые тени. Я ВЕРНУЛСЯ. Я СНОВА НА ТАРГЕ. Стоило Синклеру закрыть глаза, как память мгновенно возвращала его в ту ночь, когда он проводил осмотр Второй Тарганской дивизии Мак Рудера перед штурмом Макарты. Фист быстро огляделся по сторонам и пошел в направлении границы света и тьмы, физически ощущая присутствие Мхитшала, который, вне всякого сомнения, разыс