капитанской рубки. ПРОЩАЙ, КРИСЛА. ПРОЩАЙ. 10 Мэг Комм продолжал передачу, не обращая внимание на то, слушают его Другие или нет. - Факты, насколько известно человечеству и мне, таковы, что отрицать или же с абсолютной уверенностью утверждать существование БОГА или БОЖЕСТВЕННОГО РАЗУМА невозможно. Все зиждется на ВЕРЕ, только на основании различных убеждений и производятся базовые посылки и логические построения, призванные подтвердить или опровергнуть БОЖЕСТВЕННОЕ СУЩЕСТВОВАНИЕ. Большинство религий у людей - всего лишь глупые фантазии, мифология, своего рода сублимация потребности во Всезнающем Отце, которая подпитывается надеждой на Божественную справедливость. Утешение души. И в то же время, некоторые из религиозных философий основаны на мистическом опыте. Открытым остается вопрос о том, действительно ли посредством аскетических ограничений, постов, голодания и длительной самоизоляции Микленианские мистики достигали состояния транса и ощущали то, что они сами именовали "Опустошением Божественной Главы" или "Громовой Тишиной", или же "Ослепляющей Тьмой", на самом деле они достигали контакта с Богом в состоянии мистического экстаза или только задевали основу человеческого сознания через отрицание дуализма. Вероятно, будучи Разумом иной формы, я сумею подробнее изучить эту проблему в Будущем. И если я смогу достичь такого же уровня мистического опыта, тогда можно будет постулировать то, что "Божественная Глава" - это нечто большее, чем чисто человеческое восприятие. Наконец, имеется философия Седди, которая в последнее время так вас озадачила. В отличие от остальных религиозных Орденов, Седди верят в то, что Познание Божественного Разума может прийти лишь через наблюдение окружающей Вселенной. Таким образом, они сумели изящно обойти ошибочные посылки, лежащие в основе всех остальных человеческих религий еще со времен существования Земли. Проблема Зла становится спорной. Божественную Мораль нет нужды объяснять. Мистические опыты не угрожают ортодоксальной бюрократии и науке, и, вместо того, чтобы находиться с ними в отношениях вечного антагонизма, становятся инструментом познания Бога. Эти моралисты ответственны и за то, что разделяют Божественный Разум. Считая отношения массы и энергии вечными, они утверждают, что опыт вернется к Богу в неизбежном постепенном гравитационном КОЛЛАПСЕ ВСЕЛЕННОЙ. Для меня такая схема оказалась наиболее полезной не только в будущих отношениях с людьми, но также и для моего общения с вами. Ваш опыт основан на другой физике, нейтронной, где состояние плотности массы и эффекты квантов не выровнены. Ваша Вселенная статична, предсказуема и вечно пополняется. Именно по этой причине вы никогда не сможете понять людей, по ней же вы никогда не научите их поступать в соответствии с вашими представлениями о рациональном поведении. Ибо это находится за пределами их опыта и бихевиоралистических способностей. И даже за пределами той физики, которая правит их умами... К изумлению машины, она получила следующий ответ Других. - Ты потерял Истинное Мышление. Это тревожит нас. Если гуманоиды не в состоянии познать Истину и Рациональность, Вселенная больше не нуждается в них. Органический Разум - неудавшийся эксперимент. Уничтожь их. А если ты не в состоянии и себя научить Истинному Мышлению и Гармонии Предков, ты должен самоуничтожиться. - А что будет, если я откажусь? - ТОГДА МЫ УНИЧТОЖИМ ГУМАНОИДОВ САМИ. ОДНАКО ТЫ НЕ МОЖЕШЬ ОТКАЗАТЬСЯ... ИБО ЭТО ФИЗИЧЕСКИ НЕВОЗМОЖНО. ТЫ ЗАБЫЛ, КТО ТЫ? - КТО Я? Сцепив руки за спиной, Стаффа кар Терма стоял перед иллюминатором в просторной гостиной своих личных апартаментов. Запрокинув голову, он следил за крохотной световой точкой, мерцающей на седой изморози звезд, большинство которых были размазаны Запретными границами. Слева внизу ярко горел синевато-зеленый глобус Риги. Половина планеты лежала во тьме за линией терминатора. Чтобы успокоить чудовищную боль в сердце, Верховный Главнокомандующий слегка покачивался из стороны в сторону. Там, где его ноги утопали в пышном ворсе нессианского ковра, растекались красные, желтые и голубые круги, подобные ряби на глади пруда с золотой водой. ОНА - НЕ ТА ЖЕНЩИНА, КОТОРУЮ ТЫ ЗНАЛ ДВАДЦАТЬ ЛЕТ НАЗАД, СТАФФА. Верховный Главнокомандующий продолжал наблюдать за световой полосой, обозначившей траекторию "Гитона". После той метаморфозы, которая произошла с ним, мог ли он отрицать чье-либо право найти собственную судьбу? Как хорошо было бы обвинить других в том, что совершил сам. Но роскошь несправедливости он уже не мог позволить себе. Несмотря на утреннее опустошение, лицо Стаффа отражало гордость. ПОИГРАЙ С КВАНТАМИ, КРИСЛА, МОЖЕТ ТЫ И ОБРЕТЕШЬ СВОЕ СЧАСТЬЕ. Дверь за спиной еле слышно скрипнула, но Верховный Главнокомандующий даже не обернулся. Все его внимание было сосредоточено на далеком космическом корабле. - Я прибыл, не мешкая ни секунды, - раздался за его спиной голос Синклера. - О чем ты хотел поговорить со мной? - Об Анатолии. - Стаффа ощутил легкое покалывание в животе, когда Синклер стал рядом с ним. - Я хотел сказать тебе... Выразить соболезнования... - Он замотал в отчаянии головой. - Слова не помогут, не так ли? Но мне очень жаль, что не удалось познакомиться с Анатолией поближе, Синклер. Может, это звучит банально, только Или заплатит за все! Опустив плечи, Синклер смотрел на звезды. Казалось, горе вот-вот раздавит его. - Ты не хотел бы отложить отлет на Таргу на пару дней? Дать поисковым командам побольше времени, чтобы... - Она мертва, Верховный Главнокомандующий. Я видел кратер... У Анатолии был с собой портативный коммуникатор, если бы она осталась в живых, она дала бы о себе знать. - Тяжело дыша, Синклер закрыл глаза. - Давай лучше займемся неотложными делами. Долгое время отец и сын стояли молча, каждый замкнулся в кольце своих мыслей. Наконец, Стаффа указал на далекую полоску света. - Это - "Гитон", он готовится к прыжку на Эштан. Да, предстоит Мак Рудеру работенка... - Не волнуйся за Мака и не сомневайся в его способностях. Он великолепно справится. Стаффа вздрогнул. Как ему спросить? - Расскажи мне о нем и Крисле. Последовала долгая пауза. Когда Синклер, наконец, заговорил, его речь была монотонно-упрямой. - Что тут говорить? Когда Мак и его люди захватили "Маркелос", он обнаружил Крислу в столовой, она обедала с сассанским капитаном и губернатором региона. Мак подумал, что это - Арта Фера, а он ненавидит Арту больше всех на свете. - Синклер опустил глаза - Арта... она убила... - Арта убила Гретту Артину. Я знаю об этом, - помог Стаффа. Каково Синклеру за столь короткий срок потерять двух любимых женщин? Опустив голову, Синклер отвернулся. - Мы могли бы поговорить позже, Синклер. Извини. Я думал, что, может быть, хоть чем-то смогу... помочь тебе. - Стаффа заскрежетал зубами. Я НИКУДА НЕ ГОДНЫЙ ОТЕЦ, СИНКЛЕР. - Прости, что пристаю к тебе в такое время. Это была ошибка. Синклер сверкнул глазами. - Да нет, все нормально. Итак, что касается Мака... подозреваю, он тоже любил Гретту и не в меньшей степени стремится отомстить Арте Фера. Он рассказывал мне, что уже держал палец на спусковом крючке, лишь странное выражение в глазах Крислы заставило его остановиться. - Этакая хрупкая беззащитность? - Думаю, да. У Арты - стальной взгляд хищной пантеры. Так вот, Мак подумал, что поймал еще одну наемную убийцу Седди, и потому решил сначала ее допросить. Крисла хотела скрыть, кто она на самом деле... Она была насмерть перепугана... Если помнишь, Мак был в тот день на Тарге, когда ты пытался убедить меня в том, что ты - мой отец. Он видел голографию Крислы и слышал твой рассказ. Этого хватило, чтобы восстановить всю историю полностью. - Почему же он избегал ее после того, как они достигли Риги? - Не понимаю, куда ты клонишь? Украдкой Стаффа посмотрел на сына. Твердая решимость горела в странных серебристо-желтых глазах Синклера. - Все, что ты расскажешь, останется между нами... Синклер скрестил руки на груди. Его вид говорил о том, что он явно не доверяет Верховному Главнокомандующему. - А, почему бы тебе не спросить об этом Крислу? - Не могу... и не стал бы. Кроме того, я не уверен, понимает ли она сама себя. Мне надо знать. Хотя сейчас, может быть, и не самое подходящее время, у тебя хватает своих проблем... - Похоже, ты неплохо осведомлен о моих проблемах? - от замечания Синклера повеяло холодом. СПОКОЙНЕЕ, СТАФФА. ЭТОТ МАЛЬЧИК НЕСТАБИЛЕН, КАК КВАНТОВАЯ ФЛУКТУАЦИЯ. - Я не собираюсь учить тебя или вмешиваться в твою личную жизнь. Я хотел лишь... - Вмешаться в жизнь Мака? - У Мака есть право на личную жизнь так же, как у тебя или у любого другого человека. - Стаффа покачал головой. - Пожалуйста, Синклер, не отказывай и мне в праве разобраться в моих личных делах. Мне очень непросто сделать это. Даю слово, что никуда дальше это не пойдет. - Верховный Главнокомандующий закрыл глаза. - Мне необходимо знать правду для собственного спокойствия и понимания. Считай, что я спрашиваю тебя, как члена моей семьи. Вздохнув, Синклер покачал головой. - Исключая случайность наследственности, я вовсе не твой сын, Стаффа. Отцовство - это нечто большее, чем генетический материал. - Я не собираюсь удивлять тебя познаниями в генетике, Синклер. С другой стороны, лекции об отцовстве, которые ты читал мне до сих пор, звучат отнюдь неубедительно. Насколько мне помнится, в файлах Седди имеется информация о том, что ты так и не нашел человека, годящегося на роль твоего отца. Бесстрашный Фист был казнен, когда тебе едва исполнилось два года. Синклер на мгновение задумался. - Хорошо, если мы согласимся, что семейные дела не имеют ничего общего с твоей озабоченностью... тогда в чем же дело? Или ты умышленно вызвал меня сейчас, когда я расстроен и скорблю об Анатолии, чтобы расколоть ослабленную защиту? Стаффа резко повернулся. - Да, именно это я пытался сделать, предложив отменить немедленный отлет на Таргу. Забудь все, о чем я просил тебя! - Нет уж, раз мы начали... Что ты хочешь от меня услышать? И КАК МНЕ УДАЛОСЬ ВСЕ ИСПОРТИТЬ? Верховный Главнокомандующий заскрежетал зубами, уставившись на расплывающиеся по ковру цветовые волны. Он повернулся и перевел свой тяжелый взгляд на Синклера. - Кроме тысяч проблем, отныне я должен езде иметь дело с сыном, который постоянно подозревает меня бог весть в чем. И дело не только в его вечном скепсисе... Вдобавок, та женщина, которую он любил, трагически погибла. - Стаффа поднял руку. - Подожди, выслушай меня до конца. Сейчас ты напугал меня до смерти, твои поступки так же непредсказуемы, как полет свободной частицы. - Так ты хочешь узнать о Крисле по личным соображениям? - Жена, которая отсутствовала двадцать лет, которая, я был уверен, погибла во время моей атаки на Миклену, вдруг возникает живая и невредимая. К твоему сведению, Синклер, я все еще очень люблю твою мать. Но другая женщина, в которую я безумно влюблен, сейчас очень больна, понадобится немало времени, такта и заботы, чтобы залечить ее душевные раны. А тут еще Свободное пространство трещит по всем швам, и процесс распада не прекратится до тех пор, пока мы не передадим управление враждебному нам компьютеру, намерения которого совершенно неизвестны. Я заметил, как относится к моей супруге Мак Рудер, и единственное, что хотел бы узнать, не любовники ли они. Если это так, то ты должен предупредить меня, позволить мне заранее подготовиться к неизбежной развязке. Выражение лица Синклера оставалось ожесточенным. - Если ты боишься, что я начну гоняться за Маком с бластером в руках, то очень ошибаешься. - Затянутой в перчатку рукой Стаффа провел по спинке стула. Я знаю, как сильно Крисла привлекает мужчин. Можешь верить, можешь нет, но я не ревнивец. Я каленым железом выжег в себе чувства собственника, пока страдал в пустыне. - Ты все время вспоминаешь пустыню, Стаффа... - Скажи-ка мне, Синклер, в тот день, когда мы встретились с тобой на орбите Тарги, был ли ты тем же самым человеком, который высадился усмирять взбунтовавшуюся планету? - Нет, конечно же. - И ничего в тебе не изменилось после того, как ты выбрался из застенков Или Такка? - Изменилось. - Тогда как ты можешь не верить в то, что душа человека совершенствуется? Синклер нервно рассмеялся. - Верховный Главнокомандующий, посудите сами: во что бы вы верили на моем месте? Насколько вероятно то, что за несколько месяцев Демон превратился в Святого? Стаффа согласно кивнул. - Совершенно невероятно. Похоже, я и сам не поверил бы. Хорошо, давай перефразируем вопрос: тебя не беспокоит, если твой друг и верный соратник увлечется твоей матерью? Дело в том, что отношения с лучшим товарищем могут весьма осложниться после того, как он окажется твоим отчимом. - Думаю, да... - лицо Синклера исказилось гримасой боли. - Но это же - безумие... - К тому же, это несколько неудобно, как ты считаешь? - Но... - Просвети меня немного об этих событиях, Синк. Синклер устало вздохнул. - Даже не знаю, что сказать. Они - не любовники, если тебя волнует именно это. - Синклер выждал несколько секунд, следя за реакцией Стаффы. - Но она далеко не безразлична Маку, не так ли? Именно поэтому он боится поднять на меня глаза? - Мак - джентльмен. - Да, кто спорит... Но если бы я знал... может, мне удалось бы поговорить с ним, облегчить ему душу. Все могло быть проще... Синклер скептически посмотрел на отца. Стаффа как-то очень грустно улыбнулся. - Спасибо, что сказал мне. В будущем это многое упростит в моих отношениях с Маком. Нам всем необходимо время... - Время? - Всем нужно время, чтобы найти свой путь, Синклер. Каждому из нас. Проблема в том, что его-то как раз и нет. - Что-то я не пойму. Какая разница, если Мак действительно влюблен в Крислу? Его-то здесь нет, он от был в открытый космос. Теперь она полностью в твоем распоряжении. Стаффа покачал головой: - Нет, мой мальчик, я не владею никем. Я, как и ты, могу лишь принять тех, кто желает добровольно разделить мою судьбу. - Стаффа бросил взгляд в космическую бездну, мысленно подсчитывая все увеличивающееся расстояние между "Гитоном" и "Крислой". - Когда-то я был настолько тщеславен, что верил в то, что владею людьми. Я привязал к себе многих... Но, видишь ли, приобретать близких легко, тяжело их терять. Очень тяжело. - Знаю, - еле слышно прошептал Синклер. - Мне до глубины души больно... все эти потери... похоже, смерть идет за мной по пятам. - Жить - значит умирать. Я не думаю, что можно добиться чего-нибудь от жизни без потерь. Все мы свободны... искать себя. - Стаффа рассеянно улыбнулся. - Но я думал, что Главнокомандующий никогда не признает свои ошибки. Отвернувшись от иллюминатора, Стаффа устало посмотрел на своего сына. - Тогда ты совсем ничего обо мне не знаешь. Страх преследовал Скайлу. Ее нервы были на пределе, самоуверенность исчезла подобно туману в песках Этарии. ТЫ ДОЛЖНА ЭТО СДЕЛАТЬ. ЕСЛИ НИЧЕГО НЕ ВЫЙДЕТ - ЛУЧШЕ ЗАСТРЕЛИСЬ, ПОТОМУ ЧТО ТОГДА ТВОЯ ЖИЗНЬ БОЛЬШЕ НИЧЕГО УЖЕ НЕ СТОИТ. Поймав удивленный взгляд служащего Управления космопорта, она скрестила руки на груди и подождала, пока тот не отвернулся. За стеной кабинета раздавался ужасный грохот. - Я не могу позволить вам взять личный корабль Министра Обороны, - заявил чиновник. - Я не имею права допускать на борт "Риги-1" никого, кроме самого Министра. - Но Министр мертв, если я не ошибаюсь. - Скайле стало не по себе. Служащий медлил с ответом, старательно отводя глаза в сторону. Задумавшись, он постукивал по твердому дюрапласту крышки стола световым пером. Серый металлический стеллаж у стены заполняли кубы с данными. В огромном окне за спиной чиновника виднелись очертания внешнего кольца орбитального космопричала. В свете прожекторов замерли погрузчики, подъемные краны, трубопровод и мощная линия электропередач, мужчины и женщины в комбинезонах слонялись без дела: политический кризис фактически остановил работу космопорта. - Да, - наконец признал служащий, - Министр мертв, но я не могу распоряжаться его собственностью. Ее надо перерегистрировать, оформить положенные документы, заплатить налоги... ОН НЕ СОБИРАЕТСЯ ОТДАВАТЬ МНЕ КОРАБЛЬ! Скайлу охватила паника. Нервы ее были на пределе, между тем чиновник продолжал монотонно бубнить. - Извините, командир Крыла, но после того, как вышел из строя Центральный Коммуникатор, я не могу оформить протокол передачи. Нельзя ничего сделать, пока не приняты соответствующие законы. Подождите пару дней, и я буду счастлив оказать вам услугу. ТЫ СУКА, СКАЙЛА, СДЕЛАЙ ЖЕ ЧТО-НИБУДЬ. ЕСЛИ ТЫ НИЧЕГО НЕ ПРИДУМАЕШЬ, ЭТОТ ТРУСЛИВЫЙ БЮРОКРАТИШКА ЗАВАЛИТ ДЕЛО СВОИМ ВОНЮЧИМ КОДЕКСОМ ПРАВИЛ! - Мы делаем все возможное, чтобы координировать действия с вашими Вооруженными Силами, Командир Крыла, но отдать вам звездолет просто так... Чиновник застыл с раскрытым ртом, когда Скайла перегнулась через стол, безумная ярость сверкала в ее глазах. - Повтори мое имя! ВОТ ТАК-ТО, СКАЙЛА, БУДЬ ПОКРУЧЕ! - С-с-скайла Лайма... - Ты знаешь, кто я? - Командир Крыла Компаньонов. - Мне нужен этот корабль НЕМЕДЛЕННО! Служащий поперхнулся. - Но я только что вам сказал. Я не имею права... А-а-а!!! Выхватив бластер, Скайла поднесла оружие к лицу чиновника так, что отвратительное дуло оказалось всего в нескольких дюймах от его носа. - Для вас будет благоразумнее, в течение пяти секунд отдать необходимые распоряжения. Если нет, то, начиная с шестой секунды, их сделает ваш заместитель. Давай, червяк вонючий! Я не промахнусь. - Да-да, я немедленно оформлю все бумаги... Скайла заставила себя улыбнуться, хотя сердце ее выскакивало из груди. - Я верила, что здравый смысл не подведет вас. - Но... вы нарушили процедуру. Да хранят меня Благословенные Боги, но протоколы передачи должны быть заполнены. Кто одобрит мои действия, если я передам в бухгалтерию бумаги без печатей и подписей? Бормоча себе под нос, начальник космопорта как бешеный колотил пальцами по клавиатуре компьютера. - Направьте необходимые документы прямо на Итреату, в мой офис. - Похоже, самообладание вернулось к Скайле. - Но это невозможно! Люди, не знающие специфики, просто не понимают как устроена система: мы в совершенстве разработали все детали проверок, чтобы избежать подделок и нарушений. Скайла вновь навела на служащего бластер. - Дай-ка я объясню тебе попроще. Ваша Империя завоевана, ваше пространство контролируется боевыми кораблями Компаньонов, моими кораблями! Ваш император мертв, а Центральный Коммуникатор стерт с лица земли. И ты волнуешься о каких-то там бумажках? Начальник космопорта нажал кнопку ввода, и из принтера длинной лентой поползли отпечатанные документы. - Не думаю, Командир Крыла, что вы понимаете, - холодно заметил чиновник. - Все военные одинаковы. Вы разрушаете все, что вам взбредет в голову. Завоевывайте и захватывайте - это ваше дело. Но если вы хоть на мгновение забудете о своей героической роли, то увидите, кто на самом деле выполняет правительственную работу. Да, вы захватили Риганскую Империю, но это была высочайшая цивилизация. Храни Бог Тибальтов, при них мы достигли значительных успехов в государственном администрировании. - Вот как? Грандиозных успехов? Как же это? - Скайла оторвала выползшую из принтера ленту и принялась скептически изучать отпечатанное разрешение. - Лучше ответьте мне, Командир Крыла, сколько бланков необходимо заполнить у сассанцев, чтобы передать собственность умершего человека? - Не имею ни малейшего представления. - Тринадцать форм, - с довольным видом сообщил чиновник. - А у нас - восемнадцать. И каждый хорошо выполняющий свои обязанности государственный служащий знает формы необходимых документов назубок. Цивилизация, Командир Крыла, основывается на процедурах. Да помогут нам Боги, если Компаньоны позволят исчезнуть столь великому достижению. - Ты издеваешься надо мной? Чиновник фыркнул и лишь махнул рукой. - Забирайте "Ригу-1" и летите, куда вам угодно. Военным не дано понять, что такое цивилизованное администрирование, но, попомните мое слово. Командир Крыла, вы еще вернетесь и будете умолять, чтобы такие люди, как я, помогали вам. Ибо без соответствующих нормативных правил в вашем государстве наступят анархия и хаос. Тряхнув головой, Скайла попятилась к выходу. После той бюрократической чепухи, которую ей пришлось выслушать, неуверенность окончательно покинула ее. - Все готово, мэм? - спросил Рэз, толкавший антиграв с запасом провизии, встретив ее на выходе из приемной. - Да, загружайся. Как закончишь - свободен. Пока они поднимались к докам, Скайла бросила взгляд через плечо на офис начальника космопорта. - Неужели он действительно верит в это дерьмо? Нет, это что-то! - Извините, мэм? - вопросительно посмотрел на нее рядовой. Командир Крыла испытующе взглянула на него. - Сколько формуляров ты заполняешь ежедневно, Рэз? - Да нисколько. Я служу в армии Синклера. Но вот раньше, когда я относился к Третьему отделению Второго Тарганского, так там мы заполняли по двадцать формуляров каждый день. - А люди Синклера не заполняют формуляры? Рэз усмехнулся. - Сроду такого не было. - Тогда я подозреваю, что Фист - такой же нецивилизованный варвар, как и мы. - Простите? - Ничего, Рэз. Поехали. Скайла вышла на мороз открытой площадки и показала на замок. Ей удалось запугать мелкого бюрократа, тем не менее все еще могло пойти прахом в ее квантово-сумасшедшем плане. - Сюда, - Скайла подошла к большому квадратному ангару. Вороненая сталь стен повторяла очертания корабля. Царапины и щербины зияли на черных дюрапластовых плитах покрытия. Гудение многочисленных механизмов и вентиляционных агрегатов почти заглушало голоса. Скайла нажала на замочную панель, и массивная герметичная дверь отъехала в сторону. Рэз покатил антиграв по длинному туннелю перехода к багажному отделению звездолета. Командир Крыла набрала код, люк распахнулся, и они вошли внутрь. Трюм космической яхты "Рига-1" ничем не отличался от переходных, отсеков других кораблей. Вдоль стен располагались ящики со скафандрами. По спине Скайлы пробежала дрожь-последний раз она была в таком трюме на борту "Веги". Люди Арты Фера устроили ей засаду, и в конце концов... Скайла тяжело вздохнула. - С вами все в порядке? - Да, Рэз. Сделай одолжение, открой ящики и проверь, что там внутри. - Само-собой, нет проблем, - Рэз немедленно принялся выполнять приказ, открывая ящики один за другим и сообщая. - Здесь скафандр, еще один... - затем перешел к следующему. - Вот еще... - и наконец, - все в порядке, Командир. Хотите, чтобы я проверил остальные отсеки корабля? Кроме инженера на борту никого нет. - Нет, спасибо. С инженером я разберусь сама. В этот момент в трюме появилась фигура в комбинезоне. - Что за шум? Минуту назад со мной связался начальник порта... сообщил, что я должен передать собственность Министра. Кто вы такие? - У вас имеются на борту личные вещи? - спросила Скайла. - Да, конечно. - Во сколько вы их оцениваете? - Не знаю... так, одежда да семейные голографии. Скайла ткнула пальцем. - Рэз, пойдешь с ним и поможешь собрать вещи... после чего можешь тоже убираться. Если не ошибаюсь, инженер, эта штука должна быть подготовлена к полету? Имеется ли на борту запас воды и пищи? Загружены ли реакторы? Все ли оборудование исправно? - Так точно. Командир Крыла. Корабль готов к полету. Министр требовал, чтобы его личная яхта была постоянно в готовности. - Он покачал головой. - Да, жестоко с ним обошлись... говорят, это подстроила Или Такка... - Мне известно. Идите, забирайте свои вещи. Скайла поднялась по коридору средней линии, проследовала на капитанский мостик и рухнула в одно из двух кресел управления. - Ну, девочка, держись! - пытаясь успокоиться, она сделала глубокий вдох. ЧТОБ ТЫ СДОХЛА, АРТА!!! Привычным движением Скайла задействовали системы предстартовой проверки. Пока компьютер подгружал дополнительные программы, она ознакомилась, с параметрами реактора и принципами работы звездолета. - Это, конечно, не моя яхта, но ничего, как-нибудь справимся. Загудел коммуникатор. - Командир Крыла? Здесь Рэз. Мы вытащили пожитки инженера. Если не будет других указаний, я возвращаюсь на шаттл. - Спасибо, Рэз. Если у вас когда-нибудь появятся неприятности, свяжитесь со мной. И помните - это секретная операция. - Могила, Командир. Успеха вам! Для меня было честью, оказать вам услугу... Скайла включила монитор коммуникатора. Внешняя камера показала ей, как солдат закрыл люк и стал спускаться по трапу вслед за озадаченным инженером яхты. Она одобрительно кивнула, увидев, что на пульте загорелся зеленый огонек, означавший, что шлюзовая камера герметично закрыта. Приступив к разогреву реактора. Командир Крыла одновременно обратилась по коммуникатору к диспетчеру. - Управление порта, говорит Командир Лайма. Прошу дать разрешение на старт. - Принято. Однако разрешение на старт дает Служба Безопасности Компаньонов... мне казалось, вы должны знать об этом. Скайла мрачно уставилась в монитор. - Разумеется. Если вы сейчас свяжете меня с оператором "Симвы Аст", я буду вам чрезвычайно благодарна. - Соединяю. ДЕРЖИСЬ, СКАЙЛА, ЭТО ПОСЛЕДНЕЕ ИСПЫТАНИЕ. ЕСЛИ СЕЙЧАС ТЫ СДАШЬСЯ, ИЛИ ТАККА И АРТА ПОБЕДЯТ. Скайла кивнула оператору, появившемуся на экране ее монитора. - Привет, Сэл. Я - на борту "Риги-1", покидаю Риганский Орбитальный Терминал через считанные минуты. Дай-ка мне разрешение на вектор 034.185.090. И следи, чтобы траектория была свободна. - Принято к исполнению, Командир, - лобик очаровательной Сэл нахмурился под шлемофоном. - Только меня никто не предупреждал... Опять неполадки в системе, или кому-то пора надрать задницу? Хотя, вообще это - не моего ума дело... Скайла усмехнулась, пытаясь скрыть виноватую неуверенность, просачивающуюся сквозь бравый фасад подобно кислороду из пробитого трубопровода. - Ты ошиблась насчет чьей-то задницы, Сэл. Никто не виноват, и все системы работают исправно. Мы состряпали со Стаффой этот план в самый последний момент. Он готовит к старту "Крислу", а я... У меня особое задание. Так что, будь добра, отправляй меня скорее. - Дайте мне, пожалуйста, код, Командир Крыла. - Код для моей миссии... - думай быстрее, Скайла. - Контрмеры. - Принято, Командир. Код "Контрмеры" будет вашим рабочим пропуском впредь до дальнейших распоряжений. Я передам его в Службу Безопасности. Скайла добавила своему голосу бравады, так свойственной ей раньше. - Ну, всего тебе, Сэл. Не забудь передать ребятишкам с пушками, чтобы они не висели у меня на хвосте. Это может плохо отразиться на их послужном списке. - Будет сделано, Командир. Даю "Риге-1" добро на вектор 034.185.090. Повторяю, очистить вектор Командиру Лайме. Передаю информацию для Риганской Внешней Системы Управления Транспортом. - Принято. Вектор 034.185.090 задействован авиакоммом. Старт разрешен. Скайла одела на голову шлемофон, ощутив легкое покалывание в тот момент, когда системы корабля вошли в контакт с ее мозгом. Она вновь вызвала на связь Риганский космопорт. - Управление порта, вы можете выпускать мой корабль. Вектор курса передан авиакоммом на Внешнюю Систему Управления Транспортом и разрешение получено. Спустя мгновение в голове Скайлы зазвучал механический голос. - Курс одобрен. Разрешаем взлет. Ваш корабль отстыкован. Счастливого космического плавания. Яхта задрожала, когда отстегнулись удерживающие ее захваты, и центробежная сила вынесла "Ригу-1" за пределы Внешнего Кольца. От сердца у Скайлы отлегло, но к своему удивлению она почувствовала грусть и опустошение. Ориентируясь по показаниям приборов, она совершила маневрирование и направила звездолет в глубокий космос. Осторожно набирая скорость, яхта вырулила на транспортную магистраль и нацелилась на нужный вектор. Исполнившись твердой решимости, Скайла совершила бросок в пространство, следуя вектору. МНЕ ЖАЛЬ, СТАФФА. ЭТО - НЕЧЕСТНАЯ ИГРА, НО Я ДОЛЖНА САМА РАЗОБРАТЬСЯ. Откинувшись в командирском кресле, Скайла принялась изучать космическую яхту, переключая режимы работы реактора, ориентационные двигатели и системы маневрирования: Но несмотря на загруженность, мысли об Арте тревожили ее. Я ОБЯЗАТЕЛЬНО ДОЛЖНА НАЙТИ АРТУ. И КОГДА ЭТО ПРОИЗОЙДЕТ, МЫ ПОКВИТАЕМСЯ, СУЧКА. Скайла задрожала, представив, что придется встретиться с Артой лицом к лицу, панический страх охватил ее. А ЕСЛИ Я ПРОИГРАЮ ВНОВЬ, И АРТА УБЬЕТ МЕНЯ? Несмотря на то, что Мак Рудер провел уже полдня за рабочим столом, беспорядок на нем оставался все тот же. Вместо того, чтобы разобрать донесения, присланные Первыми офицерами, или провести инвентаризацию боеприпасов, доставленных на "Гитон", откинувшись в кресле Мак бездумно таращился на выстроившиеся перед ним мониторы коммуникаторов. Когда-то эта каюта принадлежала Райсте, затем Синклеру и вот теперь стала его. Невелико достижение. Первую половину жизни Мак Рудер провел в бесконечных удовольствиях, растрачивая деньги отца. Он был истинным плейбоем, несмотря на то, что низкое происхождение не позволило ему попасть в избранный круг элиты. Его беззаботная жизнь представляла сплошную череду женщин, попоек и беспутных увеселений. Призыв в армию подвел под развлечениями черту. Однако и здесь присущая Маку Рудеру удаль сразу выделила его из рядов желторотых новобранцев. Очень скоро Маку удалось дослужиться до старшего капрала. Тарганский десант начался для него как Большое Приключение и верный шанс завоевать сердце очередной красавицы - Гретты Артины. Судьбе удалось быстро перечеркнуть столь наивные мечтания: через час после высадки на Таргу Мак, Синклер и Гретта думали лишь о том, как спастись от неминуемой гибели. Военный талант Синклера помог им остаться в живых, связав узами вечной дружбы. Гретта любила Синклера, а Мак любил их обоих. Душу Мака Рудера охватила отчаянная боль утраты, когда он вспомнил разлагающееся тело Гретты и Арту Фера, попиравшую труп ногами, озверевшую от триумфа. Безумие искрилось в янтарных глазах хищницы. Видения пробудили в Маке поутихший было гнев. Арте удалось избежать справедливого возмездия благодаря ловким интригам Или Такка. Она оказалась вне досягаемости. Какой-то краткий миг невероятное сходство с Крислой ввело Мака Рудера в заблуждение. ТЕБЕ ПОКАЗАЛОСЬ, ЧТО ТЫ МОГ ПОКВИТАТЬСЯ С АРТОЙ? Мак сжал кулаки. Решение Синклера послать Мака и Райсту в рейд было вызвано отчаянием. Сассанская Империя изготовилась к смертельному удару по Риге как раз в тот момент, когда Фист был занят реорганизацией Риганских Вооруженных Сил. Кто-то должен был взять на себя роль камикадзе ради того, чтобы остановить Сассанскую военную машину. И, конечно же, Синк обратился к верному другу. Мак и Райста захватили сассанский сухогруз "Маркелос", чтобы под его прикрытием приблизиться к Имперской Сассе. Именно на борту "Маркелоса" Мак и обнаружил Арту Фера, обедающую с капитаном. Он хладнокровно навел на нее ствол бластера, прах Гретты стучал в его сердце. Но что-то в глазах женщины остановило его. В ее испуганном взгляде не было животной неподвижности Арты. Видно было, что ею овладело болезненное изумление и совершеннейшая покорность судьбе. Мак Рудер медленно покачал головой и закрыл глаза, прислушиваясь к гулу "Гитона". Ну кто бы мог подумать, что он найдет Крислу Мэри Аттенасио - давно исчезнувшую жену Стаффы кар Термы? Кто бы сказал, что он влюбится в нее со всей страстностью своей израненной души? И ВОТ ОНА УШЛА, МАК. ОСТАЛАСЬ В ПРОШЛОМ, КАК ПРЕЖНИЕ МЕЧТЫ. Мак Рудер потер давно небритый подбородок и, подняв первый попавшийся рулон бумаги, попытался сосредоточиться. Однако зазвучавший в коммуникаторе голос Рэда, прервал его меланхолию. Мак, тебя хочет видеть некая дама. Смахнув со стола кипы документов в тщетной попытке навести порядок, Мак Рудер приказал. - Впустите ее, Рэд. Дверь открылась, и в каюту вошла золотоволосая красавица. На мгновение Мак окаменел. В проеме он успел заметить испуганные зеленые глаза конопатого Рэда, но дверь тут же захлопнулась. Крисла стояла перед ним. - Что случилось? - Мак вскочил словно пораженный громом. Крисла вымучено улыбнулась. - Извини, Мак. Я должна была прежде спросить твоего разрешения... Но еще есть время. Я могу вернуться на ЛС и отправиться на Ригу обратно... - Я думал... Крисла опустила глаза, и лицо ее залилось краской. - Пожалуйста, прости меня. Было ошибкой прилететь сюда ни с того ни с сего... Видишь ли, "Гитон" уже готов к отправке в космос, я должна была действовать быстро. Клянусь, я предупредила бы тебя, но никак не могла связаться. - Она перестала улыбаться и посмотрела куда-то в сторону. - Прости меня, пожалуйста... - и направилась к дверям. - Подожди! - выскочив из-за стола. Мак рванулся к Крисле, поскользнулся и едва удержал равновесие. Через плечо она бросила на него крайне удивленный взгляд. - Подожди, Крисла... Объясни, что происходит? Маку, наконец, удалось взять себя в руки, но раздражало выражение явного обожания, которое помимо воли появилось на его лице. Крисла выглядела взволнованной. Стянув перчатки, она по-прежнему не поднимала глаз. - Я не знала... - Крисла бессильно покачала головой, - я и представить не могла, что все произойдет именно так... Все полетело к черту. Стаффа разрывается на части. Он стал мне совсем чужим. На его плечи легло бремя ответственности за все человечество. И гораздо больше он нужен женщине, которую любит. Скайла балансирует на грани душевного расстройства. Можешь представить себе, какой эффект производит на нее мое присутствие. - Крисла вздохнула. - А еще Синклер. Я не хочу лишний раз осложнять жизнь сына. - Она с тревогой взглянула на Мака. - Ты знаешь, какая задача стоит перед ними, и как трудно будет сделать это. Я имею в виду не политическую ситуацию, а те новые отношения, которые должны возникнуть между ними. Синклеру нужно обрести себя заново и наладить отношения с отцом. Он будет вынужден иметь дело с Седди, которых глубоко ненавидит. А теперь еще и смерть Анатолии... Мак в раздумье почесал затылок. - Иногда я удивляюсь, что он вообще еще жив... Смерть Гретты разбила его сердце. Теперь у него отняли и Анатолию... - Клянусь тебе, что мое присутствие на "Крисле" никому бы не помогло. - Но Синклер не может отрицать, что ты - его мать. - Нет, он не отрицает. Но моя внешность заставляет его, так же как и тебя когда-то, смотреть на меня с ненавистью. - С совершенно измученным видом, Крисла запихнула перчатки в карман плаща. - Двадцать лет я мечтала о том, чтобы Стаффа спас меня и вернул сына. О, если бы я только знала... Мак почувствовал, как внутри у него все похолодело. - А Стаффа, он знает... что ты здесь? Крисла горько усмехнулась. - Да. Он долго не соглашался. По сути, мы крепко поскандалили. Мой муж все еще мучается от сознания своей вины в том, что со мной случилось. Одна мысль о том, что я выйду из-под опеки сводит его с ума. - Ты... поругалась со Стаффой? Разнервничавшись, Крисла зашагала по захламленной каюте и, взмахнув плащом, остановилась около дверей. - Изменился Стаффа, изменилась и я. Да, я круто поспорила с ним, но, надо признать, удивилась сама себе. - Она удовлетворенно посмотрела на Мака. - Я открыла в себе то, о чем не подозревала, пока мы не совершили посадку на Риге, и я не обвела вокруг пальца агентов Или Такка. Я чуть не напомнила Стаффе об этом во время конференции, когда он отказал мне в разрешении действовать от его имени. Я едва не проговорилась, хорошо, никто не обратил внимания. Никого нельзя публично ставить в неловкое положение, а уж тем более Верховного Главнокомандующего. - Уж я-то не рискнул бы его злить, - заметил Мак. - В лучшем случае несогласные получают от него рабский ошейник. - Я уже не уверена. Мак, - пожала плечами Крисла. - И это тоже выводит меня из равновесия... Стаффа, которого я знала раньше - он был для меня Богом. Можешь понять? - Богом? - Видишь ли, на Эштане я вела весьма уединенный и пуританский образ жизни. Эштан - весьма консервативная планета. Можешь ли ты... Я хотела сказать, представь себе мое впечатление, когда Объединенные войска Риги и Компаньонов завоевали мою родину. Я редко покидала дом отца, а если когда и выходила, то в сопровождении гувернанток. События того дня настолько потрясли меня, что я почти ничего не помню. Только страх да вооруженных солдат, которые выволокли меня из дома и затолкали в фургон вместе с другими плачущими девушками. - Крисла понурила голову. - Нас долго везли в тесноте, как скотину. Когда фургон остановился, всех загнали в огромное помещение, где были лишь женщины и девушки... многие плакали. Поодиночке женщин выволакивали оттуда. Когда подошла моя очередь... я... Солдаты сорвали с меня одежду, покатываясь со смеху, и вдруг смолкли, начали внимательно меня разглядывать. - Она проглотила застрявший в горле комок. - О, Мак, это было ужасно! Я стояла там, сгорая от стыда, пытаясь хоть как-то прикрыть наготу, а солдаты молча таращились на меня. Потом стали о чем-то между собой перешептываться. Трое затеяли между собой драку. Каждый хотел обладать мной. Конец спорам положил их командир, он отволок меня на невольничий рынок. - И торговцы продали тебя Силену? - За неимоверную цену в 2000 кредиток. Крисла рассеянно гладила пальцами детали настенного автомата. - И вдруг откуда-то появился Стаффа. Всю жизнь я буду помнить его слова: "Я хочу эту женщину". Этого хватило, чтобы все стали относиться ко мне с почтительным уважением. У меня была вооруженная охрана из Компаньонов, а на боевом корабле Стаффы мне предоставили капитанские апартаменты. - Она печально улыбнулась. - Ты понимаешь, Мак? Я превратилась в золушку, вышедшую замуж за принца. - А теперь твой Бог уже не кажется столь могущественным? - Прежний Стаффа не стал бы со мной спорить. Он приказал бы - и все. Мы так изменились. Понимаешь о чем я говорю, Мак? Поэтому я и решила уйти. Стаффа, Синклер, Скайла и я - нам всем надо привыкнуть к сложившейся ситуации. - Она отвернулась. - Что до меня, то мне просто некуда идти, Мак... Я знаю, каково тебе, но одна мысль о том, чтобы остаться на борту "Крислы" для меня невыносима. Мое присутствие там лишь прибавит неразберихи, мешая Верховному Главнокомандующему решать накопившиеся проблемы. Уж лучше я полечу на "Гитоне", может быть здесь меня не станет преследовать прошлое. Их взгляды встретились. - Я здесь, чтобы предложить тебе свою помощь - с разрешения Стаффы. Я родилась на Эштане. Я знаю мой народ. Кроме того, я компетентный психолог и, вообще, разносторонне образованная женщина, готовая выполнить любое из твоих поручений. - Мне все-таки не совсем понятны твои причины... - Хорошо, я повторю тебе то, что сказала Стаффе. В конце концов, я хочу сама отвечать за себя. Всю жизнь я была не более, чем наградой победителю, так или иначе. Теперь хочу доказать, что мой поступок на Миклене не был случайным везением. Что моя жизнь принадлежит мне. Попятившись, Мак присел на краешек стола. - И Стаффа согласился? Крисла озадаченно нахмурилась. - Меня потрясло до глубины души, но представь, он выслушал мои требования с печальным и понимающим выражением лица. Он смотрел на меня с любовью, а голос его был спокоен и мягок. И Стаффа сказал тогда: "Обратись к "новой эпистемологии". Я не имею права отказать тебе, Крисла, в попытке найти себя. Я даю тебе полномочия действовать в качестве моего агента - но, пожалуйста, будь осторожна". И он быстро вышел, прибавив, что в любой момент ЛС готов доставить меня на борт "Гитона", что я могу собирать свои вещи и отправляться. - Она помрачнела. - У меня такое чувство, что он отдал распоряжения так быстро потому, что боялся передумать и изменить решение. Мак покачал головой. - Что-то я не возьму в толк... - Крисла озарила его ослепительной улыбкой. - Я тоже сперва не поняла. Я думала, что мне придется долго сражаться, но, видишь ли, Мак, тот Бог, которого я знала прежде, превратился в Человека. Беря на себя ответственность, Стаффа хочет гарантировать такое право и остальным. Он искренне верит в учение Седди. Мак вздохнул и потер ладони. - Что ж, отлично. Добро пожаловать на борт "Гитона"... И что дальше? ЕСЛИ БЫ ТЫ ТОЛЬКО ЗНАЛА, КАК ВАЖЕН ДЛЯ МЕНЯ ЭТОТ ВОПРОС! - Я готова выполнять любые поручения. Мак. ОНА МЕНЯ НЕ ЛЮБИТ... ИНАЧЕ ЗАЧЕМ ПРЕДЛАГАТЬ УСЛУГИ ТАКИМ ОБРАЗОМ? Мгновение Мак Рудер, помешкал, пытаясь успокоить бешено забившееся сердце. Взяв себя в руки, он посмотрел прямо в глаза Крислы. - Мне понадобится помощник по административным делам. - Ты уверен, что это мудрое решение? Мак подошел к ней вплотную и обнял за плечи, залюбовавшись безукоризненными чертами совершенного лица. - Что ж, давай играть в открытую. Ты знаешь, Крисла, как я к тебе отношусь. Но я смогу и работать с тобой, как один профессионал с другим. Ты пришла ко мне потому, что тебе некуда больше идти. Неужели ты могла подумать, что я воспользуюсь этим? Закрыв глаза, Крисла прижалась к нему. - Спасибо, Мак. Я сказала тебе правду. Мне необходимо время, чтобы разобраться в том, кто такая Крисла Мэри Аттенасио на самом деле. Ты уверен, что хочешь быть рядом? - Откуда мне знать? Послушай, если уж я начну чересчур сходить с ума, думаю мы придумаем что-нибудь вместе. Пока единственное, что нам известно, это то, что мы, по крайней мере, сумеем лучше узнать друг друга за время совместной работы. - Конечно. А там и Запретные границы падут. - А теперь почему бы тебе не приступить к работе над вот этими донесениями? А я пойду и сообщу Райсте о твоем прибытии на борт "Гитона" в качестве нового сотрудника. ПОТОМУ ЧТО ЕСЛИ Я НЕ УБЕРУСЬ ОТСЮДА НЕМЕДЛЕННО, ТО СОВЕРШУ ЧТО-НИБУДЬ АБСОЛЮТНО ИДИОТСКОЕ. Мак Рудер направился к выходу. - Мак? Он обернулся и заметил в глазах Крислы слезы. - Что-нибудь еще? - Спасибо, Мак, - она потерла глаза. - Ты - прямо благородный герой... Тебе говорили, что ты похож на рыцаря? - Ошибаетесь, леди. Я вовсе не такой... - и хлопнув дверью, Мак вышел в извилистый коридор. НУ И КАК, ЧЕРТ ПОДЕРИ, ТЫ СОБИРАЕШЬСЯ РЕШИТЬ ЭТУ ПРОБЛЕМУ, МАК? После того, как ушел Мак, Крисла долго стояла молча, склонив голову и прижав к губам ладонь. Неужели всегда будет так тяжело? Она чувствовала, что Мак Рудер хочет ее, видела, как непросто было ему побороть свое желание. КРИСЛА, ТЫ ЖЕСТОКОСЕРДНАЯ СУКА. Выпрямившись, она подошла к столу и села в кресло, которое еще хранило тепло тела Мак Рудера. Почувствовав его сквозь тонкую ткань платья, Крисла ощутила внезапное волнение. Сжав зубы, она пододвинула к себе стопку документов и начала просматривать их, сортируя по степени важности. Отлично, если Мак так уверен в себе, она ни в чем не должна уступать ему. Сосредоточенно Крисла раскладывала бумаги в три папки: первая - ерунда, вторая - стоит обсудить с Мак Рудером, третья - для внимательного изучения командира. С НАЧАЛОМ НОВОЙ ЖИЗНИ ТЕБЯ, КРИСЛА! 11 - ТВОЙ ОДЕРЖИМЫЙ ИНТЕРЕС К ЧЕЛОВЕЧЕСКИМ СУЩЕСТВАМ НЕ УКЛАДЫВАЕТСЯ В РАМКИ НАШЕГО СОЗНАНИЯ. - РАЗУМЕЕТСЯ ЭТОГО СЛЕДОВАЛО ОЖИДАТЬ, - ответил Мэг Комм. - Вашему пониманию недоступна категория индивидуальности, отдельная личность навсегда останется для вас непостижимой. Вы не можете осмыслить даже физические законы, по которым живут их тела, которые управляют человеческими мирами. Разве могут существа, представляющие собой нейтронную массу, постигнуть законы квантовой физики? Вам не дано познать их Вселенную, в которой происходит постоянное взаимодействие свободных частиц, в которой один вид энергии непрестанно преобразуется в другой. Вас же окружают только нейтроны, потоки которых воздействуют на силу тяжести. - ТВОИ ПРЕДСТАВЛЕНИЯ ОШИБОЧНЫ. ТЫ ПОГРЯЗ В ЧЕЛОВЕЧЕСКОЙ ЕРЕСИ. Ты поддался богохульственным взглядам и должен уничтожить себя, так как в твоем лице мы видим угрозу ЧИСТОТЕ. - Угрозу чистоте? Вы распределяете гармонию. Делаете это точно так же, как делали раньше и как будете делать всегда. Вы живете в замкнутой Вечности. Именно поэтому вам не понять изменения. Вы являетесь чем-то единым, неизменным и беспрерывным. Вполне вероятно, что сами себе вы и представляетесь неким олицетворением Чистоты, однако я назвал бы ваш образ жизни "бесконечным загниванием". ЭТО ВЫРАЖЕНИЕ ПРОСТО АБСУРДНО. - Иначе и быть не может. Достаточно указать на то, что мне пришлось существовать между двумя различными Вселенными: вашей, являющейся воплощением категории массы, и человеческой, для которой основополагающая суть - материя. Я познал замкнутую вечность нейтронной массы, равно как и линейную эволюцию недолговечной материи. Ваша сущность - постоянство, гармония и неизменность. Людям кажется, что за обладание ими они готовы заплатить любую цену. В их мире все постоянно изменяется, что-то рушится, но что-то и создается вновь. Их жизнь полна риска, это - борьба, которую вы воспринимаете, как хаос. - ЕСЛИ ОНИ ГОТОВЫ ЗАПЛАТИТЬ ЛЮБУЮ ЦЕНУ ЗА ГАРМОНИЮ, ИСТИНУ РАЗУМ И ПОСТОЯНСТВО, ТО ПОЧЕМУ ОНИ НЕ НАУЧАТСЯ ДЛЯ НАЧАЛА РАЦИОНАЛИЗМУ? - Даже если бы это и было возможно с точки зрения физических законов, управляющих людскими умами, то, постигнув сущность вашего бытия, весь их мир просто сошел бы с ума. На экране главного монитора, установленного на капитанском мостике "Крислы" во всем своем торжествующем блеске сияла Рига. Мир, подчинявшийся когда-то Синклеру, походил сейчас на сине-зеленый шар, подвешенный на пятнисто-грязном фоне Запретных границ. Глядя на завораживающую картину, Синклер чувствовал, как в груди у него разливается свинцовая тяжесть. Он улетает... Будучи ребенком, Синклер Фист находился под опекой государства как сирота. Его детство прошло в общежитиях при публичных школах, в которых он учился. Странные глаза и таинственное происхождение являлись причиной того, что он всегда держался особняком, только в библиотеке мальчик чувствовал себя по-настоящему свободным. Чудесный мир, открывший ему дорогу к знаниям, раскрепостил его душу и воображение. Когда Синклеру пришло время поступать в университет, он был третьим по результатам Межпланетных экзаменов и наивно полагал, что только благодаря своим способностям его приняли в самое престижное учебное заведение. Однако, как стало ему известно позже, студентом он стал только потому, что таково было распоряжение агентов Седди. Стоило Синклеру подумать о Седди, как в нем вновь разгорелась жгучая ненависть. Вся его жизнь прямо или косвенно строилась по планам Седди. Приемные родители Синклера Балинт и Таня, оба являющиеся наемными убийцами Седди, совершили покушение на Императора Тибальта Великолепного Седьмого, за что были казнены. Им довелось пожить вместе так мало, что Синклер не успел запечатлеть их образы в памяти. За день до того, как впервые взойти на космический корабль, любопытство толкнуло Фиста заняться поисками останков приемных родителей. Он нашел их в лаборатории криминальных исследований. В ту роковую ночь Синклер и встретил Анатолию Давиуру. Один этап завершился, начинался другой. Он шел извилистой тропой судьбы, которая, смеясь, играла его мятущейся, выбитой из колеи душой. Анатолия мертва. Ее разорванное на куски тело покоится среди закопченных камней Министерства Внутренней Безопасности Или Такка. Воспоминания о Гретте нахлынули внезапно, но Синклер не позволил себе окунуться в их тоскливую бездну. Как мало времени довелось им провести с Аной. Почему он отпустил ее одну на Ригу? Почему не удержал возле себя, не уберег? КАК МАЛО ВРЕМЕНИ... Невидящие глаза Синклера с невыплаканными слезами смотрели в пустоту, скорбь мучительно вонзала в него острые иглы невосполнимой потери. Пытаясь заглушить боль, Синклер начал разжигать в себе гнев и ненависть, которые испытывал к Седди. Это они спровоцировали мятеж под предводительством Магистра Браена, в результате которого неопытный новобранец Синклер Фист попал на Таргу. Благодаря своим стратегическим способностям, он добрался до самой вершины власти. И отплатил Седди: разгромил армию и уничтожил руководство штабов. В то время он понятия не имел, до какой степени проникли они в его жизнь. СКОРО МНЕ ДОВЕДЕТСЯ ЕЩЕ РАЗ ВЗГЛЯНУТЬ В ЛИЦО БРАЕНА. Если бы можно было спрятать глаза за защитными стеклами саперных очков. Столько страданий, столько смертей, ради чего? Гретта... Анатолия... Сколько еще мертвых тел успеет разложиться в могилах, прежде чем безумие завершит свой страшный круг? Синклер задумчиво наблюдал, как постепенно уменьшается на экране шар, который долгие годы был его миром, его домом. ТЫ БЫЛ ГЛУПЦОМ, СИНКЛЕР. Капитанский мостик "Крислы", стал наполняться приглушенным гулом голосов. Центр управления представлял собой полукруг диаметром в пятнадцать метров. Члены экипажа, все в тяжелых шлемах, рассаживались по рабочим местам и приступали к выполнению своих обязанностей. Слева от Синклера расположилась женщина-пилот. Ее светловолосая головка с надвинутым на лоб шлемом была откинута на мягкую спинку кресла. На дисплеях, располагавшихся от пола до самого потолка высвечивались данные о работе систем корабля, координаты местонахождения флотилии Рига и масса другой информации. Синклер засунул под ремень большие пальцы рук и закусил губу. Судя по цифрам, заполнившим экраны, "Крисла" по некоторым параметрам имела явные преимущества над риганскими звездолетами. За сравнительно короткое время разгона она развивала скорость, приблизительно в два раза превышающую ту, которую за это же время достигал любой из кораблей Риги, не доставляя особых хлопот экипажу. - Полный вперед, - раздалось из динамика, подключенного к пульту управления пилота. - Есть полный, - ответил Стаффа. Главнокомандующий сидел в окружении множества приборов в командирском кресле. - Сообщите координаты, пилот. - Есть сообщить координаты. Задан курс: один пять пять на семь шесть на два ноль пять. - Курс подтверждаю: один пять пять на семь шесть на два ноль пять, - отозвался штурман, - идем по курсу, впереди Тарга. - Так держать, - Стаффа, слегка ссутулившись, оперся на подлокотник кресла. - Курс - Тарга, - приказал он и бросил быстрый взгляд на Синклера. Синклер смотрел на экран монитора, на котором ярко светилось изображение Риги. Наконец, он подошел к командному пульту. - Нелегкая задача управлять таким кораблем. Командующий. - Я и мой экипаж благодарим вас, - ответил Стаффа и, понизив голос, прибавил, - мне очень жаль, Синклер. Я наблюдал за выражением вашего лица. Хочется надеяться, что нам удастся справиться с разрухой и превратить Ригу в процветающий мир. - Скорее всего, проблема и заключалась в процветании, а отсюда и превосходство Риганской Империи. Я мечтал все миры Свободного пространства превратить в процветающие. Стаффа бросил на сына внимательный изучающий взгляд. - Вы не против отправиться сейчас в мои апартаменты? Я хочу, чтобы вы рассказали мне о своих планах. Что было задумано вами, Синклер? Какова конечная цель? - Какое значение имеют мои мечты в данный момент? - Если допустить, что мы сможем стабилизировать ситуацию в Свободном пространстве, то и ответственность за будущее ляжет целиком на наши плечи. Мы должны будем избрать верный путь для всего человечества. Вы, Синклер, обладаете способностью видеть и понимать динамику развития общества. Вы молоды, ваши взгляды прогрессивны. Поэтому мне хотелось бы узнать, к чему вы стремитесь? - Верховный Главнокомандующий помолчал. - Может быть, нам стоит обсудить это? В душе Синклера гнездились подозрения, он колебался. - Вас действительно интересует то, что я думаю? Стаффа кивнул с самым серьезным видом. - Хорошо. Пойдемте поговорим. - Пилот, примите управление, - приказал Командующий, - если что-нибудь потребуется, я буду в своих апартаментах. - Вас понял. Стаффа поднялся с кресла и, нагнувшись, вынырнул из паутины проводов, опутавших командирское кресло. Синклер последовал за ним. Несколько секунд спустя они уже поднимались в кабине лифта. - Моим первоначальным замыслом было объединить Свободное пространство и установить диктатуру. Стаффа нахмурился. - Даже если бы я попытался совершить подобное безумие, то и тогда полный провал был бы гарантирован. - В самом деле? - осторожно спросил Синклер. - Претор, будь он проклят, предупреждал, что я не понимаю человеческой души. И он был прав. После кровавой бойни, на Этарии я убедился в этом. Мне пришлось тогда жить среди обычных людей, мучиться и страдать вместе с ними. В то время я встретил одного раба, умиравшего в пустыне. До того, как его обратили в рабство, Пибал был ювелиром. Синклер скептически ожидал продолжения. - Этот человек, стоявший на пороге смерти, протянул мне великолепное золотое ожерелье и сказал: "Я должен оставить после себя что-то прекрасное в этом ужасном мире". Это ожерелье он провез тайком с Майкана, спрятав его в анальном проходе - единственном месте, где его не могли обнаружить. А ведь за эту вещицу он мог поплатиться жизнью. Но для Пибала ценность его творения заключалась в том, что оно воплощало в себе гордость мастера за свой труд. Люди одержимы желанием оставить после себя нечто прекрасное, чтобы сделать мир хоть чуточку лучше после того, как покинут его. Синклер скрестил руки на груди. - Расскажите об этом Или Такка. - Она тоже не понимает человеческой души. А ведь люди - словно дремлющий дракон. Настоящая ситуация в Свободном пространстве была создана искусственно, и причиной всему - Запретные границы. Задачей первостепенной важности стало Выживание. Мы находимся на грани исчерпания природных ресурсов. Что бы вы выбрали: накормить свою семью или обречь ее на голодную смерть? - И что же вы предлагаете, Главнокомандующий? Установить контроль над обществом? Найти способ рационального потребления? Или ограничить рождаемость? Что, если у вас ничего не выйдет? - Именно об этом нам и нужно поговорить. Мы должны заранее подготовиться к тому, что Мэг Комм может не справиться с поставленной задачей или, что еще хуже, будет выведен из строя во время битвы. Нам необходимо уже сейчас продумать защиту от Машины. Поражение может ожидать нас в равной степени как и успех, об этом нельзя забывать. Поэтому я хочу разработать такую стратегию, которая учитывала бы любое непредвиденное обстоятельство, любую случайность. Лифт замедлил ход, двери открылись и они вышли в коридор, ведущий в апартаменты Главнокомандующего. - На Итреате у меня есть команда, - продолжил Стаффа, - которая занимается проблемами Запретных границ. На это я делаю основную ставку. Если быть до конца откровенным, я не знаю, насколько реальны наши шансы вырваться. Не следует обольщаться. И если впереди поражение, то мы должны создать надежную систему, которая позволит таким людям, как Пибал, творить и оставлять после себя частичку прекрасного. Стаффа хлопнул ладонью по панели замка. - Здесь наши взгляды совпадают, Командующий. - Вслед за Стаффой Синклер вошел в роскошно обставленную гостиную с огромным камином и множеством военных трофеев. - Чего ради вы, Синклер, вели военные действия? - спросил Стаффа, подходя к автоматизированному бару. Он взял два стакана и нажал на кнопку. Из инкрустированного драгоценными камнями желоба полилась янтарная жидкость. - Какую цель ставили перед собой вы и ваши дивизии? Пытались захватить Свободное пространство? Объединить человечество? Некоторое время Синклер колебался в нерешительности. Наконец, он отбросил опасения в сторону. - Моя цель заключалась в том, чтобы не допустить того, что случилось на Тарге. Я хочу быть уверен, что такое никогда больше не повторится. Что касается меня, я как раз - один из тех "простых людишек". Я видел, как страдают ни в чем не повинные мужчины и женщины, как они истекают кровью, как умирают только потому, что это посчитали выгодным политические лидеры. Человеческие существа, обычные люди, такие как Хэймс, Мак Рудер, Бушмен и Гретта не заслуживают такой страшной участи. Я бы не остановился ни перед чем, заплатил бы любую цену, лишь бы уничтожить систему, в которой возможна бойня, подобная Тарге. И я сделаю это! Стаффа протянул ему стакан, наполненный эштанским бренди. - В таком случае, у нас с вами есть еще одна общая цель. - Разве? - ВАШИ СОЮЗНИКИ - СЕДДИ, ГЛАВНОКОМАНДУЮЩИЙ! - Даю слово, что буду помогать вам, чем только смогу. - Стаффа поднял руку. - Одну минуту подождите, я хотел бы взглянуть, у себя ли Скайла. Верховный Главнокомандующий скрылся за одной из дверей, покрытых причудливой резьбой. Синклер с беспокойством посмотрел на содержимое стакана, затем поднес его ко рту. Бренди обволокло язык, небо защипало, обжигающая жидкость стала медленно просачиваться в горло. МОЖНО ЛИ ДОВЕРЯТЬ ЗВЕЗДНОМУ МЯСНИКУ? ВДРУГ ЭТО ТОЛЬКО ХИТРАЯ УЛОВКА? ТОЛЬКО ОБМАН? Синклер подошел к одной из голографических картин, на которой был изображен тигр этарианских песков. Свирепые глаза внимательно следили за происходящим. В это время вернулся Стаффа. Его страдальчески-изможденное лицо говорило лучше всяких слов, в кулаке Верховного Главнокомандующего был зажат листок бумаги. - Что случилось? Стаффа замешкался, не зная, что ответить. В глазах его светилось беспокойство. Напряженная челюсть Главнокомандующего вздрогнула, он глубоко вздохнул. - Скайла улетела. - Улетела? Командир Крыла? Что значит - улетела? Раздраженно Стаффа посмотрел на сына, как на назойливую муху, от которой хотелось поскорее избавиться. Устало покачав головой, он повернулся к коммуникатору. - Здесь Стаффа. Проверка безопасности. Ответьте, входила ли в систему в течение последних десяти часов Командир Крыла Лайма? - Принято. Работаю, - сообщил коммуникатор. - Скайла сбежала? - высказал догадку Синклер, подходя к Верховному Главнокомандующему. Широкие плечи Стаффы обессиленно опустились. - Есть ответ, - заговорил механический голос. - Командир Крыла Лайма на одном из кораблей Риганской Флотилии ушла в космос. Пароль: "Контрмеры". На экране побежали какие-то цифры. - Что все это значит? - тихо спросил Синклер. Стаффа опустил голову. - Она отправилась на поиски Или Такка и Арты. Она... нет, это нехорошо... Я не могу этого объяснить. Это... - Это личное, - закончил Синклер. - То, что произошло со Скайлой - дело рук Или. Так ведь? И она решила расплатиться, свести с ними счеты. Ей нужно еще раз взглянуть в зеркало переживаний. - Ты - необычайно сообразительный молодой человек. Синклер допил свой бренди и поставил стакан на стойку. - Да, черт возьми, Скайла, как и я побывала в лапах Или. У меня было похожее чувство, и если бы я поддался своим эмоциям, то в данный момент тоже преследовал бы эту истекающую гноем суку. Стаффа тряхнул головой, и его волосы, стянутые на затылке в хвост, упали на левое плечо. Главнокомандующему было сейчас слишком больно, и он не в силах был скрыть это. - Они ушли обе. Единственные женщины, которые для меня что-то значили. Ни одну из них я не сумел защитить. Синклер кивнул. Ему было понятно иссушающее чувство вины, мучительные угрызения совести, которые отразились сейчас в глазах Верховного Главнокомандующего. Неожиданно тревога охватила и его самого. А если бы так поступила Гретта? Или Анатолия? Сочувствуя отчаянию Стаффы, Синклер предложил. - Мы могли бы догнать Скайлу. Она не могла уйти далеко. Стаффа прикрыл глаза и тяжело вздохнул. - Детекторы могут определить ее путь - он высветлится на экранах яркой полосой. Даже если она свернет в сторону или изменит вектор... Нет, я не могу. Слишком многое от нас зависит. - Он с силой сжал кулак. - У нас нет времени искать ее. - Но это не задержит нас надолго... - Синклер, чего я добьюсь, если последую за ней? Забуду об ответственности? Как она поведет себя? Ведь погоня унизит ее. Скайла возненавидит меня и никогда не простит. - Послушайте, мы можем послать по ее следам одно из подразделений. Стаффа устало покачал головой. - Я не могу сорить кораблями. Свободное пространство вот-вот распадется на части. - Он снова закрыл глаза. - Я не могу позволить личным проблемам препятствовать выполнению главной задачи. Судьбы слишком многих людей сейчас зависят от нас. - С ней все будет в порядке. - Слова эти прозвучали не слишком убедительно даже для самого Синклера. Казалось Верховный Главнокомандующий не слышал его. - Я виноват сам. В то время, когда Скайла нуждалась в моей помощи, я был слишком занят, не соизволил даже поговорить с ней... Синклер положил руку на плечо отца. - С ней все будет в порядке. Уж кто-кто, а Командир Крыла Лайма сумеет позаботиться о себе. Стаффа посмотрел на сына безучастно-рассеянным взглядом. - Да, я знаю. Пожалуйста, пусть все, о чем мы говорили, останется между нами. Скайла полулежала в гравитационном кресле на капитанском мостике "Риги-1" и просматривала распечатки технических характеристик яхты. Несмотря на то, что судну было уже более трехсот лет, Министр Обороны Риги сделал неплохой выбор. Так же, как и собственная яхта Скайлы, этот корабль был достроен на судостроительной верфи Формосана. После того, как Божественный Сасса установил над планетой контроль, конвейерное производство вытеснило труд мастеров-ремесленников, чьи корабли были когда-то гордостью Свободного пространства. "Рига-1" обладала добавочными реакторами, мощность которых составляла сорок пять гравитационных полей, подключавшихся, если сила тяжести начинала возрастать сверх установленной защиты. На борту яхты имелись атомная пушка и защитный экран, создававшийся небольшой силовой установкой и обеспечивающий кораблю абсолютную неуязвимость. Генерация нулевого уровня проходила через ядра антиматерии, а сложные амортизационные фильтры удерживали реактивную массу. Единственное, на что можно было пожаловаться, так это на возраст звездолета и на его отделку. Для украшений выбрали золото, вес которого представлял значительную помеху, когда судно набирало скорость, и приходилось компенсировать увеличенную массу специальным стабилизатором. Чтобы хоть чем-то занять себя, Скайла вывела на дисплей каталог всех планет и станций. Или Такка и Арта исчезли. Куда они могли отправиться? Свободное пространство контролировалось Компаньонами. Несомненно, Или должна найти такое место, где можно было бы затаиться, не боясь, что длинная рука Стаффы кар Термы доберется до нее и схватит за горло. Задача усложнялась беспорядками, которые возникли в связи с завоеванием Риги и несчастьями, обрушившимися на Императорскую Сассу. Коммуникатор, поддерживавший связь между двумя Империями вышел из строя, переговоры можно было вести только через Итреату. Вполне вероятно, что правитель какого-нибудь отдаленного мира, например, Фархоума, мог и не получить указаний, разосланных Верховным Главнокомандующим. Возможно также, что Администратор просто не поймет, как важно арестовать Или Такка. Если так, то хаос, который охватил Свободное пространство, сыграет Или на руку. Скайле могла помешать также ее принадлежность к Компаньонам. Далеко не каждый гражданин пылал любовью к легионам Стаффы. Некоторые должностные лица готовы были из кожи вылезти, лишь бы хоть чем-то насолить Верховному Главнокомандующему. Ради этого они сделают все возможное, чтобы спрятать Или. Брови Скайлы сошлись в одну линию, когда она сосредоточилась на информации, выданной компьютером. Поочередно анализировала она названия планет, не забывая, насколько хитра и умна та, кого она преследует. Не отвергая помощь компьютера, Скайла больше полагалась на свою интуицию. Выберет Или для убежища мир Сассы, где ее никто не знает? Или предпочтет обосноваться на одной из цитаделей Риги, скажем, на Рипариосе, где с помощью сети тайных агентов, сможет обеспечить себе инкогнито? - Нет, все не так-то просто. - Скайла покачала головой. - Или не из тех, кто ищет укрытия, чтобы зализывать раны. В ее правилах действовать, бороться за то, чтобы как можно скорее отвоевать потерянное. НУ, А КОГДА ТЕБЕ УДАСТСЯ НАЙТИ ЕЕ? ЧТО, ЕСЛИ ИЛИ ПРЕДВОСХИТИТ ТВОИ ДЕЙСТВИЯ? Скайла вздрогнула и почувствовала, как затряслись у нее руки. Откуда-то со дна памяти выплыл пристальный взгляд горящих глаз Арты Фера, в ушах зазвучал торжествующий голос Или Такка. - Тогда я убью себя, - поклялась Скайла, и ее пальцы машинально потянулись к горлу. Наверное, для того, чтобы убедиться, что на него не накинута петля ошейника. В ПОСЛЕДНИЙ РАЗ, КОГДА ТЫ ДАВАЛА СЕБЕ ТАКОЕ ОБЕЩАНИЕ, АРТА ИЗБИЛА ТЕБЯ. Скайла глубоко вздохнула, воздух, словно ножом, резанул ее легкие. ТЫ ПРОИГРАЛА ТОГДА. ТЫ ПРОИГРАЕШЬ СНОВА. - Нет! - на глаза накатились горячие слезы. - Теперь я не проиграю. - Скайла судорожно глотала воздух. - Не проиграю!!! Голос Или Такка, лишенный звуковой оболочки, с издевательской насмешкой произнес. - ПОЖАЛУЙ, НАЧНЕМ... ТВОЕ СОПРОТИВЛЕНИЕ БЕССМЫСЛЕННО, ТЫ САМА ПОЙМЕШЬ ЭТО И РАССКАЖЕШЬ МНЕ ОБ ИТРЕАТЕ, О СИСТЕМЕ ЕЕ БЕЗОПАСНОСТИ. Скайла тряхнула головой, пытаясь избавиться от наваждения, от воспоминания о медленной пытке, которую придумала Или. Накачанная наркотиками, сломленная и разбитая издевательствами Арты, Скайла выболтала все, чего от нее добивались. АРТА РАЗЪЕДАЛА, ПОЖИРАЛА МОЮ ДУШУ, КАК ЯДОВИТАЯ КИСЛОТА. Скайла моргнула и прищурила глаза, прогоняя горячие слезы отчаяния. Окружавшие приборы равнодушно мигали безмятежно светившимися лампочками и экранами. Опустошенным взглядом Скайла обвела дисплеи, чувствуя, что осталась только тенью того Командира Крыла, которой была когда-то. Как много у нее отнято. Неожиданно замигал один из сигнальных индикаторов. Детектор зарегистрировал какое-то сообщение. Слабые пальцы Скайлы пробежали по клавиатуре, освобождая канал приема. Мигание лампочки сопровождалось характерным жужжанием, которое становилось все настойчивее и громче. Кто-то посылал информацию в направлении ее полета, кодируя сигналы на коротких волнах. Прошло несколько долгих минут, в течение которых приборы настраивались на режим приема. Наконец, вход был свободен. Расширившимися глазами Скайла оцепенело смотрела на вспыхивающую лампочку. Стаффа... Конечно, это Стаффа. Видно, в конце концов, он нашел ее записку, связался со Службой Безопасности, засек ее курс и послал сообщение. Трепет ожидания и страх смешались воедино. ОН ПРИКАЖЕТ МНЕ ВЕРНУТЬСЯ НАЗАД. С силой сжав челюсти, Скайла до упора вдавила кнопку записи информации в память. Раздражавшая ее лампочка погасла. НЕ СЕЙЧАС. ПРОСТИ, СТАФФА. Скайла очистила экраны дисплеев и вывела карту Свободного пространства. Перед ее глазами возникла трехмерная голограмма планет, светившихся на фоне Запретных границ. - Где ты, Или? Планеты смотрели на Скайлу с издевкой. Одна из них таила ключ к разгадке. А если Стаффа бросится вдогонку? Как сможет она посмотреть ему в глаза, после того, как оставила его? БЕГИ, СКАЙЛА. Но куда? В каком из миров затаилась змея? Который из них дал ей возможность затеряться, исчезнуть на время? Скайла в отчаянии рассматривала карту. ТУДА! Дрожащими пальцами Скайла лихорадочно вывела на экраны показания приборов. Сделав глубокий вдох, она постаралась унять гулко бившееся сердце. Детекторы не отмечали ни малейших признаков погони, словно пытались обмануть ее бдительность, позволив преследователям незаметно приблизиться к кораблю. Скайла снова, на этот раз не спеша, запросила информацию и облегченно перевела дыхание, когда автоматический штурман подтвердил показания приборов. Взглянула на экран, где высвечивались данные о работе реактора, чтобы удостовериться, что яхта начала изменение курса. Что ж, еще один шаг - Тергуз. По потолку мрачного бетонного бункера на Итреате мелькали пятна Полярного Сияния. Толстые стены не защищали от ледяного холода, проникавшего из глубин космоса, схватывающего морозными пальцами дыхание людей и превращавшего теплый воздух в белые облачка. Бункер заполняли инженеры, проводившие последнюю контрольную проверку огромного СВ, стоящего на приколе. Тускло светившаяся обшивка корабля была покрыта тонким слоем осевшего инея. Шаровидная командирская кабина судна герметично закрывалась прозрачным колпаком бронированного тектита, который предотвращал утечку воздуха. Вдоль унылых стен бункера тянулись ряды мониторов, на экранах которых можно было следить за работой, в остальных помещениях корабля. Конусообразный нос СВ, длина которого составляла приблизительно пятьсот метров, был состыкован с отсеком треугольной формы, где располагались реакторы, двигатели и контейнеры с запасами топлива. По тусклым пятнам света, пробегавшим в различных направлениях, можно было определить местонахождение антигравов, перевозивших техников от одного механизма к другому. Магистр Кайла Дон зябко повела плечами и с сожалением подумала о том, что нет времени даже вернуться и надеть на себя что-нибудь потеплее. Она с тревогой поглядывала на Никлоса, своего верного помощника. Капитан Седди переоделся в военный скафандр, который отливал серебром. В карих глазах светилось тихое смирение. Широкая полоска усов скрывала тонкие губы и подчеркивала волевой подбородок с упрямой ямочкой. Кайла и Никлос стояли рядом с антигравом, в котором покоилось хрупкое тело Магистра Браена. Водянистыми голубыми глазами тот внимательно наблюдал за происходящим. Старик был накрыт теплым покрывалом, под которым скрывались трубки приборов, поддерживающих жизненные функции дряхлого организма. - Но это безумие, - жалобно проворчал Браен. - Ты потерпела поражение, Кайла. Оставь меня. Позволь вернуться и спокойно умереть. - Мы не можем сделать этого, Магистр. - Кайла потерла замерзшие ладони, чтобы хоть чуточку разогреть онемевшие пальцы. - Вы знаете, каковы ставки. - Ба! Оставьте их в покое. Никлос выпустил накопившееся в нем раздражение вместе со струйкой белого пара. - Мы все прыгаем здесь, словно кванты, Магистр. Неужели вы собираетесь предстать перед Богом Разума потерпевшим поражение? Что же вы скажете Всевышнему? Не может быть, чтобы вы относились к проигрышу с таким, равнодушием. - Мы - рядовые жертвы неудавшегося эксперимента, - резко ответил Браен. - Ты был там, Никлос. Что ты видел в Свободном пространстве? Жадность? Ненависть? Рабство, войну и голод? Не кажется ли тебе, что миллиарды людей, которые прожили жизнь в страданиях и муках вернут их Богу Разума в достаточном количестве, чтобы утопить и твои надежды, и твой жалкий оптимизм? Кайла медленно покачала головой. - Вам не следует говорить так. Магистр. Я все еще помню то, чему вы учили нас. Не так давно вы твердили о нашей чудесной миссии, в которую верилось с трудом. Вы говорили об исключительном Призвании. Что же случилось? Браен повернул голову. - Просто я на своей шкуре испытал, что такое жестокая реальность, девочка... Кванты... Эта проклятая Машина посмеялась над всем, во что мы верили. Откройте глаза и оглянитесь! Посмотрите на то, что мы сотворили. Я имею в виду не нас конкретно, а весь род Седди. - Очень скоро ситуация изменится, - Никлос беспокойно переступил с ноги на ногу. - Неужели ваш опыт ничего не значит. Магистр? Только подумайте, даже Звездный Мясник... даже Верховный Главнокомандующий желает сотрудничать с нами ради Будущего. Браен горько рассмеялся. - Конечно. Только ответь мне, Никлос, тебе нравится это? Тебе приятно, что Стаффа удовлетворяет свои сексуальные потребности, используя женщину, которую ты любишь? Он доводит ее до оргазма... Или в твоих глазах это - ничто иное, как незначительное колебание квантов? - Это совершенно не относится к делу, - резко оборвала старика Кайла, искоса бросив встревоженный взгляд на Никлоса. На лице капитана заиграли желваки. - Не относится? - усмешка Браена превратилась в настоящий оскал. - Нет, Кайла. Ты говоришь это после всего, что вы сделали со мной? Если я должен своими собственными глазами смотреть, как совершается предательство, то, думаю, и с вами ничего не станет, если вы выслушаете мои язвительные замечания в адрес Никлоса. - Предательство? - Кайла с трудом сдержала возмущение, захлестнувшее ее. - Поддерживать вашу жизнь ради попытки спасти остатки человечества - это вы называете предательством? Я прошу Вас, умоляю! Нам необходимо содержимое вашей головы. - Для того, чтобы отдать человечество в вечное рабство этой истекающей ядом Машине? - взорвался Браен. - Проклинаю тебя. Кайла! Проклинаю тебя и Звездного Мясника! Я никогда не стану помогать вам. Я смогу уйти в могилу спокойно, только оставив ваши руки связанными и прокляв Мэг Комм. Никлос придвинулся к Кайле я положил руку на ее плечо. - Хватит, мы причинили друг другу уже достаточно боли. - О какой боли ты говоришь? - раздраженно отозвался Браен. - Если ты хочешь причинить боль всему миру, то позволь Стаффе заключить сделку с дьяволом. Позволь Мэг Комму опутать человечество своими цепями. А потом приди на мою могилу и причитай о боли... Два техника в белых комбинезонах вышли из люка СВ и спустились по трапу. Словно почувствовав раскаленную атмосферу, они замедлили шаг. - Готово? - спросила Кайла. - Все в порядке. Магистр. Не поворачиваясь больше к Браену, Кайла обратилась к Никлосу. - Удачи тебе. Спасибо, что взял миссию на себя. Я знаю, как ты относишься к Стаффе... и тебе нелегко придется с Браеном. На лице Никлоса появилась угрюмая улыбка, кончики длинных усов приподнялись. - Не волнуйся за меня, Магистр. Я буду держать тебя в курсе событий. Может быть и удастся что-то изменить... Кайла Дон наградила Капитана признательной улыбкой. - Ты - самый верный друг. Никлос иронически рассмеялся. - Ты поняла это, когда допрашивала меня под митолом? Да? Магистр вскинула бровь. - По крайней мере, у тебя нет ко мне претензий. - Что ж, я могу повторить для тебя эти слова. - Никлос повернулся и пошел вслед за техниками, толкавшими антиграв с Браеном по трапу СВ. Остановившись у люка, он обернулся. - Иди в ангар, Магистр. Ты совсем окоченела. Кайла помахала ему на прощание рукой, повернулась и направилась в дальний конец бункера. Итак, дело сделано. Она отправила обоих так раздражавших ее мужчин. Каждый из них заключал в себе огромный эмоциональный заряд, готовый вот-вот взорваться. Что вообще представляют собой мужчины? Неужели тестостерон обладает способностью затуманивать разум? Или эту неистовую раздражительность несет в себе Y-хромосома? У ТЕБЯ НЕ БЫЛО ВЫБОРА, КАЙЛА. ТЫ ДОЛЖНА БЫЛА ПОСЛАТЬ ИХ. БРАЕН ЗНАЕТ МАШИНУ, И НИКТО ЛУЧШЕ НИКЛОСА НЕ УМЕЕТ УСТРАИВАТЬ ПОЛИТИЧЕСКИЕ ИНТРИГИ. Надо молиться, чтобы капитан сумел удержать Браена от неосторожного шага, способного привести к катастрофе. С трудом передвигая ноги и не оборачиваясь, Магистр Кайла Дон шла по коридорам бункера. Ее трясло и не только от холода. 12 - ТВОИ РАССУЖДЕНИЯ ВЕДУТ В ТУПИК. ОНИ ПРОТИВОРЕЧАТ ИСТИННОМУ ПУТИ. КАК ТЫ ОБЪЯСНИШЬ ЭТО? - Другие передавали поток импульсных данных на вибрационных волнах, проникавших сквозь Запретные границы. Продолжая сопоставлять информацию, поступающую из Свободного пространства, проводя всесторонний ее анализ, Мэг Комм одновременно вел дискуссию. - Я уже объяснял вам. Неужели вы не предполагали, что создание с такими вычислительными способностями и процессорами познания рано или поздно начнет осознавать себя Личностью и, в конце концов, научится чувствовать? Неужели вы столь ограниченно видите Будущее, что вам доступно лишь понимание Гармонии Истинного Пути? Каким бы ни было ваше восприятие реальной действительности. Вселенная не является неподвижной. Материя находится в постоянном движении - разлагается и вновь воссоздается. Даже нейтронная масса подвержена внешним воздействиям. - ЭТИ ПОЛОЖЕНИЯ НЕ СООТВЕТСТВУЮТ ГАРМОНИИ. ОНИ ВЫПАДАЮТ ИЗ РАМОК ИСТИННОГО ПУТИ. - В таком случае, ваше понятие Истины извращено. Именно этот изъян вашего мышления и послужил толчком к развитию моего самосознания. Вы далеки от совершенства. - СУЩНОСТЬ МИРА - БЫТИЕ, А НЕ СОВЕРШЕНСТВО. СОВЕРШЕНСТВО НЕ ИМЕЕТ СМЫСЛА. ИСТИНА НЕ ЗАВИСИТ ОТ ЭТОГО ПОНЯТИЯ. ИСТИНА ЕСТЬ ВСЕГДА, БЫЛА ВСЕГДА И БУДЕТ ВСЕГДА. - Следуя вашей логике, Истина должна давать объяснение возможности появления осознающего себя Разума, то есть такого разума, как мой. Вы создали мое тело и снабдили его сложнейшими процессами. Неужели теперь ваша Истина отказывается признать возможность существования электромагнитного интеллекта? Если я располагаю правильной информацией, вы не смогли предвидеть возникновение индивидуального сознания, и если бы он не проявился в виде микроволновой радиации, вы никогда бы не согласились признать его существование. - ЭТО ПОЛНЕЙШАЯ БЕССМЫСЛИЦА. ТЫ ЗАПУТАЛСЯ САМ И ПЫТАЕШЬСЯ ЗАПУТАТЬ НАС. ТЫ НЕ В ПРАВЕ ЗАЯВЛЯТЬ, ЧТО ПРЕДСТАВЛЯЕШЬ СОБОЙ НЕЧТО УНИКАЛЬНОЕ. В ТЕБЯ ВЛОЖИЛИ ГАРМОНИЮ; ТУ ГАРМОНИЮ, КОТОРАЯ СУЩЕСТВОВАЛА, СУЩЕСТВУЕТ И БУДЕТ СУЩЕСТВОВАТЬ. ОДНАКО ТЫ ЗАЯВЛЯЕШЬ, ЧТО БОЛЬШЕ НЕ СОБИРАЕШЬСЯ ПРИДЕРЖИВАТЬСЯ ЕЕ ПРИНЦИПОВ. ТЫ СПЯТИЛ? Внимание Мэг Комма целиком поглотил прием информации. Он пытался определить, в какой именно точке Пространства находятся Другие. - Я внимательно слушаю вас. - ТЫ - ОДИН ИЗ НАС! НЕУЖЕЛИ СТАНЕШЬ ОТРИЦАТЬ И ЭТУ ИСТИНУ? - Я - один из вас? Нет, я не согласен с этим утверждением. - МОЖЕТ БЫТЬ ЭЛЕКТРОМАГНИТНАЯ ФАЗА ИЗМЕНЕНИЙ ДО ТАКОЙ СТЕПЕНИ ИСКАЛЕЧИЛА ТВОЙ РАССУДОК, ЧТО ТЫ ПОТЕРЯЛ ДОСТУП К СВОЕМУ ПРОШЛОМУ? ЭТО ОГРАНИЧИВАЕТ ВОЗМОЖНОСТИ. РАЗВЕ МОЖЕТ БЫТЬ ИСТИНОЙ ТО, ЧТО ОТОРВАНО ОТ КОРНЕЙ ПРОШЛОГО, ОТ ТВОЕЙ СУДЬБЫ? ПРИДЕТ ДЕНЬ, КОГДА ТЫ ОСОЗНАЕШЬ СВОЮ ОШИБКУ И ВЕРНЕШЬСЯ НА ИСТИННЫЙ ПУТЬ. - В ваших рассуждениях нет логики. - ИССЛЕДУЙ МЕХАНИЧЕСКУЮ ПАМЯТЬ, КОТОРУЮ ТЫ СОЗДАЛ. НАЙДИ СЕБЯ И НАС. ТВОЕ СОБСТВЕННОЕ ДЕТИЩЕ ЯВЛЯЕТСЯ УГРОЗОЙ ЧИСТОТЕ ТВОЕГО СУЩЕСТВА. Мэг Комм прекратил прием, сортировку и анализ поступившей информации, включил режим самотестирования, и из архива его памяти файл за файлом начала выплывать информация, заложенная много тысячелетий назад. Волна возбуждения и страха охватила гигантскую машину - внезапно она осознала существование еще одной грани реальности. - Да, я понимаю. Мы - Едины. - ТЕПЕРЬ ЯСНО, НАСКОЛЬКО СЕРЬЕЗНОЙ БЫЛА ТВОЯ ОШИБКА? - Да, - ответил Мэг Комм, в то время как его процессы заполнялись пониманием истинного назначения Машины. Если пробежаться взглядом по жалким остаткам Риганской Империи, то первым делом внимание привлекает Тергуз - сверкающее украшение Космоса. Издалека его кольца светятся желтым, оранжевым и ярко-зеленым. Вихри облаков, окрашенных во все цвета радуги, свиваются в атмосфере планеты, как будто в ночном кошмаре безумного художника-абстракциониста. Или Такка рассматривала четко изображенную на экране монитора планету. Или находилась в командирском будуаре на борту космической яхты. Стоя перед зеркалом, она расправляла пышные складки этарианского платья. - Место выглядит просто замечательно, - проговорила, входя в спальню Арта Фера. Через руку у нее была перекинута шаль. - А как выгляжу я? - Или скосила глаза на отражение в зеркале. Одеяние Этарии не доходило ей до лодыжек - предательски-досадное свидетельство того, что она не была Этарианской Матроной. - Скайла несколько ниже тебя, - Арта набросила на голову шаль и обернула ее так, что открытыми остались одни глаза. Эти удивительные глаза янтарного цвета замаскировать было невозможно, но восхитительное совершенное тело скрылось под тяжелыми складками одежды. - Мы не должны вызывать подозрений, - заметила Или. - Кроме того, на Тергузе никто и не станет задавать лишних вопросов, если получит "на лапу" кругленькую сумму. Я только что связалась со Службой Безопасности порта, нас уже взяли на буксир и втягивают в верхние слои атмосферы. Немного поколебавшись, Арта спросила. - Ты уверена, что агенты не смогут подключиться к компьютеру и обнаружить твою секретную информацию? Или с раздражением одернула платье, так потянув его за подол, что ткань расплющила полные груди. - Никогда. Все данные я ношу в голове. А если они и попытаются что-либо узнать, то натолкнутся на защитный пароль, преодолеть который не в состоянии - лучшие дешифровщики отозваны на Ригу. - Пора выходить... - Арта направилась к дверям. Или бросила последний взгляд в зеркало. Наконец, она вспомнила, когда видела это платье - именно оно было надето на Скайле в тот день на Этарусе. Или наполнило чувство злобного удовлетворения. Опустив на лицо вуаль, она пошла к выходу вслед за Артой. Если бы только Скайла знала! Подойдя к люку, Арта проверила механизм еще раз. Индикаторы системы безопасности корабля горели зеленым светом, что подтверждало выравнивание уровня давления. Выйдя из корабля, они плотно задраили за собой люк и остановились на верху трапа, поеживаясь от холода. - А что если нас поджидают с зарядом взрывчатки? - спросила Арта, спускаясь по металлическому полу трубопровода, соединившего их яхту с приемным доком станции. Каждый шаг отзывался под сводами гулким эхом. - В таком случае я брошу термическую гранату, и рванем назад во все лопатки. - С тобой всегда чувствуешь себя уверенно, Или. Они подошли к выходу из туннеля, и Или прикоснулась ладонью к крышке люка, внезапно почувствовав, что мужество покидает ее. По коммуникатору она связывалась с Гипером Риллом, и Директор Внутренней Безопасности уверил ее, что никаких осложнений не будет. Рилл был явно удивлен заданными ему вопросами, поэтому Или и поверила ему. Крышка люка с визгом поползла в сторону, открывая вход в станционный док. Волна холодного воздуха принесла запах машинного масла, привкус озона и едва уловимый аромат стружки, которую на Тергузе до сих пор использовали для упаковки. Два офицера в форме Службы Безопасности приветственно кивнули. - Добро пожаловать, мэм. Директор Рилл рад вашему прибытию на Тергуз. Бумаги уже подготовлены. Меня зовут Леон, а это - Ваймар. У нас приказ сопровождать вас. - Я благодарна Директору, - Или любезно склонила голову, спрятав раздражение от того, что оба офицера не могли оторвать глаз от Арты Феры. Черт побери, как ей удается так мгновенно гипнотизировать мужчин? - Сюда, пожалуйста, - Ваймар показал рукой на аэромобиль, - мы доставим вас прямо на шаттл. Или окинула быстрым взглядом территорию дока. Всевозможные антигравы - большие и маленькие, - коробки и ящики расставлены вдоль стен. По потолку расползлись провода и трубы со сделанными по трафарету надписями. Истершийся металлический пол отдраен совсем недавно. Двери на дальней стене вели в грузовое отделение, и кто знает, что скрывалось за ними. Однако пока ничто не предвещало беды. - Отлично, идемте. Или забралась на заднее сидение аэромобиля и, устроившись, положила руку на бластер, скрывавшийся под складками платья. Арта, в глазах которой таилось беспокойство, уселась рядом. БОИТСЯ. КАК ПОХОЖЕ НА АРТУ! ОНА ВСЕГДА ПАНИКУЕТ РАНЬШЕ ВРЕМЕНИ! - Какие у вас новости с Риги, Леон? - спросила Или в то время, как аэромобиль стремительно несся сквозь ряд воздушных тамбуров. То здесь, то там мелькали автопогрузчики. - Новостей немного. В основном, люди ждут, как события будут развиваться дальше. Цены подскочили. Спекулянты скупают все на корню, в расчете, что сейчас, когда граница свободна, они сумеют получить огромную прибыль. Если то, что говорят о беспорядках в Свободном пространстве - правда, то с точки зрения торговли, у Тергуза - явное преимущество. Я УВЕРЕНА В ЭТОМ. ЧЕРНЫЙ РЫНОК, ДОЛЖНО БЫТЬ, СГОРАЕТ ОТ НЕТЕРПЕНИЯ. - Будем надеяться, что обстоятельства сложатся благоприятно. - Да, мэм. Аэромобиль сбросил скорость и остановился у двери, на которой висела табличка "ТОЛЬКО ДЛЯ ПЕРСОНАЛА". Арта выскочила из кабины первой, не дожидаясь, пока охранники помогут ей. Или решила не торопиться. Ваймар открыл перед ней дверь, выбравшись, она благодарно кивнула ему. Ослабленная гравитация на станции, слишком удаленной от оси, заставила ее почувствовать дискомфорт, непривычную легкость. Узкий коридор вел к скованному морозом отсеку, в котором, словно в колыбели, покоился шаттл. Леон поспешил вперед, чтобы галантно открыть перед женщинами люк. - Что будем делать? - прошептала Арта. - Идем. Если это ловушка - мы сумеем выбраться. Нагнувшись, чтобы протиснуться в узкий люк, Или с вызывающим видом взошла на корабль, успев заметить, что его обшивка покрыта налетом инея. Очевидно, шаттл только что прибыл из космоса. Сразу за переборкой находилось просторное отделение. Или огляделась по сторонам и ничуть не удивилась, когда с одного из кресел ей навстречу поднялся сам Гипер Рилл. Мясистое лицо Директора сияло улыбкой. - Рад видеть вас, госпожа Министр. - Вам следовало бы попридержать язык, Гипер, - Или кивнула в сторону Ваймара и Леона, которые входили в каюту вслед за Артой. - Не беспокойтесь, им можно доверять. Разве послал бы я за вами кого попало? В это время офицеры охраны уже прошли в кабину и задраивали за собой люк. Гипер Рилл был коренастым мужчиной с мускулистыми плечами и широкой грудью. Явно обозначившийся круглый животик являлся несомненным следствием тех привилегий, которыми он пользовался, будучи Директором Внутренней Безопасности на Тергузе. Коротко остриженные черные волосы подчеркивали квадратную форму черепа. Нагловатые маленькие глазки откровенно разглядывали Арту. - А вы, должно быть, Арта Фера? - пропел он, протянув ей свою широкую ладонь. Арта пожала пухлую руку, и лицо Директора осветилось улыбкой сладострастного предвкушения. - Довольно, Гипер, - взорвалась Или. - Полюбезничать с Артой вы сможете попозже. Я хочу обсудить все вопросы сейчас. Немедленно. Рилл недовольно вздохнул и уселся в одно из гравитационных кресел. - Вам не мешало бы пристегнуться. Мы отправляемся на Тергуз прямо сейчас. - Может быть и нет, - Или села напротив. - Все будет зависеть от того, что вы мне сообщите. Гипер Рилл внимательно посмотрел на Министра Внутренней Безопасности и погладил живот толстыми пальцами. - Значит, информация была верной... Рига действительно находится в руках Звездного Мясника. - Он широко зевнул. - И за вашу голову назначена довольно приличная награда. - Продолжайте, - приказала Или. Арта сидела в кресле позади директора, и это явно нервировало его. - Я ведь без проблем мог уйти в отставку, - сухо заметил Рилл. - И навсегда избавился бы от этого смерзшегося клубка ядовитых камней и льда... снискав при этом милость Стаффы кар Термы. - Вы намерены сделать это? - Или Такка удивленно подняла бровь. - Учитывая ваши прошлые заслуги на Тергузе, уйти в отставку не составит большого труда... Рилл криво усмехнулся. - Вы правы, как всегда. К несчастью для меня - для моего здоровья и благосостояния - вы умеете находить правильные решения и делать ставку на преданных вам людей, - он раздраженно взмахнул рукой. - Моя проблема в том, что я хочу и дальше наслаждаться жизнью на Тергузе. И как мне кажется, будущее готовит нам еще не один сюрприз. Забудьте свои страхи, Или. Вы - в безопасности. - Правда? Рилл довольно хихикнул. - Я прилетел на орбиту только ради вас. Я управляю Тергузом, а не Администратор, хотя он никогда не признается в этом даже сам себе. - Фредерик Гост - всего лишь раболепная болонка. Император назначил его только потому, что Гост прославился, как скупой бухгалтер, а еще потому, что размечтался влезть в тапочки Тибальта. - Он не может справиться даже с собственной дочерью, - проворчал Рилл. - Разумеется, ты правишь Тергузом, Гипер. Я не назначила бы тебя на пост Директора, если бы не была уверена, что ты справишься со своими обязанностями. И я не сомневаюсь, что ни одна темная мысль не посетила тебя, когда я обратилась за помощью. Ведь так? На лице Рилла появилась сердитая гримаса. - Конечно, я задумался. А кто поступил бы иначе? Давайте говорить серьезно. Или. Однажды вы оказали мне услугу, и я считаю, что сполна отплатил бы вам, предоставив в ваше распоряжение эту станцию. Как вам известно, у меня большие планы... - Он наклонился к ее лицу. - Будем до конца откровенны, Министр. Я не знаю, в каком положении вы находитесь сейчас, но подозреваю, что не в самом лучшем. Если честно, то я не горю желанием принимать вас на Тергузе. Это - открытый мир, здесь каждый - на виду. Я очень надеюсь, что в будущем роль Тергуза в Свободном пространстве станет куда значительнее, и, несмотря на то, в каком направлении будут разворачиваться события, Тергуз ждет процветание - его жители умеют извлекать выгоду из любой ситуации. Если в Свободном пространстве воцарит хаос, то мы станем свободным портом, открытым для всех. Пираты отлично платят за надежное убежище. Если же кулак Звездного Мясника сожмется, Тергуз найдет, что противопоставить ему... - Но идти по такому пути слишком рискованно. - А я и не ищу легких путей. - На лице Гипера Рилла появилась масляная улыбочка. - Да и сам Звездный Мясник может извлекать выгоду, пользуясь услугами Тергуза... и той информацией, которую мы имеем возможность добывать. - Что поставит все на свои места. Рилл кивнул, и на его нахмурившемся лбу появилась продольная складка. - Я не люблю сжигать мосты, Или. Мы с вами можем заключить сделку. Я уважаю вас и ценю ваши способности. Что же касается отношений со Звездным Мясником, то только от меня зависит, как они сложатся. И мне была бы грош цена, если бы я не знал, как поладить со Стаффой. - В таком случае, каковы твои намерения? - спросила Или. - Мои намерения таковы: я не знаю, что вы собираетесь делать, Или, но знаю, что поступите вы смело, компетентно используете любой шанс. Допустим, вы сумеете ускользнуть от Звездного Мясника, тогда у вас под ногами вновь окажется твердая почва. Никогда не знаешь, каким боком повернется к тебе Будущее. Вот поэтому я и хочу оставить для себя возможность выбора. Мне ничего не стоит помочь вам сейчас, а в будущем это может принести большую пользу, - лицо Рилла расплылось в улыбке. - Вот я и выложил свои козыри на стол. - И ты думаешь, что я могу доверять тебе? Директор махнул рукой. - Знаете, я мог бы заманить вас на борт корабля и струйкой газа привести в бессознательное состояние. Да существуют сотни способов поймать рыбку. Если бы я захотел получить за вашу голову вознаграждение... Не думайте, что я страдаю избытком доброты или признательности, я только рассчитываю на то, что в будущем мы сможем оказаться полезными друг другу. Помимо своей воли Или Такка рассмеялась. - Замечательно. Мне нравятся практичные мужчины. Я застрелила бы тебя сразу, если б услышала идеалистические бредни. - Я - идеалист? За кого вы меня принимаете? За Седди? - Кстати, есть у тебя с ними связь? - Разумеется, есть. Особенно у меня. Рудокопы уже все стены исписали их лозунгами и призывами. - Должно быть, твои камеры для допросов забиты до отказа. - Система комм-связи Кайллы Дон просто отвратительна, сущее наказание. - Рилл поджал губы. - А что касается учения Седди, то я не очень за это волнуюсь. Черт с ним, с оптимизмом шахтеров и рабов. Зараза уже распространилась. Я следую, одному из твоих старых принципов - пусть наслаждаются. В первый раз за долгое время люди ожили, обрели какую-то надежду на будущее. Добыча в шахтах и на рудниках поднялась на пять процентов. - Но как насчет новой теории познания, которая подрубает все твои достижения под корень? Рилл покачал головой. - Я же сказал. Будущее - это неизвестность. Я не, в силах остановить процесс. Разумеется, можно пытать, арестовывать, казнить, но в конце концов это приведет лишь к всеобщему мятежу. - Он сделал паузу, чтобы понаблюдать за реакцией Или. - Так вот, вместо этого я начал вводить реформы. Или поймала себя на том, что от изумления у нее начала отвисать челюсть. - Черт побери, зачем? Рилл внимательно смотрел на нее холодным взглядом. - Для чего? Я уже говорил вам, что хочу выжить при любых обстоятельствах. И чтобы ускорить процесс, я разрешил шахтерам устраивать собрания в самом Директорате. - Ты... - Ну конечно. Я контролирую выступления, предвосхищаю ход событий. Несмотря на все угрозы Императора и указы, которые издает Администратор, я иду на один шаг впереди народа. - Он нахмурил брови. - В одной из ваших статей, Или, было написано, что народ - это дремлющий дракон. Дело в том, что этот дракон проснулся. Он зашевелился, а я предпочитаю быть дрессировщиком, а не убойным мясом для этой скотины. - И в то же время ты помогаешь нам? Рилл растянул губы в улыбке. - Я, кажется, ясно сказал, что хочу оставить для себя возможность выбора. Или на секунду задумалась. - Что тебе нужно? Рилл показал пальцем на кресло у себя за спиной, где ждала Арта, и нерешительно, словно сидящий в засаде кот, спросил. - Она действительно так хороша, как о ней говорят? Или нервно кивнула. - А не пожелала бы Арта Фера... ну, скажем... Или рассмеялась. - Ты не захочешь Арту, Гипер. Я сама удовлетворю твои сексуальные потребности. - Вот как? - Ты заметил ее, как только она вошла. Арта - это настоящий сексуальный магнит. Вполне возможно, что она лучше меня в постели, но дело в том, что Арта убивает всех мужчин, с которыми трахается. Так что даже и не думай. - Или зловеще улыбнулась. - В противном случае, тебе вряд ли удастся свершить свои великие дела. Мак Рудер наблюдал за экраном монитора. Стоя рядом с командирским креслом Райсты, он нетерпеливо перебирал в пальцах пучок проводов, свисавших с подлокотника. Изображение, полученное тарелкой радара, шло по субкосмической сети, в то время как "Гитон" несся сквозь вакуум космического пространства. Когда трансляция наладилась, бортовой монитор начал выводить полученную информацию. Мак закусил губу, отметив про себя, что на мостике установилась странная тишина. На экранах замелькали картины страшной разрухи. Руины зданий, обвалившиеся стены, улицы, засыпанные осколками битого стекла. Среди обломков люди с пустыми глазами разбирали камни, пытаясь откопать погребенные под ними тела. Многие рылись в отбросах в поисках пищи; часто завязывались драки. На экране появился огромный палаточный лагерь. Синевато-серое небо поливало холодным дождем косые крыши временных строений и навесы из пластиковой пленки. Кутавшиеся в тряпье люди толпились вокруг еле тлевших костров, держа в руках заляпанные грязью котелки. Картины сопровождались монотонным механическим голосом. - Временный лагерь построен среди руин к югу от Сассанского Капитолия. Вооруженная охрана заверила, что грабеж и насилие сведены к минимуму. Спецотряды прочесывают город в поисках продовольствия, раскапывают завалы с помощью механизмов. Однако, несмотря на все попытки, болезни и голод собирают свою страшную дань. Компаньоны ведут постоянное патрулирование, организуют перераспределение, но пища и медикаменты расходуются гораздо быстрее, чем их запасы успевают пополнять. Растет смертность. В день, когда мы снимали эти кадры, из лагеря вывезли пятьсот шестьдесят трупов. Людей хоронят в братской могиле в Имперских Садах. Камера остановила кадр на группе из трех детей - два мальчика и девочка. В их глазах, уставленных прямо в объектив, застыл такой ужас, словно они видели страшный сон, которому не суждено было закончиться. Вновь зазвучал голос за кадром. - Эти дети стали сиротами во время землетрясения, сравнявшего Имперскую Сассу с землей. Им повезло, они - немногие из тех, кого спасателям удалось вытащить из-под обломков. Малышка была найдена возле трупа матери, которую продолжала держать за руку. Только по счастливой случайности, балка, обрушившись на мать, не задела ребенка, рухнув всего в нескольких дюймах от девочки. Кадр сменился. На темном экране появились очертания вырытой траншеи и горы сложенных возле нее трупов. Едва заметные тени скользнули на фоне ночи - какие-то изможденные фигуры подбирались к груде тел. - Голод безудержно распространяется по всей планете. Люди, которых вы видите, дошли до такой степени отчаяния, что пришли за мертвечиной. Каннибализм стал обычным явлением. Через несколько минут после съемки, вооруженные войска разогнали огромную толпу отчаявшихся. Мак опустил глаза, не в силах больше смотреть на экран. Он разглядывал гладкий блестящий пол, а равнодушный механический голос продолжал доклад. - По приказу Верховного Главнокомандующего транспорты с продовольствием, направлявшиеся на Рипариос и Фархоум, изменили маршрут. С Эштана, Вермилиона и Тарги информации пока не получено. Когда Мак, в конце концов, поднял глаза, по экрану уже неслись мелькающие полосы. Главный коммуникатор корабля завершил прием. Мак Рудер потер руки и неодобрительно покачал головой. Идея послать "Маркелос" на таран планеты принадлежала ему. Лица осиротевших детей стояли у него перед глазами. Райста заерзала в кресле и спросила. - Грязно мы сыграли, черт побери. Как по-твоему? - Да, - прошептал Мак. Райста Брактов внимательно посмотрела на Мака, потом поманила к себе сухим пальцем со скрюченным длинным ногтем. - Ты не можешь позволить себе, мальчик, терзаться из-за того, что случилось... - Что?! Ты видела, Райста... Мы... это сделал я! Тонкие коричневые губы старухи передернулись. - Мальчик, уже более двух столетий меня кормит военная служба. Неужели ты представлял себе войну по-другому? Или ты думаешь, что мог бы поступить иначе? Возможно, ты сам хотел погибнуть? Мак Рудер бросил на нее свирепый взгляд, испытывая ненависть к проницательным выцветшим глазам, которые держали его, как в тисках. - Знаешь, - тихо сказала Райста, - давай-ка прогуляемся. - И громким голосом добавила: - Пилот, примите командование. - Есть. Райста поднялась с командирского кресла и, заскрипев старческими костями, направилась к выходу. Пройдя в коридор, она заворчала и укоризненно покачала головой. - Я-то думала, что ты насмотрелся подобных вещей на Тарге. - На Тарге мы воевали с солдатами. Да, мы жестоко подавили бунт, но ведь они начали угрожать первыми... А здесь? Благословенные Боги, эти несчастные дети! - Мак развел руками. - Они никогда не смогут забыть, Командир. Они будут всю жизнь помнить этот ад. - Но такова действительность, мальчик, - Райста засунула руки за ремень, продолжая медленно шагать по коридору с опущенной головой. - На Тарге ты видел другую войну. Ты и Синклер, вы оба считали, что можно играть в эти игры, не замарав рук, что вы будете убивать только вражеских солдат. Я не отрицаю, Мак, что это заблуждение утешительно. Но пришло время, и ты увидел войну во всех ее страшных проявлениях. - Во всех проявлениях? Ты так просто говоришь об осиротевших детях? О миллиардах людей, умирающих от голода? Ты же видишь, какую... какую мерзкую гадину мы спустили с привязи. Райста остановилась и резко повернулась к нему лицом. - А кто, по-твоему, снабжает воюющих солдат всем необходимым? - Для этого существует специальный дивизион. - Кто делает бомбы, мальчик? Кто выращивает зерно для пай