я руками о стол. - Я собираюсь еще раз посетить гору Макарта. Кто-то из нас должен присматривать за Стаффой. - После долгого молчания, он закончил: - Эта машина Седди, Мэг Комм, ждет. Синклер облизал губы, вспоминая призраков горы Макарта. Но если саботаж Администраторов Или Такка, выводящих из строя коммуникаторные системы, действительно существует, проблема перераспределения, а с ней и социальное напряжение будут постоянно нарастать. - Сейчас я готов использовать любую возможность, даже поверить Седди. Стаффа приподнялся со своего места, искра сочувствия промелькнула в его жестоких серых глазах. Он спросил. - Есть кто-нибудь против? - Я пойду вместе с Синком, - тихо произнес Мак Рудер. - Я тоже рискну, - согласилась Райста Брактов. - А как насчет информации с Эштана? Что это означает? - Это означает то, что приспешники Или бегут, заметая следы, - Стаффа стукнул кулаком по столу. - Не думаю, что они понимают, к каким последствиям приведут их действия. Да им и некуда теперь бежать. Все Свободное пространство буквально разваливается на глазах. - Тогда лучше не мешкать, - Райста многозначительно посмотрела на Аксель. - Что ж, тогда вперед, друзья, - подытожил Верховный Главнокомандующий, откинувшись в кресте. Таша, окинув присутствующих в зале своим единственным глазом, обратился к Дион Аксель. - Командующий, штаб Компаньонов разработал план операции контроля. Мы предлагаем, чтобы ты рассыпала свой флот по Свободному пространству. Если каждый эскадрон установит патрулирование в определенной части Риганской Империи, мы убьем этим двух зайцев: сократим время подавления социальных взрывов и, одновременно, развернем сеть резервной связи на случай непредвиденных осложнений с вселенской коммуникаторной системой. Дивизии, подготовленные по новой доктрине Синклера Фиста, могут высадиться на поверхности планет с целью поддержания общественного порядка и гражданской безопасности, а также для осуществления функции перераспределения. Используя для этой цели военных, мы сумеем сохранить в Империях порядок. Дион задумалась. - Вижу, куда вы клоните. Однако, если кто-либо из военных превысит свои полномочия, он будет жестоко наказан. Сорную траву мы будем выдирать с корнем, особенно среди командного состава. - Не бойтесь, Дион, ни поощрять, ни наказывать, - развеял ее сомнения Синклер. - И если в ваших рядах окажется офицер, нарушающий распоряжения Командования, выкиньте его из армии пинком под зад. Лицо Дион побледнело. - Вы столько раз повышали и понижали меня в звании, что думаю, я хорошо выучила урок кнута и пряника, лорд Фист. - Вернемся к Эштану, - напомнил Мак Рудер. - У вас, Верховный Главнокомандующий приготовлены особые инструкции, или мы должны выработать их сами по ходу операции? Стаффа нервно забарабанил пальцами по столу. - Если ситуация ухудшается такими стремительными темпами, как считает Седди, то вы в праве идти на крайние меры, например, вы можете провозгласить себя Губернатором. - Спасибо. Тактические вопросы мы решим по дороге. Но... - На скулах Мак Рудера заиграли желваки. - Но вот как быть с Или Такка? Мне куда больше хочется раздавить эту гадину, чем провести остаток жизни в комфортабельном кресле Губернатора Эштана. Райста возмутилась. - На пост Губернатора можно было бы назначить кого-нибудь с более высоким социальным положением, нежели у Мака. Людям нравится, когда правительство присылает кого-то неимоверно высокопоставленного и значительного, для того чтобы решить их проблемы. - Она строго посмотрела на Мака. - Мне очень жаль. Мак, но политически ты - никто. - Пошлите на Эштан меня, - зазвенел голос в глубине зала. Повернув голову, Синклер увидел идущую к центру стола Крислу, ее янтарные глаза горели. - Более значительной фигуры, чем жена Верховного Главнокомандующего для этого поста не найти. Меня знает во Вселенной любой. - Нет, - прохрипел Стаффа. - Я не могу рисковать тобой вновь. - Ах, мой Повелитель, - Крисла смерила мужа взглядом, - настало время рисковать. Райста права, и ты прекрасно это понимаешь. Если вам нужна политически значимая фигура, способная произвести впечатление на население Эштана, то лишь сам Верховный Главнокомандующий известнее своей жены. Я советую вам хорошенько подумать, прежде чем отвергать мою кандидатуру. Мак Рудер застыл, словно проглотил кол. Стаффа поднялся из-за стола. - Нет, - твердо произнес Верховный Главнокомандующий, улыбкой смягчая категоричность отказа. - Нет, и это мое последнее слово. Когда Мак и Райста стабилизируют ситуацию на Эштане, мы срочно вышлем на специальном СВ губернаторскую команду. Крисла скрестила руки на груди. В янтарных глазах засветилась решительность. Стаффа отвернулся от жены и вновь обратился к собравшимся. - Каждый из нас должен четко определить свою позицию и свои обязанности. Я вместе с Синклером Фистом, отправляюсь на Таргу для изучения потенциала Мэг Комма. Магистр Кайлла Дон будет координировать связь с Итреатой. Вы, Дион, и ваш флот возьмете под контроль основную часть Риганской Империи, в качестве поддержки Компаньоны передадут вам половину своих кораблей. Тэп возьмет вторую половину для защиты Сассанской Империи. - А как насчет Или? - упрямо настаивал Мак Рудер. - Мы позаботимся о ней, когда у нас появится такая возможность, - ответил Синклер. - Я мечтаю поймать ее не меньше твоего. Мак. Но существует первостепенная задача - сохранить жизнь людям. И когда мы будем точно знать, что у нас есть Будущее, тогда и начнем охоту на Или. Мак что-то пробурчал себе под нос, но все же кивнул в знак согласия. Лицо Стаффы выдавало охватившее его отчаяние. - Перед нами стоит неимоверно сложная задача. Но помните о ставке... На карту поставлена судьба Человечества. Если мы проиграем, то через пару лет Вымирание станет необратимым процессом. Пора за работу. Если будут вопросы - ищите меня на капитанском мостике. Верховный Главнокомандующий поднялся и вышел из зала Крисла, постояв немного в раздумье, последовала за мужем, к огромному облегчению Мак Рудера. Таша обратился к Дион Аксель. - Надо бы нам немного посовещаться с тобой, Командующий, о том как лучше обделать это дельце. Синклер чувствовал удивительную пустоту внутри. Ободряюще улыбнувшись, он повернулся к Шиксте. - Ну, Шик? Все в порядке? Черные глаза Шиксты сверкали огнем. - Да, все в порядке, Синк, - отвернувшись, она выбежала из комнаты... - Ну что, мальчик, готов? - спросила Райста, вставая из-за стола. Она потянулась, и ее древние суставы громко затрещали. Райста подмигнула Мак Рудеру, собрав темную кожу лица в густую сеть морщин. - Да, Райста, - ответил Мак, не сводя глаз с озабоченного Синклера Фиста, разговаривающего с Эймсом и Аксель. - Послушай, мне надо перекинуться парой слов с Синком. Учитывая, с какой скоростью развиваются события, мне может больше не представится такого шанса. Райста понимающе посмотрела на Мак Рудера. - Я пришлю за тобой шаттл, когда доберусь до "Гитона". - Спасибо, - Мак поспешил за уже покидавшим зал Синклером, стараясь не отстать от друга, стремительно летевшего по длинному белому коридору. - У тебя не найдется свободной минутки, Синклер, - закричал он вдогонку. Фист остановился, заговорщически улыбаясь. - Для тебя, Мак? Сколько угодно. Я только свяжусь по коммуникатору с Анатолией и сообщу ей о результатах встречи. Мак Рудер внимательно посмотрел на друга. - Вы работаете в столь тесном КОНТАКТЕ? Неужели прямым ходом ты устремился на встречу очередной катастрофе с женщиной?! Синклер рассмеялся, затем выражение его лица стало серьезным. - Ты предупреждал меня в отношении Или Такка, и я все равно попал в ловушку. Ты оказался прав. Мак, а я все погубил. И если бы не твоя помощь, меня здесь не было бы. - Хорошо, что ты помнишь, Синклер. - Я никогда не забываю, Мак... ни о том, где мы были, ни о том, что делали, - Синклер покачал головой. - Мне кажется, что я всегда так или иначе подводил тебя... - Голос его сорвался. - Например, как на Макарте. Мак хлопнул Синклера по спине. - Так что там с Анатолией? - Знаешь, она очень похожа на Гретту, такая же сильная. Много пережила, но это не сломило ее. Дело в том, что о роли Или я узнал совершенно случайно, вызвал наугад несколько файлов Тибальта... просто оторваться не мог. - Синклер мрачно усмехнулся. - Я вернулся, чтобы увидеть своих родителей... их тела. Анатолия была в лаборатории, заработалась допоздна. Она и жила там, в комнате для отдыха, так как не могла вернуться в свой дом из-за беспорядков. - И ты не смог оставить ее одну в женском туалете? - Мак причмокнул губами. - Да не перевелись еще среди нас рыцари... - Не тебе говорить об этом, Мак. Ты ведь тоже не смог нажать на курок, когда засомневался, что перед тобой Арта Фера. - То был совершенно иной случай, - проворчал, оправдываясь Мак Рудер. - А как ты угадал, что это - не Фера? - Глаза... У Арты - глаза зверя. У Крислы они были исполнены страха, шока и надежды. - Ты едва не свалился со стула, когда она пожелала отправиться на Эштан. Кстати, ты знаешь, что она оттуда родом? - Знаю, - Мак ускорил шаг, почувствовав, как бешено забилось в груди сердце. - Хочешь совет. Мак? - Не уверен. - Нет, все-таки тебе нужен совет. Ты все время мне что-то советуешь, поэтому и я не хочу оставаться в долгу. - О Крисле нечего говорить. Благословенные Боги! Синк, она же тебе - мать! - Мой совет. Мак - свяжись с ней и попроси, чтобы она отправилась с тобой. - Да что такое ты говоришь! Она - жена Стаффы! И мы находимся на его корабле! - Как ты точно заметил, она - моя мать. И поэтому, если Крисла скажет что-нибудь Стаффе, объясни ему, что это - мой приказ. Мак хлопнул себя по лбу. - Ты хочешь моей смерти? И потом, с чего это ты решил, что Крисла захочет полететь со мной. - Интуиция. А также кое-что мне сообщила Анатолия... - Вот Проклятые Боги! Что же Анатолия знает о Крисле? - У Анатолии редкий талант - она видит людей насквозь. Мак ударил по ладони затянутым в сиалоновую перчатку кулаком. - Забудь об этом! Итак, Синклер, - перевел он разговор, - ты объединился со Стаффой, но похоже совсем не рад этому? Синклер остановился перед дверями своей каюты и нажал на панель замка. - Мы слишком завязли, Мак. - Покачав головой, он пропустил Мака Рудера внутрь. - Не знаю, что и думать. Мы долго говорили об этом с Анатолией. Ей удалось убедить меня в том, что, по крайней мере, я должен дать Стаффе шанс. - Так это Анатолия убедила тебя? - Мак закусил губу. - Синк, а ты уверен, что можешь доверять ей? Кто она такая? Откуда появилась? Синклер изучающе смотрел на друга, словно читая его мысли. - Я доверяю ее мнению. Мак. И кроме того, мне всегда казалось, что ты довольно лояльно настроен по отношению к Звездному Мяснику. Неужели твое мнение изменилось? - Лояльно настроен. Да, пожалуй... Я видел, как он рисковал жизнью, спасая своих друзей... а также врагов - в число которых входил и я с моим подразделением - от бомбардировки Райсты. Он даже не догадывался, что Скайла нападет на "Гитон". Он всегда отвечает за каждое из своих слов, - Мак развел руками. - Во всяком случае, так было до сих пор. Синклер отвернулся, почесав затылок. - Может оно и так... На чем мы остановились? Мак сел на краешек стола, свесив длинные ноги. - Трудно сказать, как будут разворачиваться события, но одно абсолютно точно - нам придется работать вместе. Конечно, чтобы привыкнуть, потребуется время. Но если мы соединим военную мощь и подключимся к единой коммуникаторной системе, то поводов для недоверия не останется. - Единственное, что ставит сотрудничество под сомнение, так это личность Стаффы кар Термы, Звездного Мясника, - Синклер сцепил руки за спиной. - До сих пор у меня в голове не укладывается, как это человек, уничтоживший в войнах миллиарды, из тирана превращается в миролюбивого покладистого руководителя. - На этот вопрос я не могу ответить, Синк. Хочу только заметить, что по отношению ко мне, Стаффа всегда поступал честно. А в то утро на Риге особой необходимости в этом у него не было. Синклер бросил гневный взгляд на стены каюты, словно подозревав, что разговор подслушивают. - Что бы там ни было, обратного пути нет. Теперь нас рассудит время, - многозначительным жестом Синклер поднял вибронож. - Знаешь, со времен первой высадки на Таргу мы прошли большой путь, Синклер. - Несомненно, - Фист улыбнулся. - Столько мертвецов... О, сколько людей приняли мучительную смерть по прихоти Звездного Мясника! - Ты слышал передачи Седди о квантах? Иногда начинаешь в это верить... - Нужно держать ухо востро с Седди, Мак. - Синклер погрозил пальцем. - Я слышал, они отправили Браена на пенсию. Не дай Бог, если я замечу, что они вновь плетут козни! Тогда... Мак поднял удивленно бровь, посмотрев на сжатый кулак Синклера. Фист закончил. - Тогда я сделаю то, что обещал на могиле Гретты. Опустив глаза Мак Рудер рассматривал свою потертую броню. Смерть Гретты будет преследовать и его всю жизнь. Ее ободряющая улыбка и искрящиеся жизнелюбием голубые глаза заставляли их не поддаваться унынию в те страшные дни на Тарге. И когда руками Арты Фера Седди убили ее, сердце Синклера разорвалось на части, а в душе Мака осталась незаживающая рана. - Мы оба любили ее, Синк. Уверен ли ты, что готов отдать душу Анатолии Давиура? - Мак Рудер не мог позволить себе даже про себя сформулировать гложущие его опасения: ИЛИ ЖЕ ОНА ВОБЬЕТ КЛИН В НАШУ ВРЕМЕНЕМ ПРОВЕРЕННУЮ ДРУЖБУ? Синклер рассеянно уставился в пол. Мак Рудер покачал головой и поднялся. - Ладно. Мне пора возвращаться на "Гитон". Мне надо было просто поговорить по душам, посмотреть на тебя пару минут. У нас давно не было такой возможности. Синклер шагнул вперед и крепко обнял друга. - Спасибо, Мак. У меня так и не оказалось возможности похвалить тебя за боевые успехи. Делаю это сейчас. Твой удар по Имперской Сассе - шедевр тактического искусства. - Верно. Я УБИЛ И ПРОДОЛЖАЮ УБИВАТЬ МИЛЛИОНЫ ЛЮДЕЙ, СИНК. Однако именно поэтому Империи полетели к черту. Не так ли? - То был шаг на пути к единению. Мак, - Синклер от души хлопнул друга по спине. - И еще большое тебе спасибо, что вырвал меня из лап Или. Ана и я, мы никогда не забудем... АНА и ТЫ? Мак Рудер растерялся. - Нет проблем. Если еще когда-нибудь попадешь в подобный переплет, я тотчас поспешу на помощь, - Мак понимающе заглянул в разноцветные глаза Синклера. - Береги себя, Синк! Синклер скептически прищурил один глаз. - Что-нибудь не так. Мак? - Да нет, ничего. Так, лезет в голову всякое... Черт его знает, что мы найдем на Эштане. Я НАДЕЮСЬ, ТЫ СЧАСТЛИВ, СИНК. - Я думаю, что ничего не случится, если ты все-таки спросишь Крислу, не хочет ли она отправиться с тобой. - Я подумаю над этим, - Мак повернулся к дверям, но, уловив в глазах Синклера растущую тревогу, оглянулся. - Что случилось? СМОТРИТ ТАК, СЛОВНО ВИДИТ МЕНЯ В ПОСЛЕДНИЙ РАЗ. Синклер тряхнул головой, как будто освобождаясь от наваждения. - До свидания. Мак. Еще встретимся. - Где-нибудь, когда-нибудь... - Не подставляй спину! - Тарга! - бросил через плечо Мак Рудер, выходя в коридор. - Тарга! - отозвался Синклер, стоя у двери и глядя на удаляющегося по белому коридору друга. Не скрывая волнения, Стаффа кар Терма вбежал на мостик "Крислы". У него появился шанс! Теперь главное - сохранить хрупкий баланс и не позволить нестабильности привести миры к распаду. На капитанском мостике кипела бурная работа. Высший командный состав расположился перед панелями управления, контролируя ситуацию. На верхних мониторах высвечивались координаты и состояние технических параметров звездолетов Риганских Вооруженных Сил. Остальные приборы следили за развитием ситуации на планете, прослушивая, переговоры в различных диапазонах. - Доложите положение, - приказал Верховный Главнокомандующий, плюхнувшись в обвешанное аппаратурой командное кресло. Линетт Хельмут выглянула из-за спины Первого Командира. - На Риге начинают осознавать последствия случившегося. Некоторые административные центры охвачены паникой, такова суть большинства перехваченных нами разговоров. В отдаленных селениях требуют привести в порядок Центральный Коммуникатор, не понимая степени нарушений. - Свяжитесь с Дион Аксель сразу же, как только она выйдет на орбиту. Координируйте с ней свой действия. На время вы должны стать ее глазами и ушами. - Аксель будет работать со мной? По-настоящему? - спросила Линетт. - Я думаю, она сумеет овладеть ситуацией. Риганская Армия прислушивается к ее мнению. Ваша задача - координировать высадку солдат в том месте, где они смогут помочь людям, - Стаффа громко выдохнул. - Будем надеяться, что Синклер подготовил своих командиров на самом деле так хорошо, как думает. - Принято, - Линетт повернулась к первому коммуникатору. - Свяжите меня с Аксель. Техник принялся набирать код, вызывая личные апартаменты Командующего Вооруженными Силами Риги. Ожидая связи, Линетт добавила: - Верховный Главнокомандующий, не знаю, насколько это важно, но в Министерстве Внутренней Безопасности происходят странные вещи. Тарелка на крышке здания приняла какое-то сообщение... Мы не уверены, но позже компьютер послал ответный сигнал. Возможно, техниками была введена в систему ошибочная команда или... - Немедленно разберитесь. Пошлите инженеров осмотреть тарелку, будь она неладна. Или Такка бежала так быстро, что наверняка о чем-нибудь да забыла... - Стаффа вытянулся в кресле и прикрыл глаза. - А если инженеры смогут обнаружить в системе ее след, то и найти Или будет проще. - Есть, сэр, - Линетт нагнулась к Первому Командиру, который передал ей подробные инструкции. Стаффа нажал кнопку, торчащую из панели управления командирского кресла, которая включала личный коммуникатор Главнокомандующего. Как только загорелся экран, Стаффа голосом приказал: - Комм, свяжи меня с Итреатой. Мне необходимо поговорить с Магистром Дон. - Принято. Подождите. Пока тарелка антенны ориентировалась в пространстве, Стаффа еще раз прокрутил в памяти состоявшуюся встречу. Он добился согласия, не прибегая к угрозам, однако все еще могло пойти прахом. Экран засветился изображением Кайллы Дон - квадратное лицо, глаза навыкате. Магистр зевнула. - Что случилось, Стаффа? - Извини, что поднимаю тебя с постели. Хотел проконсультироваться. Мы заключили с риганцами соглашение, они согласились помогать нам. По крайней мере, будут это делать до тех пор, пока у кого-нибудь не сдадут нервы. В срочном порядке я отбываю на "Крисле" к Тарге и Макарте. Судя по всему, Мэг Комм - наша последняя надежда. Губы Кайллы скривились. - Это проблематично. - Морщины четко обозначились в уголках ее глаз. - Я тут разбиралась с Браеном. Мы накачали его наркотиками, дали такую дозу митола, что обычный человек сразу бы умер. - Кайлла покачала головой. - Но люди Седди так упрямы. К сожалению, нам не удалось расколоть его. - А ты связывалась с Андреем Сорнсеном? - Само-собой. Как только Никлос начал догадываться, в чем тут дело. Сорнсен был заинтересован, ему еще не приходилось встречать такого мозга, как у Браена. Видишь ли, старик способен возводить стены внутри сознания, программируя свой мозг таким образом, словно определенных отсеков памяти в нем не существует вовсе. - Ничего не понимаю. Митол способен разрушить любые установки сознания... Кайлла задумчиво посмотрела вдаль. - В этом-то и вся беда. Мы тоже ничего не можем понять. Это нечто новое, с чем Сорнсену не приходилось встречаться. Мне самой не по себе, но я понимаю это так: либо Браен длительное время тренировал себя, либо у него уникальная физиология мозга, позволяющая ему произвольно расщеплять и вновь собирать в единое целое свою личность. Именно эти способности и позволили ему вести двойную игру с Мэг Коммом. Мы знаем, что машина сканирует мозг через шлемофон-интерфейс. Ты видел это, видел, как ослаблен и потрясен был Браен после каждого контакта с Машиной. Стаффа, после крутейшего допроса с пристрастием старикан даже не вспотел. Он обвел нас вокруг пальца, словно малых детей. - Но считает ли он, что Мэг Комм способен управлять Свободным пространством? Кайлла мрачно кивнула. - Он абсолютно уверен, и именно это его пугает Браена ужасают способности и намерения Машины. Поэтому не ошибись, Стаффа. Браен уверен, что передать функции администрирования в Свободном пространстве Мэг Комму - окажется страшнейшей ошибкой в истории человечества. - Но какая у нас есть альтернатива? - Быть проклятыми навеки! По крайней мере Браен утверждает, что лучше оставить человечество умирать в покое. - Если можно назвать покоем гражданский хаос, развал общественного порядка, голод, кровь, убийства и увечья, - Стаффа нервно потер руки. - А каково твое мнение, Кайлла? Надув щеки. Магистр Дон устало уставилась с экрана. - У меня его нет. Браен говорит, что мы стоим перед выбором быстрой смерти или вечным безнадежным рабством. Честно говоря, Стаффа, я чертовски боюсь Машины. Я была как-то у горы Макарта и прямо кожей почувствовала исходящую от нее Злобу. Но, с другой стороны, у нас нет иного выбора. - Судя по всему, нам придется иметь с ней дело, рискуя попасть в вечное рабство, иначе мы погибнем. Перед мысленным взором Верховного Главнокомандующего возникла Машина. Она занимала стены огромного подземного зала, находящегося в глубинах скалы. Там же покоился золотой шлем... Мурашки побежали по телу Стаффы от жутких воспоминаний, словно шлем звал его сквозь время и пространство, дабы вцепиться в душу тысячей острых крохотных крючьев. Пристально посмотрев на Кайллу, он прошептал. - А что выбираешь ты? Смерть или Рабство? Взгляд Магистра Дон стал необыкновенно жестким. - Рабству я предпочитаю Смерть! - Однако ты остановила меня, Кайлла, когда, будучи рабом, я пытался убить себя, - Стаффа вопросительно посмотрел на нее. - Ты тоже могла умереть в любой момент. Стоило один раз дать ногой под яйца Англо, и тебе тут же отправили бы на тот свет. Быстро и безболезненно. Ошейник - более гуманный способ умереть... - Дело в том, Стаффа, что рабство рождает Надежду. Неважно, насколько ты унижен. Подобно наркотику, надежда на чудо вызывает привыкание, отодвигает реальность... - Если таков твой ответ, Кайлла, снаряжай транспорт. Я хочу, чтобы Браен как можно скорее был направлен на Таргу. Просмотри файлы на персонал, собери команду из лучших технических специалистов. Хранилище находится в том же месте, а большинство тамошних материалов требуют изучения, классификации и распространения по всему Свободному пространству. - Возможно, ты обрекаешь нас... - Знаю. - Я посажу Браена в СВ. Но, Стаффа, учти, что старик уже дышит на ладан. - Понимаю, - Стаффа поскреб подбородок. - Есть еще какие-нибудь новости. Что слышно с Эштана? - Пока ничего. Большинство, согласно поступающим сведениям, избрало выжидательную тактику. Если случиться что-нибудь новенькое, я свяжусь с тобой... Но, Стаффа, сам понимаешь... Сейчас достаточно одной искры... - Хорошо, я приму к сведению. Можешь соединить меня с инженером по имени Ди Уолл? Кайлла кивнула. - Конечно. Привет, Стаффа, береги себя. - Ты тоже. Коммуникатор зажужжал, на экране поплыли полосы, превратившиеся через несколько секунд в лицо моргавшего глазами юноши. Узнав Верховного Главнокомандующего, он шутливо отдал честь и приветственно ударил себя кулаком по обнаженной груди. - Извини, что разбудил тебя, Ди, - начал Стаффа. - К вашим услугам, сэр, - Ди, наконец, пришел в себя, его круглое лицо покраснело. Густые, коротко подстриженные черные волосы контрастировали с золотистым загаром. - Я хочу, чтобы ты взял на себя руководство одним из моих проектов, Ди. Ты можешь требовать все, что угодно для этой работы. Ты понимаешь меня? - Да, сэр. - Ты должен будешь собрать лучших специалистов в физике, материаловедении, гравитации и других областях. Твоя цель будет - пробить Запретные границы. - Пробить... границы!!! - Я полагаюсь на тебя, Ди, наделяю всеми необходимыми полномочиями. Важен только результат. - Есть, сэр. - Еще раз извини, что разбудил, но пора начинать. Время не ждет. - Есть, сэр. - Если тебе что-либо понадобится, сразу связывайся со мной. Я открою для тебя специальную прямую линию. Вопросы есть? - Нет, сэр. Кажется... я понял. - Ну, тогда все. Стаффа отключил связь и, откинувшись в кресле, вздохнул. Спохватился, что дремлет, и протер глаза. Ничего, Ди Уоллу теперь тоже не придется заснуть. - Сэр? - стоя рядом с креслом, Линетт ждала, пока не погаснет приемное устройство коммуникатора. - Вас хочет видеть леди Аттенасио. Этого разговора Стаффа боялся с того самого момента, когда Крисла решилась выступить на совещании. Он напрягся и заскрежетал зубами. Но как сказать ей? Как заставить понять, что путешествовать по Свободному пространству сейчас крайне опасно? Неужели двадцать лет плена так ее ничему и не научили? - Передайте, что я приму леди Аттенасио через четверть часа в своей резиденции. - Есть, Верховный Главнокомандующий. Не отрывая рук от закрытых глаз, Стаффа вздохнул еще раз. Темнота успокаивала. Как должен мужчина готовиться к первой за последние двадцать лет ссоре с женой? Задача по преодолению Запретных границ вдруг показалась ему более легкой... 8 Мэг Комм продолжал анализировать перехваленные переговоры. Верховный Главнокомандующий Стаффа кар Терма, которого когда-то Мэг Комм намеревался уничтожить, направлялся к Тарге, чтобы выйти на связь и договориться с Машиной ради спасения человеческих особей от Вымирания. Стаффа теперь стал умнее, и это нельзя сбрасывать со счетов. После завоевания Миклены Верховный Главнокомандующий вел себя непредсказуемо. На основе тщательно проанализированных данных, Мэг Комм предполагал, что Стаффа сокрушит Миклену. Но затем он должен был напасть на Ригу прежде, чем Император Тибальт успеет что-либо сообразить. Через несколько месяцев после превращения в Сассанскую Империю всего Свободного пространства. Верховный должен был устроить военный переворот, загнав Человечество под свой сапог до тех пор, пока система не взорвалась бы в кровавой революции, которая лишь ускорила бы Вымирание. Но оказалось, что данная модель поведения Стаффы рухнула. Не в состоянии построить очередной прогноз. Машина ждала, но без дела не сидела. Мониторы продолжали собирать данные об ухудшении администрирования в различных мирах. Всплески насилия росли пропорционально росту упадочных настроений. Или Такка отбыла на Тергуз, где достигшие точки кипения страсти удерживались под контролем лишь благодаря хитрой дипломатии Гипера Рилла. Стаффа обязательно придет. Средства управления Империей ему жизненно необходимы. И когда его голову увенчает золотой шлем, тогда он поймет, сколько это будет стоить... Мэг Комм начал осуществлять самоперепрограммирование. Машина обучалась очередной задаче - борьбе за Власть. Скайла смотрела в иллюминатор на медленно вращающиеся звезды. От эштанского бренди внутри разливалось приятное тепло. Поджав под себя ноги, она удобно устроилась в мягком кресле вблизи одного из интерферометров. Тектит иллюминатора отражал сложную аппаратуру, металлическими сочленениями напоминавшую отвратительных насекомых с блестящими стеклянными глазами и торчащими кверху усиками антенн. Она увидела, как сверкая серебром в лучах солнца, "Гитон" стартовал с главного Риганского космодрома. Я ДОЛЖНА БЫЛА ЛЕТЕТЬ С НИМИ. КАКОЙ ОТ МЕНЯ ТОЛК ЗДЕСЬ? Задумавшись, Скайла накручивала на руку свою длинную косу. Она знала, что Мак Рудер и "Гитон" не будут преследовать Или Такка и Арту. Возможно, решение Стаффы и правильно. Восстание, голод и беспорядки на Эштане действительно представляют гораздо большую опасность, чем эти две змеи. Но надолго ли? Озноб пробежал по телу Скайлы, и она нервно потерла руки. Закрыла глаза, но видение совершенного тела Арты продолжало беспокоить ее воображение. Это было всего лишь физической близостью, Скайла. Просто одна женщина возбуждала другую до тех пор, пока не вызвала у нее в голове химическую реакцию. Здесь куда меньше грязи, чем в совокуплении с мужчиной. От Арты осталось лишь немного слюны, а вот мужчина выстрелил бы в нее залпом спермы... и хвостатые сперматозоиды ползали бы внутри ее тела несколько дней... "Подумаешь, пообнимались голые, - тряхнула головой Скайла. Пара поцелуев, немного нежной ласки... Что в этом плохого?" Сладкий аромат плоти Арты Фера дурманил. Такой же силой обладает вонь разлагающихся трупов, ее невозможно забыть. Никогда... Эхом в ее подсознании зазвучал голос: "Проси, Скайла... Проси у меня пощады... Открой глаза и посмотри на меня!" Скайла задрожала. Ныли крепко стиснутые зубы. Она силой заставила себя открыть глаза и уставилась в янтарные глубины, внезапно возникшие из прозрачной глади иллюминатора. ПРОСИ МЕНЯ, ДОРОГАЯ СКАЙЛА, УМОЛЯЙ! - П-п-пожалуйста! Наваждение рассеялось, Скайла повернулась набок и прижала руку ко рту. Ее тошнило. Минутная слабость? Скайла жадно втягивала воздух, ее буквально выворачивало наизнанку. Проклятые Боги! Стаффа был прав. Ты - развалина. Как же ей привести свои нервы в порядок? Когда Стаффа кар Терма потерял над собой контроль, он исчез, и никто в Свободном пространстве не мог его найти. "Но он нашел себя сам", - прошептала Скайла. Не отрывая взгляда от иллюминатора, она свернулась в кресле беспомощным калачиком. Там, за прозрачной гладью, во тьме таилась Арта - реальная, наводящая ужас. В это самое мгновение вместе с Или Такка она плела сеть заговоров и интриг, готовясь уничтожить очередную невинную жертву где-нибудь в пределах Свободного пространства. Скайла представила себя в одной камере с Или. Они кружили бы, скрестив взгляды. Свет и Тьма. Две женщины, долго охотившиеся друг на друга, изготовились бы к последней смертельной схватке. В трансе мечтаний, Скайла поразила Или в живот, начала медленно измываться над ней, поочередно переламывая одну за другой все кости. Наконец, она уснула. Глубокое контральто прервало ее сон. Скайла очнулась, и неизбывная реальность предстала перед ее глазами. Слезы потекли по щекам Командира Крыла. Янтарные глаза стоящей перед ней женщины повергли ее в панику, тошнотворное чувство поражения и страха вновь овладело всем существом Скайлы. Пытаясь сохранить самообладание, она отгоняла преследовавшие ее призраки. НЕТ, ОНА - НЕ АРТА. ТЫ НА БОРТУ "КРИСЛЫ", А ЗНАЧИТ В БЕЗОПАСНОСТИ! КРИСЛА? БЕЗОПАСНОСТЬ? Голова у Скайлы закружилась. Одеревеневшие мышцы слегка расслабились. - Ты - Крисла, так ведь? - Да, Скайла. Я видела твою реакцию, но дело в том, что Арта - всего лишь клон. Она создана на основе моей ДНК. Однако, как мне кажется, у нас с ней мало общего, - Крисла помолчала. - Можно мне поговорить с тобой? Скайла зябко повела плечами, пытаясь согреться. ВСЕ ПРАВИЛЬНО. ЭТО - ДРУГАЯ ЖЕНЩИНА. И ТЫ НЕ НА ЯХТЕ. ЕСЛИ ТЫ НЕ НА ЯХТЕ, ТО ЭТО - НЕ АРТА. ЭТО - КРИСЛА. Крисла присела на край спальной платформы рядом со Скайлой. Участие и понимание отражались на ее идеальном лице. - Не замыкайся на своих переживаниях, Скайла. Давай-ка постепенно все забудем. - Я в порядке, - солгала Скайла. Крисла подняла взгляд на "Гитон". Огни звездолета мигали во тьме. - Знаешь, существует древний метод, который может помочь тебе избавиться от навязчивых воспоминаний. Давай попробуем. Ты должна убедить себя, что я - Арта, говори мне все, что хочешь сказать, выпусти из себя ненависть и боль, выплесни свою ярость. Скайла смерила Крислу льдисто-голубым взглядом. - Если я и сделаю это когда-нибудь, то вам вряд ли понравится то, что я скажу. - Напротив. Я буду знать, что ты говоришь с Артой Фера, а не со мной. Призраки толпились в сознании Скайлы. - Может быть, вы не понимаете. Я - плохая актриса. Если бы я поверила хоть на секунду, что передо мной Фера, я сразу убила бы вас на месте. - Я очень предусмотрительно запрограммировала в тебя гипнотическую блокировку. Скайла сосредоточила свое внимание на "Гитоне", на том, что он воплощал для нее. - Это корабль Мака Рудера? - спросила Крисла. - Нет, "Гитон" - это звездолет Райсты Брактов. Во всяком случае, был прежде. - Но Мак - на борту? Скайла бросила взгляд на своего психолога. - Почему вы спрашиваете? Крисла повела плечами и устроилась на стуле рядом со Скайлой. - Мак Рудер оказался джентльменом. После того, что мне пришлось испытать, я не слишком высоко чту мужчин. Предпочитаю их избегать. - В том числе и Стаффу? Крисла вымучено улыбнулась. - Двадцать лет я держалась за его образ, как выброшенный из звездолета астронавт держится за свой портативный коммуникатор. С ним были связаны мои последние надежды. Каким-то образом я чувствовала, что рано или поздно он придет за мной, освободит меня. - Пристальные глаза Крислы внимательно изучали Скайлу. - Но сейчас... Он очень за тебя волнуется, Скайла. Разрывается между долгом и необходимостью заботиться о тебе. Стаффа очень любит тебя. - Чего же ты хочешь, Крисла? - Покоя и безопасности... - улыбка погасла на губах жены Стаффы. - Именно в этой последовательности. Ну, и если мне позволят такую роскошь, мне хотелось бы поближе познакомиться со своим сыном. Хотелось бы побольше узнать о Стаффе кар Терме, о том, как он боролся с хитроумными уловками Претора... - Крисла покачала головой. - Должно быть вам пришлось нелегко? ЗАЧЕМ ТЕБЕ ЗНАТЬ ОБ ЭТОМ, СУКА! Скайла заскрипела зубами. - Проклятые Боги! Эта избалованная красавица была его женой! А ТЫ КТО, СКАЙЛА? НАЛОЖНИЦА? Ее вновь охватила паника, тем не менее Скайла заставила себя ответить. - Претор выбрал не очень удачный момент, чтобы ослепить нас и исчезнуть молниеносно, подобно взрыву сверхновой... - Стаффа почти ничего не рассказывал мне об этом. Я рада, что ты была с ним рядом и заботилась о нем, Скайла. - Не понимаю, к чему вы клоните, Крисла? Считаете меня соперницей? Последовала продолжительная пауза. Крисла первой нарушила тишину. - Командир Крыла, я здесь не в качестве вашей соперницы. У меня нет на то никаких прав. Ты нужна Стаффе больше, чем я, - огромные янтарные глаза женщины были пусты. - Тебе решать, какие сложатся у нас с тобой отношения, - Крисла повернулась и вышла. Скайла уронила голову на руки. Арта, превратившись в Крислу, ушла в небытие. В иллюминаторе промелькнула Или, черные волосы блеснули в свете ламп комнаты для допросов. Скайла закусила губу, ощутив во рту медный привкус крови. "Тебе придется как-то с этим мириться, Скайла, - прошептала она. - Но как?" Скайла заставила себя встать и подошла к иллюминатору. Не мигая, она смотрела на "Гитон". Где-то, в далях Свободного пространства продолжали дышать, есть, спать и любить ее враги. СПАСИ СЕБЯ САМА, СКАЙЛА. СДЕЛАЙ ЭТО, ИНАЧЕ СОЙДЕШЬ С УМА. Холодный дождь моросил во тьме, простреленное небо в белесых разводах завораживало Майлса Рома, с мрачным видом запрокинувшего голову вверх. Над руинами здания был натянут брезент, спасавший находившихся в нем людей от ливня и ветра. Вокруг Майлса сгруппировался временный штаб. И, чтобы хоть как-то согреться, присутствующие натягивали на себя лишние робы и укутывались простынями. Адмирал Ибан Джакре - в белых доспехах и лазурном тюрбане - спасаясь от непогоды, укрылся под навесом. Вид его был довольно жалок - мокрая, забрызганная грязью курица. Его наряд явно был здесь не к месту. Такой же анахронизм, как и золотая статуя Его Святейшества Сассы Первого, служившая центральной подпоркой для брезентового навеса. - Как скоро они прибудут? - поинтересовался Джакре. - Погода не особенно летная, Ибан, - ответил Майлс, дыша на свои замерзающие пухлые ручки, каждый палец которых украшало кольцо с бриллиантом. Даже в тусклом свете камни переливались всеми цветами радуги. Майлс выглянул из-под брезентового навеса в надежде обнаружить на затянутом тучами небе огни десантного корабля. Так ничего и не увидев, он спрятался обратно. - Что им нужно от нас? - спросил Джакре сквозь шумный рокот дождя. - Скоро узнаем, - ответил Майлс. Над руинами Капитолия нависла гигантская тень. Едва различимый в тусклом свете к ним приближался образ из ночных кошмаров - десантный звездолет, потоки льющейся с неба воды омывали его изящные очертания. С оглушающим скрежетом корабль совершил посадку на одну из увядших клумб Имперских Садов и через мгновение из него высыпала группа захвата с бластерами наперевес. - Пора, - совершенно спокойно проговорил Майлс, - пришло наше время, Ибан. Выйдя из-под навеса, Легат Рома направился к боевому звездолету. Дождь лил как из ведра, и Его Преосвященство с трудом удержал равновесие, поскользнувшись на мокрой глине. Отряд спецподразделения легко было спутать с роботами. Солдаты стояли, не шелохнувшись, ожидая, пока электронная аппаратура прощупает округу на предмет возможной опасности. По сброшенному с корабля трапу спустилась женщина в боевых доспехах спецподразделения. Отдав честь она жестом показала на трап. - Командир Дельшей ждет вас, Легат. Поднимаясь в звездолет, Майлс услышал, как офицер спецподразделения пригласила Джакре. - Приветствую вас, Адмирал. Добро пожаловать на корабль вместе с Его Преосвященством. После дождя и грязи на развалинах Капитолия интерьер звездолета показался потрясающе роскошным. Вместо спартанской обстановки боевого корабля Легат обнаружил на борту массу излишеств. В салоне Майлс встретился с Командиром Дельшей. Взгляд ее был преисполнен надменности, чего впрочем и стоило ожидать от Компаньонов. Другой Майлс Рома в недавнем прошлом затрясся бы от страха под таким взглядом. Но сейчас, гордо подняв голову, легат Его Святейшества придал себе максимум величия. Прихрамывая на одну ногу, он подошел к Командиру спецподразделения. - Здравствуйте, Дельшей. Жаль, что нам довелось встретиться при таких печальных обстоятельствах. Подобно остальным командирам Стаффы, Дельшей была выдающейся личностью. Гибкая и атлетически сложенная, она любила царский пурпур доспехов, который прекрасно сочетался с ее огненно-рыжими волосами, лохматой гривой ниспадавшими на спину. На свисавшем с бедра ремне были прикреплены портативный коммуникатор и личный бластер. Дельшей стояла, широко расставив ноги и сцепив руки за спиной. Не возникало ни малейшего сомнения в том, что именно она - хозяйка положения. Командир спецподразделения слегка прищурила фиолетовые глаза. - Выражаю вам свои соболезнования. Легат. - Перевела взгляд на Джакре. - Здравствуйте, Адмирал. Каково положение на Сассе? - Мой ответ зависит от цели вашего прибытия, - ответил Джакре, стирая с лица капли дождя. - Я готов сотрудничать с вами, - поспешил вмешаться Майлс, чувствуя, как растет враждебность Дельшей. - Даже если вы вдвоем посмеете выступить против меня, - надменно заявила Командир спецподразделения, - моя команда смешает с грязью и ваших людей и остатки руин. - Дельшей отвернулась и начала подниматься по винтовой лестнице. Майлс зашамкал челюстью и последовал за ней. Проклятый Ибан. Вот результат: Империя разрушена, и они предоставлены на милость Компаньонов. Второй ярус корабля походил на штаб. Техники - мужчины и женщины - сидели перед сложными пультами, изучая меняющиеся голограммы. Майлс с трудом продвигался вперед, слушая бормотавшего за его спиной проклятия Джакре. Подойдя к дальней стене, Дельшей наконец-то остановилась и повернулась к ним лицом. Каменные черты не выдавали никаких эмоций. Хотя если бы командир спецподразделения улыбнулась, ее вполне можно было бы назвать привлекательной. - Как состояние Его Святейшества? - приподняв бровь, поинтересовалась командир Компаньонов. - Боюсь, что он мертв, - ответил Джакре, остановившись в замешательстве и оглядываясь в небольшой комнатке, куда они зашли. Стены были увешаны аппаратурой, а из-под стола автоматически выдвинулись сиденья. Не ожидая приглашения, Майлс с удовольствием опустился на стул, хоть на время давая отдых своей больной ноге. Джакре тем временем продолжал говорить. - При толчках землетрясения гравитационная компенсация не сработала, и Его Святейшество упал со своей особой спальной платформы, высотой в полметра, однако и это оказалось для него смертельным, хотя трудно определить, скончался он от удара или же его раздавил собственный вес. - В таком случае, можно предполагать, что вы двое и составляете Правительство Имперской Сассы? Джакре запрокинул голову и широко развел руками. - Ну, видите ли... Лично я отвечаю за армию... - Да, - резко перебил его Майлс, - если на Имперской Сассе и впрямь осталось какое-то правительство, то это мы с Ибаном. Чем можем служить Верховному Главнокомандующему? Джакре раздраженно взглянул на Легата. Дельшей плюхнулась в гравитационное кресло как раз в тот момент, когда посадочный модуль пришел в движение, изменяя ориентацию в пространстве. - Вы, Легат, проследуете со мной к Итреате на борту "Кобры", а адмирала Джакре переправят на "Черного воина" где он будет работать совместно с командиром Тигром. Вы организуете остатки Сассанского Имперского Флота, помогая управлять территорией Империи, пока Легат совместно с Магистром Дон будет воссоздавать Центральный Коммуникатор для управления Свободным пространством. Знакомая пластиковая улыбка растянула и без того длинные губы Джакре. Он похлопал себя увешанной бриллиантами рукой по золотому эполету. - Моя дорогая, я буду рад исполнить желание Верховного Главнокомандующего, но вы должны понять, что будучи Адмиралом Имперского Флота Сассы, я должен иметь дело непосредственно с лордом Стаффой. Видите ли, мой чин... - Ибан, - устало пробормотал Майлс, - заткнись. Ты сядешь на борт "Черного воина" и будешь сотрудничать с командиром Тигром. Ты не должен путаться у Верховного Главнокомандующего под ногами и создавать оперативную неразбериху. Джакре поперхнулся. - Смею напомнить вам. Легат... Майлс хлопнул себя по колену и застонал от боли, пронзившей его сломанные ребра. Скрежеща зубами, он процедил. - Чтоб ты сдох, Ибан. Забудь про свое позерство. У нас нет больше высоких постов. Неужели ты до сих пор не понял, что все разваливается? Рига, Сасса, даже ИТРЕАТА. Проклятые Боги! Мы больше - не сассанцы, мы все - люди. И если не примем экстренных мер, то в скором времени вымрем все до единого. - Метнув на Джакре гневный взгляд, он попытался встать. - Ты понимаешь, Ибан? ВЫМРЕМ! Впервые в жизни Ибан Джакре не нашелся, что ответить. Словно пораженный громом, адмирал стоял молча и жадно хватал воздух открытым ртом. Майлс вздохнул и опустился на стул, пытаясь отогнать пронзившую его тело боль. - Прости меня, старый друг! Я хорошо знаю тебя, знаю твою гордость. Но - не время. Сейчас, я говорю серьезно, все должны объединиться и работать вместе. - Легат прав, сэр, - Дельшей постучал по столу длинными пальцами, глядя на остатки правительства Сассы полуприкрытыми ресницами глазами. - Вы видели смерть и разрушения на Имперской Сассе, адмирал. Остальные ваши планеты скоро ожидает такая же судьба. Ибан Джакре съежился на стуле и прикрыл лицо дрожащей рукой. Дойдя до пересечения коридоров Синклер Фист остановился. Переполненный мозг, загруженный тысячей проблем, не давал ему уснуть. Сколько событий произошло, Вселенная рушилась на глазах. Мир стоял на пороге Безумия. Сознание поражения подобно кислоте разъедало душу Синклера. Он не мог успокоиться, постоянно перебирая в памяти прошлое: войну на Тарге, смерть Гретты, прекрасно поставленный Или спектакль совращения. Арест, последовавший за этим, поверг Синклера в бездну уныния. Внезапно он осознал свою никчемность и бесполезность. Завоевание Риганской Империи Стаффой окончательно подорвало его веру в себя. Лишь Анатолия сумела помочь. Она была необходима Синклеру. Они были вместе с тех пор, как покинули Центр Биологических Исследований. Только когда, несмотря на героическую попытку двух лучших солдат Синклера, защитить Анатолию, она была арестована, они расстались на короткое время. Один из бойцов до сих пор находился в госпитале, где ему наращивали новое плечо. Я НЕ ДОЛЖЕН БЫЛ ОТПУСКАТЬ ЕЕ - эта мысль терзала Синклера до сих пор. Он посмотрел на личный хронометр. Через шесть часов Анатолия будет на борту, и сразу же они отправятся в открытый космос. Теперь, когда Анатолии не было рядом, Синклер вдруг осознал, насколько сильна его зависимость от этой девушки. Именно она заполнила страшную пустоту в его сердце, овладевшую им после смерти Гретты. Заблудившись в бесчисленных коридорах "Крислы", Синклер рассеянно посмотрел на очередное пересечение лестниц и, пожав плечами, двинулся прямо вперед. Вскоре он обнаружил, что путь ему преграждает тяжелая бронированная дверь. Аппаратура системы повышенного контроля безопасности занимала всю наружную панель. Бесчувственные стеклянные глаза равнодушно рассматривали его, в то время как сканеры и датчики идентифицировали личность. Некоторое время Синклер рассматривал богато украшенный портал, затем его осенило и, повернувшись на каблуках, он хотел стремительно ретироваться... но не успел сделать и двух шагов, как услышал, что дверь с лязгом распахнулась. - Простите, я свернул не в тот коридор... - Синклер замер. Из проема огромной глыбой появился собственной персоной Стаффа кар Терма. - Что тебе нужно, Синклер? Прежде, чем дверь захлопнулась, Синклер успел разглядеть ярко освещенный капитанский мостик "Крислы" с 360 экранами слежения, забитый самой невероятной аппаратурой. Скрестив руки на груди, Синклер остановился, пытаясь скрыть охватившее его волнение. - Извините, Стаффа. Я только хотел прогуляться, даже и не заметил, куда забрел... - Интересно, носил ли Верховный Главнокомандующий Компаньонов что-нибудь кроме постоянной серой брони и развевающегося плаща за спиной. Казалось, напряжение в мощном теле Стаффы достигло предела и безграничную энергию, переполнявшую его, требовалось куда-либо выплеснуть. - Тебя засекла система безопасности капитанского мостика, - Стаффа кар Терма показал пальцем через плечо. - Еще раз извините, что побеспокоил вас. Уже поздно и... - И вам не спится, Синклер? - первые призрачные следы улыбки появились в уголках твердых губ. - Кажется, я понимаю... Осунувшееся лицо Верховного Главнокомандующего говорило о том, что уже много ночей он провел без сна. Синклеру стало не по себе. Он с трудом подавил желание бежать со всех ног, как бежит от настигающей его лисы Тарганский кролик. ПОЧЕМУ МЕНЯ УГОРАЗДИЛО ЗАБРЕСТИ СЮДА И НАТКНУТЬСЯ... - Подождите, Синклер, - Стаффа пошел ему навстречу, но, сделав пару шагов, в нерешительности остановился. ОН БОИТСЯ МЕНЯ ТАК ЖЕ, КАК И Я ЕГО. Стаффа нервно улыбнулся и развел руками. - Честно говоря, я тоже никак не могу уснуть... Мне хотелось бы... Тут есть один наблюдательный пункт, мы используем его как комнату отдыха... не могли бы мы пойти туда поговорить? Вымученная улыбка Синклера превратилась в гримасу. Он зажмурил глаза и поднял руки, мысли разлетались в его голове подобно раскаленному звездному газу. - Это какое-то безумие! Что вы хотите от меня? Я ненавидел вас, ненавидел то, что вы защищали. Вы завоевали мою Империю и разрушили мечты. Вам этого мало? - Танец квантов, - с горечью прошептал Стаффа. - А ты знаешь, каково сейчас мне? - Нет. Мне хватает и своих проблем. Хотя я и сделал свой выбор, но все еще не более, чем пленник на вашем корабле, - Синклер метнул на Стаффу гневный взгляд. - Я не знаю, чему верить... - Вы можете верить мне, вы мне нужны. Сейчас вы нужны каждому мужчине, женщине и ребенку. Неважно, что вы думаете обо мне, у нас достаточно других проблем. Но лучше начать их хоть как-то решать. Пойдемте! Стаффа нажал на совершенно незаметную на стене панель замка и вошел в комнату, взметнув за собой вихрь пепельного плаща. Верховный Главнокомандующий обернулся, приглашая Синклера последовать за ним, напомнив Этарианского тигра, который так же смотрит на терзаемую добычу. С раннего детства Синклер слышал легенды об этом человеке. Боль, Смерть, Разрушения были неотделимы от его имени. Звездный Мясник, воплощение Зла... И вот теперь они стояли с ним лицом к лицу, разделенные лишь жизненным опытом, уровнем образования, войной, и связанные зовом крови, тем, что Синклер не в состоянии был отвергнуть. Как иногда жестока оказывается правда жизни! Комната, в которую они вошли, поразила Синклера так же, как и остальные помещения на легендарном боевом крейсере Компаньонов. Очертаниями она напоминала контуры кормы звездолета. Тектитовый купол позволял вести наблюдение на все 360 градусов. Сквозь него Синклер видел далекий шар завоеванной Риги и мерцание звезд. Плавные линии стен с большим вкусом были отделаны панелями редких сортов дерева и богато украшены золотой филигранью. Толстый нессианский ковер при каждом движении переливался всеми цветами радуги. Выдвижные стулья и гравитационные кресла перед коммуникаторными терминалами рассчитаны человек на двадцать. Откуда-то издалека доносилась приятная ненавязчивая музыка. В воздухе стоял медовый запах корицы и кедра. - Хотите что-нибудь выпить? - предложил Стаффа, остановившись перед позолоченным автоматом, украшенным драгоценными камнями и затейливыми фигурками. - Я посоветовал бы микленианский бренди. Осталась последняя бутылка... И больше поступлений не ожидается - Божественный Сасса постарался. Чертов дурень. Нанося удар, я старался пощадить его винокуренные заводы, однако по его приказу спецвойска сравняли их с землей - лишь бы мне не достались. Синклер почувствовал приступ удушья. - Да, я не отказался бы сейчас выпить. Стаффа протянул ему стакан, наполненный янтарной жидкостью. Пригубив, Синклер оценивающе поднял бровь - ничего не скажешь, вкус у Верховного Главнокомандующего отменный. Со стаканом в руке Фист подошел к смотровому куполу. Великолепное зрелище пробудило в его сердце черную тоску. Рига - символ разбитых мечтаний. Этот мир, Империя, которой он руководил, вскормили и вырастили его, дали образование и послали воевать. Краткий миг он владел этой страной, вскоре испытав, однако, величайшее из унижений, когда камень его убеждений рассыпался в прах. ИЛИ! ВО ВСЕМ ВИНОВАТА ИЛИ. Теперь Синклер любовался последним завоеванием Стаффы кар Термы. - Что дальше, Верховный Главнокомандующий? Риганская и Сассанская Империи простерты у ваших ног. Довольны ли вы своей победой? Стаффа подошел ближе, незащищенность сквозила в его стальных глазах. - Нет, Синклер, не доволен. - Если бы мне удалось полностью обучить Риганскую Армию моей новой тактической доктрине, я наверняка сумел бы вас остановить. Стаффа вздрогнул и отодвинул свой стакан. - Ты бы нанес удар по Риклосу. Я прочел файл с донесением Макрофта, мы обнаружили его в одном из рабочих залов, когда захватили Министерство Безопасности. Трехволновая атака, конечно же, была блестящим стратегическим решением. Примени ты ее против Ибана Джакре - несомненно ты уничтожил бы его. Но если бы ты пошел так против меня, я бы мгновенно учуял ловушку и нанес тебе превентивный сокрушительный удар, от которого твоя армия уже не оправилась бы. - Легко делать заключения сейчас, когда все уже прошлом, лорд Стаффа. - Если когда-нибудь ты посетишь Итреату, я дам тебе доступ к базе данных Стратегической Обороны. Там ты и прочтешь весь сценарий наряду с датами, когда была разработана та или иная стратегия и произведены модификации. - И там ничего не будет изменено? Я должен поверить, что вы могли предусмотреть любой возможный поворот событий? Сумрачная улыбка скривила губы Стаффы. - Помни, что у меня были годы, для того чтобы разобраться в ситуации, которая сложилась в мире. Риклос был просто создан, чтобы использовать его в качестве заманчивой наживки. Оцени его расположение: по стратегическим соображениям мне стоило включить его в Итреатический заслон. Конечно, Риклос - всего лишь колония, рудник на ледяном шаре, но он великолепно подходил на роль безопасного порта за пределами зоны радиации Титанов-Близнецов. Однако, несмотря на все эти преимущества, Риклос больше устраивал меня в качестве приманки, отвлекавшей приличные силы противника. - Неужели вы настолько совершенны. Верховный Главнокомандующий, что не можете ошибаться? - Что касается войны, то да. Но видишь ли, у меня есть другие недостатки. Одним из них явилась моя неспособность предугадывать будущее. В данном случае был уничтожен компьютерный комплекс на Имперской Сассе. - Промах, который может всех нас привести к гибели. Если, конечно же, ваш таинственный компьютер Седди не совершит чуда, и в песках Этарианской пустыни не потекут молочные реки, - Синклер сделал паузу. - Не думаю, что вы позволите мне привести в действие Первый дивизион, в случае, если Седди... - Ради Бога, Синклер. Я вижу, что нож, подаренный мной, все еще висит у твоего пояса... - Стаффа устало отмахнулся. - Когда я давал тебе обещание, то мне и в голову не пришло, что твоя ненависть к Седди столь велика... - Лучше назвать это недоверием, лорд Стаффа. Седди, вы и ваши Компаньоны слишком дорого мне стоили в прошлом. Макарта, независимо от того, какой компьютер там спрятан, вряд ли будет забыта. - При воспоминании о горе Макарта внутри у Синклера похолодело. В его памяти предстали горы трупов, сваленные в темных переходах, горечь поражения, когда его друзья умирали один за другим в отчаянной попытке штурмовать эту твердыню Седди. Синклер заметил, как мгновенно отвердело лицо Стаффы. ДА, ТЫ ТОЖЕ ОСТАВИЛ ТАМ ЧАСТЬ ДУШИ, ЗВЕЗДНЫЙ МЯСНИК. Верховный Главнокомандующий избавился от оцепенения воспоминаний. - А известно тебе, Синклер, как я рисковал всем ради того, чтобы найти тебя и твою мать? Тогда поиски привели меня на Макарту, так получилось, что мы встретились лицом к лицу. Скажи мне, что может быть страшнее этой шутки квантов? Синклер проворчал что-то себе под нос, затем спросил: - Что же ты за непонятное существо, Стаффа? Анатолия была озадачена, разбираясь с твоей генетикой... - Я - клон, Синклер. Искусственно выведенное человеческое существо. Человек ли в полном смысле этого слова? Ответ - да! Да - во всех отношениях. Я в здравом уме и твердой памяти. Путем наблюдений и размышлений меняю Реальность Божественного Разума. С биологической точки зрения, я вполне способен производить нормальное потомство, что превосходным образом ты и демонстрируешь. - Ты - Монстр? - Думаю, когда-то был им. - В прошлом? Стаффа задумчиво почесал подбородок. - Я горжусь твоим умом и способностями, Синклер. На Тарге ты проиграл по глупой случайности. Можешь ненавидеть меня сколько тебе влезет, но выпало так, что именно нам вместе предстоит выполнить ряд неотложных задач. Во-первых, мы должны поддерживать жизнедеятельность экологических систем Сассы и Риги, мало того - интегрировать их. Во-вторых, нам необходимо прорвать Запретные границы. Раз и навсегда освободить человечество из ловушки, в которую оно попало. Синклер сделал глоток бренди, скептически сощурил глаза. - А как насчет побежденных? Я - твой пленник, чего ты хочешь от меня? Исполнения твоих приказов. Беспрекословного повиновения? Ты хочешь, чтобы я пал перед тобой на колени, как почтительный сын? Если ты надеешься на это, тогда извини: я слишком много о тебе знаю. Еще никто из тех, по чьим телам ты совершал восхождение к власти, не пел тебе хвалебных песен. У меня богатый опыт общения с твоими разлюбезными Седди. Не знаю, какую игру ты затеял на сей раз, но так просто меня не купишь. Стаффа склонил голову и прикрыл глаза. - Это - длинная история, Синклер. Насколько хорошо ты знаешь психологию? - Думаю, достаточно... - Используя обучающие машины, структурированное обучение, изменяющееся и закрепляющееся в абсолютно контролируемой среде с младенчества, насколько можно моделировать поведение человека, воспитанного подобным образом? - С достаточной долей вероятности, но тем не менее гипотетично. - С какой долей вероятности? Используя все ресурсы Риганской Империи - лучших психологов и неограниченное финансирование - насколько успешно можно превратить ребенка в определенный тип человека? Синклер развел руками. - Достаточно успешно... но нельзя не брать в расчет и бихевиористическую генетику. У разных людей - разные генетически обусловленные личности. Эта информация записана на ДНК, и путем полового воспроизведения каждое потенциальное потомство имеет от двух до двадцати тех шансов получить данное вариантное сочетание хромосом. - Но только не тогда, Синклер, если речь идет о клонировании. Микленианский Претор мог структурировать свою генетическую программу как угодно. - Однако разум все равно обучается лишь путем проб и ошибок. Стимулы весьма разнообразны, а ум - пластичен. Мозг получает новые выборы посредством интеграции относительно случайной и конфликтной информации. - Согласен. В неконтролируемой среде все происходит именно так. Но я рос в полностью промоделированной системе. Каждая секунда моего существования была точно просчитана в соответствии с определенным планом. Подозреваю, что Претор моделировал и кодировал даже мои сны. - Проклятье! - Синклеру с трудом удалось побороть внезапную дрожь, когда он заглянул в мертвые глаза Стаффы. - Вот так. Ему хотелось вырастить Монстра, как верно ты заметил, и он его создал. Однако разум у меня был человеческий, а человек - социальное животное. Кому нужен Монстр, которому нельзя приказать, с которым невозможно поговорить? Претор играл на человеческих слабостях и любил подстраивать психологические ловушки. - Опустошенный взгляд Стаффы блуждал среди рассыпанных за прозрачным тектитом звезд. - Этот шутник знал, что рано или поздно я приду по его душу. В тот день, когда он выслал меня, запретив появляться на Миклене, он уже знал; что я вынужден буду вернуться и заплатить ему за все, что он сделал со мной. - И поэтому ты уничтожил Миклену? - спросил Синклер, не спуская глаз со Стаффы. - Да, поэтому. И не просто уничтожил... - Мне говорили, будто ты собственноручно отвернул Претору голову. Стаффа машинально кивнул. - Он отнял у меня жену и сына, используя те психологические ловушки, которые в деталях отработал в дни моей юности, - Стаффа обратил на Синклера загнанный взгляд. - Ты представляешь, каково внезапно обрести совесть, после того как большую часть жизни прожил без нее? Твой мозг переполняется эндорфинами, допаминами, ацетилхолинами и прочими химикатами. Ты попеременно страдаешь то приступам" депрессии, то внезапной экзальтацией. Мрачные мысли сменяет безумное прозрение - последняя попытка измученного мозга обрести равновесие. Я был одержим мыслями о тебе. Синклер медленно допил свой бренди. - Я не хочу, чтобы кто-то был одержим мыслями обо мне, тем более не собираюсь быть предметом вашей одержимости. Стаффа сухо рассмеялся. - Расслабься, Синклер. Что было, то было. Сейчас я полностью контролирую свои эмоции. Никто не в состоянии изменить свершившиеся факты, но можно научиться отдавать долги. - Так как было дело? Претор дернул за свои тайные веревочки, и ты стал хорошим? Так, что ли? - Не совсем, - резко ответил Стаффа. - Будучи как и ты, чересчур доверчивым и прямолинейным, я окунулся в реальную жизнь. На Этарии меня продали в рабство. Я прошел неплохую школу в огромной пустыне за Этарусом, страдал и мучился от жажды, прокладывая водопровод в песках. Мои тамошние друзья... - Стаффа крепче сжал стакан. - Большинство из них были майканами, такой утонченный народ. А ведь именно я обрек их на рабство, завоевав эту Империю для Тибальта. Я видел, как они умирали, Синклер, тысячами, как заживо жарились в том аду, что был создан с моей помощью. Пибал... Кори... и многие другие. - Щека Стаффы дернулась, в уголках глаз пролегли морщины. Последовала продолжительная пауза. В конце концов Стаффа тяжело вздохнул и отвернулся, взгляд его стал свинцовым. - Кажется, я слишком надолго тебя задержал. Думаю, тебе уже переслали данные о текущем экономическом положении в Свободном пространстве и прогноз его развития. Хоть ты и считаешь меня по-прежнему своим врагом, я уже открыл тебе доступ к большей части нашей коммуникаторной системы. Стаффа поспешно встал и вышел из наблюдательного центра, взметнув крыльями пепельного плаща. Кори? Пибал? Что произошло там, в пекле Этарианской пустыни? Кто же он, его странный отец? И чем все это окажется для самого Синклера? Для Мака? Для Анатолии? Более того, для человечества? Подойдя к зеркалу, Синклер с ужасом увидал на своем утомленном лице мученическое выражение - точную копию гримасы, искажавшей черты Стаффы кар Термы. Группе программистов удалось расшифровать код за двадцать минут до отлета Анатолии из здания Риганского министерства Внутренней Безопасности. Одиннадцать минут ушло на систематизацию данных и проверку наличия в программе коварно встроенного вируса. Наконец, совершенно измученная Анатолия встала с кресла. Собирая свои вещи, она одновременно просматривала списки файлов на дисплее. Одно имя сразу же привлекло ее внимание. ПРЕДМЕТ: ВЕТ ХЕМЛИН. Пробежав пальцами по клавиатуре, Анатолия открыла файл для чтения. Рухнув в кресло, она и думать забыла, что пора отправляться в шаттл. В зале полным ходом работали специалисты по компьютерной криптографии. "Я нашел личный журнал министра Такка! Передаю прямо на "Крислу", - крикнул кто-то из инженеров. Не веря своим глазам, Анатолия смотрела на экран дисплея, на котором загорелось название файла "Вет Хемлин". Данные биографии совпадали абсолютно, также прилагалась информация об отце и матери, включая даты рождения и адреса, возраст, политический статус и основные жизненные показания. Всплыло имя Марки и ребенка. Содержание файла начиналось с момента ареста Вета. Прошло несколько минут, прежде чем потрясенная Анатолия сумела прочитать протокол допроса. Во рту у нее пересохло, а сердце едва не выскочило из груди, когда с ужасом она увидела последнюю запись. ЛИКВИДАЦИЯ: СМЕРТЕЛЬНАЯ ИНЪЕКЦИЯ 5779:17:19:08:05. ТЕЛО УНИЧТОЖЕНО В КРЕМАТОРИИ СМ-3. Ссылки в приложении сообщали, где можно было получить голограмму записи допроса. Одна мысль о том, что она увидит Вета в холодной безликой комнате, чуть не лишила Анатолию сознания. До того, как решительным образом Синклер Фист изменил ее жизнь, Вет был единственным другом Анатолии. ЗА ДРУЖБУ СО МНОЙ ОН ЗАПЛАТИЛ СВОЕЙ ЖИЗНЬЮ. ВЕТ УМЕР ИЗ-ЗА МЕНЯ. - Проклятье! - прошептала Анатолия. Слезы брызнули у нее из глаз. - Профессор Давиура? - послышался рядом встревоженный голос. - С вами все в порядке? Анатолия уставилась на техника в боевых доспехах риганцев. - Я... да. Все нормально. Я обнаружила здесь один файл. Мой друг, который... - слезы снова затуманили ее глаза. - Но мне говорили, что вы срочно отбываете на шаттле... и мне поручено сменить вас за пультом. - Ах, да. Думаю, мне пора поторапливаться. Сквозь слезы посмотрев на свой хронометр, Анатолия была удивлена тем, сколько времени она просидела, изучая файл. Мысли о Вете не покидали ее. Или убила его. Высосав необходимую информацию, она избавилась от Вета, как от грязной ветоши. Анатолия заставила себя встать. Техник нетерпеливо переминалась с ноги на ногу... Да и Синклер ждет. Проклятые Боги! Ей необходимо немедленно связаться с Маркой и рассказать о том, что случилось с ее мужем. Пройдя в коридор, Анатолия остановилась у дверей лифта, который должен был доставить ее на крышу. Кивнув десантнику, стоявшему на часах с бластером наперевес, она на секунду замешкалась и, закусив губу, подошла к встроенному коммуникатору. Набирая прежний адрес Вета Хемлина, Анатолия дрожала. На экране появилось лицо молодой женщины с озабоченными темными глазами. - Ана? Откуда ты? - Послушай, Марка, у меня плохие новости. Внезапно здание Министерства погрузилось в тишину, смолк гул кондиционеров и вспомогательных систем. - Ана? Что за новости? Что вообще происходит? Где Вет? Я просто с ума схожу... - Успокойся, Марка. В Министерстве что-то не так... - Анатолии внезапно стало жутко. Откуда-то из глубин коридора донеслись проклятья. - У нас тоже все не так! Где Вет, Ана? Из компьютерного зала, сметая все на своем пути, вылетела охваченная паникой толпа. Зазвучали противоречивые приказы. Глаза Анатолии исполнились ужаса. - Ана? Ана? Говори, где мой муж?! Марка так и не услышала ответа. 9 Они прибыли на отдельных авиакарах, управляемых рабами. Когда машина останавливалась перед оградой поместья, находившейся под напряжением, из нее выходил человек, подававший особый знак одетому в семейную ливрею охраннику. Всего сквозь парадные ворота поместья прошло одиннадцать гостей - семь мужчин и четыре женщины. Каждый из посетителей был поднят на гравилифте и препровожден в Главный Зал, где за огромным столом их ожидал Марвин Хэнкс. Нажатием кнопки на автоматическом баре гости выбирали себе любимый напиток. Дождавшись прибытия последнего из приглашенных, Марвин Хэнкс поднялся, сцепив руки за спиной. Опустив глаза и касаясь подбородком груди, он выдержал паузу, затем окинул взглядом присутствующих. Вид его - в золотой куртке и черных блестящих галифе - был неподражаем. - Граждане Филиппии. Сегодня утром мои агенты успешно ликвидировали Директора Внутренней Безопасности, планировавшего саботаж коммуникаторной системы. У нас не повторилось то, что произошло на Эштане. Но если бы я не предотвратил саботаж, нашей экономике был бы нанесен смертельный удар, и всю планету охватил бы невиданный доселе кризис. - Очень внимательно Хэнкс следил за выражением лиц присутствующих в зале. - Друзья мои, мы - последние представители Филиппианской аристократии. Последние из рода тех, кто бросал вызов самим Запретным границам. - Он улыбнулся. - С нынешнего момента мы изменим ситуацию. Риганские оковы разбиты. Сейчас - время действовать. Необходимо взять власть прежде, чем Звездный Мясник удушит нас окончательно. - Филиппия действительно хочет бросить вызов Компаньонам? - спросила одна из матрон. Хэнкс подался вперед, глаза его страстно блестели. - Это наш единственный шанс, Нова. Если мы выступим совместно и будем действовать самоотверженно, то очень скоро завладеем тем, что является нашим по праву. И когда в нашей власти окажется целая планета, мы поторгуемся со Звездным Мясником, откупимся от него, оставив себе Филиппию. - А что, если Риганское большинство не одобрит? - прозвучал осторожный вопрос. Хэнкс склонился над столом, золото его регалий заблестело в искусственном свете. - Я думаю, что сейчас это уже мало кого волнует, не так ли? У нас есть права на наше наследство и нашу планету. Но если кто-то и будет сопротивляться, то что такое несколько мертвых риганцев по сравнению с миллионами филиппианцев, уничтоженных ими за годы оккупации. Остановившись перед дверями каюты Крислы, Стаффа пытался собраться с мыслями. Похоже, ситуация вышла у него из-под контроля. Теперь события управляли им. До Миклена, до того, как Претор превратил его мозг в раскаленный ад, Стаффа был способен, сконцентрировавшись, подавить в себе избыток эмоций. Даже в самые отчаянные моменты сражений, эта способность его не подводила. Теперь его мозг не мог собрать воедино тысячи расползающихся в разные стороны деталей. Беспокойство преследовало его с упрямым упорством голодного шакала. Близкие люди подвергались опасности. Времени не хватало даже на то, чтобы еще раз побеседовать со Скайлой. ОДНА ЕДИНСТВЕННАЯ ОШИБКА, И ВСЕ МЫ - ТРУПЫ. Тяжело вздохнув, Стаффа нажал на кнопку дверного коммуникатора. - Крисла? Здесь Стаффа. - Входи, пожалуйста. - Дверь каюты отошла в сторону, и Стаффа вошел в личные апартаменты своей жены. Комната была довольно просторной для боевого корабля. Ниши в стенах украшали голограммы с видами Эштана. Скалистые хребты поднимались между плодородных равнин, покрытых колосящейся пшеницей. Аккуратные домишки лепились вблизи силосных башен и многоэтажных животноводческих центров. На других картинах великолепные города сверкали в хрустально-чистом воздухе раннего утра. Крисла встретила мужа в центре комнаты. Она была одета в свободного покроя платье, слегка зауженное в талии. Золотые волосы нежными волнами рассыпались по плечам. Озабоченно глядя на осунувшееся лицо мужа, Крисла спросила. - Когда ты в последний раз спал, Стаффа? - Отосплюсь по пути на Таргу. Скрестив руки на груди, она отошла в дальний конец комнаты. - Я не хотела говорить при посторонних... - Знаю и ценю, - Стаффа развел руками. - О том, чтобы отправить тебя на Эштан, не может быть и речи. Я не в состоянии буду обеспечить там твою защиту. К тому же, мне крайне нужны квалифицированные специалисты. - Я не прошу у тебя охрану. Верховный Главнокомандующий скептически поднял бровь. - Ты умная женщина, Крисла. Что на тебя нашло? Ты знаешь, кто ты... самая желанная и невероятно ценная цель для моих врагов. Или за прошедшие двадцать лет ты забыла об этом? - Я прекрасно сознаю, какую роль играю в судьбах разных людей. - Тогда ты должна знать и то, что Свободное пространство трещит по швам. Ты только что вернулась... - Я знаю, откуда именно я вернулась. Полные губы Крислы сжались в узкую полосу. - Стаффа, мне чудом удалось выжить на руинах Миклена. Потрясенная, раненая, без средств к существованию я все-таки умудрилась попасть на борт корабля, направляющего к Имперской Сассе. Оттуда мне удалось добраться до Итреаты... - А что, если бы "Маркелос" захватил кто-либо другой, не Мак Рудер? Пиратство как нигде расцветает близ планет, исчерпавших свои ресурсы. - Я бы справилась и с этим... - Несомненно. Изнасилованная, а затем проданная в рабство. Ты - очень красивая женщина, Крисла. Кайлла Дон в одной из передач рассказывала, как именно в наш жестокий век обращаются с женщинами. И она права! Женщин превратили в собственность, которой можно владеть, играть, используя их можно даже плести интриги и унижать других. Тебе мало приходилось с этим сталкиваться? От голоса Крислы повеяло холодом. - Я знакома с изнасилованием, Претор пользовался этим постоянно. Я не краснею уже, словно потерявшая невинность девушка. Свои долги я заплатила и физически и эмоционально. Но начала разговор не поэтому: сейчас тебе, Стаффа, необходимы все способные люди, на которых ты можешь положиться. Сейчас тебе крайне необходима именно я. - Но не в качестве заложницы! - крикнул он в ответ. Крисла замолчала, затем примирительно погладила мужа по руке. - Успокойся. Мы оба сходим с ума. Неужели мы разучились быть рациональными? - Я всегда мыслил рационально, Крисла. Это тебе изменяет чувство здравого смысла. Крисла улыбнулась. Удивление, сменившееся пониманием, промелькнуло в глубине янтарных глаз. - Вздохни глубже, Стаффа кар Терма, перестань сжимать кулаки и переминаться с ноги на ногу. Расслабься. А вот теперь скажи, у кого действительно больше здравого смысла? Почувствовав, как напряжение покидает его, Стаффа усмехнулся. - Хорошо. Мы оба мыслим и рассуждаем рационально. Но факт остается фактом: это очень рискованно. Неужели тебе мало того, что ты уцелела чудом, заплатила двадцатью годами жизни за интриги Претора?! Зачем снова подвергать себя риску? - Я не окажусь больше заложницей, Стаффа. Мне кажется, что я, как никто другой, понимаю, что имела в виду Кайлла Дон, говоря о положении женщины. Стоит побороться ради того, чтобы изменить это. Ты сам постоянно рискуешь, однако своей жене в этом почему-то отказываешь. - Один раз я уже терял тебя. Больше мне не вынести. Крисла подошла к мужу и пристально заглянула ему в глаза. - Ты рассказал мне о том, что случилось с тобой в пустыне. Позволь теперь мне поведать, как я попала на Ригу. Мак Рудер, Райста и я попались в ловушку Или Такка. Знаешь, как мы выбрались из нее? Я обманула всех, выдав себя за Арту Фера. Я до смерти боялась, но сделала это. Мак пытался отправить меня на "Гитон" перед штурмом министерства Или, но я осталась. Я должна была остаться... - Однако отправиться на планету, балансирующую на грани гражданской войны, - это совсем другое дело. В любую минуту Эштан может превратиться в ад. - Вот об этом я и говорю. Мне по силам предотвратить подобное развитие событий и твоим именем восстановить общественный порядок, - Крисла слегка склонила голову. - Я прошу тебя, как рожденная на Эштане. В твоей власти мне отказать, но подумай... Люди Эштана - это мой народ... который жестоко пострадает, если все рухнет. НЕУЖЕЛИ КРИСЛА НЕ ПОНИМАЕТ? - Я не спорю с этим. Поэтому я посылаю Мака и Райсту. - У меня есть еще одна причина, по которой я хочу отправиться на Эштан. Она может представлять в нашем споре куда более сильный аргумент. Ты отправился на Этарию в одиночку. Вот и я должна одна полететь на Эштан. Поставь себя на мое место: может быть, первый раз в жизни я стану кем-то, а не только бесценной женой Стаффы кар Термы... На Миклене я не подкачала... выжила. Мне удалось обмануть губернатора и бежать. Затем, когда в конце концов мы приземлились на Риге, впервые удалось взять ситуацию под контроль. Неужели ты, ярый последователь учения Седди, откажешь мне в праве отвечать за себя? Неужели этому тебя научила Этарианская пустыня? Стаффа молча поднялся. СКАЖИ ЕЙ: НЕТ! ЧТОБЫ ПРЕДАТЬ СВОИ УБЕЖДЕНИЯ? - Отпусти меня, Стаффа... или немедленно посади под арест. - А как насчет сына, Крисла? Неужели после всех этих лет разлуки ты не хочешь побыть с ним немного? Узнать поближе? Крисла иронично приподняла изящную бровь. - Сейчас не время, Стаффа. Поверь мне... Все-таки я психолог. Совсем недавно Синклер пережил стресс, его душа изранена, и необходимо время, чтобы залечить эти раны. Усугубляя ситуацию, он увлекся Анатолией, хотя как никогда сомневается в своих силах, обвиняя себя во всем случившемся. И потом... Моя внешность - точная копия Арты Фера, которая убила Гретту. Много раз я пыталась связаться с Синклером, посылая запросы по коммуникатору. Он не ответил. Ему необходимо время... - Я прикажу ему пройти психологическую реабилитацию, и у тебя будет возможность поработать с ним. Ты-то и сумеешь ему помочь. Крисла скривила губы. - Подумай, что ты говоришь, Стаффа. Ты хватаешься за соломинку, а это так не похоже на Верховного Главнокомандующего. Как тебе в голову пришло столь нелепое решение? Неужели ты всерьез думаешь, что Синклер Фист позволит манипулировать его психикой? Стаффа тяжело вздохнул. Совершенно измученный, он осознал абсурдность своих слов. - Да, Крисла. Он возненавидел бы меня за это. - То же самое почувствовал бы и ко мне. Необходимо время, чтобы он свыкнулся с положением. Слишком много людей поклонялось ему. Трудно быть молодым Богом, и вдруг обнаружить, что ты простой смертный, она замолчала. - Постарайся помнить об этом всякий раз, когда будешь разговаривать с ним. Обещаешь? - Ты изменилась, Крисла... - Ты - тоже. Совсем не тот непобедимый полубог, которого я когда-то любила и боялась, - она всплеснула руками, - и это - еще одна причина, по которой я хочу отправиться на Эштан. Отчасти ты напоминаешь Синклера. Тебе тоже необходимо время, чтобы привыкнуть к своему новому я. Ты должен разрешить политический кризис, наладить отношения с сыном и помочь Скайле. Ты нужен ей, Стаффа. У тебя было слишком много работы, чтобы заметить, в каком она сейчас отчаянии... Мое присутствие на корабле лишний раз будет травмировать ее психику. Скайла - как натянутая нить. И если ты не поможешь ей сейчас, она окончательно свихнется. В этот момент зажужжал портативный коммуникатор, прикрепленный к поясу Верховного Главнокомандующего. Крисла холодно посмотрела на мужа. - Извини. - Стаффа включил кнопку ответа. - Это Линетт Хельмут, сэр. В Министерстве Внутренней Безопасности произошел взрыв. Здание полностью разрушено. - Террористический акт? - Да, сэр. По спектральному анализу мы определили, что это была пластиковая взрывчатка. Причем очень много. Компьютерные расчеты показали, что взрыв произошел в глубине здания. Смею предположить, это была бомба с часовым механизмом. Нам стало известно, что антенна субкосмической связи за несколько минут до взрыва получила какой-то сигнал. - Немедленно пошлите туда отряд спасателей и оцепите район. Пусть Арк займется расследованием. Я хочу знать, что случилось. Офицеры спецподразделения должны допросить всех оставшихся в живых сотрудников. Проследите, чтобы были воспроизведены, все действия, которые они совершали с компьютерами. - Сэр, я нахожусь на месте катастрофы. Похоже проводить подробное расследование нет смысла. Ничего не осталось... На месте министерства зияет кратер... У Верховного Главнокомандующего подкосились ноги. Они перевернули в Министерстве Безопасности все вверх дном разыскивая документы, арестовали тамошнее руководство и персонал Или Такка, но никакой взрывчатки обнаружено не было. Может, она была замурована в стенах, в перекрытиях? ПОЧЕМУ Я НЕ ПОДУМАЛ ОБ ЭТОМ? - Хорошо, Командир, поступайте так, как считаете нужным. Но так или иначе, немедленно начинайте спасательную операцию... хотя бы для очистки совести. - Принято. Остекленевшим взглядом Стаффа уставился в пол. Силы окончательно оставили его. "Я должен был догадаться, должен был предвидеть, что Такка прибегнет к подобным действиям". Легкая рука Крислы легла на плечо мужа. - Ты - не Бог, Стаффа. Ты не можешь предусмотреть все. - Но ведь раньше - мог, - прошептал он. - Неужели и это сотворил со мной Претор, неужели он уничтожил во мне способность ясно мыслить? Крисла нахмурилась, немного подумала и ответила. - Нет, Стаффа. С точки зрения физиологии мозга, это невозможно. Просто, я думаю, ты переутомился, истощил свои силы. Слишком много забот. С загнанным видом Верховный Главнокомандующий повернул к ней лицо. - Там было восемьдесят моих людей. Я отвечал за них. В Свободном пространстве остались миллиарды других людей, вверивших мне судьбы, но могут ли они теперь на меня полагаться? Гибкими пальцами Крисла погладила его по груди, участливо заглянула в глаза. - Ты не можешь изменить то, что случилось. Не бери на себя всю ответственность. Нельзя считать себя единственным и одиноким спасителем человечества. Если люди хотят спастись, им нужно действовать сообща, каждый обязан внести свою лепту в общее дело. В том числе и Синклер. Дай ему возможность проявить себя. Поручи ответственное задание. Пусть он делает что-нибудь, а не сидит у себя в каюте и киснет день за днем... - Синклер... - в груди у Стаффы похолодело. - Проклятые Боги! Анатолия Давиура находилась в здании Министерства в момент взрыва, расшифровывала материалы! - Если... - Крисла растерянно покачала головой. - Только бы с ней все было в порядке. В противном случае тебе придется лечить двух психически больных: и Скайлу, и Синклера. - Комм! - гаркнул Верховный Главнокомандующий. - Уточни, пострадала ли при взрыве профессор Давиура. Немедленно проинформируй меня. - Принято к исполнению. Крисла отвернулась, поглаживая затылок. - Скайла тоже вся измучилась, Стаффа. Дал бы ты ей какое-нибудь поручение, чтобы она могла вновь поверить в себя. Стаффа тер свои воспаленные глаза. МОЛИСЬ БОГАМ КВАНТУМА, ЧТОБЫ С АНАТОЛИЕЙ ВСЕ ОКАЗАЛОСЬ В ПОРЯДКЕ. ВЫДЕРЖИТ ЛИ СИНКЛЕР ОЧЕРЕДНОЙ УДАР, ИЛИ ЖЕ ПРЕВРАТИТСЯ В РАЗМАЗНЮ? - Дай подумать... - Только не думай слишком долго, - предупредила Крисла. - Нужно брать ситуацию в свои руки. Скайла надела белую форменную броню и перекинула через плечо спортивную сумку, нажала на панель замка, и бронированная дверь бесшумно отошла в сторону. Облизав пересохшие губы, она зашла в арсенал и вставила в охранный коммуникатор свою идентификационную карточку. Пока со скрипом отщелкивались замки на ящиках с оружием, нервы ее звенели, подобно струнам на лютне. Оружейник в дальнем конце помещения на мгновение оторвался от разложенных на столе деталей бластера. - Помочь вам, Командир Крыла? - Нет, спасибо... Просто очередная проверка. Отдав честь, оружейник вернулся к своей работе, нахмурившись при виде обугленного керамического корпуса пламегасителя. Несмотря на отчаянную пульсацию адреналина в крови, Скайла старалась внешне ничем не проявить своего волнения. Она открыла ящик и выбрала новый общевойсковой бластер модели 57 вместе с кобурой, ввела номер и серию оружия в регистрационный компьютер и подошла к следующему шкафу. Оттуда Скайла извлекла импульсный пистолет. Напоследок прихватила гранатомет модели 14А и прилагавшийся к нему пояс с гранатами. Из коробки с боеприпасами извлекла дополнительную обойму с инфразвуковыми гранатами, проверив предварительно их пригодность. - Нашли все, что вам было нужно? - поинтересовался оружейник, включая ультразвуковой шлифовальный станок. - Спасибо. Думаю, да. Свалив свои трофеи в антиграв, Скайла направилась к выходу. Она шла петляющими коридорами боевого звездолета, отвечая на приветствия членов экипажа. Всюду кипела предстартовая суета. С минуты на минуту корабль должен был отправиться на Таргу. ПОМНИШЬ О ТАРГЕ, СТАФФА? ПОМНИШЬ, КАК Я РИНУЛАСЬ СПАСАТЬ ТЕБЯ И ТВОИХ СЕДДИ? Скайла поджала губы. НЕУЖЕЛИ ТЫ ЗАБЫЛ ВСЕ, КАК ТОЛЬКО ВЕРНУЛАСЬ БЕСКОНЕЧНО ДОРОГАЯ КРИСЛА? Лифт поднялся к ангару: она должна была так поступить. Кошмары преследовали Командира Крыла постоянно. Из ночи в ночь, появляясь во мраке, они толкали ее к самоубийству. На лбу у Скайлы выступили крупные капли пота, руки дрожали. Когда массивная дверь отошла в сторону, на лице она ощутила специфическое покалывание - не мудрено, в одно мгновение температура упала на 20 градусов. Шаттл и Риганские СВ стояли на охраняемых площадках. Солдаты облепили корабль, заканчивая последние приготовления перед стартом. Периметр находился под бдительной стражей тактического спецподразделения Римана Арка. Доспехи Компаньонов ослепительно сияли в неоновом свете. Отдав честь одному из офицеров, Скайла подошла к Риганскому экипажу. ПОГАНЫЕ БОГИ! ЛИШЬ БЫ ПОЛУЧИЛОСЬ... - Куда направляется СВ? - Это корабль одного из командиров Синклера Фиста, - ответил охранник. - Парень привез какое-то оборудование для Верховного Главнокомандующего, должен скоро вернуться. - Помнишь, как его зовут? - Да. Его имя Ламберт, я абсолютно уверен. - Хорошо. Блефуя, Скайла щелкнула тумблером на панели управления. Из СВ с шипением выдвинулся автоматический трап, по которому Командир Крыла и вкатила свой антиграв. Она уже собиралась поднять трап, как какой-то солдат из центра управления СВ окликнул ее. - Эй! Ты что там делаешь? Мысленно проклиная себя, Скайла вздрогнула, но тут же перешла в наступление. - А ты кто такой, черт тебя подери? - Рядовой Рэз, второе отделение Первого Тарганского десантного дивизиона... Теперь ответьте, что все-таки вы делаете здесь? - Это корабль Ламберта? - Да, мы привезли компьютерное оборудование и одного из соратников Синклера - Мхитшала. Скайла свесилась с поручней трапа и помахала рукой офицеру спецподразделения. - Как только Ламберт вернется, быстрее выпускайте нас отсюда. Хочу, чтобы мне дали разрешение стартовать первой. - Считайте, вы уже получили его. Командир Крыла. Рэз осторожно оглядел пустые ряды десантных кресел. - Командир Крыла? Вы?.. - Скайла Лайма. - Скрестив руки на груди, Скайла прилагала отчаянные усилия, пытаясь вернуть былую храбрость. Чудовищным усилием воли ей удалось сохранить спокойствие и не выдать себя. - Вас не проинформировали? - Нет, я... Скайла покачала головой и вздохнула. - Очевидно, по соображениям секретности. Ты знаешь, что о некоторых вещах не сообщают умышленно... Однако те, кто непосредственно задействован в операции, должны быть проинформированы. Иногда из-за перестраховки возникает масса проблем. - Секретная операция? - Рядовой Рэз, вам придется доставить Командира Крыла Компаньонов в... - Скайла отрицательно покачала головой. - Короче, ты должен следовать моим приказам. Понимаешь? Военная тайна... Рэз озадаченно покусывал губу. - Я не знаю. Мне даже никто и не намекнул... Я хотел сказать, что, по крайней мере, хотя бы Синклер Фист должен был сообщить... или Мак Рудер... Может быть, будет лучше, если... - Рядовой! А кто, по-твоему, только что выбил дерьмо из Риганской Имперской задницы? - привычная инстинктивная наглость все-таки взяла в Скайле свое. - Ты долго будешь оглядываться по сторонам, искать, на кого свалить ответственность? Черт подери, ты знаешь, кто я! Существует много способов окончить жизнь плачевно, и ты, Рэз, явно познакомишься с одним из них, если подведешь меня в столь ответственном деле. - Есть, мэм. - Рядовой отдал Скайле честь по-ригански и повернулся к поднимающемуся на трап офицеру. - Вы - Ламберт? - опередила его Скайла. - Ага. Эй, что здесь происходит? Офицер спецподразделения передал мне, чтобы я пошевеливался... - Верно. Теперь убирай трап и вперед. Мне необходимо срочно покинуть звездолет. И если ты и твой Рэз хотите дожить до седых волос - помалкивайте! - Есть, Командир Крыла. Сохраняя внешнюю невозмутимость, Скайла прошла десантное отделение и плюхнулась в командирское кресло. - Куда? - растерянно спросил Ламберт. - Не все сразу... Первым делом, стартуем с "Крислы". - Принято. Скайла прикрыла глаза. Офицер вышел, чтобы передать указания пилотам. ПОКА ВСЕ ИДЕТ ХОРОШО. Она глубоко вздохнула. НО АРТА УНИЧТОЖИЛА БОЛЬШУЮ ЧАСТЬ МЕНЯ - УДАСТСЯ ЛИ ВОССТАНОВИТЬ ПОТЕРЯННОЕ? В конце концов, сон сморил Синклера Фиста. Он ворочался на спальной платформе, кошмары Тарги вырывались из его растревоженного подсознания. Залпы бластеров полосами исчерчивали ночные небеса, в то время, как прерыватели и гравитационные снаряды выворачивали реальность наизнанку. Черный дым валил клубами от горящих гигантскими факелами сосен. Абсолютно невредимый Синклер брел по кровавому месиву поля битвы. Вопли умирающих мужчин и женщин смешивались с вонью запекающейся крови и вывалившихся внутренностей. Фиолетовые молнии бластеров пронзали ночь, снаряды со свистом разрывали воздух. Огромные валуны разлетались вихрем каменной пыли, осколками, не менее губительными, чем пули, вонзались в растерзанную землю. Шагая, Синклер поскользнулся на залитой кровью глине, багрово-бурая слизь налипала на его тяжелые сапоги. Руки умирающих тянулись к нему, глаза молили о спасении, но жизнь вытекала из разорванных артерий алой струей. В фотовспышке расколотых небес Синклер разглядел опаленную фигурку Гретты. Прижав гранатомет к плечу, она поливала тьму гибельным огнем. Обрадовавшись, он побежал к ней на помощь. Ноги от запекшейся на сапогах крови стали свинцовыми. Несмотря на то, что Синклер торопился изо всех сил, чем быстрее он старался двигаться, тем труднее это ему удавалось. Освободившись от смертельной хватки упавшего раненого, он сделал очередной шаг. Гретта занимала позицию на каменистой возвышенности, по которой пришелся основной удар. Удивительно, что ей удалось избежать гибели среди бластерных молний и импульсного огня. Без устали Гретта палила по невидимому врагу. Легкие Синклера горели. Задыхаясь, он пытался пробраться на боевую позицию. Необходимо дойти... забрать ее оттуда и отвести в безопасное место. Скала у него под ногами накалилась и треснула, вздрогнув от сотрясшего почву взрыва. С трудом заставляя свое тело ползти по осколкам дымящегося камня, Синклер продолжал двигаться вперед. - Гретта! - кричал он сквозь грохот сражения. Девушка не слышала, продолжая огонь по неразличимым во тьме подразделениям, засевшим за скалистой грядой. Скрежеща зубами, Синклер успел схватить девушку за ногу - и закричал от холода, обжегшего его пальцы. Гретта возвышалась над ним: из-под блестящего шлема разлетались спутанные белокурые пряди, пустые глазницы взирали на него, вместо щек - клочья гнилого мяса, и - вместо рта - ироничная ухмылка голого черепа. В течение секунды, показавшейся ему вечностью, Синклер разглядывал отвратительный лик. В тот момент, когда мертвая Гретта направила тяжелый бластер, целясь прямо ему в лоб, он захрипел. - Нет! Гретта, нет! Это я, Синклер! Нет... Но когда палец в стальной перчатке уже коснулся спускового крючка, выстрел импульсного пистолета попал ведьме прямо между полных грудей, раскроив тело и обсыпав Синклера крошками червивого мяса. Демоническая тварь покачнулась, но все же устояла, и вновь подняла свое оружие. Синклер заорал от ужаса, увидев, что на сей раз она успела нажать на курок. С криком Синклер Фист вскочил со спальной платформы. Адреналин огромной дозой выплеснулся в его кровь. Моргая глазами, он дико озирался по сторонам в своей каюте на "Крисле". Синклер просто истекал липким потом. Присев на край спальной платформы и свесив ноги, он пытался успокоить бешено колотящееся сердце. СОН. ВСЕГО ЛИШЬ - СОН. Устало вздохнув, Синклер подошел к вмонтированному в стену автомату и нацедил себе стакан стассы. Давясь, он успел проглотить всего два глотка дымящейся жидкости, когда загудел коммуникатор. - Валяй! - голосом он включил автоматическое устройство. Монитор мгновенно загорелся, и на экране появилось лицо Дион Аксель. - Лорд Фист? Синклер подошел к столу и сел в кресло. - Что случилось, Дион? Заметив тревожное выражение в глазах Синклера, Дион сказала. - Очевидно, вы уже знаете... - О чем? - О взрыве в Министерстве Внутренней Безопасности... - Не понимаю, о чем вы говорите, Дион? Проглотив застрявший в горле комок, Аксель сообщила. - Минут пятнадцать назад по планетарному времени, направленным взрывом уничтожено Министерство Внутренней Безопасности, сэр. Все сотрудники, находившиеся в здании в момент взрыва, погибли. - Направленный взрыв? Но как? - Не знаем, сэр. Предполагается, что была установлена радиоуправляемая таймерная бомба. - Но профессор Давиура? - Синклер бросил взгляд на хронометр. - Ко времени взрыва она должна была уже вернуться на шаттл... Дион посмотрела куда-то в сторону и приказала: - Немедленно свяжитесь с шаттлом и уточните, вылетела ли их рейсом профессор Давиура. - Затем она вновь повернулась к Синклеру. - Я отправила два отделения для восстановления порядка и эвакуации пострадавшего района - взрыв сравнял с землей все здания в радиусе нескольких километров от министерства. Мы разворачиваем полевые госпитали, а вокруг района поставили охранный кордон, дабы предотвратить мародерство и поддерживать порядок. Качая головой, Синклер никак не мог взять в толк. - Не понимаю, Дион, как это могло случиться? ЧТО ОПЯТЬ Я СДЕЛАЛ НЕ ТАК? ЧТО УПУСТИЛ? Аксель устало смотрела с экрана. - Подозреваю, что Или Такка замела следы. Кроме нее это никто не мог сделать. Подождите минуту, сэр, - приложив к уху шлемофон и прослушав сообщение, Дион мрачно посмотрела на Фиста. - Лорд, профессор Давиура на шаттл не садилась. Повторяю, ее нет на борту. Все еще не веря тому, что услышал, Синклер смотрел на монитор. - Быть может, она заблудилась в развалинах? Наверно, у нее оказались непредвиденные дела, и она куда-нибудь вышла... Но он все понял по взгляду Дион. Даже для самого Синклера эти слова прозвучали чересчур наивно. - Вы уверены, что никто не остался в живых, Дион? - Да, как бы это не было прискорбно, сэр. Судя по мощности взрыва, нам повезет, если мы обнаружим хоть небольшие кусочки тел. - Аксель отвернулась. Синклер прохрипел. - Ищите. В случае, если... - Мы поняли, сэр... - Спасибо, Командующий. - Синклер отключил связь и закрыл глаза. Прошло немало времени, прежде чем горячие слезы полились по его щекам. Из уважения к заслугам Райсты, Мак Рудер передал ей командирское кресло "Гитона". На экране монитора он наблюдал, как очередной СВ завершал стыковку со звездолетом. Челнок подошел в последнюю минуту, и его задачи были Мак Рудеру неизвестны. На капитанском мостике "Гитона" все были словно громом поражены, узнав о взрыве в Министерстве Внутренней Безопасности. Тем не менее, приказ отправиться в открытый космос никто не отменил, только с "Крислы" поступила странная шифровка, в которой "Гитону" не давали разрешения на старт до тех пор, пока на него не прибудет еще один СВ. Мак наблюдал, как к парящему в невесомости челноку протянулись механические захваты. На корме защитного цвета загорелись желтые, зеленые и красные огни, сообщающие о стыковке. Из комм-сообщения нельзя было понять, с какой именно целью прибыл данный СВ. Переговорные каналы были забиты тревожными голосами. Погибли люди, множество высококвалифицированных специалистов. Сколько друзей погребено под обломками уничтоженного министерства. К Мак Рудеру поступали противоречивые сведения о профессоре Давиура. Говорили, что Анатолия жива и все-таки успела сесть на шаттл. Однако тут же утверждалось, что она погибла в министерстве. Каково тебе, Синклер? Мак в раздумье склонил голову. Едкие замечания, которые он высказывал в отношении девушки, до сих пор звенели в его ушах. Если бы он мог вернуть вчерашний день, он подавился бы этой оскорбительной болтовней... Похоже, Синклеру она была и впрямь небезразлична... А что он, Бен Мак Рудер, черт побери, знал об Анатолии? Когда Синклер и Ана познакомились, он мотался по Свободному пространству за миллиарды километров. Волна стыда, более едкого, чем Тергузианское золотое дерьмо, окатила его с головы до ног. - СВ пристыкован, - высветил коммуникатор. - Стыковочный отсек герметизируется, нагнетается давление. - Принято, - с командирского кресла отозвалась Райста. - Капитан? - запросил старший офицер. - На связи космопорт. С вами хочет поговорить начальник площадки запуска. - Добро, - отозвалась Райста Брактов, повернув свою древнюю голову вымершего динозавра к дисплею коммуникатора. - Посмотрим, кто это сегодня командует запуском... На экране появилось вытянутое лицо мужчины в поношенной форме капитана. - Рада видеть тебя, Тим, - приветствовала его Райста. - Я тоже рад видеть тебя, Командир. Судя по всему, дело приняло крутой оборот. Я скорблю по поводу последних известий. Но если "Гитон" все-таки отправляется в космос, значит не так уж плохи наши дела, как утверждают слухи... - Опять собираешь сплетни, Тим? - Райста погрозила пальцем начальнику космопорта. - Я сама сидела на Совете по правую руку от Верховного Главнокомандующего. Вот что я тебе скажу, это - начало новой эры для всех. Долой Войну - да здравствует Вечный Мир. - Она озлобленно ухмыльнулась. - Но не успели хоть немного отдышаться, как кромешный Ад навалился опять. Могу сказать тебе, что если только Стаффа не отнимет у меня командование, ты еще услышишь такие новости, что сегодняшний взрыв покажется детской шалостью! Начальник порта усмехнулся. - Мы даем вам разрешение на старт, "Гитон". - Принято. Включаем двигатели. Выпускайте... На главном бортовом мониторе загорелись манящие звезды. Если Синклер действительно полюбил Анатолию... и теперь она погибла, то что тогда? После убийства Гретты, Синк чуть не сошел с ума. - Да помогут нам всем Благословенные Боги! - прошептал Мак Рудер. - Бедный Синклер. ЕСЛИ БЫ БЫЛО ВОЗМОЖНО, Я ОТДАЛ БЫ СВОЮ ЖИЗНЬ В ОБМЕН НА ЖИЗНЬ АНАТОЛИИ, ЛИШЬ БЫ ВЕРНУТЬ ЕЕ ТЕБЕ. Покачав головой. Мак подошел к автомату за чашкой горячей стассы. Как обычно, когда корабль отбывал в звездную неизвестность, Мак испытывал чувство невероятного волнения. От сознания, что он погружается в глубины Свободного космоса, сквозь световые годы приближается к местам, бывшим прежде лишь ничего незначащими точками на голографической карте, ему делалось жутковато. ПОЧЕМУ ЖЕ МНЕ СЕЙЧАС ТАК ОДИНОКО? Может, потому что сейчас Синклеру так худо, а он, Мак, ничем не может помочь другу? Или же он страдает от своей собственной потери? Не в силах оторваться, Мак Рудер наблюдал за боковым монитором над креслом старшего офицера. Гигантский боевой звездолет Компаньонов неподвижно завис в вакууме. В свете Риганского солнца обтекаемые линии его пирамидальной кормы ярко сверкали. Внезапно Мак понял человека, который всегда оставался для него загадкой. Понял, несмотря на то, что сейчас их разделили время и пространство. Каково было Верховному Главнокомандующему в тот день, когда он давал название своему флагманскому кораблю. И вот теперь она там, хозяйка на борту названного ее именем звездолета. КРИСЛА. Надо же, а ведь он едва не убил ее, когда во главе Первой Дивизии захватил сассанский сухогруз "Маркелос". Во время той бесконечной миссии Мак старался держать голову ясной. Он знал, какое впечатление производит жена Стаффы на мужчин, но тем не менее безумно влюбился в Крислу Мэри Аттенасио. БЫВАЕТ И ХУЖЕ, ДРУЖИЩЕ. СПРОСИ СИНКЛЕРА. ВСЕ ЕГО ЖЕНЩИНЫ - МЕРТВЫ. Не обращая внимания на ведущиеся с мостика переговоры, Мак Рудер подошел к монитору и залюбовался, четкими очертаниями "Крислы". Интересно, что она делает сейчас? Спит? Наверняка, в апартаментах Верховного Главнокомандующего. Или сидит сейчас у этого странного камина в объятиях Стаффы? Тряхнув головой. Мак привел себя в чувство и заметил серьезный взгляд Райсты, изучающей его с благодушным интересом на изрезанном морщинами лице. Улыбнувшись, Райста поманила его скрюченным пальцем. - У тебя будет достаточно времени, чтобы забыть ее, мальчик. Мы взяли курс на Эштан. В соответствии с Уставом, ты можешь теперь отдавать любые приказы. - Она зашамкала вставной челюстью. - Да. Но, кажется я забыла, что ты никогда не следовал строгим положениям нашего, черт его подери, Священного Писания, а? - Никаких особых распоряжений не будет, Райста. Давай просто уберемся отсюда для начала. С нами - моя старая надежная Первая Дивизия, так что с дисциплиной на борту проблем не возникнет. - Опустив руку на какие-то приборы, установленные перед командирским креслом, он посмотрел на Райсту. - А потом приступим к выполнению особо важного задания. Или Такка должна будет где-то спрятать яхту Скайлы. Уж больно этот корабль бросается в глаза. - Да, я тоже об этом подумала, - проворчала Райста. - Но только вот где она оставит яхту? КУДА УГОДНО, НО ПОДАЛЬШЕ. ТОЛЬКО ТАК Я СМОГУ СПАСТИСЬ, ЗАБЫТЬ. - Подумаем. Но сначала - Эштан, Райста. Уладив тамошние проблемы. Мы обязательно найдем Или Такка. - А если Синклер к тому времени отдаст нам другой приказ? - Поверь моему чутью, старушка, у Синклера не будет иных приказов. Если политическая ситуация действительно выйдет из-под контроля, мы сделаем то, что окажется в наших силах... Но если говорить обо мне лично - возвращаться я не собираюсь. - Мальчик, никогда не угадаешь, что учудит с тобой будущее. - Я давно уже это понял, Райста. - Мак перевел взгляд на дисплей. Баржи выкатывали "Гитон" из гравитационного колодца в свободный космос, где боевой корабль мог задействовать свои сверхмощные двигатели. - Мне надо сделать кое-какую работу в своей каюте, - в последний раз Мак Рудер посмотрел на силуэт "Крислы". Сжав зубы, он повернулся к бронированной двери и вышел из