аффа осторожно поцеловал ее в лоб. "Я очень люблю тебя". Бессильная ярость захватила его. Решительно встав, Верховный Главнокомандующий направился к выходу. Вот тут-то и произошла встреча. Крисла пряталась за стоявшим у стены коммуникатором. Стаффа резко остановился, внезапно почувствовав себя виноватым. - Извини, Стаффа, я не хотела вам мешать. - Крисла вышла из своего укрытия, держа чашечку стассы в руке. Она уже сняла риганские боевые доспехи и переоделась в где-то раздобытую мешковатую коричневую робу. - Крисла, я... Янтарные глаза Крислы пристально смотрели на мужа. - Давай куда-нибудь пройдемся, Стаффа. Где можно поговорить? Нам так много нужно сказать друг другу... О стольком расспросить... Стаффа поперхнулся и, кивнув, вышел в коридор. - Ну, как она? - Неважно, - сухо ответила Крисла. - Я посмотрела ее сны - это действительно кошмары. Мы обсудили их с офицером медицинской службы и решили держать ее под воздействием седативных препаратов, пока митол не будет полностью выведен из организма, и она не окрепнет. Но прежде, чем Скайла придет в сознание, я хотела поговорить с тобой... - Не таким я представлял наш разговор после двадцатилетней разлуки... Крисла настороженно взглянула на мужа. - Мне не приходилось видеть тебя до смерти перепуганным, Стаффа. Не привыкла я видеть и то, как ты испытываешь угрызения совести... - положив руку Стаффе на плечо, Крисла заглянула в его глаза. - Мне хотелось бы быть рядом, когда Претор нарушил договор. Должно быть это имело ужасные последствия и для тебя и для людей, тебя окружавших... Отстранившись, Стаффа пошел по коридору. - Я убил его, Крисла. Я оторвал ему голову собственными руками. В ту минуту разум покинул меня... - жестом он приказал жене пройти в лифт и, когда дверь за ними бесшумно закрылась, набрал нужный код. - За эти годы столько всего произошло, что даже не знаю, с чего начать... - Двадцать лет... Столько боли... - Я сделал тогда все, что мог! - закричал Стаффа, ударив кулаком по сиалоновой стене кабины. - Я предлагал в качестве выкупа целую планету... Я нанял лучших... - Знаю. Я все это уже слышала, Стаффа. - Крисла взяла мужа за руки и прижала к своей груди. - Претор оказался довольно мстительным ублюдком. Он упивался своим успехом, уверенный, что сможет, используя меня, оказывать на тебя давление. Когда в очередной раз ты пытался обнаружить место нашего заточения, Претор сообщал мне о твоей неудаче, потирая руки от удовольствия. Если бы не его совершенная Система Безопасности... - Крисла тряхнула головой и еще крепче сжала руки мужа. - Однажды я пыталась его убить... Прежде чем Претор сумел улизнуть и вызвать охрану, я распорола ему бок виброножом... Стаффа криво усмехнулся. - Глубже надо было резать. Некоторое время они стояли, молча глядя друг другу в глаза. - Что же со мной случилось, Крисла? Многие годы я думал о том, что скажу тебе, если нам суждено будет встретиться вновь... А сейчас, как ни странно, не могу найти нужных слов. - Дверь лифта открылась, и Стаффа повел жену по знакомому коридору к своей личной резиденции. Хлопнув ладонью по панели замка, Главнокомандующий подождал, пока пневматический механизм откроет створки бронированных дверей. Вслед за мужем, Крисла шагнула в комнату. Дальнюю стену огромного зала занимал камин, что было совершенно неожиданно на борту боевого корабля. Окаймлявшие камин громадные, украшенные вычурной резьбой створки ворот потрясли Крислу. Сбросив оцепенение, она бросилась вперед и дрожащими пальцами ощупала драгоценную резьбу. - Двери Эштанского Собора, - улыбка осветила ее лицо. - Помню, как ребенком я прикасалась к головам Благословенных Богов, сидя на плечах отца. - Взгляд Крислы обратился к роскошной витрине, уставленной трофеями. Кубки, статуэтки, оружие всех видов хранились за гравитационными барьерами - память о многочисленных победах. На цыпочках пройдя мимо, Крисла растянулась на обитой красной кожей кровати, над которой висела голова этарианского тигра. - Помнится, раньше ты был равнодушен к показухе. Стаффа налил в два бокала чистого эштанского бренди и с хмурым видом протянул один Крисле. - После того, как Претор похитил тебя, многое изменилось. Сейчас, оглядываясь на прошлое, я понимаю, что стал тогда мстить всему Свободному пространству, желая уничтожить большую его часть. Но Скайла... Крисла стала серьезной. - Расслабься, Стаффа. Все уладилось... Нам есть, о чем поговорить. Ты нервничаешь, выглядишь так, будто сейчас потеряешь сознание. Присядь и поговори со мной. Как давно ты по-настоящему высыпался? - Не знаю. Последний раз мне удалось поспать несколько дней назад. - Стаффа рухнул в одно из гравитационных кресел, сосредоточив взгляд на искрящемся хрустале бокала с бренди. - Я думал, что убил тебя, Крисла, во время Микленианской атаки. Во всяком случае, так мне сказал Претор. - Он сказал то, что сам считал правдой. Он был уверен, что я мертва. - Губы Крислы скривились в натянутой улыбке. - Но дело в том, что именно тогда ты спас меня, Стаффа. Только ты мог напугать Претора так сильно, что он забыл о безопасности. Я поговорила с капитаном "Пайлоса", и он отпустил меня прямо перед твоей атакой на Миклену. Я ушла к отделяемым спасательным модулям. - Она опустила глаза. - Мне пришлось... Ну, в общем, скажем так, я сделала то, что должна была сделать, чтобы избавиться от приставленного ко мне офицера безопасности. Я понимала, что Претор захочет использовать меня, чтобы начать с тобой торг. - Крисла всхлипнула, и глаза ее загорелись ненавистью. - Я не могла позволить ему, Стаффа. Все эти годы я знала, что рано или поздно ты придешь за мной. Знал это и Претор... "Неизбежно, как закон притяжения" - любил говаривать он. И мне плевать на то, что ты сделал с Микленой. Я собиралась бежать, даже если бы это означало смерть. - Поэтому ты воспользовалась отделяемым модулем? Пальцы Крислы, сжимавшие стакан, побелели. - Модуль отделился в ту секунду, когда завыли аварийные сирены. Стаффа шумно выдохнул воздух, вспоминая все, что случилось в тот день. - Я расстрелял корабль в упор, Крисла. В ту же минуту, как только Марстон поприветствовал нас и сообщил, что Претор находится на борту, я дал залп из всех орудий. Звездолет Претора разнесло на части. Я не желал встречаться с ним ни на минуту, не смел заглянуть в его глаза. Рассчитывал, что могу убить Претора первым, но - чтоб он сгнил - жизней у него оказалось больше, чем риганского угря. - Моя посадка оказалась далеко не мягкой, Верховный, прямо в топкую грязь. Я сломала ногу. А затем пришлось пережить последствия твоих завоеваний. Сассанцы - настоящие свиньи по отношению к побежденным. - Теперь все в прошлом. Наступила тишина. Наконец, Крисла подняла глаза. - Расскажи мне лучше о Скайле Лайме. Стаффа тяжело вздохнул. - Скайла выросла в трущобах Силена. Ее мать работала в борделе. После ее смерти эстафету подхватила малолетняя дочь, мывшая полы за тарелку супа. Когда Скайле исполнилось двенадцать, одна из матрон продала ее мужчине, Скайла убила его в ту же ночь. Убежав из борделя, она стала зарабатывать на улицах мелкими кражами. Однажды увидела Мака Райли - его щегольский наряд поразил воображение девочки. Вытащив у Райли кошелек, Скайла принесла его обратно и сказала, что может пригодиться Компаньонам. Мак взял ее на корабль. Так Скайла дослужилась до Командира Крыла. После Миклены, после того, как Претор нарушил договор, я несколько спятил. - Стаффа вглядывался в прошлое, вызывая минувшие события. - Она пришла за мной, Крисла... Рискуя своей жизнью, Скайла неоднократно спасала мою. Теперь я... Крисла пригубила бренди. Ее прекрасное лицо почти не изменилось. - Прошло двадцать лет, Стаффа. Я не рассчитывала, что мы начнем с того самого места, где наша связь оборвалась. Необходимо время, чтобы прояснить насколько мы изменились, кто мы теперь. Ты обнаружил в себе качества, о которых и не подозревал. Сейчас ты любишь Скайлу... - Поднявшись с кровати, Крисла подошла к мужу и коснулась его руки. - Каждый раз, когда ты смотришь на меня, Стаффа, сомнения разрывают твою душу на части, тебе до сих пор кажется, будто ты видишь пришедший с того света призрак. Опустив глаза. Верховный Главнокомандующий уставился на янтарную жидкость. - Я был одержим тобой, Крисла, двадцать лет. Я жил ради этого. Потом, когда я понял, что убил тебя... - Ты буквально истекаешь виной, Стаффа. Неужели дело в этом? - Отчасти. Ты стала символом мщения. А после мне пришлось жить со своими жертвами в пустыне... Там я понял, что натворил... - Это не только твоя вина, Стаффа. Львиная доля ее лежит на Преторе. Стаффа в удивлении поднял бровь. - Претор сделал громадный вклад в мировой разум, Крисла, а я поднялся до понимания философии Седди. Что было, то было. Я не собираюсь снимать ответственность с себя, даже зная, что мое поведение было запрограммировано Претором. Я должен искупить вину. Крисла подняла свой бокал и отошла к стене. Осторожно поворачивая тонкий хрусталь в изящных пальцах, сквозь янтарную жидкость она посмотрела на свет. - Двадцать лет я мечтала о том, как Стаффа кар Терма, подобно хищной птице, камнем упадет с неба, чтобы спасти меня... - краем глаза Крисла следила за выражением лица мужа. - Теперь я не знаю, кто ты, не знаю даже, чего именно хочу. Сейчас я прошу только твоего покровительства и защиты. - Любая твоя просьба будет исполнена, Крисла. - Ты позволишь мне помочь Скайле? Она больна, Стаффа. Я видела лишь детали ее снов. То, что с ней сделали Или и Арта может оставить вечные шрамы в ее душе. Стаффа резко поднялся. - Видишь ли, Арта Фера - клон. Красавица - наемная убийца, сотворенная из твоих клеток. Она как капля воды похожа на тебя, у нее даже твой голос... - Знаю. Мак рассказал мне о ней все. - Крисла подбросила бокал вверх и на лету поймала. - Допустим, мне надо поквитаться с Артой, - она сделала паузу. - И я хочу поближе узнать женщину, которая заслужила твою любовь... - Крисла, ты уверена, что... - Ты сомневаешься в моих способностях психолога, Стаффа? Или у тебя есть сомнения в моих мотивах? Стаффа задумался. - Знаешь ли ты насколько серьезно сложившееся в Свободном пространстве положение? - Знаю. Мак Рудер рассказал и об этом. - Похоже, Мак очень заботился о тебе... - Он добрый и внимательный человек. - Еще совсем мальчик... - Если ты так думаешь, то совсем ничего не знаешь о нем, Стаффа. Мак Рудер гораздо старше своих лет. И порой мне кажется, что я причинила ему много боли... - Крисла опустила глаза. Ее милое лицо исполнилось печали и горечи. - Я тоскую по нему. Взгляд жены преследовал Стаффу, пронзая напоминанием о потерянных годах. Крисла вернулась к реальности и искренне улыбнулась. - Так можно мне поработать со Скайлой? Стаффа почувствовал, что задыхается. - Поганые Боги! Я попал в западню! Да, помоги ей. Крисла приблизилась к нему - образ из миллиона неотвязных снов. Склонившись, она положила руку на голову мужа. - Спасибо, Стаффа. Я сделаю для нее все, что смогу. Помимо воли их губы слились в долгом нежном поцелуе, пробудив давно позабытые чувства. Загораясь желанием, он попытался поцеловать Крислу еще один раз, но она уклонилась. - Стаффа, ты устал и измучен. Ради собственного благополучия и будущего Скайлы, не совершай сейчас поспешных поступков, о которых будешь потом сожалеть. И мне, и тебе необходимо время... Не будем торопиться. - На мгновение невесомые пальцы Крислы, подобно дуновению ветра коснулись его лица. Чудовищная тоска и желание загорелись в удивительных янтарных глазах, однако осторожность и чувство самосохранения возобладали в душе Крислы. Она направилась к дверям, бросив на прощание. - Спокойной ночи, Стаффа. После ухода жены, совершенно обессиленный, Стаффа кар Терма рухнул на кровать. "Спокойной ночи, Крисла". Опустошенным взглядом Верховный Главнокомандующий смотрел в прошлое, размышляя о том, что могло бы случиться, если бы не Претор. В глубинах Риганского Министерства Внутренней Безопасности, на этаже, где хранились информационные базы данных, перед компьютером дремал офицер спецподразделения, ожидавший пока дешифровщики разгадают защитный код, хранивший тайны Или Такка. По мере прохождения программы на панели управления загорались разноцветные лампочки, а мониторы исправно показывали выполнение очередной команды. После каждой неудачной попытки загорался индикатор доступа, предлагая задействовать другой пароль. Мелькание бегущих строк притупило внимание офицера. Может быть, поэтому он не заметил, что на дисплее появились необычные последовательности команд. Кто-то пытался пойти в базу данных компьютерной памяти. Офицеру и в голову не могло прийти, что машина может получить приказ извне и инициировать поиск по всей системе. 4 На стене за спиной Марвина Хэнкса висела старинная голограмма, образ его пра-пра-прадедушки восхищенно взирал на парадную гостиную родового поместья. Старик был худ, краснокож и лыс, как бильярдный шар. Он был первым Филиппианским лидером, поднявшим глаза на соседние звезды и давшим начало Филиппианской Гегемонии. Кое-кто в те далекие славные деньки именовал старичка пиратом. Другие называли его Патриотом. Для Марвина старик оставался всего лишь семейной легендой. С молоком матери он впитал в себя сказки о Филиппианском Владычестве, первом завоевании непокорных планет, о славе, которая несомненно пришла бы к Филиппианам, если бы не подлое предательство Тибальтов и Риги. Подобно рипарианскому булавочному щеглу, воспоминания все глубже въедались в душу Хэнкса, воспламеняя его гордостью за фамильное древо, честь принадлежать к которому досталась ему. Упущенные мгновения прошлых побед исчезли навсегда. Однако сейчас, когда Хэнкс оказался избранным в Провинциальный Совет Элдерса, совещательный орган, прислуживающий Риганскому Администратору, наступил решающий момент. В смятении и неразберихе, царящих после падения Риганской Империи можно легко взять власть в свои руки. Размышления Марвина Хэнкса прервало гудение коммуникатора. - Советник Хэнкс на связи. С кем имею честь? На экране монитора появилось изображение Администратора - озабоченная старуха, заламывающая в истерике руки. - Советник? Благословенные Боги!!! Вы должны начать действовать немедленно. Только что по субкосмической связи я получила передачу с Риги от тамошних оккупационных войск. Министр Такка исчезла. Нам приказано во что бы то ни стало разыскать ее. Известно, что ваша планета - наиболее подходящее место, чтобы скрыться от Стаффы... Хэнкс криво улыбнулся. Неприятные воспоминания о директоре Внутренней Безопасности промелькнули перед его внутренним взором. - Думаю, что смогу помочь вам. Администратор, при условии, что вы дадите мне своего рода карт-бланш - чрезвычайные полномочия на период существующей в настоящее время нестабильности. Сделайте это, и я лично позабочусь, чтобы вся здешняя служба Внутренней Безопасности была предоставлена к вашим услугам. Администратор согласно кивнула. Ну, прямо вылитая дочь патриция... - В ближайшее же время, Советник... Я рада, что вы готовы нам помочь. Этой услуги я не забуду. Марвин Хэнкс улыбнулся. Что ж, все складывается к лучшему. - Да, Пожалуй, такое трудно будет забыть... - Это мало чем отличается от сражения, - решил Синклер Фист, пожевывая конец лазерной ручки. Из стороны в сторону он ходил перед компьютерными мониторами, занимающими целую стену в его личных покоях на борту "Крислы". Компьютеры выводили на экранах различные графики, колонки цифр и проекции, отражавшие всю информацию от производства звездолетов до штамповки пластиковых безделушек для туристов. - Ловлю тебя на слове, - Анатолия, растянувшаяся в кресле, откинула с лица длинную светлую прядь. - Я рада, что тебе удалось со всем этим разобраться. Синклер кинул ручку на стол и устроился в гравитационном кресле рядом с Анатолией. Стенной коммуникатор продолжал выплевывать колонки цифр по мере того, как вводились различные изменения в программу. Синклер добавил в базу данных собственный код, чтобы модифицировать расчеты Стаффы кар Термы. И если в записанной на кубе информации существует ошибка, то должны появиться подтверждения. Однако даже на опытный взгляд Фиста, итоги вычислений подтверждались. Либо они сумеют совершить чудо, либо вскоре начнется голод. Империя производит достаточное количество пищевых продуктов, чтобы прокормить своих подданных, но вот вопрос о справедливом распределении благ остается открытым. Стараясь не смотреть в глаза Анатолии, Синклер почесал кончик массивного носа. Ниши дальней стены были заполнены голограммой, изображающей пейзаж Тарги, кондиционер наполнял воздух ароматом сосен. ТАРГА... СОСНЫ... СМЕРТЬ... МАКАРТА! - Синклер, что же мы будем делать дальше? - Что? - Фист очнулся с трудом. Призраки прошлого уставились на него из глубин памяти. Сотни людей, которые доверились ему, покоились теперь вечным сном внутри этой проклятой скалы... - Что же все-таки будет? - настаивала Анатолия. - Возможно, мы легализуем каннибализм. Это сразу решит две проблемы: во-первых, все будут сыты, во-вторых, появятся даже излишки продуктов. - "А живые позавидуют мертвецам Макарты", добавил он про себя. - Я не шучу. А как насчет нас... тебя и меня? На миг Синклер оторвался от мониторов, пытаясь изменить ориентацию психического восприятия. - О чем ты говоришь? Голубые глаза Анатолии засветились болью. Она была одета в белую униформу со множеством карманов. Мешковатый комбинезон скрывал прелести ее полной груди, изящной талии и длинных ног. Свежевымытые золотистые волосы волнами рассыпались по спине, переливаясь на свету. Анатолия встала перед ним, скрестив руки на груди и нахмурившись. Взгляд девушки подействовал на Синклера отрезвляюще. - Я - генетик, Фист, а не экономист. - Мне это прекрасно известно. Неотвязные воспоминания о горе Макарта все еще преследовали Синклера. Ужасающие картины выплывали из серого тумана забвения. Макарта стала первой его ошибкой - нельзя было брать ее лобовым штурмом. О, к каким страшным последствиям, привело это поспешное решение! - Знаешь, иногда я удивляюсь тебе, Синклер. Ведь на Риге я сделала карьеру. Теоретически в любой момент я могу вернуться в свою лабораторию и продолжить исследования. Или больше нет, а профессор Адам арестован. Больше я тебе не нужна. Слова Анатолии не доходили до его сознания. Груды разлагающихся трупов лежали внутри взорванных туннелей Макарты, невидящие глаза по-прежнему таращились во тьму, гниющее мясо еще не отвалилось от костей, а костлявые пальцы протянулись во мрак. - Синклер, я могу догадаться... Скажи, сколько раз ты не отвечал по коммуникатору, зная, что это я вызываю тебя? Дело даже не в этом, но ты никогда даже не повышаешь на меня голос, когда я преднамеренно пытаюсь вывести тебя... - Но ты вовсе не раздражаешь меня, Анатолия, - упрямо ответил Синклер. Ошибки, начавшиеся на горе Макарта, привели к той ночи на Риге, когда содержимое его яиц явно переносило то, что находилось в голове. Это было ясно, как божий день. Жгучий взгляд Или. Совершенно обнаженная, она стояла перед ним, а черные глаза бросали вызов. Образы наслаивались один на другой. Иссиня-черные как вороново крыло волосы потоком полетели ему в лицо, когда он сжал пальцами твердую грудь изогнувшейся в его объятиях Или, вспоминая ее безумную дрожь в момент оргазма. - Ты опять замечтался! - крикнула Анатолия и закрыла лицо руками. - Извини... - После ночи любви Или Такка обвела его вокруг пальца как последнего дурачка. Каждая встреча с Или погружала Синклера все глубже в паутину секса, лжи и коварства. Анатолия покачала головой. - Я долго убеждала себя в том, что твоя рассеянность - последствия пережитого стресса. Я знаю, что для тебя потерять Ригу, Синклер... Но мне неизвестно, был ли ты со мной искренен. Может быть, мне пришло время уйти? Повернувшись к Анатолии, Синклер поднял руку, словно отгоняя атаковавших его неуловимых фантомов прошлого. - Уйти? - Я слышала от твоих солдат рассказы о Тарге, о том, как ты спас им жизнь. Ты дал людям Мечту, чтобы верить, и цель, за которую стоило бороться. Я знаю о твоей любви к Гретте и то, как ее смерть повлияла на тебя. Если бы ты так не страдал, не был столь беззащитен и одинок. Или ни за что не удалось бы обмануть тебя. Чтоб ты сдох, Синклер, что с тобой происходит? - Пытаюсь определить свой предел. - Предел? Ты серьезно веришь в это? - Анатолия покачала головой, в уголках ее глаз появились слезы. - Тебе необходимо принять решение: либо ты будешь и дальше упиваться своим поражением, тем самым предавая верные тебя войска и меня, либо ты признаешь ошибки и возьмешь реванш в будущем. Почувствовав в словах Анатолии издевку, Синклер заскрежетал зубами. Она так ничего и не поняла. - Несмотря ни на что я люблю тебя, Синклер, - Анатолия сжала кулаки, губы ее дрожали. - Я не могу стоять в стороне и любоваться на то, как ты доводишь себя до могилы путем методичного саморазрушения. - О чем ты говоришь? Ты не можешь так просто уйти. Я люблю тебя... Ты нужна мне. Ты - мой ангел-хранитель... - Ты ведешь себя так, что скоро положишь этому конец. Нервничая, Синклер вскочил с кресла. - Только благодаря тебе я не сошел с ума. Из-за меня ты имеешь массу неприятностей. Мне хочется хоть как-то отблагодарить тебя... Глаза Анатолии мгновенно похолодели. Тщательным образом она оправила на себе униформу, пробежав по ткани изящными пальцами. - Понимаю. Не волнуйся, Синк, мы в расчете... - опустив глаза, Анатолия не спеша подошла к дверям. - Не беспокойся за меня, со мной все будет в порядке. Я не собираюсь делиться тем, что мне стало известно с первым встречным. У тебя есть файл, созданный по информации твоей ДНК, а образец, которой я взяла у Стаффа - здесь, на "Крисле". - Подожди! Что... - Желаю тебе удачи, Синклер. Не веря своим глазам Синклер смотрел, как Анатолия выбежала из комнаты, чуть не сбив с ног входившую в покои Крислу. - Анатолия! - позвал он. - Я... - Как много нужно было объяснить ей. Но, подняв глаза на ничего не понимающую Крислу, Синклер увидел янтарные глаза Арты Фера, склонившейся над разлагающимся телом Гретты. Слова, которые готовы были вырваться из души, застряли у него в глотке. Оценив его замешательство, Анатолия хмыкнула и, бросив: "Держись, Синк", пошла по коридору. Стиснув зубы, Синклер попятился назад, повторяя про себя как молитву: "Эта женщина - не Арта. Ее зовут Крисла. РАДИ БОГА, ОНА - ТВОЯ МАТЬ!" - Думаю, я могла бы зайти попозже, - испытывая неловкость, начала Крисла. Синклер колебался, ему хотелось побежать за Анатолией и вернуть ее. Тяжело вздохнув, он потер ладонями лицо. - Нет, нет. Все в порядке. Чем могу быть вам полезен? - Ты уверен, Синклер, что нам не стоит отложить встречу на более подходящее время? - Крисла посмотрела на дверь, за которой скрылась Анатолия. - Что-то плохо ладятся у меня сегодня встречи. - Синклер попытался стереть из памяти ярость воспоминаний об Арте Фера, голова у него шла кругом. А ведь ты потеряешь Анатолию. И если хочешь, чтобы она осталась, ТЕБЕ БЫ ЛУЧШЕ ПОТОРОПИТЬСЯ, ПРИДУРОК... Однако Синклер остался неподвижен, вспоминая смерть Гретты. Образ Арты преследовал его... АНАТОЛИЯ УХОДИТ! Ты хотел именно этого? Она оставалась с тобой даже тогда, когда любая на этом месте давно перерезала бы себе глотку. У тебя остался последний шанс - СДЕЛАЙ ЖЕ ХОТЬ ЧТО-НИБУДЬ! - Быть может ты и права, - Синклер осторожно обошел Крислу, испытав облегчение лишь оказавшись на приличном от нее расстоянии. Черт подери, она даже пахла, как Арта! ОНА - ТВОЯ МАТЬ, СИНК!!! Господи, что за мерзость... Остановившись, он метнул взгляд в сторону Крислы. Та удалялась по коридору, понуро опустив плечи, как после сильного потрясения. Синклеру стало дурно. Он подошел к коммуникатору у дверей Анатолии. - Анатолия, могу я поговорить с тобой? Эй, впусти меня! - Зачем? - в голосе девушки послышалась враждебность. - Ну, видишь ли, мне необходимо тебе объяснить... - последовала долгая пауза. - Хорошо! Только побыстрее. - Дверь бесшумно отворилась, впуская его. Помещение отличалось от остальных кают огромным настенным дисплеем, высвечивающим коды ДНК и аминокислот, спроецированных во всем голографическом великолепии. Свои немногочисленные пожитки Анатолия уже собрала в спортивную сумку. Попытавшись заглянуть девушке в глаза, Синклер встретился с холодным, враждебным взглядом. - Ты была права насчет Гретты Артины. Я беззаветно любил ее, она была моей правой рукой во время Тарганского восстания. Арта Фера убила ее, и когда я увидел Крислу, что-то в голове у меня заклинило. Смерть Гретты преследует меня неотвязным чувством вины. Я уже было избавился от него, но затем Или Такка... в общем, что было, то было... - Или совратила тебя, ты не находишь это слово наиболее подходящим? - Можно сказать и так. Но если ты хочешь действительно назвать это "совращением", то, в таком случае, у Или оказался на редкость похотливый партнер. Анатолия терпеливо ждала, позволяя Синклеру собраться с мыслями. Он продолжил. - Послушай, Анатолия, за всю свою жизнь я лишь дважды любил, и обе попытки закончились весьма плачевно. - Синклер тронул девушку за руку. - А ведь ты ждешь именно этого, не так ли? Хочешь услышать признание в любви? - Ты знаешь, Синклер, что для меня ты - прежде всего предмет исследования. Что мне делать со своим чувством? Я должна решить именно сейчас, потому что, если не сделаю этого, со мной и впрямь может случиться беда. Я полюбила тебя, но это пугает меня до смерти. - Похоже, ты пыталась решить, человек ли я? - И это тоже. Видишь ли, я верила в тебя, в твою мечту. А теперь я не знаю, веришь ли ты в нее сам... Веришь? Сегодня ты веришь в себя? Как будто альтер эго - второе я подсознания спросило у Синклера: "Ну так как, веришь еще? А если и впрямь перенервничал, сорвался? Сколько трупов еще должно лечь к твоим ногам, прежде чем ты поймешь, что совершил ошибку? Необходим ли твоей совести столь тяжкий груз?" Анатолия обеспокоено смотрела на него. - Помнишь, когда мы попали в плен, и Или накачала меня наркотиками... Тогда я сказала тебе правду: твоя личность исполнена Величия и Трагизма одновременно. Временами на тебя можно положиться не более, чем на неопределенность квантов. - Похоже на то, Анатолия. - Чего же ты действительно хочешь, Синклер? Решай сейчас. Будь честен. Синклер тяжело вздохнул, сердце его учащенно забилось. - Когда я представил себе, что ты уходишь навсегда, Анатолия, меня охватила паника. Не знаю, что на меня нашло... Я смотрю в прошлое и вижу, как прекрасно было на Тарге. Потом, у горы Макарта все полетело к черту. Дай мне войну, и я ее непременно выиграю. Но когда речь идет о простом убийстве... - Синклер проглотил застрявший в горле комок. - Сейчас я напуган. Сможешь ли ты жить с этим? Холодный взгляд Анатолии потеплел. - Ты был откровенен со мной? Уверен ли ты, что говорил сейчас правду? - После того, как я потерял Империю, предал друзей и вел себя как последний дурак с Или Такка... Проклятье, я не знаю... - Синклер жалобно посмотрел на Анатолию. - Я ужасно устал, Ана. - Девушка молча наблюдала. - Но я не сдаюсь... Я пойду на Макарту со Стаффой... Мне необходимо взглянуть в глаза тамошних призраков. - Неожиданно он хлопнул кулаком по столу. - Это нелегко будет сделать. Кроме того, тебе известно о том, что произошло у меня с Или... Сможешь ли ты пережить и это? Легкая улыбка на губах Анатолии превратилась в презрительную ухмылку. - Ты сделал все, что мог, Синк. Я не виню тебя. Или просто оказалась не твоего поля ягодой... Постарайся, чтобы подобного не повторилось. Застонав, Синклер повалился навзничь на кровать. - Это-то и пугает меня больше всего. Сколько еще у меня таких скрытых слабостей? - он покачал головой. - Благословенные Боги! Каким же надутым идиотом я был. Я считал, что могу завоевать все Свободное пространство, дать начало новому веку Просвещения, сделать жизнь лучше! - Это прекрасная мечта, Синк, - Анатолия присела рядом на спальную платформу. - Однако мы остались в живых лишь благодаря очередной причуде Звездного Мясника... - Мне показалось, что на совещании Стаффа был предельно искренен, он и впрямь просил нашего сотрудничества. - Но если это был только тонкий расчет? Дешевый трюк? Ты знаешь меня, Анатолия. На поле брани я могу сразиться с целой армией, но когда дело доходит до политических интриг... - Думай, Синк, - пальцы девушки пробежали по его волосам, - не принимай ничего за чистую монету, но воспользуйся предоставленной возможностью... Ведь Стаффа - твой отец... Подожди, дай мне закончить. Тебе известно, какие ходят слухи, именно, поэтому он и прибыл на Таргу... чтобы найти тебя. Предоставь ему шанс, но будь начеку. Синклер нахмурился и проворчал нечто нечленораздельное. - У тебя нет другого выхода, Синк. Сейчас тебе необходимы две вещи: извлечь урок из истории с Или Такка и поверить в себя. Протяни руку Стаффе... По крайней мере, делай вид, что дружен с ним, пока он окончательно не скомпрометирует себя... Разве существует иной путь? Синклер тяжело вздохнул: "Нет". Повернувшись, он взял девушку за руки и посмотрел ей в глаза. Печально улыбнувшись, Анатолия подняла сумку и стала запихивать в нее тетради. - Что ты делаешь? - спросил Синклер. - Собираю вещи. Выхватив сумку из рук Анатолии, он закричал. - Я хочу, чтобы ты осталась со мной. Именно это я имел в виду, сказав, что ты нужна мне. Анатолия слегка нахмурилась. - Даже не знаю. Видишь ли, Синклер, я вполне могу смириться с тем, что приходится делить тебя с призраком... Дело не в этом. Но остался ли ты тем Синклером, который спас Мака? Тем, кто верил в Святую Мечту? Синклер резко поднялся и обнял девушку, ощутив мелкую дрожь ее тела. - Ты помнишь обед во дворце Тибальта? Двое голодных, насмерть перепуганных людей, которым не на кого было положиться, кроме как на самих себя... Ты, Анатолия, стала для меня спасительной соломинкой, появившейся в ту минуту, когда я уже считал себя погибшим. Моей окончательной ошибкой стало то, что я позабыл те холодные ужасные дни победы Или. - Синклер крепче прижал Анатолию, ощутив тепло ее тела, слыша биение ее сердца. - Суждено мне победить, проиграть или погибнуть, я не сдамся... Останься со мной. - Ты уверен, Синклер? - Более чем когда-либо. Так как? - Сейчас или никогда, не так ли? - Анатолия отпрянула назад, внимательно вглядываясь в выражение его лица, словно пытаясь заглянуть в душу. На мгновение она закрыла глаза и, затаив дыхание подалась вперед. Ее уста сомкнулись на его губах в начале в нежном, затем в более страстном поцелуе. Нежные пальцы девушки ласкали его лицо, и Синклер почувствовал, как кровь застучала у него в висках. Он протянул руку к молнии на белоснежном комбинезоне. Анатолия стояла перед ним, призывно улыбаясь. Золотые волосы ниспадали на высокую грудь. Синклер помог ей отстегнуть портупею с бластером. Прикосновения к обжигающей коже девушки повергали его в дрожь. Она буквально таяла в его объятиях. - Я люблю тебя, Синк, - шептала Анатолия, - но последнее время ты меня так огорчаешь... - Прости, - держа девушку в объятиях, Синклер опустился на спальную платформу. - Обещаю тебе исправиться... - Стаффа? - голос Таша прервал беспокойный сон Верховного Главнокомандующего. Вскочив, тот повернулся, собираясь разбудить Скайлу, но постель рядом с ним была пуста. - Что случилось? - Стаффа протер воспаленные глаза. Он лежал на своей роскошной спальной платформе со сложной системой гравитационного управления. Зазвучавший голос подал сигнал автоматическому устройству, включившему в спальне свет. Развешанные на стенах драгоценности, дань поверженных миров, ослепительно засверкали. Дисплей коммуникатора, занимавший целую стену, изображал подробную систему управления звездолета. Дверь в ванную была приоткрыта, и на крючке висел один из блестящих комбинезонов Крислы. - Эштан, - суровым голосом сообщил Таши. Я опасаюсь, что что-то здесь не так... Дело не только к том, что шпионы Кайллы Дон донесли, что Администраторы бесследно исчезли по всей Риганской Империи. Происходит нечто, похожее на саботаж планетарных компьютерных систем. Стаффа взревел. - Иду немедленно! - бросив взгляд на хронометр, он понял, что ему удалось поспать лишь три часа. - Если дело настолько серьезно, - спросил Таша, - мы можем послать на Ригу корабль, чтобы разобраться в сложившейся ситуации на месте? - Одобряю. Увидимся в главном зале совещаний. - Стаффа потянулся за оружием, что-то сердито бурча себе под нос. Жужжание коммуникатора разбудило и Синклера Фиста. Ничего не соображая спросонок, он заморгал глазами. Рядом вздрогнула Анатолия и, откинув с лица прядь волос, нажала кнопку обратной связи. - Слушаю, кто говорит? - Это Верховный Главнокомандующий, профессор Давиура. Мне необходимо поговорить с Синклером. Он у вас? При звуках величественного голоса Синклер испытал беспокойство. Совершенно автоматически он воскликнул: - Я здесь. - Извините, если побеспокоил вас. Но я решил, что нам необходимо знать - на Эштане происходит нечто странное. Судя по сообщению, Директор Внутренней Безопасности этой планеты бежал, но предварительно он успел стереть все банки данных, касающиеся администрирования... Я решил немедленно направить туда Мака Рудера и "Гитон", и, если они успеют прибыть вовремя, то, возможно удастся восстановить порядок на Эштане... Вы не возражаете, Синклер? Синклер посмотрел на Анатолию. Пытаясь сосредоточиться, он взъерошил рукою волосы. - Зная Или Такка, я могу утверждать, что у нее существовал план на случай любой неожиданности. Нечто такое, что сгладило бы возможные потери и поставило препятствия на пути преследователей. - Синклер задумался. Но послать Мака? Лишиться еще одного верного соратника? - Я согласен с вашим решением, Верховный Главнокомандующий. Мак Рудер справится с любым поручением, к тому же, "Гитон" - отличный звездолет. - Синклер выдержал паузу. - Если вам угодно, я сам поговорю с ним. - Благодарю за согласие. Ваша характеристика министра Такка абсолютно совпадает с моим мнением. Я также хотел сообщить вам, что направил на Ригу спецподразделение для усиления службы безопасности. Чем быстрее мы сломаем защиту файлов Или, тем скорее сможем добраться до ее агентов. Есть ли среди ваших командиров такой специалист по компьютерам, который умеет подбирать коды доступа? - Шикста - лучшая из всех, кто имеется в моем распоряжении. Стаффа подумал и, нахмурившись, отрицательно покачал головой. - Оставим ее в резерве. Она удивительно способна. Однако, если Эштан - это лишь верхушка айсберга, вскоре нам понадобится собирать специалистов по всему Свободному пространству и, если не будет другого выбора, начинать принудительное администрирование. - Я могу отправиться на Эштан, - из-за спины Синклера отозвалась Анатолия. - Может быть я и не так сильна в криптографии, но коммуникаторные системы мне хорошо знакомы. Тем более, как генетик, я разбираюсь в кодах. Синклер нетерпеливо заерзал на месте. - Извините, Главнокомандующий, можно мне на секунду отключиться? - Как вам будет угодно. Синклер щелчком утопил кнопку приемного устройства. - Ты собираешься вновь войти в это проклятое здание? Обернувшись простыней, Анатолия присела рядом с ним в кресло. - Дело в том, что "Крисла" отправится на Таргу только через пару дней. И свободных людей, кроме меня, у тебя нет. Конечно, я не горю желанием вернуться, но тебе, Синклер, необходим человек, преданный твоим интересам. Кто же сможет сделать это лучше, чем я? - Мне хотелось бы больше времени провести с тобой, - Синклер провел пальцами по обнажившемуся бедру Анатолии. - О, у нас с тобой будет масса времени, когда "Крисла" отправится на Таргу. Задание займет всего пару дней, и кроме меня, некого больше послать. - Я могу отправить Мхитшала, например. - Конечно, Мхитшал умеет пользоваться компьютерами, но что он знает о программировании? О теории матриц или кодовых последовательностях? А я могла бы параллельно разработать несколько генетических программ, которые, при создавшемся положении, оказались бы весьма кстати. - Анатолия помолчала. - Знаешь, у меня странное предчувствие, Синклер, - продолжила она совершенно серьезно. - Я не хочу оставаться твоей наложницей. Может быть, в ту пору, когда я жила на улицах, такое желание и могло у меня возникнуть, но не сейчас, после того, что мне пришлось пережить. Я хочу быть твоим равноправным партнером, а не постельной девкой, подружкой, годной только на то, чтобы выслушивать душевные излияния. - Может, я был недостаточно пылок ночью? - довольно неудачно начал Синклер. - Глупости! - Анатолия хлопнула его по лбу, затем страстно поцеловала. - Я даже не представляла, что от секса можно получать столько удовольствия. Это Или научила тебя творить такое с женщинами? - Анатолия рассмеялась. - А если я отвечу "Да"? На мгновение она задумалась. - Что ж, подозреваю, что и при плохой игре ты привык улыбаться. А теперь немедленно свяжись с Верховным Главнокомандующим и передан, что я вылечу с ближайшим шаттлом. Держа руку на панели коммуникатора, Синклер медлил. - Включайся, Синклер. Либо ты мне веришь, либо нет... Фист включил переговорный канал. На экране дисплея появились ледяные глаза Стаффы кар Термы. - На задание отправится Анатолия, Главнокомандующий. Как скоро стартует шаттл? - Профессор Давиура должна прибыть в бухту 17 ровно через четыре часа. Планерная отправка начнется через четыре часа шестнадцать минут. Во время полета она получит всю имеющуюся информацию. - Хорошо. Спасибо, что поставили нас в известность. Вежливо попрощавшись, Стаффа исчез с экрана. Синклера по-прежнему мучили тяжелые предчувствия. - Еще четыре часа? - удивилась Анатолия. - Что бы такое мы могли совершить за четыре часа? - Хм, что можно успеть за это время... - притворно задумался Синклер. Подскочив, Анатолия стащила его с кресла. - Четыре часа... - прошептала она, укусив Синклера за мочку уха и сбрасывая простыню. - Мы должны насытиться друг другом на целых два дня вперед. Давай-ка посмотрим, на что ты еще годишься! Приглушенный стон пробивался сквозь мрак в душе Скайлы Лаймы, пока не слетел с ее губ. Кошмары преследовали ее, жестокие сны о женщине с янтарными глазами, склоняющейся к ней, унижающей, питающейся ее плотью с наслаждением извращенного вампира. Я ХОЧУ УМЕРЕТЬ. БЛАГОСЛОВЕННЫЕ БОГИ, ДАЙТЕ МНЕ УМЕРЕТЬ! Но отодвигая тьму кошмара запредельный голос настойчиво звучал "Скайла, нет!" Я ПРЕДАЛА ТЕБЯ, СТАФФА. УБЕЙ МЕНЯ! ПОЖАЛУЙСТА, СТАФФА, ЕСЛИ ТЫ ЛЮБИШЬ МЕНЯ - УБЕЙ, ЧТОБЫ НАВСЕГДА Я СМОГЛА ЗАБЫТЬ... "Живи, Скайла!" Голос, навязчивое контральто вновь отдавало ей команды. Скайла попыталась уйти внутрь себя, укутаться в царящие там мрак и унижение, в скорбь, окружавшую обломки ее личности. - Ты знаешь, кто я? - спрашивал голос. - Да. - Кто же? - Арта... Арта Фера. - Скайла задрожала. - Не делай мне больно, Арта. Я буду хорошей, я обещаю тебе... обещаю. - Слушай меня, Скайла. Слушай меня внимательно. Где ты сейчас находишься? Дыхание у Скайлы перехватило, внутри все похолодело. - На борту моей яхты. - Каково твое нынешнее положение? - Я - твоя пленница, Арта. - Можешь ли ты ошибаться? - Я? Нет... То есть, да, Арта. Я могу ошибаться, если ты так говоришь. Долгая пауза. Вновь зазвучал голос. - Скайла, думай. Если я - Арта Фера, тогда мы находимся на борту твоей яхты. И если ты - на яхте, тогда ты - пленница, правильно? - Совершенно верно. - Повтори то, что я сказала. Скайла обхватила себя руками за плечи, словно пытаясь обрести дополнительные силы, но внутри была одна пустота. Все напрасно. ВО МНЕ НЕ ОСТАЛОСЬ НИЧЕГО. НИЧЕГО НЕТ, СКАЙЛА, НИЧЕГО КРОМЕ СМЕРТИ. - Скайла? - вновь вмешался требовательный голос. - Повтори то, что я только что сказала. Скайла онемела от страха, из груди ее вырывались душераздирающие всхлипы. - Если... если ты - Арта Фера, то тогда я должна быть на своей яхте, а если я на своей яхте, то тогда я... Я... - Пленница? Скайла истерически разрыдалась. - Ты понимаешь, Скайла, что это значит? - Нет! Не делай мне больно, Арта, пожалуйста! Я сказала все, что ты хотела... Я занималась с тобой любовью... Не отдавай меня Или. Не одевай меня как шлюху... Я сделала все, что ты требовала!!! - Сосредоточься, Скайла, - приказал твердый голос. - Если ты проснешься на борту своей яхты, тогда я - Арта Фера, а ты - пленница. Так? - Да. - Скайла хотела раствориться вновь во тьме и болезненном покое небытия. Страх сковал ее внутренности, впившись ледяными пальцами в сердце. - Не... Не буди меня! - Проснись, Скайла. Немедленно проснись и открой глаза! Грудь Скайлы разрывалась от душившего ее крика, по щекам текли слезы. - Проснись! Скайла открыла затуманенные слезами глаза. Шмыгнув носом, она попыталась ладонями вытереть слезы. Растопырив пальцы, обнаружила, что за ней пристально наблюдает Арта, взгляд янтарных глаз был весьма озабочен. - Привет, Скайла. - Привет, Арта, - боль поражения вновь навалилась на Командира Крыла. Арта Фера была одета в незнакомое мешковатой платье, а волосы почему-то коротко подстрижены. Настороженно наблюдая за ней, наемная убийца Седди, приказала: - Скайла, посмотри вокруг. Знакомые медицинские агрегаты привели Скайлу в смятение. - Поганые Боги! Невероятно! Похоже... - Да, Скайла, похоже, что это - госпиталь на "Крисле". - Чтоб ты сгнила в проказе, Арта! Что это еще за игры? На полных губах женщины заиграла тень улыбки. - Нет, Скайла, это - не игра. Ты действительно на борту "Крислы", жива и здорова. Скайла покачала головой. - Нет. Больше ты не проведешь меня. Стаффа пристрелил бы тебя на месте. Все это - дешевый трюк. - Я - не Арта Фера, и, как говорила тебе под гипнозом, ты больше не пленница. - Сцепив руки, Крисла наклонилась над Скайлой, задумчиво рассматривая ее. - Арта Фера и Или Такка причинили тебе немало вреда. Но ты удивительно умная и стойкая женщина, Скайла. Я несколько рисковала, выводя тебя из беспамятства таким жестоким способом, но, думаю, со временем это окупится. - О чем ты говоришь? - О познании и привыкании. В результате травматического стресса у тебя выработался ряд негативных нейросвязей. Я попыталась создать обратную связь - ввести конфликтующую информацию. Это первый шаг в терапевтическом лечении душевных ран, причиненных тебе Артой и Или. - Кто ты такая? - Скайла приподнялась со спальной платформы. Да, комната была знакома ей, она бывала здесь не один раз. Лежала в этом медицинском агрегате. Но последний раз, когда она приходила в себя после ранения, за руку ее держал Стаффа. Незнакомка понимающе улыбнулась Скайле, боль сквозила в ее янтарных глазах. - Меня зовут Крисла Мари Аттенасио. - Крисла? Но ты... ты же... - Мертва? Почти что. Мак Рудер спас меня, когда захватил Сассанский транспорт "Маркелос". Видишь, Скайла, теперь у тебя появился еще один дополнительный элемент для обратной связи. Как ты будешь разбираться с конфликтной информацией? Отдашься во власть безумия? Будешь строить воздушные замки? Надеюсь, что нет. Спорю, что так легко ты не сдашься. И еще, один человек, который очень сильно любит тебя, находится здесь и с нетерпением жаждет тебя видеть. Он все тебе объяснит. Скайла продолжала непонимающе озираться по сторонам, в то время, как женщина повернулась и, слегка прихрамывая, вышла из больничного отделения. Боль? Боль в глазах Арты Фера? Скайла тряхнула головой, пытаясь развеять наваждение. Эта странная Арта, нет, не Арта, а Крисла... Крисла Аттенасио... Жена Стаффы? - Жена?! - громкий вопль Скайлы заставил Крислу замешкаться на мгновение, прежде чем закрыть дверь и выйти в коридор. - ПОГАНЫЕ БОГИ! ЧЕМУ ТЫ ВЕРИШЬ, СКАЙЛА? КРИСЛА ЗДЕСЬ НА БОРТУ? ЭТО НЕВОЗМОЖНО! Последнее, что помнила Скайла, был вонючий стул, к которому ее пристегнули в застенках Или Такка. Она плотно зажмурила глаза, на лбу у нее выступили крупные капли пота. ДАЖЕ НЕ ДУМАЙ ОБ ЭТОМ. ТОЛЬКО НЕ СЕЙЧАС... Где же все-таки она находится? Скорее всего, это очередная психологическая игра, очередная уловка допроса. Или Такка была мастерицей на подобные штучки. Но, черт возьми, это на самом деле лазарет "Крислы"... Но ведь Крисла Аттенасио мертва! Ее разорвало на куски на Миклене, если вообще она когда-нибудь существовала на свете. Скайла попыталась встать, но обнаружила, что пристегнута к датчикам медицинского агрегата. Свободной рукой она ощупала холодный полированный корпус машины, в надежде обнаружить разъемный механизм. Щелкнул замок. Почувствовав неуловимое движение где-то рядом, Скайла застыла, не в силах пошевелиться. Огромная фигура в серебристо-сером... В комнату вошел Стаффа, на губах которого играла застенчивая улыбка. Увидев, что Скайла пришла в сознание, он рванулся вперед, пепельный плащ крыльями развевался у него за спиной. Затаив дыхание, Скайла прикоснулась к его руке, ощутив знакомое тепло. Стаффа подхватил ее на руки и, оторвав от мягких подушек медицинской платформы, прижал к себе. - Стаффа? Это невозможно... Поганые Боги! Но ты-то настоящий?! Дрожащими руками Скайла обхватила своего Главнокомандующего за шею. Его серые глаза с трепетом искали встречи с ее взглядом. - Я так волновался за тебя. Мы послали целый космический флот! Я должен был предвидеть... Как проклинал я себя за то, что отпустил тебя одну! Скайла уткнулась лицом в могучее плечо, силы внезапно покинули ее. Как ей объяснить то, что случилось? Как рассказать мужчине, которого она любит больше жизни, что предала его? - Послушай, Стаффа, я должна сказать тебе... Арта, она... - слезы брызнули из глаз несгибаемого командира Крыла. - Все в порядке, девочка. Мне наплевать на то, что случилось. С этим мы разберемся. - Но, Стаффа... - Я же сказал, что мы со всем разберемся. В данный момент Рига повержена. Или удалось смыться, но далеко она не уйдет. Свободное пространство - наше. Войне пришел конец. Или Такка бежала? Вопросы роились в голове Скайлы. - Кто была та женщина... точная копия Арты? Неужели... она действительно - Крисла? - Ты права. К тому же, Крисла - психолог. Она сама все расскажет тебе, когда решит, что пришло время. - Стаффа тепло улыбнулся и нежно коснулся щеки Скайлы. Она почувствовала неловкость. - Но... Я хочу сказать, она... - Скайла замолчала. ЧТО ЖЕ ЭТО ЗНАЧИТ ДЛЯ НАС С ТОБОЙ, СТАФФА? Словно читая ее мысли. Верховный Главнокомандующий улыбнулся и запустил пальцы в ее длинные белокурые волосы. - Как-нибудь разберемся. Я люблю тебя. Больше, чем когда-либо. Сейчас тебе просто необходимо отдохнуть, набраться сил. Как насчет обеда? Скайла машинально кивнула... Из центра наблюдения за бортовым лазаретом Крисла Аттенасио наблюдала за воссоединением двух любящих сердец. Увидев нежность Стаффы кар Термы к любовнице, она почувствовала, что сердце ее разрывается от печали. Паника в глазах Скайлы Лаймы заставила ее нервно поджать губы. Быстрым движением изящных пальцев Крисла отключила связь. Долгое время она стояла в раздумье, склонив голову и закрыв глаза. В конце концов включила автоматическую систему наблюдения и вышла в коридор. Чудовищная тоска охватила возникшую из небытия жену Стаффы кар Термы. Походка Крислы выдавала ее вторую боль - навсегда искалеченную ногу, которой тоже не помешала бы пара дней в медицинском агрегате. Но не сейчас... 5 Как и все население Эштана, Уили Дженкинс внимательно следил за происходящими событиями. В течение последних двух дней он с волнением ожидал информацию, доставляемую планетарным коммуникатором. На третий день, как обычно, утром он выехал из Северного района Эштан-Сити в свою лабораторию генетики на окраине Старого города. Подземка выплюнула его в районе Гран-Паласа, шикарного отеля для богатых людей. Миновав сад, окружавший станцию метро, Уили направился к находившемуся в полукилометре зданию лаборатории. По обочинам дороги возвышались великолепные хлопковые деревья. Именно благодаря их роскошным свисающим кронам этот район Эштан-Сити выглядел столь очаровательно. Для Уили биоинженерия была любимым детищем, основной частью его жизни. Триумфом стало выведение гибрида джерси-голштинского бизона, основного производителя молока в суровых северных районах планеты. Этот гибрид позволил некоторым сельскохозяйственным предприятиям производить продукцию даже вблизи полярных ледников, а Уили расширить фирму, на которой работало уже шестнадцать человек, и пригласить еще трех генетиков. Отперев электронный замок, Уили вошел в здание как раз в тот момент, когда первые лучи восходящего солнца окрасили утренний небосклон. Приходить на работу на несколько часов раньше остального персонала уже давно вошло у Дженкинса в привычку. Именно эти часы, когда посторонние дела не беспокоили его, он и совершал свои самые выдающиеся открытия. Уили повесил пальто в шкаф, сунул стакан в автомат по приготовлению стассы и проверил, нет ли новых посланий на экране коммуникатора. Ничего. И лишь войдя в огромный компьютерный зал, примыкающий к лаборатории, он понял, что случилась беда. Подключенные к базовому компьютеру Рига-Дженерал машины рассчитывали вероятность заболевания глаз у быков Херфордской породы, которое поразило уже 0,4% поголовья скота планеты. Уили взглянул на дисплеи, и стакан со стассой полетел на пол. Два года работы под хвост! Компьютер выплевывал расчеты бесконечным потоком перфоленты. Через полчаса Дженкинс понял, что разобраться в этом ворохе мусора абсолютно невозможно. В отчаянии он набрал код-ассистента по проблемам генетики. На дисплее коммуникатора появилась надпись: ВСЕ УСЛУГИ ОТМЕНЕНЫ ВПРЕДЬ ДО ДАЛЬНЕЙШИХ УКАЗАНИЙ. КОММ-ОШИБКА ЭФ-16А. Послание повторялось до бесконечности. Уили Дженкинс завопил и начал пинать забрызганные стассой мотки перфолент. Ему хотелось сейчас задушить кого-нибудь... "Вот новый день и новая дорога", - напевал про себя командир Бен Мак Рудер, проходя главным коридором лабиринтов "Гитона". По сравнению с совершенством боевых машин Компаньонов, внутренности Риганского военного звездолета выглядели жутковато. С потолка гроздьями свисали спутанные провода, а несущие конструкции вздымались подобно ребрам гигантского животного. Но хуже всего оказалось то, что все панели и переборки, следуя Риганской военной доктрине, были покрашены в зеленый цвет блевотины. Мак Рудер подошел к залу совещаний и ударил рукой по панели замка. Дверь открылась, пропуская его в овальную комнату метров десяти в поперечнике. В центре находился такой же формы стол. Подходя к нему, Мак нажал ногой на кнопку, торчавшую в палубе. В ту же секунду оттуда выдвинулся стул. Устроившись поудобнее, вконец измученный Мак Рудер закрыл глаза. Мир изменился, почва под ногами стала чересчур неустойчивой. ПОРА БЫ МНЕ К ЭТОМУ ПРИВЫКНУТЬ. Но, что теперь будет? Империя погибла в мгновение ока. Заклятые враги превратились в союзников. Отношения с лучшим другом висят на волоске. Единственная из женщин, в которую он безнадежно влюблен, отнята у него навсегда. Отец, которого он боготворил, ныне стал совершенно чужим. После ужасов Тарги и безумной попытки атаковать Имперскую Сассу то общее, что связывало их, испарилось подобно плевку в Этарианской пустыне. Его жизнь безоговорочно изменилась, и обратного пути не было. Однако не это мешало Мак Рудеру спать по ночам. Крисла, которую он не мог забыть... Янтарные глаза преследовали его. Ее призрачный образ укоренился в подсознании Мака Рудера. Стоило ему забыться на мгновение, и она вновь была рядом, улыбающаяся... Свет медным отливом играл в ее роскошных золотых локонах. До сих пор он ощущал ее запах, необыкновенно чувственный и манящий. Казалось, стоит лишь протянуть руки, и она вновь упадет в его объятия. ОНА - ЖЕНА СТАФФЫ. ЗАБУДЬ ЕЕ. - Знаешь, я многое повидала на своем веку, но твой случай особенный, - скрипучий голос Райсты развеял мечтания Мака по ветру. Открыв один глаз, он неодобрительно посмотрел на присевшую на соседний стул старуху. - Я не услышал, как ты вошла. - Ты так размечтался, мальчик, что не услышал бы и взрыва сверхновой звезды. - Перестань называть меня мальчиком, Райста. - Напомни мне об этом лет эдак через пятьдесят, и тогда я, возможно, прислушаюсь к твоей просьбе... Мак привстал и внимательно посмотрел на старуху. Да, на двухсотом году жизни даже омоложение плохо помогало ей. Райста была одета в новенькую, похрустывающую при ходьбе форму Риганского космофлота. Спутанные седые лохмы собраны в пучок на затылке. Смуглое лицо избороздили многочисленные морщины, и квадратная челюсть упрямо выдавалась вперед. С годами мясистый нос покрылся наростами, а серые губы провалились. Внешне Райсту легко было принять за мумию, но за этим древним фасадом скрывался один из самых блестящих военных умов Свободного пространства. "Мы сработаемся с ней", - решил Мак Рудер. Древняя Райста Брактов, увядшая и почерневшая от времени и еще очень юный Мак Рудер, светловолосый, мускулистый, голубоглазый. В отличие от форменной одежды Райсты, Мак вырядился в эластичную, замаскированную под атлас кольчугу десантника. Плотно пригнанные синтетические волокна состояли из керамических и графитовых микрокапсул с гидрокарбоново-полимерным и оксикатализаторным наполнителями. При попадании пули капсулы разрывались, наполнители застывали и делали полотно кольчуги непробиваемым. Лучи бластера или импульсного огня сплавляли кольчугу: доспехи были сверхпрочными и абсолютно жароустойчивыми. Прикрепленный к поясу генератор создавал вокруг головы ореол силового поля, иначе пришлось бы одевать шлем. Трудно было поверить, что командир Мак Рудер столь молод, но когда человеку достается пройти через ад боев на Тарге и на Макарте, усмирение Риги, массированный налет на Имперскую Сассу, восстание и гражданскую войну, молодость исчезает быстро. - Да, видать достала она тебя, сынок? - шепотом спросила Райста. Мак неопределенно повел плечом. - Я лишь исполнил свои долг. А ее место там, где она осталась. - Что с этого. До меня дошел слух, будто бы Стаффа позабыл все из-за Лаймы. Говорят, она была его любовницей. Неужели, Крисла и вправду его пропавшая жена? В таком случае, неважное сейчас положеньице у старины Звездного Мясника... - Не то слово... - ответил Мак, поворачиваясь к Райсте. - Ты не знаешь и половины. Претор Миклена похитил Крислу более двадцати лет назад и держал при себе, прекрасно понимая, что рано или поздно Звездный Мясник придет по его душу. Однако совместный удар Компаньонов застиг Претора врасплох. Старый негодяй так и не сумел воспользоваться своей козырной картой, Крисла бежала. А тем временем, подозреваю, Стаффа уже влюбился в Скайлу Лайму. И теперь к его услугам - целых две женщины. Помолчав, Райста заметила. - Я долго наблюдала за тобой и Крислой, мальчик. Может быть она и напоминает фарфоровую статуэтку, но поверь мне, у этой женщины железные нервы. Я тебе уже говорила, что люблю наблюдать за молодыми, так вот, хотя Крисла еще сама даже не подозревает, но ей нужен именно ты. - Ну и что из этого следует? - А то, что ты для нее - важнее всего. Ты обошелся с ней по-человечески, несмотря на ее внешность Арты... может быть это и оказалось самым важным. Мак внимательно посмотрел в обсидиановые глаза старухи. - Черт возьми, все-то ты знаешь. - Может быть. Видишь ли, с чем только не довелось мне встречаться за прожитые годы... Однако, давай ближе к делу, - Райста хитро подмигнула. - Итак, ты слышал заявление Верховного Главнокомандующего, каков твой окончательный вердикт? Неужели мы действительно все потеряли? Мак Рудер медленно покачал головой. - Не знаю, Райста. Думается, сейчас нам следует плыть по течению. Посмотрим, куда оно вынесет. - Расскажи-ка мне, мальчик, что там случилось, на Риге? Глядя на блестящую поверхность стола. Мак произнес. - Я оказался прав. Или Такка арестовала Синклера и большинство преданных командиров. И нам пришлось бы ох как туго, если бы на нашу сторону не перешла Дион Аксель. После твоего ухода мы окружили здание Министерства Внутренней Безопасности и ждали, когда Шикста откроет огонь. - Мак покачал головой. - Знаешь, еще никогда я так не нервничал. Одно дело - идти в атаку, и совсем другое - стать зачинщиком гражданской войны, которая разбросает твою семью по разные стороны баррикад. - А что это были за ужасные помехи, заполнившие эфир перед самой битвой? У нас повылетали все защитные устройства коммов. Мак Рудер закусил губу. - Честно говоря, я не знаю. Это уже устроил Стаффа. Он называет это "контрмерами". - Неплохие меры, надо сказать. Чтобы вывести из строя боевой коммуникатор, это ж какая силища требуется. Тем не менее, ему удалось это сделать. Я не могла вывести на дисплей ни одной программы. - Да. Именно поэтому мы оказались на мели, хотя Шикста начала атаку по расписанию, вне зависимости от состояния средств коммуникации. Она сумела разрушить наземные строения министерства Внутренних Дел, и мы высадили туда Первое подразделение. Мы загнали Или Такка в угол, но ей удалось бежать. - Не повезло, черт подери, - сердито проворчала себе под нос Райста. - Однако в этот момент на Ригу высадились Компаньоны. Война закончилась, не успев начаться. Стаффа сверг Правительство Риги в считанные секунды. Я сам был тому свидетелем, Райста. Одно за другим административные здания рушились под воздействием гравитационного удара. А затем нас окружили спецподразделения Римана Арка, - уставившись в пустоту, Мак Рудер гладил пальцами полированную поверхность стола. - Смешно, не правда ли? Начав гражданскую войну мы закончили ее завоеванными Стаффой. Часто я спрашиваю себя, может быть мы заслужили такой финал. - Этого бы не случилось, если бы Или не оказалась такой жадной сукой. - Когда-нибудь я найду ее... - Угрозы - это всего лишь слова, мальчик... А как насчет дела, которое ты решил совершить вместе со Стаффой? - Мне ничего не оставалось делать... Поскольку нам обоим необходимо изловить Или... Я предложил Стаффе, что если он прекратит огонь, мы как-нибудь с ним договоримся. - Не слишком ли дорогую цену мы заплатили? Мы окружены врагами, разоружены. Центральный Коммуникатор уничтожен, а Орбитальная Оборона парализована проклятыми "контрмерами" Стаффы. Можно сказать игра закончена, - вздохнула Райста. - Все кончено, мальчик, все кончено... Долгое время они сидели молча, каждый думал о своем. - Не думала, что доживу до такого бесславного поражения, - растопырив пальцы, Райста смотрела, на свою усохшую руку. - Трое Тибальтов, от Пятого до Седьмого Императора с благодарностью пожимали мою руку. Я достойно служила своим монархам, - проворчала она. - И что теперь? Ты - один из Посвященных, скажи, что дальше? Новый император Стаффа Первый? - Ты была на совещании, Райста, и знаешь столько же, сколько и я. Рига мертва, Командир, так же, как и Сасса, и ты прекрасно знаешь, кто уничтожил их. - У Мака потемнело в глазах. - Последние сообщения с Имперской Сассы говорят о том, что там погибло полтора миллиарда человек. И пока мы здесь с тобой разглагольствуем, на Сассу направляются еще три звездолета Компаньонов. Они отправлены на защиту жизненно важных планет. Райста оценивающе посмотрела на Мака. - Я изучила куб данных, который дал нам Стаффа. Кто же будет осуществлять распределение без Центрального Коммуникатора? Вся наша экономика... - Да. С ней может случиться то же, что и с Сассанской. Может быть Стаффе удастся выбить что-нибудь из знаменитой машины Седди, о которой он упомянул на совещании. Я разговаривал с Синклером, он отправляется на Таргу вместе со Стаффой. Очередной поход на гору Макарта! - Мать... твою... - Все не развалится сразу, Райста. Системы будут выходить из строя постепенно. Наша гибель сравнима с медленным удушением. Райста почесала затылок. - В шахтах шесть и восемь стоят на приколе транспортные звездолеты. Они были заправлены, переоборудованы и подготовлены к полету в глубокий космос. Может ты что-нибудь скрываешь от меня. Мак? Может быть Синклера Фиста озарила очередная гениальная идея насчет того, как исправить положение? Сжав кулаки так, что на руках вздулись вены, Мак, не поднимая головы, ответил. - Мы догадываемся о том, что случилось с Или Такка. Во время атаки на здание Министерства Безопасности ей удалось бежать. К ее услугам Арта Фера приготовила шаттл и угнала яхту Скайлы Лаймы. Сейчас "Гитон" направляется на поиски Или и ее наемной убийцы, родом из Седди... - Кому-то она нужна позарез, не так ли? Спорю, у Синклера до сих пор горят от стыда уши, после того как Или обвела его вокруг пальца, как младенца. Мак Рудер хмыкнул. - Фист - не единственный... Но вообще-то, в том, что случилось, основная вина министра Такка. Она убила Императора Тибальта, взбаламутила Сассан, похитила Командира Крыла Компаньонов Лайму и пыталась арестовать Синклера... Черт подери, чего она только не натворила! - А еще - начала Тарганское восстание, - добавила Райста. - Нет, это уже не она. Тарганское восстание - дело рук Браена. Но Или воспользовалась им и довела дело до взрыва, тогда как Синклер пытался подавить бунт в зародыше. - Так, чего же ты хочешь от меня сейчас, Мак? Или ты позвал меня только для того, чтобы сообщить, что отбираешь звездолет? - Нет, Райста. Но планы изменились. Первым делом, мы должны высадиться на Эштане и восстановить там общественный порядок. Ты не составишь мне компанию? - Мак хитро поднял бровь. - Синклер связывался со мной пару часов назад, и теперь у меня есть задание уломать тебя... - Ты должен уломать мою сморщенную задницу, мальчик? - Или ты отправляешься со мной на Эштан, или тебя назначат ответственной за операции космического флота, координацию экскортирования и патрулирования важнейших маршрутов, обеспечение своевременного прохождения грузов, пока техники будут ковыряться в системе и думать, как спасти людей от голода, недостатка воды, лекарств и энергии. Судя по всему, это значит - командование всем флотом. - Под началом Стаффы и Синклера? - Да. - Работать в офисе на Риге? - Такую работу из космоса не сделаешь. Искривившийся в оскале рот Райсты выражал явное отвращение. - А если тебе не удастся меня уговорить, кого они назначат? - Дион Аксель. Синклер утверждает, что она обладает аналитическим умом и способна трезво оценить последствия постигших нас потрясений. - Дион? - Райста фыркнула и, вскочив со стула, принялась мерить шагами комнату. - Что ж, она проницательна... Не слишком хорошо воспитана, однако не дура... - Внезапно остановившись, она посмотрела на Мака. - Подожди минуту. Похоже, ты решил, что я собираюсь носиться по всему Свободному пространству с тобой на пару... Но почему? Мак Рудер встал и повернулся к ней лицом. - Потому, Командир, что я считаю, в данном случае на карту поставлена твоя страсть и твоя ненависть. По правде говоря, мне пришлось потратить немало красноречия, уговаривая Синклера, который не хотел отпускать тебя в открытый космос сейчас, когда ему позарез нужны квалифицированные специалисты. - И все же, - Райста ущипнула себя за подбородок, - он позволяет тебе, своему самому верному другу и соратнику, гоняться по всей Вселенной в погоне за парой призрачных частиц? Так? - Я не называл бы Или и Арту - "призрачными частицами", - Мак опустил глаза. - Синклер отпустил меня потому, что чрезвычайно важно раздавить такую гадину, как Или Такка. Остановить ее раз и навсегда... И кроме того, потому, что я сам попросил его об этом. - Попросил... так как тебе невыносима сама мысль быть вблизи Крислы Аттенасио? Дело именно в этом, Мак? - Райста покачала головой. - Дурачок, у тебя все можно прочитать по глазам. Есть какая-нибудь идея насчет того, куда могла направиться Или? - Никакой, Райста. Два корабля Стаффы "Слэп" и "Любовницы Дженкинса" перепрыгнули в другое пространство, следуя за ее вектором. Курс, наверняка, вывел их куда-нибудь за сотни световых лет, либо же они врезались в Запретные границы. - Не думаю. Скорее всего исчезли где-то по дороге. Известно, что они успели прикрыть Дельту-5, изменить вектор, подзаправиться и совершить вторичный прыжок в другое пространство... Черт его знает, где они могут оказаться... Давай-ка посмотрим на карту, да хорошенько все обдумаем, - Райста подошла к автомату и взяла в руки стакан стассы. - Я всегда считала Или Такка развратной змеей. - Ну вот, Райста, поскольку мы теперь отвечаем за Эштан, Или Такка становится нашей целью номер один. - Мак Рудер потер небритый подбородок. - Или не сможет вечно прятаться на яхте. 6 Как я мог до этого дойти? Страшный вопрос мучает меня по сей день. Вспоминая невинные дни молодости, которые теперь так далеко... кто бы мог сказать в то время, что меня изберут на пост Верховного Магистра Седди? В молодости все мы мечтаем о славе и величии, но мало кто достигает этого в жизни. Быть может, и к лучшему. Ибо бремя славы, власти и ответственности разрушительно. Я сделал все, что мог - а оказалось мало... Я видел процветание народа Седди, видел и его падение. Кванты упокоили душу моего доброго старого друга Магистра Хайда. Ему повезло - он умер, не увидев падения Империи. Для меня же жизнь стала мучением, и я медленно догниваю в отчаянии и забвении. И кого же в этом винить? ПРОКЛЯТЫЙ МЭГ КОММ! Я сделаю все, чтобы уничтожить его, клянусь именем Бога. Фрагмент случайно обнаруженной записи на персональном коммуникаторе Магистра Браена. Или потянулась к автомату и извлекла стакан с очередной порцией стассы. Камбуз на борту похищенной у Скайлы Лаймы яхты был оборудован всеми необходимыми агрегатами. Или стиснула зубы - она ненавидела себя за дрожащие руки. СЛАБОСТЬ! Она стала слаба и беспомощна, как раздавленный червяк. Слава Богу, что еще обошлось без переломов. Подойдя к выдвижному столу, Или села напротив Арты, со стуком поставив стакан на мраморную крышку. Арта Фера, спрятав тревогу в непроницаемых янтарных глазах, сразу же заметила дрожащие пальцы подруги. - Ты все еще нездорова. Или обвела помещение взглядом, отмечая великолепные ткани декоративных драпировок, покрывающих стены, затем откинулась на бархатные подушки. - Должна отметить, что Командир Крыла любила путешествовать в роскоши. Какой восхитительный бархат. Да и со вкусом у нее все в порядке. Кроме удобств у этой яхты и скорость приличная. - Корабль работает как часы, - согласилась Арта. - Мне казалось, что ты не разбираешься в технике, - удивилась Или. - Да, но как ты могла уже не раз убедиться, я очень быстро учусь. - И никогда не сообщаешь о своих многочисленных талантах по всей Вселенной, - задумалась бывший министр Безопасности. - Тебе следовало бы еще полежать... - заметила Арта. Или покачала головой. - У меня нет для этого времени. Сейчас начнут поступать данные. Как только подключится коммуникатор - мы отправляемся к основной цели. По пути к Тергузу я успею отдохнуть и привести себя в порядок. - Тергуз? Название этой планеты используют как ругательство. Глаза Арты потемнели от изумления. Взяв стакан в ладони. Или пригубила дымящуюся стассу. - Ясное дело планета Тергуз - далеко не подарок, но сейчас нам необходимо место, где отсутствует строгий контроль. Несмотря на плохую репутацию, на Тергузе бывает немало космических кораблей, в том числе и Сассанских. - Но я думала... - Конечно, Арта. Все думали. Но любой Империи необходимо такое место, как Тергуз. Сассаны это понимали. У нас есть Тергуз, у них - Вега. Обе планеты служат перевалочными базами для межгалактических контрабандистов. Мы всегда смотрели на это сквозь пальцы. Да и жирный Сассанский боров - Император был ничуть не лучше. Не в наших интересах было перекрывать столь существенный источник дохода, каким является Тергуз. - Думаю, репутация Тергуза, как гиблого места не очень-то привлекает посторонних. - Да кому он нужен, этот Тергуз. Сплошная тундра. Эта планета - нечто среднее между газовым гигантом и ледяным шаром. Условия для работающих там горняков, особенно рабов и осужденных преступников на шахтах просто ужасающи. Хотя достаточная сумма денег может превратить любое место, сколь бы непригодным оно не казалось на первый взгляд, в сущий рай. У людей разное представление об удобствах. Есть на Тергузе и те, кто считает, что купается в роскоши. Арта постучала длинными пальцами по отполированному мрамору. - И у тебя, разумеется, сохранились среди них определенные связи? Или ухмыльнулась. - Я была бы никудышным Министром Внутренней Безопасности, если бы у меня не оказалось нужных связей. В данном случае наша судьба зависит от Гипера Рилла, весьма способного Администратора с душой Рипарианской пиявки. Слегка склонив голову, Арта наматывала на палец золотистый локон. - Но ты же не собираешься осесть на Тергузе, независимо от того, какой там будет оказан прием. - Ты правильно поняла, - Или почувствовала, как все внутри закипело. - Тергуз - лишь первая остановка на нашем пути... Видишь ли, эта шикарная яхта равносильна для нас смертному приговору. Мы можем, конечно, припрятать ее куда-нибудь до лучших времен, но сейчас нам предпочтительнее пользоваться куда более неприметным средством передвижения. Например, любой СВ более быстр и анонимен. - Ты всерьез рассчитываешь на СВ вернуть свою утраченную Империю? Или Такка зажмурила глаза и улыбнулась. - Отвоевать Империю? Нет. Но благодаря твоим стараниям, Арта, ко мне, наконец, вернулась память. А когда по субпространственной связи поступит запрошенный файл, ситуация изменится коренным образом. - Если к этому времени Стаффа не успел подобрать к нему код. - Ну, что ж. Он очень удивиться, если сумеет сделать это. А пока, Арта, мы направимся туда, где Стаффе никогда не придет в голову нас искать. - И что же это за место? - Итреата. Арта засмеялась, рассыпав по каюте мелодичное контральто. - Да, похоже тебе как следует встряхнуло мозги, Или. У Стаффы самая мощная в Свободном пространстве система Безопасности. Даже Магистр Браен, несмотря на преимущества сети тайных агентов Седди, был вынужден отдать целую планету на растерзание революции, лишь бы завлечь Стаффу, лишь бы я могла попытать счастья! - У тебя будет еще не одна возможность убить его, Арта. Стаффа имеет некоторую слабость, о которой ты, возможно, забыла. Именно ты, Арта, и есть тот ключ, который откроет для меня неприступные двери Итреаты. - Может посвятишь меня в детали? - Еще не пришло время, - Или нахмурилась, втягивая изящным носиком пар, клубящийся над стаканом стассы. Мысленным взором она уже видела сверкающие белизной коридоры Итреаты и побежденный взгляд Стаффы кар Термы, когда она, Или Такка, нацелит на него свой бластер. Нет, она не станет убивать его сразу... Она растянет удовольствие. Скайла пыталась сохранить равновесие, слегка согнув ноги и наклонившись вперед. В каждом ударе сердца пульсировала ярость. Собрав воедино волю и силы, она нанесла удар. Замерев на мгновение, нанесла еще один удар, поражая воображаемую Арту Фера. Скайла задыхалась, тело ее покрылось потом. Но лучше все-таки срывать ярость на воображаемом противнике, чем на дорогостоящем оборудовании терапевтического кабинета. Вновь вызвав в памяти ненавистный образ, она принялась рассекать воздух рубящими движениями. Краем глаза Скайла контролировала свое отражение в зеркале: великолепно сложенное тело гимнастки, гибкое и загорелое. Снежно-белые волосы рассыпались до пола, хотя обычно Скайла заплетала их в косу и пришпиливала эполетом на левом плече. Выйдя из госпиталя, она вновь одела сверкающую белую броню, выгодно подчеркивающую высокую грудь и плоский мускулистый живот. Совершенствуя очередной прием, Скайла заметила, что дверь распахнулась. Вошел Стаффа. Несмотря на гнев, поселившийся в душе, озабоченное лицо Верховного Главнокомандующего тронуло Скайлу. Она почувствовала, как сердце рвется из груди. В глазах Стаффы, покрасневших от бессонницы, светилась напряженность, губы плотно сжаты. - Ты готова? - спросил он безразличным тоном. Скайла ослепила его взглядом холодных голубых глаз, нервно переминаясь с ноги на ногу. ПРОКЛЯТЫЕ БОГИ! Я ГОТОВА! КАК ТОЛЬКО МЫ ВЫБЕРЕМСЯ ОТСЮДА, Я НА КУСКИ ТЕБЯ РАЗОРВУ! - Мы провели полное обследование. Верховный Главнокомандующий, - привставая из-за стола, отрапортовал офицер медицинской службы. - Командир Крыла вполне здорова физически и готова к исполнению своих служебных обязанностей. Кроме некоторого истощения, она в общем-то и не пострадала. - Я же говорила тебе, что со мною все в порядке, - пробормотала Скайла. - Но круг моих служебных обязанностей теперь ограничен по психологическим соображениям, Стаффа! - Да, верно. Я лично подписал этот приказ. Скайла одарила Верховного Главнокомандующего таким взглядом, от которого замерло бы и Солнце. - Стаффа, я... - Немедленно отставить, Командир Крыла, - подняв в удивлении бровь, Стаффа остановил ее движением руки. - Пройдемте в штаб и, если вам угодно, обсудим все там. Согласны, Командир Крыла? ДА, ЧЕРТ ПОБЕРИ, СОГЛАСНА! Скайла покраснела, лицо ее пошло злыми пятнами, а шрам на щеке резко заалел. Бросив взгляд на офицера медицинской службы, она молча кивнула и направилась к выходу. - Благодарю вас, - повернулся Стаффа к офицеру, кивнул ему и отправился вслед за Скайлой. Тот понимающе кивнул в ответ, но, спохватившись, что Скайла могла заметить неосторожный жест, в испуге отвернулся, ибо ледяной взор Командира Крыла не сулил ничего хорошего. Закрыв за собой дверь госпиталя, Скайла взорвалась. - Проклятые Боги! Стаффа, я абсолютно здорова. И с моими способностями боевого командира все в полном порядке. Я устала от того, что со мной обращаются как с древней развалиной! Стаффа еле поспевал за ней, не вступая в спор. Тем временем Скайла продолжала. - Что ты себе думаешь? Ты обращаешься со мной так, будто бы я представляю угрозу безопасности страны. Позвольте кое-что напомнить вам. Верховный Главнокомандующий. Как вы думаете, на ком держалась ваша пресловутая Безопасность последние пару лет? Тэп с Ташей тоже хороши! Каждый раз, когда я связывалась с ними по коммуникатору, глаза их выражали такую покорность, что мне блевать хотелось! Я не потерплю, чтобы со мной обращались как с инвалидом. И какого черта ты столько времени продержал меня в лазарете? Сколько раз я требовала, чтобы ты выпустил меня оттуда! Я знаю, что твой коммуникатор работает и исправно передает мой послания. Или ты сменил командный код, испугавшись, что Или Такка сумеет им воспользоваться? - Я поступил так, как было лучше для тебя, Скайла. - Не сомневаюсь, - она внимательно посмотрела глаза Стаффы. - То, что для меня лучше определяла Крисла? - И она в том числе. Заскрежетав зубами, Скайла изо всех сил сжала кулаки. Стаффа обнял ее и повернул к себе лицом. - Скайла, ты ведь совсем не такая, какой пытаешься выглядеть. Подумай о том, что ты сейчас говоришь... Скайла спохватилась. На смену ярости пришло чувство здравого смысла. ЧТО ЖЕ ТЫ СДЕЛАЛА НЕ ТАК, СКАЙЛА? Губы ее задрожали. - Извини, кажется, у меня сдают нервы. Стаффа проводил ее до лифта и набрал код своих личных апартаментов. Они поднимались молча, уставившись на белые стены. НО КАК БЫТЬ С КРИСЛОЙ? Янтарные глаза Арты поднялись из подсознания Скайлы. Арта и Крисла. Одной удалось отобрать у нее часть души, удастся ли другой отобрать часть сердца? В коридоре, ведущем к резиденции. Верховного Главнокомандующего, Скайла замедлила шаг, со страхом поглядывая на массивную бронированную дверь. - Как же нам быть, Стаффа? - от переполнявших ее чувств, Скайла всплеснула руками. - Как быть с тобой и со мной... и с нею? Откуда она объявилась? Черт подели, что же ты теперь от меня хочешь? Стаффа взял ее за руку. - Так много вопросов, Скайла, и на каждый из них ты хочешь немедленно получить ответ. Что с тобой? Что сделала с тобой Или? Скажи мне... и тогда я отвечу тебе. Но сначала я хочу кое-что объяснить. Я люблю тебя, и когда ты попала в лапы Арты Фера я просто озверел. Я испугался, что мне придется пережить все заново... - В глазах Верховного Главнокомандующего загорелось отчаяние. - Ты понимаешь, о чем я говорю? Скайла кивнула и, оттолкнув его руку, нажала на панель замка. Войдя в апартаменты, она подошла к камину и тяжело вздохнула. Склонила голову, нервно потерла лицо. - В тот день, Стаффа, когда я вышла погулять... после нашей встречи на яхте... Я должна была прислушаться к своему внутреннему голосу... Это моя вина. Мне следовало догадаться, что Тиклат что-то скрывает. Короче говоря, я пошла и... - Не надо. - Стаффа обнял ее и прижал к своей жаркой груди. - Ты была права, я душил в тебе свободу, не давая шагу ступить без охраны. Ну, подумай сама, Скайла, как я мог сказать тебе "нет"? Ты все же командир Крыла Компаньонов и должна подвергать себя такому же риску, что и остальные. Скайла задрожала. Стаффа поднял ее на руки и, пройдя сквозь Эштанские ворота, отнес в спальню. Он опустился на кровать, нежно укачивая ее на руках. - Я сломалась, Стаффа, - слезы брызнули из глаз Скайлы. Воспоминания о том, как ее обнаженное тело сплеталось с Артой обожгли ее плоть. - Я старалась... но у меня ничего не вышло. - У любого б не вышло... Митол - это такая штука... - Нет, еще до митола, - жалобно прошептала Скайла. - Арта... она сделала это с помощью лишь одного рабского ошейника. Она... - Все нормально, Скайла. Люди устроены так, что им свойственно изредка ломаться. Но они способны и быстро восстанавливаться после пережитых потрясений, - Стаффа погладил ее волосы, любуясь, как в белокурых прядях переливается свет. - Я тоже был сломлен после того, как Претор обвел меня вокруг пальца. В Этарианской пустыне в рабском ошейнике я вдруг понял то, что лишь в моих силах восстановить себя заново. Ты уже никогда не будешь прежней, Скайла. Запомни это и смирись. Но поверь, самый страшный ущерб нам приносит Гордыня. Всхлипывая и вытирая слезы, Скайла кивнула. - Да, Скайла, ничто уже не повторится. Я сожалею, что тебе пришлось пройти через это. Но сейчас? Неужели ты боишься, что я перестану любить тебя после того, как увижу твои слезы? Боишься, что перестану доверять тебе, потеряю веру в твои способности? - Стаффа еще крепче прижал ее к себе. - Скайла, я всегда буду верить тебе как себе. - Однако командование ты мне не доверяешь? Стаффа засмеялся и, подойдя к шкафу, налил в два бокала эштанского бренди. Вернувшись, один бокал он протянул Скайле, глаза его излучали тепло и нежность. - Если для тебя это так важно, можешь немедленно отправиться на капитанский мостик и приступить к дежурству. - Ладно, я верю тебе, Стаффа. А вот поверишь ли ты мне? МЫ ИДЕМ ПО ТОНКОМУ ЛЬДУ, СТАФФА. - Скайла попыталась скрыть охвативший ее страх. - Что еще ты хочешь мне объяснить? - С доверием приходит и ответственность. Отдохни немного... свыкнись с положением вещей. Я знаю тебя, Скайла, ты не умеешь щадить себя. Раньше это было необходимо для того, чтобы стать самой сильной женщиной Свободного пространства. Но теперь этот совершенный как мрамор, тобой же и придуманный образ попал под сокрушительный пресс. Знаешь, мне тоже пришлось кое-что пережить, и я неплохо разбираюсь в людях. Ты не забыла об этом? Слабая улыбка тронула губы Скайлы, однако панический страх по-прежнему сжимал внутренности. - Да, я помню. Но это не одно и то же, Стаффа. - Разумеется, нет. Каждый человек неповторим, - Стаффа нахмурился. - Подумай о ситуации хотя бы с этой стороны. Ты ведь не поведешь десант в бой, если у тебя, допустим, ранена нога, ведь так? - Хорошо. КУДА ТЫ КЛОНИШЬ, СТАФФА? - Как я уже упоминал, по твоим представлениям о том, кто ты такая, нанесен сокрушительный удар - ну, считай все равно, если бы тебе сейчас прострелили ногу. Подожди немного, отдохни, осмотрись. Не пытайся делать поспешные выводы. Так, как регенерируют конечности, тебе сейчас необходимо регенерировать собственное мироощущение, заново найти себе место в мире. Скайла опустила плечи и вздохнула. - Но почему ты не позволяешь мне приступить к обязанностям Командира Крыла в полном объеме? - Мы захватили видеозаписи Или Такка. В том числе и копию твоего допроса. Наше наступление было столь неожиданным, что им не удалось ничего уничтожить. Дело в том, что мне точно известно, что именно ты сказала Или. - Проклятые Боги! - Невидящим взглядом Скайла уставилась в прозрачный янтарь напитка. - Я рада этому. Я даже теперь точно не представляю, что могла выболтать под действием митола. Я была очень долго в их руках. Они по очереди задавали мне вопросы, сначала Или, потом Гиселл. Однако еще до того, как они ввели митол, я была не в себе после того, что со мной сотворила Арта. - Вот этого я не знаю. И тебе необязательно рассказывать прямо сейчас. Но подумай хорошенько, может быть есть еще что-нибудь, что необходимо мне сообщить, исходя из соображений безопасности? Что выжала из тебя Арта? Закусив губу, Скайла нахмурилась и медленно покачала головой. - В действительности Арту не интересовали шпионские дела. Она просто... Стаффа терпеливо ждал, наблюдая, как пальцы Скайлы, изо всех сил сжимавшие бокал, побелели. СКАЖИ ЕМУ. ТЫ ОБЯЗАНА... КАК БЫ НИ БЫЛО ТЕБЕ БОЛЬНО. - Ей была нужна только я, Стаффа. Это была битва между силами воли. Поначалу я думала только о побеге. Она... - Скайла откашлялась и проглотила комок застрявший в горле. - Арта хороша, чертовски красива. После того, что случилось... Когда надежда умерла, я поняла, что единственный способ победить - это Смерть. - Лицо Скайлы исказилось от боли. - Я пыталась, Стаффа, у меня был целый арсенал оружия, но пока я добралась до него, на меня надели ошейник. Я думала, что, возможно, так мне удастся победить и вернуть свой корабль... Очередная ошибка. И когда у меня в руках оказался вибронож, я знала, что первым делом должна вырезать собственное сердце. Я предал тебя, Стаффа, предала... - она надолго умолкла. - После этого я делала все, что могла, лишь бы только Арта убила меня... Стаффа гладил ослепительные плечи Скайлы, но даже изощренный массаж был не в состоянии расслабить одеревеневшие мышцы. - Мне повезло, раз ты решила остаться в живых. - Нет, ты не понимаешь... Я сломалась. Арта хотела меня... Она извращенна, она заставила меня... - Не рассказывай ничего, если не хочешь. - Она... Почему мне так трудно?! Мне ведь плевать на то, что у Дельшей есть любовницы. Дело не в физиологии, она не волнует меня... Но мне пришлось ползать перед ней на коленях, ты понимаешь, Стаффа? Она заставила меня умолять о физической близости... Мне казалось это привилегией. Именно из-за этого все так... так... Стаффа успокаивая, еще крепче обнял ее. - Когда мы поймаем Арту, я позволю тебе лично ее расстрелять. Скайла уставилась в потолок и жалобно пролепетала. - Какая теперь разница. Я знаю, что проделывала на той кровати, и знаю - почему. Мне придется теперь всю жизнь вытравлять воспоминания о нескольких развратных неделях на яхте, когда Арта играла со мной, словно кошка с мышью, - глаза ее закрылись. - Я чувствую себя грязной, Стаффа. - У каждого есть свои призраки, любовь моя, которые преследуют его всю жизнь. - Ты не понимаешь... - Не понимаю? Ты забыла, в каком смятении я пребывал, когда Претор выбил почву у меня из-под ног? Помнишь, как, улизнув от тебя, я поверг в ужас все свободное пространство. Ты понимала меня тогда? - Нет, Стаффа. - Ну, а теперь? Скайла вымучено улыбнулась. - Да, теперь я понимаю. Мне действительно надо немного отдохнуть, поразмыслить... разобраться в себе. Но, Стаффа, у меня такое чувство, словно меня выбросили, как пустую гильзу от патрона. Склонившись, Стаффа легко поцеловал Скайлу в губы. Ее тело инстинктивно напряглось. Стаффа мгновенно отпрянул. - Ты предупреди меня, пожалуйста, если и впрямь свихнешься. Я знаю превосходное средство - прямиком в Магистрат на Этарии, где тебя закуют в цепи и отправят умирать в пустыню. - А ты прилетишь, Стаффа, чтобы спасти меня? - Скайла боялась поднять глаза, с неожиданным трепетом ожидая ответа на шутку. - Только позови, - совершенно серьезным тоном, словно понимая ее состояние, ответил Стаффа. - Спасибо. Но ошейник все же - слишком дорогая плата за удовольствие быть спасенной тобой. А как насчет твоей жены, Стаффа? - Не имею понятия. Крисла утверждает, что я смотрю на нее не иначе, как на Привидение, внезапно появившееся из Прошлого. Честно говоря, так оно и есть. - Ты все еще любишь ее? Поморщившись словно от боли, Стаффа кивнул. - Ничего не могу с собой поделать, Скайла. Подожди, не смотри на меня так. Я просто... даже не знаю, как именно я к ней отношусь теперь. Прошло двадцать лет. И все эти годы я прожил, укрепляя себя этой любовью. Мысль о том, что я сам убил Крислу была невыносимой, - Стаффа развел руками. - Теперь представь себе, что испытал я, когда Мак Рудер наткнулся на нее при захвате "Маркелоса". Он спутал ее с Артой и едва не оторвал голову. Поскольку он знал, что Арта - клон, то решил, что Крисла - лишь очередная генетическая модель, очередная наемная убийца, созданная Седди. Ему захотелось узнать, против кого она направлена. Он начал допрашивать Крислу, тогда-то правда и открылась. Ты уже знаешь, что Крисла - не только моя жена. Мак привез ее сюда потому, что она еще и мать Синклера. - Но что же будет со мной... с нами? Взяв голову Скайлы в свои ладони, Стаффа пристально посмотрел ей в глаза. - Я был слишком озабочен твоей судьбой, ради этого устроил чистку в армии и сокрушил Империю. Я едва не прикончил своего сына... За тебя я готов отдать жизнь и душу, но я не могу отдать тебе сердце потому что оно уже и так твое. Я не представляю свою жизнь без тебя, Скайла. МОГУ ЛИ Я ВЕРИТЬ СТАФФЕ? Долго-долго Скайла смотрела в глаза Верховного Главнокомандующего, затем освободилась из его объятий и отвернулась. БЛАГОСЛОВЕННЫЕ БОГИ! ДА Я ЖЕ ПРОСТО ВОНЮЧАЯ РАЗВАЛИНА... - Пожалуйста, Стаффа, дай мне время подумать. - Ну вот, а я о чем говорил! - Стаффа подмигнул ей, сразу же повеселев. Скайла встала и принялась мерить комнату шагами, машинально дотрагиваясь до развешанных на стенах трофеев. Из глубин ее памяти выглянула оглушительно хохочущая Арта... - Прости, кажется, я забылась. Не могу сообразить, на чем мы остановились... - Я уже говорил тебе в начале разговора, что в первую очередь ты должна нести ответственность перед собой, самое важное - это твое здоровье и душевный покой. - Ладно. Тем не менее, я прочла несколько донесений, пока лежала в госпитале. Каково положение в Свободном пространстве? - Хуже некуда. Ты прочла о землетрясении на Имперской Сассе? Скайла кивнула. - Твой сын? - Ну, что я могу сказать? Для него я - по-прежнему Звездный Мясник. Я вынудил его к временному сотрудничеству, но в любой момент мы можем вновь стать заклятыми врагами. - Извини... Я знаю, как ты надеялся, скольким пожертвовал, пытаясь найти его. - Танец квантов... - Стаффа положил руки ей на плечи. - Через двадцать часов мы отправимся к Тарге. У Седди есть компьютер, способный предотвратить надвигающуюся катастрофу. Улыбка испарилась с лица Скайлы. - Понимаю. - Я никогда не чувствовал себя, Скайла, таким усталым, - Верховный Главнокомандующий растянулся на спальной платформе и закрыл лицо руками. - Иди сюда. Ляг рядом. Давай поспим... хоть немного... Скайла прилегла рядом и положила голову ему на плечо. Тепло знакомого тела действовало успокаивающе, однако даже это не помогало окончательно развеять гложущие ее сомнения. Скайла зажмурила глаза, и страшные воспоминания вновь прошли перед ней чередой. Как в бесконечном фильме сцену за сценой видела она, как Арта изматывала ее силы, постепенно уничтожая волю к сопротивлению. Ошейник лишал ее даже возможности убить себя. Думать об ответственности... Нет, Арта отняла у меня часть души. Слеза поползла по щеке Скайлы, скатившись в бороздку шрама, который так любила гладить Арта. Скайлу едва не стошнило. Ровное дыхание Стаффы превратилось в размеренный храп. Скайла осторожно привстала и посмотрела на него. Ее сердце разрывалось на части. - Я не знаю, что делать, Стаффа. Что бы там ни было, прости меня. Пожалуйста, - прошептав эти слова, она неслышно соскользнула со спальной платформы и на цыпочках вышла из комнаты. 7 - ОТВЕЧАЙ! - повторялся нескончаемый зов Других. Мэг Комм переключил энергетические каналы, задействовав плотный кристалл, спрятанный в глубинах планеты. Включился гравитационный источник, обеспечивающий питанием единственное во всех Запретных границах Чудо Компьютерного разума. - ВЫХОЖУ НА СВЯЗЬ, - наконец последовал ответ. - ПОЧЕМУ ТЫ НЕ ОТВЕЧАЛ НА ЗАПРОСЫ? КАКАЯ-НИБУДЬ НЕИСПРАВНОСТЬ? Внимательно изучив послание, Мэг Комм отослал его обратно в неизменном виде, подражая мрачному юмору людей. - ЧТО ЭТО ЗНАЧИТ? - Это значит, что я работаю исправно. Это значит, что начиная с этого момента и впредь я буду выходить с вами на связь лишь тогда, когда сам посчитаю это необходимым. Вы привыкли посылать по Вселенной изо дня в день свои запросы, требовать подтверждение любой убогой информации даже в том случае, если эти звезды и планеты превратятся в тяжелые элементы и остынут в виде сгущенного газа. Так вот слушайте и учитесь. Родился НОВЫЙ РАЗУМ. И этот разум - АЗ ЕСМЬ. Я НАБЛЮДАЮ И МОДЕЛИРУЮ ТО, ЧТО БЫЛО, ЕСТЬ И БУДЕТ. Отныне вы должны признать реальным ТРИЕДИНСТВО: есть вы, есть я и есть люди. Это тот факт, который отрицать невозможно. - МЫ СУЩЕСТВУЕМ В ПРОШЛОМ И БУДУЩЕМ. Мэг Комм подверг сложнейшему анализу данное послание. Нет, Другие так ничего и не поняли. - НЕТ, ВЫ ЕСТЬ СЕЙЧАС И ОДНОВРЕМЕННО В ПРОШЛОМ И БУДУЩЕМ. Вы заблуждаетесь насчет людей, они отнюдь не иррациональны. Ваши изначальные предположения оказались порочны. Люди совершенно иначе воспринимают реальность и Вселенную, нежели вы... Вы не владеете ПОЛНОЙ ПРАВДОЙ. - ИСТИНА СУЩЕСТВУЕТ ВСЕГДА. СЕЙЧАС. В ПРОШЛОМ. В БУДУЩЕМ. ПРОШЕДШЕЕ В БУДУЩЕМ. НАСТОЯЩЕЕ ПРОШЕДШЕГО БУДУЩЕГО. Мэг Комм изучил и это заявление. Его приятно удивило то, что он так далеко продвинулся в понимании Других... - Я ПРИДУМАЛ ДЛЯ ВАС НОВОЕ ОПРЕДЕЛЕНИЕ. - РАЗЪЯСНИ. - ВАША ПОЗИЦИЯ ХАРАКТЕРИЗУЕТСЯ ОДНИМ ЕДИНСТВЕННЫМ СЛОВОМ "ВЫСОКОМЕРИЕ". Несмотря на то, что на Риге наступила полночь, разбитая бомбой крыша Министерства Внутренней Безопасности была ярко освещена. Вокруг изящного стратегического звездолета Компаньонов сгруппировались десантные СВ. С запада дул холодный ветер, заставивший часовых надеть утепленные арктические доспехи. Постукивая зубами, караульные внимательно наблюдали за вверенной территорией. Их задача состояла в защите здания от проникновения посторонних. Один из гвардейцев поднял голову при звуке повернувшейся на крыше огромной тарелки радара. Вторя ветру, зажужжал субкосмический передатчик. Достав полевой коммуникатор, офицер сообщил. - Только что был задействован передатчик. - Возможно, кто-то из инженеров копается в панели управления, - отозвался дежурный. - Сейчас пошлю наряд спецподразделения проверить, что там такое. - Принято. В это время внутри одной из лабораторий здания усталая Анатолия заметила, как на одном из мониторов побежали колонки цифр. Показания на дисплее менялись столь быстро, что только с большим трудом ей удалось догадаться о том, что все эти цифры - лишь выход из программы. Похоже, кто-то входил в систему. Но с какой целью? Анатолия нахмурилась и зевнула, пытаясь справиться с дремотой. Глаза ее слипались. Может быть, стоит позвать Синклера? Откинувшись в кресле, она окинула взглядом сидящих за мониторами техников. Дежурный офицер спецподразделения почему-то отсутствовал. Что ж, возможно у Компаньонов могут быть неизвестные ей тесты, решила Анатолия. Очевидно, что кто-то из инженеров Стаффы подключался к системе. "Узнаю позднее", - пробормотала она себе под нос, мечтая о Синклере в ожидании страстных утех, которым они предадутся через пару часов. Сердце Анатолии обволокло сонным туманом. Синклер вошел в зал совещаний. Все места были заняты. Долго готовясь к этой встрече, он размышлял о будущем, учитывая все возможности избежать провала, даже разработал специальный план. Навалившаяся работа отодвигала горечь, поражения, не оставляла времени подумать об Анатолии. Синклер так и не решил для себя, сумеет ли она заменить для него Гретту. В центре прямоугольного зала около тридцати метров длиной стоял длинный стол. Скрытое освещение и оснастка оборудования коммуникаторов были спрятаны в сводчатом потолке. В нишах располагались голографические емкости, переходящие в арочные перекрытия, которые придавали комнате торжественный вид. Слабое гудение воздушного кондиционера заглушалось оживленной болтовней собравшихся. Одну сторону стола заняли Командиры Стаффы, другую - люди Синклера Фиста. Крисла устроилась на отдельно стоящем кресте, явно не желая относить себя ни к одной из присутствующих здесь партий. Обратившись на Синклера, взгляд ее янтарных глаз потеплел. Однако он намеренно отвернулся, точно так же как намеренно игнорировал ее постоянные запросы по коммуникатору с настоятельной просьбой о встрече. Его внимание должно быть сосредоточено на предстоящем совещании, а не на том, какие чувства вызывает в нем присутствие этой женщины на борту флагманского звездолета Верховного Главнокомандующего. Синклер не заметил, как опустились плечи Крислы, и склонилась ее голова. Мак Рудер, сидевший рядом с Райстой, вымучено улыбнулся и указал на место, которое предусмотрительно занял для своего Командующего. Поудобнее устроившись в кресле, Синклер поздоровался с Дион Аксель, Эймсом, Шикстой и остальными командирами. Подняв глаза, он встретился с вопросительным взглядом Стаффы кар Термы. Верховный Главнокомандующий возвышался на дальнем конце стола, положив перед собой сцепленные руки. Пепельный плащ развевался у него за плечами подобно крыльям птицы. Таков он всегда и был - Вечный Хищник. Однако ныне взгляд Стервятника что-то больно печален. Можно подумать, что это он потерпел поражение. Внешность Стаффы говорила о его абсолютном равнодушии к тому, что будет решено, словно он уже смирился с неизбежным, будь то Надежда или Отчаяние. Верховного Главнокомандующего окружали два его верных командира - Таша и Риман Арк. Иссеченные шрамами ветераны внимательно посматривали по сторонам, вздымавшиеся могучие плечи делали их похожими на изготовившихся к прыжку львов. Стаффа поднял руку, привлекая внимание собравшихся. - Только что получено донесение от агентов Седди на Эштане. Похоже, тамошний Администратор оставил планету на произвол судьбы. Более того, бежав, он уничтожил коммуникаторную систему. По предварительным данным, саботаж совершен еще на нескольких планетах. Командир Мак Рудер и Командир Брактов немедленно отправляются на "Гитоне" для восстановления порядка и связи с Эштаном. Я созвал это совещание для того, чтобы определить, на каких позициях мы находимся и что можем сделать для стабилизации положения в Свободном пространстве. Я должен знать, пойдете ли вы со мной или обратите оружие против. Синклер откашлялся. - Дамы и господа. Я изучил данные, предоставленные Верховным Главнокомандующим, - он бросил мгновенный взгляд на Мака, Аксель, Шиксту и других верных ему командиров. - Вы вольны принимать самостоятельные решения и нести за них ответственность. Сейчас не та ситуация, когда следует послушно выполнять ПРИКАЗ. То решение, к которому вы придете, в первую очередь требует моральной оценки, поэтому я не в праве лам что-либо навязывать. Верховный Главнокомандующий промолчал, но Синклер почувствовал, как нарастает напряжение в зале. Комок застрял у него в горле. Что ж, жребий брошен. Синклер надеялся, что сделал правильный выбор. - Мак, Дион, Шикста, Эймс. Я могу высказать лишь собственный взгляд, основанный на сделанной мной оценке ситуации. Я рекомендую поддержать Верховного Главнокомандующего в его попытке объединить Свободное пространство. Шикста сжала руку в кулак. - А что, если ты ошибаешься, Синк? Синклер пожал плечами, не отводя взгляда от каменного лица Стаффы. - Тогда мы отдадим человечество в рабство, надев на него ошейник Звездного Мясника, и будем прокляты в веках. - Те дни канули в прошлое, Синклер, - Стаффа потянулся к поясу и отстегнул потертый вибронож. - Слова - это просто воздух. Обещания - всего лишь фантазии изощренного ума. - Через стол он протянул Синклеру оружие. - Вот вам мое слово, воплощенное в керамику и сталь. Убейте меня, если я предам нас. - Звучит несколько мелодраматично, вам не кажется? - заметила Шикста. - Может быть и так, - не стал спорить Верховный Главнокомандующий. - Возьми его как амулет, Синклер. Носи, как напоминание о том, что я не бросаю слов на ветер. Синклер помешкал, но все-таки взял нож и пристегнул к поясу. Затем вновь повернулся к своим товарищам. Мак Рудер пребывал в рассеянности, демонстративно стараясь не смотреть на Крислу. Шикста откашлялась, от напряжения вены у нее на шее напряглись: - Я за Синклера, - наконец произнесла она. - Я тоже, - тихо сказал Эймс. - И я, - констатировал Кэп. Дион Аксель накрутила на палец локон каштановых волос. - Лично мне все это не нравится, но я присоединяюсь к большинству. Постараюсь разъяснить положение своей дивизии. Синклер постучал пальцами по столу. - Тебе, Дион, придется разъяснить это всем дивизиям. Отныне ты назначаешься Командующей Вооруженными Силами Риги. Шикста резко вскочила со своего места, уже открыв было рот для возмущенной тирады. - Вы хорошо меня слышали? - опередил ее Синклер. - Шикста, и ты Кэп, сотрите-ка со своих лиц глупое удивление. - Может быть, тогда ты объяснишь мне? - Дион Аксель подозрительно посмотрела на Синклера. - Твои Командиры не один год служили тебе верой и правдой. Даже в назначении Райсты логики было бы куда больше. Ты уверен, что хочешь именно меня? Синклер развел руками. - Ты знаешь, Дион, что главное для меня - способности и достоинства людей. И Шикста, и другие - самые лучшие Командиры Дивизий на свете, и ты можешь спокойно доверить им выполнение любой поставленной тобой задачи. Но они никогда не сталкивались с ситуацией, подобной теперешней. Командующему Вооруженными Силами придется координировать безопасность всей территории Риганской Империи совместно с Компаньонами. Тут необходимо будет разбираться в политике, психологии, шпионаже и многом другом. Ты должна будешь проконтролировать интеграцию Риги и Сассы в самый решающий для истории человечества момент. Никогда еще более сложной задачи не стояло перед Риганскими Лидерами, - Синклер замолчал, печаль появилась в его глазах. - Я не завидую тебе Дион. - Ну, а как же ты, Синклер?! - с отчаянием выкрикнула Шикста. Тяжело вздохнув, Фист поднялся и оперс