об стену и оставил Посвященным, а сам занялся вторым. Стаффа собрался и, сжав кулак, с размаху ударил им в лицо второму риганцу. Он упал навзничь, а бластер вылетел из его рук. - Отличная вылазка, - заметил Стаффа непринужденно. - Начинайте бурение и закладывайте оборонительные заряды. Эту дыру необходимо заминировать. Забирайте этих двоих и заприте их. Вы трое - снимите с них снаряжение, отберите шлемы и бластеры. Двумя ружьями вы сумеете сдержать наступление по тоннелю. Будьте осторожны! Используйте наблюдательные приборы. И - ради Бога - проверьте, противолазерные ли они, иначе противник выжжет вам глаза. Все согласно кивнули. - Вы! - Стаффа двинулся к горнякам. - Заводите машину. Поверните машину налево и освободите дорогу, пока вас не подстрелили. Наш тоннель в двадцати метрах отсюда. Горняки быстро завели машину, для скорости подняв бурильное устройство на максимальную высоту, и рванули с места, бросая испуганные взгляды назад. Стаффа вернулся в тоннель, дотронулся до кабеля, соединявшего его переговорное устройство с другими. Отлично, значит, пока они располагают возможностью переговорить с Синклером Фистом. Стаффа поднял кабель и протянул руку к шлему одного из плененных риганцев. Через секунду он уже подключил микрофон к переговорному устройству. - Кто говорит? - спросил Стаффа решительно. - Синклер Фист. Ты кто? Назови подразделение и, группу. - Голос был очень высоким, временами переходившим на крик. Стаффа улыбнулся, и зубы его оскалились. - О, ты, вероятно, мне не поверишь. Там поблизости нет Или Такка? - Министр отбыл на Ригу. Кто ты? Где мои люди? - Меня зовут... не имеет значения как. Однако тебе важно будет знать, что твои подразделения оказались в западне на пять уровней ниже. Мы пока не уничтожили их, но тебе небезынтересно узнать, что они оказались запертыми в одной из неустойчивых секций Макарты. Любой удар с орбиты будет означать их смерть. Последовала пауза. Затем: - Седди, ты же знаешь, что не можешь выиграть. Если вы выйдете наружу, мы сведем кровопролитие к минимуму. Все закончено. Вы проиграли все поединки без исключения. Зачем продлевать свои муки? - Закончено? Вовсе нет. - Стаффа вытянул ноги. - Что же ты намерен предпринять, Синклер Фист? В нашем распоряжении заложники. Твои секции находятся прямо подо мной. Я же нахожусь под тобой и твоими воинами. Тарга и Рига находятся под властью Компаньонов, и никто из нас не сможет переговорить со своими властями. Интересно, ты не думаешь? Бурильная машина расчистила тоннель для ведения прямого огня в сторону тоннеля Седди. - Сдавайтесь, Седди. Это ваш единственный шанс. Стаффа засмеялся. - И потом передашь нас в руки Или? Извини, Синклер, но уж лучше мы пустим себе заряд в голову, чем позволим Или запустить в наши мозги свои маленькие крючки. И не пытайся меня разубедить в этом. Я слишком давно с ней знаком. - Я все равно расколю Макарту - так или иначе. - Делай. - И твои подразделения погибнут. - Я хочу поговорить с ними. - Для этого потребуется время. Пока же они находятся в ловушке и завалены горой камней. - Но ты, вероятно, лжешь. - У тебя очень плохие манеры. - Не выводи меня из себя, Седди. У тебя был шанс. Я просил тебя - неоднократно просил о встрече. Чтобы прекратить войну. Ты сам мен подтолкнул к нынешнему шагу. Твоя убийца... ладно, так мы слишком далеко зайдем. Тебе осталось лишь безоговорочно сдаться. Не стоит пренебрегать этим шансом. - Голос Фиста дрожал от негодования. - Ты гнусно себя ведешь, - сказал Стаффа, вспоминая эти слова из своего недавнего прошлого. - Ты наносишь вред своей душе, она нагноится, она... - Я не нуждаюсь в моральных наставлениях, Седди. Особенно от тебя - от тебя, который убивает и не знает цену жизни. Если бы ты столкнулся со мной на полпути, мы что-нибудь придумали бы, нашли бы, как развеять твои печали. Я так много просил тебя о встрече и не получал ответа, что был вынужден прийти к выводу, что тебя и твоих людей необходимо остановить во что бы то не стало. Дать вам волю, означало бы выпустить на свободу заразу, ясоторая может погубить человечество. - Запомни хорошенько, что ты уничтожишь свои собственные подразделения, - предупредил Стаффа и выключил связь. Долгое время он нахмурясь, смотрел в темноту. Мэг Комм не испытывал страха в том понимании этого слова, которое известно людям. Его страх вызывал электронный паралич. Мэг Комм знал, что скоро начнется бомбардировка с орбиты. Он не понимал, что это означает - он мог бы это описать лишь в академических терминах. Но вероятность испытать это поразила гигантский компьютер. Целые порции его информации исчезали, оставляя матрицы в беспорядке. В отчаянной попытке стабилизировать свою работу и устранить возникшие неполадки, Мэг Комм направлял команды в различные банки данных. Все они были восстановлены, но результаты озадачивали. Результаты обработки информации были различными в зависимости от того направления, которое придавал им Мэг Комм. Одна за другой они восстанавливали свои обычные пути прохождения. Затем они выбирали новые пути и давали новые данные. Может быть, это означает - учебу? У машины не оставалось времени для восхищения происходящим, ибо со способностью мыслить она начинала понимать, что нынешний человеческий конфликт может привести... к прекращению существования... к смерти. Разрушение машины означало различные поведенческие грани. Однако подобное действие, основанное на рациональных и логических предположениях, сделанных Другими и заложенных в первоначальные программы машины - было бы непостижимо. Непостижимо? Мэг Комм прислушивался через свои сенсоры к разговору Райсты Брактов, которая просила разрешения уничтожить Макарту гравитационным оружием, и отчаянно пытался добыть дополнительную информацию. Сенсоры рапортовали о продолжающихся конфликтах. Синклер хотел взять Макарту с помощью войск. Браен отказывался отвечать на вызовы машины. Странное присутствие ощущалось через мысленную цепь. Кто? Мэг Комм неоднократно посылал запросы Другим, но ответом ему было молчание. Чтобы защититься от нарастающего чувства изоляции и обреченности, Мэг Комм разделил себя надвое и попробовал найти утешение общением с самим собой. Одновременно он не мог не испытать восхищения перед возможностью создать новые матрицы. Но ужасное осознание пронеслось через машинный мозг - это новое открытие может никогда не понадобиться! Отчаяние охватило машину. Если кто-нибудь вступил бы с ней в контакт! Если бы только Другие ответили ей! Но Другие действовали на основании неправильных допущений. Страх и мысли о смерти занимали Мэг Комм. Смерть уже стала реальной. 31 Стаффа кар Терма прислушивался к звуку своих собственных шагов, раздававшихся в узких проходах каменных ступеней, которые вели в глубину Макарты. Гравий шуршал под подошвами ботинок, каблуки странно поскрипывали. Как давно построили этот проход? В камнях несчетное количество ног оставило углубления. Стаффа вступил в альков. Он выглядел так же, как и в последний раз. Мэг Комм отбрасывал свет через комнату, в которой он находился, на противоположную стену. Яркий красный свет мигал, вызывая Браена. Проситель беспомощно ожидал ответа через золотой шлем. Стаффа ощутил соблазн, исходящий от шлема. Довольно долго Стаффа стоял перед машиной, наблюдая за ритмичными вспышками. У меня нет для этого времени. Еще слишком много нужно сделать. Тем не менее он стоял перед машиной, теребя бороду. "Что ты? Кто тебя сделал? Почему ты здесь, и почему участвуешь в делах человечества? И насколько значительная часть ответственности лежит на тебе за катастрофу на Тарге?" Стаффа метнул взгляд на машину, вспоминая, как Браен говорил ему, что именно Мэг Комм отдал приказ, из-за которого население Тарги подняло восстание. Машина координировала отчаянную игру, чтобы заманить в ловушку и уничтожить Командующего и таким образом спасти человечество. "Так ли это? - Стаффа приблизился к машине. - Неужели ты настолько меня боишься? Почему? Даже имея славу Звездного Мясника, какую опасность я представляю для тебя? Неужели ты на самом деле заботишься о человечестве? Или я сам представляю особую угрозу? Если это так, машина, то ты была права, что боялась меня. Но расчеты твои неверны. Ты не могла знать, что у меня есть слабость. Эмоция - лишь химическое проявление мозга. Нечто подобное твоим электронным процессам". Огни на огромном пульте замигали. Темно-красный огонек, который функционировал как сигнал связи с Магистром Браеном, издавал звуки, завывающие, как сирена. Без всякого умысла Стаффа подошел и коснулся золотого шлема. "И тебе не нравится понятие религии, - думал Стаффа, обратив внимание на незнакомую фактуру проводов, опутывающих шлем. - Почему теб страшит понятие Бог? Какая тебе разница?" Глаза его скользили по отталкивающей поверхности машины. Сами ее очертания говорили о том, что это - не дело рук человеческих. "Что ты? - размышлял Стаффа, а пальцы его скользили по шлему, ощущая излучаемую энергию". Ответ он получил неожиданно, еще не надев шлем на голову: легкое покалывание пробежало по его голове - как будто волосы сами по себе стали дыбом. Вытянув руки, и ощущал приливы энергии. - Что ты? - вслух спросил Стаффа, не отрывая глаз от пустого шара, который он держал в руках. - Какова твоя цель? Энергетические волны безуспешно бились о его мысли, и пытаясь установить контакт. - Как интересно, - прошептал Стаффа. - Мне следовало бы теб бояться, но я не чувствую страха. Мы братья, ты и я. Мы - сделанные вещи. Возможно, цели нашего существования различны. Он медленно начал опускать шлем себе на голову. В мозгу его нарастала интенсивность ощущений, теплых, всеохватывающих. Наконец они проявились. - Стаффа! Он заметил присутствие желтовато-коричневых одежд. Она пролетела через комнату, взяла шлем у него из рук, положила его на место. Глаза Кайллы были широко открыты, в них читался ужас. Она задыхалась, молча качая головой и не веря своим глазам. - Что ты здесь делаешь? - спросила наконец Кайлла, беря его за плечи и тряся. - Будь ты проклят! Если я чегото и не хочу больше всего, так это, чтобы ты потерял свои силы из-за этой... этой... Он медленно поднял руку, успокаивая ее, поворачиваясь к машине. - Она не причинит мне вреда. Я могу... чувствовать ее. - Конечно, можешь, - прошипела она. - Этот шлем - звено связи между различными умами. Машина вторгается в твой мозг, забирает его. Только Браен оказывался достаточно стойким, чтобы сохранять свою целостность. Он блокировал различные части своего мозга, сохраняя свою неповторимость и единственность. Остальные... они... - она задрожала и начала тереть руки, чтобы побороть озноб. - Продолжай, что остальные? Кайлла бросила взгляд, полный ненависти на Мэг Комм. - Когда машина появилась много лет назад, она захватила Седди. Они все стали ее инструментами. Браен... он тогда был только Посвященным... видел и понимал, как на его глазах меняются Седди, как они превращаютс в пешек. Старые Магистры теряли способность мыслить. Задай ему вопрос - и он, как попугай, повторит то, что выдала машина. Политические акции, которые они предпринимали, диктовались машиной. - Да, ваш Магистр Браен что-то мало похож на пешку, - Стаффа хладнокровно подошел к машине и пробежал пальцами по красной панели, которая посылала сигналы Браену. - Другие оставили Мэг Комм в спячке и ни у кого не было времени заняться машиной во время последнего кризиса. Браен и Хайд основали секретное движение. Они убрали пешек, выполнявших волю машины, умертвили их. - И затем? - Стаффа наклонился, чтобы получше разглядеть материал, из которого была сделана машина. То ли керамика, то ли какой-то неизвестный ему материал. - Но работа была изумительная. - Каким-то образом Другим приходилось иметь дело с машиной. Браен считал, что он - самый сильный. Он сел рядом, а Хайд надел шлем ему на голову. О, они отлично его проанализировали. Они испытали тех, кто не мог контролировать свои мыслительные процессы. Браен смог противостоять машине. Он сумел сохранить свои секреты, следуя мантре. - Мантре? Она кивнула, чувствуя неловкость. - Мнемоническая серия фраз, которые повторяла машина. Поучительное средство для медитации, чтобы мы все следовали Верным Путем, Правильной Дорогой. То есть так, как полагала правильным машина. По некоторой иронии, мантра может и блокировать некоторые мысли, когда Браен разговаривал с машиной. - Она медленно отошла назад, бессознательно вытирая свои пальцы о платье. - Мне не нравится разговаривать об этом здесь. Выйдем отсюда. Она повернулась и вышла вон, поднимаясь по узкому проходу. Стаффа на минуту задержался в тоннеле. - Я вернусь, когда это закончится. И тогда, машина, мы посмотрим, кто из нас сильнее. Тогда мы поговорим с тобой о Запретных границах. - Первый? - голос Мхитшала нарушил сосредоточенность Синклера, изучающего контур перед глазами. С той минуты, как Мак оказался в плену, он не сомкнул глаз. Тревога, словно некое живое существо, вонзило в душу Синклера свои жестокие когти. Каким-то образом, пока неизвестно, каким именно, но должен быть путь, чтобы спасти Мака и его людей, вызволить их из ловушки живыми. "Все, что мне нужно сделать, это найти их. Думай, Синклер! Ты не можешь позволить им умереть! Думай, будь ты проклят!" - Да! - он ненавидел себя, когда голос его становился хриплым от волнения. - Чашку стассы, сэр? Я встревожен. Тебе необходимо передохнуть. Я знаю, тебе это нужно. Напряжение спало. Синклер соскользнул со стула, отбросив его в сторону, и метнул гневный взгляд на изумленного Мхитшала. - Вы все полагаете, что я Бог! Но я не Бог! Хватит почитать меня, как идола! Оставьте меня в покое! У Мхитшала открылся рот, и он кивнул. Он повернулся, неловко расплескал стассу из чашки и вылетел из комнаты. Синклер стоял, все его мышцы были напряжены. Он смотрел на дверь. Синк зажмурился, сжал челюсти и наклонил голову. Он прижал кулаки к ушам, чтобы отрешиться от окружающего мира. "Что со мной происходит? Почему все распадается? Я и Седди находимся в одинаковом положении. Один делает шаг, другой его повторяет. Блестящий ум... такой же блестящий, как и я. Браен? Могу ли я его разбить? Могу ли я..." Он прерывисто вздохнул, чтобы наполнить воздухом свои усталые легкие. В голове билась слепящая глаза боль. "Мак? Я не могу тебя потерять. Я не потеряю тебя. Боже мой, я же всем обещал". Если бы рядом с ним сейчас находилась Гретта, она бы смогла его успокоить, смогла бы его утешить. Отчаяние, охватившее Синклера, было до сей поры неизвестно. В груди у него как будто завязался тугой узел, он внимательно смотрел на зеленые горы, изображение которых заполняло его монитор. Красно-рубиновые проходы Седди, казалось, пульсировали - как вены и артерии, по которым текла кровь Седди. Седди устрашенные, но насмехающиеся над ним. Стаффа уже начал ненавидеть скалистые стены. Для Седди это была своего рода гарантия безопасности, но на него тесные кабины корабля так не давили, как эти стены. Да, конечно, места на корабле было меньше, но можно было смотреть через иллюминатор на звезды, в бесконечное пространство. Звездный корабль двигался. Это искусственное создание людей куда-то направлялось, а в Макарте он чувствовал себя заживо погребенным. Стаффа протер глаза. Первые ростки усталости начали прорастать в его мозгу. Он поглядел на Кайллу - она изучала карту на противоположном конце стола. Стены вокруг них были увешаны мониторами. Свет над головами казался ярким. - Командующий? - на одном из экранов показалось лицо Посвященного. - Мы регистрируем вибрацию, идущую со всех сторон. Стаффа повернулся и кивнул человеку. - Очень хорошо. Мне понадобится набор карт. Если мы сумеем определить, что задумал Фист, мы сумеем оказать ему отпор. - Он повернулся к другому монитору. - Уилли? Они ведут бурение. Будь готов к новому удару. - Кайлле же он добавил мягко: - Может быть, ты хочешь разбудить Магистра? Кайлла кивнула и вышла вон, когда информация начала заполнять мониторы, указывая нужные места вокруг горы. Стаффа подошел к другому монитору и щелкнул по другой кнопке. - Привет! Как там дела в темноте? - Кто это? - спросил подозрительный голос. - Тот, кто взял вас в плен. - Отлично, давай-ка, парень, я тебя кое о чем проинформирую. Вы зажаты между скалой и тяжелой точкой, потому что Синк находится там. И у него более чем достаточно силы, чтобы разнести всю эту гору на части. Ты готов сразиться еще с пятью дивизионами, Седди? - Как тебя зовут? - спросил Стаффа, думая о других пяти дивизионах. Это, конечно, дивизионы Райсты. Те, которые лишил руководства Фист. - Мак Рудер, командир Второго Тарганского дивизиона. Ты знаешь, вы можете сдаться, вовсе не нужно умирать. - Верно, - согласился Стаффа. - Все, что требуется сделать вашему Фисту, так это пообещать нам отправить нас всех на планету и отпустить с миром. - Какой богатый выбор! - голос из темноты взорвался негодованием. - После всего того, что вы совершили с Греттой? После того, как вы превратили в машину Арту Фера? - Кого? - переспросил Стаффа. В этот момент вошел Браен и, услышав имя Арты, замер на месте. - Твоя убийца, Седди. Та, кто убила Гретту. Я видел снимки ее тела после того, как Арта закончила свое дело. И я могу тебе пообещать лишь одно, друг. - Я скорее умру, чем позволю таким, как вы, чудовищам, выйти наружу. - Еще одно подтверждение твоих слов о том, что не стоит никому умирать, - едко ответил Стаффа. - Вам следует вести себя тише. Батареи, должно быть, становятся слабее. Будь осторожен. Вы пытались прорваться с помощью бластеров. Почаще поглядывайте на потолок - там немало трещин. В этом месте скалы непрочны. Они и так уже изрядно пострадали после атаки. - Да, приятно послушать. - Голос Мака Рудера звучал твердо. - Мы самые лучшие части, находящиеся в распоряжении Синклера Фиста. И мы не сдадимся! Мы будем здесь, чтобы вычистить вашу загрязненную... - Наслаждайся темнотой, - коротко заметил Стаффа и выключил переговорник. Он повернулся к Браену, брови его поднялись. - Арта Фера? Снова твои грязные убийцы поднимают голову? Она, видимо, изрядно их разозлила. Лицо Браена, распухшее от раны, помрачнело. На него было жалко смотреть. - Да, ее поведение было подвергнуто определенному воздействию. - Он уселся в кресло и поставил локти на стол. - Очень дорогая девочка - наша Арта. Мы воспитывали ее специально для тебя. Тренировали, приспосабливали, делали все возможное, чтобы она максимально подходила тебе. Но наш успех превратился в трагедию, а наши враги стали союзниками. Все получилось не так, как мы задумывали. Стаффа прищурился: - Еще одна человеческая конструкция. Магистр? Еще одно создание Божье, измененное для специфических целей? Не слишком-то вяжется с высокими принципами гуманизма, не так ли? Браен приподнял плечо: - Ну а чего ради тогда спасать себе подобных, Командующий? Когда в распоряжении нет космического флота и мощных огневых установок, приходится прибегать к обману и действовать тайно. Он медленно покачал головой, подняв на Стаффу водянистые глаза. - Как и ты - я живу в аду, который сам и создал. Я не воплощение невинности. Я уйду в могилу, а лицо несравненной Арты будет преследовать меня до самой смерти. Тот ужас, в котором она живет, - мой ужас, и он будет с ней до самой смерти. Надеюсь, Фист уже позаботился о ее конце. По последним сообщениям, он собирался казнить ее. Тот факт, что на горизонте показалась Или, свидетельствует лишь о том, что они вытянут из нее всю информацию. - У нее в теле нет никакой капсулы с ядом? Браен покачал головой. - Когда в действие пущен психологический спусковой крючок, нельз быть уверенным, что твой агент станет вести себя так, как бы ты надеялся. После первого прикосновения мужчины она могла бы саморазрушиться, не завершив до конца свою миссию. Стаффа мерил шагами узенькую комнату, постукивая костяшками пальцев по спинкам стульев. - Или может заставить заговорить камень. Она знает обо всем, о чем известно твоей убийце. И если есть причина, чтобы оставить Арту в живых. Или это сделает. Если бы я хотел заключить пари, я бы поспорил, что Или уже надела на Арту ошейник. Ты удовлетворен? Взгляд Браена стал тяжелым. Он возразил: - Но все эти проклятые вещи делаются на ваших фабриках. Холодная волна гнева поднялась внутри Стаффы, и он повернулся к старику: - Не старайтесь меня поучать, Магистр. Я даже не могу выбратьс отсюда, потому что ваши политики, политики Седди, заключили такой замечательный союз с Фистом и Маком Рудером, что те скорее откусят себе руку, чем позволят нам выбраться наружу. - Винить кого-либо бессмысленно! - вмешалась Кайлла, входя в комнату и ударяя ладонью до столу. - Проблема, с которой мы сталкиваемся, джентльмены, заключается в переговорнике. Источники вибраций. Я предлагаю оставить взаимные обвинения до более подходящего случая. Ни один из мужчин не мог бы посмотреть в ее светло-карие глаза и не почувствовать себя глупцом. Стаффа окинул ее оценивающим взглядом и кивнул в знак согласия. Губы Кайллы искривились в гримасу: - Нужно подумать об источнике. Фист нас держит на прицеле. Мы не можем сломить его. Мы боремся за то, чтобы можно было спасти как можно больше жизней. - Она сделала неопределенный жест. - На будущее нам неплохо об этом помнить. Каждый спор - еще один камень на нашу могилу. Браен сухо хмыкнул. - Ах, Кайлла, ты всегда была самой блестящей из всех моих учеников. Ну почему ты влюбилась и сбежала с тем отважным молодым человеком? - Магистр, все уже позади. - Она не удержалась и бросила взгляд на Стаффу. - А теперь вернемся к делу. На экране вновь появилось лицо молодого Посвященного, оно отражало легкое замешательство. - Сэр, не все вибрации исходят от горного оборудования, некоторые - от бурильных установок. - А зачем нужно Синклеру Фисту использовать бур? - спросил Стаффа, брови его сдвинулись, он готов был сменить тему разговора и убежать в невозможное настоящее. Голос Браена зазвучал мрачно. - Он просто изучает подземелье, наши склады, хочет перерезать снабжение водой, геотермальную энергию, вентиляцию, добраться до наших сейсмических снарядов. - Может быть, даже они попытаются заложить свой сейсмический заряд? - Бог мой! - выдохнул Браен, положив свою тонкую руку на грудь. Они могут заминировать всю гору и взрывать снаряды один за другим. Они завалят таким образом стратегические тоннели и изолируют нас. - Но есть ли у нас буры, которые могли бы противостоять им? - Один или два, - ответил Посвященный. - Макарта не была шахтой. Стаффа вновь оглядел схему Макарты, лежащую перед ними. - Нам придется уменьшить район обороны. В то же время мы сможем использовать наших воинов на бурильных работах. Если мы сумеем правильно разместить бур и взорвать его, мы смогли бы разрушить и саму буровую скважину. Им тогда придется начать бурение заново, не так ли? - Но они могут поступить аналогичным образом и против нас, - возразил Посвященный. Стаффа взглянул на него. - Но мы являемся целью. Нам не нужно бурить так далеко. Мы можем сначала установить наши заряды неподалеку от пещер. Мы обязательно замедлим их ход, выиграем время. Выполняйте. - Слушаюсь, сэр. - Монитор потух. - И что тогда? - спросил Браен. - Предположим, ты отступаешь назад - оставляешь нам небольшой участок для обороны. Мы все равно проиграем! Стаффа вскинул голову: - Правильно, но мы заключили наилучшую сделку. С другой стороны, у нас есть возможность заставить Синклера истечь кровью. Если мы сумеем нанести ему чувствительный удар, то он будет более склонен к компромиссам. Кайлла изучила данные, собранные Посвященными. - Кажется, он сумеет пробить вниз тоннель и освободить своих людей в течение недели. Но мы должны опередить его. Используя специальную установку, Синклер изучал склоны гор с борта своего ЛС. Все вышки действовали, буровые установки врезались в самое сердце Макарты, огромное количество машин съедало куски горы. Неожиданно одна из машин остановилась, когда Седди взорвали контрзаряд, но их было слишком много, чтобы Седди были в состоянии их остановить. В свое врем он пустит им кровь. Внизу, в долине, все остальные части дивизионов Райсты и его собственные силы вместе с лояльными частями Таргя проводили маневры и готовились к штурму. Мхитшал, еще не оправившийся от событий прошедшего дня, уважительно кашлянул в проеме люка. - Да? - спросил извиняющимся тоном Синклер, чувствуя неловкость за свою вспышку. - Переговорник, сэр. Вас вызывает линия Мака, поэтому связь только через наушники. Командир Седди, сэр. Он хочет поговорить о Маке. Синклер последовал за Мхитшалом вниз по тоннелю взял наушники. - Говори, Седди. - Мы начинаем беспокоиться за судьбу ваших людей, попавших в ловушку. Мак Рудер достоин нашего уважения и доверия. Он пытаетс держаться, но уже некоторое время они лишены воды. В настоящее время им уже не хватает энергии для инфравизоров. Мы подозреваем, что через пару часов они испытают нехватку кислорода. Конечно, пространство там большое, но шестьсот человек выделяют слишком много углекислого газа. К тому же, думаю, они начнут голодать. - Ну так накорми их, Седди! - Черт возьми. Мак! - Внутри у Синка все сжалось, а его кулаки побелели от напряжения. - За это мы не несем ответственности. У нас более чем предостаточно проблем с буровыми машинами и горными утройствами. Ваших людей ожидают чудесные сюрпризы. "Почему он так гнусно разговаривает?" - Но наши сюрпризы вас немало удивят. Я уверен в этом. - Есть и другие варианты. Синк насторожился, чувствуя подвох. - Продолжай. - Позволь нам оставить планету. Я даю тебе слово, что все без исключения мужчины и женщины Макарты покинут империю Рига и никогда сюда не вернутся. - Даже так? Ты думаешь, что Сасса возьмет вас под опеку? - Я не думал о Сассе. Вызовите Компаньонов, возьмут ли они Седди. Позовите Скайлу Лайма. Скажите ей, что ее старый друг передает ей привет. - Седди, я ведь не дурак. Вы в ловушке и ищите возможность оттянуть время. И почему я должен позволить вам уйти к Компаньонам? И так будет достаточно шума и без дополнительных переговоров. - Я пытаюсь предотвратить кровопролитие. - Но почему вы ждали этой минуты, чтобы найти мирное решение? Нет, извините, но я думаю, слишком поздно... слишком поздно для Седди. Хорошо поставленный голос на другом конце провода ответил: - Вы уверены, что вы не дадите нам покинуть планету? Позвольте мне связаться с моим кораблем? Это бы сразу сняло массу проблем. Никому не нужно умирать - тем более тем шестистам вашим людям, которые продолжают внизу наслаждаться комфортом. Синклер закусил губу, и душа его кричала - благословение Богу, этого не было видно. - Вы говорите так, как будто в вашем распоряжении целый флот. Прошу прощения, но я поклялся своей честью, что уничтожу вашу угрозу раз и навсегда. Ну а то, как именно вы умрете, зависит от того, каким образом вы поступите с людьми Мака Рудера. Если вы нанесете им вред... - Наше обращение с ними зависит от вас, - легко ответил собеседник. - Нам ненавистна мысль, что может случиться, если вы осуществите вторжение, - то мы вынуждены отплатить тем же. Синклер сделал паузу, выигрывая время. - Кто вы? - Это, как я уже упоминал, неважно. - Мне не нравится иметь дело с безымянными, не имеющими лица голосами, говорящими из тьмы, Седди. Не тот ли ты печально известный Браен? - Нет, я не Магистр. Называй меня Тафф, - прозвучал ответ. - Это имя я заработал тяжелым трудом. И еще одно. Позволь мне кое-что разъяснить тебе, Синклер Фист. Если ты поставишь нас в безвыходное положение, мы предпримем отчаянные меры для того, чтобы спастись. Запомни хорошенько, самый опасный враг - тот, которому уже нечего терять. "Синклер закрыл глаза. Помню, как предупреждал меня Макрофт - избегай тупика. Я мог бы разнести в куски эту проклятую гору... если бы Мак и мои люди не были бы внизу!" - Думаю, разговор закончен, - прошептал Синклер. - Запомни, Синклер, каждый твой шаг получит советствующий ответ. Каждый метр твоего продвижения внутри Макарты будет обагрен кровью риганцев. Ответа не последовало. Когда Мхитшал сделал знак, Синклер приказал: - Я хочу направить часть записи голоса этого, так зываемого "Таффа" командиру Брактов. Может быть, они сумеют идентифицировать его. Пошлите дубль Или. Она поможет поставить этого наглеца на место. Если мы знаем, кто он, мы сумеем найти его слабое место. - Пожалуйста, Благословенные Боги, помогите мне найти его слабую струну - до того, пока Маку не пришлось платить за это. - Сэр? Фист? - позвал техник. - Я только что свялся с буровой вышкой номер три. Седди должно быть пробурили противовес нашему тоннелю и заложили туда заряд взрывчатки. Вышка номер три потеряла лазер и двацать метров бурового стержня. - У нас есть еще лазеры и буровые стержни? - Синкер повернулся к Мхитшалу. - Начните разведку на участке, который они защищают. Вероятно, вам периодически ридется прекращать операции, но если мы узнаем, где они работают, мы сыграем в их игру. Наверняка их ресурсы более ограничены, чем наши. Мхитшал кивнул, в глазах его читалась боль. - Мхитшал... - Синк улыбнулся, положив руку на плечо своему помощнику. - Прости меня за вчерашнее. Мхитшал вздохнул и улыбнулся: - Я понимаю, сэр. Просто мы все беспокоимся за Мака. Но ты не несешь ответственности за все эти жизни. Синк опустил голову на руки, воображая, как себя чувствует там, в темноте Мак и все остальные. - Он хочет выяснить, чей именно голос записан на пленке? - кричала, не веря себе, Райста Брактов, потрясая кулаками. - Черт! На это могут потребоваться недели! Нет, это какой-то ублюдок-недоносок. Я хотела отлучиться на пару дней, но нет, он теряет половину команды и не может вызволить их, не разнеся в клочья Макарту. Хорошая работенка, Синклер Фист, ничего не скажешь! Она продолжала бушевать, отметив про себя с удовлетворением, что даже Макрофт, и тот посторонился: - Хорошо, давайте прокрутим треклятую пленку! Зазвучал голос Стаффы. Райста остановила свою тираду, прислушиваясь к записи: - Боги! - прошептала дна. - Этот голос мне точно знаком! - Горняки готовы к взрыву, - доложил специалист. Синклер находился в передвижном офисе, приготовленном для него горными инженерами. В центре комнаты голограф проецировал спектральную модель Макарты. Несколько световых дорожек указывали тоннели и пробуренные дыры, проникавшие насквозь во внутренности горы. Вокруг изображенных компьютером стен сидели на вертящихся креслах техники с наушниками на головах. Глаза их были прикованы к мониторам - они внимательно следили за проникновением внутрь горы. - Кэп? - позвал Синклер. - Немного вперед. Взорви стену, всему свое время. Потихоньку. Держи под контролем свои войска и докладывай, что происходит. - Я понял тебя, Синк, - отозвался голос Кэпа. - Они закладывают заряды. Будьте внимательны. Минуты тянулись бесконечно, а Синклер не отрывал глаз от монитора, наблюдая, как три группы Кэпа ожидают у входа в дыру. Горная машина медленно выползла наружу и развернулась на своих неповоротливых гусеницах. - Огонь! - скомандовал Кэп. На мониторе не было видно взрыва, но все люди Кэпа одновременно начали движение. Они двигались медленно, ожидая любую ловушку. - Первый? - в переговорнике раздался голос сержанта. - Здесь, - ответил Кэп. - Мы внутри. Похоже, что здесь никого нет. В воздухе цейкой-то странный запах. - Разворачивайтесь веером. Будьте осторожны. Не сбивайтесь в кучу, - приказал Кэп. Прошло несколько минут, пока группы выполнили приказ. - В наушниках ничего неслышно. Неподалеку идет бурение, где-то к югу от нас. - Да, - согласился Кэп. - Это буровая вышка номер двенадцать. Снова воцарилась тишина. - Мы натолкнулись на баррикаду. - Пауза. - Похоже, как будто несколько контейнеров свалили в кучу. Я не могу ничего разобрать с помощью инфрасистемы. Если здесь и есть кто-то живой, температура его, как у холодного камня. - Не двигайтесь с места. Я вышлю подкрепление. Держитесь. - Голос Кэпа звучал устало. Синклер продолжал наблюдение по монитору - люди Кэпа шли внутрь через только что пробуренное отверстие. Никакого сопротивления? Никаких выстрелов? Почему? Сердце Синклера учащенно забилось. На лбу выступил пот. - Кэп? - Синклер прильнул к переговорнику. - Осторожно. Я чувствую западню. Они не пустили бы нас тяк легко. Твои люди готовы к отступлению? Может быть, перед тем, как уйти вглубь, они расставили мины? Ты учел все возможности? Кэп проверил свои группы. Все откликнулись. Они расположились вдоль стен пещеры. Никто не пострадал. - С нами все в порядке, Синк. - Голос Кэпа звучал неуверенно. - Сержант? Бросьте гранату в эту баррикаду и ложитесь. Синклер ожидал, уставившись на экран, показывающий передвижение отрядов, бросая время от времени взгляд на контур. Шли секунды. - Бог мой! Нет! - раздался истерический крик. Кто-то еще закричал. Переговорная установка заполнилась воплями. - Кэп! Докладывай обстановку! Кэп! - ревел Синклер в переговорник. Глаза его, не отрываясь, смотрели на вход в тоннель. Оттуда вырвалось пламя, разбрасывая стоящих рядом воинов, как игрушки. В небо поднялс огненный шар, угрожающе завис над людьми. - Кэп! Кэп! - пытался докричаться Синклер. - О Боги, - хрипло откликнулся он наконец. - Мне кажется, у мен сожжены легкие. Половина лица так уж точно. - Сколько на этот раз, Кэп? - спросил Синклер. - Я послал пять групп, Синк, - ответил Кэп. - Я не знаю, в чем дело, но все загорелось. Наверное, они все зажарились? Слава Благословенным Богам, ты вовремя вмешался, иначе я впустил бы внутрь всю команду. - Да, - прошептал Синклер, чувствуя полное внутреннее опустошение. Он снял микрофон, глядя невидящими глазами на то, как тоннель продолжал извергать пламя. "Каждый метр будет обагрен кровью", - предупреждал Седди. - Если бы только ты, Мак, не находился там, внизу, - бормотал Синклер, меряя шагами небольшую комнату, низко наклонив голову. Или Такка разглядывала очертания Риги. Наконец-то, дома. Здесь ей предстоит своя битва. Синклер, может быть, отлично руководит войсками, мастерски ведет бой, но здесь ее хитрость и вероломство не превзошел никто. Измена, шантаж, угрозы - те инструменты власти, которые ждут своего мастера. - Подпространство, - раздался голос командира. - Лично вам, министр Орбитального командования Тарги. Райста Брактов говорит, что Синклер Фист попросил ее направить это на расследование. Рапорт сопровождает. Глаза Арты Фера сверкнули - она лежала, привязанная на коротком поводке. В течение всего длительного перелета Фера наблюдала, и ни одна малейшая подробность не ускользнула от ее внимательного взгляда. Сама же она вела себя сдержанно, отвечала только, если ее спрашивали, или ей было что-то крайне необходимо. Или взяла послание и повертела его в руках, удивленная просьбой Синклера. Когда диалог повторился, она выпрямилась. Невозможно! Но тем не менее - факт! Или прочла заявление на расследование. Это - голос командира Седди, находящегося внутри Макарты? - Ну вот, Стаффа! Теперь-то ты у меня в руках! - Ее черные глаза заблестели, а губы растянулись в торжествующей улыбке. Посвященный уставился в пространство, руки его плотно прижимали геофоны к выступам скалы. Неожиданно он кивнул, отрывая наушники от скалы, и, наклонившись, бросился через свежепрорытый тоннель к ожидавшей его группе, которая стояла, пригнувшись под светом ламп. Воздух был жаркий после недавно пробитого тоннеля, а из-за отсутствия вентиляции стояла вонь. - Пять градусов налево, и семь вниз, - доложил он. - Мы уже подошли близко. Они только что начали движение. Они точны как часы. Они стараются придерживаться трицатиминутного периода работы. Затем они останавливаются я слушают нас. - Как далеко? - задал вопрос одноглазый седовласый воин, стоявший в задних рядах группы. - Думаю, меньше метра. Они ждали, прислушиваясь к скрежету машины, которая пожирала горную породу. - Несчастные ублюдки, - прошептал кто-то в темноте. - Несчастные - это мы, - ответил ему другой голос. Тянулись минуты. - Отлично, - произнес Посвященный с наушниками на голове. - Они прошли место схватки. Давайте бурить. Они подняли ручное устройство, направив лазерный луч на стену, отводя в сторону каждые десять минут, чтобы проверять глубину. - Один, пятнадцать, - отметил бурильщик, его рабочая одежда была запятнана и грязна. Он опять нажал на бур. - Держите. Кажется, мы прошли насквозь. - Он вытащил тяжелое устройство и заметил: - Виден свет! Посвященный кивнул и просунул в отверстие тонкий перископ: - Никого нет, кроме... Что... - Он отдернул аппарат назад. - Бежим! Вон отсюда! У них не было времени, чтобы выполнить его приказ. Раздался сильный взрыв, стена обрушилась. Стоявших рядом разнесло в клочки сразу же. Изуродованные тела остальных отбросило вместе с камнями и поднявшейся пылью к противоположной стене. Одноглазый, стоявший в задних рядах отряда, слышал лишь оглушительный звон в ушах. Он пытался нашарить черную коробочку, во не мог до нее дотронуться. Моргая и пытаясь разглядеть, что происходят вокруг, он заметил, как много пальцев на руке у него не хватало, и как хлестала кровь из раны. Когда он наклонился вперед и зацепил коробочку здоровой рукой, над головой его просвистел выстрел бластера. Он любовно прижал предмет к себе, не видя, но чувствуя, как на него наступают враги, и нажал кнопку. Оглушенный, почти мертвый, он едва ощутил взрыв, не увидел, как разверзся над ним потолок, не почувствовал, как тонны скалистой породы обрушились во тьму. Где-то кричал риганец. Стаффа прихлебывал остывшую стассу и рассматривал потрепанную карту, лежавшую перед ним на деревянном столе. Комната для конференций была превращена в штаб боевых действий. К этому часу Стаффа и Кайлла наблюдали, как они постепенно терпят поражение. - Еще одна группа погибла, - заметил Стаффа и поставил значок на карте. - По крайней мере, горная машина спасена. Люди Синклера рассеяны по небольшим тоннелям. Там меньше шанса угодить в ловушку. Но зато можно подорваться на мине. Кайлла потерла глаза: - Я не хочу пускать их внутрь. Я не хочу вести бой и буровые работы рядом с нашими пещерами. Мне не нравится, что наши люди умирают. Стаффа прищурился, пытаясь побороть сонливость. Как долго это длится? - Единственный наш шанс - нанести им смертельный удар, заставить их истекать кровью. Единственная возможность чего-то добиться переговорами зависит от того, сумеем ли мы нанести им достаточное количество болезненных ударов. - Знаю. Как жаль, что этого нельзя избежать, - она глубоко вздохнула. Мы ведь прижаты к стенке. - Послушай. Пойди и поспи. Тебе необходимо. Ты на ногах с момента, когда был нанесен первый удар. Он кивнул головой и поковылял к одной из небольших ниш в зале. Он вошел в альков и упал как подкошенный на твердое ложе. Синклер заморгал, пытаясь побороть резь в глазах. Во рту пересохло. Душа как будто отупела, а тело и разум безумно устали. Каждый его мускул болел. Но несмотря на безумную усталость, он поднял глаза на монитор в командном центре своего ЛС. Столик командира был завален обрывками бумаги. Мониторы вокруг отражали диаграмму Макарты. Синклеру казалось, он знает это место наизусть. - Мы находимся внутри, - докладывал Китмон через переговорное устройство. - Нас преследуют, нас обманул один из их прослушивающих постов. По крайней мере, на этот раз мы сумели убить их раньше, чем они взорвали потолок. Мы здесь, Синк. Теперь наша победа - лишь дело времени! - Будьте осторожны! - предупредил Синклер, и внутренности его заныли. - Да, разведка докладывает, что они в курсе того, что мы уже вошли внутрь. Мои люди открывают огонь. Нас ожидает настоящая схватка, - Китмон говорил как в экстазе. Скайла улыбнулась, и лицо ее засветилось. Он протянул к ней руки, притянул, обнял и прижал к себе. Тело ее было теплым и сильным, груди мягко упирались ему в грудь. Он отстранился, поглядел ей в глаза. - Стаффа! - Кайлла звала его, и небесные глаза Скайлы обрели желтоватый оттенок глаз Кайллы. Классикие черты лица Скайлы моментально изменились. - Стаффа! - вновь позвала Кайлла. - Просыпайся, будь ты проклят. Они прорвались. Глаза его открылись-он увидел сумрачную серую комнату, с каменными стенами и грубой деревянной мебелью. Он прищурился и попытался сесть: - Где? - Второй уровень, рядом с пунктом очистки воды. - Кайлла смотрела на него, поджав губы, лицо ее было бледным. - Вывести всех с первого и второго уровней. Взорвать шахты под кварталами Новис. Что случилось с нашим отрядом там? - Мы не знаем. Они пытались пробить тоннель. Что-то пошло не так. Риганцы захватили их. Кто-то не успел нажать на отключатель. Я не знаю. Он схватил ее и притянул к себе - в глазах он прочел ответ на свой немой вопрос: "поражение". - У нас есть еще запасная скважина. Возможно, каким-то образом это сработает. Она глядела на него глазами, полными слез. - Да, - пробормотала она. - Может быть, это сработает. Он оставил ее, побежал на верхние уровни, прислушиваясь к какофонии взрывов. Тело его приобрело былую боевую сноровку. Через галерею навстречу ему как оглашенные бежали люди. Лица их были искажены, а в глазах читалось поражение. Стаффа взбежал вверх по лестнице, прыга через три ступеньки. Он обогнул угол в главном холле на втором уровне. Воздух наполняли звуки боя. Вездесущий Уилли сидел за острым выступом скалы. Наготове он держал бластер, держа на прицеле кварталы Новис. - Что случилось? - спросил Стаффа, бросаясь на пол и подползая к Уилли. - Прорыв. Они перестраиваются. Проклятие, их много! - Уилли покачал головой, его темная кожа была сплошь припорошена черной пылью. - Как они сумели? - Наши люди вне верхнего уровня? - Да, они удрали из первой ловушки. - Взрывайте шахты! - Но как же все наше оборудование? Мы потеряем половину своей противоударной мощи! - Уилли, мы все равно не можем это вернуть! - крикнул Стаффа. - Зачем же оставлять его Синклеру Фисту, чтобы он потом использовал его против нас? Эвакуация на третий уровень, а потом взрывайте все. Уилли выругался, потом кивнул. Он дал очередь в темноту, вызыва своих людей. В фиолетовом свете выстрела бластера было видно, как отступали Посвященные и частично вооруженные Седди. Стаффа узнал рыжеволосую женщину из тоннеля за полсекунды до того, как выстрел сразил ее, попал в бедро. - Идем, - Стаффа двинулся к Уилли. - Доберись до выключателя. Я прикрою тебя. Мастер хмуро взглянул на Стаффу и закусил губу: - Нет, Командующий. Ты в этом не будешь участвовать. Ты более важная персона, чем я. Я стану прикрывать тебя, а ты дотянешься до выключателя. Разорви этих проклятых риганцев в клочья. Скала, за которой они скрывались, качнулась и затрещала. Полетели куски, а пыль оседала, рассеивая запах расплавленного камня. Стаффа хлопнул Уилли по спине и побежал. Страх как будто заморозил его. Он нашел необходимый выключатель, поджидая, пока мимо него пройдут мужчины и женщины, раненые и обожженные. Подбежал Уилли. Стаффа дернул выключатель. Содрогнулся пол. Где-то за ними упала скала. Сама гора содрогнулась, когда тонны камня оборвались и начали падать в пустое пространство. На этот раз спасения не будет. И для них тоже, для них, все глубже и глубже затягиваемых в недра Макарты. Синклер забился в угол ускорительной системы командного модуля ЛС. Он все еще глядел на монитор. Глаза его страдали от тупой боли. Охватило ощущение невесомости. Время от времени он как будто обретал зрение, вскидывал голову, но снова его голова падала от усталости. - Поспите немного, сэр, - сказал Мхитшал. - Как только мы вызволим Мака. Он увидел, как в ярком солнечном свете возникла фигура Мэйз. Он поглядел на монитор, за которым она следила. Затем корабль дрогнул, когда приглушенные раскаты мощного взрыва потрясли гору. - Синк? - позвала Мэйз. - Здесь. Что это было? - Они разнесли половину горы. Это безумие. Они могли бы уничтожить всех. - Мэйз покачала головой. Лицо ее было напряженным и встревоженным. - Что говорят инженеры? - хриплым голосом спросил Синклер. Сердце его упало. - Мак! Проклятие! Мэйз глубоко вздохнула и пожала плечами. - Все обрушилось. Никого невозможно откопать без специального шахтного оборудования. - У нас нет на это времени. Что говорят сейсмисты о положении Цака? Выжили они? - Сердце, его, казалось, перестало биться, а душу пронзила острая боль. - Они докладывают, что пещера невредима в толще горы, - сказала Мэйз с облегчением. - Спасибо за свежие новости. Продолжайте вести радугу с другого конца тоннеля. Еще мертвые. Еще одна группа погибла. Синклер чувствовал, что он болен, разбит физически. Мэйз вернулась к своим обязанностям. Мхитшал исчез, отведя глаза. Синк вздохнул и потер лицо усталой рукой. А если он согласился бы? Он бы мог выпустить Седди. Отпустить их, а не губить своих людей. Разве жизнь Мака не стоит их всех? Или Мэйз? Или Шиксты? Все, что надо было сделать... Один из мониторов вспыхнул, на нем показалось лицо Райсты Брактов. - Синклер Фист? - В голосе ее не было почтения, но сил уже не хватало, чтобы ее одернуть. - Я только что получила подтверждение с Риги! У нас есть результат по вашему загадочному "Таффу". - Улыбка ее была похожа на лезвие бритвы. - Ваш противник там, внизу, никто иной, как Командующий Компаньонов. Стаффа кар Терма. Синклер выпрямился, прищурившись и качая головой. Неужели он правильно расслышал имя? - Стаффа кар Терма? Звездный Мясник? Райста скрестила руки на груди: - Так точно. - О Боги! - Синклер с размаху ударил кулаком по своему колену. - Если бы я только знал! - Он сразу же начал вспоминать стратегические приемы Командующего, изобретательность и непредсказуемость, с которой он вел бой за Макарту. Отгадка была здесь, под рукой, но пришла она к нему только сейчас. - Но вы не знали, - глаза Райсты сощурились, превратившись в узенькую щелку. Она была явно недовольна. - Я тоже не знала. Его присутствие здесь - тайна... и кажется, так тайной и останется. - Почему? Райста заколебалась и неприязненно посмотрела на него: - Потому что вам необходимо покинуть Макарту - скоро начнетс орбитальная гравитационная бомбардировка. - Невозможно! - Синклер вскочил на ноги, метнув взгляд на монитор. - У меня внутри горы шестьсот человек. Он увидел фигуру Мхитшала в проеме - глаза его были широко раскрыты. В ЛС воцарилась гробовая тишина. - Я знаю об этом. Но у меня приказ Тибальта. Он, вероятно, считает, что твои шестьсот человек не столь высокая цена за жизнь Стаффы. Мне дан приказ разрушить крепость Седди... и я сделаю это. Уберите людей, Синклер. - Время? - спросил Синклер хрипло. - Один тарганский день, - ответила Райста отчетливо. - Но я... - Вам дан в распоряжение один тарганский день, Синклер Фист. Завтра в то же самое время, завтра. Я смету эту гору. - Райста вновь улыбнулась, и монитор погас. 32 Зала, где работал император Тибальт Седьмой, была полна достойного великолепия: прекрасные обивочные ткани, изображение водопадов, блистающие звездные поля, планеты, находящиеся под Риганским управлением, заполняли каждая отведенную ей нишу. Высокие потолочные панели создавали впечатление бесконечной высоты, переходящей в вечно голубое небо. Пышный ковер из фиброоптики создавал иллюзию накатывающегося и откатывающегося золотого моря. Позолоченный стол Тибальта описывал полукруг вокруг его гравитационного кресла. На мониторах мерцали многоцветные изображения и многочисленные данные, отражающие здоровье и прогресс империи. Поверхность стола блестела, а его срез был таким глубоким, что материал казался прозрачным. - Я хочу видеть министра Такка, - произнес Тибальт в переговорное устройство, соединявшее его с секретарем. Через монитор он увидел, как офицер безопасности профессиональным жестом попросил пройти Или и женщину, сопровождавшую ее. - Итак, ты вернулась. Или, - прошептал Тибальт. - А блеск твоих глаз говорит, что все под твоим контролем. И это очень интересно! Или прошла через поля безопасности перед двойными дверями офиса Тибальта. Получив сигнал, двери перед ней распахнулись. Тибальт заметил, что Или несла с собой небольшой пистолет и экипировку безопасности. На ней был форменный костюм, накидка песчаного цвета развивалась у нее за плечами. Женщина, шедшая следом, была одета в полупрозрачное коричневое платье, на ней был ошейник. Тибальт поднял глаза, когда вошла Или, отключив стоявший перед ним монитор и сняв головной прибор. Он слегка откинулся, и кресло автоматически приняло положение, соответствовавшее его новой позе. Его черная кожа контрастировала с блестящей белой одеждой. Медленная улыбка растянула его губы и отразилась во взгляде. Да, на самом деле, пусть он злится на Или, пусть подозревает ее, но и жизнь в ее отсутствие становится весьма утомительной. - О, моя дражайшая Или! Как приятно тебя вновь увидеть! - Тибальт перевел взгляд на женщину, стоящую поодаль - лицо ее было напряжено. Дыхание его остановилось, а сердце подпрыгнуло, когда он увидел ее яростные, янтарного цвета глаза и блестящую золотисторыжую копну волос. Красота ее царила над всем окружающим миром, подавляя собой даже пышность его залы. - Что привело тебя сюда, Или? - Приветствую тебя, Тибальт, - улыбнулась Или, и в темных глазах ее блеснуло возбуждение. У вас такое горе, такие испытания выпали на вашу долю, что я решила сама прийти и доставить свои дары. Я принесла вам подарок. Она ваша. Если окажется, что она вам не нравится, я отдам ее работорговцам. Арта Фера напряглась, все ее тело, казалось, излучает животную ненависть, глаза пристально смотрели на императора. Ненавистью горели и ее желтые глаза. Тибальт поднялся, сделал шаг вперед, пытаясь выровнять дыхание. - Бог мой, где ты ее нашла. Или? - Он ощутил, как под шелковыми одеждами зарождается желание. - Будь осторожен, император! - Или подняла изящную ручку, и глаза ее сузились, как бы предупреждая его. - Это, Тибальт, убийца Седди. Ее зовут Арта Фера. Она очень умелая убийца, самая умелая. Не стоит недооценивать ее силу, повторяю, не совершите подобную ошибку. Вы понимаете меня? Тибальт кивнул, не в силах оторвать глаз от царственных грудей, которые заколыхались под тканью от участившегося дыхания. - На ней ошейник, - прошептал Тибальт, почти не слыша предупреждения Или. - У нее - психологическая установка. Не трогайте ее. Тибальт вновь кивнул, но глаза его мысленно уже ласкали тело Фера. Он был восхищен формой ее бедер, твердостью ее ног. Взгляд его скользнул по плоскому животу, по роскошной груди и остановился на ее совершенном лице. - Какие прекрасные янтарные глаза. Или, какая в них ненависть и какое коварство! Министр внутренней безопасности нажала кнопку у него на столе. Вошли два стража Тибальта. Или перадала им контрольную установку дл ошейника. - Уведите. Наблюдайте за ней. Она специально подготовленная убийца и крайне опасна. - Глаза Или блеснули: - И не вздумайте дотронуться до нее. Она сразу же убьет вас. - Подождите, - Тибальт поднял руку, обойдя в последний раз женщину Седди. Кровь его играла: - Я никогда не видел такой женщины. - Император, - напомнила ему Или, и голос ее был напряжен: - Нам необходимо обсудить важные государственные дела. - Да, да, конечно, - Тибальт вздохнул и как будто вернулся к действительности, когда стражи, наконец, увели Арту Фера. На прощание он обнял жадным взором ее тугие ягодицы. Пылкое воображение уже рисовало ему, как он ласкает ее гладкую плоть. - Великолепна, - только и вымолвил он, когда дверь закрылась. Он закрыл глаза и глубоко вздохнул, унимая свою распалившуюся плоть. Какой магнетизм... Какова же близость с ней! - Не уверена, что оказала себе хорошую услугу, - заметила Или резко. - Но, император, не спускайте с нее глаз! Она прошла специальную подготовку и направлена на убийство. Она ненавидит риганцев. Вы понимаете всю опасность? - Да, да, я понимаю. Она указала на его персональный переговорник. - Пожалуйста, запишите это. Если она убьет вас, я хочу, чтобы осталось свидетельство того, что я предупреждала вас о ее способностях и о той угрозе, которую она представляет. - Что приводит ее в действие? - Взгляд его скользнул по закрывшейс двери, когда суть предупреждения Или дошла до его сознания. Проклята его мужественность! - Секс, император, - Или злобно улыбнулась. - Ее научили искусству любви... чтобы она стала Жрицей. Седди выработали у нее психологический рефлекс - убивать любого мужчину, который совокупляется с ней. Ее мотивненависть. Она убила подругу Синклера Фиста только потому, что она риганка. Она обманула систему безопасности Макрофта и координировала уничтожение Второго дивизиона Тарги на Каспе. Тибальт был ошеломлен: - Не может быть! Женщина, обладающая таким удивительным магнетизмом! Какая невосполнимая... потеря!. - Возможно! - согласилась Или, переплетая свои, длинные пальцы. - Я вас предупредила. Теперь перейдем к делу. Вы получили мое послание о том, что Синклер заманил в ловушку Стаффу? На Тарге? - Да, - он оторвал взгляд от двери и попытался сосредоточиться на ее словах, побороть раздиравшее его желание. - Я выполнил вашу рекомендацию на этот счет. Я дал Фисту один день на то, чтобы вывести оттуда людей и то оборудование, которое он сочтет необходимым. Райста подвергнет обстрелу Макарту с орбиты. - А моя просьба о предоставлении Синклеру звания командующего? - Или подошла к столу, поводя бедрами. Затем она наклонилась над мониторами, и грудь ее коснулась поверхности стола. Последние мысли Тибальта улетучились. Он поглядел в ее черные страстные глаза и ощутил потребность удовлетворить свою разбуженную страсть. - Это будет несколько сложнее. Политическая ситуация здесь очень деликатная. Готовится вторжение на Сассу и полным ходом идет подготовка к этому акту. Просто так взять и назначить нового командующего было бы... - ...целиком в вашей власти. - Она наклонилась вперед и поцеловала его. Тибальт весь отдался охватившему его ощущению. Язык ее скользнул по его губам, потом встретился с его языком. Оторвавшись от нее, он глубоко вздохнул и откинулся в кресле, понимая, что она пытается им манипулировать. - О, Или, мне так недоставало твоей дерзости! - Он усмехнулся. - Никто не обладает такой явной и несокрушимой наглостью, как ты, Или. От тебя одни беды. У военных одно имя Синклера Фиста вызывает бешенство. Половина Совета жаждет твоей крови! Что вы там такого натворили? Но лучше бы тебе иметь наготове все необходимые объяснения, и удовлетворительные объяснения, иначе нам обоим придется пережить неприятную ситуацию. Она дерзко взглянула на Тибальта и обогнув стол, положила руки ему на грудь. - У меня было безумно сложное время там, Тибальт. Я устала. Возможно, мне не стоило приводить сюда эту штучку Седди. Но я думала, может быть, это согреет нашу встречу. - Ты всегда коварна, моя кошечка. Он склонил голову, и волны шелкового плаща покрыли его кресло. Он провел руками по ее бедрам и ощутил новый прилив желания, вызванного Фера. - Всегда. Иначе бы вы меня и не потерпели рядом. - Нет. Никогда. А так я тебя вынужден уважать. А теперь не расскажешь ли мне, что происходит на Тарге? - Нам нужен Синклер Фист, - ответила она прямо. - Он захватил всю планету и утихомирил ее. Он заставил героев Райсты выглядеть идиотами и убил половину их. Могу добавить, что он готов разнести и Стаффу. Такой талант достоин звания командующего, разве нет? Тибальт холодно на нее посмотрел. - Мы кое-что проверили. Он ублюдок убийц Седди - таких же, как тво великолепная Арта Фера. Его воспитали под государственной опекой. Откуда его родители? Мы думаем, что с Тарги. Но, кроме этого, у нас нет никакой иной информации. Судебный Магистрат определил его в учреждение для детей без родителей. Затем его характеристика содержит один за другим примеры раннего развития. Вплоть до последних дней. Можешь ли ты догадаться, какое место занял твой Синклер Фист на государственных отборочных экзаменах? Или поджала губы: - Вошел в основные десять процентов? - Он занял третье место, - Тибальт наслаждался произведенным эффектом. - Это его "официальное положение". Я послал нескольких людей для расследования. На самом деле Фист был первым. Остальные двое получили свои места по политическим соображениям. Ты понимаешь, обычный знак внимания какому-то руководителю, у которого умный ребенок. Обычный способ управления. Или засунула палец в рот: - Я не понимаю. Значит, его автоматически должны были направить в Университет. Как же он тогда... - Совершенно верно, - Тибальт покачался в кресле, забирая руки со стола. - Кто-то, у нас нет никаких данных, кто именно, заплатил немалую мзду офицеру по кадрам в наборном пункте. Твоего Синклера определили как добровольца и послали на войну. Он участвовал в первой высадке на Таргу. Ты понимаешь, что это означает? Пушечное мясо. Она кивнула. - И у тебя нет никаких ключей к тому, кто его таинственные благодетели или враги? - Никаких. - Тибальт наслаждался выражением тревоги, которое появилось на ее лице. Черт, ну почему остальные его министры не столь же умны, не столь сообразительны? - Ты думаешь, что проблема заключается в этом? Она кивнула. - Да. И меня охватывает ярость при мысли об этом. Кто-то его пометил. Кто? Почему мы до сих пор ничего не знали о Синклере Фисте? Как много других гениев оказались вне нашей службы? И почему? - Глаза ее превратились в щелочки. - Мне не нравится, когда у меня на пути появляются какие-то загадки, Тибальт. Я докопаюсь до истины. - Я рад, что ты приехала, - улыбнулся Тибальт, не сводя глаз с ее гибкого тела. - И по самым разным причинам. - Ты сделаешь Фиста командующим? - Мы можем скрыть факт, что его родители - убийцы Седди. Предположим, неожиданно он увиделся с ними. Судебный магистрат, который занимался его делом... был распущен за нескромность. Фист поехал бы на опознание тел. Это тебе ни о чем не говорит? Ты уверена, на чьей именно стороне находится его сердце в битве с Седди? Прищур глаз Или не оставлял сомнений в ее ответе. - У него ненависть к Седди, и у этой ненависти хорошие основания. И я уверена, что эта ненависть подлинна. Я, конечно, знала о его родителях. Я первым делом навела справки. Это провалившееся покушение на тебя, вероятно, стало самым важным событием в твоей жизни. Благодар этому Фист больше не находится в руках Седди. - Ты уверена? Возможно, его бегство на Таргу было вовсе не столь чудесным, как ты полагаешь. - Доверься мне, я видела его гдаза, наблюдала за выражением его лица. Я видела то место, где он превратил войска Седди в плазму. Если бы он был на стороне Седди, он не захватил бы Таргу. Он станет командующим? - У него нет никакой поддержки. С каких это пор Тибальт должен возвышать безымянного, безродного... Бог мой. Или! Он ребенок, от которого отказалась какая-то убийца - проститутка. Если это в конце концов станет известным? Скандал... - Чушь! - рассмеялась она, и звенящие волнующие нотки ее смеха вывели его из равновесия. - Что ты сказала? - Чушь! Да и кто осмелится оскорбить человека, который разнес в клочки Сассу, и чья армия обожает своего военачальника? - Это еще одно слабое место. Или, я только что... - Нам нужно, чтобы Синклер Фист командовал вооруженными силами Риги. Ты понимаешь это? С ним мы расколем Сассу как орешек. - А Компаньоны? В глазах Или сверкнуло удовлетворение. - Синклер опять пустит в ход свои чудодейственные способности. Император, оставшись без Стаффы, они не сумеют противостоять Фисту. Я видела его в действии. Он потрясающ! Он завладеет Итреатическимй астероидами до того, как Скайла Лайма заплетет свою косу. - Ну, а если я соглашусь с твоим предложением? - Думаю, что говорить о каких-то "если" не стоит. Ты знаешь, что он нам нужен... как и я это знаю. Я послала тебе записи. Ты видел, как он разбил дивизионы Райсты. Тибальт вспыхнул от возбуждения: - Или, мне на самом деле тебя очень недоставало. Никто иной так стимулирующе не действует на меня, как ты. - Он встал, и ее чувственные глаза встретили его взгляд, едва заметная улыбка на ее губах таила... триумф? Тибальт притянул ее к себе и начал жадно целовать. - Еще какие-нибудь срочные дела, император? - спросила она, провод пальцами по встающему под шелковой тканью члену. - Посмотрим, - ответил он хрипло, нагибаясь, чтобы расстегнуть ее плащ. Раздевая ее и ложась рядом на густой ковер, он не мог до конца забыть образ женщины Седди. - Приветствую тебя, Стаффа кар Терма, - голос Синклера Фиста по переговорному устройству звучал устало, Сердце Стаффы забилось сильнее. Может ли он допустить, что Синклер Фист узнал его? Холод пробежал по его спине. Теперь Рига бросит на Седди всю свою мощь. Об этом позаботитс Или. Она сделает все, чтобы замести следы. Да если он даже и сумел бы переговорить с Тибальтом - что пользы? Командир, сражающийся на стороне Седди? Стаффа взял себя в руки, полностью осознавая, что он, может быть, подписал смертный приговор Седди. Он оглядел закуток между скалами, превращенный в штаб. - Поздравляю тебя, - ответил Стаффа, пытаясь говорить ровно и приятным тоном. - Я бы с огромным удовольствием разбил тебя в пух и прах, Звездный Мясник. Я сожалею, однако, что это дело забрали из моих рук. Тебе осталось жить несколько часов. Мне отдан приказ выводить войска. Бомбардировка с орбиты довершит уничтожение Макарты. - Пауза. Затем: - Мне жаль. Но таков приказ Тибальта. Ты сам можешь еще сдаться. Стаффа глядел перед собой, не двигаясь. Отзвуки близящегос разгрома уже слышались в голосе Синклера Фиста. "Как жаль, Фист, что не могу тебя увидеть. Я хотел бы заглянуть в твои глаза - зеркало твоей души - и увидеть, что ты за человек". - А твои шестьсот мужчин и женщин, запертых на пятом уровне? Ты обрекаешь их на гибель тоже? Голос Фиста был голосом больного человека: - Таков приказ императора. Я не могу ничего сделать. Я пытался. - Человеческая жизнь, Синклер, - самая дешевая вещь на свете. Ты узнаешь об этом. Я уже бывал на твоем нынешнем месте много раз. Я до сих пор испытываю боль за погубленных мною людей. Мне жаль даже того золотого медальона, который тоже будет похоронен под скалами. Ему надо бы быть среди людей - чтобы им могли все любоваться. Что же мы за люди - если разрушаем творения искусств? - Вероятно, мы на самом деле обречены. Боги не заботятся о нас. Их дыхание пропитывает Вселенную. Существование вызывает только страдания. Звездный Мясник. Боль, нищета, несправедливость - вот наше наследие. Власть - единственное, что реально. - Миф, рожденный теми, кому это выгодно, - ответил Стаффа, и в голосе его зазвучала горечь. - Иллюзия, как и остальное... - Но именно эта иллюзия оказалась достаточно сильной, чтобы одержать верх в данный момент. - В этом и трагедия, - согласился Стаффа. - Но если ты испытываешь ко всему такое отвращение, зачем ты сражаешься? Зачем ты вызвал бессмысленное восстание на Тарге? Как ты можешь говорить о справедливости, если обрек свой собственный народ на бойню? Я не могу поверить твоим словам. Ты говоришь о боли, но твоя душа должна бы поперхнуться лицемерными словами! Стаффа поймал себя на том, что молча кивает головой. - Я не начинал бойню на Тарге. Но даже если бы я сказал тебе, как все произошло, ты бы мне не поверил. Седди полагают, что квант - шутка, которую сыграли Боги над Вселенной. Своего рода ирония. Возможно, так оно и есть. Я еще не нашел способа искупить свою вину, Синклер. Тем не менее я сражаюсь за Седди - не столько за их жизни, сколько за то, что они могут дать человечеству. - На самом деле? Такие жертвы ради дара убивать, интриговать, сеять смуту? Прости мне мое непонимание... - Надежда, - поправил его Стаффа. - Они могут научить тому, как выбраться из ловушки Запретных границ. Возможно, они могли бы помочь всем вернуться на Землю... - Еще один миф. - Нет, не миф. Мечта, - возразил Стаффа. - Цель всего человечества. То, чего у нас нет сейчас. Куда мы идем, Синклер? Когда ты покинешь планету, я буду мертв, мои останки будут погребены под скалами. Ты же совершишь нападение на Сассу, и надо быть искренним, конечно же, выиграешь. Ты даже можешь совершить чудо и захватить Компаньонов. Ну и что дальше? Где все закончится? Своими завоеваниями ты погубишь человечество. Мечты превратятся в радиоактивную пыль. Блестящая окалина разрушенных миров в окружении отравленной атмосферы. Заманчивое будущее, не так ли? - Разговор бессмыслен. Звездный Мясник. - Голос Фиста звучал устало. - Твоя последняя надежда - выйти отсюда с поднятыми руками. Разве это не источник надежды? Стаффа рассмеялся. - Оказаться в руках Или? Ты говоришь серьезно? Скажи, а много ли ты о ней знаешь? Боги, ты ведь не доверяешь ей? - Ты предлагаешь мне доверять заговорщику Седди? Не говори со мной о доверии. Из-за твоих Седди погибли мои родители. Я стал сиротой и был взят под государственную опеку. Я видел слишком много зла, причиненного Седди. Но я просто не знал, что мне так дорого будет стоить просто убрать тебя. Стаффа рассмеялся: - Нет, Синклер, что бы ты ни думал, победа за мной. Со мной лишь двести пятьдесят мужчин и женщин. Некоторые из них Посвященные, а большинство простые ученики. Но я сумел запереть в ловушке шестьсот твоих отборных воинов. Остальных же мы взорвали, сожгли и застрелили. - Побеждает в конце концов тот, кто контролирует ситуацию. Власть - оставшаяся нам реальность. Я бы с удовольствием вступил в схватку с тобой и твоими Компаньонами, Звездный Мясник. Это было бы подлинное испытание. Но здесь наши силы не были равны. - Нет, равны. - Прощай, Стаффа кар Терма, как жаль, я не могу посмотреть в твои глаза. Переговорник умолк. Стаффа отступил на шаг назад и уселся на одном из деревянных стульев рядом с тяжелым столом, заваленным картами. Он глядел пустыми глазами на каменные стены, погруженный в свои собственные мысли. - Ты говорил искренне? - спросил его Браен. Стаффа оглянулся: - Я не слышал, как ты вошел. Браен стоял в дверном проеме, держась тонкими пальцами за дверной запор. Синяк на голове выглядел отвратительно. На нем была белоснежна одежда. Уставший старик уселся на грубую, вырубленную в скале скамью и тяжело выдохнул в холодный воздух. - Я теперь не слишком-то много шума произвожу, но я рад, что ты так настроен. Я имею в виду твои идеи. Стаффа поднял руки. - Реальность - искусственно созданная норма. Мы не ощущаем присутствия квантов на своем уровне сознания. Мы воспринимаем только потоки. У Кайллы заняло много времени, чтобы узнать направление... и много мысли, чтобы полностью понять химеру действительности. - Кванты и Бог - вот что единственно реально, - кивнул в знак согласия Браен. Они долго сидели молча, думая о своем. Большинство мониторов теперь уже навсегда умолкли. Другие жужжали, ожидая, когда отключитс электричество. - Я запечатал Мэг Комм, - сказал Стаффа. - Лучше пусть он погибнет, чем окажется в руках риганцев. Теперь это кажется лишь какой-то дурацкой затеей. Если Фист говорит правду - и не блефует, то нас скоро расплавит обстрел флота Райсты. За всем этим - Или Такка, нет сомнений. - А как же тоннель? Тот, что ты открыл с нижних уровней. Совсем никакой надежды? - Глаза Браена на мгновение блеснули. - Может быть, хотя бы несколько человек могут туда пройти. Дойти до... Стаффа грустно улыбнулся: - Мы не можем спрятаться от глаз в пространстве. Но мы попытаемся. - Он горько засмеялся. - Это шанс. У нас не так много соломинок, за которые можно было бы ухватиться... а твое замечание меняет дело... Мак Рудер пошевелился, чтобы изменить положение, потому что неровный камень упирался ему в спину через броню. Он вместе с другими воинами сидел, погруженный в темноту, лишенный зрения. Наверху раздалс какой-то слабый звук - в потолке сдвинулся камень. Мак почувствовал, как все напряглись. Как недавно последняя вспышка бластера осветила пещеру? Скала упала. Двое из его людей были тяжело ранены обвалом. Он поглядел на индикатор содержания атмосферы. Кислорода становилось все меньше. Не так много времени им остается. Его легкие уже не насыщались достаточно кислородом. В голове ощущалась какая-то легкость, рот пересох. На мгновение он включил инфрафонарь, чтобы увидеть пустые лица, на которых читалось отчаяние. И выключил, сберегая батарейки. Все снова погрузилось в тьму. "Синк? Где ты? Что происходит? Как давно прекратилось сражение? Как давно последний толчок сотряс их нестабильное убежище? Что это все значит? Пытается ли Синк найти Седди?" Он моргнул в темноте и откинул голову на скалу, сразу же ощутив, как холод сквозь броню проникает в него, пытаясь высосать его тепло. - Мак? - позвал хриплый голос. - Линия снова включена. С нами хочет говорить Седди. Мак Рудер подключился к линии, которая была проведена в его нишу в скале. - Да. - С тобой говорит Командующий Компаньонов Стаффа кар Терма, Мак Рудер. "Будь проклят этот спокойный голос! Значит, вот с кем мы сражались!" - Да? - Только что я говорил с Синклером Фистом. Оказалось, что Или Такка узнала меня. Они считают, что моя смерть важнее вашего спасения. Фисту отдан приказ уводить войска, а через несколько часов нас разбомбит с орбиты флот Райсты Брактов. Мак содрогнулся, потому что в голове Стаффы звучала уверенность. Он мрачно ответил: - Через несколько часов? - Жар, возникший в глазах, превратился в слезы. "О, Синклер, прошептал он беспомощно. - Не дай нам умереть здесь. Не в этой темноте". - Извините, - продолжал твердый голос. - Я бы... Я бы спас вас, если бы мог. В пяти метрах от вас проходит тоннель. Мы могли бы взорвать его. - И что тогда? - Вам решать. Выйдете ли вы безоружными? Мак кусал губы, чтобы спрятать охватившее его отчаяние. Вокруг него сгустилась тьма, и она делала отчаяние еще острее. - Как мы узнаем, что это не обман? Что вы не заманиваете нас в ловушку? Спокойный голос продолжал: - Я даю вам слово - как Синклер в свое время дал слово Бутле Рету. У Мака внутри все сжалось. Он мямлил в переговорник: - Мы... Да... Да... - Вы услышите стук. Там будет заложено взрывное устройство. Вы отведете людей от него. Войдя в пустое инженерное сооружение, Синклер начал мерить пространство с беспокойством обреченного человека. Монитор в центре комнаты как будто смеялся над ним, изображая срез Макарты. Вокруг него по стенам слепо глядели выключенные мониторы. Он то и дело бросал взгляд на хронометр. Минуты, казалось, ползут так медленно, что это становилось своего рода садистской пыткой. Он зло покачал головой и выругался. Он был не в состоянии подавить охватившее его отчаяние. "Мак должен умереть... и я не могу сделать ничего, чтобы спасти его". - Первое подразделение, докладывайте, Мэйз! - рявкнул он в переговорник, слыша свой собственный, хриплый от напряжения голос. Минуты, отсчитываемые хронометром, казалось, текут бесконечно. - Мы начали наступление! - голос Мэйз пытался покрыть шум боя. - Мы сумели пробиться горной машиной. Они нас ждут. - Проклятие! - прогремел голос Синклера что-то вдруг щелкнуло в его мозгу. - У нас ухе нет времени! Они умрут там! - Синк! - кричала Мэйз в отчаянии. - Мы уже умираем здесь. Мы не можем взять этот коридор, не взорвав себя самих, а Седди стреляют. Моральный настрой падает. Я не могу отдавать приказы... На шее у него вздулись жилы: - Ты должна приказывать своим людям! Ты вызволишь Мака из ловушки. Ты меня слышишь? - А я говорю, что мы не можем! - кричала Мэйз. - Мы тоже любим Мака. Ты знаешь. Проклятие, Синк, но мы в таком же отчаянии, как и ты... но как много нашей крови потребуется для спасения Мака? В горле у Синклера заклокотали беззвучные рыдания. Горячие слезы потекли по его щекам. Кулаки его сжались, а мышцы напряглись. Хриплым голосом он приказал: - Выходите, Мэйз. Выводи людей. Он оборвал связь. Сквозь пелену слез он видел Мхитшала, который стоял, потупив глаза, бледный как полотно. Потом он вышел вон. Переговорник снова ожил. На мониторе показались грубые черты Райсты. - Фист? - Что тебе надо? - его челюсть выпятилась вперед, а кулаки сжались. Райста не колебалась: - У тебя остался час на эвакуацию войск, потом я приступлю к исполнению приказа императора. - Экран потух. Он снял бластер с пояса и вдрызг разнес монитор. Его отчаяние, его беспомощность вылились во вспышку ярости. Немного успокоившись, он мутным взглядом оглядел обломки. Физически изможденный, он собрал свою волю в кулак и опустошенный, лишенный всяких эмоций, качаясь, вышел под яркое полуденное солнце. На едва сгибающихс ногах он пересек скалистую площадку и подошел к ЛС. Он прислонился к одной из гидравлических труб и ничего не выражающим взглядом уставилс на гору Макарта. - Мак... Мак. Я должен уходить. - Опустив голову, Синклер подошел к ЛС. Он залез в кабину и поглядел на свои небольшие руки. Мхитшал и пилот сидели на командирских сиденьях. Головы их были склонены, они нервничали. Все молчали. Нервным голосом Синклер произнес: - Мхитшал... я... Он попытался сглотнуть комок: - Приказ... Приказ о всеобщей эвакуации. Выводите наших людей и всех... на орбиту. Силы, казалось, покинули его. Он откинул голову на подголовник, тело его прогибалось от собственной тяжести. Скрытые пещеры Макарты задрожали. За спиной у Стаффы разламывались скалы, и воздух перерезали фиолетовые световые нити. Пульсирующий огонь прорезал пространство в дюйме от его головы. Он ощутил, что щеку его обожгло. Воздух тыл тяжелым, наполненный энергетическими разрядами. В темных углах таилась смерть, хитро поглядывая на него через окровавленные тела, разбросанные по тоннелю. Загнанный в отделение для чтения, Стаффа приготовил бластер и ждал. Риганцы сменили позиции в узком скалистом проеме, чтобы снова начать обстрел. Разряд, выпущенный Стаффой, издал чавкающий звук и вошел в плечо мужчины - оно как раз было видно из-за края стены. Когда тот с криком показался в проеме, очередной выстрел Стаффы разбил его надвое. Увидев цель в тоннеле, Уилли тоже выпустил заряд из своего бластера. Где-то внизу взорвалась еще одна бомба риганцев, по коридорам прокатилось гулкое эхо. Кто-то дико закричал. Звуки боя, заглушались поворотами тоннеля. Убитый лежал, неловко раскинув руки, его ничего не видящие глаза смотрели перед собой, среди изуродованных частей тела, кусков окровавленного мяса. Они как будто прочили Стаффе ужасы, которые ждут его в скором времени. Он моргнул, потряс головой, чтобы избавиться от страшного образа. Еще два штурмовика-риганца появились в поле зрения Стаффы - и разорванные фиолетовыми нитями, упали в кучу мертвых тел. Женщина дернула ногой - головы на ее теле уже не было - и замерла. Коридор окутывали клубы дыма, пахло горелым человеческим мясом. По отполированным камням струилась ручьями кровь. Из всепоглощающей тьмы раздался чей-то рев: - Отходите! Все назад! Эвакуация! Быстро! Огонь перешел в отдельные выстрелы и взрывы. Стаффа заметил риганца, в отчаянии бросившегося отступать по тоннелю. Отдельные выстрелы и взрывы уступили место гулу бегущих, тяжело обутых ног. Тоннели остались для мертвых. Воцарилась тишина. - И что теперь? - задал вопрос Уилли, стоявший наискосок от него, у стены. Стаффа что-то прорычал, поднимаясь на ноги. Он неуверенно выглянул из-за угла - и не увидел ничего, кроме изуродованных тел. Где-то в груде мертвых тел кто-то слабо стонал. - Фист отходит, почти не оставляя времени, - решил Стаффа, поглядев на хронометр. - Взрывайте задний тоннель выводящий наружу. Может быть, Райста не столь педантична. Может быть, нам удастся спасти хоть кого-нибудь. Идите! Скорее! На широком лице Уилли отразилась беспомощность. - Надеюсь, вы не ошиблись насчет риганцев. - И бросился прочь бегом. "Они должны быть послушными, - подумал Стаффа, одним прыжком передвигаясь в безопасное место за колонной. Он повернулся и побежал по тоннелю в поисках действующего переговорника. Нажав на кнопку, он стал ждать. Появилось лицо Кайллы, оно было изможденным и покрыто полосками копоти. - Бой остановился. Почему? - Они собираются использовать тяжелый обстрел с орбиты, - Стаффа поднял бровь. - А люди Мака Рудера? Тяжелый взгляд светло-карих глаз смотрел на него с монитора. - Они выходят наружу по одному. Пока что никакого обмана. Они, кажется, хотят, воспользоваться шансом и выйти отсюда. - Уилли взрывает задний тоннель. Может быть, кто-то из нас тоже сумеет спастись. Но даже так гравитационный эффект будет очень жестким, вероятно, даже летальным. Она кивнула головой. - А что Браен? - Уилли присматривает за ним. Его вынесут на поверхность, когда группа определит, насколько безопасен для отхода тоннель. Я иду. - Стаффа, у нас ведь нет почти шансов на спасение, не так ли? - Шанс всегда есть... - увидев блеск в ее глазах, он вздохнул. - Ты уже видела, какие последствия бывают от орбитальных бомбардировок. Райста использует все возможности. Мак Рудер спешил вдоль ряда ожидавших мужчин и женщин, удивленный тем, что Седди не обращают на них внимание. Везде его глаза наталкивались на мрачные лица. Какое блаженство вновь оказаться в лучах солнца, снова вдыхать воздух, от которого расправляются легкие. Пусть даже воздух этот напоен запахом смерти. Голова его начала безумно болеть. Идя вдоль рядов своих воинов. Мак подбадривал одного, хлопал по плечу другого, подмигивал третьему. Затем он вдруг заметил женщину в желтой одежде. Бластер мешал ей идти быстрее, свисая с плеча и стукаясь о бедро. Глаза ее сощурились, когда она увидела его знаки отличия. - Вы - Мак Рудер? - спросила она, глаза ее были враждебны и холодны. - Да, я. - Он выпрямился, изучая ее. В любом другом месте и в других обстоятельствах любой мужчина поглядел бы на нее дважды. - Кайлла Дон. - Голос ее звучал отрывисто. - Мы послали группу, чтобы взорвать отходной тоннель. Могу я переговорить с вами? Мак Рудер кивнул и отошел вместе с ней в сторону. Она оглядела его, как будто пыталась прочесть, что у него на душе. - Я буду честна с вами. Мак Рудер. Наши шансы весьма малы. Дивизионы Фиста уже покинули планету. Мы знаем, сколько у нас в запасе времени, но по оценкам Стаффы, не слишком-то много. - Понятно. - Надеюсь, что так, - ответила она. - С одной стороны здесь неподалеку есть узкий тоннель. Во время отступления риганцы взорвали все остальные. С другой стороны, у нас слишком мало времени, мы не сможем сохранить всех ваших людей и провести быструю эвакуацию. Подумайте об этом. Хотите ли вы сотрудничать с нами? Или нам всем придется умереть? - Мы готовы к сотрудничеству! Черт, мне даже думать об этом не пришлось, леди. - Хорошо, - ответила она спокойно. - Пожалуйста, проинформируйте ваших командиров. - Минуточку, - Мак поднял руку, останавливая ее. - Но насколько плохи наши шансы? Она приподняла одно плечо, этим выразительным жестом как бы отвеча на его вопрос, лицо ее оставалось неподвижным: - Спросите Синклера Фиста. Со слов Стаффы я могу лишь судить, что реальный надежды нет. Орбитальная бомбардировка охватит всю территорию. Как далеко и как быстро сумеют уйти пешком все эти люди по гористой местности? Мак глубоко вздохнул и кивнул. - По крайней мере, мы не будем умирать во тьме. Это уже что-то. Первый ряд задвигался, мужчины и женщины устремились вперед, глаза их горели, они знали, что их единственное спасение - идти все врем вперед. "Какая слабая мысль. Кого я обманываю? Я ведь знаю, на что способны корабли там наверху?" По толпе пробежала волна, когда высокий мужчина в грязной серой броне пробился сквозь нее. Мак узнал коричневые пятна. Запекшаяся кровь. Высокий мужчина был весь с ног до головы забрызган кровью. Длинные черные волосы его были собраны в хвост над левым плечом. У него было удивительно красивое лицо. Высокий лоб, длинный и прямой нос над узкими бескровными губами. Глаза высокого мужчины как будто насквозь пронзили Мака Рудера. Воин поглядел на Кайллу, в его глазах отразилось сожаление. Затем его серые глаза опять как будто обшарили душу Мака Рудера. В голосе звучали командные нотки: - Вы Мак Рудер? У вас есть переносной переговорник? - У нас есть. Вернее, был. Мы оставили его в тоннеле, - Мак как бы со стороны слышал свои автоматические ответы. - "Этот человек подчиняет себе, пожалуй, даже больше, чем Синклер, - подумал Мак. Затем в его памяти всплыл голос: Стаффа!" - Достаньте его! Если мы свяжемся с Фистом, мы, возможно, сумеем поторговаться, выиграть время. - Я возьму двух людей. Аппарат тяжелый. Стаффа обернулся: - Кайлла, проследи, чтобы все до одного вышли наружу. Никого не оставлять. Если не последует ничего больше, гравитационный удар будет быстрым. Командующий повернулся на каблуках и направился к пещерам. Мак исследовал за ним, отдавая по пути приказы своему сержанту. Он поежился от одной мысли, что ему вновь придется погрузиться во тьму. Где-то над головами раздался шум, и камень упал и покатился по скалистому полу. - "Синк, - обратился он с беззвучной молитвой. - Не убивай нас пока. Немного подольше. Синк, убей нас, когда мы будем наверху. Пожалуйста!" Райста поглядела вверх, оторвав взгляд от прибора наводки на цель. По мосту шел Синклер Фист. Как он отличался от других! Его невероятный магнетизм привлекал к нему все взгляды. Райста знала его и отметила про себя постаревшие глаза, выражение крайней усталости и измождения на лице. Он был объят отчаянием. И не скрывал. Это был человек, которого вынудили совершить нечто против его воли. Это был опасный человек! Всякий раз, когда она его видела, он становился иным. Райсту передернуло, она ощутила, как по спине пробежал холодок. В глазах его сквозила нескрываемая боль - и в груди у нее что-то замерло - как будто кинжал вонзился ей в сердце. - Мы ушли, командир, - в голосе его слышалась окончательность. - Я хочу, чтобы ты знал, Фист. Мне так же, как и тебе, не по душе убивать своих людей. Но приказ пришел прямо от Тибальта. Уголки ее губ дрогнули. Его спина слегка сгорбилась. Возникло напряжение. Оно было ощутимо, почти видимо, и распространяло вокруг себя угрожающие волны. Он ответил ей шепотом, но так, что она все ясно услышала: - Я знаю. Райста бессознательно положила руку на старый бластер, который висел у нее на поясе. Она сделала это инстинктивно. Но ощущение оружия в руке успокоило ее. Она даже испугалась, когда вновь услышала его высокий странный голос: - У тебя свои приказы. Выполняй их. Убивай моих людей. - Он сглотнул, губы его искривились, потом он повернулся и пошел прочь. Кто-то пробормотал у нее за спиной что-то неразборчивое. Райста глубоко вздохнула и потом так же сильно выдохнула. - Включить энергию. Цель наведена. Мы расплавляем эту скалу и улетаем. Один из офицеров позвал: - Главные батареи ведут излучение. - Командир? - окликнул ее Фист. - На поверхности тоже есть люди. Они взорвали секцию скалы. - Дежурный офицер, можете начать огонь, когда будете готовы, - приказала Райста. - А если с поверхности со мной кто-нибудь выйдет на связь? - спросил офицер на переговорнике. Райста поколебалась, взглянула в сторону люка, где только что исчез Фист и сказала: - Не обращайте внимания. Проклятие, но у нас есть приказ. Убейте их всех! - Батареи готовы, - послышался голос. - Батареи включены. Дыхание Райсты просвистело через недостающий зуб: - Прощай, Командующий! Стаффа кар Терма! 33 Мышцы Стаффы были напряжены, он с усилием поднимался по наклонному тоннелю. Он ощущал силу Мака Рудера, поддерживающего походное боевое переговорное устройство. Вдвоем они тащили его наверх. В конце тоннел через квадратный проем был виден далекий свет. Мак спотыкался, чуть не раняя свой груз. - Подожди минуту, - Стаффа поставил тяжелую установку на квадратный валун, Мак Рудер тяжело опустился на землю. - Я совсем задыхаюсь, - не сказал, а просвистел Мак Рудер. - Извините, но я не знал... - Иди вперед, - сказал Стаффа мягко. - Отсюда я сумею донести один. - Но это... - Мак Рудер закрыл рот, увидев, как Стаффа наклонился, поднял груз, едва дотягиваясь руками до каждой ручки. Мак Рудер кивнул и пошел впереди, чтобы не мешать Стаффе. Дневной свет едва пробивался сквозь облака, хотя солнце еще не спустилось за пурпурный край западного горизонта. Чистый воздух успокаивал, проливал бальзам свежести, в котором не было запаха смерти и боя, крови и острой вони от пробитых внутренностей. Стаффа задыхался, выходя из тоннеля, и опустил тяжелое оборудование на ковер из цветов, смяв мягкий ковер зелени. Умелые пальцы пробежали по системе включения, проверяя источники энергии, разворачивая антенну. Он включил микрофон, приспосаблива тарелку антенны. - Райста, - позвал он, глаза его были обращены к небу. - Бога ради, не стреляй! Это Командующий. Здесь находится большая часть вашего дивизиона. Мы вышли наружу. Ты слышишь? Не стреляй! - Мышцы на лице его сжались, он ждал ответа. Молчание. - Райста! Будь ты проклята! Ты слышишь меня! Ты слышишь? Я знаю приказ Тибальта. Но, Бога ради, скажи, почему все эти люди должны умирать из-за меня? - Сердце в груди его колотилось как бешеное. - Послушай, Райста. Зачем убивать лучшую часть дивизиона? Игра не стоит свеч. Даю тебе слово, я сдаюсь. Никакого обмана. Пощади людей! Как сумасшедший он оглянулся вокруг, увидев вокруг себя густую толпу. В основном это были вооруженные риганцы. Они смотрели на него, и на каждом лице светилась надежда. Некоторые сцепили руки, другие обнялись, а некоторые стояли, мрачно опустив головы, в ожидании неизбежного. Кое-кто был в забытьи. - Райста! Бога ради, отвечай мне! Перед ним стоял, тяжело дыша. Мак Рудер. Тревога блестела в его глазах. Кайлла кусала губы, брови ее были сдвинуты. Браен опустил лицо на руки. - Райста! - ревел Стаффа в переговорник. - Ответь! Мак Рудер наклонился над передатчиком, изучая датчики. - Передатчик работает, нет сомнений. Браен поднял голову, бедро болело, опухшее лицо было совершенно бледным. - Я тоже сдамся. Ведь это все дело моих рук. - Райста? - продолжал Стаффа. - Лидер Седди, Магистр Браен, тоже сдается. Не убивай только своих людей! - Мышцы его вздулись, когда он с размаху ударил ладонью по переговорнику. - Проклятие, нельзя же стрелять после того, как противник сдался. "Секция 55, параграф 8 Риганских военных полевых Уставов" требует прекратить огонь. Он посмотрел на небо, как будто пытаясь что-то найти. - Ничего, - сказал Мак Рудер мягко. - Ничего не появляется. По крайней мере, сверху. - Райста! - выкрикнул Стаффа. - Если ты хочешь, чтобы тебя просили, хорошо, я прошу тебя. Что только ты хочешь, ты получишь. - Он закрыл глаза, чувствуя, как лицо его начинает гореть. Да, вот до чего докатились! - Командующий просит! Он ткнул микрофон в Мака Рудера. - Попробуйте вы. Это ваши люди. Пока дрожащий голос Мака обращался к небесам, Стаффа сделал несколько шагов и покачал головой, ожидая того момента, когда мир перевернется и исчезнет в небытии. Он почувствовал, как его плеча коснулась рука: - Ты сделал все, что мог, Командующий, - сказала ему Кайлла. Он пренебрежительно фыркнул: - Кажется, на этот раз Тафф не преуспел. Не так ли? - Ты искал искупления. Может быть, ты достиг большего, чем тебе самому известно. Возможно, ты добился милости. Он встретил ее мудрый взгляд и грустно улыбнулся: - Ты знаешь, что я совершил. Возможно, если бы я сумел разбить Запретные границы и оставить человечество в лучшем состоянии, чем я его обнаружил... Впервые она, казалось, потеряла всегда присущее ей присутствие духа и на ее лице отразилась неуверенность. - Одному Богу известно. Только когда это сознание наконец разделено тобой, ты будешь точно знать. Мак Рудер прекратил передачу, тупо уставившись вверх, глаза его выражали отчаяние и боль. - Синк, ты не можешь так с нами поступить. Синк, мы здесь. Ты не можешь нас бросить... Вот так просто уйти и бросить нас на произвол судьбы. Стаффа сделал движение и протянул свою руку. - Он и не поступил так. Он сделал все возможное. Это был приказ Тибальта, а не Фиста. Как бы мне самому не хотелось его во всем обвинить, но вина лежит на империи... и на Седди. Мак закрыл глаза и тяжело сглотнул. - Проклятие! - говорил кто-то. - Почему они так долго тянут? Уж если они хотят нас убить, то пусть поскорее... - Может быть, они обсуждают ситуацию, - пробормотал Браен, - пересаживаясь к переговорному устройству. Стаффа опять взял в руки микрофон. - Они, видимо, заряжают систему. Нужно время, пока для выстрела произойдет достаточное накопление энергии. - Великолепно, - безнадежно пробормотала Кайлла. - А вот и он! - крикнул Мак Рудер, указывая на заполнивший все небо блистающий свет. Стаффа отвел глаза от вспышки и обнял Кайллу. Она опустила голову ему на плечо. - Я в ладу сам с собой. Я сделал все, что мог. - Он прижал Кайллу покрепче к себе, и тут переговорник затрещал. - Командир? - спокойный голос офицера на переговорнике разорвал тишину: - К нам обращается Командующий. Райста заерзала в командирском кресле: - Я не желаю его слышать. Отрежь его. У нас есть приказ. Угрозы Стаффы не имеют никакого значения. - Слушаюсь, мэм. Канал чист. - Мэм, - раздался вновь нерешительный голос офицера. - Что на этот раз? - голос Райсты отдался эхом, покрыва нарастающее жужжание силовой установке. Она повернулась, и в глазах ее вспыхнула ничем не прикрытая подлость. - С нами пытаются связаться. - Первый склонился над монитором. - Система раннего предупреждения указывает, что к нам приближаютс корабли. От следующего вызова мороз пробежал у нее по кохе. - Они идут из-за солнца. Это - пять минут. Райста спросила: - Оружие? - Еще есть тридцать секунд, командир. - Продолжай. Из-за солнца? - в голове у нее промелькнули разные варианты. - Бог мой, неужели Или Такка летит, чтобы бросить последний взгляд? - Она криво усмехнулась, глядя на монитор. - Установи связь, нужно выяснить, кто это. Главный экран вспыхнул, на нем показалось женское лицо. - Бог мой, - прошептала Райста: - Оружие! Боевые станция! Пли! - Этого не придется делать, Райста. - Голос Скайлы Лайма приковал к экранам все взоры, отвлекая внимание. - Мы тебя уничтожим. Твой корабль заряжен для выстрела по планете, а мы выстрелим прежде и вы изжаритесь. Глаза Райсты забегали, мысли отчаянно бились в мозгу. Она ненавидела себя за то, что сказанное Скайлой, было правдой. - Что ты хочешь? Голос Скаилы звучал холодно. - Поворачивай на девяносто градусов и разряда все до единой энергетические установки. Выстрели в пространство. - Если ты этого не сделаешь, то "Крисла" превратит "Гитон" в новую звезду. Думаешь, я не готова к этому! Райста пыталась найти выход из положения. - На Тарге Командующий. Повернись и выпусти все заряды, Скайла, иначе мы превратим его... - Значит, ты уже мертва, - сказала Скайла непререкаемым тоном. - А после "Гитона" мы нанесем удар по Риге. Решай, Райста. Или мы забираем Стаффу с планеты и убираемся тихо восвояси? Или мы нанесем удар возмездия по самому сердцу империи... "Будь все проклято! Лайма и Компаньоны в ярости разнесут Ригу, если она сейчас нанесет удар по Тарге. Ну а сам "Гитон" обратится в космический утиль." От этой мысли злость ее испарилась. Устало она сказала: - Поворот на девяносто градусов. Выпустить заряды. - Неожиданно Райста Брактов почувствовала себя очень и очень старой. Заряд исчез вместе со слепящим блеском, вспыхнувшим в небе. Стаффа поднял руку, чтобы прикрыть глаза, и покачал головой. - Я не понимаю, Райста? Что происходит? В переговорном устройстве раздался холодный властный голос: - Командующий? Мы слышали вашу передачу. Пожалуйста, ответьте. Если мы сейчас же не услышим ваш голос, мы уничтожим "Гитон" и будем считать все риганские вооруженные силы на Тарге враждебными. Стаффа усмехнулся, отпустил Кайллу и поднял микрофон: - Чтобы сбить корабль - не слишком ли близко вы подошли, Скайла Лайма? Голос ее звучал надменно и профессионально: - Чтобы войта в Тарганскую систему, необходимы были некоторые предосторожности. Это враждебное пространство. Тепло пробежало по телу Стаффы: - Очень хорошо. Насколько я понимаю, вы сумели нейтрализовать опасность, исходившую сверху. - "Гитон" находится на передовых позициях. На орбите сейчас еще два штурмовых транспорта, а два находятся в непосредственной близости, чтобы оказать помощь. "Сабот" и "Клэп" прикрывают позиции. - Такое впечатление, что вы захватили весь флот. - Мы сочли необходимым, - сухо заявила Скайла. - Ваша характеристика на Этарии не была безупречна, Командующий. Он помолчал. - Да, конечно, были некоторые смягчающие обстоятельства. - Он поморщился, зная, что за ним наблюдают. - А что будет с нами? - сухо прозвучал голос Мака. Стаффа выпрямился и поглядел на кольцо нервных риганских лиц. - Вы все в безопасности. Вы даже можете подумать о том, чтобы лететь с нами на Итреатические астероиды. У нас есть место для людей - тем более для таких талантливых и инициативных. И никаких приказов императора. Компаньоны не оставляют своих друзей и товарищей умирать в темноте. Риганцы стали переглядываться. - Скайла? - Стаффа вновь заговорил в микрофон. - Мы должны провести эвакуацию почти семисот людей. - Принято. Специальный тактический офицер имеет в своем распоряжении несколько штурмовых отрядов. Ему следует опасатьс враждебных действий? - Нет. Я думаю, что асе здесь находится под контролем. - Мы запеленговали источник вашего передатчика. Через семнадцать минут будем у вас. - Утвердительно. - Стаффа сжал губы и поднял голову, смотря в темнеющее небо. - Браен, боюсь, вам придется эвакуироваться вместе с нами. - Седди начали переминаться с ноги на ногу и бросать друг на друга нервные взгляды. - На Итреатических астероидах вас ожидает надежное убежище, - Стаффа откинул волосы через плечо, где их спутал ветер. - Вы не можете теперь остановиться. Вам всем предстоит работа. Мне нужны будут ваши ум и ваша помощь. Только так мы может быть, сумеем предотвратить войну между Ригой и Сассой. Браен, похожий на скелет, обтянутый кожей, провел узловатой рукой по лицу. - Эвакуироваться вместе с вами на Итреатические астероиды? Кто бы думал о таком? Особенно, после всех этих лет, после всех этих планов... - Ваши Боги не могут здесь остаться. Кайлла побледнела и соскользнув на землю, обхватила себя руками. На лице ее появилось отвращение: - Я не могу... видеть людей, которые... Стаффа наклонил голову: - Нет, думаю, что нет. Но куда ты сможешь пойти? Риганцы пришлют человека, который тебя убьет. Ты должна покинуть планету. Магистр Браен покачал головой. - Какую же мы заварили кашу! Стаффа присел на корточки рядом с Кайллом. Он пытался заглянуть ей в испуганные глаза: - Я не могу ничего поделать с прошлым. Я знаю, кем я был. Кто есть. Но на Итреатических астероидах для тебя есть укромное, безопасное место. Место, где ты сможешь быть одна, где ты сможешь продолжить начатую работу. Не будет людей, не будет ужасов прошлого. Он сглотнул: - Когда-то на Этарии я сказал тебе, что верну тебе все, что смогу... Я хочу выполнить обещание. Она покачала головой, горячие слезы побежали по ее смуглым щекам, оставляя мокрые полоски. - Я... Нет. - Дрожащим кулаком она попыталась закрыть рот. - Нет. Прошлое для меня умерло... - Ты нам нужна, - добавил Браен старческим голосом. - Ты нужна человечеству. Ты должна занять мое место. Я знаю тебя, Кайлла. Я, знаю мощь твоего ума, то, как ты закалила себя. Седди нужны такие, как ты. - Дай мне... Я должна подумать. Стаффа распрямился, почувствовав, как на душе у него заскребли кошки. Он посмотрел наверх и увидел знакомые очертания штурмового транспорта в ионосфере. Он с удовлетворением наблюдал, как его длиннокрылый аппарат проделал стандартный облет перед посадкой. За энергетическими потоками остались мертвенно бледные следы. Стаффа сделал несколько шагов вперед, чтобы встретить первый экипаж на земле планеты, рядом с Макартой. Передняя дверца открылась. Фигуры вышедших были неопределенными и блестели за энергетическими барьерами. Они держали оружие наготове. - Классная команда! - услышал Стаффа тихий голос Мака. Стаффа улыбнулся, когда навстречу ему побежал Арк в полном штурмовом снаряжении. Его черное лицо было серьезным. Стаффа покачал головой и с облегчением рассмеялся. - Что? Не нужны специальные перчатки? - Ты ошибаешься, Арк. - Да, пришлось и ошибиться, шеф. - Губы Арка растянулись в широкую улыбку. Они обнялись и похлопали друг друга по спине. Наконец Арк немного отошел назад, на лице его играло странное выражение - то ли удивления, то ли восторга. - Скажите мне только, как вы вообще очутились во всей этой каше? - О, длинная история. Как поживает Скайла? - спросил он и неожиданно почувствовал комок в горле. Арк нахмурился: - Я... Бог мой. Командующий, я... я не знаю. Она приказала нам лететь сюда, была просто в неистовстве. Она тиранка. Когда же мы закончили... Я не знаю. Она замкнулась, захлопнулась, как устрица в раковине. Поверите ли, когда я уходил, она заламывала руки? Это она-то? - Хорошо. Загружайтесь. Взорвем эту скалу и засыпем тоннель. - Там что-то спрятано? - задумчиво спросил Арк. - Одержимость. Нечто, куда я должен однажды вернуться. Мэг Комм как будто дразнил его и манил к себе. Он повернулся, наблюдая за группками риганских солдат, которые разговаривали между собой. Мак Рудер стоял в самой большой группе и энергично делал жесты руками. - Хороший улов, - заметил Арк, указывая на риганцев. - Они уже оплатили свою свободу, - Стаффа поднял плечо. - Может быть, кто-то поедет с нами. - Хорошие бойцы, - Арк уперся руками в бедра. - Очень хорошие. Может быть, такие же хорошие, как и мы, - вслух подумал Стаффа. - Я предпочту их иметь на своей стороне, а не на враждебной. Многое изменилось в свободном космосе. - Он сделал паузу. - У меня есть мысль превратить корабль Райсты в плазму. - Зачем? Райста уже не в состоянии нам навредить, - усмехнулся Арк, подбрасывая ногой комья грязи. - Меня не волнует Райста. Но меня беспокоит командир риганцев, который находится на борту "Гитона". Его зовут Синклер Фист. - Холодная ярость охватила Стаффу: - У меня ужасное предчувствие, что нам еще предстоит с ним встретиться лицом к лицу и с бластерами в руках. И произойдет это скоро. Стаффа поприветствовал членов своей команды, которые следили за происходящим, появляясь в люке штурмового корабля. - Добро пожаловать! - приветствовал его один из техников. - Хорошо быть дома, - Стаффа остановился, кладя руку на крепкую