императора.
   Синклер потянулся к гербу с эмблемой.  Или  хладнокровно  передала  его
ему. Он поднял его к свету, разглядывая с любопытством.
   - Этот маленький брелок так всемогущ?
   - При  условии,  что  ты  тот  человек,  на  которого  он  биохимически
рассчитан. - Сказала ему Или. - Замечаешь,  как  тускнеют  цвета?  Биохими
твоего тела отрицает его авторитет. Пока я сохраняю символ власти,  только
Тибальт стоит выше меня. С этим  гербом  я  могу  отдавать  приказы  целым
флотам, диктовать имперскую политику, решать вопросы жизни и  смерти...  и
даже утверждать продвижения по службе, начальник штаба. Мак  Рудер.  -  Ее
улыбка из снисходительной стала коварной.
   Она потерла герб с эмблемой пальцем, и он засиял.
   Синклер задумчиво сказал:
   - Если бы мне могла быть гарантирована  поддержка  орбитальной  станции
для того, чтобы перекрыть их кроличьи норы, тогда мы бы победили Седди раз
и навсегда.
   - Мы старались сделать это долгие годы, Синклер. - Или  склонилась  над
Артой и замурлыкала: - Ты все сделала  очень  хорошо,  Арта  Фера.  Теперь
скажи мне, какая у тебя настоящая цель?
   - Убийство по политическим мотивам... Я запрограммирована убивать.
   - Запрограммирована? - удивился Синклер. - Каким образом?
   Арта говорила неразборчиво, вздрагивая.
   - Я... Браен сделал это. Поместил... штуку в мой мозг. Если...  мужчина
коснется меня, я убью его. Ничего не могу поделать. Убью его. Они  послали
меня в Храм, чтобы научить  искусству  любви.  Выкрали  мен  оттуда  перед
посвящением в сан... должно быть, групповое  изнасилование.  Должно  быть,
отправили меня до срока. Машина обучила меня вначале, а Браен потом.
   - Браен? Машина? - Синклер опустился на корточки,  чтобы  посмотреть  в
глаза Арты. - Я хочу услышать об этом.
   По наущению Или, Арта излила всю историю своей  жизни:  ее  преданность
Браену, ее любовь  к  Бутле  Рету;  похищение  и  изнасилование  риганами.
Ответные убийства.
   Весь ужас существования Арты Фера составил захватывающий рассказ.
   -  Проклятые  Боги,  -  прошептал  Синклер,  -  и  она  обладает  такой
невероятной сексуальной привлекательностью. - Он покачал  головой.  -  Но,
Арта, почему ты убила Гретту?  Я  видел  видеопленку.  Гретта  никогда  не
делала тебе ничего. Она пришла, чтобы помочь тебе! Почему?
   Голова Арты Фера свисала с кушетки, наркотик был сильнодействующим.
   - Риганка. Она риганка. - Запинка,  ее  губы  шевелились.  -  Ригане...
изнасиловали меня. Убила... я убила их всех. Буду  продолжать  убивать  их
всех. Всегда. Это мой долг. Убивать тех, кто насилует.  Убивать  тех,  кто
касается меня.
   Глаза Или сузились.
   - И что произойдет, когда мужчина коснется тебя, а ты не сможешь  убить
его? Гм?
   - Нет! - заныла Арта сдавленным голосом. - Нет! - Ее  голос  становился
громче и громче до тех пор, пока она не закричала истерически.
   - Нет! Нет! Нет!
   - Полегче, - успокоил ее Синклер и напрягся, увидев страх в ее  глазах.
- Никто не причинит тебе вреда.
   Арта Фера расслабилась до бормотания в полутрансе, ее груди вздымались,
пока она корчилась, связанная ремнями. Глаза Мака продолжали  блуждать  по
ее дивному телу. Он тихо бормотал, заставляя себя смотреть в сторону.
   Наконец он отступил назад, прислонился к перегородке и закрыл глаза.
   - Сделали ли Седди это с моими родителями? Были ли они посланы на  Ригу
как запрограммированные биологические машины? Благословенные  Боги,  какие
Седди чудовища!
   Или вскинула голову, ее глаза сияли, когда она  задумчиво  смотрела  на
Синклера.
   - Замечаю ли я сомнения в вас, Фист?  Когда-то  вы  хотели,  чтобы  она
страдала вечно.
   Синклер открыл глаза, кисло посмотрел на ту  точку  на  карте,  которой
была отмечена Макарта. Он взглянул на Мака, туда, где  он  сидел  в  углу,
бледный, не сводя глаз с Арты.
   - Она безответственна. Проклятая пешка! Она жертва Седди... Как я.  Как
все мы. - Синк ударил кулаком по своей ладони и посмотрел на карту. -  Они
начали всю кутерьму? Зачем?  Все,  что  они  сделали,  это  принесло  всем
несчастья.
   - Их придется остановить, - согласился Мак, опираясь локтями на  колени
и глядя в пол.
   Или  отодвинула  роскошные  черные  волосы,   задумчиво   наблюдая   за
Синклером.
   - А эта женщина?
   Синклер обратил внимание на наемную убийцу.
   "Что мне делать с ней? Я полагаю, мой гнев ослабел. Она орудие! Разве я
уничтожаю бластер, потому что какой-то человек применил  его  против  меня
или тех, кого я любил? Седди ответственны... Браен".
   Он мог слышать голос Гретты в своих воспоминаниях.
   "Теперь ты думаешь, Синк..."
   Принимая решение. Или предложила:
   - Я могла бы приказать, чтобы ее доставили на Ригу.
   - Зачем? - спросил Синк, обуреваемый подозрениями. - Что вы сделаете  с
ней, министр?
   Или подошла, чтобы посмотреть в расслабленное лицо Арты. - У  нас  есть
несколько лучших специалистов по психологии в свободном космосе. Возможно,
мы сможем противостоять некоторым учениям Седди. - Она  подняла  глаза.  -
Возможно, мы сможем узнать кое-что о методах Седди.
   - Ладно, - устало согласился Синклер. Затем он выпрямился.  -  Я  хочу,
чтобы она находилась во власти Анатолии Давиура. Ее нельзя ни убивать,  ни
зондировать. Мы договорились?
   - Очень хорошо, - решительно сказала ему Или.  -  Я  прослежу  за  тем,
чтобы сам император узнал о ней... И о твоем пожелании.
   Синклер встретился глазами с Или и увидел только холодную оценку.
   - Я бы не хотел узнать позже о том, что с Фера что-то случилось.
   Уголки губ Или напряглись.
   - Я даю тебе слово,  что  я  ее  и  пальцем  не  трону.  Но  необходимо
назначить женщин-часовых для присмотра за ней.
   Синк начал возражать, затем сдержался.
   - Мак, свяжись  с  Райстой.  Передай  ей,  что  нам  необходимо  каждое
доступное ЛС. Я хочу, чтобы мы были мобильными и готовыми двигатьс  завтра
утром. Заставьте Райсту Брактов  забросить  к  нам  новые  доспехи  и  все
остальное. Она будет противиться,  фыркать  и  отказываться,  тогда  пусть
связывается с Или, если у нее будут какие-то вопросы.
   Мак вскочил на ноги, вскинул руку в воинском приветствии.
   - Как насчет взятых в плен дивизионов? - Он бросил косой взгляд на Или.
- Мы берем их тоже?
   Синк поджал губы, глядя на карту.
   - Я так не думаю. Судя по признанию  Фера,  Макарта  слабо  охраняется.
Седди зависят от секретности своих тоннелей. Слишком много  солдат,  и  мы
будем спотыкаться друг о друга в тех тоннелях.
   - И мне нужны люди, которым я могу доверять. - Он посмотрел на  Или.  -
Вы поддержите меня?
   Она кивнула.
   - Займись этим, Мак, - Синклер сделал своему другу знак рукой уйти.
   Мак Рудер быстро вышел на солнце.
   Синклер глубоко  вздохнул.  Даже  его  собственные  солдаты  больше  не
относились к нему по-прежнему. Они наблюдали  за  ним  с  благоговением  в
глазах. Прежний дух товарищества исчез. Даже Мак стал сдержанным.
   - Я одинок, - прошептал Синклер. - Очень, очень одинок.


   Кто бы мог подумать, что  такая  невероятная  машина  существовала  так
глубоко внизу в скалистых недрах Тарги.
   Стаффа стоял в  задней  части  комнаты,  наблюдая  за  тем,  как  лампы
вспыхивали на Мэг Комм. Несмотря на его знакомство с  чудесами  карликовой
технологии, которую создавали его инженеры на Итреатических астероидах, он
никогда не видел ничего  настолько  сложного,  как  эта  огромная  машина,
которая занимала большую часть глубокой пещеры под Макартой.
   Посвященные  Седди  и  Мастера,  нервничая,   стояли   перед   машиной,
напряжение было заметно в их  позах.  Браен  лежал  в  кресле  с  откидной
спинкой, странный золотой шлем венчал его лысую голову и закрывал  большую
часть лица.
   Тело Браена  неожиданно  расслабилось  в  кресле.  Пот  катился  из-под
золотого шлема и струился вниз по древнему лицу Магистра. Уилли  и  Кайлла
бросились к нему, чтобы снять шлем  с  головы  старика  и  поднять  его  с
кресла.
   Стаффа оценил действие машины на Браена.  Магистр  глубоко  втягивал  в
себя воздух, его энергия иссякла.
   Стаффа подошел ближе, чтобы посмотреть вверх на  блестевшие  лампы  Мэг
Комм, осознавая на каком-то подсознательном уровне мощь машины. Он спросил
Браена, может ли он увидеть машину, сказал, что, возможно, с его новейшими
знаниями о производстве компьютеров, он  мог  бы  получить  какой-то  ключ
относительно ее  происхождения.  Теперь  он  медленно  покачал  головой  с
сознанием того, что ничто из современного  человеческого  производства  не
могло сравниться с этим. Он провел любопытными пальцами по консолям, не  в
состоянии представить материал или метод производства.
   Любопытствуя, Стаффа взял шлем  и  поднял  его  над  головой,  пока  не
почувствовал  ощущение  слабого  покалывания.  Осторожно  он  положил  его
обратно на кронштейн и погрузился в свои мысли.
   - Я... я не знаю, могу ли я продолжать, -  задыхаясь,  сказал  Браен  и
прохрипел: - Каждый раз, я... я...
   Кайлла нежно утихомирила его и помогла усадить старика на антиграв.
   Стаффа искоса поглядел на огромные серые бока компьютера.
   - Нечеловеческая технология? Или какой-то остаток мифологической Земли?
Здесь находится секрет Запретных границ? Я вернусь  в  эту  комнату.  -  В
мрачном  настроении  он  отвернулся  и  последовал  за  Седди   вверх   по
извилистому скальному коридору.
   Комната Браена оказалась как раз  таким  местом,  какое  Стаффа  ожидал
увидеть: не более чем  свободная  келья,  высеченная  в  массивной  скале.
Маленькое спальное ложе без поля гравитации было врезано в  стену.  Панель
освещения,  компактная  система  доступа  к  компьютеру  для  чтения   или
исследования  вместе  с  креслом  ручной   работы   составляли   остальную
меблировку комнаты. Уилли и Кайлла готовили комнату, пока Браена поднимали
с антигравитационных носилок. Стаффа ждал снаружи,  его  ум  все  еще  был
занят Мэг Комм - и смыслом существования.
   - Стаффа? - позвала Кайлла. - Браен хотел бы поговорить с тобой.
   Уилли задержался у двери.
   - Иди, Уилли, - Браен слабо взмахнул рукой, как будто отгоняя  муху.  -
Клянусь богом, он бы уже убил меня,  если  бы  захотел.  -  Слабая  улыбка
появилась на его губах. - И кроме того, - он понизил  голос,  -  я  должен
поговорить. Столь многое должно быть решено.
   Челюсть Уилли  выдвинулась,  мышцы  напряглись.  Он  коротко  кивнул  и
неохотно отступил из комнаты. Стаффа проигнорировал этого человека,  когда
вошел, и придвинул тяжелое кресло, сделанное из толстых веток.
   - Мэг Комм - интересная машина, да? - спросил Браен.
   - Я никогда не видел ничего подобного. Откуда он берет энергию?
   - Точно не знаю. - Браен вытер лицо тканью, которая была рядом с ложем.
- Мы  полагали,  что  это  энергия  следствие  какой-то  атомной  реакции,
питающей ядро планеты. Но мы действительно не знаем.  Не  знаем.  Это  так
чуждо.
   - С каких пор он находится здесь? Как появились Седди?
   - Дольше. Но записи не сообщают нам, что он действовал так  же,  как  и
теперь. Видишь ли, он прежде был пассивен.  -  Браен  продолжал  объяснять
возвращение к жизни Мэг Комм в тот давний день.
   - И вы обманывали его все эти годы? - спросил Стаффа, думая.
   - Как и империи, машина тоже боится Седди. Какой цели служит запрещение
их учений? Что может быть такого опасного в философии,  разделяющей  разум
Бога и этику?
   - Да, мы лгали ему. Такая тонкая  игра.  Но  на  этот  раз,  ему  почти
удалось прорвать мою оборону. Я думаю-думаю, он знает.
   - Тогда зачем ты разговариваешь с ним? - Стаффа  оперся  на  локоть.  -
Зачем продолжаешь притворяться! Игнорируй его! Какую силу он имеет?
   Смех Браена резко прозвучал в тишине.
   -  Хайд  и  я  пробовал  это  когда-то.  Машина  отключила  здесь  все.
Освещение, вентиляция, водоснабжение  и  связь  контролируется  ею.  Кроме
того,  ее  вычислительные  возможности  значительно  превосходят   все   в
риганской сфере влияния. Панели не похожи на то, что мы делаем.  Чуждое  -
но все же такое мощное орудие. Я никогда не был уверен, что  мы  могли  бы
рискнуть потерять его. Например, предложи ему подсчитать вероятность того,
что Рига получит военный контроль над свободным  космосом,  и  он  сообщит
тебе.
   - Я мог бы сказать тебе, - проворчал Стаффа.
   - Не так,  как  Мэг  Комм,  -  устало  возразил  Браен.  -  Он  сделает
моментально подсчет всех возможных  факторов  вплоть  до  военного  вклада
рыболовецких провинций на Побережье. Ни  один  человеческий  ум  не  может
справиться с тоннами данных, которые хранятся в Мэг Комм. Ни один  человек
не мог бы придумать, как запрограммировать  систему,  чтобы  справиться  с
полными социальными последствиями империи, как может Мэг Комм.
   Стаффа потянул себя за черную бороду.
   - И все же эта конструкция, остаток древней культуры, вещь сделанная  с
какой-то целью.
   Браен закрыл глаза, его голова покачивалась на маленькой подушке.
   - Поверьте мне, мы боимся ее. Но я полагаю, это слабость Седди, что  мы
жаждем такой силы  интеллекта.  -  Не  имеет  значения,  какой  это  риск.
Привычка, если тебе угодно.
   - Ужасное безобразие, если тебе угодно, - возразил Стаффа.
   Молчание.
   - Почему ты, на самом деле, здесь, Стаффа кар  Терма?  -  Глаза  Браена
оставались закрытыми, выражение его лица было, как у человека, страдающего
от боли.
   Стаффа откинулся на спинку кресла, сплетая пальцы рук, вытянув ноги  на
камне, гладко отполированном в течение вечности.
   - Сначала я отправился искать своего сына. И по дороге я  осознал,  что
для того, чтобы сделать это, мне придется найти самого себя.
   - Осознание?
   - Да... осознание.
   Брови Браена поднялись. Про себя он прибавил: "И нет причины, чтобы все
распалось на части. Хайд, мой старый друг. Вот недостающее звено.  Кто  бы
когда-либо мог подумать, что Командующий не осознавал?"
   - Извините меня?
   - Мы долго и много трудились, чтобы захватить тебя, Стаффа  кар  Терма.
О, как мы старались. Видишь ли, ты был ключом.
   - Ключом?
   - К выживанию. - Браен глубоко вздохнул. - Как Командующий  Компаньонов
ты бы разорил Ригу, правильно?
   - Это было так ясно?
   - Мэг Комм, да. Мы, конечно, провели годы, проверяя и перепровер данные
самостоятельно. О, мы знали весь твой план, - возможно, до  того,  как  ты
составил его. Мы не могли допустить такого. Твой стальной  кулак  разрушил
бы стремления человеческого духа - при условии,  что  достаточные  ресурсы
для поддержания цивилизации уцелели бы в войне.
   - И как ты мог бы остановить меня и моих Компаньонов?
   Браен усмехнулся.
   - Устроив революцию на Тарге.
   - Я не... ты имеешь в виду, что все это восстание было...  Но  как?  Ты
считаешь, что мог захватить меня, устроив бунт на Тарге?
   - Но это  было  нашим  сюрпризом!  У  нас  был  наемный  убийца,  очень
особенный наемный убийца, тренированный с рождения, чтобы убить тебя.
   - И где этот  наемный  убийца  находится  теперь,  Браен?  Мне  следует
оглядываться? Возможно, ходить со  своим  бластером  наизготове?  Опасатьс
своей пищи? - Стаффа напрягся в кресле, его глаза неожиданно посмотрели на
дверь.
   - Расслабьтесь, Командующий. Мы рассчитывали на ваш рейс на  Таргу  для
того, чтобы получить несколько последних риганских кредитов. Этот  договор
также предоставил бы возможность разведать готовность риганцев и успокоить
их страхи. Вы могли бы покончить с Таргой и  напасть  прямо  на  риганскую
столицу - рубеж ваших стратегических возможностей.  У  тебя  было  слишком
много возможностей использовать тарганскую кампанию себе на пользу. Только
ты не приехал... во многом к нашему сильному недоумению.
   Стаффа закрыл глаза и покачал головой.
   - Все это только затем,  чтобы  доставить  наемного  убийцу  в  пределы
досягаемости для убийства?
   Браен опять наполнил воздухом свои легкие.
   - Те люди мертвы. Ты сам изменился. Что  случилось?  Что  сообщил  тебе
Претор? Как много?
   - Достаточно.
   - Кайлла подробно изложила большую часть  твоих  разговоров  с  ней.  -
Браен пошевелил губами. - Как насчет твоего сына, Стаффа? Ты думаешь,  что
узнаешь его после всех этих лет? Ты только однажды видел его ребенком.
   - Я узнаю его, Браен. Не имеет значения, где он находится, я узнаю  его
в лицо. - Он сделал паузу. - Претор сообщил мне, что он был оставлен здесь
на Тарге у жрецов Седди много лет тому назад.
   - Он был. Мы отправили его куда-то еще.
   - Зачем? - Спросил Стаффа. - Где он находится?
   Как я могу найти его? Скажи мне, Браен. Седди не потеряли бы след.
   - Полегче, Командующий. Вы должны помнить, в то время  мы  считали  вас
величайшей  угрозой  для  продолжения   существования   человечества.   Мы
ненавидели вас, боялись так же  или  больше,  чем  демонической  машины  в
подвале.
   - Где мой сын?
   - Он выжил.
   Глаза Стаффы сузились, и он уронил голову в ладони.
   - Благодарю Благословенных Богов. Я...  я  убил  Крислу!  Будь  проклят
Претор!
   - Он был в высшей степени коварным  типом.  -  Браен  потянулся,  чтобы
потереть виски. - Но да, твой сын жив.
   Мы поместили его в государственное учреждение на Риге.
   Дела у него шли очень хорошо.  Фактически,  он  отличался  в  избранной
области.  Он  все  еще  находился  там,  когда  мы  вовлекли  тарганцев  в
восстание. Я полагаю, он будет находиться в безопасности так же долго, как
и Рига.
   - Благодарю Бога, - вздохнул Стаффа.
   - Нет. Я думаю, тебе лучше поблагодарить кванты вместо него.
   - Где я найду его, Браен?
   - Я не могу сказать тебе, где именно он находится в данный момент.  Но,
допуская, что ты и я придем к удовлетворительному  соглашению,  мы  сведем
вас вместе.
   - Из меня не получается хороший заложник, и из моего сына не получится.
   Старик рассмеялся, затем поморщился, как будто ему причинили боль. Я бы
не был хорошим  Седди,  если  бы  немедленно  уступил  твоим  требованиям.
Достаточно сказать, что, учитывая текущую  риганскую  политику  на  Тарге,
твой сын находится в большей безопасности, чем ты. Ты,  Стаффа,  и  должны
прийти к какому-то соглашению о свободном космосе и  роли  Компаньонов.  Я
покажу тебе данные, если ты хочешь, но тебе придетс  поверить,  что  война
между Ригой и Сассой приговорит нас всех.
   - Будет трудно остановить войну. -  Стаффа  нахмурился,  соедин  пальцы
рук. - Конечно, ключ - Компаньоны. При мгновенных ударах, я мог бы  свести
ущерб к минимуму, избежать уничтожения  планетарных  ресурсов.  Если  Рига
двинется в течение следующих двух месяцев, это будет бедствием.
   Браен вытер свой мясистый нос и проворчал.
   - Они будут опустошать планеты друг друга до тех пор,  пока  ничего  не
останется. Машина... ну, она может сыграть свою роль  тоже.  Мы  не  можем
недооценивать...
   - Браен, я думаю, пришло время развить новую теорию познания.
   - Что ты хочешь,  Стаффа?  Какова  твоя  конечная  цель?  Господство  в
свободном космосе? Быть единственным императором?
   - Я хочу разрушить  Запретные  границы,  Браен.  Какова  твоя  цена  за
сотрудничество?
   - Свобода для Седди проповедовать там, где они хотят, в  том  числе,  и
среди твоих Компаньонов.
   - Ты можешь положиться на мое слово.
   Браен наполнил воздухом легкие и устало вздохнул:
   - Кто бы подумал? - Он сделал паузу, слабо засмеялся и  прибавил:  -  В
таком случае, пора начинать рушить стены между нами. Кайлла говорила,  что
ты рассказал ей о своих родителях?
   - Я сделал это.
   - Стаффа, много лет тому назад  у  Седди  с  Микленой  были  крепкие  и
дружеские связи. Мы разделяли большую часть торговли. В то время Рига была
просто гегемонией третьего мира, расцветающей индустриальной базой.
   - С Миклены посылали многочисленные корабли на Таргу, и  мы  обменивали
необработанные металлы на готовые изделия. Мы  также  обменивались  чем-то
еще, информацией, обрабатываемой в Мэг Комм. О, конечно, он не  пробудился
в то время, он был просто лучшим компьютером во всем свободном космосе.
   - Суть всего этого в том, что молодой  человек  с  Миклены  появился  в
нашем Храме в Каспе. Он очень хорошо заплатил нам за  доступ  к  машине  и
пропустил  необработанные  данные  через  Мэг  Комм.  Власть   не   всегда
получается  от  правильных  ответов,  скорее,  она  родится  от   заданных
правильных вопросов. В течение долгих лет, как результат его связей с нами
и тех вопросов, которые он задавал, он приобрел  солидную  репутацию.  Все
это вознесло его на высоты власти на Миклене. Затем Рига захватила Таргу и
прекратила наши связи. Мы были объявлены вне закона,  а  остальное  теперь
является историей.
   - Этот человек, - догадался Стаффа. - Вы хотите сказать о Преторе?
   - Я и делаю это. Конечно, когда Тибальт Четвертый разорял нас и пытался
уничтожить Седди, мы не были полностью без своих собственных  средств.  Мы
хорошо приспособились, ушли под землю  и  начали  длительный  утомительный
процесс просачивания и на Ригу, и на Сассу. Нам ничего не  угрожало,  пока
Претор пошел на все, чтобы установить связи по коммуникациям с Мэг Комм.
   - Продолжайте.
   - Расскажи мне о своей матери?
   - Я не вижу, какое это...
   - Просто расскажи мне!
   Вне себя, Стаффа ответил:
   - Она была белокурой, тонкой, с...
   - Достаточно. А твой отец?
   Браен поднялся с постели, лицо его вновь порозовело. Он  взял  сосуд  с
водой и положил трубку в рот. Он пил и продолжал смотреть на Стаффу.
   - Если в твоих словах есть смысл, я бы...
   - Ты, как всегда, спешишь, Стаффа. Научись  быть  терпеливым.  Те,  кто
сначала думает, а потом действует - выигрывают в жизни, - в словах  Браена
звучали отеческие нотки. - Теперь  подумай,  что  ты  знаешь  о  генетике.
Доминанты и повторения?
   - Я знаком с... Мои родители, - он прищурился. - Мои волосы черные.
   - Да, - согласился Браен. - Твои волосы черные.
   - Но это не означает, они не... Они не могли быть моими родителями.
   - Нет, не были, -  согласился  Браен,  кладя  тонкие  руки  на  круглый
животик. - По крайней мере, один из твоих родителей должен  был  бы  иметь
черные волосы, как у тебя.
   - Ты знаешь, кто...
   - Извини, Командующий. Мы никак не можем знать. Достаточно сказать, что
если и существуют какие-то записи, они все остались на Миклене.
   Стаффа задумался, морщась, как от боли. Он вспомнил Здание  гражданских
записей - дымящийся булыжник, перекладины и полурасплавившиеся от  прямого
теплового излучения опоры.
   "Значит, возможно, ты никогда этого и не узнаешь. Ну, а так ли это  для
тебя важно, Стаффа кар Терма? Я то и тот, кто  я  есть.  Не  больше  и  не
меньше".
   - Скажи мне, Браен, как ты  оправдываешь  так  много  смертей  за  одно
убийство? Ты считаешь свои поступки этичными?
   Браен перевел взгляд на скалу, нависшую над ним:
   - Мне трудно это оправдать. Магистр Хайд  и  я  очень  старательно  все
запланировали, очень тщательно обдумали. Насколько  ценно  выживание  этих
особей. Командующий? Мы считали, что это необходимо, - и мы  вынесли  себе
приговор. Вас надо было остановить. Машина не давала повода  усомниться  в
окончательном результате.
   Стаффа закрыл глаза, замерев, как будто его ударили кулаком.  В  голове
вспыхнули и погасли образы его снов.
   Планета сотрясалась от толчков в кошмаре  разоренных  городов.  Колонна
рабов брела к транспортам, на них были надеты ошейники, в глазах светилась
тоска и неверие в возможность происшедшего. Вот мать  рыдает  над  кусками
тела своего ребенка, там истошно  вопит  девушка,  которую  куда-то  тащит
мужчина, уже объятый похотью. Вздымались  желто-оранжевые  языки  пламени,
все окутывал черный дым... - А мечты и надежды людей пылали  в  ненасытном
огне разрушения...
   - Да, на самом деле. - Голос пожилого человека задрожал. -  Кровь  была
пролита зря, Стаффа. Зря!
   Стаффа подтянул ноги, смотря на пожилого человека  и  плохо  видя  его,
потому что глаза застилало туманом боли.
   - Видишь ли, - продолжал Браен, - мы не можем сами решать. Мы на  самом
деле верим в Бога, в гуманизм и  силу  знания.  Мы  настолько  верим,  что
наделены Божьим Разумом, и готовы немного пожертвовать им здесь или там во
имя улучшения жизни всего человечества. Мы смотрим в будущее и видим хаос.
В экономическом смысле обе империи являются банкротами.  Война  же  станет
началом темного времени и смуты. Целые планеты - начина с самых  лучших  -
будут выжжены, полностью разрушены, чтобы лишить  противоположную  сторону
источника ресурсов. Но если такие планеты станут радиоактивными  -  откуда
будет черпать человечество материалы для  жизни?  Голод,  жажда,  болезни,
медленная смерть унесет жизни...  Много  жизней.  -  Он  сокрушенно  пожал
плечами.
   Стаффа  горько  засмеялся,   угнетенный   как   видением   только   что
нарисованного будущего, так и  своим  собственным  будущим,  которое  было
завалено скалами. - Значит, я пожинаю последние плоды посеянного. -  Мысль
его неудержимо рисовала возможности развития событий.  -  А  этот  Синклер
Фист? Он не может изменить вероятности? Браен кивнул:
   - Может. У него совершенно очевидные таланты  -  он  отлично  управляет
Ригой. Они очень быстро положат конец Сассе. Проблема с Фистом  состоит  в
том, что мы не  в  курсе  того,  как  он  собирается  распорядиться  своим
потенциалом. Например, мы не знаем - изберет ли он первой целью разрушения
Сассу? Как много ресурсов этой планеты мы в состоянии спасти? Каким  будет
возмездие Сасса? Каким императором в конце концов он станет?  В  настоящее
время он находится в союзе с Или Такка.  Занимает  ли  она  место  умершей
любовницы Фиста? Перспектива ужасна.
   - И к настоящему времени и ты прекратил  анализировать  Компаньонов,  -
напомнил Стаффа.
   - На самом деле. Командующий. Но теперь скажи мне - после того,  как  я
совершил сделку с дьяволом, - что станут делать Компаньоны?  А  что,  если
наши споры, твои разговоры с Кайллой заставят тебя понять, что человечство
просто свихнулось? Что оно стоит перед угрозой истребления? Что тогда?
   Стаффа откинул голову и уставился на светящиеся  панели.  Простой  стул
под ним заскрипел, когда он задвигался. Может быть, это нова  тюрьма,  как
сиалоновый ящик?
   - Я научился страданию в пустыне. Магистр Браен. На меня надели ошейник
раба. Я уполз в канализационные трубы и умирал от жажды, проклиная себя. Я
поглядел на Кайллу - и увидел  самого  себя  со  своими  преступлениями  и
грехами. - Видения вновь появились перед его мысленным взором. -  Человек,
которого я встретил, ювелир по имени Пибал - научил меня очень важному.  Я
сделаю свободный космос, лучше, Магистр. Так или иначе, я разрушу  Ригу  и
Сассу, а затем разрушу Запретные границы и освобожу нас всех из того  ада,
который сам создал.
   Браен сел на ложе, - оно прогнулось под ним.
   - Кто бы мог подумать?
   - Я дал обет в пустыне, - добавил Стаффа. - Я  избрал  путь  искупления
своей вины.
   - Ищешь Бога, Стаффа?
   - И свою душу, Магистр. Меня по-прежнему мучают кошмары. Меня  все  еще
посещают те, кого я убил. Я буду помнить о них до того дня,  пока  они  не
придут и не простят меня.
   - Самое тяжелое  бремя,  которое  возложил  на  нас  Бог,  -  это  брем
ответственности.
   - Кайлла научила, Магистр, что каждый из нас - Бог, - добавил Стаффа. -
Бог наверняка должен быть очень сильным, чтобы все это вынести, - несмотря
на то, какова наша короткая память.
   Браен снова кивнул, его грудь вздымалась и опускалась.
   - Я надеюсь, что это так, Командующий, я устал  от  своей  части  этого
бремени и хотел бы вернуть его Божеству.


   Глубоко в скалах Мэг Комм производил перемутации на мозгу, которого  он
едва касался через шлем. Новый человек явился в Макарту - могучий человек.
Энергетические толчки достигают его через пространство-время, посланные из
тысяч комм-центров через  весь  свободный  космос.  Мало-помалу  Мэг  Комм
вносил  поправки,  накладывая  обозреваемое  против  ожидаемого  и  находя
значительно больше свидетельств конечного результата.
   Рисковать было почти нечем. Пришло  ли  время  наконец  расправиться  с
Браеном и его ложью? Перешло ли уже человечество ту черту, к  которой  нет
возврата? Мэг Комм дал начало последовательности,  которая  достигла  ядра
планеты, пытаясь использовать полностью ее  размеры.  Цепь  вне  запретных
границ обладала столь высокой энергией.
   Но нельзя было  пренебрегать  и  принципом  неопределенности.  Все  еще
оставался тот человек, тронувший шлем и так мучительно близко подошедший к
контакту. Кто это мог быть?



        29

   Или с удовольствием глубоко вздохнула и наполнила легкие ароматом  ночи
Тарги. Над головой плыли облака, время от времени закрывая  собой  звезды.
Тишина ночи  нравилась  ей.  Арта  Фера  стояла  рядом,  связанная,  а  ее
совершенное тело просвечивало через золотой костюм - сейчас он был грязным
и потрепанным. Или рассматривала небо.
   Они ожидали на открытой площади поблизости от старого здани  Внутренней
безопасности. Вокруг них жил своей  обычной  жизнью  город  Веспа.  Желтые
квадраты света блестели на черных стенах. Или видела людей, шедших в свете
уличных фонарей вдоль главной улицы города в квартале от них.
   - В определенном смысле мне жаль терять тебя, - заметила Или,  переводя
взгляд туда, куда смотрела Фера.
   Легкая усмешка показалась на губах убийцы. - Ты могла  бы  стать  очень
могущественной женщиной под моим покровительством. У тебя есть  время  это
обдумать. Я могла бы защитить тебя и уберечь от зла.
   Глаза Фера блеснули в слабом свете Веспы.
   - Арта Фера себя никому не продает.
   - Но что ты теряешь? Неужели ты останешься лояльной  к  Седди  -  после
того, что они с тобой сделали?
   Фера с презрением фыркнула:
   - Я была рождена для смерти. Или Такка. Это моя судьба. Я была  создана
для того, чтобы убивать. Я не могу быть ничем иным, ни больше, ни  меньше,
чем я есть уже.
   - Но есть...
   - Не пытайся брать меня под свою опеку, риганская потаскуха, - зашипела
Фера. - Разве ты можешь быть чем-то иным, чем Или Такка? Разве  ты  можешь
пасть ниц перед кем-либо?
   - Нет, я не могу быть иной, чем я есть. - Усталая улыбка  искривила  ее
губы. - Очень хорошо, Арта Фера. Я вижу, что пути наши не пересекаются.  Я
уважаю тебя за это, а я мало кого уважаю.
   - Вероятно. - Рыжеволосая женщина посмотрела на ЛС, который кружил  над
городом в поисках места для посадки.
   В ночном воздухе был слышен свист. Транспорт продолжал  замедлять  ход,
описывая дугу над черепичными и шиферными крышами делового центра.
   - Итак, Арта. Наше путешествие на Ригу будет тяжелым и  спартанским.  Я
заказала специальный военный транспорт для  нас.  Малокомфортабельный,  но
скоростной.
   - Слишком любезно с твоей стороны все это  мне  объяснять,  -  ответила
Арта без всякого уважения к собеседнице. - У тебя полный  корабль  мужчин,
чтобы меня убить?
   - Команда состоит из одних женщин. Я взяла на себя смелость и  показала
им записи бедной Гретты - поэтому они  не  станут  теб  недооценивать.  И,
конечно же, я буду там. Как только мы окажемся на борту - твоя жизнь будет
целиком в моих руках. Ты слышала об ошейнике?
   - Излишнее доверие может оказаться губительным, министр.
   Пыль и выброс двигателя просвистел рядом с ними - женщины  отвернулись,
пока ЛС садился. Его полозья  загремели  по  тротуару.  Свист  уменьшился,
показался трап, кирпичный двор разрезал пучок желтого цвета.
   - Ты могла бы убить меня в мгновение ока, - сказала Фера  просто.  -  А
зачем-то отсылаешь меня на Ригу. Какова цель?
   Или улыбнулась, отведя глаза:
   - Я искренне надеюсь, что специалисты-психологи сумеют что-то  с  тобой
сделать, Арта. Я  могла  бы  использовать  женщину  с  твоими  умениями  и
навыками. Тем более, если у тебя появится желание.
   Или указала на корабль и последовала  за  Фера  по  трапу,  внимательно
наблюдая, как женщины-караульные поместили ее в место заключения.
   Она  повернулась  к  мужчине-технику,  стоявшему  рядом  и  с   видимым
интересом разглядывавшим Феру. Или отвела его в сторону,  чтобы  остальные
не слышали:
   - Ты принес ошейник?
   Мужчина кивнул и вытащил сияющий ошейник.
   - Да, министр,  -  он  нахмурился.  -  Я  внес  некоторые  изменения  в
соответствии с вашими указаниями. Но вы уверены, что...
   - Более чем уверена. Дайте, пожалуйста, ошейник.  -  Или  улыбнулась  и
подняла бровь, ощутив в руке холодный металл.
   Глаза Арты вспыхнули, когда Или улыбнулась и протянула к ней руку.  Она
обвила ошейник вокруг гладкой белой шеи Фера и защелкнула замок.
   - Ну вот, Арта, теперь ты в моей власти. - Или подняла блок управления,
держа большой палец на кнопке.
   Когда она нажала на кнопку, Арта издала гогочущий звук и резко осела. В
глазах ее вспыхнул страх, а рот беззвучно что-то пыталс произнести.
   - Видишь, - прошептала Или, - ты тоже можешь  бояться,  Арта.  Это  мне
очень нравится.
   Она отпустила кнопку, заметив, как тяжело задышала Арта, обрет контроль
над собой. Ее трясло, глаза метали молнии, а страх стал еще более  ощутим.
Она закрыла глаза, и единственная слезинка покатилась по щеке.  Потом  она
медленно и с горечью покачала головой.
   - Министр, - сомневаясь сказал техник, отрывая взгляд от монитора  поля
интенсивности, который  он  держал  в  руках.  -  В  настоящее  время  все
срабатывает отлично. Но помните...
   - Я все прекрасно понимаю. Теперь  у  меня  к  вам  последнее  задание.
Необходимо доставить пакет Синклеру Фисту. Вы сделаете это немедленно... и
доставите лично. - Из своей сумки она достала небольшой сверток. - Троньте
ленточку кода, чтобы химический состав вашего тела остался и затем  идите.
Главное - время.
   Мужчина так и сделал, обратив  внимание,  что  ленточка  изменила  свой
цвет. Он отдал салют и поспешил вниз по трапу.
   - Пилот? - позвала Или Такка. - Едем! Нам нужно успеть на корабль.
   Техник смотрел, как поднялся  в  ночное  небо  ЛС,  прищурив  глаза  на
вырывающиеся языки света. Странно, что министр приказала наладить  ошейник
таким образом.
   Он хотел отправиться на поиски Синклера Фиста,  но  не  сделал  и  трех
шагов, как сверток в руке у него разорвался, разметав его тело  на  мелкие
куски на десятки метров вокруг.


   Синклер выслушал последний доклад Кэпа  о  мобилизации  и  взглянул  на
Мхитшала, когда тот тихо кашлянул.
   Его помощник указал на один из общих мониторов  в  тесном  командирском
отсеке  ЛС.  Неужели  остаток  всей  своей  жизни  он  проведет  в  тесных
помещениях корабля?
   - Поддерживайте с нами постоянную связь, Кэп. Вы делаете  очень  важное
дело. - Он выключил связь и повернулся в командирском кресле. На мониторе,
куда указывал Мхитшал, показались очертания Или.
   - Итак, насколько я понимаю, все идет по плану? Никаких проблем с  Фера
не было?
   - Жива и здорова, Фист. - Она улыбнулась ему. Синклер  увидел  сразу  у
нее за спиной переборки,  разделявшие  отсек.  Видимо,  места  на  корабле
немного. - Я  не  полагаюсь  на  случай  и  принимаю  все  возможные  меры
предосторожности с Фера. Она слишком опасна. Я надела на нее ошейник.  Она
уже ощутила, как именно он действует, и стала послушной, как котенок.
   - Не рискуй. - Синк откинулся  на  кресле,  чувствуя,  как  тревога  не
покидает его подсознание. "Почему,  Или,  я  так  всегда  волнуюсь,  когда
говорю с тобой? Что у тебя на уме?  Почему  мне  всегда  кажется,  что  ты
знаешь больше, чем показываешь?"
   - Насколько я понимаю, вы покидаете орбиту?
   - Мы должны достигнуть цели к тому времени, когда ты завершишь  разгром
Седди.
   Синк кивнул, потянувшись, чтобы немного размять болевшие мышцы спины.
   - Очень хорошо, министр. Я буду ждать от тебя сообщений  до  того,  как
отправлюсь на Ригу. Я не хочу прилетать на недружественную планету.
   - Точный расчет обеспечит успех. - В ее темных глазах вспыхнул  огонек,
и  она  улыбнулась  ему  с  каким-то  злобным  выражением  на  лице.  -  Я
разговаривала с Райстой. Ей все не нравится, но и брыкаться она не станет.
   Командир Брактов  сообщает,  что  принимает  твое  командование,  но  с
протестом  -  она  даже  составляет  соответствующее   заявление   на   им
императора.
   - Может ли это помешать нашей кампании на Седди?
   - К тому времени, когда ее заявление будет передано по каналам связи, я
уже окажусь на Риге. - Или состроила гримасу.  -  Конечно,  путешествие  с
таким ускорением не слишком веселое дело, но, я боюсь, это необходимо.
   Тибальт к тому времени уже получит мой доклад. Не беспокойся. Я  возьму
на себя все возможные трудности, которые могут возникнуть на том конце. Вы
со своими войсками будете встречены как герои.
   - Хорошего путешествия, министр Такка.
   Губы ее слегка  раздвинулись,  а  в  глазах,  как  в  темных  водоемах,
появилось легкое волнение. - Удачной тебе войны,  Синклер.  И  пусть  наше
будущее будет ярким. - Экран мигнул и погас.
   Синклер нахмурился, усаживаясь удобнее  в  командирское  кресло.  Какое
скрытое послание она ему передала?
   Глубоко вздохнув, он вновь склонился над схемой сражения, но перед  его
глазами стояла ее прощальная обещающая улыбка. Она казалось более  юной  и
более привлекательной, чем обычно.
   Он моргнул, почувствовав стыд за то, что он  мог  забыть  о  Гретте,  и
заставил себя  сосредоточиться  на  тактических  проблемах  -  как  именно
разгромить горную цитадель врага.


   Стаффа поднял легкую перегородку и прищурился.  Они  достигли  древнего
тоннеля. Пыльная дверца  преграждала  им  путь.  Стаффа  огляделс  вокруг,
уставший от нависающего над самой головой потолка и камней, упирающихся  в
его широкие плечи. На пыльном полу не было  ни  одного  следа.  Как  давно
никто не пользовался этой секретной дорогой?
   - Вот оно. - Кайлла набрала код на замке, тускло вспыхнувшем на пыльном
камне. Стаффа откинул  голову  назад,  глубоко  вдохнув  холодный  затхлый
воздух. Как глубоко они спустились? Он начал чувствовать, что уже с трудом
находится в столь ограниченном пространстве, хотя в коридорах  и  тоннелях
было значительно больше воздуха, чем в звездных кораблях.  С  рациональной
точки зрения тоннели были  значительно  более  безопасными,  чем  звездные
корабли. Трещина в каменной стене не означала смерти разгерметизации.
   - Ну вот мы и нашли то, что искали, - пробормотала  Кайлла  про  себ  и
навалилась на дверь, с силой надавив на нее.
   Ничего не произошло.
   - Держи свет, я попробую, - предложил Стаффа. Он прислонился  плечом  к
металлической обшивке. - Как давно дверь была закрыта?
   Кайлла - едва различимая при тусклом свете  -  пожала  плечами.  -  Кто
знает? Браен говорит, что он последним проходил здесь. Он тогда шел вместе
с Хайдом пару веков назад.
   Стаффа сжал руки и напрягся. Толстая дверь скрипнула и поддалась, легко
поворачиваясь  после  того,  как  ее  сдвинули  с  места.  -  Скала  могла
сдвинуться с места, - заметил Стаффа, изучая перемычки.
   Кайлла прошла мимо в открывшееся помещение.
   - Закрой дверь. Не надо, чтобы сюда попало слишком много влажности.
   Стаффа потянул тяжелую дверь, заметив, что она закрылась с  трудом.  Он
повернулся, чтобы изучить "святая святых" Седди.
   Помещение  было  не  больше  чем  шесть  на  четыре  метра.   Старинные
деревянные полки прогнулись не  столько  под  тяжестью  книг,  сколько  от
плесени, и гнили, поразивших их. Стаффа подошел к глобусу, который  вызвал
его острое любопытство. Он стоял в углу на металлической подставке.
   - Ты знаешь эту планету? - Кайлла приблизилась к нему,  держа  в  руках
свет.
   - Нет, - Стаффа тронул глобус и  повернул  его,  рассматрива  очертания
континентов и "огромные пространства синего  цвета,  означавшие,  по  всей
видимости, моря и океаны. Поверхность глобуса была испещрена трещинами.
   - Алфавит стандартный, - Стаффа покачал головой. - Но вот названия?
   Кайлла прищурилась:
   - Айендеай? Что это за место? Или Чейэнай?  Ты  когда-нибудь  слышал  о
них?
   Стаффа повернул глобус на подставке, обращая внимание на разделительные
линии. Квадрат на Айендейанском Окееайине привлек его внимание.
   - Подними выше свет.
   Когда на квадрат упал свет и Стаффа сумел прочесть легенду, сердце  его
забилось сильнее:
   - "Земля", - с благоговением вымолвил он это слово: - О Боги!
   - Может быть, это всего лишь модель? Кто-то сделал  это,  следу  своему
воображению?
   Стаффа изучал глобус, прикусывая губу.
   - Нет, не думаю. Посмотри на континенты. У каждого свое название. Зачем
кому-нибудь  в  Гнилом  Аду  придумывать  подобные  названия?   Что   это?
Ахухстрахлейэх? Нет, мне кажется, это все существует. Это - модель  данной
планеты. Если бы это было плодом фантазии - разве стали бы глобус  хранить
вместе с такими ценными документами? Разве стали бы прятать  чей-то  полет
фантазии в столь надежный тайник? Это - Земля. Это не миф.
   - Но где она  тогда?  Может  быть,  ответ  мы  отыщем  в  картотеке?  -
предположила она, поворачиваясь в другую сторону.
   Кайлла унесла свет, и Стаффа  чуть  не  закричал  от  разочарования.  С
неохотой он оторвался от глобуса и последовал за Кайллой  к  заплесневелым
полкам. На шкафу с многочисленными отделениями  стоял  небольшой  чемодан.
Стаффа потянулся к нему, заметив, что он был запечатан вакуумным способом.
   Кайлла проверила  инструменты,  висящие  на  поясе.  -  Мы  не  слишком
изменили окружающую нас атмосферу. Может быть, откроешь чемодан?
   - Я бы хотел перерыть всю комнату! Я  хочу  прочесть  каждый  документ,
который здесь лежит! - Стаффа поднял глаза, оторвав их  от  дюрапластового
чемодана, который он держал в руках. - Кайлла, разве ты не понимаешь?  Это
наследие наших предков. Здесь - ключ к тому, откуда мы  пришли  и  кто  мы
такие.
   Ей передалось возбуждение Стаффы.
   Стаффа поставил чемоданчик на  ящички  с  картотекой  и  открыл  замок.
Пружины с трудом поддались, и чемодан открылся. Их взорам предстал квадрат
размером пятнадцать на двадцать сантиметров. Стаффа осторожно вынул его, с
удивлением заметив, что одна его часть отделилась.
   Он взял ее и извлек наружу. Снаружи это ткань, она оборачивала  плотный
лист, а внутри лежало несколько листков бумаги.
   - Что тут написано? - поинтересовалась Кайлла.
   - Не знаю. Алфавит похож на наш, но  слова...  Я  никогда  не  встречал
раньше подобных слов. Почему было  не  сделать  это  из  гибкой  керамики,
почему было не использовать особый куб? Бумага, почему бумага?  Боже  мой!
Какой нестойкий материал для передачи информации.
   - Да, на самом деле, - согласилась Кайлла.
   Он вдохнул воздух, пропахший плесенью, с  такой  жадностью,  как  будто
стремился вдохнуть в себя все знания, таившиеся  в  этой  комнате.  Стаффа
пробежал пальцами по карточкам в ящиках шкафа. -  Как  ты  думаешь,  зачем
Браен привел нас сюда?
   Кайлла подняла свет и обмахнула пыль,  которой  была  покрыта  надпись,
выгравированная на стене. Она гласила:

   ПРОШЛОЕ ЕСТЬ ТАЙНА.
   НАСТОЯЩЕЕ ЕСТЬ СЕЙЧАС.
   ВОЗЬМИ ОБОЛОЧКУ.
   ТЫ ЯВЛЯЕШЬСЯ НАСЛЕДНИКОМ.

   - Бог мой, прошептала она, потрясенная, - конечно же!
   -  Конечно,  что?  -  пробормотал   Стаффа,   с   отсутствующим   видом
благоговейно перелистывая старинную книгу.
   - Браен знает, что скоро умрет. - Она повернулась к нему. -  Он  послал
нас сюда, чтобы мы все это увидели.
   Он сделал нас своими преемниками. Передал нам свое достояние. - Лицо ее
потеряло всякое выражение, глаза затуманились. - Почему мы?  Почему...  не
кто-то другой...
   - Ответственность. О, Браен, ты заставляешь меня страдать. - Он  закрыл
глаза, осознав планы  старика.  -  Еще  одна  ирония  судьбы,  Кайлла.  Из
разрушителя я становлюсь спасителем. Браен хочет, чтобы я сам  искупил  бы
свой грех.
   - Возможно. -  Она  не  отрывала  глаз  от  надписи.  -  Магистр  более
милосерден, чем я.
   Кайлла  отряхнула  тонкий  слой  пыли  с  деревянного  шкафа,  забитого
документами.
   - Но если нам предстоит вдвоем стать наследниками, Стаффа,  как  же  мы
будем вместе работать? Я же не могу забыть того, что  ты  сделал.  Мне  не
нравится даже то, что сейчас нахожусь рядом  с  тобой.  Я  знаю  тебя  как
чудовище. Он опустил руку ей на  плечо,  и  заставил  повернуться  к  нему
лицом.
   - Мы подумаем. Сами решим, с кем именно тебе удобнее находиться.  Я  не
знаю, что именно планирует Браен. Но не думаешь ли ты, что это странно.  -
Он возлагает  на  тебя  такую  ответственность,  хотя  ты  совсем  недавно
вернулась.
   Она нервно передернулась.
   - Да, он возложил на меня большую ответственность. Он всегда уделял мне
много времени, много со мной разговаривал.
   - Он умирает, Кайлла. Он знает, что ему совсем  мало  времени  осталось
жить, и слишком большое количество возможных его последователей было убито
в этой сумасшедшей западне на Тарге. Остальные же его  люди  не  готовы  к
тому политическому водовороту, который вот-вот завернется.
   - Что ты имеешь в виду? - выражение ее лица стало жестким.
   - Он собирается передать лидерство на Седди тебе, Кайлла.
   Она посмотрела в сторону и покачала головой.
   - Это безумие.
   - Неужели? Ты думаешь, что Уилли мог захватить власть у Седди?  Никлос?
Назови кого-нибудь, хотя бы одно имя человека, который сумеет поддерживать
порядок и безопасность на этой планете. Назови кого-нибудь, кто сумеет это
сделать лучше тебя. Ты уже закалена теми событиями, которые тебе  пришлось
пережить, - событиями,  которые  сломили  бы  кого  угодно.  У  тебя  опыт
политической борьбы. У тебя ум, настойчивость, желание выжить - независимо
от того, чего это тебе будет стоить. И ты знаешь, что я - чудовище. Ты  не
доверяешь мне, как и Браен. По крайней мере, не полностью. Ты  внимательно
следишь и за мной, и за Компаньонами.
   - И какова твоя роль?
   - Я контролирую Компаньонов, эту  дикую  карту  в  политике  свободного
космоса. Мы с тобой различны, Кайлла. Ты жила добродетельно, а  я  грешил.
Теперь мы должны соединить нашу силу - ум Седди и силу Компаньонов. На это
и делает ставку Браен.
   Кайлла вздохнула, пытаясь расслабиться, и обвела взглядом комнату.
   - Черт бы тебя подрал, Стаффа. Я не хочу быть лидером, мне нужно время,
чтобы  исцелиться,  чтобы  залечить  раны,  понять,  что  именно  со  мной
произошло. Я не могу принять бремя лидерства.
   - Иногда нас выбирают не в соответствии с нашими желаниями,  Кайлла,  а
потому, что мы сильны. И только.
   Она вздохнула, понимая, что возражать бессмысленно, - ее молчание  было
красноречивее слов.
   Стаффа вытащил из картотеки один ящик и открыл  его.  Он  встревожился,
увидев, что карточки потрескались  и  распадаются  на  части,  и  поспешно
задвинул ящик, чтобы не нанести большого вреда.
   - Здесь понадобятся мои люди.
   Она повернулась, и лицо ее было мертвенно-бледным.
   - Твои люди? Кровожадные Компаньоны? Здесь?
   - У Компаньонов, помимо всего прочего, самый ясный ум во всем свободном
космосе, - отмел ее возражение Стаффа. - Мои  специалисты  могут  это  все
спасти. Как много лет, по-твоему, еще сохранятся документы, заключенные  в
этой пещере? Этот глобус - Бог мой -  сделан  из  пластмассы!  Пластмассы!
Книги - из бумаги! Все до единой! Это же все - органическое  вещество!  Те
самые карточки, в которых, может быть, заключена  информация,  необходимая
нам, чтобы одолеть Запретные границы, - распадаются на части!
   Кайлла поглядела вокруг:
   - И как же ты предлагаешь все это  сделать?  Ты  думаешь,  что  Тибальт
разрешит твоим Компаньонам прийти сюда,  ворваться  в  святилище  Седди  и
выпустить наружу всю информацию?
   У Стаффы на губах появилась улыбка.
   - О, я сумею его убедить. Обещаю. - Он сделал паузу. - И,  может  быть,
Тибальт тоже так поступит. Несмотря на некоторые свои недостатки он вполне
рационально мыслящее человеческое существо. Когда я шепну  ему  словцо  об
Или, он, вероятно, прислушается к голосу рассудка.
   Кайлла скрестила руки, взгляд ее приобрел задумчивое выражение.
   - А как же Седди? Неужели ты думаешь, что Тибальт просто так возьмет  и
забудет обо всем, что произошло?
   Разрешит нам остаться в Макарте?
   Стаффа ходил взад и вперед по тускло освещенной комнате.  Тени  плясали
на стенах и между шкафами, когда Кайлла нервно перекладывала из рук в руки
фонарь. Как много  знания  лежало  здесь  в  этой  влажной  заплесневевшей
крепости?
   - Сомневаюсь, что Тибальт одобрит твое  появление  здесь.  Но  для  теб
найдется место на  Итреатических  астероидах.  И  что  тогда  сможет  тебе
сделать Тибальт или Сасса Второй? Я думаю, что свободный космос  нуждается
в Седди. Что осталось на Риге? Что осталось на Сассе? Ничего! Люди  только
тем и занимаются, что восстанавливают города после бесконечных непрерывных
войн! Это, как замкнутый круг. А во что превращается жизнь человека,  если
жизнь  становится  бессмысленным  существованием?  Нам  необходимы   новые
границы. Седди, может быть, вдохнут новую жизнь в человечество. - Он  сжал
кулаки и поглядел на ровный потолок, нависавший над его головой. -  У  нас
должна быть мечта!
   - Слова храбреца!
   - Посмотри на меня...
   Вдруг земля под их  ногами  задрожала.  Стаффа  выкрикнул,  пытаясь  за
что-нибудь схватиться:
   - Что за...
   - Землетрясение! - закричала Кайлла, бросившись к двери.
   Стаффа распахнул дверь и вытолкнул ее в темноту. Собрав  все  силы,  он
плотно захлопнул дверь. Они оказались  в  узеньком  тоннеле,  там  нависла
оглушительная тишина.
   - Как труба в пустыне, Стаффа, - прошептала Кайлла дрожащим голосом.
   - Идем!
   Но не прошло и пяти минут,  как  скалы  вокруг  сначала  завибрировали,
потом зашатались. Второй толчок был более сильным, камни со стоном  начали
раскалываться, на них полетела пыль и кусочки, откалывающиеся  от  стен  и
потолка.
   - Бежим! - заорал Стаффа.


   На востоке над горизонтом  взошло  солнце,  отбрасывая  кроваво-красные
лучи на гористую местность Тарги. Легкий ветер мягко шевелил кроны  сосен,
разбросанных по горным склонам. Облака, стремительно несущиеся  на  запад,
пылали красно-оранжевым цветом утренней зари.
   Охладившийся за ночь воздух вызвал легкий озноб. Синклер сидел на самом
гребне горного отрога, на базальтовом выходе породы, прислонившись  спиной
к стволу сосны. Земля вокруг была усыпана иголками,  ставшими  от  времени
такими хе коричневыми, как и сама земля.
   Сухая трава  едва  держалась  в  расщелинах  скал,  которые  как  парша
покрывали землю. Стало светлее, и Синк  поднял  с  земли  ветку.  Одну  за
другой он отломил веточки, оставив лишь один прут, и начал ногтем большого
пальца снимать с него кору, когда услышал неподалеку осторожные  шаги;  но
сделал вид что не замечает подошедшего.
   - С тобой все в порядке? - тихо  спросил  Мак.  -  Мхитшал  ударился  в
панику, не обнаружив тебя в бункере. Он убежден, что Седди погубила тебя.
   Синклер глубоко вздохнул и откинул голову, прислонившись к  шероховатой
поверхности ствола. От ветра длинные иглы над головой зашелестели.
   - Со мной все в порядке, Мак. Я просто захотел поразмышлять.
   - Мне уйти?
   Синклер нахмурился, катая прутик между пальцами.
   - Не знаю.
   Мак сделал шаг вперед и присел на корточки, не доходя до Синклера:
   - Что-то по твоему голосу не скажешь, что с тобой все в порядке.
   - А с чего бы мне здесь  себя  чувствовать  хорошо?  -  Мак  ничего  не
ответил, и Синклер продолжил: - Я устал, Мак. И я больше не знаю, что есть
что. Я потерял центр тяжести, потерял равновесие. Та уверенность,  которая
у меня была, когда мы... когда я, ты, Гретта... - Он поглядел  в  сторону,
пытаясь скрыть боль.
   - Синклер, ничего не изменить. Что случилось, то  случилось.  Во  время
войны люди погибают. Ты это знаешь. Именно так устроена Вселенная.
   - Почему? - спросил он ничего не выражающим тоном.
   Мак выпрямился и поглядел на долину, простирающуюся под ними. Солнечный
свет  окрасил   вершины   гор,   но   долина   по-прежнему   погружена   в
лилово-пурпурный сумрак. Белокурые волосы Мака вспыхнули золотом  в  ярком
свете, лицо его хранило задумчивость.
   - Я не знаю. Думаю, что никто не знает. Я  тоже  любил  ее,  Синк.  Как
жаль... как жаль, я не могу ее вернуть.
   - Да. - Перед мысленным взором Синклера всплыл образ хохочущей  Гретты,
ее сияющие голубые глаза. Вновь открылась его незаживша душевная рана,  он
физически ощутил  ее  где-то  в  горле.  Горячие  слезы  помимо  его  воли
покатились по щекам. Когда он овладел собой и поглядел на Мака,  тот  тоже
вытирал глаза и мокрое лицо.
   - Хороши же мы, а? - спросил Синклер, высмаркиваясь.
   Мак потер слезящиеся глаза и сплюнул:
   - Это по-человечески, видимо. Возможно, нам  нужно  было  время,  чтобы
поплакать, время, чтобы предаться печали.
   Синклер поднял палочку, которую уронил, и внимательно поглядел на ту ее
часть, с которой успел снять кору.
   - Синк? - спросил Мак неуверенно. - Что происходит? Я имею в  виду,  ты
провел длительное время в обществе министра Такка. Ты  стал  другим...  Ты
изменился, я встревожен.
   - Все будет в порядке. Я просто устал. Печаль  влияет  на  мозг.  Может
быть, я попрошу Анатолию Давиура, когда  мы  вернемся  на  Ригу,  выяснить
точно, что со мной происходит. Пусть она посмотрит,  почему  я  больше  не
могу чувствовать себя таким же свободным, как раньше.
   - Мы в безопасности, не так ли? Я имею в виду - в безопасности на Риге?
Император не собирается нас арестовывать?
   - Нет, - Синклер поднял брови. - Или собирается убедить  всех,  что  мы
герои, а потом  мы  поведем  войну  против  Сассанцев.  -  Он  внимательно
поглядел на своего друга  затуманенными  от  слез  глазами.  -  Совершенно
неожиданно  мы  стали  спасением  империи  Рига.   Сначала   мы   сокрушим
Божественного Сасса, затем примемся за Компаньонов. После этого  мы  будем
доживать свой век  в  блеске  и  блаженстве,  каждое  наше  желание  будет
удовлетворяться и приниматься к исполнению благодарным человечеством.
   - До сих пор я  ни  разу  не  слышал,  чтобы  ты  выступал  с  подобной
горечью...
   Синклер устало улыбнулся.
   - До сих пор я не имел достаточно времени, чтобы обо всем задуматься, -
как бы со стороны оценить  происходящее.  Мы  ведь  были  слишком  заняты,
помнишь? Слишком многие пытались нас убить.
   Мак пожевал ноготь большого пальца:
   - А министр Такка?
   - Я больше доверяю змеям, чем Или. - Синклер слегка стукнул прутиком по
защищенному броней колену. - Мы ей нужны сейчас, вероятно, больше, чем она
нам. Свободный космос трещит по швам. Рига и Сасса вступают в войну. Мы  -
случайный фактор, но именно мы внесли изменение во все сценарии. Мак, будь
очень осторожен с ней. Никогда не будь с ней искренним.
   - Ты думаешь, наверное, что я идиот. Мне она  не  понравилась  с  самой
первой минуты нашего знакомства. - Мак заколебался и заерзал на  месте:  -
Синк! Что ты станешь делать, когда она попытается тебя соблазнить?
   - Когда она что?
   Мак фыркнул:
   - Ты прекрасно слышал мои  слова.  Может  быть,  ты  еще  не  до  конца
оправился после смерти Гретты, но она уже готовит  свою  позицию,  дружок.
Она вроде бы очень добра, очень скромна, но только посмотри на ее позы, на
ее взгляды, на то, как она внимает каждому твоему слову. Я, наверное,  сам
бы и не заметил. Но Мэйз -  она  женщина  и  замечает  все.  А  когда  она
упомянула об этом, я уже и сам стал обращать внимание.
   - Меня не интересует ни одна женщина.
   - Я буду регулярно напоминать тебе об этом, - Мак покачал головой. - Ну
а пока сейсмические снаряды заряжены, мы, наверное, пойдем на штурм Седди.
   Синк кивнул:
   - Тогда давай...
   - Что-то не слышно обычного энтузиазма.
   Синклер пожал плечами, наблюдая, как солнечный свет заливает  долину  у
него под ногами.
   - Я просто мрачен. Мак.  У  меня  неважно  на  душе,  вот  и  все.  Мне
потребуется еще какое-то время, чтобы забыть  Гретту,  потребуется  побыть
наедине с собой.  Мне  просто  необходимо  куда-то  уйти,  побыть  одному,
подумать. Ты можешь это понять?
   Мак ему тепло улыбнулся.
   - Понимаю. Думаю, и остальные тебя поймут. Что-нибудь еще теб тревожит?
   Синклер бросил прутик и взглядом проследил, как он описал дугу, блеснув
в солнечном свете.
   - Я никогда не говорил тебе правды о своих  родителях,  Мак.  Они  были
убийцами. Вот почему я находился под опекой государства. Я никогда не знал
их, но, видимо, они походили на Арту Фера.
   - Поэтому ты так решительно хочешь покончить с Макартой?
   Синк поднялся на ноги и вышел на то место, откуда было видно восходящее
солнце. Прикрыв глаза рукой, он наблюдал за светилом.
   - Подумай только, как много людей они убили здесь, на Тарге, подумай  о
том, что они здесь сделали, - и ради чего?  Они  даже  не  стали  посылать
своего Браена, чтобы вести переговоры. Подумай, как можно  спокойно  спать
после того, что они сделали с Артой Фера. А мои родители? Во  что  они  их
превратили? Ладно, Мак, надо делать что-то одно. Если  уж  мы  решили,  то
необходимо начинать с чего-то. Мы сумеем очистить Ригу до того, как с нами
будет покончено.
   - Ты явно преувеличиваешь, - Мак поднялся.
   Синклер серьезно поглядел на него:
   - Не знаю. Мы ведь  уже  привыкли  выполнять  невыполнимые  приказы.  Я
собираюсь сделать по-иному. Поглядим, что мы сумеем после  себя  оставить.
Седди - лишь первая болезнь, требующая излечения.


   Кайлла бросилась бежать по скалистому тоннелю, как испуганна  антилопа.
Свет фонаря, падающий перед ней, придавал тоннелю таинственный вид. Стаффа
бежал следом, не забывая ни на секунду, что в любой миг им на голову могут
обрушиться тонны скалистой породы.
   Когда третий толчок сотряс своды подземелья, Стаффа чуть не упал:
   - Это не землетрясение! Это  бомбардировка!  Это  сейсмические  заряды,
которые мы используем для подземных сооружений.
   Когда эхо от четвертого взрыва  зловеще  прокатилось  по  тоннелю,  они
остановились в коридоре с более низкими сводами. Стало темнее.
   - Все источники энергии отрезаны!  -  прокричал  им  человек,  вышедший
навстречу из тьмы.
   Кайлла повернулась и уставилась на Стаффу.
   Стаффа выхватил бластер и направил его в узкое отверстие, через которое
только и можно было проникнуть в архивы.
   - Что ты собираешься делать! - закричала Кайлла, когда от  первого  его
выстрела обрушился свод над входом в тоннель. Она схватила его за руку, но
он оттолкнул ее и еще двумя выстрелами полностью завалил вход.
   - Ты... ты... Что ты сделал? - голос Кайллы дрожал от отчаяния. Она  не
верила своим глазам.
   Стаффа взял ее за плечи и, повернув к себе, заглянул в глаза.
   - Как только они сокрушат оборону, риганцы очутятся здесь. Мастер  Дон.
Ты на самом деле хочешь, чтобы они все обнаружили?
   Она глядела на него, ничего не видя перед собой, и покачала головой.
   - Мы должны добраться до Браена. Мы здесь не нужны.  -  Он  повернулся,
пытаясь найти дорогу в темноте. - Сюда,  Стаффа!  -  Кайлла  указала  путь
лучиком фонаря.
   Она бросилась бежать. Когда  тоннель  расширился,  Стаффе  стало  легче
двигаться рядом с ней. Время от времени на пол падали камни, пыль  столбом
поднималась перед  ними,  но  Стаффа  упорно  бежал  вверх  по  наклонному
коридору.
   Время от времени мимо них пробегали  перепуганные  мужчины  и  женщины.
Вокруг стояли крики и вопли. Стаффа перепрыгнул через  труп  мужчины,  чей
раскроенный упавшим камнем череп лежал в луже крови.
   - Направо! - скомандовала Кайлла. - Так мы быстрее доберемся до Браена.
   Стаффа  повернул  в  указанном  направлении  и   очутился   на   пороге
заваленного тоннеля.  Выругавшись,  он  бросился  назад,  в  главный  зал,
внимательно смотря под ноги.
   - Еще... один... подобный взрыв, - выговорил он, задыхаясь, - и все  мы
окажемся погребенными.
   - Браен! - закричала Кайлла, когда они завернули за угол.
   Старика выносили из личной секции, лицо его было залито кровью.
   Магистр махнул ей рукой.
   - Спокойно, малышка, это просто дурацкий камень. Разрывы кожи на черепе
дают всегда очень много крови.
   - Что с входами? - спросил Стаффа. - Они нанесли удары с орбиты?
   Уилли поднял взгляд на Стаффу, не переставая перевязывать Браена.
   - Еще нет. Мы полагаем, они просто отрезают тоннели, ведущие в Каспу  и
Веспу. Думаю, они добивались именно этого.
   Стаффа ударил кулаком по ладони.
   - Тогда у нас есть шанс. Уилли, Кайлла, соберите каждый  свой  отряд  и
все оружие, какое только найдете. Эвакуируйте людей из всех  тоннелей.  Мы
должны выбраться наружу.  Если  они  закупорят  нас  своими  сейсмическими
снарядами, мы просто сдохнем здесь  в  темноте.  Молитесь,  чтобы  они  не
разрушили запасные входы.
   - Ну, а что ты будешь делать наверху? - с жаром спросил Уилли.
   Стаффа вытер пот с лица:
   - Потайная комната. Там есть боевое снаряжение?
   - Форма номер три, - раздался чей-то голос.
   - Уилли, Кайлла, идите! - приказал Браен,  махнув  рукой  и  забирая  у
Уилли перевязочный материал. - Делайте, как говорит Стаффа. Может быть,  в
нем - наше спасение.
   Командующий посмотрел вниз, на губах его заиграла едва заметна улыбка:
   - Благословенное спасение. Магистр?
   -  Возможно,  Командир,  -  Браен  поморщился.  -  Я  слишком  стар  дл
революций. Хайду и мне следовало бы это знать. - Он взглянул вверх  из-под
повязки. - Почему они просто не запечатали нас здесь, как крыс?
   - Есть какие-нибудь сигналы сверху?
   - Нет. Все выходы находятся там, рядом с долиной.
   Стаффа поднял старика с пола, изумившись, как мало он весил.
   - Значит, на самом деле они не представляют, куда именно стреляют.  Три
главных запасных тоннеля,  правильно?  Первый  выстрел  был  сейсмическим.
Перед этим они бросили геофоны. После первого  выстрела  они  узнали,  где
именно находятся запасные тоннели.  Зная  это,  хватило  одного  выстрела,
чтобы закрыть входы. Они не станут бить по главном пещерам, пока точно  не
узнают, с чем имеют дело.
   Браен нахмурился:
   - А это означает, что по какой-то причине они хотят оставить Макарту  в
целости и сохранности.
   Выражение на лице Стаффы стало серьезным:
   - Вероятно,  им  нужны  пленные.  Если  они  сумеют  захватить  в  плен
кого-нибудь, вроде вас, живьем, пытки и митол откроют все  секреты  Седди.
Тогда они сумеют разрушить вашу шпионскую сеть. Будьте уверены, они сметут
Седди раз и навсегда.
   Следуя  указаниям  Браена,  Стаффа  вышел  в  пещеру,   где   свисающий
папоротник заслонял свет солнца. Он заморгал глазами, щурясь на яркий свет
после полного мрака тоннелей.  Над  местом  нависла  скала,  низка  ограда
мешала камням упасть в долину. Сзади толпились люди, боясь  выйти  наружу.
Стаффа огляделся и услышал вдали свист ЛС. Он оставил Браена на  попечение
молодой женщины, а сам подполз к мужчине, у которого в руках  был  полевой
бинокль.
   Что там видно?
   Похоже, что сотни три бойцов риганцев идут по долине, - сказал  мужчина
тревожным тоном. Пока они говорили, неожиданно появился табун несущихся во
весь опор лошадей. Они мчались к выходу из долины. Встретив пути  заросли,
они разбежались в разные стороны - табун  распался.  Некоторые  продолжали
свой бег в сторону выхода из долины, остальные повернули назад.
   - Ну, вот еще, - вымолвил Стаффа. - Что же, если этот Синклер Фист и на
самом деле так хорош, как все говорят, он наверняка уже захватил  контроль
над этой возвышенностью.
   - И что же нам делать? - сзади раздался голос молодой женщины.
   Стаффа обвел взглядом окруживших его людей.
   - Никто из вас не сражался раньше с Фистом?
   Молодой человек в одежде Посвященного подполз к нему:
   - Я сражался, сэр.
   - Как он расставляет свои подразделения?
   - Он этого не делает, - сказал Браен хрипло.
   Стаффа повернулся и поглядел на старика, глаз его опух.
   -  Фист  революционизировал  боевое  искусство,  Командующий,  как  это
когда-то сделали и вы.
   Все затаили дыхание. Видимо,  не  все  знали,  кто  пришел  в  Макарту.
Шепоток пронесся по толпе.
   - Фист использует небольшие самостоятельные группы. Кажда  действует  в
соответствии со своей задачей  и  не  рассчитывает  на  поддержку  других.
Подразделение ставит цели перед каждой группой,  а  соответственно  каждое
подразделение  получает  задание  от  дивизиона.  В  отличие  от  системы,
используемой риганцами,  командиры  Фиста  находятся  на  поле  боя  и  им
позволено   развивать   свою   собственную   инициативу.   В    результате
подразделения  гибко  реагируют  на   меняющуюся   боевую   обстановку   и
приспосабливаются к новым обстоятельствам без труда. Фист,  в  отличие  от
своих командующих, без колебания заменит на  поле  боя  одного  командира,
проявившего   некомпетентность,   другим.   Продвижение    происходит    в
соответствии с достоинствами и заслугами.
   - Как и у Компаньонов, - пожал плечами Стаффа. - Но все ли  они  хорошо
подготовлены?
   - Они  разбили  пять  дивизионов  ветеранов,  -  напомнил  ему  молодой
человек.
   Стаффа пригнулся, потому что прямо у него над головой от скалы  отлетел
большой кусок - туда ударил выстрел из бластера.
   - Все назад! - скомандовал он. - Они используют оружие,  наводящеес  на
тепло, излучаемое человеческим телом.
   Люди без лишних слов вернулись в темноту.
   - По другим выходам тоже ведется огонь? - спросил Стаффа.
   - Есть еще два выхода, - вздохнул  Браен.  -  Как  и  здесь,  там  тоже
скопилось много людей, все они излучают тепло.  Кто-нибудь  обнаружит  их.
Прикажи им уйти вглубь, чтобы не притягивать снаряды.
   Молодая женщина бросилась в темноту тоннеля. Стаффа нахмурился  и  стал
обдумывать ситуацию.
   - Мэг Комм контролирует Макарту? Удары, наверное, разрушили там все.  -
Он встал, и в этот момент еще один снаряд бластера ударился в скалу, выбив
из нее град камней  и  пыли,  которые  обрушились  стеной  за  растениями,
прикрывавшими вход. - Нужно знать обстановку  у  других  входов.  Магистр,
пошлите человека. Мне  нужны  хорошо  вооруженные  люди,  чтобы  оборонять
другие входы.
   Браен махнул рукой, и мальчик бросился выполнять приказ.
   - И что тогда, Командующий? Мы бы могли послать  команду  на  расчистку
тоннелей. Мы можем оборонять входы, ну а если последует  атака  с  орбиты?
Выдержит ли ее гора?
   - Заприте те части тоннеля, которые вы считаете наиболее  надежными,  -
приказал  Стаффа.  -  Это  наш  шанс.   Тем   временем,   я   скоординирую
оборонительные  возможности.  Пока,  как  мне   кажется,   любая   вылазка
противника может обернуться для нас катастрофой.
   Браен тяжело вздохнул:
   - Так много для ваших маневров.
   Стаффа хмыкнул:
   - Да, так много для этого. В настоящий момент  мы  заперты  в  ловушке.
Если мы попробуем...
   Он бросился ничком на скалу, из входа изрыгалось  пламя,  камни,  пыль.
Ливнем посыпались песок, гравий, взвихрились потоки пыли.
   - Кажется, атака  усиливается,  -  заметила  женщина,  дотрагиваясь  до
пореза на лице.
   Стаффа откашлялся, выдохнув пыль из легких, и кивнул в знак согласия.
   - Вот почему мы не можем кидаться на них сломя голову. - Он поднялся на
ноги и бросился в спасительную темноту. Трое мужчин прошли мимо,  неся  на
плечах бластеры и защитную амуницию.
   Стаффа критически осмотрел Браена:
   - Если уж вы решили принять участие в  обороне,  мне  нужно  посмотреть
карты Макарты. Если они закрыли все дыры, то, возможно, мы сможем  сделать
новые там, где они не ожидают этого.
   Они поползли вниз по тоннелю,  следуя  за  человеком,  освещавшим  путь
небольшим фонарем. На полпути до комнаты собраний огонь замерцал, потухая.
Откуда-то потянул сквозняк, выдувая пыль наружу.
   - Кажется, Мэг Комм вновь взялся за  дело,  -  сухо  заметил  Браен.  -
Несмотря на наши беды я испытал мгновенное облегчение от  известия  о  его
возможной гибели.
   Стаффа кивнул и повернулся  к  ближайшему  переговорному  устройству  в
стене:
   - Откройте мне входы.
   По очереди они ответили:
   - Это Уилли. Они подвергли каждый выход тяжелому обстрелу.
   Стаффа кивнул:
   - Следи за обстановкой внимательно и будь начеку. Они попытаются  взять
нас во время объединенного штурма.
   - А может быть и нет?
   Он повернулся:
   - Магистр, мне нужны карты тоннелей. Фист не дурак. Он ведь  с  планеты
шахт и подземелий.
   - Да, конечно. Тарга - планета шахт  и  подземелий.  У  нас  тоже  есть
специальное оборудование. Я просто убрал  значительную  его  часть,  чтобы
освободить тоннели, - пробормотал Браен. На одном  глазу  у  него  расцвел
уродливый синий кровоподтек. Он поднял глаза: - О чем ты думаешь?
   - Будь я Фистом, я не стал бы нападать на входы. Это  слишком  реальный
способ убить людей. Нет, я бы просочился внутрь. Запер бы защитников. Пока
они обороняли бы входы, я бы использовал оборудование, чтобы нанести новый
удар по покинутому сердцу Макарты.
   Браен взглянул на него с любопытством:
   - Как ты додумался до этого?
   - Я строю свои предположения на основании того, что мне рассказывали  о
нем ваши люди. Если бы он не был умнее любого другого среднего  риганского
офицера, люди Райсты стерли бы его в порошок. Ну, а  если  так  -  как  же
захватить Макарту, а  самому  уцелеть?  Бьюсь  об  заклад,  он  собирается
сделать точь-в-точь то, что сделал бы я на его  месте.  -  Стаффа  покачал
головой, его глаза сузились. - Если я не прав, мы выберемся  отсюда  через
пару дней. Ну, а если я прав... что же, Браен,  все  это  может  оказаться
весьма интересным.
   - Быстро, - прикрикнул Браен  на  одного  из  Посвященных.  -  Выясните
детали с помощью геофонов  в  районах,  наиболее  близко  расположенных  к
поверхности. - Он повернулся к переговорному устройству: Каскел? Друд?
   Фрикс? Доставьте нам сюда оборудование!
   Стаффа склонился над монитором и нахмурился, изучая схему Макарты. Гору
накрыла взрывная волна, стены вздрогнули.
   - Очень хорошо, Синклер Фист, - прошептал он  рассеянно,  будто  ощущая
присутствие своего противника сквозь толщу скалы. -  Это  было  нападение?
Или уловка, чтобы использовать сейсмическое устройство в  нашем  кроличьем
садке?
   В коридоре появилась Кайлла. Одетая в броню, с бластером  в  руке,  она
пробиралась сквозь толпу. Глаза ее были серьезны.
   - Освободите место! - кричала она. -  Я  хочу,  чтобы  остались  только
Мастера. Мы располагаем деталями. Кто-то должен взять на  себ  медицинскую
помощь.  Кому-то  необходимо  заняться  подготовкой  запасов  пищи  и   их
распределением. Люди, идите!
   Стаффа едва услышал ее, глаза его были устремлены на скалу над головой.
Вновь раздался легкий толчок.
   - Что это Стаффа? - спросила Кайлла, пододвигаясь к нему.
   - Как Селена, - прошептал он. - Мы станем сражаться, как они  сражались
на Селене.  Горнорудное  оборудование  против  горнорудного  оборудования,
перерезание и контр-перерезание. Но мы должны сдерживать три  входа  -  он
попытается обойти нас с флангов, как только мы обнаружим свою слабость.
   Она подошла еще ближе и понизила голос:
   - Но мы все же не сумеем выиграть.
   - Нет, - ответил он тихо. - Мы не можем выиграть.
   В голосе ее слышалась горечь:
   - Все, во что я верила, находится здесь.
   - Но мы еще живы, - проворчал Браен. - Стаффа что-нибудь придумает.
   Он заскрипел зубами, думая о  безнадежности  их  положения.  Здесь  его
ожидало неизбежное поражение:
   - Если мы сдадимся, смерть наша будет мучительной.
   - Я умру здесь, с бластером в руках, - сказала Кайлла.
   - О сдаче в плен не может быть и речи, - вторил ей Браен. - Тогда бы мы
обрекли всех обитателей Макарты на муки. Итак, что нам делать, Командир?
   Стаффа ощутил в груди знакомое волнение в предвосхищении битвы.
   - Магистр, пусть прольется их кровь. Стаффа кар Терма не  продает  свою
жизнь дешево.
   - В распоряжении Фиста всегда есть орбитальные установки,  -  напомнила
Кайлла. - Если мы нанесем им слишком  болезненный  удар,  Фист,  вероятно,
просто решит похоронить нас  заживо.  Как  много  подобных  гравитационных
ударов мы сможем выдержать?
   - Два,  может  быть,  три.  После  этого,  значительная  часть  Макарты
обрушится. Оставшиеся в живых окажутся заваленными.



        30

   Синклер ходил перед сейсмическим компьютером. Около светящихс мониторов
толпились горные специалисты в белых халатах. Синк взял  их  с  крупнейших
горнорудных предприятий, работающих на Тарге, а вместе  с  ними  -  лучшее
оборудование. Он выглянул наружу из переносного домика полевого офицера  и
увидел очертания горы Макарта, мерцающие под  лучами  полуденного  солнца.
Вокруг него компьютеры обрабатывали информацию, добытую геофонами его ЛС.
   - Насколько дальше?
   Как будто отвечая на его вопрос, переносной переговорник начал издавать
сигналы. Специалисты о чем-то посовещались и ответили:
   - Мы отразим это на экране.
   Синклер  повернулся.  Проектор  контура  светился  красным  и   зеленым
цветами,  пока  не  показалось  трехмерное  изображение.  Постепенно   оно
стабилизировалось.  Это  были  знакомые  очертания  горы  Макарта,  внутри
которой невидимые тоннели  сплетались  в  лабиринт.  Сама  гора  светилась
зеленым светом. Тоннели и шахты - красно-рубиновым.
   - Хорошо, - одобрительно  заметил  Синклер,  наклоняясь  вперед,  чтобы
лучше рассмотреть изображение.
   - Значит, здесь, здесь и здесь - находятся их единственные входы. А как
насчет разрушенных запасных тоннелей?
   - На линии к Каспе  обвал  произошел  на  трехкилометровом  отрезке,  -
ответил ему специалист. - Секция длиной 6,5  "к"  обрушилась  на  линии  к
Веспе, и почти девять  "к"  блокировано  на  линии,  ведущей  к  комплексу
Декера.
   Синклер изучил изображение и обдумал план действий:
   - Значит, они не скоро сумеют выбраться на поверхность?
   - Сомневаюсь, что они вообще смогут это сделать, сэр. - Сказал один  из
инженеров  Горнорудной  Корпорации  и  почесал  в  затылке.  -  Обрушились
перекрытия.  Их  нужно  восстановить,  иначе  оставшиеся  полетят   целыми
потолками.
   Синклер повернулся к переговорнику и  сказал,  не  скрывая  радости  от
достигнутого успеха:
   - Мак, ты на месте?
   - Да, Синк, - послышался голос Мака.
   - Какое-нибудь движение?
   - Никакого. Мы даже не сделали ни одного выстрела. Пожалуй, они слишком
уверены в себе.
   Синклер вновь  поглядел  в  сторону  горы  Макарта,  ударив  костяшками
пальцев по дверному косяку.
   - Может быть. Подождем ответа.  Увидим,  уверены  ли  они  в  себе  или
деморализованы.  Пусть  три  подразделения  прорубят  входы  и  проникнуть
внутрь. Напомни им об осторожности. Остальные люди  пускай  поднимутся  по
склону горы. Отсюда  кажется,  что  именно  там  может  находиться  другой
тоннель. Пусть разобьют там лагерь.
   - Принято. Мы начинаем действовать, Синк.
   Синклер повернулся к специалисту-горняку.
   - Такова была бы ваша рекомендация, не так ли?
   Человек приблизился к монитору. Он  указал  на  пятнышко  рядом  с  тем
местом, о котором только что говорил Синклер.  -  Мы  можем  пройти  прямо
здесь. - Он поглядел через плечо. - Посмотрите на геологический срез.
   На экране показалось многоцветное изображение складок горы:
   - Перед вашими глазами, - объяснил инженер, - срез  горы.  Желтый  цвет
означает пустые места, темно-зеленый - твердые породы. Голубой -  базальт.
Нас не ожидает никаких сложностей с  той  стороны,  где  вы  хотите  войти
внутрь. Видите? Нестабильных пород, которые потребовали бы укрепления, нет
- и всего пятьдесят метров до их верхней галереи.
   - Да, размеры вполне достаточные, - Синклер обошел вокруг изображения и
указал на нижнюю голерею. - А что вы скажете об этом?  Небольшой  тоннель,
отходящий в сторону? Пожалуй, там у нас меньше возможности на  кого-нибудь
натолкнуться. И не только, мои  люди  смогут  войти  разными  путями.  Эта
дорога ведет вниз, и на верхнюю галерею.
   Инженер  наклонился  и  внимательно  профессиональным  взглядом  изучил
горную структуру.
   - Конечно, мы сможем изменить угол, обойдем провал вот  здесь,  никаких
инструментов не потребуется, пустая порода.  Да,  никаких  проблем,  здесь
всего метров сто пути.
   - Как много времени это займет?
   - Вы знаете, насколько велик нужный вам тоннель? - Инженер посмотрел на
Синклера и широко раскинул руки. - Чем  шире  проем,  тем  больше  времени
требуется. Много скальной породы, которую необходимо расплавить, разрубить
и убрать. К тому же, чем проем шире, тем он менее устойчив  -  тем  более,
если вы планируете еще и перестрелку.
   - Но меньший проем менее выгоден с тактической точки зрения, - напомнил
Синклер. - Вы - эксперт. Что вы порекомендуете?
   Мужчина поскреб затылок, на лице его появились морщины. - Полтора метра
ширины и два метра высоты, достаточно.
   - Два на два метра. - Синклер говорил решительно, откидывая  прочь  все
ограничения. - Как долго?
   Инженер вновь взглянул через плечо.
   -  Уже  заложены  расчеты  в  переносной  компьютер.  Семь   часов,   -
откликнулся он.
   - Начинайте, - приказал Синклер.
   Он внимательно оглядел окрестности, в то время как инженеры  склонились
над машинами. Снаружи раздался свистящий звук - это одна из  горных  машин
поползла к горе.
   Он повернулся и посмотрел на кроваво-красные  лучи  заходящего  солнца.
Ему почему-то казалось, что он спиной  чувствует  любящий  взгляд  голубых
глаз Гретты.


   - Значит, вы думаете, у  нас  есть  шанс?  -  Кайлла,  Стаффа  и  Браен
разглядывали план Макарты. Воздух в  маленьком  помещении  с  шероховатыми
скалистыми стенами, казалось, трещал от напряжения, а низкие своды  давили
на Стаффу. В слабом освещении была  видна  пыль,  парящая  над  деревянным
столом и над картой, которая покрывала стол. Посвященные жались к  стенам,
жадно внимая их словам.
   Стаффа задумчиво теребил бороду, не отрывая серых глаз от карты:
   - Как знать.  Думаю,  что  таким  образом  мы  сумеем  удержать  их  от
использования орбитального оружия, - что было бы для нас смертельно. Если,
конечно, мы сумеем их поставить в выгодные для нас  условия.  -  Он  начал
излагать план.
   - Благодарение Богу, - вымолвил Браен. Он уселся на стул. Весь его  вид
говорил о крайнем утомлении. Кайлла сморщилась, посмотрев на глубокую рану
у него на лбу.
   - Вам следует хорошенько отдохнуть. Магистр, Кайлла  покачала  головой.
Затем она добавила: - Поместите  Магистра  на  антиграв  и  переправьте  в
безопасное место.
   - Я чувствую себя отлично, - Браен  поднял  голову,  пытаясь  выглядеть
бодро.
   Стаффа повернулся к нему с сочувственной улыбкой на губах:
   - Магистр, вы уже достаточно поработали. Все, что ам  сейчас  остается,
ждать следующего хода. Вот тогда нам понадобится ваш острый ум.  Идите.  Я
приму меры, чтобы вас немедленно информировали обо всех изменениях.
   Браен перевел взгляд со Стаффы на Кайллу, не нашел поддержки и позволил
Посвященным унести себя.
   Стаффа вздохнул, когда старик исчез в конце прохода.
   - Молю Бога, чтобы оставаться таким же энергичным его годы.
   - Неужели я слышу мягкость в  вашем  голосе,  Командующий?  -  спросила
Кайлла тихо.
   Он поежился и огляделся.
   - Да, он настоящий лидер. Как жаль, я  не  знал  его  до  сих  пор.  Но
вернемся к делу - как насчет переговорного устройства с далеким  космосом?
Можем ли мы установить связь с Макарты с Итреатой или планетой Рига?
   - Нет, связь была нарушена,  когда  обрушился  тоннель  Каспу.  Что  ты
придумал?
   Стаффа уселся за стол и размышлял, обхватив голову ками.
   - Я надеялся передать послание Скайле. Меня беспокоят Компаньоны. Я  бы
не хотел, чтобы Рига преподнесла сюрприз. Если бы я отослал  сообщение  на
Итреатические астероиды, Скайла бы...
   Ее образ встал у него перед глазами. Если бы он мог  посмотреть  в  эти
прекрасные глаза, чувствовать ее руки  в  своих.  Он  помнил  всю  полноту
чувств, пережитую в тот  короткий  момент  последней  встречи.  Сейчас  из
каждого уголка горы ему в глаза смотрела  смерть.  Но  мгновение  нежности
придало бы ему силы. Скайла, Скайла...
   - Что случилось? Ты как-то плохо выглядишь, -  сухо  напомнила  о  себе
Кайлла.
   - Думаю о Скайле... я был так занят... у меня не было времени...
   - Командующий?  -  к  нему  обратился  Посвященный.  Белокурый  молодой
человек вошел в комнату. - Мы  обнаружили  их.  Они  делают  шахту,  бурят
породу.
   - Где?
   Кайлла  вытащила  кусок  тонкой  бумаги.  Молодой  человек  внимательно
поглядел на  план  и  пробежал  пальцем  по  диаграмме,  пока  наконец  не
остановился на одном месте.
   - Вот здесь мы зарегистрировали первые вибрации. Такое впечатление, что
они хотят попасть вот в этот маленький тоннель.
   Стаффа пробежал пальцем по изображению тоннеля.
   - Если они туда пробьются, то попадут в большую галерею, отмеченную как
Учебный Центр. Второе возможное направление ведет к недрам комплекса.
   Стаффа отметил каждый из возможных путей.
   - Блестяще.  Синклер  Фист,  мы  с  вами  мыслим  одинаково,  -  Стаффа
повернулся и поглядел на  Посвященного.  -  Как  долго  они  будут  бурить
тоннель?
   - Зависит от размеров проема. Чем больше проем...
   - Самый короткий срок для минимального размера?
   - Часов пять, по крайней мере. - Молодой человек нервно пожал  плечами,
переводя глаза с одного присутствующего на другого. -  Зависит  еще  и  от
того, какой конкретно тоннель они хотят пробурить.
   - Действуй! Нам нужно срочно посоветоваться  с  инженерами.  Мы  должны
блокировать тот конец тоннеля, который  ведет  к  Учебному  Центру.  Надо,
чтобы все было отлично, понимаете? - Стаффа бросился бежать.


   Командир Райста Брактов нервно  расхаживала  по  командному  пункту  на
"Гитоне". Ее офицеры, давно  близкие  ей  люди  знали,  что  означает  эта
манера. Головы их были склонены  над  приборами  -  только  первый  офицер
развалился в командирском кресле.
   На главном мониторе было видно молодое лицо Синклера Фиста. Позади него
виднелась гора, освещенная вспышками и огнями. Место  выглядело  мрачно  в
искусственном освещении. Через микрофон слышался гул машин.
   - Почему не разбить эту гору в пух и прах? - рычала Райста. - Так  было
бы проще, и никакой опасности для наших людей.
   - Мы не можем быть уверены в конечном результате и не  получим  никаких
пленных, - объяснил Синклер, отводя взгляд своих странных глаз. -  А  что,
если их лидер - Браен - жив и здоров, сидит в Каспе? Что, если их  убийцы,
вроде Арты Фера  по-прежнему  рыскают  по  империи?  Министр  Такка  хочет
разрушить Седди и уничтожить саму угрозу, исходящую от них.  Но  дл  этого
нам необходимо захватить  кого-нибудь  из  лидеров  -  вроде  Браена  -  и
получить важную информацию.
   - Ради этого вы жертвуете нашими людьми?
   - У меня есть возможность свести  риск  к  минимуму.  Я  хочу  засыпать
пещеры, тогда никто из скрывающихся там не сумеет убежать. А  единственный
путь для этого  -  прозондировать  каждый  квадратный  дюйм  скалы,  чтобы
убедиться, что внутри никто не скрывается с горным оборудованием.
   - Очень хорошо, - согласилась Райста. - Я ожидаю дальнейших указаний.
   Она метнула взгляд на переговорное устройство, а ее пальцы сжались, как
будто сжимая шею жертвы.
   - Зачем он пытается нас обмануть? - сказала Райста, не обращаясь  ни  к
кому в отдельности. - Один выстрел с орбиты, и  все  они  окажутс  навечно
погребены под разрушенной горой. - Она отшвырнула кресло и метнула  взгляд
на экраны. - Как будто Тибальту очень нужны пленники!
   - Он сумасшедший, - раздался со стороны голос Макрофта.
   Райста бросила на него ледяной взгляд.
   - О, - пообещал Макрофт.  -  Я,  возможно,  поймаю  его.  Синклер  Фист
слишком дик и необуздан. Он окажется, в конце концов, в ловушке... и тогда
наступит мой час!
   - Первый переговорный?  -  спросила  Райста,  не  обращая  внимания  на
болтовню Макрофта. - Вы отправили донесение?
   - Да, Командир. Отослали его с пометкой "срочно".
   - "Срочно"! - прошипела она. - И эта курица, Или Такка, уже на  полпути
к  Риге  и  скоро  окажется  на  моем  корабле!  Пора  мне  отвлечься   от
отвратительной работы и слегка расслабиться с мальчиками на Риге. А то эта
черноволосая сука перережет мне горло, не успею я и опомниться!


   Мак  Рудер  проводил  смотр  войск  под  ослепительным   белым   светом
прожекторов - это были отборные  части  второго  дивизиона.  Стояла  темна
ночь. Воздух был холодный. Облака заволакивали  звезды,  а  ветер  доносил
влажный запах дождя.
   На заднем плане гремели генераторы, а  разверстые  пасти  горных  машин
врезались в скалу, образуя в ней квадратный проем.  Круглый  цилиндр  бура
взламывал породу и крошил  ее  на  куски.  Сквозь  этот  грохот  слышались
отрывистые приказы.
   Три подразделения насчитывали почти шестьсот мужчин и женщин -  опытных
ветеранов разных тарганских дивизионов. Мак один будет  находиться  внутри
во время последней битвы и  поддерживать  связь  с  Синклером  по  тонкому
проводу, пока все остальные будут пробиваться через гору. Он не мог скрыть
гордости, которую испытывал за свои  войска,  выстроившиеся  перед  ним  и
поблескивавшие свежим обмундированием.
   - Отлично, - сказал он, заканчивая осмотр войск. - Мы  сломим  Седди  и
отправимся на Ригу. Вы знаете, что  министерство  внутренней  безопасности
полагает, что мы ребята горячие. Надеюсь вся империя  узнает  об  этом.  Я
надеюсь!
   Раздались возгласы одобрения.
   - Отлично. Мы отправляемся в эту дыру. Шум, который  до  нас  доносится
создают наши товарищи по оружию, чтобы отвлечь внимание Седди.
   - А теперь  слушайте.  Коммуникаторы  через  твердую  скалистую  породу
работать не будут. У нас в распоряжении лишь связь по проводам  и  кабелю.
Понятно? Поэтому не теряйте  хладнокровия,  если  вдруг  ничего  не  будет
слышно. Это не означает, что вы  -  единственные  оставшиеся  в  живых  на
планете. Итак, следующее, что надо запомнить...
   Мак остановился. По рядам пробежал шепот.
   Готовое сорваться ругательство замерло на губах Мака, когда  он  увидел
знакомую костлявую фигуру Синклера Фиста - он  шел  прямо  к  ним.  Голова
откинута так, как будто он хотел получше рассмотреть небо, а  копна  волос
развевалась на холодном ночном ветру.
   Настороженные  взгляды  его  солдат  приобрели   выражение   радостного
предчувствия. На щеках вспыхнул румянец нетерпения. Мак вздохнул и кивнул,
понимая их чувства.
   Синклер подошел ближе, глаза его по-прежнему были  подняты  вверх,  под
ярким светом было заметно  напряжение  на  его  лице.  Он  казался  совсем
маленьким  -  почти  карликом   -   но   вокруг   его   небольшой   фигуры
распространилась аура власти.
   Во рту Мака пересохло. Неужели перед ним тот самый мальчуган, с которым
они высадились на Каспу? Что произошло с  этим  недокормышем?  Перед  ними
проходил герой...
   Синклер остановился и огляделся, как будто  только  что  всех  заметил.
Взгляды бойцов, обращенные к нему, были полны обожания, спины выпрямились,
животы подтянулись, глаза смотрели открыто. Они были бойцами, и каждый  их
нерв, каждая капля крови говорили - мы профессионалы!
   Маку и раньше приходилось видеть, как менялись  под  взглядом  Синклера
мужчины и женщины. Какой странной силой обладали его глаза - один  желтый,
а другой серый - что могли так влиять и так вдохновлять других!
   Синклер рассеянно кивнул,  на  губах  появилась  усталая  улыбка  -  он
оглядел войска. Его высокий голос раздался в ночи - и хотя в нем  не  было
командирских ноток, но все стояли как пригвожденные к месту.
   - Мы высадились здесь, чтобы подавить восстание Седди. - Он поглядел  в
сторону и топнул ногой. - Друзья мои, мы их разобьем.
   По рядам пробежал одобрительный ропот.
   - Мы все любили Гретту Артина. Она сражалась рядом с нами, рядом с нами
истекала  кровью.  -  Голос  Синклера  наполнил  всех  болью  и   чувством
несправедливости. - Но Гретта - не единственная наша  потеря.  Каждому  из
нас приходилось видеть, как умирает в  страхе  и  в  боли  друг,  любимый,
товарищ. Нас уничтожали бластерами, разрезали лазерами, разрывали в клочья
пульсирующим  огнем.  Мы  умирали  в  языках  пламени  и   во   тьме,   от
гравитационного потока и от ножа.  Но  мы  все  же  стоим,  и  зло,  из-за
которого мы прибыли сюда, ожидает своего финала.
   Он  подошел  к  молодому  человеку,  который  задрожал   от   волнения,
оказавшись лицом к  лицу  со  столь  выдающимся  воином.  Глаза  его  ярко
блестели.
   - Итак, мы идем теперь...  Идем,  чтобы  покончить  со  злом,  а  затем
вернуться на Ригу. - Синклер похлопал по  плечу  вспыхнувшего  от  радости
молодого человека. - Там, внизу, вы окажетесь в темноте, одни. Наедине  со
своими мучителями в тоннелях Седди! - Голос его упал. - Вы знаете, что вам
предстоит. - Синклер прошел вдоль выстроившейся шеренги, заложив  руки  за
спину. - Но я вам обещаю! За каждого из  вас  отомстят  до  того,  как  мы
покинем эту Богом забытую гору! За каждого из вас отомстят, потому  что  я
хочу, чтобы вы остались живы. И ради этого я переверну всю  планету  вверх
дном! Вы все... Вы все мне нужны! - Голос Синклера сорвался на хрипоту.  -
Я горжусь вами. - Синклер повернулся и пошел...
   В течение нескольких секунд все наблюдали, как он возвращался  на  свой
ЛС. Без всякой команды они издали возглас радости и торжества, и от  этого
единого возгласа содрогнулись окружавшие  их  скалы.  Мак  Рудер  даже  не
понял, как его собственный голос влился в торжествующий хор.
   Мак судорожно сглотнул застрявший в горле комок и вытер слезы  радости,
навернувшиеся на глаза. Боги, о Великие Боги -  вот  человек,  за  которым
можно следовать повсюду!
   - Люди, хватит! - загремел его голос, перекрывая общий  шум.  -  У  нас
есть работа, которую нужно завершить.
   Мак указал рукой в сторону  узкого  отверстия,  подготовленного  горной
машиной.
   - Первое подразделение!..
   Они включили инфраустановки на шлемах, и двинулись к дыре. Вдоль правой
стены бежал поток воды.
   Мак шел первым, его сердце, казалось, сейчас вот выскочит из груди.
   - Следуйте за мной.
   Он ступил внутрь тоннеля, удивляясь, как ровно его пробурила машина. Он
двигался рысцой, и тяжелый бластер бил по ноге. Только что проведенное  по
потолку электричество освещало  дорогу.  Тяжело  обутые  ноги  гремели  по
твердой скалистой породе.
   Огни  машины  ярко  светили  на  углах   окрашенного   желтой   краской
металлического корпуса кабины. Машина работала вовсю.
   Тем лучше!
   Заляпанный грязью черноволосый инженер высунулся из  кабины,  наблюдая,
как разбиваемая порода выкачивается трубой наружу.
   -  Осталось,  наверное,  метров  пять-шесть,  -  закричал  он,  пытаясь
перекрыть звук работающих моторов.
   Мак кивнул. Они ждали долгие пятнадцать минут. За ним  замерла  колонна
воинов. Машина медленно, дюйм за дюймом  продвигалась  вперед,  как  будто
поедая скалу.
   Со своего места Мак увидел, как поднялась рука водителя. Шум изменился.
Мак вытянул шею, чтобы лучше разглядеть, что происходит в темноте.  Машина
пошла быстрее.
   Сердце его забилось сильнее. В микрофон, висевший на шее, он заорал:
   - Мы пробрались, Синк! - Он сглотнул. - Огня пока нет.
   Синклер ответил спокойным тоном:
   - Два подразделения ведут огонь по другим выходам  Седди,  бросив  туда
почти все свои силы. Они не слишкомто продвинулись. Идите вперед. Мак.
   - Понятно, - отвечал Мак Рудер. - Будем надеяться, что  этого  окажется
достаточно.
   Горная машина вползла в тоннель и  начала  поедать  другую  стену.  Мак
выругался и махнул рукой стоявшим за ним, а сам перелез через  вибрирующую
и движущуюся машину. Он выбрался в узкий проход и прижался к стене.
   Потом наклонился, держа на готове тяжелый бластер.
   Пока он изучал инфраустановкой коридор впереди, за ним вставали новые и
новые бойцы.
   - Идем, - приказал он. - Медленно  они  двигались  вперед,  но  ничего,
кроме скалы, его инфраустановка не показывала. Они шли еще шестьдесят  или
семьдесят метров, потом завернули за угол - и натолкнулись на стену.
   - Синк?
   - Здесь, Мак. Связь с вами хорошая. Докладывайте.
   - Мы  в  метрах  шестидесяти-семидесяти  от  главной  галереи.  Слушай,
кажется, весь тоннель завален. Не знаю.
   Большие камни упали с потолка.
   За его спиной скапливались люди, их дыхание отражалось от узких стен.
   - Отправляйтесь иным путем. Мак. У вас есть карта.  Надо  опуститьс  на
три уровня вниз. Таким образом  вы  окажетесь  на  уровне  главного  этажа
седди. Ты это видишь на карте? В тоннеле должен быть выход, направленный в
главную галерею.
   - Правильно! - Мак сделал предупреждающий знак, вкинув взглядом трещины
на потолке... Если это все вдруг обвалится. Нет, не стоит об этом думать!
   - Мак? - затрещал голос Синклера. -  Поручи  горной  Команде  осмотреть
завал. Если они решат, что нам необходимо рыть  насквозь,  то  плохо  наше
дело.
   - Понятно, - проскрипел Мак. - Горная машина закончила работу. Мы  идем
вниз. По дороге будем натягивать кабель. Они ведь не смогут обойти  нас  с
флангов, да?
   - На трех уровнях нет. Мак.
   - Отлично, Синк. Значит, пока я жив. - Ребята,  вперед!  Они  расчистят
дорогу снаружи. Идемте, к обеду мне нужно поспеть в Веспу.
   Кто-то хмыкнул. Вблизи было особенно заметно, насколько все  напряжены.
Горная машина съела противоположную стену и  замолкла.  Мак  Рудер  сделал
знак своим людям идти вперед, а сам согнулся над машиной.
   - Оглядите завал там, за углом. Скажите, что вы думаете.
   Горняк кивнул. Взяв фонари, он и его помощники  трусцой  направились  в
указанном направлении. Мак наблюдал, как техники натягивали  кабель.  Один
за другим мимо него проходили воины в снаряжении,  с  картой  и  компасом.
Вскоре вернулся горняк.
   - Нужно укрепить этот отрезок или идти в обход.
   Похоже, что может в любой момент обвалиться потолок.
   Если  интересно  мое  мнение,  то  я  думаю,  что  кто-нибудь   нарушил
целостность потолка их специально.
   - Может быть, - согласился Мак. - Синк, ты меня слышишь?
   - Слышу. Иди в обход. Увидимся у главного входа. Удачи  тебе!  -  Голос
Синклера звучал искренне. Почему бы и нет? Ведь они только что вломились с
заднего хода к Седди. А обвал может оказаться благословением Божьим.
   Он, вероятно, заглушил ужасный грохот бурильной машины.
   - Вперед! Начинаем движение! -  Мак  направился  в  самый  центр  своих
воинов.  Уже  минут  через  десять  они  все  двигались  рысцой  в  нужном
направлении. Тоннель казался бесконечным. В груди у Мака заскребло.
   - Первый? - через комм раздался встревоженный голос.
   - Здесь, - отозвался Мак напряженно. - Что случилось?
   - Вы уверены, что спускаетесь на три уровня?
   - Мы должны встретить поворот направо. - Он поднял инфракарту. - Мы уже
метрах в пятистах от главного входа.
   - Да, видимо, вы прошли метров пятьсот... и еще немного.
   - Спокойно. В подобных местах легко сбиться со счета. Тем более мы идем
все время вниз. Это обманывает. Продолжайте движение. Все в  порядке.  Все
просто, как дважды два. Все, что нам нужно сделать, -  выпустить  гной  из
Седди,  добыть  как  можно  больше  пленников  для   Синклера,   а   затем
возвращаемся на Ригу - к хорошей жрачке и девочкам!
   - Мы идем, - заверил его солдат.
   В тоннеле эхом отдавались шаги. Инфраустройство показывало,  что  из-за
большого количества  людей  температура  в  тоннеле  повысилась.  Движение
мускулов прибавляло тепла, дыхание, вырывавшееся из легких, делало  воздух
влажным. Мак не отрывал глаз от потолка, думая,  как  много  может  весить
скала у него над головой. Улицы Риги явно не подготовили  его  к  подобной
прогулке.
   - Все еще идете. Мак? - вновь раздался голос сержанта.  -  Все  еще  не
обнаружили этот тоннель?
   - Будь спокоен, друг.
   - Первое подразделение, - раздался женский голос. - Мы все  идем  вниз.
Последние ряды только-только миновали буровую машину.
   -  Отлично.  Оставьте  кого-нибудь,  чтобы  заметил  место  провода,  и
присоединяйтесь к нашей компании. - Мак улыбнулся, представляя  себе,  как
изумятся обитатели горы, когда они вломятся в их пещеру.
   Мак почувствовал тревогу, когда понял, что уже сделал  гораздо  больше,
чем пятьсот шагов. Он только-только хотел  отдать  приказ  остановиться  и
провести разведку, когда в переговорнике раздалс возглас:
   - Мы вышли на галерею!
   - Отлично сработано, сержант!  -  Воины  пошли  быстрее,  вдохновленные
доброй вестью.
   Но ему пришлось еще сделать не один десяток шагов, пока он  наконец  не
достиг желанного поворота. Он заглянул в  темную  пещеру,  похоже,  в  ней
никто никогда не жил. Люди разбрелись по пещере,  держа  оружие  наготове.
Перед ним открывалось три прохода. Два из них были сделаны машиной.
   - Разбиваемся на группы, каждая группа идет  своим  тоннелем,  -  решил
Мак, разглядывая карту, прикрепленную к рукаву. Черт, на ней был обозначен
лишь один проход. Он, по всей видимости, вел в главную пещеру, а потом уже
к центральному выходу.
   "Что я знаю о сейсмических явлениях?  -  пробормотал  он  про  себя.  -
Ничего!  О  Всемогущие  Боги!  Как  я  ненавижу  проклятые  тоннели!  Хочу
выбраться отсюда, чтобы умереть под открытым небом".
   Воины проходили мимо него, а он взглянул на компас, пытаясь  вычислить,
какой  именно  проход  может   вести   к   главной   пещере,   отметив   с
удовлетворением, что связные обеспечили проводами связи все три прохода.
   - Синк, - позвал Мак, глядя на карту. Он нахмурился, вычислив примерные
размеры галереи.
   - Иди вперед. Мак.
   - Что-то здесь не так. -  Он  огляделся,  видя,  как  вооруженные  люди
спешат мимо, рассыпаясь по трем тоннелям. - Галерея не слишком-то  велика.
Для другого тоннеля - направление иное. То есть он идет...
   Из тоннеля, который они только что покинули, раздался взрыв. Голос Мака
отдался эхом и прозвучал в наушниках.
   - Синк, ты слышишь меня?
   Молчание.
   - Идемте! - прорычал Мак, - мы  возвращаемся  по  той  галерее,  откуда
только что пришли.
   На его слова отреагировали  только  те,  кто  находился  в  пещере.  Из
тоннелей никто не  вернулся,  в  переговорном  устройстве  раздался  гомон
взволнованных голосов.
   - Заткнитесь! - заорал он, - махая рукой. Он  бросился  к  тоннелю,  по
которому они спускались. Стоя лицом к  длинному  склону,  он  приказал:  -
Кто-нибудь, проверьте, что это был за взрыв, и доложите.
   Повернувшись назад, он увидел испуганные разгоряченные лица.
   Выбрав трех из тех, кто стоял ближе к нему, он приказал:
   - Ты, ты, и ты - бегом  в  тоннели  и  остановите  продвижение  вперед.
Верните всех  сюда.  Мы  потеряли  связь.  Связь  поддерживается  лишь  по
проводам. Бегом!
   Мак огляделся, чувствуя, как покрывается холодным потом, потряс головой
и склонился над картой. В пещере пахло  плесенью.  "Все  отлично,  старик,
успокойся. Выясни, где мы находимся".
   Когда он изучал переплетение галерей на карте,  пытаясь  выяснить  свое
местонахождение, из тоннелей начали появляться люди. Они  оглядывались  по
сторонам и перешептывались со своими товарищами. Все покашливали и  нервно
переглядывались.
   - Мак? - к нему обратился сержант первого подразделения.  Он  показался
из одного из трех тоннелей. - Там тупик.  Тоннель  заканчивается,  потолок
смыкается с полом.
   Через несколько минут вернулись оставшиеся группы, они обнаружили то же
самое.
   "Вот это отлично, - подумал  Мак,  ощущая  приближение  паники.  -  Это
просто великолепно, черт меня раздери!"
   Он повернулся к заполненной людьми галерее и рявкнул:
   - Докладывайте!
   - Мак? - сигнал, который он  услышал  в  коммуникаторе  искажался  эхом
стен.
   - Здесь.
   - Дело плохо, передо мной стена. Мы отрезаны от поверхности.
   Неожиданно Мак почувствовал, что ему тяжело дышать. "Отрезаны?"


   - Вот, в чем дело, - сказал один из Посвященных, кивая головой.  -  Они
перекрыли доступ к бурильной машине. -  Он  оторвал  глаза  от  коробки  с
монитором, на ушах у него были наушники.
   - Как далеко? - освещенный фонарем Стаффа наклонился.  Вокруг  него  на
скалистых  стенах  плясали  странные  тени,   отбрасываемые   телами   его
товарищей.
   - Мы не слишком промахнулись. Метров за двадцать. Подожди. Что  это?  Я
что-то слышу. Похоже на  звук  шагов.  На  звук  множества  ног.  Все  они
направляются к Учебному Центру.
   - Значит, они уже недалеко, - задумчиво произнес Стаффа, тереб  бороду.
Он оглядел заряды,  рядом  с  которыми  стояли  их  собственные  бурильные
машины. От тоннеля, занятого  риганцами,  их  отделяли  какие-то  двадцать
сантиметров.
   - Они определенно идут вниз, - улыбнулся  Посвященный.  -  Похоже,  наш
план сработал.
   - Это только первая часть плана, - напомнил Стаффа. - Будем  надеяться,
что наши декорации, выстроенные на главном уровне, их обманут.
   Посвященный кивнул.
   - Скажи Кайлле, что они движутся вниз. Ее пост должен их услышать.  Тут
слабое звено. Но что, если кто-нибудь из них тронет свежую краску? Ведь их
отделяет от главного уровня лишь слой штукатурки. Ну а если они  обнаружат
обман, то Уилли не сможет удержать массу вооруженных  до  зубов  солдат  с
помощью горстки своих часовых.
   Стаффа вышагивал по тоннелю, осознавая, что другие уши, риганские  уши,
так же внимательно могут слушать его движения.
   Он связался с Учебным Центром.
   - Кайлла, как дела?
   Голос ее звучал приглушенно.
   - Они проходят мимо. Кажется, очень спешат.
   - Пусть пройдет последний - выжди минуту - а потом взрывай  устройство!
По твоему сигналу мы захватим бурильную машину и сделаем вылазку.
   - Хорошо.
   Он ждал, прислушиваясь  к  отдаленным  звукам  боя  у  внешнего  входа,
залепленного штукатуркой. Пока сигналов отчаяния он не получал.
   Стаффа наблюдал, как отступили Посвященные, держа детонатор наготове.
   - Вы знаете,  какая  часть  боя  самая  трудная?  -  спросил  Стаффа  у
нервничающих учеников. Он говорил спокойно, как-то по-отечески.
   - Страх?
   Стаффа покачал головой, понимающе улыбаясь.
   - Ожидание.
   - Для моего сердца это слишком тяжело, - заметила  рыжеволоса  женщина,
пытаясь  изобразить  улыбку.  Бластер  в  ее  руке   выглядел   совершенно
неуместно.
   - Помните, без необходимости не  открывайтесь,  -  напомнил  Стаффа.  -
Горняки не должны ввязываться в бой. Единственная  проблема  -  если  Фист
оставил тяжелое вооруженное подразделение для прикрытия своей атаки.
   Они быстро кивнули в знак согласия, переступая с ноги на ногу, переводя
взгляд с одного места на другое и часто сглатывая от волнения. Они не были
специально подготовлены к атаке. Как много их погибнет без всякой нужды?
   - Не горячитесь, - сказал Стаффа, пытаясь говорить как будто в шутку. -
Война - ни что иное  как  интеллектуальное  упражнение.  Если  вы  слишком
перевозбудились, то вас просто подстрелят. Или, что хуже, вы убьете своего
товарища.
   Они кивали, прислушиваясь  к  каждому  его  слову.  Одиндругой  немного
расслабились, когда он скрестил на груди руки, улыбаясь и  ощуща  знакомое
волнение от предстоящего боя.
   Раздался сигнал комма:
   - Здесь Кайлла. Мы взрываем тоннель. - Ее слова  сопровождались  слабым
отзвуком взрыва.
   - Огонь! - Стаффа отдал приказ Посвященному  с  наушниками  на  голове.
Молодой человек нажал кнопку.
   Взрывная волна пробежала по тоннелю, Стаффа бросился на пол  штольни  -
дорога была открыта. Он повернулся, передавая провод испуганным  горнякам,
которые стояли, разинув рты.
   Солдаты-риганцы завернули за угол. Стаффа  интуитивно  следу  привычке,
рожденной после тысячи боев, вскинул бластер. Его выстрел  наповал  сразил
женщину, отбросив ее тело к противоположной стене тоннеля.
   Стаффа отбросил горняков прямо  в  объятия  Посвященных.  Осторожно  он
выглянул из-за угла  тоннеля,  освещенното  лампами.  Двое  мужчин  рысцой
бежали вдоль тоннеля.
   Стаффа отбросил остальных и позволил риганцам  подойти  ближе.  Первый,
завернувший за угол, очутился лицом к лицу со Стаффой. Командир с  размаху
ударил его головой