уду стараться изо всех сил, чтобы ты обо мне не забыл! Его руки задрожали. Он сжал их в крепкие кулаки и оскалился. Вид у него был страшен. Но Кайлла не дрогнула, она продолжала открыто и безбоязненно смотреть на него снизу вверх, даже не поднявшись со своего места и только плотнее укутавшись в одеяло. Прошло две или три минуты. Потом внезапно весь гнев Стаффы улетучился, словно песок, смытый волной прибоя. Истина ее слов пронзила его сердце и душу, будто ножом. Он вскинул руку, но тотчас беспомощно уронил ее, опустил обреченно плечи и отвернулся, чтобы скрыть стыд, загоревшийся в глазах. - Да, я чуть не ударил тебя... За тот тон, которым ты со мной говорила. Иногда я выкрикиваю вызов на дуэль самой Вселенной, в другое время рыдаю и готов спрятаться от всего света. Это раньше я был силен и несгибаем... - Хочешь, я объясню тебе причину твоего странного состояния? Ты не знаешь, кто ты такой и что ты такое, Стаффа кар Терма! И у тебя никогда не было возможности узнать об этом. Гнев? Ярость? Внезапный страх? Захлестывающие волны противоречивых эмоций? Вызов Вселенной? Ты хочешь уверить себя, что являешься личностью, которую необходимо воспринимать очень серьезно. Каждый новый прилив чувств - знак той боли, которую ты в себе носишь. Ты слишком долго был оторван от рода человеческого, Стаффа. Ты был в ссылке, устроенной не только твоим Претором, сколько самим собой, своим сознанием. Она сделала паузу, чтобы дать ему время уяснить значение ее слов, потом добавила: - Не в этом ли одна из причин того, что ты так безжалостно и много убивал? Не было ли это чудовищно извращенным способом вернуться к человеческому состоянию, которого ты никогда не знал и не видел? Он опустил взгляд на свои руки. "Так ли это? Может, я вымещал мой гнев на всем человечестве, чтобы оплатить грехи Претора и моих родителей?" Она откинула голову назад и задумчиво посмотрела на него. - Самопрозрение, самоосознание - процесс очень болезненный. Большинство из нас понимают, что мы не боги, еще в детстве. Ты понял это только тогда, когда Претор распотрошил твою мнимую божественность. И у тебя все еще оставались кое-какие надежды, пока этарианский судья не замкнул на твоей шее рабский ошейник и не швырнул тебя в вонючий коллектор. Сделав еще одну паузу, она продолжала: - Я не завидую тебе, Стаффа. Чтобы попытаться во всем разобраться, тебе, по-моему, сначала нужно развенчать свою самовлюбленность. Он горько рассмеялся. - Что касается самовлюбленности, то от нее не осталось и следа, Кайлла. Я сам себе противен. - В твоей жизни наступил самый тяжелый период. Период прозрения и отрезвления. Судьба распорядилась так, что тебе придется провести этот период, будучи запертым в коробке. На Этарии тебе помогали жить ненависть и ярость. Здесь же ты в ловушке. Здесь у тебя нет ничего, кроме четырех стен... твоей совести... воспоминаний... и меня. 24 На каждом ЛС за основной палубой находился особый отсек, который назывался "командирским контрольным модулем". Здесь офицер получал доступ ко всем системам, включая связь, наблюдение и вооружение. Сид тут во время олета, он мог наблюдать за ходом сражения и непосредственно руководить подчиненным ему личным составом корабля. Одну стену в модуле полностью занимала компьютерная аппаратура. К стене примыкал стол, который можно было использовать как для работы, так и для обеда. Здесь же была лавка, на которой при случае можно было вполне нормально вздремнуть. Синклер почувствовал, как ЛС оторвался от земли. Глядя на экран командирского монитора, он имел возможность наблюдать, как взлетна площадка внизу утонула в клубах пыли и машина поднялась над полуразрушенным риганским кампаундом в Каспе. В центре площади видна куча обгоревших трупов: печальная судьба постигла тех солдат из Второго Тарганского дивизиона Макрофта, которых захватили в плен мятежники после ночного штурма. Их люто казнили. Очевидно, в отместку за своих соотечественников, с которым незадолго до этого на глазах у всех расправился Макрофт. Синклер бросил последний взгляд на скорбные останки солдат. ЛС взмыл тяжело в воздух и стал медленно разворачиваться на юг. Синклер равнодушно наблюдал за тем, как город уплывает в иллюминаторе. Как много произошло с того дня, когда он впервые увидел Таргу. Теперь он снова покидает Каспу. И снова Каспа находится под контролем риганских войск. Его штурмовые группы довольно быстро овладели городом. Сопротивление оказалось очень слабым и к тому же невдохновенным, вялым. Одним словом, проблемы во время "усмирения" Каспы у Синклера возникли только в невоенном смысле: пришлось долго договариваться с деловыми лидерами города и руководителями рудниковых кампаний. На всех жителей города - в том числе и тех, кто сочувствовал мятежникам, - гнетущее воздействие оказали вести о сокрушительном поражении повстанческих войск под Веспой. Даже если бы у Синклера было в распоряжении еще три полнокровных риганских дивизиона, это не вызвало бы такого успокаивающего эффекта. - Ну ладно. Мак, - обратился Синклер в микрофон переговорного устройства, - мы взлетели и направляемся в Веспу. Город твой. С этой минуты на тебе лежит ответственность за мир и покой в нем. Он отвернулся от мониторов, на которых все еще была Каспа, и оглянулся на Гретту. Его боевой заместитель тяжелым взглядом смотрела на убитых солдат на площади. По всему видно, что вид обугленных покойников произвел на нее неизгладимое впечатление. - У нас все будет в порядке, Синк, - донесся до него уверенный голос Мака. - Ты лучше о себе позаботься. У мятежников еще осталось немного силенок. К тому же неизвестно, что выкинут Седди в отместку за поражение на Горе. Я могу назвать тебе сразу с десяток имен полководцев, которые, выиграв войну, на следующий день погибали от ножей убийц-наемников. - Понял. - Выдели команду, чтобы она убрала с площади трупы и похоронила их где-нибудь. - Синклер выключил связь и крепко взял Гретту за руку. - Война, думаю, закончена. Если не считать нескольких крикливых фанатиков, которые способны только на то, чтобы помахать где-нибудь в людном месте своими флажками. Если не считать еще последней операции по уничтожению главного храма Седди. Где, интересно, они его прячут? Гретта тряхнула волосами, отчего они перекатились блестящими каштановыми волнами ей на грудь, и стала нервным движением заплетать толстую косу. - Клянусь селенскими ледниками и рипарианской грязью, что это прекрасно известно твоей Арте Фера, - съязвила она, мрачно усмехнувшись. Синклер рассмеялся. - Кстати, удивительная женщина, ты не находишь? - Не нахожу, - все так же мрачно возразила Гретта. - Не знаю, что именно, но что-то определенно притягивает меня к ней. Понимаешь, мне кажется, будто она мне чем-то знакома. - Называй это чувство сексуальным влечением. Так, по крайней мере, будет честнее, - фыркнула Гретта. - Мужчины называют таких женщин сексуальными магнитами. Не знаю уж, что их так привлекает. Может, ее глаза... Они действительно гипнотизируют. Мне это, разумеется, непонятно, но я вижу, что мужчины останавливаются, встречаясь с ней взглядом. Кстати, таких женщин хорошо использовать в военных целях. Они могут деморализовать кого угодно. Мужчины-солдаты просто теряют голову и начинают совершать всякие глупости, включая и тягчайшие нарушени воинского принципа постоянной бдительности. Гретта замолчала и снова посмотрела в иллюминатор. Наступила тишина. Слышался только рокот двигателя. Наконец она внимательно взглянула в лицо Синклеру и спросила: - Ты хочешь допросить ее наедине насчет местонахождения Макарты? Синк также глянул в главный иллюминатор и поджал губы. Внизу расстилались тарганские просторы. Тут и там сверкающие ручейки, словно разветвленная корневая система, устремлялись вниз с неровных, зубастых горных кряжей. Красиво контрастировали зеленые рощицы деревьев, сбегавшие по северным склонам серо-бурых холмов. - Нет, - сказал он наконец. - Я даже видеть ее больше не хочу. Красавица нам слишком дорого стоила. А главное... она Тарге слишком дорого стоила. Даже представить сложно, сколько людей положили свои жизни по ее милости! Как она могла столь жестоко убить своего любовника? Когда я ушел из штабной комнаты, ее крик разносился по всем коридорам. Это... Это был какой-то сверхъестественный, нечеловеческий вопль. Словно из дикого кошмара. - Она до самой последней минуты думала, что мы блефуем. Кстати, у нее были внешние основания так думать, - сказала Гретта, сев на лавку. Лоб ее прорезала глубокая морщина. - Теперь, когда я убедилась в том, что ты не отравлен ее сексапильностью, как остальные мужчины, мне ее даже жалко. Подумай, каково ей сейчас! На нее навалилось ощущение такой страшной вины! Что может чувствовать человек, знающий о том, что он угробил за одну секунду тысячи и тысячи человеческих жизней? Она, наверное, сейчас сама себе противна. Как ужасно носить такое страшное бремя! Она, Седди, разрушила вековые мечтания своих соотечественников. Сама. Когда у нее была возможность поступить иначе. - Я видел ее на голографических карточках, - размышлял Синклер, вновь поворачиваясь к иллюминатору. - Это были моментальные снимки, где она не успевала нацепить на себя очередную защитную маску. И знаешь... Я, конечно, в этом не очень разбираюсь, но мне показалось, что с ней что-то не то в психическом плане. Наверно, стоит попросить наших врачей осмотреть ее, как ты считаешь? Гретта задумчиво закусила нижнюю губу и долго молчала. - Может, ты и прав, - сказала она. - Но, кажется, я придумала, как нам поступить. Я бы могла по возвращении на Веслу... пойти и поговорить с ней. Может, мне удастся сказать что-нибудь такое, что раскроет ее перед нами. По крайней мере, к ней вернутся чувства, ощущени окружающего мира. Если мне удастся разговорить ее, может, мы узнаем, где находится Макарта. Синк почесал подбородок. - Нет, не трогай ее. В ней есть нечто такое... Не знаю, как выразить это, но... что-то пугающее. Он нахмурился, попытавшись представить себе образ роковой женщины. "И все-таки в ней есть что-то неуловимо знакомое. Почему мне кажется, что я ее знаю? Как будто в моей голове есть какое-то воспоминание, которое я не могу вытащить на свет..." - От флота была какая-нибудь весточка? - спросила вдруг Гретта, отвлекая его внимание. - Приказ. Передать командование дивизионом Макрофту и добровольно согласиться на арест, - ответил Синклер, невесело усмехнувшись. - И что ты собираешься делать? Выполнять приказ? - Выполнять?! Позволить Макрофту запороть все то, чего я с таким трудом добился? Черт возьми, ты за кого меня принимаешь? Если я пойду на это, в ближайшие же два дня вся Тарга превратится в бушующий пожар! Нет уж! Мне как-то приятнее и уютнее находиться здесь. В качестве командира Первого и остатков Второго дивизионов. Плюс, не будем забывать, добровольческие тарганские формирования. - Он глянул вниз, на неровные горные кряжи. - Когда Седди будут у меня в руках, мои позиции станут еще крепче и устойчивее. Я хочу встретиться с их руководством и положить конец войне раз и навсегда. - Почему ты так одержим этими Седди? Он мягко улыбнулся. - Это уходит корнями в Ригу в мои... Ладно, забудь. Дело не в этом. Дело в том, что мы с тобой совершили измену. Наша единственная надежда заключается в том, что нам удастся передать в руки Тибальта полностью успокоенную планету. Согласен, военное начальство очень возмущено нашей дерзостью. Ишь ты! Решили выиграть войну! Да за одно это желание нас готовы подвесить вниз головами и оставить так до самой смерти! Мы ходим по лезвию бритвы, дорогая. Назад пути нет. Только вперед. До конца, - сказал Синклер, а про себя добавил: "Именно это и страшит меня". Она кивнула и опять задумчиво уставилась в иллюминатор. Он провел своими загрубевшими пальцами по ее густым волосам. Внизу показались окрестности Веспы. Высокие шпили шков постепенно перешли в плоскогорье, а затем и в равнину с земляными и скальными наносами и густой весенней порослью, выделяющейся темно-зелеными огромными пятнами. - Да... - задумчиво произнес Синклер. - Макарта... Что бы я только ни отдал в обмен на то, чтобы отыскать ее. - Все? - спросила Гретта. - Что? - не понял он. - Ты бы все согласился отдать в обмен на координаты Макарты? - Да... - проговорил он все так же задумчиво, не вникнув в смысл вопроса Гретты. Он попытался вызвать перед своим мысленным взором карту всей Тарги. Где же Седди могут прятать свой главный Храм? Под одним из городов? ЛС резко пошел на снижение и совершил мягкую, Аккуратную посадку перед зданием штаба дивизиона. Синк, все еще погруженный в задумчивость, поднялся с лавки и захватил свое снаряжение. С характерным жужжанием на землю опустилс трап. Синклер сошел по нему, подставляя лицо мягкому солнцу. Вокруг командного центра постепенно восстанавливалась обычная жизнь тарганского города. Заработали шахты, - конечно, далеко не в полную силу. Уже хорошо... Руда поступала в города в обмен на снаряжение и товары. Тут и там все еще проходили похоронные процессии, но жители Веспы уже думали о будущем. Жизнь начиналась заново. Вернее, восстанавливалась в новом качестве. - Я не пойду сейчас с тобой, - звонко чмокнув его в щеку, быстро сказала Гретта. - Если понадоблюсь, смело вызывай по рации. Он рассеянно кивнул и тут же забыл про ее слова, продолжая свои думы о Седди. Они оставались ключом ко всей ситуации на Тарге. Зачем они ввергли свою планету в кровавую разборку? На что они рассчитывали? Что надеялись выиграть? Принимая во внимание запасы ресурсов на Тарге, можно было смело сказать, что у Седди отсутствуют шансы на успех. Что? Что затуманило им сознание настолько, что они решительно сунулись головой вперед в кровавую войну? "И как связано все это с твоими родителями и их смертью? Они были наемными убийцами на службе Седди, как и Арта Фера. Где они обучались своему ремеслу? Может быть, здесь? Неужели он ходит по тем же улицам Веспы, по которым когда-то ходили его родители? Интересно, им было известно месторасположение Макарты?" Он поднимался по ступенькам, будучи полностью погружен в свои размышления, и совсем не замечал салютов, которыми его приветствовала охрана. Каждый солдат вытягивался по струнке перед командиром дивизиона и старался произвести на него самое благоприятное впечатление, не догадываясь, что командиру сейчас до него нет дела. - Мне чего-то не хватает, - пробормотал себе под нос Синклер. - Я не могу постичь мотив их действий! Не могу! Мотив, знание о котором все окончательно прояснит. Он остановилс перед входом в комнату оперативного отдела штаба, уже держа руку на двери. - Если, конечно, исключить, что они обыкновенные фанатики. Может, все дело в религии? Может, именно на помощь бога они уповали, когда развязывали мятеж? Поверили в содействие какого-то мистического начала? Сверхъестественного вмешательства? Нахмурившись, он открыл дверь и сразу же прошел к своему месту в штабной комнате. Мхитшал и Шикста просматривали корреспонденцию и делали пометки на карте обстановки. - Еще раз вызывали из флота, сэр, - поднимая глаза от экрана своего компьютера, сообщил Мхитшал. - Я знал, что вы скоро прибудете, поэтому не стал отвечать, а только записал номер. Он поднялся из-за стола и перешел к монитору, которым обычно пользовалась Гретта. Через пару минут ему удалось наладить связь с одним из кораблей, зависших на орбите Тарги. На экране появилось лицо немолодой женщины. У нее рыли седоватые, коротко подстриженные волосы. Курчавые. Ее строгие карие глаза надменно смотрели с экрана. Нос был чуть искривлен, на лбу виднелись возрастные пигментные пятна. Кожа была тонкой и тоже свидетельетвовала о ее возрасте. Бескровные плотно сжатые губы многое говорили о ее внутреннем напряжении и суровом, волевом характере. - Сержант Синклер Фист, если не ошибаюсь? - хрипяоватым, резким голосом спросила она. - Командующей Первым Тарганским дивизионом Синклер Фист к вашим услугам, - отчеканил Синклер, сделав особое ударение на первом слове. Ее глаза сверкнули. "О! Дурной признак. Передо мной кадровик. Да притом еще ветеран многочисленных кампаний. С ней надо поосторожнее..." - С кем имею честь говорить? - добавил он учтиво. - Командир личного десантного крейсера императора Риги "Гитон" Райста Брактов. Вам приказано немедленно передать командование всеми подчиненными вам войсками дивизионному командиру Макрофту и приготовиться карету. Если вы этого не сделаете сейчас, то будете объявлены преступником, в отношении которого будет действовать принцип "расстрела на месте". Синклер заметил, как оцепенели Мхитшал и Шикста. Он же только кивнул. - Понятно, командир. Но в настоящее время я никак не могу передать командование другому. Я нахожусь перед дилеммой, которая, надеюсь, будет вам понятна... - В чем она состоит? - Если я последую вашим рекомендациям, то вы оглянуться не успеете, как Тарга опять взбунтуется. Поднимется восстание против Макрофта. Тарганцы ненавидят его лютой ненавистью. Собственно, поэтому-то я и попросил прислать недавно с орбиты ЛС, чтобы забрать его отсюда как дестабилизирующий обстановку фактор. Тарганцы пойдут на все, лишь бы оторвать ему голову. Синк начал мерить шагами пространство перед экраном. - Вместе с этим у личного состава Первого и Второго Тарганских дивизионов есть кое-какие оговорки относительно своего будущего. Мы, если можно так выразиться, не всегда в последнее время в точности следовали указаниям, спускавшимся из министерства обороны. Надеюсь, вы посвящены в ситуацию и способны нас понять. Например, мы не хотели погибать, когда начальство ставило нас в такие условия. Синклер иронично улыбнулся и чуть повел бровью. Это, однако, никак не подействовало на выражение лица его слушательницы. - Военный трибунал будет рассматривать каждый случай неповиновени отдельно, - сообщила Райста ледяным голосом. - Но сразу могу заявить, что те лица, которые своим поведением и действиями нарушили Офицерский кодекс и воинские уставы, не могут рассчитывать на снисхождение. Синклер скрестил руки на груди, остановившись напротив экрана. - Ну, вот видите? Это как раз про нас. Мы здесь все в той или иной мере... виновны. С точки зрения военного трибунала. - После паузы, он добавил. - Но попробуйте поставить себя на наше место. Мы применили нетрадиционные, признаюсь, способы подавления мятежа на Тарге. Но ведь посмотрите на результаты, которых нам удалось добиться! Мятежа больше нет, командир Брактов! Закончился, или выдохся, как вам будет угодно. Столица, как и все прочие главные города, отнята у повстанцев. Порядок повсеместно восстановлен, и мои группы патрулируют улицы. В настоящее время в горах подавляются последние очаги сопротивления. И заметьте, мы не отказываемся от мирных способов урегулирования положения. - Все то, что вы мне тут описали, это положение, существующее в вашем больном воображении или в действительности? - прогремела Райста Брактов, откинувшись на спинку своего командирского кресла в рубке управления крейсера. - В действительности, командир. Именно в действительности! Еще в тот день, когда Макрофт назначил меня командиром Первого дивизиона, уже предчувствовал, что скоро мне придется вести подобный разговор. - Синклер присел на краешек стола. Одной ногой он опирался об пол, а другая свободно болталась в воздухе. - Поймите же наконец, я собираюсь предложить императору спокойную планету. Тихую и мирную. Больше того. Я готов гарантировать ему, что она таковой и будет оставаться до тех пор, пока я буду здесь в качестве наместника. Я попрошу его также обеспечить беспрепятственное возвращение по домам тех моих солдат, которые этого пожелают. Чтобы этому не чинились препятствия, чтобы их не хватали и не вели в наручниках в трибунал. И обращаться с ними нужно будет, как с ветеранами. - Что?! - вскричала Райста, подскочив в кресле. - Вы еще смеете торговаться?! С императором?! Она гортанно захохотала. Мхитшалу, Шиксте, да и самому Синклеру стало не по себе. Синклер дождался, пока Райста успокоится, и продолжил: - Планета находится сейчас в моих руках, не забывайте, командир. Это, во-первых. С другой стороны, войска Первого и Второго дивизионов крайне утомлены боями, проведенными в последнее время на Тарге, и заслуживают отдыха. Поэтому я, как вы выражаетесь, торгуюсь. Мои люди уже далеко не те зеленые новички, которых мне подсунули с самого начала. Они приобрели боевой опыт, выучку и теперь с гордостью - заслуженной, прошу заметить, - носят звание солдат Его Императорского Величества. В настоящий момент на Риге ведутся лихорадочные приготовления к вторжению в пределы Сассанской империи. Насколько мне известно, конечно. Шок в ее глазах показал ему, что он угодил в самую точку. Это приободрило Синклера. - Так вот, - продолжал он. - Моим людям есть что предложить ценного нашей империи. Императору нужны не только высокопрофессиональные солдаты, но и спокойная Тарга, которая бы без зубовного скрежета удовлетворяла бы потребности его оборонной промышленности. Не так ли? - Но вы просите слишком высокую цену, Фист! У вас есть что-нибудь еще для меня? - процедила она с презрительной усмешкой. - Значит, вы отказываете нам в том, чтобы мы оставались здесь и проводили политику императора? - Отказываем, друг мой, - со злобной миной кивнула Райста Брактов. - Очень хорошо. Собственно, ничего другого мы от вас и не ждали. Прошу вас передать императору уверенья в моем искреннем к нему уважении. Передайте также, что мы уповаем на его честность и прямоту. Все наши проблемы мы относим на счет политики министерства обороны и политики Совета. Его Императорскому Величеству ничего об этом, конечно, неизвестно... Мы очень надеемся на то, что Тибальт Седьмой поступит со своими верными слугами из Первого и Второго Тарганских дивизионов по справедливости. Мы остаемся здесь. Во имя императора и ради процветани его империи! Она долго смотрела на него своим тяжелым взглядом. Синклер стойко выдержал его. За спиной прозвучал глуховатый голос Шиксты: - Черт возьми, как верно сказано! - Знаешь, Фист, что я тебе скажу? - прогремела Райста Брактов. - Много недоносков мне довелось повидать на своем веку, но таких, как ты... не доводилось! Ты всех переплюнул, и потому мне даже приятно иметь с тобой дело! Синклер поднял руку. - Одумайтесь, командир. Какая польза в том, что риганцы начнут колошматить риганцев? Только вред. Особенно в такие дни. Империя сейчас не может себе позволить подобного удовольствия! - Сдавайся, несчастный! - Боюсь, мы не станем этого делать, командир. Причины я уже указал. Мы очень бы не хотели... - В таком случае береги свою задницу, Фист! - заорала Райста. - Я тебе советую в последний раз все хорошо обдумать! Неужели жизни сотен и сотен солдат не перевешивают твоих сраных амбиций! - Дело не в амбициях. А что касается жизней солдат, то, в отличие от некоторых прочих, я умею ценить их. Мне очень жаль, что вы предпочли в такой сложной ситуации продемонстрировать только свою непреклонность. Заранее хочу сказать, что личный состав Первого и Второго Тарганских дивизионов очень сожалеет о потерях, которые ему придется понести... - Ах ты жалкий дурак!!! Ты всерьез полагаешь, деревенщина, что твой сброд сможет что-нибудь сделать с отборными ветеранскими частями?! Предупреждаю тебя, когда рассеется дым, от твоих засранцев и от теб самого даже запаха не останется! - Она сплюнула куда-то в сторону от экрана и, скорчив презрительную гримасу, прибавила: - Если в ближайшие минуты ты одумаешься и перестанешь валять дурака, то еще успеешь спасти свою задницу, связавшись с "Гитоном". Бывай. У тебя совсем мало времени. Экран погас. - Ну, что ж, вот такие у нас дела, - со вздохом проговорил Синклер. - Мхитшал, надеюсь, ты все записал? - Разумеется, - ответил тот и нажал на какую-то кнопку на клавиатуре. - В таком случае передавай. Я хочу, чтобы мои слова слышали на всей планете. - Синклер звонко хлопнул кулаком по раскрытой ладони другой руки. - Кроме того, бей тревогу по всем частям. Я не хочу, чтобы Райста и ее друзья хватали моих людей спящими. Мхитшал нажал еще на несколько кнопок и развел руками. - Сказано - сделано, Синк. Я все разослал, как ты просил. Что делать с нарушителями пространства? Стрелять без предупреждения? Синклер нахмурился, не сознавая, что неистово грызет ноготь большого пальца на руке. - Давай пока подождем и посмотрим, что будет... - Нас вызывают, - предупредил Мхитшал, заметив мигающую лампочку на экране связи и включил его. - Это Кэп, Синк! - проявились на экране багровые черты лица командира первого подразделения. - На нас падают с неба ЛС! Как мухи! - Ты знаешь, что нужно делать! - резко сказал Мхитшал. - Черт возьми! - прошептала Шикста. - Нас вызывают все подразделения! - Наши ЛС в укрытие! Ввести в действие план номер один! - сквозь зубы произнес Синклер, начав ходить взад-вперед по комнате штаба. - И молитесь Проклятому Богу, что у них не хватит фантазии уклониться от военных инструкций и импровизировать! Снаружи завыли сирены. - Поступают первые донесения, - докладывал Мхитшал, провожа взглядом Шиксту, которая выскочила из комнаты как угорелая, задержавшись в гардеробной только для того, чтобы натянуть на себя боевой скафандр. - Передавай мне всю информацию об изменении обстановки по мере поступления, - приказал Синклер. - Мак? Ты где? - Здесь, Синк, - сквозь помехи донесся голос Мака Рудера. - Нас пытаются ошеломить. Слава Богу, что ты вовремя распорядился перевести на новые позиции передающие станции. Что тебе сказать? На Каспу высаживается целая туча войск. По меньшей мере, численностью в десантную дивизию. Синклер отвлекся, чтобы взглянуть в окно. Все небо было испещрено черными точками. - У нас та же самая ситуация. Мхитшал склонился над своим компьютером, расшифровывая поступающие донесения. Не поднимая головы, он сказал: - Я провел примерный подсчет на основании сведений, сообщенных от всех подразделений. Против нас обрушили не меньше пяти дивизионов... - Пять дивизионов... Проклятые Боги! Когда в последний раз Рига проявляла такое расточительство?! - Худшее впереди, Синк. У меня появились на экране номера частей. Кадровые риганские войска. Ветеранские подразделения. Настоящие головорезы, - судорожно сглотнул Мхитшал. - Старая сука нас не обманула! Синклер почесал за ухом. Придвинувшись к микрофону, он громко объявил: - Все слышали, ребята? Из этого и исходите! Что делать, знаете? Один за другим командиры подразделений доложили Синку о готовности. Синклер еще раз посмотрел через окно на небо. ЛС падали с орбиты и впрямь, как мухи. Даже хуже! Как дождь! "Это сражение либо уничтожит нас, либо сделает ветеранами. Никогда еще ставки не были так высоки. Никогда от меня так много не зависело". - Меня поливают огнем с орбиты! - прорвался по связи Эймс. - Такого внимания к себе я никак не ожидал, Синк! Он хрипло расхохотался. - Рассеивай десант и круши машины! Не спи там у себя, Эймс! У теб стратегически важная позиция? Понял? Если сильно, прижмет, отводи людей. Только не губи под огнем! - Ясно! - Дайте мне хоть немного машин! - раздался хриплый голос Китмона. Меня накрывают. Эймс не единственный, кто удостоился бомбардировки с орбиты! - Связь на мгновение пропала, затем вновь раздался голос Китмана: - Мне сейчас будет хана! - Прячь людей и бей из укрытия! - проорал Синклер в микрофон. Он на секунду закрыл глаза и попытался вызвать в памяти общий план планеты. Сложившуюся обстановку он смог представить, основываясь на поступивших к этой минуте сведениях от командиров подразделений, пробелы он заполнил интуитивно. Картина более или менее прояснилась. - У меня проблемы, - отозвался Мак, заглушаемый помехами. - Мы мешаем им приземляться. Пока получается, Синк! Вообще, если бы мы вышли с ними один на один, то они бы остались без задниц... Но силы слишком уж неравны! Уж больно их много! - Не преувеличивай, - посоветовал с усмешкой Синк. - Мак! Вышибай их, группу за группой. У тебя пока есть преимущество в позиции. Бей их! Если мы позволим им свалиться нам на голову... конец! Они превосходят нас в численности, в техновооруженности и в связи! Мы не выстоим против них в открытом бою. Шевелись! Вышибай их в воздухе. Мак! Думай, думай, изобретай что-нибудь! - Понял, Синк, - тревожным голосом отозвался Мак. Таким тревожным, что Синк еле узнал своего боевого товарища. - Мы сейчас им дадим! Стиснув зубы, Синклер с силой ударил себя кулаком по лбу. Пять дивизионов?! Каким образом он сможет перелопатить пять дивизионов? Должны же быть у них слабые места, которыми он воспользуется! Он с тоской поднял глаза на карту обстановки и через минуту понял, что не видит на ней ничего. Его мятущееся сознание было занято другим: кого-то не хватает, чего-то нет, и как-то неуютно... Кого? Чего? - Гретта!!! Где Гретта?! - Мы их бьем! - ворвался в комнату голос Эймса. - Но их слишком много, Синк! Мое подразделение не устоит против целого дивизиона! Но пока мы бьем их... - Эймс! - Закричал Синклер, опомнившись. - Не дай убить себя, Эймс! Береги солдат! Береги командный состав! Круши и рассеивай! Всех, кого сможешь! Держись! Я научил тебя, как воевать! Главное, не дай себ убить! Покажи им, на что ты способен! Используй военную науку против них же самих! - Это к нам тоже относится? - спросил Мхитшал, поднимая глаза от терминала. - Да, относится. "Гитон" через пару минут засечет нас и сравняет здание с землей. Надо выбираться. - А как же связь и управление войсками? - вопросил Мхитшал, вскакивая со своего стула и начиная собирать со стола оперативные карты. - У нас вроде спрятан один ЛС на кирпичном заводе, так или нет? - Так. - Надеюсь, нам удастся через него наладить связь. Возможно, по всей планете... К тому же в случае кризиса мы можем улететь на нем, избавив ветеранов от труда брать нас в плен. Да, улететь! Это лучшее, что мы сможем сделать. Даже волшебник не защитит этот город, имея в распоряжении только три подразделения в его черте. Ладно, хватит болтовни, а то мы взлетим в воздух вместе со штабом, когда по нему ударят с орбиты наши общие знакомые! С этими словами Синклер бросился помогать Мхитшалу набивать сумку важнейшими штабными документами. - Что-нибудь слышно от Гретты? Она просила связаться с ней по рации, если что, - спросил он, когда они спускались уже по накрытой ковровой дорожкой лестнице. В холле они задержались ровно настолько, чтобы схватить боевые скафандры и оружие. - Нет, сэр. Во всяком случае, она сама признаков жизни до сих пор не подавала, - ответил Мхитшал через плечо. В желудке у Синклера противно засосало. По спине стали скрести чьи-то ледяные пальцы. Страх. Ноющий страх, который за последние часы прочно обосновался в его душе, устремился новой мощной волной в мозг и заставил содрогнуться. Господи, кому это нужно, чтобы риганы молотили своих же людей... Хуже того! Его управление войсками, осуществлявшееся худо-бедно из штаба, теперь окончательно развалится. Все, над чем они так долго и кропотливо работали, - создавав войсковое соединение, подобное которому во всем свободном космосе никто не видел да протяжении столетий, - на глазах теряло форму и распадалось. Еще чуть-чуть, и его дивизион начнет хаотичное отступление с позиций. Когда они перебегали через внутренний двор, с неба по зданию штаба внезапно ударил мощный фиолетовый разряд. Здание раскололось, как орех под ударом молотка, и тут же скрылось в клубах пыли и пламени. Ударна волна бросила их на землю. Над головой около минуты свистели пролетевшие куски известки, стали и дюрапласта. - Ого! - пробормотал Мхитшал. - Похоже, нам сегодня крупно везет, а? - Пока везет, - мрачно отозвался Синклер и тут же закашлялся. В горле пересохло и говорить стало трудно. - А теперь встали и побежали дальше. "Гретта! Милая моя! Где же ты?!" Или Такка вжалась спиной в мягкое командирское кресло, когда ее боевой крейсер врезался в самую гущу риганских кораблей, опоясывающих Таргу на орбите. Она видела, как каждую минуту на поверхность планеты устремлялись фиолетовые лучи. Внимательно разглядывая флот. Или заметила множество трассиров, отделявшихся от кораблей и несущихся в сторону планеты. - Война? - произнесла она изумленно. - Неужели мятежники на Тарге еще представляют из себя что-то серьезное? Нажав на одну из кнопок клавиатуры, она строго приказала: - Компьютер, соедини меня с флагманом. Через несколько секунд на экране компьютера связи проявилось лицо пожилой женщины с грубоватыми чертами лица. За ее спиной открывалась боевая рубка, в которой работали многочисленные диспетчеры, руковод действиями флота. Легкая дрожь задела угол рта риганского командира, и зрачки глаз замерли, когда она узнала того, кто решил с ней говорить. - Имя, должность, - коротко бросила Или. - Командир императорского крейсера "Гитон" Райста Брактов к вашим услугам, министр. - Похоже, у вас разворачивается нешуточное сражение, командир? - спросила Или, склонив голову чуть набок. - Но я слышала, что ситуация на Тарге в последнее время постепенно нормализуется. Командир кивнула. - Тарганскому восстанию положен конец. Однако... Мы столкнулись с небольшой проблемой неуважения воинской дисциплины со стороны риганских войск, дислоцированных в последнее время на планете. Похоже, мятежные настроения на Тарге имеют свойство распространяться, как заразна болезнь. - Дело касается Синклера Фиста, не так ли? - Значит, вам уже известно... Не поэтому ли служба внутренней безопасности воспользовалась возможностью почтить нас своим визитом? Вежливая постановка вопроса, однако, никак не отразилась на голосе и тоне Райсты: они были все такими же грубыми и по-солдатски прямыми. - Совершенно верно, командир, - улыбнулась Или. - Не могли бы вы в двух словах описать сложившуюся обстановку? Райста согласно кивнула, но взгляд у нее был такой, как будто она вознамерилась резать им толстое стекло. - С удовольствием. Боюсь, правда, что вы прибыли почти к самому финалу операции. Вчера в пятнадцать ноль-ноль мы высадили на Таргу пять дивизионов. На протяжении минувшего дня мы захватили все военные кампаунды, наладили взаимодействие между частями и в настоящее время уже готовы выслать подразделения с целью поиска и уничтожени взбунтовавшихся солдат. Или молчала и теребила себя за подбородок. Что все это значит? Она говорит так спокойно... Неужели действительно поиск и поимка Синклера Фиста является для нее таким же обычным и простым делом, как охота на рипарианских болотных лягушек? Неужели я ошиблась в этом молодом человеке и он представляет из себя не больше чем просто неприятность?" - Понимаю. В таком случае вы уже можете, очевидно, похвастатьс тем, что нанесли войскам Фиста серьезные потери? Райста медлила с ответом, нервно покусывая нижнюю губу. - Мы удовлетворены результатами, министр, - наконец осторожно ответила она. "А что означает ее колебание?" - Будьте так любезны, командир, сообщить мне точные цифры? - Министр Такка, вам, как никому другому, должно быть понятно, что такое секретная информация... Я передала сведения о потерях Фиста непосредственно министру обороны... У меня нет никаких сомнений, что если вы обратитесь к нему... Или достала из нагрудного кармана бляху. - Командир, надеюсь, вы узнаете личный знак императора? Да, вижу по глазам, что узнаете! - Я... - Райста тяжело сглотнула и заерзала в своем командирском кресле. Ей было неуютно. - Я никогда и подумать не могла, что увижу, министр Такка... - Цифры его потерь, командир! Я жду. Райста Брактов повернулась к своему рабочему компьютеру и запросила необходимую информацию. В углах ее рта обозначились мрачные морщинки. Наконец она выключила экран и вновь обернулась к Или. - На данный момент, министр, мы вывели из строя сто тридцать солдат из частей, подчиненных Фисту. Или подперла подбородок рукой и вновь задумалась. "Сто тридцать? Так мало? И это при мощнейшем наступлении пяти ветеранских дивизионов, личный состав которых только и видит свое признание в том, чтобы убивать, и как можно больше?.. А Синклер Фист оказывается... Рано разочаровываться... - А ваши потери, командир? На этот раз Райста не колебалась. Правда, углы ее рта бессильно опустились при ответе: - Четыреста тридцать три человека, министр Такка. Или поиграла своими длинными пальцами на подбородке, словно на клавиатуре компьютера. - А вам не кажется, командир, что при таком соотношении цифр победу над Фистом следует называть пирровой? Прежде чем ответить, Райста скрипнула челюстями. - Я так не считаю, министр. Их управление войсками и командный центр разрушены. Отдельные подразделения не имеют между собой устойчивой связи и изолированы от штабных структур... Более того! Они раздроблены на еще более мелкие формирования - группы - между которыми уже не может быть четкого согласования в действиях. Люди Фиста на настоящий момент уже не представляют собой целостной боевой единицы. Это вооруженный, дезорганизованный сброд. Шайка бандиитов и головорезов. Нам требуетс лишь время на то, чтобы выловить всех, согнать в одно место и подготовить для депортации и предания суду военного трибунала. - Великолепно, - проговорила Или, предварительно обкатав это слово на языке и насладившись его вкусом и сочностью. - У меня только одно условие, командир. Вы доставите Синклера Фиста лично ко мне и... живого! От Или не укрылось, что Райста с облегчением вздохнула. - С удовольствием, министр. Мы передадим его к вам в руки немедленно после поимки. - И еще, командир... Хочу, чтобы вы отнеслись к этому серьезно. Труп Синклера Фиста меня никак не устроит. Так что на этот раз никакие оправдания и игры с несчастным случаем не пройдут. Он нужен мне только живым! - повторила Или с улыбкой. - Я понимаю, что ваши солдаты, которые сейчас находятся на поверхности планеты, очень разгорячены стихией сражений и боев. В них кипит кровь. Им обидно за смерть своих товарищей. И тем не менее сделайте так, чтобы они уразумели, что, кроме их мести, есть вещи для империи куда более важные. Вы меня понимаете? - Кажется, понимаю. - В таком случае доведите до сведения ваших солдат информацию, что всякий, кто попытается устроить арестованному Фисту "несчастный случай", будет иметь дело со службой внутренней безопасности и лично со мной, - Или закончила, внимательно глядя на командира Райсту Брактов взглядом зловеще прищуренных глаз. - Он будет доставлен к вам в целости и сохранности, - ответила Райста. В ее взгляде сверкнуло еле сдерживаемое раздражение. - Позаботьтесь... - сказала напоследок Или и прервала связь. Она провела острым ногтем указательного пальца по ровному ряду своих зубов. "Черт возьми, Фист! Мелись богу, чтобы я в тебе не ошиблась! Если же все-таки ты меня разочаруешь, то... то... То мне лучше всего будет повернуть свой крейсер в сторону Сассы! Моя жизнь будет мало чего стоить, когда на нее объявятся сразу два охотника: Стаффа кар Терма и Тибальт Седьмой!" 25 Синклер помотал толовой из стороны в сторону, чтобы стряхнуть с себя усталость. Сделать это не удалось, однако в мозгу наступило прояснение. ЛС был спрятан в надежном укрытии, поэтому сообщение с внешним миром поддерживалось только посредством аппаратуры. Так на экранах мониторов Синклер уже дважды встречал восход и заход солнца. От Гретты не пришло никаких вестей. Он откинулся на мягкую спинку своего командирского кресла в рубке управления, чтобы хоть немного успокоить ноющую боль в мышцах спины. Вот уже много часов он вынужден прятаться в этой берлоге. Все это время его солдаты - мужчины и женщины - ведут бои не на жизнь, а на смерть. Маленькая кабина машины стала для него чем-то вроде тюрьмы. Весьма комфортной, что, впрочем, нисколько не улучшало его настроения. Аппаратура связи ни на минуту не успокаивалась: постоянно мигали лампочки вызова, на экран выводились просьбы подразделений о приеме. Из этого тесноватого кресла Синклер и руководил нестихающим сопротивлением своих войск проклятым ветеранам из элитных риганских воинских формирований. Через лобовой иллюминатор он видел, как тускло освещалс дневным светом или замирал в ночной темноте кирпичный заводик, где они укрывались от противника. - Хорошо, Мак, - проговорил Синклер в микрофон, проведя рукой по подбородку и наткнувшись на жесткую щетину. - Сейчас самое время. Лучше не будет. Дерзай. Вытягивай их на себя. Виляй хвостом и помни о том, что ты вкусная приманка. - Вас понял, - раздался в рубке управления хриплый голос Мака Рудера. Синклер почти физически чувствовал, что у его друга предельно натянуты нервы и ему все труднее скрывать свое смятение. - Синк? На всякий случай... Вдруг со мной что-нибудь случится... Если выберешься, сообщи моим, что я запросил за свою жизнь достойную цену, хорошо? И еще... - Да? Голос Мака смягчился. - Ты был мне лучшим другом, старина. Да хранят тебя Блаженные Боги. И передай от меня привет Гретте. Если мне не суждено будет погулять у вас на свадьбе, опрокинь одну рюмашку за меня, хорошо?.. Отключаюсь. - Останься в живых, дружище, - прошептал Синклер намеренно небрежно, чтобы его люди не заподозрили в нем мягкотелости в такие ответственные минуты. А задумал он настоящее безумие! Когда они добрались до укрытого на заводе ЛС, начался длительный и кропотливый процесс восстановлени управления и связи с подразделениями. В те минуты в его голове и начал созревать план... Безумная, сумасшедшая идея, нонсенс с точки зрени всех положений и принципов строгой военной науки! Ветераны устроили настоящую охоту. Что ж! Им придется вступить на тропу, которая будет пролегать между челюстями смерти. Многим не выйти с этой тропы живыми. Ах, если бы только рядом оказалась Гретта, которая бы сказала: "Ты все правильно придумал, Синк!" - Китман? - запросил Синклер, усилием воли выводя себя из состояни задумчивости и пытаясь сконцентрироваться полностью на происходящих событиях. - Ты готов нанести удар по Пятому Этарианскому? - Так точно. Мы постоянно меняем каналы связи, чтобы запутать их, но... Их лучи выводят из строя наши реле. Они все плотнее забивают частоты своими помехами. Когда они полностью перекроют нам связь с тобой, мы воспользуемся шахтерскими лазерами, которые тут обнаружились. С их помощью я смогу поддерживать связь и управление своими группами. Будет трудно, но я надеюсь, что мы все-таки обманем стариков-ветеранов. - Меня радует твоя уверенность. Ты знаешь ситуацию лучше меня. Стреляй только наверняка и от всей души! С этими словами Синклер подхватил с небольшого столика чашку со стассой и осушил ее одним глотком. "Господи, и когда это стало так холодно?" "Сколько прошло времени, как я на ногах? У меня уже полусантиметровая щетина и какой-то песок в глазах. Могу отключиться в любую минуту. Боже, как мне тебя не хватает, Гретта! Никогда раньше я не был так одинок. Если с тобой что-нибудь случится, они заплатят мне за это! Заплатят! Заплатят, черт возьми!" Глаза его непроизвольно закрылись, дыхание постепенно выровнялось, успокоилось и стало тише. Через пару минут он усилием воли заставил выйти себя из состояни полудремы и взглянул на главный монитор рубки управления ЛС. Самое время узнать, как развиваются события близ Рактанских шахт. - Говс! Докладывай! Сначала слышался только треск и шум, потом сквозь них прорвалс голос. - Мы въехали в них, как в масло, Синк! Вломились прямо в их боевые порядки. План осуществляется с точностью часового механизма! Но они что-то очень легко поддаются нашему нажиму... - Что ты имеешь в виду? Они отступают, не принимая боя? - Нет. Они палят по нам и довольно активно. Не знаю... Просто у меня предчувствие. Синклер повернулся к карте обстановки и нажал несколько кнопок. На экране появилось поле боя близ Рактанских шахт. В левом нижнем углу стали выстраиваться колонки цифр. Синклер дал Говсу задание маневрировать напротив предполагаемых риганских позиций. В этом случае Третья Эштанская дивизия, котора находилась под командованием дивизионного командира Вибоува, должна была, согласно предписаниям военных учебников, огородиться, оборонительным периметром. И ветераны должны драться как бешеные псы, защищая этот периметр. А они стали отступать... Синклер нахмурился, глядя на голографическую картинку, и на несколько секунд задумался. - Так, ясно, - проговорил он наконец, подаваясь вперед всем телом. - Ну, конечно! Говс? Ты слышишь меня? Впереди тебя открывается небольша долина, окруженная холмами, так? - Так оно и есть. Похоже, они туда и драпают. Если мне удастс загнать их всех в долину и закрепиться вокруг нее на холмах, я поручусь, что спустя полчаса от них и запаха не останется! - Нет! Не смей! Говс, там ловушка! Они с тобой быстро разделаются. Ты станешь похож на тренировочную мишень. Тебя сровняют с землей с орбиты! Открой девяносто пятую страницу по тактике. Что там видим? "Введение противника в заблуждение, принуждение его занять статичные позиции и бомбардировка позиций с орбиты". Помнишь? Ты можешь сейчас рвануть вправо? Поломай им фланг. Если удастся, рассеки их силы на две части. Тем самым ты нарушишь у них равновесие, а потом, воспользовавшись их замешательством, гони к офисам рудниковой кампании. Ясно! - Ясно. Ты прав. Нас уже нет! Голос Говса потонул в хлестких разрядах лазерного огня и взрывах. Синклер еще с минуту сидел неподвижно и пытался себе представить, как Говс со своим подразделением будет маневрировать против ветеранской эштанской группировки Вибоува. Через несколько минут в колонках вновь раздался треск и до Синклера донесся возбужденный голос Говса: - Мать их так, Синк! Я начинаю думать, что всех этих ребят вырубили из лесных пеньков! Каждая группа сидит неподвижно и ждет, пока прозвучит команда от командира подразделения. Тогда они встают и идут, куда им скажут. Никакой инициативы! Представь только! Мы их кромсаем, как масло! Они, видите ли, не ожидали, что мы ударим справа! Идиоты! Ты был как всегда прав, босс! Синк устало усмехнулся и хлопнул себя ладонью по колену. - Только не зазнайся, Говс. Не стоит умалять возможностей противника. То, что они следуют точно рекомендациям учебников, еще не характеризует их с самой плохой стороны. Не задирай голову особенно высоко, а то получишь удар в подбородок! - Синк? - заметно тише раздался голос Говса. "Глушилки", находящиеся на орбите, знали свое дело. С каждой минутой Синклеру все труднее было вести переговоры с подчиненными. - Что еще? - Развиваю успех. Группа "С" обходит их с фланга. Пробую протолкнуться через их боевые порядки. - Великолепно, Говс. Им придется выделить еще не менее двух дополнительных подразделений, чтобы усилить свой крошащийся фланг. Так держать, дружище, ты зарабатываешь себе победу. - Да... Но что-то победа дается нам очень большой кровушкой! - В этом мире бесплатно ничего не дается. - А жаль. - Мне тоже жаль. Постарайся не терять со мной связи. Закончив разговор, Синклер с силой провел рукой по усталому лицу. Он заметил, что Мхитшал налил ему еще одну чашку стассы. Рядом положил таблетку. Интересно, сколько еще нужно принять их, чтобы наркотик перестал оказывать благотворное бодрящее действие, а наоборот стал затуманивать голову и провоцировать его на принятие неадекватных решений? Главное, не проворонить границу - Говс несет потери? Сколько? И вообще, сколько крови будет стоить это риганское идиотство. В силах ли он выиграть битву? Стоит ли вся пролитая кровь безумной цели нанести поражение пяти риганским регулярным дивизиям одновременно на семи оперативных направлениях? - Кэп? Докладывай! Кэп! Сначала невообразимый треск. Потом молчание. - Эймс? Ты слышишь меня, Эймс?! Молчание. - Проклятие, они окончательно вырубили связь! Синклер надавил указательным и большим пальцем на глаза. Обычно это помогало немного прийти в себя, стряхнуть сонливость. На этот раз почти не помогло. Теперь его солдатам и офицерам следует полагаться только на самих себя. Он ничем не может им помочь. Впрочем, оперативный план им известен. Они знают, что делать и куда идти. Как воевать. Господи, обстановка меняется каждую минуту! Как поспеть за всеми изменениями?! К тому же с самого первого выстрела сражение пошло своим ходом, неподконтрольно ни Райсте, ни Синклеру. Сколько окажется в результате убитых? Сколько калек? Сколько?! Эти слова вновь и вновь гулким эхом проносились в его сознании. Он стал сильно тереть голову руками, чтобы отделаться от наваждения. - Ну, как? - прорвавшись сквозь замутненную пелену сознани Синклера, послышался грубоватый голос Шиксты. В колонках раздавался непрерывный треск залпов тяжелого вооружения, подчиненного сержанту. Синклер прерывисто вздохнул. - Висим на волоске. Теперь неизвестно, как все повернется. Им удалось вырубить нам связь с тремя подразделениями. Скоро отрежут и остальные... - Ага... - Шикста колебалась. - Не могу вспомнить это смешное словосочетание, которое ты как-то выдал нам. Паралич управления от перегрузок, так кажется? Они еще об этом не слышали? Хочешь, чтобы послала солдата с белым флажком? Синклер нахмурился. Он плохо соображал сейчас, но ему показалось, что сержант клонит куда-то не туда. Шикста тем временем продолжала: - Пусть порадуются, что у них хоть что-то получается. А то даже жалко ребят. Они-то привыкли, что противник сразу накладывает в штаны и сдается в плен. Пусть вздохнут спокойно, пощупают наш белый флажок. Соберутся стайкой вокруг него, тут мы их всех и накроем. Наконец Синклер понял, что его подозрения напрасны, качнул головой и устало, хрипло рассмеялся. - А в качестве парламентера с белым флагом ты сама хочешь сходить, Шикста, а? Ладно... Сейчас я буду действовать, как Седди, полагаясь на чудо, которое должно прийти свыше! Скайла провела проверку работы всех корабельных систем, затем встала, сняла с себя шлем и осторожно стала массировать пальцами виски. Устала. Панель управления весело подмигивала разноцветными лампочками. За главным иллюминатором плыло звездное покрывало. Яхта взяла курс на Итреатическйе астероиды. Она вышла из рубки управления и тщательно задраила за собой люк. Пройдя в кают-компанию, она увидела Никлоса, склонившегося над клавиатурой одного из мониторов. Рядом с ним стояла позабытая чашка со стассой. Когда она вошла, он поднял глаза от экрана и улыбнулся. - Голодный? - Еще бы! - весело откликнулся он. - Я всегда голодный. Знаешь... потихоньку привыкаешь к положению пленника. Не всякому на моем месте попался бы такой миленький надзиратель. Она стрельнула в него укоряющим взглядом и сделала заказ машине. Себе она решила приготовить рипарианскую рыбу в горячем перечном соусе, а Никлосу эштанскую долму, до которой тот был большой охотник. Подставив под горлышко автомата со стассой пустую чашку, она опустилась на обитое подушками кресло напротив него. Черт возьми, когда он закончит смотреть на нее такими глазами, как будто она тут же должна раздеться и лечь под него?! - Курс взят на Итреату? - с интимной улыбкой осведомился Никлос. Она протянула руку за чашкой. - Точно так. Я долго думала, прежде чем принять это решение. Суди сам. Что нам известно? Тарга блокирована, и мы можем только догадываться, в какой стадии там сейчас развивается мятеж. Мы знаем, что туда устремилась Или. Зачем? Единственное разумное объяснение заключается в том, что она каким-то образом рассчитала, что Стаффу следует искать именно там. Хотя, как именно она узнала - черт ее разберет! Если бы мы сейчас же направились туда же, то - очень возможно - попались бы прямо к ней в лапы. Соответственно попался бы и Стаффа по прибытии. Ты сам прекрасно знаешь, что митол всем развязывает языки. - Значит, ты собираешься нагрянуть на Таргу, имея за спиной всю мощь флота Компаньонов? Знаешь, если бы я не был в тебя влюблен... - Хватит! Никлос хохотнул. - А чего ты? Кто в меня залил целый пузырек митола? Господь Бог? Но если серьезно... Вторжение Компаньонов на Таргу спровоцирует Тибальта. А что ты еще можешь ждать от этого бедняги? Берегись, душенька! Ты можешь положить начало гигантской войне. Скайла глубока вздохнула. - Ну и что? И положу, если надо будет. По крайней мере, меня будет согревать мысль, что первый выстрел прозвучал не с моей стороны. Мне не придется этого делать, ведь мы обладаем правом свободного пересечени риганского пространства с невоенными целями. - А с какими еще целями на взбунтовавшуюся планету может направиться флот Компаньонов? - с усмешкой спросил Никлос, приподняв иронично свои густые брови и топорща усы. Скайла смерила его ледяным взглядом, который, однако, не произвел на него никакого эффекта. - Я все равно решила сыграть. Кстати, у меня тоже есть к тебе кое-какие вопросы. Почему ты до сих пор не предпринял никаких попыток к своему освобождению, например? Ты хочешь выглядеть идеальным заложником? Ни разу даже не пнул ногой в запертую дверь своей каюты. Мне не нравитс смирение со стороны таких людей, как ты. Это наводит на размышления. Он задумчиво улыбнулся и затем сказал: - Оставим эту тему. Поговорим лучше о Тарге. Если честно, то с ней дела обстоят неладно. Я не могу, конечно, указать на что-то конкретное, но детали, но... Просто у меня такое чувство. Тебе это знакомо. Бывает, вроде ясно, как пустой экран компьютера, но шевелится внутри какое-то подозрение: нет, брат, все на самом-то деле не так просто. Магистр Браен чем-то очень встревожен. Я чувствую. Все планы, все прогнозы - коту под хвост. Сначала вроде все было нормально, но как только Стаффа стал отклоняться от предсказанной и ожидаемой от него линии поведения, все пошло наперекосяк. - Он внимательно взглянул на нее. - Есть шанс полагать, что, помогая тебе, я помогаю тем самым Седди. - А если нет такого шанса? - Пока есть. А когда он станет исчезать, тогда и будем перестраиваться, - Никлос почесал затылок и вздохнул. - Кванты, похоже, всех нас оставили на данный момент в дураках. Играют нами, как хотят. Я вообще-то должен был бы валяться мертвым в том переулке. Отлично помню, как расколол особый зуб и ждал вкуса яда и смерти, но... Кто-то свалял дурака, и в результате я остался жить. А если бы умер, ты бы не воспользовалась бы той информацией против нас, которую получила от мен под митолом. Что это? Счастливая случайность? Погрешность? Вот я сейчас спокойно разговариваю с тобой, шучу, смеюсь... а ведь ты враг мне. - Но ведь все изменилось, правда? - спросила Скайла и стала напряженно ждать ответа. Никлос не пошевелился. - Расскажи мне, пожалуйста. Каковы окончательные цели Компаньонов? Занять первую позицию в свободном космосе? - Предположим, что все это так. Что, если бы Компаньоны так и сделали? Рассеяли бы риганцев. Затем молниеносным ударом переломили бы хребет Сассанской империи. Какова была бы ваша реакция? Никлос задумчиво покрутил пальцами кончики усов. - Все зависит от Стаффы. Что случилось, Скайла? Почему командир - человек, совести в котором столько же, сколько в куске тургузского льда - внезапно рванул на Этарию? Как получилось, что на него напали в темном переулке? Что обвинили в двойном убийстве и приговорили к рабскому ошейнику? Что стряслось с ним во время пребывания в пустыне? Перегрелс на солнце? Что? Человек, который прыгнул в мой авиакар с крыши здани службы внутренней безопасности, совершенно не походил на того надменного Командующего, которого я изучал не один год! Расскажи мне, Скайла, все, что тебе известно. Все! Ибо многое будет зависеть от того, какой доклад я подам Браену. Очень многое! Машина загудела. Скайла поднялась с кресла, расставила на небольшом столике тарелки с дымящимся обедом и снова села напротив Никлоса, глядя на него внимательными глазами. - Тебе не напоминает это игру в одни ворота? Предположим, выкладываю тебе информацию о Командующем и Компаньонах, а что я получаю взамен? Извини, Никлос, но я не на исповеди. Он долго и неподвижно смотрел на долму, источавшую восхитительный аромат, потом кивнул. - Ну хорошо, я скажу тебе, почему мне нужно это знать... Если со Стаффой случилось нечто, что изменило психологическую и душевную основу его личности, это могло бы иметь самый драматический эффект на отношени Седди к Компаньонам. - Вы не нужны нам, - уверенно заметила Скайла. Никлос откинулся на спинку своего стула и скрестил на груди руки. - Как сказать... Как сказать. Допустим, вашей генеральной целью является покорение всего свободного космоса. Что дальше? В чем состоит план Командующего? Стать деспотом нового мира? Деспотом, которого он всегда так сильно напоминал? Если так, то ваша новая империя будет одной из самых недолговечных в истории человечества. О, в смысле прогнозов вы всегда были сильны! Стаффа испытывает острейший дефицит человечности. Это очень скоро приведет его к отречению от престола. Не так сложно захватить власть, как ее удержать. Стаффа олицетворяет собой образ воина-покорителя. Его призвание - рушить, а не строить. - Тогда подождите, пока мы сойдем с политической арены. Никлос покачал головой. - Все не так просто. Тебе известно что-нибудь о принципах системного анализа? - Известно кое-что. - Значит, ты должна догадаться, что человечество способно пережить еще только одну большую войну. Ту, которая объединит свободный космос. Той кровавой каши, которая заварится на идее революции против тирании Звездного Мясника, человечество не расхлебает. Мы выстраивали прогнозы различными путями, используя многие исходные... Тем не менее результат всегда будет один: угасание жизни на таких мирах, как Селена, Тергуз или Фархом. Возможно, кое-кто уцелеет на таких планетах, как Тарга, Сасса и Рига. Но ресурсы человечества будут крайне истощены войной, и это ае позволит выжившим удержать цивилизацию хотя бы на прежнем уровне, уж не говоря о том, чтобы двигать ее дальше вперед. Эти люди будут обречены заниматься поисками пропитания среди унылых развалин. - Допустим, нарисованная тобой перспектива в принципе верна. И что? Выражение его лица не изменилось. - Не допустим, а так оно и есть. Мы можем дать тебе исходные цифры. Можешь сама подсчитать. - Тогда почему бы вам просто не укокошить меня и Стаффу, понадеявшись на то, что лишившись лидеров, Компаньоны перестанут представлять собой организованную силу, а потом просто ждать схватки между Ригой и Сассой, из которой победительницей выйдет только одна империя? - Для Седди мысль о жизни под рукой сассанского или риганского императора, если честно, представляется не намного отвратительнее, чем жизнь под пятой Звездного Мясника. - Так какой же все-таки у вас интерес к Стаффе? - Он - ключ ко всему свободному космосу. Скажи, Скайла, какого черта он отправился на Этарию и попал там в переделку? Что с ним стряслось? Зачем он сделал такую глупость? Он поломал все наши прогнозы. - Стаффа хотел узнать, каково быть человеком, Никлос. Седди медленно откинулся на спинку стула. - В таком случае можно смело сказать, что он наелся от пуза, не правда ли? Не исключено, что, прибыв на Таргу, он столкнется с еще большими неприятностями. - Ты хочешь сказать, что Седди обманули меня? - Нет. Магистр Браен всегда держит слово. Самсон Хенк, командир Двадцать Седьмого Микленского десантного дивизиона, покачал головой, глядя на карту обстановки, которая была натянута во всю площадь стены в доме, реквизированном под штаб. Дом находился в самом центре Каспы. Пятьдесят лет военной карьеры многому научили ветерана. В частности, сохранять постоянно нахмуренное выражение лица и циничный прищур глаз. Он был настоящим солдатом. Ему нравилось считать свой Двадцать Седьмой Микленский дивизион одним из столпов, на котором держались риганекие вооруженные силы. Теперь Хенк стоял перед картой обстановки, почесывал щетинистый подбородок, хмурился и размышлял, как же уничтожить драпающего противника наиболее экономичным и эффективным способом. Огоньки, обозначающие позиции войск, довольно шустро перемещались по складскому району города, куда устремилось четвертое подразделение на поддержку попавшей в сложное положение группе. Черт возьми! Охота за этими паршивыми тарганцами растянула его людей по всему городу! Прыть отступавшего противника раздражала Самсона Хенка. Эштанские степные козлы и то медленнее бегают! Хенк чертыхнулся и решительно прошел к окну, чтобы взглянуть на Каспу. - Черт его... Что они делают?! Изменники ведут себя так, как будто у них нет и той доли разума, которой Блаженные Боги одарили даже придорожные булыжники! Палят и палят... А когда чувствуют, что сейчас им ответят, - драпают! Какой смысл? Лунатики они, что ли? - Внимание! Четвертое подразделение на связь! Впереди вас на пять кварталов одна из групп открыла огонь по противнику. Оказать поддержку! Быстро! - приказал начальник штаба в микрофон после того, как выслушал взволнованный доклад одного из офицеров низшего ранга. - Не понимаю, - размышлял недоуменно и одновременно раздраженно Хенк, показывая на карту Каспы. - Какого черта они с таким упорством лезут в индустриальный район города? Какая у них цель? В стратегическом отношении это место непригодно для эффективной обороны! Все, что нам требуется сделать, это послать за ними вдогонку одно подразделение и от них духу не останется! Их отшвырнут от центра города еще дальше, чем они находятся сейчас! - Сэр, предположим, мы позволим им сделать и это, - нервно оглянувшись на командира, отозвался начальник штаба. - Каждый раз, когда мы отвечаем на их атаки, мы находим только группу или две, которые, отстреливаясь, растекаются по улицам. Вы правильно сказали, что с точки зрения военной науки в их действиях нет ни крупицы смысла. Они даже не ведут более или менее длительных перестрелок, потому что у них для этого недостаточно сил. Результат один: мы постепенно освобождаем город. Хенк потер ладонью шею. - Во всяком случае создается такое впечатление. Для того чтобы серьезно напугать нас теперь, им пришлось бы начать массированную атаку крупными силами. Для такой атаки потребуется, минимум, дивизион. А нам хорошо известно, согласно данным орбитальной разведки, что ничего подобного у них нет и в помине. Дай бог, если у них за холмами прячетс пара полноценных подразделений! Да и то сомнительно... "Да, - подумал Хенк про себя. - Опасаться нечего. Для взятия города нужен дивизион, а у них его определенно нет". Он принял решение. - Это, конечно, бессмысленная и пустая трата времени... Нам вовсе не обязательно вести бой по тем идиотским правилам, которые установил Фист, но... Вышли четвертое подразделение к тем складам. Пусть оно вышибет оттуда этих мерзавцев. Никогда не помешает лишний раз дать им по ушам! - Да, сэр, - салютовал начальник штаба и повернулся к переговорному устройству. - Командир подразделения Паулюс? Вам приказано силами вашего подразделения выбить противника из района складов. Хенк вновь обратил взгляд на карту обстановки и усмехнулся. Взбунтовавшиеся тарганцы разбегались в разные стороны, словно рипарианские саламандры. Они полностью деморализованы и упали духом. Его солдатам нужно всего лишь согнать их в кучу и отправить на Ригу, где их будут судить. - Каспа в наших руках. - Да, сэр. - Но меня раздражает то, что наши подразделения и группы вынуждены были смешать свои порядки, гоняясь за этими дураками по всему городу. Нас бы давно уже разнесли на куски, если бы у противника были в наличие достаточно мощные огневые средства и обученный личный состав. - Но мы все-таки понесли крупные потери, - напомнил Хенку его начальник штаба, заносящий приказы и команды в боевой журнал. - Да, их войска малочисленны и дезорганизованны... Но почему же, подавляя их, мы теряем так много людей? Начальник штаба прекратил писать, нахмурился и стал задумчиво постукивать пером по корпусу компьютера. - Знаете, меня беспокоит еще одна вещь... Ведь вы заметили, что дл обеспечения успеха нам приходится всегда атаковать одну их группу силами целого подразделения? Если бы мы не превосходили их в численности... Боюсь, они раскатали бы нас, как тесто. Вместе со всей нашей техникой и коммуникациями. Как вы думаете, каким образом у них это получается? Командир Хенк, теребя себя за мочку уха, продолжал взирать на карту обстановки. Его дивизион все последние часы растекался все дальше и дальше от центра по улицам, пока наконец не стал похож на тоненькое колечко внешнего периметра пролегавшего по дальним окраинам. Город считался отвоеванным у мятежников, но... Легкая тень тревоги пронеслась в сознании командира. - Мне это не нравится. У них, конечно, нет воздушного транспорта, на котором бы они могли... Все же я чувствую необходимость вернуть одну из наших частей с окраины в город, поближе к штабу... Не успел он договорить, как грохот страшного взрыва потряс весь штабной кампаунд. Гравитационный поток был настолько силен, что Хенка швырнуло на пол. Сверху на него обильно посыпалась потолочная штукатурка, и даже упала одна из потолочных панелей. Карта обстановки задрожала, треснула одновременно во многих местах и обрушилась на пол. Все лампочки на ней с гулким звуком лопнули. В комнате стало темно. Компьютер связи, работающий в автономном режиме, продолжал тускло освещать помещение, воздух в котором за считанные мгновения превратился в завесу пыли. Где-то с минуту Хенк лежал на полу неподвижно, чувствуя спазмы и ноющую боль в голове. Все мысли смешались. Его слух уловил движение на полу заместителя начальника штаба, который, встав на четвереньки, стал оглушительно кашлять и давиться, пока его, наконец, не вырвало. Хенк тоже приподнялся на руках и встал на колени. - Тысяча чертей! - отплевываясь, прохрипел начальник штаба. - Это же надо, как близко рвануло!.. - Давай орбиту, - отозвался Хенк. - Там должны были засечь местоположение мерзавцев по траектории полета снаряда. Я требую, чтобы их позицию немедленно сровняли с землей! Заместитель начальника штаба поднялся на ноги, пытаясь добраться до компьютера связи. Он качался и шатался из стороны в сторону, пока его не ударило об стенку, на которую он тут же навалился обмякшим телом. Под его ногами захрустело стекло. Тут же все присутствовавшие в этой комнате услышали торопливые звуки шагов на нижних этажах. Они звучали гулко и зловеще в общей тишине, установившейся после взрыва. Где-то внизу треснул разряд лазерного огня. Раздались истеричные крики. - Черт побери, что там такое! - проворчал Хенк. Перед глазами все плыло, в голове стоял шум, мысли крутились в сумасшедшем хороводе, не давая толком соображать. Но инстинктивно он чувствовал, что произошло нечто ужасное... Начальник штаба принял сидячее положение на полу и обхватил голову руками. - Черт, голова раскалывается!.. Слава богу, нас не накрыло!.. В холле уже почти непрерывно слышался бластерный огонь. Хенк захрипел и схватился рукой за живот. Его выкручивало. Глядя безумными от боли глазами в пол, убеленный осыпавшейся штукатуркой, он сунул два пальца в рот и... Вместе с блевотиной из него вышли остатки дезориентации и головокружения. Он инстинктивно взглянул на дверь, которая в ту же секунду была вдавлена внутрь выстрелом из пульсарного оружия. Куски дерева обрушились на штабистов, которые еще не до конца пришли в себя и только-только поднимались с пола. "Произошло нечто ужасное! Необходимо действовать. Собраться с силами и действовать..." - Проклятие! - закричал заместитель начальника штаба, находившийс ближе других к двери, глянув в пробитую в ней дыру. Челюсть его отвисла, глаза выкатились из орбит. Выражение лица было искажено предельным ужасом, а дрожащие пальцы стали лихорадочно нащупывать кобуру на поясе. Однако он был слишком ошеломлен и так и не смог достать оружие. Выглянув в дыру, Хенк с ужасом увидел, как тело последнего сотрудника службы охраны взорвалось кроваво-розовым туманом и неуклюже шмякнулось на пол коридора прямо напротив центрального помещения штаба. В комнату влетела оторванная рука... Он все еще бессмысленно моргал, когда увидел направленные на него дула бластеров. Через несколько секунд, снеся остатки двери, в штаб вломилось несколько вооруженных солдат. - Эй ты! Командир Хенк! - раздался над ним резкий и грубый голос. - Да, мы знаем тебя в лицо! Встать с пола! Руки за голову! Даю пять секунд! Сдавайся или умри, дружок! Хенк замотал головой из стороны в сторону, слыша, как в помещение вбегают люди... Вторая дверь, ведущая в штабную комнату, тоже разлетелась под огнем пульсарного ружья. В проеме также показались запыленные солдаты с мрачными, каменными выражениями на лицах и с бластерами наперевес. В глазах их была ненависть и азарт боя. Все они наставили свое оружие на ошеломленных штабистов. - Командир Хенк, ты сдаешься? - повторил тот же голос. В проеме высаженной главной двери показался невысокий человек. На его рукаве был нашит шеврон командира подразделения. Хенк стал подниматься на ноги. Как и остальные офицеры, работавшие с ним в штабе. Их лица были искажены животным ужасом и изумлением одновременно. Хенк киввул в знак того, что подчиняется силе, усилием воли заставил себя поднять руки и выпрямиться. Он озирался по сторонам и до сих пор отказывался верить своим глазам, хотя глубоко в душе уже понял, что проиграл. Каким образом это могло случиться?! В его желудке зашевелился еще один позыв к рвоте. Вызванный на этот раз уже не гравитационным потоком. Молодой командир вражеского подразделения усмехнулся, поставил упавший во время взрыва стул рядом с компьютером связи и легко опустился на него. Он нажал несколько кнопок и уверенным голосом заговорил в микрофон: - Синк? Надеюсь, ты слышишь меня. Это Мак. Мы вновь взяли Каспу. Похоже, Двадцать Седьмой дивизион можно смело списывать в архив, босс! - Он замолчал, и в ответ послышался слабый голос, который Хенк не смог разобрать. Затем Мак добавил: - Передай Шиксте, что взрыв был просто отменным. Стена защищала нас от осколков и ударной волны, но все равно тряхнуло так, что теперь я не знаю, где у меня печенка, а где селезенка! Хенк весь напрягся и набычился, когда его подхватили с обеих сторон крепкие руки солдат. Зрение снова затуманилось, а ноги подкосились, когда он увидел, что с него сдирают пояс с оружием и знаки отличия. Пол казался ему неровным и шатким, когда его, связав предварительно особой веревкой, - повели в холодную каспанскую ночь. Говс, спотыкаясь через каждый шаг, шумно дыша и напрягая все силы, тащился вверх по крутому склону в сопровождении остатков своей группы. Их скафандры были покрыты грязью, они с трудом переступали через крупные черно-серые камни. Между ними тяжело покачивалась большая бластерна установка. Солдаты, кряхтя и приглушенно постанывая, тащили ее на себе, переваливая через скальные бугры и поваленные деревья. Говс отстал от своего подразделения с двадцатью мужчинами и женщинами. Пятнадцать из них навсегда остались лежать у подножия склона. Одного за другим их скосил бластерный огонь. - Ложись! - заорал рядовой Бушмен. Все рухнули на землю, и тут же над их головами раздался тонкий свист, закончившийся хлестким звуком взрыва. Шрапнель отколола своими осколками несколько кусков от той скалы, за которой успели укрытьс солдаты, тут же в воздухе стал распространяться зыбкий желтовато-зеленый туман. - Не дышать! - приказал Говс за секунду до того, как ядовитый газ накрыл их убежище смертельным покрывалом. - Лица уткнуть в землю! Они терпеливо дождались того момента, когда последние остатки ядовитой дымки выветрились, и стали медленно подниматься на ноги. Говс поднял голову и тревожно осмотрелся по сторонам. - Ладно. Пошли дальше! - сказал он, хлопнув ближайшего солдата по плечу. - Взяли! - Установка в порядке, - доложил ему кто-то из рядовых. - Все системы работают, ничего не задело! - Пошли, ребята! - взревел Говс, хватаясь за установку со своей стороны и вытягивая огромную массу из грязи. - Фред погиб, - доложил Джоуи. - Похоже, один отравленный осколок попал ему в ногу. Вон, видите? - Не смей к нему приближаться! - приказал хрипло Говс. - И не гляди в ту сторону! Стоит тебе только подойти и вдохнуть в себя эту мерзость, - не говоря уже о том, чтобы коснуться, - и тут же ляжешь рядом с Фредди! Пошли! Они вновь впряглись в бластерную установку и потащили ее вверх по склону. У них было три врага: риганцы, гравитация и время. И с каждым врагом нужно было бороться. Риганцы не отставали, сила тяжести подкашивала ноги, а солнце уже маячило где-то у линии горизонта. В мозгу у каждого свербила мысль, что Третий Эштанский готовитс нанести второй удар. Столь же мощный, как и первый. Необходимо было не допустить этого. Внизу за их спинами, кое-как маскируясь в зарослях низкорослых кустарников, росших по берегам ручьев, кативших свои воды вниз, тяжелый арьергардный бой вели остальные две группы третьего подразделения, которым командовал Говс. Солдаты ценой своих жизней сдерживая орды превосходящие их в числе и огневой мощи, выигрывали необходимое командиру и его сопровождающим время, чтобы развернуть орудие и нанести удар в самое сердце вражеского дивизиона. За спинами горстки солдат, тащивших бластерную установку, кипело настоящее сражение, трещали мощные разряды бластерного огня, свистела шрапнель. - Еще пятьдесят метров, ребята! - хрипло крикнул Говс, стараясь не обращать внимание на боль в легких и бешеный стук в висках. Пот юркими ручейками бежал по его лицу и шее. Дышать в такой жаре и вони было практически невозможно, но он дышал. Идти с таким надрывом было нельзя, но он шел. Спотыкался, скользил, но шел. - Думаете... Синк все еще... там? - прерывисто спросил кто-то. - Лучше ему... быть там, - в ответ сказал Говс и закашлялся, - потому что если... поганые риганы... возьмут его... Им придетс заплатить... за это... лично мне! - Верно сказано, - согласился, споткнувшись и едва не упав, еще один солдат. Ближе к вершине холма под ноги стал попадаться мелкий гравий. Ноги скользили на нем, и приходилось напрягать воистину весь организм, чтобы не падать, да еще тащить бластерную установку. Шатаясь, оступаясь и ругаясь, они продолжали подъем, огибая неуклюжие карликовые сосенки. В пятидесяти ярдах слева от них раздался мощный взрыв. Сразу цела группа карликовых сосен и пихт была поднята в воздух вместе с корнями и землей. С неба на солдат обрушились камни и пыль. Земля содрогнулась у них под ногами, и они все как по команде рухнули на колени. - Риганские ублюдки! - прохрипел Говс и сплюнул. Сверху на них падал целый дождь, состоящий из пыли, грязи, гравия и веток деревьев. Обзор был на время нарушен. Отчаянно моргая, Говс оглядывался по сторонам. Глаза покраснели на его темнокожем лице, которое было искажено страшной гримасой нечеловеческого физического и душевного напряжения. Голос звучал хрипло и как-то булькающе: - Блаженные Бога! Помогите нам только в одном - добраться до вершины сраного холма!!! Только в этом! И дайте нам еще время на то, чтобы хоть раз долбануть из железяки по нашим друзьям! Хоть разок! И тоща я обещаю, что до конца своей жизни буду посещать ваши Храмы и трахаться со всеми жрицами подряд!!! На них обрушилась последняя волна каменных и пылевых осадков. - Давай, ребята, еще пятьдесят метров! И они снова двинулись вперед. Каждый из них буквально спиной и затылком чувствовал, как вражеские инфракрасные сенсоры прочесывают окрестные холмы в поисках их жалкой группки. Слава богу, действие поганых детекторов еще пару минут будет парализовано на этом участке из-за образовавшегося жаркого пятна после взрыва. - Десять метров! - прохрипел Говс, шумно и с присвистом захватыва в легкие воздух. От длительного напряжения его мышцы потеряли всякую чувствительность и, казалось, уже не подчинялись командам мозга. Ноги постоянно ползли назад. - Проклятие! Никогда в жизни у меня еще так не пересыхала глотка! Прошла еще минута. - Пять метров, ребята! И вот они на вершине. - Джоуи, - запинаясь позвал Говс. - Иди. Глянь, что на той стороне. - Слушаюсь. Они подтянули бластерную установку к крепкой на вид скальной формации и укрепили ее клиньями. Освободившись от неимоверной тяжести, солдаты в ту же минуту упали на землю. Они хватали широко раскрытыми ртами горячий воздух и блаженно закатывали глаза. Джоуи пошел, спотыкаясь, вперед, чтобы посмотреть на противоположный склон. - Встать, ребята! - крикнул своим Говс. Те неохотно поднялись, перезарядили бластеры и рассредоточились по вершине холма, чтобы предупредить о возможном приближении противника. - Ну, давай же, парень! - молил Говс, глядя в сторону ушедшего Джоуи. - Быстрее! Возвращайся быстрее и скажи, что мы все рассчитали! Ну, прошу тебя! Стиснув зубы и сжав кулаки, он нервно вглядывался вперед, краем глаза отмечая первозданную красоту окружающего пейзажа. Если бы только за всеми этими деревцами и кустами не прятались убийцы!.. За спиной вновь раздался взрыв, и на солдат вновь обрушился град осадков из пыли, камней и дерева. - Проклятие! - взвыл Говс. - Хватайся за эту штуку! Потащили ее к противоположному склону, а то нас сейчас накроют! Трое солдат и он, напрягая все мускулы и багровея лицами, ухватились за бластерную установку, со стоном оторвали ее от земли и потащили вперед. - Ставь! Разворачивай! - крикнул хрипло Говс, увидев за противоположным склоном штабные постройки крупной риганской части. Это было пять серых зданий барачного типа, приспособленных дл военных нужд и обнесенных забором с колючей проволокой. На территории кампаунда нашлось место и для небольшого аэродрома: в ряд были построены несколько эскадрилий ЛС. Над самым высоким зданием красовалась главна антенна связи в виде большой плоской тарелки. - Давай, ребята! Один выстрел! Хотя бы один выстрел! Они развернули бластерную установку. Рядовой Бушмен плюхнулся на узкое сиденье наводчика и стал крутить ручки поворотного механизма, направляя ствол на штабные постройки. - Заряжай! - заорал Говс почти истерично. - У нас хватит только на пять полноценных выстрелов. Не вздумай промахнуться, Бушмен! Тут он опустил глаза и увидел, что установка стоит на земле очень ненадежно. Скальная формация ее не подпирала, как в первом случае, и в любую минуту могло произойти все что угодно. Нужно было, конечно, подыскать для установки другую позицию, но на это не оставалось времени. Лазерный луч скользнул рядом с плечом Говса с едва слышным шелестом и аккуратно отрезал голову рядовому Рипмару. Во все стороны полетели кровавые ошметки. Они обрызгали установку, Говса и солдат. - А, черт! - воскликнул Говс и рухнул головой вперед в низкорослый, колющий кожу кустарник. Ругнувшись покрепче, он выхватил свой бластер и развернулся в сторону противника. Через несколько секунд у бластерной установки убило еще одного солдата и живым остался только Бушмен, который продолжал наводить оружие, стараясь ни на что не обращать внимания. В десяти метрах лежало изувеченное тело Джоуи, который так и не вернулся к своим. - Стреляй, Бушмен! Стреляй! Огонь!!! - заорал Говс и через секунду заметил первого риганского солдата, показавшегося на вершине холма. Говс вскинул свой бластер и нажал на спусковой крючок. У солдата тут же не стало одной руки. Во все стороны брызнула кровь. Через секунду над головой Говса словно взорвалась гигантска кислородная подушка. Заложило уши. Это был произведен первый выстрел из бластерной установки. Земля содрогнулась под ногами Говса, и он почувствовал дрожь в коленях. По спине побежали мурашки. Продолжая вести огонь по той стороне склона, откуда появлялся противник, он не обращал внимания на куски деревьев и камней с пылью, обрушившихся на его голову сразу же вслед за первым выстрелом бластерной установки. У него была задача: задержать приближение авангардной риганской группы. Бушмен выстрелил из установки еще раз. Говс выбрал секунду, чтобы убедиться в том, что уже вторая штабная постройка разлетелась на куски, окутав весь кампаунд клубами серой пыли. Первым выстрелом Бушмен поразил главное здание с "тарелкой" связи на крыше, похоронив под его обломками всех военачальников. - Командир! - вдруг нервически закричал Бушмен. - Установка скользит!!! - Проклятие!! Говс высунулся из своего укрытия и почувствовал, как в бок что-то сильно ударило, выбив из его рук оружие. Он рухнул перед скользящей назад установкой и изо всех сил уперся в нее плечом, пытаясь одновременно зацепиться за что-нибудь твердое ногами. Напрягшись изо всех сил, он предотвратил на время скольжение тяжелого орудия. - Стреляй, Бушмен! Тщательно наведи и пали!!! - Но... - Стреляй! Приказ!!! Когда орудие содрогнулось выстрелом в третий раз, Говс понял, что его левый глаз уже ничего не видит. Может, он давно вытек вообще... В горячке боя такое осознаешь не сразу... Третья штабная постройка разлетелась ко всем чертям, обрушив обломки на уже дымящиеся ЛС. В то же время взрывы - один за другим - разрывались на вершине того холма, где они находились. Дивизионные орудия били по ним прямой наводкой. Четвертый выстрел страшно опалил щеку Говса. В его здоровом глазу застыли слезы и боль. Надрывая пересохшее горло на знойном ветру, он выкрикивал отчаянные ругательства. - Последний выстрел, - крикнул Бушмен через плечо. - Накрываю аэродром подчистую! Орудие содрогнулось, бластерный разряд прошиб плотный воздух, а звук оглушил и так уже мало что соображающего командира третьего подразделения. Раздался взрыв, который подбросил тело Говса в воздух и перевернуло его несколько раз. В кровавом тумане пропала и бластерная установка, и Бушмен. Говс ударился наконец о землю, перекатился по ней несколько футов и замер, уткнувшись в небольшую скальную формацию. Дикая волна боли поднялась от ног по всему телу, которое содрогалось в агонии. В то же время сознание прояснилось, мысли перестали беспорядочно толкаться в голове, чувства упорядочились. - Меня задело, - прохрипел он. - Конец мне... Он моргнул единственным оставшимся глазом и огляделся. Там, где должны были быть его ноги, теперь растекалась кроваво-мясная каша. Раньше он всегда боялся таких ранений, теперь же это печальное зрелище не испугало его. Он только удивился тому, как далеко брызжет кровь из перерезанных артерий и вен. Настоящий фонтан! "Вот это да! Никогда бы не подумал..." Рядом с ним вдруг плюхнулся Бушмен. Его тяжелое, с присвистом дыхание опаляло кожу лба Говса. - Выбирайся отсюда! - замороженным, глухим голосом приказал он ему. - Мне конец. Все-таки им удалось завалить меня. Уходи! Вернись к нашим! Собери внизу оставшихся в живых и уводи! Возвращайся к Синку! Доложи ему обо всем! Небо померкло перед глазами, и Говса стошнило. Причем сам он этого даже не заметил. Теперь он уже не мог сфокусировать взгляд на чемлибо конкретном. - Мне бы, вообще, сейчас следовало сидеть дома да выводить новые культуры бактерий, - прохрипел он. Ему вспомнились оливы на Эштане и кофейня, которой никогда не удавалось избежать инспекторской проверки, однако, по убеждению Говса, там делали самый лучший в мире кофе. Он попытался увидеть лицо Бушмена, но ему это не удалось: все плыло перед глазами. - Дай им по башке, Синк... - прошептал он едва слышно. - Дай им по башке!.. Или Такка раздраженно нетерпеливо притаптывала ногой, ожидая, пока раздастся сигнал, что можно покинуть шлюз челнока. Наконец толстые двери с шипением открылись. Стало заметно прохладнее. Воздух здесь был более влажным. Министр внутренней безопасности решительно вступила на борт военного корабля "Гитон", который находился под командованием Райсты Брактов. Шлюз выглядел обычно для всех военных риганских кораблей. Овальный, бесцветный и ничем не примечательный, если не считать двух моряков-охранников и разноцветную контрольную панель. Моряки скосили глаза на предъявленный им императорский знак и отсалютовали Или. Один из них нажал на контрольную панель. Дверь с шипением отъехала в сторону, и Или получила возможность войти в боковой коридор "Гитона". Она в сопровождении офицера пошла по узким переходам крейсера в командный отсек. Здесь пахло смазкой, человеческим потом и синтетическими материалами. Обычный аромат военного звездного корабля. В воздухе носилс постоянный приглушенный гул. Обычный звук для риганских боевых звездолетов. Стены, потолки и полы были выкрашены либо в белый, либо в серый цвета. Другие не полагались по уставу. Офицер остановился перед люком в главную кают-компанию и приложил на секунду ладонь к замковому механизму. Дверь открылась, и Или вошла в комнату, которая была так же стерильна, как и прочие помещения корабля. Райста Брактов сидела во главе небольшого стола, склонившись над клавиатурой монитора. Вдоль одной из стен кают-компании было настроено целое сооружение из всевозможных рычагов, рукояток, панелей и экранов. Рядом с местом Райсты пустовал еще один стул. - Вы просили о встрече? - напомнила Или, подходя к командиру риганского боевого крейсера, у которой на лице было выражение крайней мрачности. Или встала перед ней, скрестив руки на груди и расставив ноги на ширину плеч. Райста подняла голову и провела языком по губам, словно почувствовала какой-то неприятный привкус. - Хотите что-нибудь выпить, министр? - Микленский бренди, если не возражаете. - Это же военный корабль, министр, - с сухим укором в голосе заметила Райста. Помедлив пару секунд, она повернулась на своем стуле в противоположную сторону и приложила морщинистую ладонь к контрольной панели устройства внутренней связи. - Дежурный офицер? Принесите нам бутылку лучшего вина. Что там осталось? И позаботьтесь, чтобы нас не беспокоили во время разговора... Если, конечно, не возникнет какой-нибудь чрезвычайной ситуации на поверхности. - Последние слова Райста проговорила с брезгливым подергиванием рта. Она сняла с себя шлем и выключила мйнитор. - Насколько я поняла, на Тарге обстоит не все благополучно, не так ли? Вам не удалось уничтожить Синклера Фиста? Или не обратила внимания на офицера, который неслышно подошел к их столу, оставил на нем красивую фляжку с вином и также неслышно вышел. Райста нервно ждала, пока за ним задраится люк. - Прошу вас садиться, министр Такка, - пригласила она, делая своей костистой, с возрастными крапинками на коже, рукой приглашающий жест. Морщинки на ее темнокожем лице очень быстро перемещались, разглаживаясь в одном месте и возникая в другом, что указывало на сильное внутреннее напряжение командира. Она выглядела изможденной. Нечесанные с проседью волосы растрепались. Глаза были сощурены и под ними отчетливо нависали тяжелые мешки. - Давайте обойдемся без формальностей. Перейдем сразу к делу и вместе попытаемся найти достойный выход из сложившейся... чертовой ситуации, хорошо? - Вы выглядите утомленной, - заметила Или, опускаясь на предложенный стул. Райста наклонилась вперед и подперла голову обеими руками. - Министр, я буду честной. Я начала служить империи еще до того дня, когда отец Тибальта принял императорскую мантию. Перед моими глазами прошло очень много министров... Меня награждали, продвигали по службе, приглашали на обеды в компании царственных особ. Однажды сам Командующий предложил мне должность у Компаньонов. - Зачем вы мне все это рассказываете? - спросила Или, подставл чашку под горлышко фляги и наливая себе вино, которое оказалось имбирным эштанским виски. Райста как-то растерянно наблюдала за движениями министра. - Вы продолжаете следить за сражением, разворачивающимся внизу? - спросила командир крейсера. - Да, там, кажется, очень жарко. И ситуация продолжает оставатьс сложной. Мы не смогли получить на борт моего корабля всю необходимую информацию. Ваши "глушилки" оказывают воздействие не только на связь взбунтовавшейся дивизии Фиста, но и на наши системы. Впрочем, я могу смело сказать, что общая картина происходящего там мне ясна. Во всяком случае та картина, которая была до последнего времени... Райста тяжело вздохнула. - В таком случае вы должны знать, что каким-то образом этому маленькому недоноску все-таки удалось выдернуть ковер из-под наших ног! - Она покачала головой. - Я не понимаю его. Действия дивизиона Фиста опрокидывают все известные на сегодняшний день законы войны! И несмотр на это он побеждает! Он перерезал нам горло. А это такая вещь... Может, вам и покажется это грубым, но мне все равно, чей нож перережет мне горло: вора или императора. - Ему удалось овладеть инициативой? Расстроить вашу систему управления войсками? - с интересом спросила Или, чувствуя в глубине души нарождающуюся радость. - Удалось, - совсем упавшим голосом подтвердила Райста. - Только что к нам поступила печальная весть. Выведена из строя штабная структура Третьего Эштанского десантного дивизиона. Согласно поступившим данным, всему виной оказалось одно единственное подразделение противника - да, да, одно единственное подразделение противника, именно подразделение, которому удалось каким-то непостижимым образом закатить на вершину холма тяжелую бластерную установку, с помощью которой они похоронили Вибоува со всеми его людьми под грудой развалин и обломков. То, что осталось после боя от тарганского подразделения, сумело укрыться за деревьями, покинуть опасную зону. Они окружили позиции эштанов и перебили последнее звено управления дивизионом... Целый дивизион сейчас сидит на холмах и ждет приказов начальства, которых не будет... Если у мятежников хватит боеприпасов, они перестреляют наших солдат всех до одного, как кроликов. Райста, не сдержав раздражения и злости, с силой ударила кулаком по столу. - Мы им тоже дали хорошенько по зубам. Из их двух сотен человек, мы положили сто семьдесят пять. Впрочем, какое имеет значение, когда... - А какие потери понес Третий Эштанский дивизион? - прервала ее Или. - Почти пятьсот солдат, не считая штабного персонала. - А потом? - Дальше нет проверенной информации. Появился вроде ЛС. Из тех, что находятся в подчинении у Фиста. А потом прервалась вся связь. Группы боевиков-диверсантов обманом проникли в боевые порядки наших дивизионов и вывели штабные структуры и управления из строя. Солдаты остались без командиров, которые либо убиты, либо взяты в плен. Как только мы потеряли штаб Третьего Эштанского, мы сразу же попытались связаться с управлением других дивизионов. Ничего! - Так... - задумчиво приподняв брови, протянула Или. - Что теперь? Райста опустила голову. - Вы знаете, что это означает? - Если говорить в общем, то это может означать только одно: Синклер Фист уничтожил пять риганских регулярных дивизионов. "И теперь у меня в руках есть инструмент, с помощью которого взберусь на риганский трон! О, Синклер Фист! Несмотря на твою странную внешность и странный цвет глаз, ты являешься самым замечательным человеком во всем свободном космосе!" Райста тяжело вздохнула. - Да, ему удалось. Это... против всяких правил! Против всех военных аксиом, которые в течение столетий были известны человечеству! - Она ударила кулаком в раскрытую ладонь. - Законы войны не дураки сочиняли! Это работоспособные законы! Они признаются всеми и всеми выполняются! А Фист... Настоящий варвар! Уголовник! Мясник! Если ему удастся выпутатьс из всей этой истории, весь свободный космос кровью умоется! Это я могу смело обещать. - Вы связывались с императором? - поинтересовалась Или. Теперь она увидела основную проблему Райсты. Это была представительница старой военной школы, авторитет которой был только что испробован на прочность Синклером и... треснул по швам! У нее не оставалось выхода. Она обязана была теперь любой ценой остановить неизвестно откуда объявившегося военного гения, джина, пока он еще не вырвался из горлышка тарганской бутылки! Затуманившиеся от отчаяния карие глаза встретились с пытливым взглядом Или. - Нет. Нет еще. Я считала, что лучше сначала обсудить создавшуюс проблему с вами. Вы неспроста носите при себе императорский знак. - А вам нужно переложить ответственность на более высокого начальника? Райста поджала губы, и они побелели от напряжения. - Вовсе нет! Мне нужно покончить со всем этим и как можно быстрее! Рига не может... Особенно в настоящее время Рига не может позволить себе подарить победу Синклеру Фисту. Иначе все построенное нами обратится в руины и развалины. Наступит царство хаоса. Сама природа войны была подвергнута им... - И вы беретесь остановить его? Райста Брактов как-то нервно передернула плечами и согласно кивнула. - Мне это не нравится, но я считаю, что в данных чрезвычайных обстоятельствах мы не имеем иного выхода. - Она положила раскрытую костистую ладонь на дюрапластовую поверхность своего стола. - Мне нелегко было принять решение. Это будет означать принесение в жертву большого числа верных империи и ни в чем не повинных мужчин и женщин, которые составляют костяк ветеранских частей и пока не перемолоты жерновами этого грязного убийцы. Императору будет очень недоставать ветеранов в предстоящих столкновениях с Сассой, но я считаю, что мы должны решиться, иначе... - Нет. Райста вздрогнула от резкости тона Или и пристально взглянула на нее, подавшись вперед всем телом. - Прошу прощения, министр? Видимо, вы не до конца отдаете себе отчет в серьезности и опасности сложившейся на Тарге ситуации. Если Синклеру Фисту, имевшему в распоряжении только один дивизион, укомплектованный почти необученным личным составом, удалось... - Нет, - повторила все так же твердо Или. - Этого не нужно делать. - Что?! Как мы можем вообще дальше вести войны, если начнут поощряться варварские методы их ведения?! Вся система военного образования, дававшая нам множество ответственных и подготовленных командиров, будет подорвана в корне! Вы хоть понимаете, что предлагаете?! Это... Безумие какое-то! - Судите сами, командир, - спокойно ответила Или, откинувшись на спинку стула и скрестив ноги. Пальцы ее левой руки тихо барабанили по поверхности стола. - Только что случилось удивительное событие. Синклер Фист уничтожил боевые возможности ветеранской группировки войск численностью в две тысячи человек, имея в своем распоряжении лишь две сотни бойцов, к тому же разбросанных по разным участкам боевых действий. - Их было больше, - заметила Райста, поджав губы. - Не забывайте, что он поставил под свои знамена и тарганских революционеров, которых брал в плен во время борьбы с мятежниками и потом склонял к службе у себя. - Вся добровольческая толпа была почти безоружна, - с улыбкой возразила Или. - Вы это не упускайте из виду. В распоряжении Фиста было всего лишь пять машин ЛС. Никакой поддержки с орбиты. Ни разведданными, ни огнем. А теперь давайте попробуем абстрагироваться от того, что он воевал с риганскими частями. Попробуем себе представить: какие потери он мог бы нанести сассанской армии, имея все преимущества риганской военной технологии, которых он сейчас не имеет, и отлично подготовленный ветеранский личный состав взамен тарганских рекрутов из числа бывших мятежников, а? Что скажете? - Он уничтожил очень многих настоящих командиров там, внизу, - хмуро ответила Райста. - Как я могу абстрагироваться, если он убил Вибоува, Хенка? Черт возьми! - Она смахнула слезу, а потом подняла на Или взгляд, исполненный душевной боли. - Ваш паршивый Синклер Фист убил почти всех моих лучших друзей! Верных империи воинов! - Тем более, я считаю, что как можно скорее нам следует начать с ним разговор, - решила Или. - Одному богу известно, что может стрястись, если ему удастся завербовать взятых в плен ветеранов точно так же, как он завербовал тарганских мятежников в свое время? Мы с вами и оглянутьс не успеем, как увидим его восходящим да правах хозяина в императорский дворец. Райста подалась вперед. В ее карих глазах блестели яростные искорки. - Тем более нам необходимо убить его немедленно! - Нет. - Не понимаю! Ведь достаточно всего одного удара с орбиты, чтобы превратить всю планету... Райста не договорила, задохнувшись под враждебным взглядом Или, устремленным прямо на нее. Или молчала, давая командиру крейсера хорошенько почувствовать всю тяжесть паузы. - Командир, - заговорила она наконец. - Боюсь, вы не можете понять сейчас всех политических тонкостей предстоящего конфликта с Сассой. Это будет бой не на жизнь, а на смерть. Рига осталась совершенно одна. Перед нами противник в лице Сасса... и в лице Компаньонов! Вы всерьез полагаете, что сможете сбить наступательный прорыв командира, действу по записанным в книжках правилам? - У Райсты вытянулось лицо. Или улыбнулась и продолжала: - Вот и я так не думаю. Мы с Тибальтом твердо решили, что Рига должна выйти победительницей. Неважно, каким способом достанется победа, неважно, какая будет применяться тактика. Когда Синклер Фист свернет Сасса шею, в свободном космосе останетс одна-единственная империя - империя Рига. Или вызывающе приподняла брови. - И тогда не будет никакой нужды в том, чтобы содержать большую регулярную армию. Со всеми проблемами в состоянии будет справитьс служба внутренней безопасности. Кстати, не понадобятся больше и восхваляемые вами правила и законы войны. У Райсты Брактов был такой вид, будто она проглотила хорошую порцию рипарианского болотного ила. - Командир? Синклер? Легкий толчок Мхитшала, повторенный несколько раз, наконец разбудил Синка. Он вздрогнул и, еще не раскрывая глаз, автоматически потянулся к шлему связи, которого не было под рукой. Его помощник стоял рядом с ним на выходе из узкого коридорчика ЛС. Несмотря на слабое освещение Синк рассмотрел печаль в глазах Мхитшала. - Что?! Что случилось?! Что нужно делать? У кого-то из наших неприятности? Синклер стал лихорадочно оглядываться по сторонам и увидел грязно-серые панели корпуса машины за спиной и перед ним. Он почувствовал, что лежит на специальной гравитационной койке с приподнятой задней секцией, чтобы ноги отдыхали. В таком положении он заснул и проснулся. - Командир Фист, - начал Мхитшал, опустив глаза. - Я пришел, чтобы сообщить... - Подожди! - Синклер принял сидячее положение и протер грязными кулаками покрасневшие от усталости глаза. - Как я сюда попал? Я был в модуле связи, принимая боевые донесения... Что стряслось? В нас попали?! Он усиленно моргал, чтобы скорее проснуться. - Нет, сэр, - торжественным голосом ответил Мхитшал. - Все закончилось. Вы стали клевать носом, стоя на ногах. Я объяснил ситуацию Маку, и он взялся заменить вас. А я отнес вас сюда, укрыл одеялом и вы окончательно уснули. - Сколько? Сколько времени я спал?! - Синклер не сразу сообразил свериться со своим хронометром на руке, а когда