а том, что напряженно смотрит на Кайллу. Быстро отведя взгляд, она спросила себя: еще одна потенциальная соперница? Господи, и как это удается Стаффе? К нему липнут настоящие, безукоризненные женщины. А между тем ведь всякому известно, что на девять десятых женский пол состоит из глупеньких дурочек, которые ничего не умеют делать, кроме того, что жеманничают и противно хихикают по каждому поводу и вовсе без повода! Или приглашающе кивнула в сторону стола и первая заняла свое место. Когда по другую сторону стола на мягкие подушки опустились Стаффа и Кайлла, Или начала трапезу словами: - Вообще, у меня сейчас такое приподнятое настроение, что я с удовольствием предложила бы тост. Впрочем, вряд ли мне удастся сказать что-нибудь подходящее в такой момент, так что, не обращайте на мен внимания. Недавним рабам не нужно было повторять приглашение дважды. Они оба набросились на еду как волки. Или украдкой внимательно наблюдала за тем, с каким остервенением они поглощали угощение. Она внутренне ликовала, так как знала, что после такого сытного обеда у Стаффы наступит неизбежное расслабление и, возможно, ей удастся взять его голыми руками... - Вы говорили о каком-то деле? - наконец спросил Командующий, с наслаждением откинувшись назад и устремив на госпожу министра волчий взгляд. Нет, судя по всему, того расслабления, на которое она так надеялась, не наступило. Или подлила им вина, будучи заинтересованной в том, чтобы и Кайлла, не внушавшая ей симпатий, хоть немного раскрылась. "Остренькая девочка! - подумала Или, украдкой поглядывая на нее. - Ни слова еще не проронила со времени своего освобождения". - Ах, да. Да, собственно, ничего особенного, - небрежно ответила она, обращаясь к Стаффе. - Просто мы бы хотели предложить вам и Компаньонам контракт. В настоящий момент обстановка на Тарге обостряется. Не в нашу пользу. Мятежники вооружены и воюют гораздо лучше, чем мы могли ожидать. - Долгая практика в лицемерии закалила ее. Или без труда изображала убедительную неуверенность и сомнение во взгляде, огорчение, даже беззащитность. - Им удалось уничтожить целый дивизион. И теперь под непосредственной угрозой находится наше положение на Тарге. Почва уходит из-под ног. Уже нельзя однозначно сказать, что империя контролирует планету. Конечно, ваше задействие в этом процессе повлечет за собой неминуемые потери. Нежелательные потери. В людях, в оборудовании, технике, промышленном потенциале планеты и прочее в том же роде. Однако император Тибальт Седьмой убежден, что приглашение Командующего оказать помощь обойдется империи дешевле, чем продолжение кампании с зелеными юнцами на командных должностях, из-за которых гибнут целые дивизионы. Все внимание Кайллы с тарелки переключилось внезапно на Стаффу. Рот ее чуть приоткрылся. Это было первое проявление эмоций за последние часы. Стаффа переводил взгляд с Или на Кайллу и обратно. Выражение его лица было совершенно бесстрастным, как та проклятая пустыня, откуда он был вытащен. - В настоящее время, госпожа министр. Компаньоны не заключают контрактов. Это все, что я могу вам сказать. Так что, если вы будете так любезны передать императору Тибальту Седьмому мои самые наилучшие пожелания... - Похоже, вы не осознаете всю серьезность сложившейся ситуации, Командующий, - вежливо, но твердо возразила Или. - Примите во внимание существующий к настоящему моменту баланс сил между нами и Сасса. Сейчас мы не смогли бы в случае чего выделить на тот участок дополнительные силы, которые завязаны в конфликте на Тарге. Мы в трудном положении. А предположим на минуту, что на Тарге мы понесем тяжелые потери, - хотя мы и так уже потеряли немало, - что тогда? Не будет ли это знаком дл сассанцев, которые уже давно настроены по отношению к нашей империи воинственно и враждебно? - Нет, не будет, - тут же ответил Стаффа - И я могу авторитетно заверить вас в том, что в настоящее время сассанцы объективно не могут представлять для нас угрозы. - Он глянул в светло-карие глаза своей подруги-рабыни и добавил: - Это, конечно, не мое дело, министр, но если бы вы спросили меня, я бы посоветовал вам найти способ установить мирный контакт с лидерами мятежников и попытаться вернуть конфликт в русло поиска политического, а не военного решения. Это пока еще является дл вас выгодным вариантом. - Он вытер свою черную бороду влажной салфеткой и спокойно встретился с Или взглядом. - Насколько я понял, теперь свободен и могу продолжить свое путешествие без ограничений? - Значит, вы не заинтересованы в оказании нам помощи? - В обозримом будущем, нет. - Подождите с окончательным ответом, Командующий. Мы можем создать вам идеальные условия контракта. Предложить вам, например... - Я дал окончательный ответ. Или любезно улыбнулась, пытаясь скрыть свои чувства. Биение сердца заметно участилось. И вовсе не от вина. Если бы от вина!.. "Сколько у меня вариантов выхода из затруднительного положения? Какой из них самый выгодный? Отпустить Стаффу? И наплевать на ту озлобленность, какую он затаил в душе против той империи, котора унизила его приговором к рабству? Ну, хорошо, предположим, что он вернется к себе на Итреатические астероиды. Но какая у меня гарантия, что в конце концов он все же выступит на стороне Риги? Надо чем-то сбалансировать его ярость и возмущение. Что, если припугнуть? Склонит ли угроза к сотрудничеству? Поведет ли он своих Компаньонов в нашу драку, чувствуя над своей головой нависший меч угрозы? Черт возьми, он нужен мне... Нужен! Он должен быть на моей стороне и помочь выиграть рискованную игру. Для этого потребуется время. Чтобы склонить его к сотрудничеству, необходимо время. Постепенно я что-нибудь придумаю!" Он вежливо сказал ей, видя, что она погружена в свои мысли: - В любом случае мне бы пришлось сначала обсудить этот вопрос с Компаньонами, без которых я не имею права принимать решения. А у нас уговор, что необходим отдых. В последнее время мы вели практически непрерывные кампании и требовалось восстановить силы. А теперь, если позволите, я вновь напомню вам, что необходимо снять чертов ошейник! Я чувствую себя нехорошо. - Может быть, вы позволите мне, Командующий, в знак глубокого уважения к вам и признания вашего авторитета проводить вас через империю Рига за счет его императорского величества? На борту моего крейсера вам будет комфортно. Могу смело обещать любые развлечения. Вы сможете расположиться там, как у себя... Он поднял руку, чтобы остановить ее. - Мне чрезвычайно льстит, госпожа министр, что вы уделяете мне внимание. В то же время должен напомнить вам, что Компаньоны не принимали и не принимают подобных привилегий со стороны любых правительств. Мы твердо придерживаемся независимости и нейтралитета. Как и всегда, я поеду за собственный счет. Я не хочу, чтобы меня вовлекали в очередной конфликт интересов, какими бы благими побуждениями при этом не руководствуясь. - Голос его резко изменился, когда он добавил: - Или! Избавьте меня от ошейника! - Понимаю, - мягко ответила Или. Пора начинать игру. Она нажала кнопку под столом. Через несколько секунд в дверь постучались. - Войдите, - сказала Или. Тиклат отворил дверь. За его спиной стоял офицер Морлей. Надзиратель потел от нервного напряжения. Его лицо, несмотря на сильный пустынный загар, побледнело. - Тиклат! Этого здесь мне не хватало! Где чертово оборудование дл снятия ошейника?! Командующий не желает ждать! Тиклат испуганно улыбнулся. - Оборудование еще не доставлено, госпожа министр. Но оно уже в дороге, клянусь! Кто знал, что... У нас нет подобной практики... Обычно ошейники снимают уже с мертвых и проблем, как правило, не возникает, а вот с живых... Или раздраженно нахмурилась. - Тиклат! Мне не интересны ваши оправдания! Вам было дано поручение, и будьте любезны его выполнить! - Разумеется, госпожа министр. Тут со мной офицер... - пробормотал Тиклат растерянно, оглядываясь на Морлея. - Он приехал сюда за рабыней, за Кайллой. Говорит, что... - Ах, да, - перебила его Или, как будто что-то вспомнила. - Было очень приятно познакомиться, Кайлла, однако... - Нет!!! - проревел Стаффа. - Она останется со мной. - Его серые глаза метали молнии. - Или она останется со мной, министр, или... Или пожала плечами. - Какое преступление совершила эта женщина, Тиклат? - спросила она. - О, госпожа министр, очень тяжкое! Убийство своего бывшего хозяина. Это один из тех приговоров, которые мы не в силах отменить. Люди будут очень огорчены, когда узнают, что рабы могут безнаказанно убивать и оставаться на свободе... Тиклат выглядел растерянным, постоянно отпускал жалкие улыбочки и удачно делал вид, что ему не нравится то, чем приходится заниматься, бесподобно разыгрывая из себя маленького человечка. Он едва не хныкал. Великолепный актер! - Она останется со мной, - сквозь зубы процедил Стаффа. - Или, что за игру вы ведете? Снимите с меня паршивый ошейник и оставьте нас в покое! А не то Тибальту придется горько пожалеть! - Командующий, - расстроенным, но твердым голосом сказала Или. - Вы же взрослый разумный человек и прекрасно понимаете, что... Наше общество придерживается принципа соблюдения законов. И если вынесен приговор за убийство, преступник должен отбыть наказание. Что тут мы можем поделать?.. Граждане империи имеют право на спокойствие. - Да я угрохал двоих ваших "граждан", однако же вы позволяете мне избежать наказания! Лицо Стаффы побагровело, глаза сузились и их взгляд пронзал все, на что ни был обращен. - Неужели вы не замечаете очевидную разницу между вашим случаем и случаем... Вас приговорили ошибочно. Возникло, недоразумение. Кроме того, вас грабили и вы защищались. Тут совсем другое дело... - Хорошо, забирайте ее. Но не удивляйтесь, если очень скоро вернусь за ней вместе с флотом Компаньонов! - глухо проговорил Стаффа. - Неужели ваш император настолько смел, что будет соблюдать свои законы даже ценой ссоры со мной?! Кайлла тяжело сглотнула. - Тафф... То есть, Командующий. Слушай, я не стою войны. Я пойду. Однако едва она начала приподниматься с мягких подушек с видом обреченной, Стаффа схватил ее за руку и усадил обратно. Или выразила самое большое изумление, на которое только была способна ее артистическая натура. Затем ее лицо осветилось, словно ей пришла в голову замечательная мысль. - Постойте, Командующий! Похоже, я нашла выход из затруднительного положения! - радостно закричала она. - Директор Тиклат, так ли уж важно, умрет ли приговоренный к смерти или просто будет находиться в условиях, грозящих гибелью? - Достаточно просто находиться в подобных условиях. Но она может со временем получить свободу? Тиклат с сожалением взглянул на Кайллу, которая напряженно слушала диалог, и развел руками. - Нет, госпожа министр. Ей вынесен смертный приговор, и она должна находиться в условиях, грозящих гибелью, до тех пор... пока гибель не придет. - Ну, это еще бабушка надвое сказала! - заметила бодро Или и подняла вверх указательный палец, краем глаза наблюдая гнев, вспыхнувший вновь в глазах Стаффы. - Что, если рабыню Кайллу зачислят в штурмовую роту, которая будет воевать с тарганскими мятежниками? Это удовлетворит суд, вынесший ей смертный приговор? Мы просто несколько изменим вид наказания. Ну, так что вы скажете, Тиклат? Тот лишь коротко кивнул после некоторого колебания. - Полагаю, удовлетворит, госпожа министр, хотя и придется долго уговаривать. Уголки рта Стаффы дрогнули и скривились в презрительной усмешке. Он театрально зааплодировал. - Браво, госпожа министр! Игра - выше всяких похвал! Вы купили - вернее, думаете купить - меня в обмен на жизнь Кайллы? Мм! Вы достойны столь высокого поста, который занимаете. А теперь, с вашего позволения, я тоже начну вести свою игру. Я сейчас встану и уйду отсюда. Кайлла пойдет со мной. Я рассчитываю на то, что вы не рискнете навлечь на мен гнев. С этими словами он взял Кайллу за руку и поднялся с нею из-за стола, на котором горой были сложены пустые и полупустые тарелки. В ту же секунду Или достала парализатор. Стаффа, побледнев, замер. Только его левая щека начала нервно подергиваться. Рядом с ним стояла испуганная Кайлла. Оба смотрели на серебристый стержень в руках Или. - Вы не посмеете, госпожа министр, - прохрипел Стаффа. "Что делать, черт возьми?! Я не могу позволить ему просто уйти! Так или иначе, мертвый Стаффа безопаснее бешеного Стаффы..." Или прерывисто вздохнула. - Командующий, вы неважно выглядите. Видимо, перегрелись на солнце. С этими словами она легко коснулась парализатором сначала Стаффы, затем Кайллы. Те как подкошенные повалились на пол. Или поднялась, неторопливо обогнула стол, нагнулась и выдернула выключатель ошейника из дрожащих пальцев Стаффы. Потом она вернулась на место, направила выключатель в сторону Командующего, небрежно постукива пальцем по кнопке, но не нажимая ее. Через несколько минут Стаффа с трудом принял сидячее положение на полу. Тот взгляд, который он бросил в сторону выключателя, мог растопить железо. Однако Или только чуть усмехнулась. - Тиклат! Выйдите с офицером за дверь. Она проводила их взглядом и проследила за тем, чтобы дверь была плотно закрыта. - Мне очень жаль. Командующий. Наш разговор, боюсь, перешел в качественно иную стадию. Впрочем, для вас не все еще потеряно. Ваша ненаглядная Кайлла остается с нами. Поймите меня правильно. Нам бы очень не хотелось, чтобы вы подписывали контракт с сассанской мразью. Я бы никогда не переступила черту в нашей беседе, если бы не ваше упрямство и гордыня, которые хорошо всем известны. Подпишите контракт, и Кайлла будет доставлена на ваши Итреатические астероиды и ни один волос не упадет с ее головы. - Ты играешь с огнем, Или. - Вовсе нет, Стаффа, - она улыбнулась, однако на всякий случай подалась назад. В это время с пола поднялась и Кайлла. Она морщилась и тихо постанывала, "отходя" от действия парализатора. - Ты мне нужен, Стаффа. И будь уверен, я добьюсь своего. Подумай, чего бы мы могли достичь, действуя сообща? Как тебе нравится иде консолидации всего человечества в рамках одной Великой Империи, котора будет управляться тобой и мной? - Она, подавив боязнь, подошла к нему и протянула руку. - Присоединись ко мне, Стаффа, и я позабочусь, чтобы с тебя сняли дурацкий ошейник! - Она одарила его самым страстным взглядом, на который была способна. - Присоединись ко мне, и вместе мы скинем Тибальта с его золотого трона, вместе мы кастрируем слабосильных сассанцев... Свободный космос станет твоим и моим! Он с горечью рассмеялся, поднимаясь на ноги. - Так вот она какая, твоя подноготная! - Стаффа, я не допущу твоего соединения с сассанцами. Если ты выступишь против нас, у нас не будет ни единого шанса. Если ты умрешь, то в запасе у нас еще останется Скайла, к которой мы будем подходить уже с учетом неудачного общения с тобой. Наконец, если ты умрешь, мы, возможно, завершим войну собственными силами, без помощи Компаньонов. Она продолжала держать палец на кнопке выключателя ошейника. Другой рукой она ласково погладила его руку. - Но если ты предпочтешь остаться в живых, мы станем с тобой императором и императрицей! Кто тогда сможет перейти нам дорогу? Ну посмотри же на меня повнимательнее, Стаффа! Неужели я совсем непривлекательная? - Она сделала шаг назад и, выпрямив спину, глубоко задышала, чтобы под тонкой тканью платья зашевелились ее налитые груди. - Тафф! - крикнула, вставая на ноги, Кайлла. - На что ты хочешь купиться?! - Заткнись! - прогремел ледяной голос Или. Она устремила в сторону Кайллы испепеляющий взгляд. - У тебя вообще нет права голоса! Мы со Стаффой торгуемся по поводу того, жить тебе или сдохнуть! - Моя жизнь не стоит того, чтобы из-за нее страдали люди или совершался грязный шантаж. И, во всяком случае, она не стоит того, чтобы из-за нее затевали межзвездную войну! Спасибо, но для меня слишком большая честь! Убей меня сейчас! Здесь! Я умру с радостью, если буду знать, что моя смерть остановила таких гадин, как ты! - воскликнула на одном дыхании Кайлла и ответила на ледяной взгляд Или своим презрительным взглядом. Вдруг Стаффа хрипло расхохотался. - Ты слышала, что сказала леди. Я с ней согласен, Или... Такие дела... - Да ну? - воскликнула Или и тоже рассмеялась. - Подумать только! Сам Звездный Мясник цепляется за юбку какой-то вонючей рабыни! С ног до головы забрызганной чужой спермой! Его скорость изумила ее. Такая-то неясная тень мелькнула у нее перед глазами, и в следующее мгновение на ее лицо обрушилась хлесткая пощечина. Или рухнула поперек обеденного стола, расколов сразу несколько тарелок. Находясь в состоянии шока, она чисто интуитивно нажала на кнопку пульта, который был зажат у нее в руке... Через несколько секунд она сползла по грязным тарелкам вниз, на пол. Еще через пару секунд она села, моргая, ошарашенная, оглушенная. Поднесла руку к лицу. На языке появился соленый привкус крови. Оказывается, этот ублюдок разбил ей губу! Придя в себя, она быстро нажала на другую кнопку на пульте и бросила дикий взгляд на Стаффу, который лежал у ног потрясенной Кайллы, схватившись руками за шею и беззвучно шевеля губами. Она чувствовала, что неистовый взгляд серых глаз пронзает ее до самого позвоночника. Или вновь передвинула палец на кнопку включения. - Умри, Стаффа! - прошипела она. - Никому! Даже Командующему не позволено бить Или Такка! Эх ты! Ведь я предлагала тебе Великую Империю! Несколько долгих секунд длилась яростная борьба взглядов между взъерошенной женщиной и распростертым на полу мужчиной. Закончилась она тем, что Или убрала палец с роковой кнопки. Пока Стаффа откашливался и попытался подняться с пола, она зловеще прошипела: - О, нет, Стаффа кар Терма! Дыши! Я даю тебе и твоей драгоценной Кайлле возможность еще немного полюбоваться жизнью. - Проклятие! Я повторяю. Или, что ты играешь с огнем! Если ты убьешь меня, история быстро всплывет там где надо. Если я внезапно исчезну. Компаньоны встревожатся. Они узнают, что ты в этом замешана: кто-нибудь из твоих людей обязательно расколется. И тогда я тебе не позавидую! - Слишком поздно, Стаффа! Я уже не могу позволить тебе остатьс живым. А насчет твоих угроз... Суди сам. Приземлится авиакар. Мы с Тиклатом перенесем твое тело на борт и... В космосе всякое случается, Стаффа. С твоим авиакаром произойдет катастрофа. Несчастный случай! Все скажут, что Стаффе не повезло. Он уже было вернулся к своим Компаньонам, да чуть-чуть не долетел! - Она направила на Командующего выключатель ошейника и прищурилась. - Знаешь... Я сделаю так, что все подумают на сассанцев. И тогда, как знать, возможно, вместе с Компаньонами мы и отомстим им за твою смерть. А Тиклат никому ничего не скажет. - Она улыбнулась. - Он хороший сотрудник, но его нельзя назвать незаменимым. - Или! - Дыши глубоко, Стаффа, тебе осталось совсем немного. Оглушительный взрыв застал министра Такка врасплох. Стены в кабинете треснули, а лепнина, которой так гордился в свое время покойный Капстан, посыпалась на пол мелкими крошками. Или зашаталась, пытаясь удержаться на ногах. Она на какую-то секунду потеряла ориентировку, но этого времени оказалось достаточно для того, чтобы Стаффа неожиданно бросился на нее и вышиб у нее из рук выключатель ошейника, который покатился по полу далеко в сторону. Забыв об Или, Стаффа прыгнул вслед за маленькой панелью, словно обезумевший леопард. Страх сковал сердце министра. Однако она, собрав все силы и волю, бросилась к столу, пытаясь достать рукой верхний ящик. Когда она дотянулась до него, второй мощный удар потряс комнату. В воздухе сверкнул ослепительный лазерный луч и, пробив окно, вышел наружу. Рука Или отчаянно шарила в открытом ящике. Второй взрыв застал Стаффу в воздухе. Он упал на пол, выбросив вперед руку и все-таки дотянулся до выключателя. Сильные пальцы сомкнулись вокруг маленькой пластины и на душе у Командующего сразу стало спокойнее. Вскочив на ноги, он обернулся к Или. Пока он возился с выключателем, министр перекатилась через огромный рабочий стол директора службы внутренней безопасности, выхватив наконец из верхнего ящика свой бластер. В следующую секунду Стаффа бросился к Кайлле, сшиб ее с ног и швырнул за кресло. Или произвела первый выстрел из неудобной позиции - с пол-оборота. Юркий Стаффа пригнулся на долю секунды раньше, и луч пронесся у него над головой, пахнув ему в ноздри сильным запахом озона. Командующий был закаленным бойцом, участвовал в сотнях сражений, и это сослужило ему хорошую службу. Ему удалось избежать и второго луча, посланного из бластера взбешенной Или. Наконец, министр обратно перемахнула через стол и заняла твердую позицию, разведя ноги на ширину плеч и крепко уперев их в пол, а также вытянув вперед руки с зажатым в пальцах бластером. Стаффе некуда было деваться. Он замер. Левая щека вновь начала подрагивать, когда он увидел наведенное на себя дуло. Или шумно выдохнула и спокойно, хотя и хрипло проговорила: - Прощай, Стаффа. В этот момент дверь в кабинет с грохотом распахнулась. Стаффа стоял к ней спиной, заворожено глядя на нацеленный на него бластер. Он не видел, что произошло, но, заметив, что внимание Или на какую-то секунду отвлеклось от него и переключилось на дверь, отпрыгнул в сторону. Еще находясь в воздухе, он увидел, как тело Или согнулось пополам и она рухнула лицом вниз на огромный стол. Обретя опору, Стаффа метнулся под стол, пытаясь избежать возможно пущенного в него луча, подполз к бесчувственной Или и выхватил бластер из ее одеревеневших пальцев. Только после этого он повернулся лицом к двери. - Не стреляйте, - ровным голосом предупредил его Тиклат. - У вас очень мало времени. Убрав парализатор, Тиклат достал из кобуры бластер. Стаффа напряженно и настороженно следил за действиями загадочного молодого человека. Тиклат прицелился в стену за спиной Стаффы и одним выстрелом пробил в ней дыру, в которую мог свободно пройти человек. В коридоре раздались какие-то крики. Слышался шелест лазерных лучей. Видимо, там шел ожесточенный бой. Через огромную дыру в стене проник яркий солнечный свет. Тиклат показал на зияющее отверстие дулом своего бластера. - Торопитесь. Там нижний ярус крыши. Придется прыгать. Слава богу, невысоко. По крыше бегите в сторону дальнего переулка. Там вас будет ждать верный человек с авиакаром. Его зовут Никлос. Идите же! Мастер Каан, вы пойдете с ним. Приведите его к Браену на Тарге. С этими словами Тиклат развернулся на каблуках, вышел из кабинета и хлопнул за собой дверью. Звуки перестрелки в здании сразу стали приглушеннее. Стаффа схватил Кайллу за руку и поднял ее рывком на ноги. - Быстрее! Не будем терять шанса, если он вообще существует! Они подбежали к отверстию в стене, и Стаффа взглянул вниз. В нескольких футах от дыры проходил нижний ярус крыши, о котором говорил Тиклат. Под самой дырой валялись разбитые куски от стены. Не тер времени, Стаффа осторожно спустил Кайллу на гору этого мусора, придерживая ее за руки. Затем он спрыгнул и сам на крышу, по-кошачьи приземлившись на чуть согнутые ноги, и они побежали к переулку. Стаффе очень мешали развевавшиеся полы его белого халата, но он не обращал в такие минуты внимания на эту мелочь. Справа от них вдруг неожиданно разбилось окно и их накрыло целым градом осколков. Но останавливаться и отряхиваться не было времени. Стаффа закрывался одной рукой от яркого солнца, которое слепило глаза, и продолжал бежать по неровной поверхности, держа другой рукой Кайллу. У края крыши неподвижно в воздухе завис авиакар. Штурвал держал крупный бородач, который беспокойно оглядывался по сторонам. Из здания его подстрелить не могли, так как он расположил свою машину в "мертвой зоне". Однако в любую минуту автоматчики могли появиться с другого конца переулка. Надо было спешить. Первой с крыши в авиакар прыгнула Кайлла. За ней Стаффа, под массой которого машину тряхнуло. Никлос тут же нажал на газ, и Стаффу прижало к спинке сиденья. Благо, она была мягкой. - Чистая работа, - проговорил водитель машины. - Еще бы немного промедления и все - хана! - Ты Никлос? - Я Никлос. Он оглянулся на Стаффу и смерил его долгим взглядом прищуренных глаз. В его взгляде была явная настороженность. "Этот человек - не друг мне", - мелькнуло в голове у Командующего. Кайлла подалась вперед. - Тиклат назвал меня Мастером. Почему? Как он узнал? Никлос криво усмехнулся. - Он запомнил тебя. Ты получила робу Мастера, когда он находился на первой ступени посвящения. - Почему меня так долго искали? - спросила она, рассеянно провожа глазами уродливые грязно-коричневые дома, которые они миновали. - Мы вообще не знали, что ты жива. До тех пор, пока тебя не опознал Тиклат. Мы слышали, что тебя казнили, - ответил Кайлле Никлос. Он смерил Стаффу еще одним настороженным взглядом и нахмурился. Глубокая морщина пересекла лоб. - Кто ты? - спросил Стаффа, чувствуя какую-то неловкость. - Зачем ты это делаешь? - Погоди. Все узнаешь, когда мы будем в безопасности. А пока у нас мало времени и не так уж много вариантов действий. Нам необходимо вырваться с планеты до тех пор, пока флот императора не очухался и не перекрыл все входы-выходы. У министра Такка есть в распоряжении скоростной крейсер, а она скоро придет в себя и начнет действовать. - Ну, и куда же ты везешь меня? - вкрадчиво спросил Стаффа, переходя на шипение и приставляя к торсу Никлоса бластер, конфискованный у Или. Вся краска тут же отлила с лица бородача. - Ты же хотел отправиться на Таргу. Спросить у Седди о своем сыне. У нас есть способ переправить тебя туда. Правда, на Кайллу мы совсем не рассчитывали... - Она останется со мной. - Стаффа, ты мне ничего не должен, - неуверенно возразила Кайлла. Стаффа мельком взглянул на нее и вновь переключился на Никлоса. - Я дал обещание. Кроме того, риганцы перевернут всю планету вверх дном, чтобы отыскать нас. Уж об этом Или позаботится. - Боюсь, он прав. Мастер Каан, - согласился Никлос. - Ваше присутствие многое усложняет... Там запасов только на двух человек. - На двух? - спросил Стаффа. - Господи, я же сказал: все узнаешь после! - Почему я должен верить тебе? - спросил он Никлоса, когда они миновали неправильной формы огромный кирпичный склад и юркнули в тень. - А ты предпочитаешь верить своему лучшему другу Или? - спросила Кайлла. Стаффа нахмурился. Спустя несколько секунд он медленно опустил бластер. Никлос глубоко вздохнул. На лице его было написано облегчение. - Ну, хорошо. Я воспользуюсь твоим проходом на Таргу, - сказал Стаффа и похлопал Никлоса по плечу. - Почему ты на меня уставился? Ты... Ага, понял. Тебе бы хотелось видеть меня мертвым. Неужели, я всем успел досадить на этом свете?! Никлос поджал губы, но через несколько секунд не выдержал и выпалил: - Всю свою жизнь я готовился к тому, чтобы действовать в случае твоего появления здесь! Действовать! Но все поменялось местами. Кванты сыграли странную игру с нашей жизнью и нашими целями. И вот теперь, когда мы наконец-то встретились лицом к лицу, я не могу тебя убить, - хотя стремился к этому всю жизнь, - а вместо этого я вынужден доставить тебя к Магистру... К человеку, ради которого я готов на все... - Он помолчал. Потом сказал другим тоном. - Мы затеяли опасную игру. Но ты, Стаффа кар Терма, достоин того, чтобы из-за тебя рисковали. - Браен? - внезапно надтреснутым голосом спросила Кайлла. - Мы поддерживали связь, - оглянувшись на нее, ответил Никлос. - А теперь. Командующий... Нагнитесь-ка и дайте мне взглянуть на ошейник, который вы носите с таким величавым видом. Скайла несколько раз выстрелила из бластера, который дал ей Никлос, и уничтожила архивный центр в здании службы внутренней безопасности. Подкравшись к двери, она переступила через тело убитого ею клерка. Бедняга был разрезан надвое. Взрывные устройства, заложенные в здании, отлично справились со своей задачей, разворотив практически все. С потолка непрерывно сыпалась штукатурка. Скайла слышала вопли людей, эвакуировавшихся из здания. Она бросилась по коридору к лестничной площадке. Вдруг на лестнице раздались торопливые шаги. Скайла юркнула в сторону и приготовилась к бою. На лестничной площадке показался Тиклат с бластером в руке. Он тоже был готов открыть огонь в любую секунду. Увидев Скайлу, он улыбнулся. Зубы блестели белым огнем на его темнокожем лице. - Их уже нет здесь! - сказал он. - Или парализована, но скоро придет в себя. Времени мало. Иди. Я сделаю все от меня зависящее, чтобы прикрыть тебя, но я не имею права рисковать своим положением. Я обязан перекрыть все входы и выходы с планеты в течение часа. Так, теперь насчет твоего корабля на орбите... Скайла поднялась на ноги и кивнула. - Понимаю. Полагаю, он достоин того, чтобы быть выведенным из владений Тибальта. Береги себя, Тиклат. И если тебе когда-нибудь нужна будет работа, ты всегда сможешь обратиться к Компаньонам. Местечко дл тебя, считай, припасено. Он вежливо улыбнулся. - Благодарю. И все же надеюсь умереть, оставаясь Седди. - До встречи, Тиклат. С этими словами она отшвырнула в сторону свой тяжелый бластер и кинулась вперед к разбомбленному дверному проему, на ходу опустив вуаль, чтобы прикрыть лицо. Снаружи у здания уже собралась приличная толпа. Люди вытягивали шеи, чтобы увидеть то, о чем бы могли потом рассказать друзьям захлебывающимся тоном. Откуда-то издали приближалс вой сирен. Скайла, не раздумывая, врезалась в плотную массу людей и стала проталкиваться подальше от здания службы внутренней безопасности. - Что случилось? - раздался у нее за спиной мужской голос, и она почувствовала, как ее схватили за локоть. - Да там все с ума посходили! Она выдернула руку и продолжала проталкиваться в толпу. До публичной транспортационной станции нужно было пробежать три квартала. Скайла торопилась, даже не успевая отгонять образы Стаффы, в различных ракурсах появлявшиеся в ее сознании. Глаза у нее горели. Она едва не лишилась чувств, когда Или провела Стаффу мимо скамьи, на которой она сидела в своем бедном этарианском одеянии. Он выглядел диким животным. Весь покрыт грязью, шрамами и синяками. Но она не могла не узнать хорошо знакомого ей горящего взгляда серых пронзительных глаз. Командующий! А что за женщина шла с ним? Та, что настороженно смотрела по сторонам светло-карими глазами? Вбежав в челнок, который уже собирался отправляться, она несколько раз глубоко вздохнула, чтобы взять себя в руки, и взглянула на свои часы. Как раз вовремя! Теперь, - если слово Браена хоть чего-нибудь стоило, - в течение часа она вылетит со Стаффой в сторону Тарги. Ящик, в котором они будут находиться, покинет околопланетные пределы за несколько секунд до того, как аварийная служба, подчиненна Тиклату, захлопнет Этарию, как гигантскую мышеловку. По расчетам Скайлы, они едва успеют выскользнуть. Едва, но успеют. Тяжелая машина быстро пересекала суетливо-шумный город по главным улицам. Скайла равнодушно скользила взглядом по однообразным зданиям. Тревога в ее душе смешивалась с чувством облегчения. Она спрашивала: насколько далеко распространяется могущество Седди? Каткие цели преследует Браен? Почему он был с ней так любезен и согласился помочь Стаффе? "Ты в опасности, Скайла", - прошептал ей внутренний голос, и она до боли закусила губу. - "Господи, ну почему за моей спиной нет сейчас флота Компаньонов, одно сообщение о котором успокоило бы меня?!" Но она знала, что Компаньоны далеко. У нее была аппаратура связи, но она установлена на ее корабле. Автокар медленно затормозил и остановился в складском районе города. Скайла вышла одной из первых. Где-то наверху слышался рев двигателей грузового челнока, который совершал очередной получасовой полет. Если ее расчеты верны, в следующий раз челнок поднимется в воздух уже с ней и Стаффой на борту. Скайла прошла полквартала и остановилась у боковой двери, котора тут же открылась перед ней, что говорило о хорошо налаженной системе наблюдения. В узком коридоре, по обе стороны которого располагались двери офисов, ее встретил Никлос. Стены коридора были из стеклопластика и, когда они шли по нему, Скайла видела множество секретарш, склонившихся над своими терминалами, и клерков, слонявшихся по кабинетам. Здесь была размещена действующая экспортная кампания, котора служила не только прикрытием шпионской сети Седди на этой планете, но и приносила реальную прибыль от своей работы. Скайла не удивилась: в этом были все Седди! - Все в порядке? - спросила она первым делом, откидывая вуаль. - Небольшая загвоздка, - сообщил ей Никлос. Придется рассчитывать еще на одну дамочку. - Та рабыня? - догадалась Скайла. Внезапно у нее екнуло сердце. Проклятие, неужели Стаффа завел себе любовницу?! В желудке зашевелилось неприятное чувство. "А даже если и так, тебе какое дело? Ты все равно не имеешь на него никаких прав". Однако эти мысли не успокоили. Никлос провел ее через огромные двустворчатые керамические двери и они оказались в помещении просторного склада. Все пространство, открывшееся перед ними, было сплошь заставлено большими серыми коробками. Каждый контейнер имел четыре метра в длину, четыре в ширину и четыре в высоту. Никлос повел ее по узеньким проходам между ними. Один из контейнеров был открыт, и возле него Скайла увидела Стаффу. Рядом с ним стояла женщина со светло-карими глазами и мрачным выражением лица. Скайла проигнорировала ее и направилась прямо к Стаффе. На ее лице была сердечная улыбка, а глубоко в душе происходила борьба двух чувств: горечи и радости встречи. Губы Стаффы дрогнули, перед тем как растянуться в улыбке. Но в следующее мгновение в его серых глазах появилось такое тепло и нежность, которых Скайла никогда прежде не видела. С минуту они молча смотрели друг на друга, не решаясь сделать последний шаг к объятию, затем Стаффа нарушил молчание: - Ну и доставил же я тебе хлопот, да? - Я тебя предупреждала, - ответила дрогнувшим голосом Скайла, и в следующее мгновение они бросились друг другу в объятия. - Господи, Блаженные Боги, я чуть с ума не сошла, потеряв тебя! Все нервничают, ждут от тебя весточки... - Прошу прощения, - вмешался Никлос. - У нас очень мало времени, а нужно еще принять важное решение. Или вы летите со следующим рейсом, или у нас будут большие неприятности. Скайла оторвалась от Стаффы и с сильно бьющимся сердцем спросила: - А в чем, собственно, проблема? - Во мне, - проговорила неожиданно женщина со светло-карими глазами. Наконец-то Скайла получила возможность внимательно рассмотреть ее. У нее была квадратная нижняя челюсть, что говорило о сильном характере и большой силе воли. Волосы доставали только до плеч, отливая шоколадным блеском. На ней было коричневое платье, подчеркивающее ее мускулистое стройное тело и длинные ноги. Во взгляде сквозила огромная внутренн энергия, которая напоминала своего рода магнетизм, притяжение, делавшее ее неотразимо привлекательной. Стаффа кивнул на контейнер. - Там хватит места только для двух человек. Тибальт блокировал Таргу, и это единственный путь преодоления пояса эмбарго, который Рига замкнула вокруг мятежной планеты. Подал голос Никлос: - Продовольствия в контейнере только на двоих. Словом, троим там нет места. С другой стороны, необходимо Кайллу эвакуировать с планеты. Она - Седди. Или ни перед чем не остановится, лишь бы отыскать ее. - И что? В чем проблема-то? - удивленно переспросила Скайла, на секунду оторвав взгляд от лица Стаффы. - Кайлла отправится на Таргу в коробке, а мы со Стаффой на моем корабле вернемся на Иреатические астероиды. Мы возьмем курс на Таргу, когда весь шум уляжется. - Все не так просто, - сказал ей Стаффа. Тиклат уже, наверное, печатает ордер на мой арест. Мое описание через пять минут уже поступит на все посты. Если я только высуну нос из этого склада, меня обязательно кто-нибудь выдаст. Никлос посвятил меня во все детали операции. Мое освобождение поставило на грань провала всю разведывательную сеть Седди. Ты не представляешь, сколько сил они положили, чтобы Тиклат получил тот высокий пост, который он сейчас занимает. Он просто обязан будет перевернуть всю планету, чтобы отыскать меня. Придя в сознание, Или тут же примется за поиски козла отпущения. Карьера Тиклата - да и сама жизнь его - висит на волоске. Если ей покажется, что он проявил недостаточное усердие в поисках, она с легким сердцем положит его голову к подножию трона Тибальта. Этот контейнер, похоже, является моим единственным шансом. - Добавьте продовольствия на третьего человека, - предложила Кайлла. - У нас не хватит времени. Четыре минуты уйдет только на то, чтобы погрузить контейнер в челнок, - встревожено сообщил Никлос. - Тиклат больше не может откладывать чрезвычайные меры. Еще совсем чуть-чуть, и он вынужден будет перекрыть выходы с планеты. Скайла прищурено взглянула на контейнер, быстро принимая решение. - Стаффа, ты полетишь с Кайллой в коробке. Лезьте! Из всех троих имею больше шансов ускользнуть из лап подчиненных Тиклата. Стаффа с тревогой оглянулся на Никлоса, потом приблизился к Скайле и положил руки ей на плечи. - Ты доверяешь Браену и Седди? Скайла криво усмехнулась. - Ни в малейшей степени. Но я знаю, что Браен действительно очень заинтересован в разговоре с тобой. Сомневаюсь, что они убьют теб раньше, чем ты сядешь с Магистром за стол переговоров. Я слышала, что в планах Седди что-то серьезно не заладилось. Возникло много загадок, и во всех одной из неизвестных величин являешься ты. Верю ли я им? Нет, не верю, но и они, и мы знаем, что у тебя надежная страховка. - А как ты? - смущенно проговорил Стаффа. - В лучшем случае встретимся на Тарге. В худшем... Знаешь, я буду отнюдь не первым человеком, на которого надели рабский ошейник, - ответила Скайла с усмешкой. - Ты лучше побеспокойся о том, как бы целым и невредимым добраться до Тарги. Тебе предстоит узнать, что Браен может рассказать о твоем сыне. - А если это ловушка? Скайла смерила ледяным взглядом Никлоса. - Компаньоны могут гарантировать твою безопасность, Стаффа. Браен давал мне лично обещание обеспечить тебе свободный коридор. К тому же не собираюсь ни минуты задерживаться. У Браена будешь ты, а у мен старина Никлос. А также вся информация, которой располагает его память о шпионской сети Седди. До тех пор пока с тобой там будут обращатьс хорошо, я не буду делать Никлосу сканирование мозга. Если же... то на стол Тибальта Седьмого ляжет очень ценная бумага. Стаффа подался вперед и нежно поцеловал ее. - До встречи на Тарге, если на то будет воля богов. С этими словами он скрылся в контейнере. - Торопись! - крикнул Никлос, подталкивая Кайллу. Сердце Скайлы екнуло, когда она увидела, как люк контейнера плотно закрылся за Командующим и его спутницей. Подъемный кран зацепил контейнер и вознес его к потолку, минута и он скрылся из виду. Никлос лихо развернулся на каблуках со словами: - Надеюсь, ты говорила не всерьез относительно того, что ты якобы. Ухмылочка сползла с его лица, когда он увидел в ее руках небольшой бластер, направленный ему прямо в живот. - В том-то и дело, что всерьез. Я всерьез говорила и всерьез сделаю, если возникнет необходимость. Ладно, пошевеливайся. Мне еще необходимо пробраться в императорскую гавань и выкрасть оттуда корабль, пока Тибальт не конфисковал его. Пока настройся на то, что ты мой муж, понял? Она зловеще улыбнулась. Я тебя спрашиваю: - Ты понял, милый? Никлос взглянул на нее внимательно, встретился со взглядом ее глаз и... все понял. Признавая свое поражение, он поднял вверх руки. - Все отлично понял. Позволь мне хотя бы позвонить Тиклату. Может, он сможет что-нибудь для нас сделать. Охранник Зем Летмон заприметил капрала Шинна, когда в очередной раз за дежурство входил в ворота военного кампаунда. Рядом с капралом была женщина... да еще какая! Высокая, атлетического склада... Она обняла Шинна и что-то ворковала ему на ухо. Ее совершенное лицо было освещено неземной улыбкой. Потрясающие темно-каштановые волосы спадали по спине, поблескивая на солнце жгучим отливом. На ней было серебристое платье, которое словно обтекало ее стройное, восхитительное тело. - Черт возьми, повезло же гаду! - промычал себе под нос Зем, проходя мимо парочки на порядочном удалении. - Это ж надо! Кому женщина, от которой упадут в обморок все мужчины, приглашенные во Второй дивизион на танцы... А кому дежурство на всю ночь! Вот это справедливо, так справедливо! Он не мог отвести глаз от ее округло-нежного зада. Она шла рука об руку с капралом, и ее бедра покачивались так, что у охранника Зема на лбу выступила холодная испарина. К горлу нежданно-негаданно подкатил тяжелый комок, и Зему лишь с большим трудом удалось сглотнуть его. Он покачал головой, словно старался отделаться от наваждения. Спустя три часа Зем снова увидел их, когда обходил плацпарад. Солнце уже село за неровные горные пики на западе. Небо накрыла темно-звездная мантия. Из-за гор показалась маленькая тарганская луна, которая безуспешно пыталась догнать уже севшее солнце. Шинн и его прелестница как раз вышли из танцевального зала, гремевшего музыкой, и неторопливо направились к офицерским квартирам. Зем свернул в тень и бросился по кустам, не в силах подавить желание еще раз взглянуть на эту красоту через визор прибора ночного видения. Ее обтягивающее тело серебристое платье поймало лунный свет, и Зем, затаив дыхание, скользил очумелым взглядом по всем изгибам обворожительной фигуры. Он рассчитал свой бросок очень точно и вырос перед парочкой как раз в тот момент, когда капрал подходил к своим апартаментам и уже рылся в кармане в поисках ключей. Зем, дрожа от волнения, приготовилс насладиться единственным "крупным планом". - Оттанцевались? - весело воскликнул он, подмигнув капралу в знак одобрения его выбора. Затем он перевел взгляд на нее. Поймав в фокусе удивительные янтарные глаза, он обмер. Слов не было. - Чего ты вытаращился, Зем? - не в силах скрыть свое раздражение бросил капрал. - Иди лучше глянь в мусорные урны. Не притаились ли в них тарганские мятежники. Мы с леди пойдем. Я должен показать ей э-э... как у нас проходят полевые маневры. С этими словами Шинн удалился, держа под руку женщину с янтарными глазами и каштановыми волосами. - Боже, я бы все отдал за такую женщину! - прошептал Зем, замерев при воспоминании о том, как двигались под тонкой тканью платья ее полные груди при дыхании. Фантазии отвлекли его на минуту от реальности. Очнувшись, он первым делом убедился, что никто не спер у него табельный бластер. - Проверка патруля! - гаркнул у него в наушниках ответственный за ночное дежурство. - Третий подвижный пост. Летмон. Все в порядке, - дунув дл верности в микрофон, устало и недовольно ответил Зем. Шагая привычным маршрутом между пустыми коробками зданий, Летмон мечтательно улыбался и вспоминал ее. Она прочно засела у него в сознании, давая толчок к появлению все новых и новых фантазий. В то же время его отвлекала от дум музыка, которая изливалась мощными волнами из танцевального зала, где устроил бал командир Второго дивизиона Макрофт. "Какие у нее чудесные янтарные глаза!.. Стой! Янтарные глаза?.." Эта мысль задержалась в его мозгу и приобрела большую отчетливость. - Третий пост. Летмон. Прошу связь, - пробормотал он в микрофон. - Да, Зем, что у тебя? - Посмотри... Не было ли у нас одно время ордера на задержание женщины с янтарными глазами и каштановыми волосами? Шинн сегодня снял где-то такую же красотку и только что повел ее к себе. Она тарганка. Не из наших, это точно. Я бы запомнил такое тело... Глаза... Ну, ты понимаешь. Зем услышал в наушниках тихое посвистывание и шорох клавиатуры терминала. Затем начальник патруля довольно хмыкнул и проговорил: - Точно, Зем, было такое дело. Пару месяцев назад. Но тут только общее описание. Думаешь, она? - Да нет, - ухмыльнувшись, отозвался Зем. - Просто мне обидно стало, понимаешь. Да и тебе тоже, должно быть, обидно. Мы тут должны патрулировать всю ночь, а он будет тереться своим волосатым животом о такую нежную лапушку. Подожду еще чуть-чуть, пока они разогреются, а потом неожиданно нагряну. Вот будет смеху! Просто... чтобы глянуть на нее без одежды... Повод есть. Капрал взбесится, конечно. А мне плевать. Я человек маленький. "Ошибочка вышла". И все. Как тебе? - Отлично! - живо согласился начальник патруля и хохотнул. - Слушай, я включу "волчок". Буду следить за тобой на своем мониторе, ладно? Если подвернется хороший ракурс, щелкну пару снимков. Совсем без денег сейчас, а на девочке кредиток двадцать-тридцать спокойно возьмем. Зем гулял вокруг офицерских квартир около часа. Затем он взбежал вверх по крыльцу, быстро прошел по коридору до двери Шинна и требовательно застучал по ней кулаком. Закрыто, естественно. Он достал свою патрульную карточку, которая открывала в кампдауне все двери, сунул ее в щель и вошел в комнату. Тишина. - Охрана! Капрал Шинн? - позвал Зем, проходя в спальню. Ничего. Кровать совсем не примята, однако мундир валялся на полу. Зем сначала не заметил дыры в стене. Потом удивленно поднял глаза. В стене сбоку от кровати было проделано квадратное отверстие. Штукатурка белой пудрой осела на пол, а высаженный кирпичный блок был, очевидно, вдавлен внутрь. - Слушай, что находится за этой стеной? - вслух спросил Зем, зная, что начальник ночного патруля на связи и все видит на своем мониторе. - Согласно плану, тут... э-э... арсенал оружия. - Это ж надо! - проговорил Зем, расплываясь в глуповатой ухмылке. - Значит, наш капрал потихонечку тащит бластеры! Интересно, сколько нам отвалят премии, если мы возьмем его сейчас с поличным, а? - Учти, я в доле. - Согласен. Только не поднимай тревогу, приятель. Я возьму их обоих тихо и красиво, а премию поделим пополам. - Годится, - согласился начальник патруля. Согласно инструкции, они обязаны были тут же поднять тревогу по всей части, но в этом случае они скорее всего не могли рассчитывать ни на какое вознаграждение. Действовать самому, конечно, опасно, но... словом, дело стоило того. Зем сунул руку с бластером в дыру, уперся локтем и, подтянувшись, забрался в нее головой вперед. Щеки опахнуло холодом из оружейного склада. Зем пробрался по ящикам с надписью "нуль-гравитация" и спрыгнул на бетонный пол. В помещении была зажжена каждая пятая лампочка, поэтому освещение было хоть и ровным, но тусклым. Стараясь ступать неслышно, Зем стал красться вперед. Подойдя к главному выходу, он зашел в тень. Оба охранника, казалось, спали, уронив головы на руки. Их шлемы были настроены на топографическое изображение. Работали... - У меня нехорошее чувство, - прошептал в свой микрофон Зем. - Может, лучше поднять тревогу? Все это может обернуться... - Чего ты взволновался? Они просто смотрели голографические картинки и заснули, позабыв выключить. - Значит, Шинн и его леди были здесь, уже когда эти ребята отключились. Эти ворота ведут в кампаунд. Там только электрифицированный забор. Что у тебя на приборах? Начальник патруля с полминуты молчал, потом смущенно проговорил: - Ничего. Им не удалось бы и личный гигиенический пакет перебросить через забор, не вызвав сирены и включения аварийных прожекторов по всей территории. - Хорошо. Я пошел к другим дверям. Держа бластер наготове, Зем медленно продвигался вперед. По спине бежали мурашки. По пищеводу поднимался скользкий, тошнотворный страх. Вот показался еще один пост охраны... Все мертвы! Округлившимися глазами Зем долго разглядывал тела. У обоих охранников было аккуратно перерезано горло. Шлемы были настроены на голографическое изображение и тоже не были выключены. - Проклятие! - хрипло прошептал начальник патруля в наушниках Зема. - Слушай... А ведь здесь хватит взрывчатого вещества на то, чтобы поднять на воздух половину планеты! - пятясь от трупов проговорил Зем. - Но у меня на экранах все спокойно. Муха не пролетела... - проговорил начальник патруля. - Кампаунд пересекла только патрульна машина. Остановилась у служебного входа в энергетическую установку. Видимо, обычная подзарядка... Зем поднял бластер и рывком распахнул дверь. Небо было все таким же черно-звездным. Ночь казалась все такой же спокойной. - Поднимай тревогу. У меня нехорошее чувство! - А как же наши денежки?.. Черт, что за чепуха! Что у меня с экраном?! Боже! Да к нам подбирается целая туча... Ты их видишь, Зем?! Ты види... Ослепляющий свет залил все вокруг Зема Летмона. Луч актинического света ударил откуда-то из-за оружейного склада. Аварийные прожекторы кампаунда мигнули пару раз и погасли. Ударил мощный взрыв. Земл задрожала под ногами Зема. Через визор прибора ночного видени округлившимися глазами наблюдал он за темными фигурами, быстро подбирающимися к электрифицированному проволочному забору. Там было несколько сотен людей - не меньше - и все бежали к кампаунду, разбившись на несколько крупных групп. - Энергетическая установка! - заорал истерично Зем. - Черт, они вырубили все электричество! А, собаки! Мы беззащитны! Он резко обернулся и увидел свет, исходящий из оружейного склада. За его спиной толпа врагов уже налетела на отключенную проволоку и стала резать ее лазерами, словно масло. Зем, споткнувшись, бросился к свету. Он внезапно остановился как вкопанный, наткнувшись на ледяной взгляд хорошо знакомых ему янтарных глаз. Липкими от пота пальцами он стал нащупывать спусковой курок своего бластера. В следующее мгновение вибронож ударил его в живот. Страшное лезвие передвинулось вверх и было вынуто из бедняги на уровне груди. Он попытался вскрикнуть, но из его горла вместо этого послышались невнятные хрипы и хлынула пузырящаяся кровь. Зрение Зема затуманилось. Весь мир подернулся сероватой дымкой. Он смотрел, как она носит из склада ящики с бластерами и грузит их в машину, и только хрипел и елозил по холодному полу ногами. Снаружи на кампаунд обрушился многоголосый рев, выпущенный одновременно из сотен глоток. По бетонному полу оружейного склада застучали кованые каблуки бегущих людей. Небо отшатнулось от Зема и он... умер. Скайла повернулась к монитору, экран рябило. Что-то пыталось пробиться на этот ненадежный канал связи. Она сидела в знакомом кресле рубки управления ее личной яхты, на голове шлем прижал ее белоснежные волосы. На панели загорались разноцветные огоньки, которые говорили о том, что корабль разогревается и одна за другой оживают внутренние системы. Пальцы Скайлы неуловимо быстро порхали по клавиатуре, заканчива введение предполетной программы. Наконец на экране появилось лицо Тиклата. - Скайла? Я как раз хотел справиться, как вы прошли таможенный контроль. Хотел убедиться, что все обошлось. - Немного помолчав, он неуверенным тоном проговорил: - Когда вы собираетесь отпустить Никлоса? - Я отпущу его, как только получу обратно Стаффу. - Надеюсь, Мастер хорошо себя чувствует? Она засмеялась. - Отлично. Вы бы слышали, как он ругается сейчас! Неужели вы, Седди, не смогли выработать лексикон поприличнее для своих Мастеров? Тиклат обратил на нее усталый взгляд своих темных глаз. - Просто Мастера не привыкли к тому, что их берут в заложники. - Ну, вы же прекрасно понимаете, Тиклат, какие сделаны ставки. Интересно, как бы вы поступили на моем месте? Кстати, расскажите, каким образом вам удалось обеспечить нам такой легкий проход? На таможне никто косо не взглянул. Центр управления уже выдал мне разрешение на вылет. Тиклат удовлетворенно улыбнулся и показал ей золотую бляху с кошачьей мордой и рисунком лилии. - Личный пропуск Или. Когда она узнает, что ты воспользовалась им для того, чтобы получить свой корабль из императорской гавани, думаю, она не раздумывая представит вашего покорного слугу в виде козла отпущения! Впрочем, сделаю все, чтобы этого избежать. - У меня уже включены почти все системы. А крейсер Или я вижу у себя на мониторах. Надеюсь, у вас в ведомстве еще не осознали, что случился небольшой прокол в работе? - Встревожены тревогой, но паники пока нет. Значит, еще нет и сознания ситуации. Все станет, боюсь, немного интереснее, когда очнетс Или. - Темные черты его лица напряглись. - А это произойдет вот-вот. Я отправил ее в госпитальное отделение, но вряд ли смогу там долго удерживать. Все время, которое я гарантировал вам, уже почти истекло. Еще минута, и я буду вынужден действовать по полной чрезвычайной программе и с величайшей расторопностью. Если я этого не сделаю, а буду только придумывать очередные объяснения и оправдания, мне не поздоровится. Удачи вам. - Он усмехнулся, показав белоснежные зубы, контрастирующие с темной кожей лица. Его глаза блеснули. - Мне жаль расставаться с вами. Или поклялась всеми святыми, что на вас будет надет ошейник. - Ничего, не расстраивайтесь, Тиклат, - улыбнулась Скайла. - Командующий уже отправился на Таргу? Вы сделали невозможное, дружище. Если вам когда-нибудь потребуется помощь... Компаньоны никогда не забывают своих благодетелей. - Я запомню ваши слова. И благодарю за них. Счастливого полета. И учтите: мы будем вас искать в космосе по всем правилам. Без всяких поблажек. Я лично буду командовать операцией. - Прощайте, Тиклат. И... спасибо! - Очень советую вам позаботиться, чтобы с Никлосом ничего не случилось. Тиклат отключился. Скайла уладила последние вопросы с центром управления, не подозревавшем о том, кого провожает. Через минуту она покинула орбиту, взяв вектор на глубокое пространство. Пустив обманный след плазмы в сторону Риги, она выключила реакторы. Изменив положение корабля, Скайла вновь рванулась вперед. Так она делала множество раз, пуская струи плазмы в разных направлениях и прерывая постоянный след. Наконец, ей показалось, что она уже достаточно запутала даже самый умный "хвост". Удовлетворенно вздохнув, она перевела полет на автоматический режим. Несколько долгих минут она заворожено смотрела в большой иллюминатор на миллиарды звезд, которые, раздваиваясь и расстраиваясь, мерцали по ту сторону Запретных границ. Там была Вселенная... недосягаемая... На нее навалилось незнакомое чувство депрессии, осознания того, что Вселенная изменилась, что воистину два раза в одну реку войти не удастся. - Скайла, ты устала. Ты целую неделю провела практически без нормального сна. Шлем отразил мерцание звездного пространства, когда она сняла его, стараясь не зацепить волосы. Бросив последний взгляд на приборную панель и убедившись, что все системы работают нормально, Скайла коснулась рукой замкового устройства люка и вышла в коридор. Закрыв люк рубки управлени секретным кодом, она прошла в главную кают-компанию. Там на одном из диванов развалился Никлос. Электромагнитные оковы сковывали его движения. Нет, нельзя было сказать, что он страдал. Никлос чуть склонил голову набок и спросил: - Ну, как там оно? Все, надеюсь, в порядке? Мы направляемся на Таргу? Скайла устало вздохнула и покачала головой. - Боюсь, что нет. Пока грузовая посудина со Стаффой достигнет Тарги, пройдет уйма времени. В то же время вот-вот Или Такка очухаетс от действия парализатора и даст волю своему гневу. Она такое устроит, что тебе лучше даже и не пытаться представить это. Если мы сейчас возьмем курс на Таргу, то вполне возможно, что попадемся прямо ей в лапы. - Так что же мы будем делать? Надеюсь, ты не будешь меня до конца полета держать на привязи? Скайла неопределенно повела плечами. - Все зависит от того, как ты будешь себя вести и что я решу относительно общего плана действий. Но первые шаги уже ясны. Я накормлю тебя, напою, свожу в туалет. Затем я снова привяжу тебя и запру в какой-нибудь каюте, а сама пойду спать и не встану до тех пор, пока в голове у меня опять не станет все ясно как белый день. После этого выпущу тебя, снова накормлю. Потом сяду в кресло и не буду ничего делать, кроме как придумывать общий план и способ, каким я начну претворять его в жизнь. Ясно? - А я в это время буду опять привязан? Скайла удивленно приподняла брови. - И ты недоволен? Всемогло закончиться для тебя гораздо хуже, малый! А ты попал на хороший корабль. В прекрасные условия! - Но мне будет скучно! Хотя нет... Я буду фантазировать о тебе, если не возражаешь. - Как будто до этого ты не фантазировал! Он подозрительно посмотрел на нее. - Что ты имеешь в виду? Когда? - Когда ты находился под парами митола. Он покраснел. - В таком случае между нами нет секретов? - Почему же? Их очень много, - холодно сказала Скайла. - Только они не между нами, а все мои. Он улыбнулся, смешно натопорщив усы. - Знаешь, что я подумал?.. Ты так устала и тебе необходимо взбодриться. А что может быть лучше хорошей забавы в кровати с крепким мужчиной? Я твой пленник, но это не означает вовсе, что мы... - Нет. - Да ладно тебе! Ты знаешь, какие я испытываю к тебе чувства. Митол не оставил на этот счет никаких сомнений... Ты теперь совершенно точно знаешь, что то, что я говорил тебе, - истинная правда. Митол всех делает честными. Я считаю, что ты одна из самых очаровательных женщин во всем свободном космосе! - Если ты пытаешься оказать таким образом на меня какое-либо психологическое воздействие, то лучше сразу плюнь на это. Мне пытались запудрить мозги лестью и не такие, как ты. Никлос. У тебя нет шансов. С возрастом я поняла, что нет никаких пределов вожделению, которое может помещаться в мужском теле. Скайла накормила его, сводила в туалет и наконец благополучно заперла, предварительно вновь включив электромагнитное ограничивающее поле, в одной из задних кают. Затем она настроила систему охраны на включение сигнала тревоги в том случае, если бы он стал рваться изнутри, и пришла в элегантную хозяйскую каюту, которую занимала сама. Она разделась, приняла горячий душ и только после этого забралась под одеяло на старомодно огромную двуспальную постель. Ей снился, разумеется, Стаффа. Ей казалось, что она отчаянно тянется к нему, но он все время проскальзывает между ее растопыренными пальцами. Приговоренный к вечному страданию, он взывал к ней, а хохочущая, одетая во все черное женщина запускала в его тело свои острые когти. Он не мог дотянуться до Скайлы, зато коварное лезвие виброножа немилосердно кромсало его тело. Скайла кричала от ярости и душевной боли. Женщина в черном обернулась на ее крик и ее неопределенные, как потухший экран, черты вдруг превратились в злобную физиономию Или Такка. Сознание вернулось к Или, она лежала в какой-то маленькой комнатке. Она моргнула и попыталась подняться. Этого сделать не удалось. Оглянувшись по сторонам, она поняла, что лежит на госпитальной койке и от ее тела тянутся многочисленные проводки к окружающим приборам. Стаффа! Неужели ему и... его Кайлле удалось... Да, теперь память к ней окончательно вернулась. Сознание успокаивалось, и мысли перестали хаотично метаться из стороны в сторону. - Слава богу, очнулись. Она повернула голову и увидела счастливое темнокожее лицо Тиклата, который сидел недалеко от ее постели в кресле. - Что произошло с тобой? - спросила она, преодолевая сухость во рту. - На нас было совершенно нападение. Мы с Морлеем вдвоем организовали оборону здания службы внутренней безопасности. - Он нахмурился. - Насколько нам удалось установить, нападавшей стороной были Компаньоны. Офисы ведомства полностью разрушены. Погибло пятнадцать человек. Я немедленно распорядился ввести чрезвычайное положение и арестовать корабль Скайлы Лайма. К сожалению, ей удалось ускользнуть, воспользовавшись вашим личным пропуском. Мне удалось заполучить его обратно. Таможня не приучена задавать лишние вопросы предъявителю такого документа... Что поделаешь? Или судорожно сглотнула и, обо всем позабыв, вновь сделала попытку подняться. Проводки не дали. Сердце ее панически колотилось в груди. Тиклат тем временем продолжал: - Я уже объявил о начале розыска той рабыни по всей империи. Ее должны уничтожить на месте, как только найдут. В остальном же я решил пока не спешить, а подождать вашего одобрения. Но план разработан подробно и в любую минуту готов к исполнению. - Он внимательно оглядел ее. - Или, что происходит? Я не спрашиваю обо всех деталях, но объясни мне хотя бы суть, чтобы я мог обеспечить тебе требуемое прикрытие. Теперь же я не знаю, в каком направлении действовать. Министерство обороны забросало меня запросами. Министерство экономики паникует. Каждому хочется знать, что стряслось. - Что с моим боевым крейсером? - спросила она, стараясь унять шум в висках. - Где моя бляха? "Господи, надо ж было! Потерять знак неограниченной власти! Последствия могли быть просто немыслимыми! Что теперь? Черт возьми, чем мне возместить понесенный урон? Почему все так быстро провалилось?!" - Я взял на себя смелость распорядиться, чтобы ваш крейсер был подготовлен к полету. Он в вашем полном распоряжении. С этими словами Тиклат передал ей бляху с леопардом и лилией. Леопард глядел на Или злыми глазами, словно сердился, что она позволила прикоснуться к нему чужим рукам. В ее груди будто застрял комок ваты. Дышать было трудно. "Ну, что теперь? Куда исчез чертов Стаффа?! Что мне делать?.." Она глубоко вздохнула и взяла себя в руки. - Мы должны немедленно направить императору послание, в котором будет сообщено, что Стаффа кар Терма снюхивается... Уже снюхался! Напиши, что уже снюхался с империей Сасса. Напиши, что он находится у них на службе с того самого момента. Может быть, при условии, что больше не будет допущено ошибок, нам еще удастся подрубить хвост этому мерзавцу! - Она оскалилась как дикий зверь. - Черт возьми! Ладно, давай сюда быстрее какой-нибудь ЛС. Пусть отвезет меня на крейсер! Надеюсь, ты уже приказал первому офицеру проследить струю их плазмы и засечь направление? Тиклат утвердительно кивнул. Она нахмурилась и кивком дала ему понять, что он свободен. Неслышно ступая по полу, Тиклат удалился из госпитальной палаты и притворил за собой дверь. Или еще несколько минут сидела, не двигаясь и глядя нахмуренно в одну точку. Выражение ее лица превратилось в застывшую маску ярости. - Я доберусь до тебя, Стаффа кар Терма! - проговорила она глухо, а про себя добавила: "Я доберусь до тебя, даже если в процессе этого мне придется весь свободный космос погрузить в кровавое болото войны". 20 - О, ну это же банально! - наморщив прямой носик, но смеясь своими бездонно-синими глазами, воскликнула Гретта. Под их балконом на утреннем солнце раскинулся весь город Веспа. За его окраинами Синклер видел зеленеющие холмы, поднимавшиеся на лазурном утреннем горизонте. Солнечный свет заливал также их маленький столик для завтрака. Синклер с наслаждением вдыхал раннюю свежесть воздуха, к которой почти не примешивались традиционные и не очень-то приятные городские ароматы. Здания, казалось, плавились в солнечных лучах, а улицы с выключенным освещением побледнели, потеряв свою яркость. По ним, задерживаясь у расставленных по его приказу контрольно-пропускных пунктов, проходили первые прохожие и проносились первые авиакары. - Почему? - спросил требовательно Синклер. - Очень древний и уважаемый ритуал, уходящий своими корнями в тысячелетия... - Но, что это изменит? - укоряюще воскликнула она. - Хочешь просто упростить систему управления собственностью, вот и все? Тут много подводных камней. Представь себе, что будет, если ты, например, захочешь бросить мен ради какой-нибудь другой смазливой девчонки? Ведь по судам затаскают! Света белого не увидишь. Он отрицательно покачал головой, заинтересовавшись пухлыми облаками, плывшими неторопливо по утреннему небосводу. Медленно выбира слова, он проговорил: - Каждый человек должен иметь в своей жизни какие-то обязательства. Вот и все. Принимай как есть. Ее взгляд дольше обычного задержался на его лице. - Ну, хорошо, Синк. Считай, уговорил. - Ирония вновь вернулась к ней в виде задорных искорок в глазах. - И тем не менее, повторяю: это ничего не изменит. Не думай, что я после этого стану в сто раз сексуальнее и в сто раз послушнее. Такому не бывать! Кроме того, если ты рассчитываешь в результате этого поскорее заиметь ребенка, то спешу теб огорчить: я не хочу детей так скоро. - Я как раз согласен, - признал Синклер. - Ты подумай только: где еще можно встретить заместителя командира дивизиона, которая являетс женой командира?! Ее взгляд скользнул по плоским крышам малоэтажной Веспы. Неожиданно Гретта стала серьезной. - А ты подумал о том, что будет, если мы проиграем хоть одно сражение? Что станут говорить про нас? Если честно, то не считаю хорошей идеей - делать семью из главного руководства дивизиона. - У тебя есть идея лучше? - суховато спросил он, дробно барабан кончиками пальцев по столу, поверхность которого была сделана из пластика. - На этой планете еще есть только один дивизион. И я не уверен, что Макрофт отдаст тебе его без боя. - Нет. Успокойся, я не собираюсь отнимать его у него. Заместитель, так заместитель. - Если тебя это серьезно смущает, я мог бы сделать своим заместителем Мака Рудера, а ты просто будешь женой. Тебе надо немного отдохнуть. - Быть "просто" женой! Хорошенький отдых! Синк, ты золото! Немного упрямый, но все равно золото! - Воскликнула она, рассмеявшись и вскинув руки вверх. Потом, изменив позу в кресле, она спросила: - Предположим, с тобой что-нибудь стряслось. Кому бы ты доверил дивизион, отправляясь на госпитальную койку? Маку? - В ее глазах появились злорадные огоньки. - Надеюсь, по ночам ты ему не нашептываешь на ухо свои планы относительно этого, как иногда шепчешь мне? - Нет, любимая Гретта. По одной простой причине. Я не провожу ночи с Маком в такой близости, что могу что-то нашептывать ему. - Гляди у меня! И вообще, раз добровольно впрягаешься в этот воз, вези! Прилетим на Ригу, разберемся. Это серьезная наука, Синк. - Да, на Ригу, - со вздохом проговорил Синк. - Рига далеко... - Скоро мятежники вновь заявят о своем желании встретиться с тобой, Синк. Мы взяли Веспу и контролируем патрулями всю территорию вплоть до гор. Мы рекрутируем под свои знамена тарганских жителей. - Она нахмурилась. - Думаю, что если бы у тебя было дополнительное снаряжение и оружие, мы могли бы создать еще один дивизион местных. - Дивизион и одно подразделение, - уточнил Синклер. - Я все подсчитал. - Все тарганцы, принятые на службу, уже уяснили себе мою тактику и хорошо натренировались. - Кроме того, они на удивление преданы тебе, Синк. Они теб обожают! А почему? Потому что ты налево и направо раздавал обещания. По-моему, даже слишком много. А ведь ты находишься не в самом лучшем положении. По сути, между двух огней. Между мятежниками и министром обороны. Он почувствовал, как по спине пробежали мурашки тревоги, котора всегда появлялась, когда он расценивал свои шансы. - Все это я знаю, - согласился он, ласково проглаживая пальцами поверхность стола. - Я очень надеюсь, что министр обороны возьметс реализовать мои обещания. Тем самым мы получим кредит доверия как военачальники. Закончим войну и будем жить на свой пенсион и премиальные. - Не сильно ли замахнулся? - Не сильно! Я все теперь могу! Я только что уговорил тебя выйти за меня замуж! - воскликнул он. Они рассмеялись одновременно, а потом Синклер сказал уже серьезнее. - У меня есть время. Мне в затылок пока не дышит Стаффа. - Думаешь, он подписал контракт с сассанцами? Синклер пробормотал что-то нечленораздельное, потерев шею, а потом прибавил уже четко: - Если так, то я Тибальту буду нужен, как никто и никогда не был ему нужен за всю жизнь. Несколько минут они сидели молча, подставляя лица утру, которое с каждой минутой становилось теплее и теплее. Потом Гретта наклонилась над столом, пытаясь приблизиться к Синклеру, выражение ее лица стало напряженным, когда она приглушенно спросила: - Синк, ты никогда не задумывался, что в игре участвуют какие-то невидимые мощные силы? Вот, к примеру, твое фантастическое назначение. Мы уже догадались, что оно явилось частью какой-то большой и непонятной игры... А как насчет революции в целом? Ведь Тарга была не в такой уж плохой форме, чтобы взрываться бунтом и мятежом. Я понимаю, что она, надрывая жилы, вынуждена была выплачивать. Звездному Мяснику военный долг. Но при этом никто не умирал от голода. Местные жители много работали и мало за это получали, но не так, чтобы уж... Во всяком случае, условия жизни на Тергузе и Селене не в пример хуже. Вот, где, казалось бы, давно должны были возникнуть беспорядки. А мы имеем Таргу... Синклер нахмуренно думал над ее словами, потом кивнул, соглашаясь с ее предположением о "большой игре". - Ты, разумеется, права. Но я тебе скажу еще больше. Ты заметила, что в связи с боевыми действиями и мятежом из Веспы, - да и из Каспы, если уж на то пошло, - напрочь исчезла одна важная деталь? Он нащупал под столом ее руку и сжал ее. Она задумалась, потом пожала плечами и стала высказывать догадки: - Этарианские жрицы? Микленское вино? Уличные фестивали? Что тогда? - Жрецы Седди, - значительным тоном пояснил Синклер. - Храм Каспы оказался пуст. Ни души не было. Покинут, скажем так. Храм в Веспе тоже пустовал, когда мы взяли город. Я попросил Мака сходить посмотреть. Он рассказал, что это место пустовало уже несколько месяцев. - С того времени... как началась война? - Жрецы испарились, как будто боялись, что на них обрушат все упреки. - Он сжал ее руку еще сильнее. - А знаешь, что еще во всем этом есть примечательного? Ты когда-нибудь слышала хоть одно имя, восхваляемое мятежниками? Слышала хоть об одном политическом лидере, под руководством которого идут в бой? Нет. Правильно. Все это очень странна деталь для обычной революции. Тебе не кажется? Она с подозрением взглянула на него. - Ну... ты ведь ученый, а я всего лишь... Я же никогда не читала книг о революциях. - Так вот, сообщаю тебе, что обычно мятежом руководит один лидер, предводитель... Он вдохновляет людей на бой, выражает их чаяния и требования. В данной революции конкретный человек, судя по всему, отсутствует. Очень странно. - Синклер покачал головой. - И однако же это не мешает им сражаться с редким упорством. Хочешь не хочешь, а приходится признать, что мятежники организованы не в одном каком-то месте, а по всей планете. - Откуда же, на твой взгляд, появляются жрецы Седди, которые так внезапно пропали из видимого мира? - удивленно приподняв бровь, спросила Гретта. - Из-под земли, что ли? - Увидев ободряющий кивок Синклера, она задумалась над своими словами. - А вообще-то, постой... Да, в этом есть смысл. У них хорошо развита система связи и снабжения по всей планете. Но как им удается передвигаться незаметно? - Каждый из храмов имеет подземные помещения, - проговорил Синклер. - Я уверен, что между ними есть также подземное сообщение. К сожалению, нам мало что известно о вулканических и прочих выходах и входах, пролегающих под Таргой. Точнее, под ее поверхностью. - Система туннелей? - спросила Гретта, перекинув волосы на плечо. - Возможно. Точно так же осуществлялся и мятеж на Селене. Это было сражение между бурильными машинами, прорубавшимися сквозь толщу льда. Задача была проста: наткнуться на туннель противника и перерезать переброску по нему снабжения и ресурсов. Проигравший был обречен на страшную смерть в темноте и холоде. Когда их находили в мертвых, покинутых туннелях, то они оставались в тех же позах, в которых приняли гибель, навсегда превратившись в ледяные статуи. Она прикрыла глаза и глубоко вздохнула. - Печально. Здесь, по крайней мере, нас убивают на свежем воздухе и при свете дня. В небе появилась черная точка. Она быстро увеличивалась, пока не стало ясно, что над поросшими лесом холмами несется в распоряжение Первого Тарганского дивизиона боевой ЛС. Синклер с удовлетворением отметил, как на дальних подступах к военному лагерю на перехват ЛС поднялось несколько авиакаров из его дивизиона. Отлично! Значит, ребята не спят. - К нам гости, - Синклер поднялся из-за стола и вышел на балкон, откуда открывался чудесный вид на весь город. Он знал, что со всех сторон, на крышах деловых зданий, в слуховых окнах, его окружают солдаты группы "А", занявшие снайперские позиции дл охраны подступов к штабу дивизиона. По всему городу двигались небольшие, но мобильные патрули "свободных охотников", которым была поставлена задача вылавливать тарганских революционеров и заставать врасплох соседние подразделения, так сказать, для дополнительной боевой практики и престижа. По коридору раздался дробный перестук шагов бегущего человека. Украшенные резьбой двери распахнулись, и в роскошное помещение штаба ввалился Мак Рудер. Он вытянулся перед Синклером и доложил: - Мне только что сообщили, что к нам направляется Макрофт. В небе появилось еще четыре ЛС. - Макрофт? - не сумев скрыть гримасы, переспросил Синклер. Он окинул Мака Рудера пронзительным взглядом. - Что ему тут надо? - Он передал по рации, чтобы приготовились принять его вместе с двумя подразделениями. Я распорядился выделить им место для посадки на площади, - ответил Мак Рудер и кивком показал на открытое пространство перед зданием, реквизированным под штаб Первого Тарганского. - Вместе с двумя подразделениями?.. - задумчиво повторил Синклер. Он поморщился. - Что-то тут не так, ребята. Если ему требуетс поддержка, то готовь свое подразделение и подразделение Шиксты, а если же... На всякий случай расставь всех наших людей по местам, чтобы они не удивлялись, а действовали, если он попытается что-нибудь выкинуть... Мак внимательно вгляделся в лицо командира. - Бунт? - Не исключаю, - холодно ответил Синклер. - Как ты думаешь, дивизион останется на моей стороне, если произойдет что-нибудь подобное? Мак закусил губу и устремил взгляд в одну точку. Потом он неохотно кивнул. - Мы уже говорили на этот счет, Синк. Каждый мужчина и кажда женщина в дивизионе прекрасно знают, что ты спас им жизнь, когда все инструкции... и сам император дали добро на их гибель. Я считаю, что дивизион за тебя вступится. Синклер заперся у себя в гардеробной, чтобы переодеться. В сердце его зрело чувство суровой гордости за себя и своих солдат. Синклер, облаченный в белый скафандр, - Гретта стояла от него по правое плечо. Мак Рудер по левое, - наблюдая за шестым ЛС, который неуклюже заходил на посадку рядом с первыми пятью, выстроившимися на площади. - Смотрите, как они разбиты, - стараясь перекричать рев еще не выключенных двигателей, обратилась к товарищам Гретта. Резко накренясь, шестой ЛС замедлил скорость для захождения на посадку. В самый последний момент его заболтало над землей и он рухнул на мостовую с оглушительным грохотом, подпрыгнул неуклюже в воздухе и снова грохнулся на землю, уже окончательно. - Мак! - тут же крикнул Синклер. - Ну-ка, давай быстро своих людей к тому ЛС! При такой посадке возможны пострадавшие! Двигатели ЛС замерли. Пыль перестала кружить по площади смерчем и кое-где улеглась. Мак бросился к ближайшему зданию, отчаянно размахивая руками и оглядываясь на поверженный ЛС. - Им здорово досталось, - угрюмо заметила Гретта. - Посмотри, что сделали лазеры с их обшивкой. Из-под первой машины повалил пар, и в его клубах с лязгом выехал широкий трап. На залитую солнцем площадь выпрыгнули солдаты Второго Тарганского дивизиона. Лица у них были мрачные, зубы стиснуты, взгляды настороженные, бластеры на боевом взводе. Их набралось в первом ЛС не больше половины группы. Их опаленные, разорванные во многих местах скафандры говорили лучше любых слов. Синклера посетило недоброе предчувствие, и он как-то сразу выпрямился и подтянулся. Одним из последних в люке появился Макрофт. Вид его был поистине жалок. На нем была запыленная, висевшая обрывками парадная форма, а одна рука болталась на перевязи. Лицо искажала гримаса боли. Он стал медленно, чуть пошатываясь, спускаться по трапу. - Командир Макрофт, - формально поприветствовал его Синклер, отдав воинский салют. Макрофт устало кивнул. В глазах горечь и ярость. - Рад видеть вас, Синклер, - хрипло сказал он. Синклер отдал приказ в микрофон своего шлема: - Шикста? Давай сюда скорее "скорую помощь". Здесь, очевидно, много раненых. Пригони все машины, которые в данное время на стоянке. - Он поднял вновь глаза на Макрофта. - У меня спрашивают, сколько с вами раненых? - Пятьдесят или шестьдесят, - ответил равнодушно Макрофт. - На шестьдесят коек, - распорядился Синклер в микрофон, наблюдая, как люди, приведенные Маком, помогают раненым выбраться из десантных люков ЛС. - Шестьдесят?! - раздался в наушниках Синклера потрясенный голос Шиксты. Потом она, видимо, опомнилась и добавила: - Не знаю... Постараюсь. Синклер отметил угнетенное расположение духа всех солдат, прибывших с Макрофтом. Многие из них выглядели вообще какими-то потерянными. Почти все хромали или нервно поглаживали перевязанные руки. Самых тяжелых пронесли по широкому трапу да антигравитационных носилках. Они с ног до головы были покрыты пластобинтами. - Пройдемте ко мне, командир Макрофт. По-моему, лам сейчас не помешает стаканчик чего-нибудь крепкого. А потом вы спокойно расскажете, что стряслось. - С этими словами Синклер развернулся на каблуках. Макрофт без возражений последовал за ним. - Заместитель Артина. Я прошу вас пойти со мной и сказать Маку, чтобы он тоже не задерживался. О раненых позаботятся и без него. - Слушаюсь, командир Фист! - отчеканила Гретта, салютуя Синку, и бросилась к Маку, который все еще возился возле машин Второго Тарганского дивизиона. - Усильте охрану своего расположения, Синклер, - коротко бросил Макрофт начальственным голосом. - Я не хочу снова попасть в ту кашу, которая заварилась вчера вечером. - А где остальные войска Второго дивизиона? - спросил Синклер. Он ввел Макрофта в роскошный вестибюль здания, в котором размещалс штаб. Сверкающий базальтовый пол помещения начищен до зеркального блеска. Мебель обита ярко-красным бархатом и расставлена так, чтобы выгодно контрастировать и гармонировать с белыми стенами и деревянной резьбой. - Нет их больше, - содрогнувшись, проговорил Макрофт. Все погибли... Или бросились в город. К полудню их, видимо, окончательно рассеют и уничтожат. Эти тарганские мерзавцы отлично умеют устраивать охоту на риганских солдат в темных переулках и на пустынных улицах. Гретта и Мак Рудер вошли в комнату при последних словах командира Второго Тарганского дивизиона. Их лица омрачились, и они переглянулись друг с другом. Макрофт тем временем тяжело опустился в кресло и поморщился от боли, неаккуратно задев руку о подлокотник. Синклер подошел к зеркальному бару, налил из стеклянного графина виски и передал стакан Макрофту. - Ну, как там ЛС? - спросил Синклер, повернувшись к Маку Рудеру. - Шикста сейчас на площади. Ходит с командой механиков, смотрит, - ответил живо Мак. - Что же касается шестой машины, которая последней шла на посадку, то ее в космос уже, похоже, выпускать нельзя... Сильно пострадала обшивка. - Я приказываю немедленно усилить охрану вашего периметра, Фист! - Резко вмешался в диалог Макрофт, вновь поморщившись от боли и дела большой глоток из стакана. Синклер вытянулся. Лицо Гретты посерело от гнева. Настороженно блеснули глаза Мака. - Командир Макрофт, прошу не забывать, что здесь расположение Первого дивизиона, а не Второго, где вы являетесь начальником! Я ценю вашу заботу, однако смею заверить в том, что охрана обеспечена. - Обеспечена? - нахмурился Макрофт. - Вы расставили своих людей по всему городу? - Именно, - ответил холодно Синклер и направился к бару, чтобы и себе налить стаканчик. Немного подумав, он плеснул Гретте и Маку. - В моем распоряжении находится дивизион, не считая верных мне тарганских войск. - Что?! - потрясенно вскричал Макрофт. - Верных вам тарганских... У вас что здесь, свободно разгуливают вооруженные тарганские мерзавцы?! - Настоящие солдаты. Их подразделения по целому ряду показателей не уступают нашим, а кое в чем, возможно, и превосходят, - добавила Гретта с того места, где стояла. - На протяжении последних двух недель мы проводили непрерывные учения. Первый Тарганский дивизион в целом все еще впереди по боеспособности, однако подразделения, сформированные из местных жителей, быстро сокращают разрыв. Если бы нам удалось изыскать возможность для их полного вооружения, наши боевые качества, по меньшей мере, удвоились бы. Макрофт в изнеможении прикрыл глаза. - Это невероятно! - хрипло прошептал он. - Как вы посмели только совершить такую вопиющую глупость, Синклер! А я-то доверил вам командование Первым Тарганским... Проклятие!!! Остается только догадываться, какая запись вскоре появится в моем личном деле!.. - Потеря целого дивизиона, как мне кажется, более серьезный повод для огорчения, - с кривой усмешкой заметил Мак Рудер. Макрофт тут же бросил в сторону Мака испепеляющий взгляд, исполненный лютой ненависти. - Отлично! - зловеще процедил он. - Потеря целого дивизиона, говоришь? Я, как мне кажется, могу легко исправить действительно неприятное положение. Синклер Фист! С настоящей минуты я освобождаю вас от командования Первым Тарганским дивизионом. Мак и Гретта напряглись. Синклер задумчиво посмотрел на янтарного оттенка жидкость, налитую в его стакан. - Прошу прощения, командир Макрофт, - тихо, но отчетливо проговорил он. - У меня такое впечатление, что вы забыли, где вы находитесь. Это штаб Первого Тарганркого дивизиона. У вас здесь нет никакой власти, Макрофт. - Сержант, - хрипло прошептал тот, не испытывайте свою удачу! - Прилично ли говорить об удаче человеку, который угробил дивизион, удрав с поля боя с двумя жалкими подразделениями?! - не выдержав, воскликнул Синклер. - Кстати!!! Не скажите ли вы мне, любезнейший Макрофт, кто был тем недоноском, приказавшим лишить меня всех транспортных средств, когда я находился в горах и меня со всех сторон окружали враги?! Учтите, Макрофт, в данном вопросе я, являющийс командиром Первого Тарганского дивизиона, отнюдь не буду придерживатьс дисциплинарного регламента и инструкций, ибо из меня и моих солдат хотели сделать кровавую отбивную на потеху противнику! Синклер в продолжении своей короткой, но горячей речи нервно расхаживал по комнате и наконец остановился напротив кресла, в котором сидел Макрофт, и устремил на его свой тяжелый взгляд. - И молите бога, Макрофт, о том, чтобы я не узнал, что вы имели к этой грязной акции хоть какое-нибудь отношение! - Черт возьми, Синклер, я тут ни при чем! - воскликнул разгоряченно Макрофт и снова ударился больной рукой о подлокотник. Отчаянно сморщившись от боли, он проскрипел: - Я даже не знал, что... - Хорошо, - остановил его Синклер, на несколько секунд задумавшись. - Принимаю ваше объяснение, пускай тут обошлось без вас. - Он шумно выдохнул. - Итак, вы сейчас сидите здесь. В моем штабе. Раз уж мы встретились, я хочу спросить у вас: какова обстановка в Каспе? Что могло произойти после вашей эвакуации? Можно ли предполагать, что сейчас весь город перешел под контроль мятежников? В лицо Макрофту бросилась ярость, но на этот раз он сдержал ее. - Похоже. Возможно, несколько групп моих людей еще удерживают за собой какие-нибудь улицы и дома, но... Сами понимаете, ненадолго. - Как им удалось разбить целый дивизион? - воскликнул взволнованно Синклер. - Ведь даже лобовой удар мощных тарганских группировок, - которых в последнее время что-то не видно, можно сдержать ценой неизмеримо меньших потерь! У вас в распоряжении были обученные солдаты, оружие, энергетическая установка, обеспечивающая надежную охрану периметра лагеря! Даже ночью в казармах положены усиленные отряды охраны... - На нас напали во время дивизионного бала. Первым предзнаменованием явилось то, что на всей территории лагеря погас свет. Через пару секунд ударил взрыв... Возникла паника, всеобщий хаос, люди толпами метались в темноте... Никто не был готов к бою... Оружие было сдано на склады и оставалось только у охраны. К счастью, те два подразделения, что мне удалось сохранить, находились в те минуты за пределами города. Они подоспели в полной боевой готовности. И, хотя мен очень беспокоила судьба моих бедных солдат, я не мог себе позволить с такими силами броситься в бой. - Черт возьми, как так получилось?! - ошарашенно пробормотал Мак. - Вот уже второй раз тарганцы ведут себя непредсказуемо. А вы даже не попытались... Ну, конечно! Вы даже не попытались! - Что я не попытался?! - раздраженно воскликнул Макрофт. - Я не привык, чтобы со мной в таком тоне разговаривал какой-то... Он проглотил последнее слово, заметив, как у Синклера сжались кулаки и он сделал решительный шаг навстречу. - Кем же надо быть, чтобы состредоточить войска одной неуклюжей массой! - прищелкнув презрительно языком, проговорила Гретта, откидываясь на спинку кресла. Она скрестила руки на груди и смотрела открыто на командира Второго Тарганского дивизиона, который беспокойно ерзал в кресле, придерживая руку. - Ни тебе команд охотников! Ни разбивки на отдельные группы, которые способны оперативно засечь активность со стороны мятежников и действовать автономно! Изумление Макрофта было столь велико, что у него отвисла челюсть. - Но это же... Чистейший абсурд! У вас в дивизионе нет никакой дисциплины! Как командир узнает, что в настоящий момент делает та или иная группа, куда она направляется? На вас же вот-вот нападут мятежники! Каким образом вы собираетесь организовать слаженную оборону, взаимодействие между подчиненными подразделениями? Немыслимо? Оказывается, тут нет никакого централизованного управления! - Он только бессильно закачал головой, не находя других слов для выражения своего потрясения и возмущения. - Сколько потерь понесли наши войска на сегодняшний день? - спокойно спросил Синклер, встав напротив ошарашенного Макрофта, расставив ноги и заложив руки за спину. - Я спрашиваю: сколько? Включа и те, которые Первый дивизион понес изначально, конечно. А также и потери, понесенные во время последующих операций, включая взятие Веспы и установление зон безопасности. Ну? Будем считать, что все, кого вы не смогли привезти сюда в шести разбитых машинах, мертвы. Вы сами на это все время намекали. Так сколько же? - Ну... - пробормотал Макрофт, насупившись. - Порядка двух тысяч семисот, наверное... Может, больше. Синклер криво усмехнулся. Во взгляде его на секунду сверкнули мстительные искорки. - Начиная с того дня, когда я принял на себя командование Первым дивизионом, он потерял убитыми двадцать восемь мужчин и женщин. Некоторые случаи можно отнести к несчастьям во время учебных занятий. Вместе с тем! Мы пересекли территорию противника и заняли их крепость. При этом почти в два раза удвоили свою мощь за счет вербовки местных жителей. Если бы у нас было чуть больше вооружения и техники, мы смело могли бы существенно расширить подконтрольную зону. Вы же потеряли почти весь свой дивизион, сидя безвылазно в тихом городе, который можно уже было считать навсегда отнятым у мятежников. Макрофт поморщился и медленно, отделяя каждое слово, проговорил: - Красивые и убедительные картинки вы рисовать умеете, сержант Фист. Надо отдать должное. Но я вынужден повторить приказ. Если вы добровольно не передадите мне руководство Первым дивизионом... Я буду вынужден взять его силой. А вас арестовать. Или даже расстрелять. За неподчинение. В комнате повисла тяжелая пауза, которая была неожиданно прервана взрывом хохота Мака. Гретта наоборот плотнее стиснула зубы и сжала кулаки. Макрофт побагровел, увидев "неадекватную" реакцию на свои слова. - Это... Это возмутительно! - прохрипел он. Мак Рудер! Вы арестованы, за... - Успокойтесь, Макрофт. По-моему, вы опять кое о чем забываете, - ледяным тоном прервал его Синклер. - Интересно, о чем же? - ехидно скривился Макрофт. - Уж не о вашем ли скороспелом бумажном чине? - Совсем нет, - покачал головой Синклер. - Вы позабыли о том, что за моей спиной стоит Первый Тарганский дивизион. - Он повернулся к Маку, который тут же вскочил. - Будь любезен. Мак, разоружи подразделени Второго дивизиона, прибывшие с командиром Макрофтом, и передай оружие верным нам частям тарганцев. - Будет исполнено! - козырнул Мак, развернулся на каблуках и пулей вылетел из комнаты. - Одну минуточку, сержант... - внезапно осипшим голосом начал Макрофт. Он запнулся, когда увидел устремленное на него дуло бластера Гретты. - Спокойно, командир Макрофт, - ровным голосом посоветовала она ему. - Посидите в этом кресле. Расслабьтесь. Мы сохраним вам жизнь и перевезем на Ригу в целости и сохранности. - А пока займемся обучением по нашему тактическому плану остатков Второго дивизиона, - решительно сказал Синклер и потер ладони. - Интересно, получится ли у нас дерзкий набег на Каспу? Если какие-то группы Второго дивизиона уцелели в ночной бойне и продолжают держаться, мы сможем вызволить их. - Учти, щенок, тебя расстреляют за самоуправство! - прогремел разъяренный Макрофт. - Одумайся, Синклер! Что ты творишь?! - Выигрываю войну, - уверенным тоном заверил его Синклер. - И дела это, я пытаюсь сохранить голову на плечах. Заранее предчувствуя, что мне придется стоять, может быть, даже не перед министром обороны, а перед самим императором. Бунт - причем независимо от обстоятельств - это серьезное обвинение. Арта Фера высунулась из окна верхнего этажа, чтобы послать последний заряд в кренящийся, перегруженный ЛС, который подбирал последних риганских солдат с крыши дома. Она выругалась и беспомощно погрозила лазерной винтовкой в сторону машины. Кто же мог представить, что риганцы дерзнут на столь наглую операцию?!. - Нет, их нам уже не достать, - задумчиво сказал Бутла, опустив свой бинокль. Он стоял в окне в другом квартале. Увидев Арту Фера, он забеспокоился. "Я все еще люблю ее. Если бы только... Впрочем, нет, она не в состоянии изменить свою природу, свое предназначение... Эти мысли слишком запоздали. Над ней висит пожизненное проклятие. Как и надо мной". - Все же нам удалось досадить им, - мрачно усмехнулся командир подразделения. Лицо Бутлы при этих словах осветилось мягкой улыбкой. - Этим мы обязаны исключительно Арте. Пусть нам не удалось уничтожить их всех. Зато сколько сделано! А ведь только благодаря ее мужеству и умению. Чтобы мы делали, если бы она не выключила их реактор, если бы не обеспечила нам доступ к их оружейному складу? Без оружия мы были обыкновенным сбродом. Бутла отошел от окна и взял свой бластер, лежащий на одном из столов офиса. Когда-то здесь размещалась страховая кампания. Теперь столы и терминалы были покрыты толстым слоем пыли. Стулья остались на тех местах, где они были в последний рабочий день. - Кто бы мог подумать, что они вернутся за остатками своих солдат в город? - удивленно воскликнул командир подразделения, выходя из разбитого взрывом дверного проема и спускаясь по лестнице. - Их инструкции запрещают спасательные операции, связанные с таким риском. В них говорится, что для обеспечения минимума потерь, вырвавшимс из котла войскам необходимо создать на новом месте новые укрепления и приготовиться к обороне. Вот и все. Бутла машинально кивнул. Лицо его оставалось равнодушным. - Ты прав. Я уверен, что Макрофт к этому не имел никакого отношения. Это работа Синклера Фиста. - Бутла почесал в затылке и сказал, как будто самому себе: - Это позволяет нам более или менее уверенно предполагать, что Макрофт смещен с поста дивизионного командира. А если это и не так, то он во всяком случае позволил Синклеру Фисту воспользоваться своими уцелевшими ЛС. - Теперь мне кажется, что нам не стоило тратить столько времени на казнь пленных. Надо было добить остальных. Они вышли на улицу, и командир подразделения раздраженно взглянул на теперь уже пустое небо. - Им удалось спасти пару сотен солдат мужского и женского пола, - пожал плечами Бутла. - Ну, ничего. Революция не может победить сразу. Такого не бывает. Только в упорных сражениях. Бутла свернул в переулок и направился к своему авиакару, который ожидал его в стареньком гараже с покосившейся крышей. Вытащив из рубки управления через разбитый иллюминатор терминал связи, он вытянул антенну и нажал на кнопку включения. Через несколько секунд после энергетической подзарядки на экране возникло старческое лицо Браена. Бутла вкратце рассказал о боевой обстановке, сложившейся со вчерашней ночи. - Черт возьми! Если бы они только не взорвали при отступлении остальные машины ЛС! Имея в своих руках такой транспорт, мы могли бы многого достичь. - Да, тогда, пожалуй, изменился бы полный рисунок войны, - согласился Браен. - Впрочем, возможно, заполучив в свое распоряжение такую технику, мы обрекли бы себя на скорое и разгромное поражение. Бутла сначала не понял рассуждений старика, но потом хлопнул себ по лбу, весело и сочно расхохотался своим густым басом. - Понимаю. ЛС в наших руках вызвали бы обильные выделения пота на жирном теле Тибальта. Он бы понастоящему перепугался. До тех пор пока мы выглядели жалкими плохо вооруженными крестьянами, на нас мало обращали внимания и мы, в конце концов, могли бы своими мелкими налетами настолько утомить противника, что он бы пошел на политическое урегулирование. Однако с ЛС мы стали бы серьезной военной угрозой и на нас бы обрушили всю огневую мощь. Нет. Пока мы еще не готовы, Магистр. - Вы же говорили, что можете взять Стаффу, если это будет крайне необходимо, - напомнил ему Браен. - Вы ведь не лукавили, надеюсь? - Мне кажется, что я действительно мог бы взять его на себя. Магистр. Вопрос в другом: с чем я его возьму? - В его глазах засверкали задорные искорки. Если бы у меня был хоть один ЛС, я вылетел бы в космос и раздолбал бы там его "Крислу". А? - Если бы... - грустно усмехнулся Браен. - Ничего, на сегодняшний день нам пока хватит и того, что ты захватил город, генерал. Мои поздравления. - Захватил. Но придется, боюсь, его покинуть. Прощай благородна Каспа, королева тарганских городов! - А вам известно, что Синклер Фист вызвался переговорить с нами? - Браен провел рукой по морщинистой шее и заерзал на своем кресле так, как будто у него снова заболело бедро. - Пока что посмотрим, чем обернется наше взятие Веспы, - отозвалс задумчиво Бутла, внимательным взглядом изучая старика. - Видите ли, Магистр... Я собираюсь переломить хребет Фисту. И его Первому дивизиону. Точно так же, как я переломил хребет Макрофту и его войскам. Я слишком долго ждал очередной великой битвы. И я намерен выйти из нее победителем. Лицо Браена обмякло. - Посмотрим, Бутла Рет. У нас иссяк запас времени. Полностью. Разговор закончился и экран погас. 21 Или Такка расположилась в очень удобном и мягком капитанском кресле на борту риганского военного крейсера. Весь экипаж был разогнан по самым отдаленным уголкам корабля, чтобы не мелькать перед глазами. Это было не совсем удобно, но что поделаешь?.. Ведь не кто-нибудь пожаловал, а сам министр внутренней безопасности! Впрочем, осознание того, что она занимает в те минуты лучшие помещения крейсера, нисколько не улучшало ее настроения и не избавляло ни от одной из накопившихся серьезных проблем. Глядя на то, как на голографическом проекторе проявляется лицо рассерженного императора, она и вовсе забыла, где находится. Император Тибальт Седьмой долго расхаживал взад-вперед перед устройством связи, дожидаясь, пока приемник, находящийся вдали от Риги, наконец уловит его сигнал и даст выход его бушевавшему гневу. - Второй Тарганский дивизион полностью уничтожен! - крикнул он, бросаясь к экрану, как только завидел на нем лицо Или. - Полностью! А жалкие остатки, которые сохранились лишь каким-то чудом, были захвачены Синклером Фистом, Или! Он твой человек, не забыла?! - Тибальт звучно ударил кулаком в раскрытую ладонь. - Прелестно, не так ли. Или?! Восхитительно! - Он с шумом выдохнул и сцепил руки в замок, не зная, куда их девать. - А Стаффа?! Ты говорила, что он освобожден Компаньонами?! Он все это время находился на службе у Сасса?! - Тибальт в гневе размахивал руками. - Что ты наделала?! Нет, что наделала?! Глядя в его рассерженные глаза, она чувствовала, как противный страх тонкой струйкой поднимается откуда-то из живота. Он достал из кармана какой-то металлический предмет. Она определила своим опытным взглядом, что это что-то вроде дистанционного выключателя. Выключатель?.. Для чего?.. "Делай что-нибудь. Или! Спасай себя! Быстро! Иначе он тебя сместит, а потом... Черт! Проклятие! Какой выход? Где?!" - Прекрати, Тибальт! - ответила Или, приняв решение. Она вскочила на ноги и тряхнула головой так, что волосы перелетели на другое плечо. Она не смогла сдержать гримасы отвращения, поэтому ей пришлось на секунду отвернуться, чтоб он, чего доброго, не заметил. Одновременно она подкачивала внутри себя свой гнев, свою собственную ярость. - Не забывай, что ты император! Брось пускать слюни и держи себя как мужчина! Как мужчина, которого я так хорошо знала когда-то! "Смелость, Или! Покажи ему свою смелость, с помощью которой тебе удалось взлететь так высоко! И не иди на попятную, потому что гигантские челюсти Проклятых Богов уже жадно клацают за твоей спиной. Если проиграешь... Этарианские пески покажутся тебе забавным воскресным пикником по сравнению с тем, что сделает с тобой Тибальт. И тогда уже поздно будет вспомнить, что когда-то ты была его лучшей любовницей!" Она позволила краске гнева залить ее лицо. - Императоры тем и отличаются от простых людей, что умеют управлять кризисными ситуациями. Тебе предоставлена отличная возможность показать, что ты настоящий император! - Она ткнула ему в лицо пальцем. - И учти: у нас нет времени, чтобы хныкать и сваливать друг на друга упреки и ответственность. Вот ты кричишь на меня... А скажи, кто вскрыл тот факт, что Стаффа и Компаньоны заключили контракт с Сасса? Что было бы, если бы мы слепо выполняли инструкции Звездного Мясника, не зная о том, кому он служит на самом деле?! Тибальт, я добыла тебе информацию, которая, возможно, уберегла тебя от рокового исхода! Вряд ли на что-либо подобное способны твои придворные льстецы! Тибальт провел языком по пересохшим губам и шумно вадохнул. Затем он пробежал раскрытой пятерней по череым завиткам своих волос и покачал головой. - Возможно, Или. - Он поднял на нее тяжелый вгляд. - Ставки велики, ты это понимаешь. Я больше не ногу позволить тебе совершать ошибки. Ты ходишь по лезвию бритвы, девочка! И только не надо заваливать мен оравданиями. Так значит, ты потерял на Тарге Второй дивизия? - уже более спокойно переспросила Или. - Когда мы составляли план, нам казалось, что потеря дивизиона заставит Компаньонов начать воевать на нашей стороне, но, кто тогда мог подумать... - Не пудри мне мозги! В наши планы никогда не входило ис