и Такка. Тибальт улыбнулся. "Как я соскучился по тебе, моя хитренькая лисичка. Ни разу не развлекался как следует в твое отсутствие. Наслаждаешься вкусом власти, моя драгоценная? Осторожнее, он довольно ядовит". Сбылось еще одно ее предсказание, он все больше уставал от того, что не с кем было поговорить. Остальные либо соглашались с ним, либо отказывались проявлять свои истинные чувства, страшась его могущества. Император обречен на одиночество. Ее следующие же слова заставили его резко подняться. - Мой господин, кажется, мы просчитались. Мы думали, что Стаффа будет заключать сделки не только с нами. Мы смирились с тем, что должны будем убрать его из-за службы у сассанцев. К моему глубочайшему изумлению, он отверг как сассанские предложения, так и наши. Император, он даже не явился на переговоры. Нам пришлось иметь дело с одним из его заместителей и в присутствии сассанского посланника. Точный список моих действий и предложений приложен к этому рапорту. Достаточно сказать, что Компаньоны вообще не прислушивались к нашим нынешним предложениям, ни к предложениям противоположной стороны. Здесь же приложен пакет, подготовленный людьми Командующего. Я думаю, вы найдете в нем много интересного. Невероятно! Стаффа отклонил самый большой контракт, который ему когда-либо предлагали? Он даже не выслушал предложения Риги? Или Сассы? Неожиданно Тибальта пронзила дрожь. Что это значило? Какие намерени были у Стаффы? Готовился ли он стать пиратом? Или еще хуже, может, за этим стоит какой-то тайный умысел, замысленный им и сассанцами во врем действия последнего контракта? Тибальт поднял папку с керамического столика перед ним. Он поморщился, глядя на сломанную печать, потом снова посмотрел на экран, а Или продолжала: - Еще пришли доверительные сообщения с Итреатических астероидов о том, что Стаффа уехал. Просто скрылся. - Ее губы дрогнули в торжестве. - Но, Император, он отдыхает где-то на Риге и у меня есть все основани надеяться, что я отыщу его. Я буду информировать вас о ходе поисков. У Тибальта отпала челюсть. Командующий исчез! Самая важная фигура в политических кругах свободного космоса! Отдыхает, черт побери! Или наклонила голову в задумчивости. - Что касается Компаньонов. Мне не удалось заинтересовать их ни одним предложением. Одним возможным исключением могла бы стать Тарга. Заместитель Командующего Лайма намекнула, что Стаффа, возможно, заключил бы контракт сражаться за империю в этом "внутреннем" вопросе. В результате я предлагаю дать этому паровому котлу покипеть еще немного. Она сделала шаг вперед и коснулась рукой подбородка, показыва глубокую задумчивость; и Тибальт согласно кивнул во время образовавшейс паузы. Ее глаза загорелись. - Полагаю, император, что мы должны позволить повстанцам несколько закрепиться. Возможно, подкинуть оружие? А после этого, например, неопытный командир возглавит карательную экспедицию? И в результате его действий вся команда попадает в руки тарганцев. А если среди командования в критический момент пойдет разброд, не случится ли так, что наша ситуация может показаться достаточно отчаянной, чтобы обратиться к Компаньонам и помощи их оружия? - Она вопросительно подняла бровь. "Это должно сработать. Ох, какая Или умница. Будь у меня весь такой Совет - черт возьми Стаффу и его мясников - у меня был бы весь свободный космос в руках! Ну должен же быть вероятный кандидат на повышение? Второй начальник Штаба? Нет, лучше кто-нибудь рангом поменьше, непримечательный человек". Все стало вставать на свои места. - А Первое Тарганское подразделение - уже однажды побывавшее под обстрелом - снова может отправиться в самое пекло, - заметил Тибальт. В конце концов, его ряды только что пополнили двадцать командиров резервистов. - Терять нам нечего. - В то же время, император, я буду ожидать вашего вердикта на мой рапорт. - Или почтительно склонила голову, в шутливой манере, которую только Тибальт мог понять, глядя на ее ниспадающий каскад черных блестящих волос. Он повернулся к своим приборам. - Министр внутренней безопасности. Ваши рекомендации и рапорт приняты и одобрены. У меня для вас только один приказ: найти Стаффу! Рядовой Сонар медленно приходил в себя, мозг его постепенно собирал разбежавшиеся мысли в единое целое. Сквозь черный наркоз бессознательности пробилась боль. Она мешала сосредоточиться. - Сонар? Голос проник через боль и растерянность, напомнив ему о чем-то. Сонар - это я. Это я, крутилось в его затуманенном мозгу, простой факт, за который он мог зацепиться. - Сонар? Проснись. Ты должен нас слышать. Голос стал громче, и несмотря на боль он почувствовал свое тело, онемевшее, но находящееся все еще там. Он автоматически пошевелил языком и вздрогнул от ощущения сухости. - Воды, - услышал он собственный хрип. Успокаивающая влага наполнила его рот, и он закашлялся, не вполне справляясь с глотательным рефлексом, но наконец его мозг вспомнил, как это делается, и он стал впитывать в себя живительную жидкость. - Сонар, мы должны поговорить, - снова раздался голос совсем отчетливо. На этот раз ему удалось открыть глаза. Все было расплывчато. Он услышал: - Введите ему еще несколько кубиков стимулятора. Боль от укола едва ощущалась на фоне общей боли. Его окатило теплой волной, мысли соединились. - Сонар? - голос был нежный, сострадающий. - Да, - теперь слова удавались ему лучше, к тому же он продолжал потягивать жидкость из маленького пластикового тюбика. - Что произошло прошлой ночью? - нежный голос успокаивал его, приносил ощущение безопасности. Прошлой ночью? Что это значило? - Прошлой ночью, Сонар. Я вижу смущение на твоем лице. Что произошло? - Наступила пауза, пока он пытался понять, о чем речь, и потом голос напомнил ему: - Ты был на дежурстве. В его голове возникла картина. - Да. На обходе лагеря. - Правильно. Он порылся в памяти, пытаясь вспомнить. - Скучно. Ужасно скучно. - Ты видел что-нибудь необычное? Он попытался кивнуть, и боль пронзила затылок. - Что? - голос проник сквозь боль, возвращая ему дрожащую картину. - Офицеров. Двух офицеров. Мужчину и женщину. Да, он вспомнил. Оба спускались по белой деревянной лестнице из штаб-квартиры Первого штурмового подразделения. Сонар объяснял медленно, с трудом подбирая слова. - Что ты сделал? Сонар подумал, прикрывая глаза, чтобы видения, стоящие перед ним, не отвлекали от видений в его мозгу. Отсалютовал. - Очень похвально... а потом? Что? Сонар думал, пытаясь вытянуть кусочки из своих путающихс мыслей. - Неправильно, - прошептал он, припоминая. - Что неправильно, Сонар? - Женщина, - сказал он, вспоминая ее лицо. Искаженное, бледное, нервное. - И... и... - Продолжай? И что? - успокаивающий голос настаивал. - Это очень важно, Сонар. Пожалуйста... пожалуйста, нам необходимо, чтобы ты вспомнил. Важно. Должны знать. Сонар боролся, мысли снова начали ускользать от него. Ощущение чего-то ужасного крылось в подсознании. Он понял. - Ее форма, - вспомнил Сонар. - Вся в крови. Думал, что она вернулась с похода. Испуганная. Она была испуганной. Белые пятна стали постепенно заполняться. - Мужчина, крупный, темнокожий, ответил мне. Хороший солдат не задает вопросы офицерам. Я продолжал патрулирование. - Так, Сонар, продолжай, - нежный голое обволакивал его. - Обходил оградительный периметр, - добавил Сонар, видя перед глазами свой маршрут через освещенную секцию позади штаб-квартиры Первого подразделения. - Снова увидел их. У электрической панели за штабом. Ужас объял его память. Страх смешался с болью. - Молодец, Сонар, не подведи нас, сынок. Ты нам нужен. Нужен твой рапорт. - Они что-то сделали с чипами в ящике. Я шел... шел тихо. Слышал, как они разговаривали. Говорил мужчина. Сказал: "Хорошо. Красно-зеленый к бело-синему. Это замкнет сигнал тревоги". Сонар поколебался. - А потом? - Потом... потом... - Сонар сглотнул, во рту у него снова пересохло. - Женщина закрыла ящик и прислонилась к стене. Больная... больная... Она упала на землю. Мужчина обнял ее за плечи. Утешая, понимаете? - У тебя отлично получается, Сонар. Расскажи нам все. Это так важно. Сонар весь дрожал. Страх не давал ему говорить, он лишь мог издавать странные звуки. - Введите полкубика для успокоения. Это критическая часть. - Еще один легкий укол, и Сонар почувствовал, как его страх отступает, но, к сожалению, вместе с ним уходила и связность его рассказа. - Сонар, продолжай, - поторопил нежный голос. - Пошел вперед... посмотрел... могу ли я... помочь ей. Увидел... как она... посмотрела вверх. Янтарные глаза. - Страх снова вырвалс наружу. Сонар упрямо пытался побороть всю свою эштанскую тупоголовость. - Она издала... странный звук. Я... только... помочь ей. Помочь ей. Не было... времени отреагировать. - Голос его сорвался. У себя в голове Сонар переживал этот момент, с ужасом видя, как женщина напряглась, мужчина отступил в сторону, вытаскивая пистолет из-за пояса. Сонар опомнился слишком поздно, пригнулся, выхватив свой бластер, поворачиваясь лицом к мужчине. Его боковое зрение едва успело уловить мимолетное движение. Женщина он забыл о женщине! Железная хватка сдавила ему горло, заглушая призывы на помощь. Он попытался повернуться, посмотрел ей в лицо. Такая красавица. Ее образ пронесся у него в мозгу, когда он попытался освободиться в испуге. Ее колено угодило в цель, вызвав взрыв боли, лишь частично смягченный военной амуницией. Он попытался вырваться, отбросить ее, но что-то теплое и неприятное разлилось у него в животе. Ужас ослепил его, а тело стало слабеть и он забился в ее хватке, а легкие пылали от отсутствия воздуха. Голова закружилась, глаза закатились. Смешно, она вместе с ним опустилась на землю и за все время он ни разу не мог отвести взгляда от этих пугающих глаз. В свете фонарей он увидел, как ее волосы рассыпались вокруг него. Рыжеватые, с намеком на "каштан" в них отражалась радуга расплывающихся огней. Когда мир вокруг него стал серым, ему захотелось сказать ей, чтобы она не боялась, что все будет хорошо. Но они ушли, мужчина уволок ее, а кровь клокотала в горле Сонара, заполняя легкие и трахею. Оставшись в одиночестве, в призрачном мире, он подумал, что оставил на ее форме кровавые следы. Сонар едва слышал нежный голос, взывающий к нему. Тонкое жало коснулось его лица. Темнота подступила ближе... засасывая... Командир Второго подразделения Макрофт вздохнул, скрестил руки, когда психолог-следователь, ведший допрос, перестал бить мальчика по щекам, и поднял глаза. - Состояние? - спросил Макрофт. - Умер, сэр. На этот раз, кажется, мы перестарались. Должно быть, мы ввели слишком много стимулятора. - Следователь проверил один из приборов, прикрепленных к посеревшей коже Сонара. Макрофт пожевал губу и кивнул. - Очень хорошо, думаю, мы узнали все, что нам надо. Женщина и мужчина, х-м-м? Видимо, воспользовались виброножом. Следователь посмотрел на него. - По крайней мере, мы знаем, что они что-то сделали с системой тревоги. Макрофт скрипнул зубами и поморщился: - Верно. Одновременно они перебили большую часть командующего состава Первого подразделения. Слава Проклятым Богам, они не перешли на Второе. - Он помолчал, словно говоря с самим собой. - Это был бы я. Следователь спокойно отключил системы перекачивания крови сквозь тело Сонара и встал. - Что теперь будет с Первым подразделением? - Это уже дела министра обороны. Конечно, мы можем обратить создавшуюся здесь ситуацию нам на пользу... - Макрофт оборвал себя. Он бросил раздраженный взгляд на следователя. - Как у любого следователя, у вас слишком много вопросов. Вы хотите, чтобы я ответил на них прямо сейчас? Третий следователь подавил улыбку. - Да, сэр. - И выпишите ордер на арест большого темнокожего мужчины и женщины, согласно полученному от него описанию. Черт тебя побери, Сонар, ты умер слишком быстро, - Макрофт покачал головой, глядя на труп, и вышел, звонко стуча каблуками сапог по больничному полу. - Хьюз! Группу из пяти человек налево через этот овраг! Быстрее, разрази вас гром! Сейчас же! - прокричал Синклер по рации. Легкое чувство нереальности происходящего было тревожным, и он бросился лицом вниз на каменную почву, когда толчок большой силы и последовавшая за ним волна воздуха сбили людей с ног. Земля под ним закачалась. Камни осыпали его дождем, отскакивая от защитного панциря. Синклер затряс головой, прочищая уши и одновременно пытаясь встать на четвереньки. На зубах у него скрипело, а ноги отказывались слушаться. Он бросил сердитый взгляд на разверзшееся небо. Разрушенный горный хребет, который Второе отделение Первого дивизиона называло домом, одним взрывом был превращен в ничейную землю, состоящую из траншей, окопов и бункеров, вырытых им и его Группами в сопротивляющейся тарганской почве. Они жили среди израненных воронками от снарядов и превращенных в порошок гор. Дым, смешанный с пылью, плавал над ними, а огонь лазеров и бластеров оставлял светящиеся полосы в этом мареве. - Хьюз? Ты меня понял? - снова вызвал его Синклер, треск бластеров над головой напоминал электрические разряды. - Так точно, - отозвался Хьюз. Его голос прозвучал на фоне гулкого выстрела орудия. - Они только начали. А... подонки. Я слышу стрельбу с того места, где они находятся. Вовремя связался со мной, Синк. - Синк? - голос Шиксты пробивался с трудом сквозь помехи. - Кажется, мы заметили что-то, двигающееся в направлении фланга Кэпа. Около десяти повстанцев. Прошу разрешения открыть рассеивающийся огонь после семи предупредительных выстрелов, как сказано в уставе, сэр. - Шик! Иди к черту со своим уставом. Поджарь этих ублюдков, если можешь! Стреляй! И с этого момента я не желаю слышать никаких глупостей из твоей святой книжонки. Ты здесь для того, чтобы убивать тарганцев и держать проход закрытым для поступления подкрепления! Так что заткнись и стреляй! - Да, сэр, - сокрушенно согласилась Шикста. Синклер покачал головой, нахмурившись: - Хьюз, будь готов вернуть ребят назад, если в овраге станет слишком жарко. Это одно из ваших слабых мест. Синклер медленно поднялся на ноги и сделал несколько неуверенных шагов. Сквозь дым и пыль, витавшие над позицией, он оценил ситуацию. Два тарганца пронеслись через овраг Хьюза. Одного ранили в плечо, брызнул алый фонтанчик. Отличный выстрел. - Мак? Как дела? - Пятеро убитых, Синк. Одно хорошо, с того места, где мы окапались, видно около сорока их погибших. Они продолжают свои атаки. Почему они делают это? - Мак казался растерянным. - Каждый раз, когда они устраивают перебежки, мы отстреливаем их. Потрескавшиеся губы Синклера скривились в жесткой улыбке. - Очень просто. Мак. Если колонна выступает в открытую, что говорится в этой чертовой книжонке? Мы тоже должны оборонятьс адекватно. - Погоди... авангард и фланг, верно? Огонь тяжелых орудий Шиксты угодил в расщепленную скалу справа от позиции Кэпа. Огненный вихрь из вспышек бластеров, осколочных бомб и акустических мин вызвал облака пыли, во все стороны посыпались камни и, маловероятно, тела погибших тарганцев. Возможно, Шикста, наконец, взялась за ум. - Верно, - согласился Синклер. - Наводит на мысль, что подобна книжонка существует и у них. Парни, вы слышите это? Он ощутил звон в ушах, уткнулся лицом в грязь и выждал секунду, когда второй взрыв потряс их позицию. Синк оторвался от земли, отплевываясь грязью, набившейся в рот, и скрипя песком на зубах. - Шикста? Ты проследила траекторию последнего выстрела? - потребовал Синклер, вытирая липкую грязь с лица. - Да. Мы сейчас рассчитываем ответный удар. - Молодец, Шикста. Набей акустические мины в эту штуку, и мы все купим себе пивка. По рации кто-то засмеялся. Синклер изучил расположение своих людей. Его глаза осмотрели каждую из укреппозиций. - Эймс? У тебя кто-нибудь прикрывает дыру в правом фланге? Эймс откашлялся. - Да, Синк. Трое. Окопал их так, как ты велел. Пока что они подстрелили двоих или троих тарганцев, которые попытались проползти сюда с какими-то рюкзаками. Синклер кивнул. - Это благоразумно, Эймс. Ты вычитал это в той книжонке? Рация разразилась хохотом. - Нет, Синк, это я сам. - Ты уже дорос до сержанта, Эймс. Так держать. Синклер зевнул и протер глаза, прежде чем вскарабкаться на вершину скалы, откуда он мог оглядеть позицию Мака. Тяжелая артиллерия Шиксты открыла заградительный огонь, пронза небо всполохами света, а снаряды пушек и ракеты долетали до самых отдаленных горных хребтов. Настроив перископ, он мог видеть, как осыпаются камни и трясутс деревья. - Думаю, мы угодили в их большое орудие, - пробормотала себе под нос Шикста. Они подождали, одиночные выстрелы слегка подсвечивали наступившую темноту. Ни одной гравитационной мины больше не упало. Синклер услышал хруст гравия, повернулся и увидел, как Гретта взбирается по склону к нему. - Как тебе эта война? - спросил Синклер с кривой ухмылкой. Ее голубые глаза блестели на покрытом грязью лице. А зубы поразили своей белизной в обрамлении чувственных губ. Из-под шлема выбились пряди рыжевато каштановых волос. - Ты слышал. Третье подразделение прижали? Вызывать орбитальных бомбардировщиков? Пятое подразделение бежит, отстреливаясь. ЛС должны подойти и забрать их в темноте. Мы останемся в окружении. Синклер кивнул: - Да, мы находимся под постоянным обстрелом и лишь редкими заходами ЛС. Слышал, Пятому требовалось подкрепление прошлой ночью, но они не получили ответа от дивизиона. Боеприпасы даже не прибыли. Похоже, они сейчас в роли козлов отпущения... - Мы тоже ничего не получили, - напомнила она. - Что, черт возьми, происходит в штабе? - Играют в карты, пьют... - Синклер пожал плечами, едва сдержива клокочущую в душе ярость. Гретта невесело засмеялась. - Невольно задумываешься, за что мы сражаемся. Нам необходимо эвакуировать раненых. Если ЛС не придут сегодня, будут большие потери. Синклер посмотрел на заходящее солнце и прислушался к какой-то подавляющей тишине. - Можно только удивляться, верно? Она кивнула, глядя вдаль на багровые горы. - Красиво здесь. Синк, большинство из нас все еще живы. Ты видел, сколько их было против нас. - Да, - кивнул он, вспоминая массы мужчин и женщин, приближавшихс бегом, перепрыгивая с камня на камень, держа в руках разнообразное оружие. Битва за проход в горах была жестокой и бесконечной. - Откуда они все взялись? - От своих мамочек. - Гретта ткнула его под ребра, правда, без особого эффекта из-за мешавшей защитной брони. Толчок сломал переплетенные микроскопические трубочки, содержащие химические компоненты, смешивающиеся и отвердевающие за доли секунды. Она внимательно смотрела на него с каким-то ожиданием. - Слушай, пойдем к тебе и поедим чего-нибудь. Он в последний раз окинул взглядом поле боя. Вот уже три дн беспрерывных атак, бесконечного огня снайперов и постоянного давления. Может быть, они и тарганцы просто выдохлись. Он больно ударился, оступившись и съехав вниз по склону к своему бункеру. Гретта подтянула матовый лист наверх и уселась на него. За ней последовал Синк. Гретта включила освещение и разложила паек на шатком столике. Вдоль стены стояло три ветхих стула, неизвестно как попавших сюда. Его узка койка стояла у противоположной стены, и на нее сыпалась грязь и земл всякий раз, когда неподалеку ухала мина. Во время еды они не разговаривали, жадно откусывая кусок за куском. Синклер не мог отвести от нее глаз. Его взгляд охватывал линию подбородка, а воображение подсказывало, как хорошо будет ощутить вкус ее губ на своих губах. - Я видела желание, Синк, но ты начинаешь казаться нахалом, - сказала она с набитым ртом. - Извини. Не хотел, просто ты... Она засмеялась. Потом, понизив голос, добавила: - Спасибо, Синклер. Мне очень хотелось увидеть это выражение в твоих глазах. Он неуклюже вытер рот, откинулся на спинку стула, который при этом весь затрещал и заскрипел, и попытался сменить тему. - Я никогда не предполагал, что война отнимает столько времени. Она округлила глаза и покачала головой. - После взрыва почты я и не надеялась, что мы будем жить так долго. Или так хорошо! - Гретта засмеялась, собрала щепоткой пальцев последние крошки и отправила себе в рот. - Я вспоминаю, как на Каспе мимо мен пробежала крыса. Мне хотелось выстрелить в нее. - Тяжелые были времена. - Он не помнил, как дотянулся до ее руки. Она смотрела на него ясным, уверенным взглядом. - Я... я скучала по тебе, Синк. Он резко поднял голову, поняв, что пальцы его ног касаются ее, двигаясь взад-вперед сквозь тяжелую броню. - Я провел в госпитале всего две недели. Эти машины творят чудеса. Она улыбнулась ему. - Знаешь, я думала, что ты был настоящим ничтожеством, когда впервые увидела тебя в подготовительном лагере на Риге. Полностью замкнут, себе на уме. Он попытался пожать плечами, но броня не позволила сделать этого. - Возможно, я все такой же. Пытаюсь сделать все, чтобы мы остались в живых. - В живых, - задумчиво произнесла она, сжимая его руку. - Это важно для тебя. Почему? Почему ты так беспокоишься? Другие офицеры предпочитают держаться поодаль, пить и рассуждать о воине. Синклер передернул плечами, поднялся и подошел к матрасу, скатанному на маленькой койке. Непослушными пальцами он расстегнул запыленную броню и снял нагрудник. Почему я так разнервничался? Я начинаю любить эту женщину. Могу ли я поделиться с ней своими мыслями? Почему мне так трудно расслабиться? Я... я не могу рассказать ей все. Я не могу. Слишком больно. Он неуверенно начал. - Все идет с того времени... с того времени, когда я был мальчишкой. Я... я... посмотри на меня. У меня глаза разного цвета. Я - коротышка, Гретта. Я всегда был коротышкой. И не только это, мен воспитало государство. В старые времена таких, как я, называли сиротами. Есть еще кое-что. О чем я узнал только недавно. - Он огляделся по сторонам, беспомощно поднимая руку, прислонившись к грубому камню и вздохнул. Почему ты на меня так смотришь? Просто смотришь, ждешь и внимательно слушаешь то, что я говорю. Никто никогда не слушал меня - не говоря уже о такой красивой женщине. Почему я всегда был так одинок? Он покачал головой, отгоняя мысли. - Я... осмотрелся вокруг и увидел всех нас. Целый дивизион, всего лишь сборище одних... ничтожеств. Ты употребила это слово? Она вспыхнула. - Синк, я... - Ш-ш-ш. Все правильно. Я хочу сказать, вот поэтому-то я и беспокоюсь. Мы - не люди. Придатки к оружию. Слышала этот термин? Так это про нас. Дают приказ... - Он изобразил командный голос. - "Второму подразделению занять проход и не давать никому пересекать его!" - Он поджал губы и поднял взгляд, чтобы утонуть в ее глазах. - И мы это выполняем. Сотни наших погибли на почте в Каспе. А кто-нибудь поинтересовался почему? Она покачала головой, не отрывая от него глаз, испытывая внезапную боль при этих его горьких словах. - Никому не интересно, почему Первое подразделение было почти полностью уничтожено. Мы не считаем потерь, Гретта. - Его губы шевелились. - Но я могу сделать иначе. Там, - он махнул рукой в сторону Каспы, - что-то произошло... Я... я пришел в себя. Все, что я учил годами, вдруг стало на свои места. Теперь Синклер Фист, уродец, может многое изменить. По меньшей мере, оставить в живых всех этих мужчин и женщин. - Он почувствовал огонь у себя во взгляде и увидел, как она согласно кивнула. - Подойди и сядь тут, - прошептал он. - Дай мне любоваться тобой, держать тебя в своих объятиях. Она встала и принялась освобождаться от своей брони. - Я всегда хотела именно тебя, Синк. - Ты... ты тоже нужна мне, Гретта. - Он весь напрягся. - С того момента, как ты вышла из ЛС. Я думал только о тебе. Она распустила волосы, тряхнув головой, сняла защитную броню с нижней части тела, и теперь стояла перед ним в своем теплом белье. Он жадно пожирал ее глазами, пока она расстегнула молнию; ее белье упало, обнажив полные груди, изгиб плоского живота и дразнящий черный треугольник. У Синклера перехватило дыхание, когда она наклонилась, колыхнув грудью, и стянула остатки брони. Он исторг радостный возглас, когда она так же поступила с его нижним бельем. Ее теплая рука обжигала ему грудь, он поморщился, когда она провела пальцами по шрамам на его боку. - О, Благословенные Боги, - прошептал он, когда ее теплая плоть накрыла его на узенькой солдатской койке. Магистр Браен оторвал свой взгляд от рапорта на экране монитора. Он потер костлявой рукой морщинистый подбородок, уставившись на неровный каменный потолок. Единственный светильник бросал рассеянный свет на комнату, а по углам, за мебелью, сгущались тени... Он позвал, возвысив голос: - Магистр Хайд? Глаза Браена рыскали по камню над головой, словно ответ должен был исходить оттуда. Как он мог так ошибаться. - Да? - послышался шелест одежды и стук шагов. - Стаффа отверг, и сассанцев, и Ригу. Они отказались заключать контракт. Наступило долгое молчание, прежде чем Хайд вымолвил: - Что? Невозможно! Это не имеет никакого смысла с военной точки зрения. Какие мотивы у этого человека? Браен потер подбородок. - Мы и машина полностью упустили эту вероятность. Магистр Хайд приблизился, выдвинул стул, что-то бормоча и усаживаясь. - Вы уверены? Возможно, он выигрывает время - набивает себе цену? - Все возможно, достопочтимый Магистр, - рассеянно пробубнил Браен, в то время как его мозг обыгрывал личность Стаффы кар Терма с новой дл него стороны. Как здесь все сопоставить? - Не предсказали, что он убьет Претора, - напомнил Хайд, погруженный в свои мысли. - Вот тогда-то наши предсказания стали все более ошибочными. Браен хлопнул высохшей рукой по монитору. - Верно, до того момента мы оставались в пределах трех градусов свободы. Хайд склонился над столом, засучив рукава своего одеяния. - Значит, у нас есть ключ. Претор что-то сделал ему. Что-то сказал. - Если мы примем такое предположение, это все может изменить. Вы знаете, каким человеком был Претор - ослепительным и дьявольским. Хайд рассеянно смотрел в пол. - Да, ослепительным. Человек, которым восхищаются и которого ненавидят. Работая с ним, я всегда чувствовал себя избранником и нечестивцем одновременно. Браен продолжал смотреть, нахмурясь в пустоту, поглощенный своими мыслями. - А девушка? Арта? Не можем ли мы использовать ее для спасени положения? - Хайд пожевал беззубыми челюстями и потер глубоко запавшие глаза. Браен заморгал и откинулся назад. - Вы читали рапорт. Им удалось уничтожить Аткина и его бригаду. - Я читал. Девчонка получила смертельную дозу, - отреагировал Хайд. - И не только. Я чувствую в ней сексуальный интерес. Бутла развел руками. - А вы рассчитывали, что она останется девственницей, - Хайд тупо уставился на него. - Но меня сейчас больше волнует... - Стаффа? - Почему он исчез? - спросил Браен, наслаждаясь видом крайнего изумления на искаженном лице Хайда. - Убийство? Ила... - Хайд ахнул. - О, нет! Возможно, он... подозревает? - Хайд закашлялся. - Не думаю, - Браен указал на монитор и вывел программу. - Это речь Стаффы перед офицерами. Послушайте. Обратите внимание на используемые им выражения. Браен внимательно следил за Хайдом. - Я все еще не могу поверить! - Хайд хлопнул по столу, все еще задыхаясь. - Возможно, это лишь грубая подделка, чтобы направить на по... - Практически - невозможно. - О, Стаффа хитер. - Его заместитель отказала обеим империям. Даже не выслушала их предложений. И через десять часов Скайла воспользовалась своим личным судном и улетела с Итреатической системы на поиски - мы полагаем - Стаффы. Хайд снова прикрыл глаза и задумался. Прошло некоторое время, прежде чем он спросил: - А что это говорит нам о Скайле? Знает ли она, где Стаффа? Почему она так беспокоится? Ведь, безусловно, Компаньонам на него наплевать. Браен пожал плечами. - Они не любовники, поэтому я сомневаюсь, что здесь дела сердечные. Нет, я скорее решил бы, что это имеет какое-то отношение к деятельности Стаффы. - У меня в распоряжении есть последние цифры. Наши силы пополнились еще на десять процентов. Люди покидают города, чтобы примкнуть к повстанцам. Внешние посты риганцев постоянно обстреливаются, мы обратили в бегство целых два подразделения и нанесли им тяжелые потери. Ряды их уменьшаются - за исключением одного подразделения. - Снова сержант Синклер? - Он слишком быстро получил повышение, - Хайд откинулся назад и прикусил палец. Браен устало улыбнулся. - Да, знаю. Наши люди немало заплатили, чтобы держать его подальше от университета. Теперь он может нам пригодиться в зависимости от того, что собирается делать Стаффа и что произошло с Артой. Хайд повернулся к нему. - Как это ему удается оставаться в живых? - Врожденная способность, - буркнул Браен. В дивизионах падает боевой дух. Слишком много погибает риганцев и недостаточно тарганцев. Это подрывает их изнутри. - Мы захватили склады арсенала, полные ружей, тяжелых взрывчатых веществ, десять патрульных машин и с полдюжины тяжелых штурмовиков, - объявил Хайд. Он хитро улыбнулся. - Кажется, они засели не в том ущелье. Не только нам не везет. Наша боеспособность выиграла от этих находок. Мы можем победить целый дивизион, если они настолько глупы, чтобы выставить его против нас. - Значит, дела обстоят сравнительно неплохо, за исключением Стаффы. - Если бы мы только знали, что он задумал! - воскликнул Хайд. - Командующий - наиболее значительная фигура в свободном космосе. Судьбы всего человечества лежат на плечах этого человека. И мы не можем отыскать его! Браен устало улыбнулся. - Спокойнее, друг мой. Успокойтесь и рассудите. Или Такка - наш наиболее опасный противник - покинула Итреатическую систему после отказа Компаньонов сотрудничать. - И? - Значит, она никогда не вернется на Ригу. Это что-то значит дл вас? - Браен с грустью кивнул, когда Хайд помрачнел. - Именно. Или тоже разыскивает Стаффу, и судьба поможет нам, если она найдет его первым. 11 - Следующий! Назовите имя. Двое охранников втолкнули Стаффу в зал суда. Он весь напрягся, с вызовом глядя на офицеров трибунала. Перед ним, за длинным деревянным подиумом сидели судейский магистр и семь клерков. По верху стен располагались галереи, заполненные любопытствующими. А еще выше галереи возвышались своды потолка. В высоких нишах было установлено освещение и мониторы охраны. Весь зал был выкрашен бледно-зеленым, а в воздухе витал запах немытых тел. Он чувствовал себя смешным, завернутый в полотенце, которое дали ему. - Стаффа кар Терма, Командующий силами Компаньонов, - прокатилс его громоподобный голос над залом. Все разговоры разом смолкли. Бесконечные кошмары уступили место этому аду, - но с правом на надежду. Теперь это был лишь вопрос времени. - О, да, - кивнул судейский магистр, уставившись на свой монитор, - тот самый сумасшедший. - Он поднял глаза, скучающее выражение блуждало по его лицу. - Вы обвиняетесь в нападении на представителя власти. Вы обвиняетесь в бродяжничестве. Я спрашиваю, есть ли у вас адрес или профессия? - Пять лет назад я мог превратить эту планету в кучу пепла. Жаль, что я этого не сделал, - проворчал Стаффа. - Я предложил бы, магистр, чтобы вы связались с заместителем Командующего Скайлой Лайма на Итреатических астероидах, чтобы подтвердить... - Достаточно! - прогремел магистрат, стук судейского молотка ознаменовал тишину, наступившую в зале. Он зашевелил губами, отдава указания по рации. - Думаю, у вас есть объяснение, почему вы убили двух граждан и почему находились обнаженным в публичном месте? - Они ограбили меня. Я убил двоих, прежде чем потерял сознание. - Ярость клокотала у него в горле; казалось, ад поглотит его. Его руки дрожали, пока он ждал, стоя перед возвышающейся скамьей светлого дерева. У него было время окинуть ненавидящим взглядом беснующуюся толпу на галереях. Они сделали представление с его, Стаффы кар Терма, участием! Он мысленно испепелил их прямо на месте - месть против призраков, захвативших его сны. - Да, это ваши слова, - цинично заметил магистр. - Но Гражданска служба порядка только получила сообщения, что какой-то сумасшедший бегал голым и убивал людей. Кто ваш хозяин? - У меня нет хозяина! - проревел Стаффа. Резкая боль пронзила его позвоночник, заставила его скорчиться, искривила лицо, его мозг онемел, пока он пытался удержаться на ногах. Он застонал, когда судебный пристав отошел от него, в руках у него болталась электрическая дубинка. Магистр вытянул длинный белый палец и спокойно добавил: - Здесь вершится правосудие. Я не позволю больше никаких возмутительных заявлений, сумасшедший. Ты - раб. Твое тело покрыто шрамами. Предполагаю, ты будешь убеждать нас, что это следы боевых ранений? Смех и крики отозвались с галерей. Стаффа заставил себя выпрямиться, откинул назад голову, его черные волосы в беспорядке рассыпались по плечам. - У моего народа шрамы - знаки чести, награда за службу Компаньонам. Снова смех с галерей. Унижение смешалось с яростью; Стаффа скрипнул зубами и часто задышал. - А Компаньоны, видимо, убивают невинных граждан? - Магистр поскреб голову и вздохнул. - Да, сумасшедший, я знаю репутацию Звездного Мясника. То, что он совершает ужасные преступления во имя империи, однако, не подлежит рассмотрению в нашем суде. Судя по вашей внешности, совершенно очевидно, что вы - беглый раб. Во время медицинского обследования вы сломали руку терапевту и вывели из строя двух врачей-практикантов. Сумасшедший, это квалифицируется как нападение на представителей общественности. С тех пор вы продемонстрировали неконтролируемые вспышки ярости и бреда, что делает вас в глазах суда опасным для граждан империи. Далее, вы сознались в убийстве двоих из граждан империи. Что вы можете сказать? Стаффу охватила ярость, он сжал кулаки, мускулы бугрились на его руках и плечах. - Вы все заплатите за это. Судья продолжал ровным голосом: - Итак, Стаффа кар Терма, знаете, что этот суд находит вас виновным по всем пунктам обвинения. Суд приговаривает вас либо к смерти, либо к пожизненному рабству. Стаффа напрягся, страх заполнил все клетки, где прежде гнездилась ярость. Он задрожал, почувствовав, как судебные приставы выступили вперед, держа на готове электрошоковые дубинки. Магистр сжал пальцы и наклонился вперед. - Что-то подсказывает мне, что мне следует казнить вас. Однако вы отняли много времени у суда и много ресурсов империи. Мы будем содержать вас в госпитале, пока ваше здоровье не улучшится. Возможно, это слабое утешение. Я думаю, что это справедливо, если люди получают что-нибудь взамен. Следовательно, я приговариваю вас к пожизненному рабству. Вас переведут в городскую больницу и снабдят ошейником. Вы знаете, что такое ошейник? Губы Стаффы дернулись. - Вы повторите для протокола, что вы знаете, как действует ошейник. Проклятые Боги, он знал. Эти чертовы "ошейники" изготавливались в его собственных лабораториях. Магистр сделал отметку в записях и произнес: - Следующий! Стаффа воскликнул: - Неужели здесь нет никакой справедливости? Вы даже не проверили, тот ли я, за кого себя выдаю? Какое же это... Магистр покачал головой, глядя на потрясенного Стаффу. - Приставы, уведите его и доставьте в тюрьму. Следующий. Потом начался кошмар из боли и ярости, когда он раз за разом пытался дотянуться до судебных приставов. Каждый раз они превращали его в дрожащий кусок мяса, пока наконец он не подчинился их воле и не пошел, куда они велели, задыхаясь от усталости. В его мозгу мелькали угрозы, он клялся отомстить этой планете человеческого разложения. Вспышки боли снова пронзили его, и он потерял сознание. Его тело бессильно растянулось на грязном полу, а голова гулко ударилась о цементный пол. Перед глазами забрезжил свет. Он не мог сопротивляться, когда холодный металл ошейника сомкнулся у него на шее. - Встать, - приказ едва пробился в его измученный мозг. - Я сказал встать! - Удар ногой пришелся по почкам. Скорее гнев, чем уступчивость, заставил его подняться на ноги. Легкие его горели. Двое приставов отступили назад, вне пределов его досягаемости, держа наготове дубинки. Неужели они все еще нуждались в них? Он обнаружил, что его ноги совершенно отказываются поддерживать его. Они могли сбить его с ног ударом руки. Он, Стаффа кар Терма, которого задабривали Сасса и Рига, стоял совершенно беспомощный. Шок мешал ему продолжать сопротивление, а его нервная система была полностью парализована электрическими дубинками. Голос застрял у него комком в глотке, когда он посмотрел на свои дрожащие руки. Боль раскаленным до бела огнем пронзила его израненный мозг. - Послушай, сумасшедший, - обратился к нему рослый судебный пристав, - ошейник подключен. Стаффа кивнул, моргая, пытаясь задействовать свой мозг. - Хорошо. Если что-нибудь с ним случится, - например, он умрет - передающее устройство замкнется. Если это произойдет, ты умрешь. Понятно, как он действует? Стаффа снова кивнул. Сколько людей, мужчин, женщин и детей, продал он в рабство? Проклятые Боги, он-то знал, как действует эта система. Пристав-коротышка произнес спокойным голосом: - Вот попробуй-ка. В глазах Стаффы потемнело, и он свалился на пол; он ничего не видел, ничего не слышал и не ощущал даже холодного камня. Его голова казалась отделенной от всего тела, воздух в легких кончился, сердце остановилось. В одно мгновение его тело все закололо, точно он лежал на иголках. Онемение начало проходить, легкие наполнились воздухом, он проглотил стоявший в горле комок. Нет, больше не было никакой боли, один только страх и беспомощность перед мгновенной смертью и полной недееспособностью. - Вставай, раб, - крикнул пристав. - Вставай... или снова получишь. Твое наказание приравнено к смертному приговору. Мы не обязаны поддерживать твою жизнь. Вставай. Стаффа перекатился на бок и кивнул с несчастным видом. - Погодите... секунду. Дайте мне... собраться с духом. Он сделал три вздоха и с трудом поднялся на ноги, все тело протестующе заныло. Пристыженный, он протер глаза, пытаясь сморгнуть слезы, удивляясь, куда это подевался здравый смысл в просторах Вселенной. - Сюда, - указал дорогу рослый пристав, держа пульт управлени воротником в руках. Стаффа пошел вниз, по наклонной плоскости, силы стали постепенно возвращаться к нему. - Швырнул мои собственные слова мне же в лицо, - пробормотал Стаффа еле слышно, вспоминая магистра. "Что случилось со мной?" Он провел нервными пальцами по ошейнику. Металл был гладким, безликим. Системы связи и замыкания были встроены в сам металл. "И теперь мое собственное изобретение сделало меня рабом". За дверью их уже поджидал ЛС. - Давай, - буркнул офицер в воздухолете. - Забирайся. Я не собираюсь торчать здесь весь день. - Надзиратель напоминал гнома-переростка. Его лысый череп загорел на солнце, а тело было облачено в форму хаки. - Меня зовут Морлей, я в какой-то мере отвечаю за тебя и за ту команду, в которой ты будешь работать. Моего напарника зовут Англо. Я - хороший парень. Мы направляемся в пустыню, но сначала заглянем в храм. Стаффа забрался внутрь, заметив гладкую пластиковую вставку за ухом Морлея. Серебристый провод тянулся к маленькой антенне, котора вспыхивала на черепе офицера. Он едва обращал внимание на город. Его мозг продолжал в муках отыскивать хоть какую-нибудь зацепку. Что это за мир? Какую империю ему удалось построить в результате стольких усилий? Должна же быть справедливость... Ступайте за ней к императору! Он протер глаза и уставился на свои пальцы. Непостижимо! Они были в грязи! Он посмотрел впервые на свое тело, заметив слои грязи, покрывавшие его с ног до головы. Знакомые шрамы, бороздившие его мускулистую плоть, были скрыты грязным полотенцем, которое ему выдали. Оно пропахло мочой и кислым потом. Его ноги болели в тех местах, где нежная кожа была натерта и изранена от непривычного соприкосновени с камнями и песком. "Как могло случиться такое! Почему магистр не стал проверять мои заявления? Почему он не поверил мне?" Стаффа засмеялся, чтобы скрыть боль в груди. Он никогда не позволял распространять свои голографические изображения из соображений безопасности. О, Проклятые Боги! Леденящий холод сковал его мысли, когда он уставился на мускулы, вздувшиеся у него на руках. "Чертовы Боги! Что если кто-нибудь узнал его? Каким же наивным дураком он был! Он стоял там, перед тем магистром и заявлял на всю империю. Что он Стаффа! Человек, за смерть которого готовы были заплатить многие планеты, стоял с голой задницей перед публикой и сам себя предлагал в качестве жертвенной овцы!" Стаффа, тебе необходимо снова задуматься. Ты не в себе. Последстви воздействия Претора оказывают воздействие на твой рассудок. В горле у него пересохло, а сердце бешено колотилось. Слава Проклятым Богам, они посчитали его сумасшедшим! Он заерзал на жесткой скамье. Как долго это продлится! Пока кто-нибудь не заметит отсутствия настоящего Командующего? - Мною правит страх, - прошептал Стаффа. "Я должен убежать! Я должен освободиться!" Как? Как можно сломать ошейник? Его пальцы исследовали металл, теперь уже теплый, присосавшийся к его коже, словно какой-то паразит. Воздухолет притормозил возле заднего входа в храм. Стаффа взглянул на огромное сооружение из песчаника и вспомнил грациозные мраморные колонны и прохладный воздух помещения. В прошлый раз он входил как победитель через парадный вход, его команда уже заблокировала все здание и расставила охрану. Морлей, спрыгнув на землю, потянулся и зевнул. Он, однако, не производил особого впечатления своим мясистым лицом и лысым черепом. Над его брючным ремнем нависал живот, и он посматривал на Стаффу тусклыми глазами. - Как твое имя, раб? - спросил пилот, выводя Стаффу из воздухолета. - Ста... - он пожал плечами, нервничая, испугавшись того, Что он чуть было не сказал. - Думаю, теперь не важно, как меня звали. А какое имя вы дали бы такому человеку, как я? Пилот повел его к дверям, разговаривая на ходу: - Ну, посмотрим. Ты - рослый, сильный, судя по мускулам на твоих плечах. Наверное, часто наказывали, раз на тебе столько шрамов. Ты - крепкий орешек, так? Стаффа пожал плечами. - Тебя будут звать Тафф, - Морлей засмеялся откуда-то из недр своего брюха. - Да, мне нравится, Тафф. Стаффа посмотрел на него своими холодными серыми глазами. Морлей заметил его взгляд и добавил: - Слушай, Тафф. Так уж устроена система. Ты здесь не потому, что был хорошим парнем. Я или любой из ребят может убить тебя одной только мыслью. Понял? Большего и не требуется. Просто настойчивая мысль, и ты - мертв. Мне даже пальцем не придется шевелить. Теперь нам предстоит определенная работа. Она совсем не простая и не приятная. - Тусклые карие глазки смотрели нейтрально. Стаффа что-то буркнул в ответ. Надзиратель зловеще ухмыльнулся: - Если с делом не справляются роботы, мы используем вас, ребята. - Затем он сделал протестующий жест. - Послушайте, мы не монстры. Некоторые говорят, что мы такие бесчестные, что можем работать на самого поганого Звездного Мясника, но мы всего лишь выполняем свою работу, за которую нам платят, как за всякую другую. Вы помогаете нам, и мы обращаемся с вами по-хорошему - даже подкидываем бутылочку время от времени. Но помешаешь нам, Тафф, и мы сделаем твою жизнь адом или убьем тебя, не задумываясь. Стаффа покачал головой, когда они спускались по узенькой, вырубленной в каменной стене лесенке. В сыром подземелье храма, который когда-то был у него в руках, Стаффу привели в слабо освещенную комнату. Вода капала с серых потолочных перекрытий, а в воздухе плохо пахло. Двое грязных мужчин в ошейниках стояли на бортике над беспокойной поверхностью бассейна. Еще один офицер, стоявший со скрещенными руками, медленно покачал головой, вглядываясь в бурные воды. Рядом отдыхал какой-то механизм. Одна из панелей на его боку была открыта, обнажив поломку. Морлей воскликнул. - Вот вам новенький, ребята. Познакомьтесь с Таффом. В чем дело, Англо? У Англо были коротко остриженные темные волосы, а ростом он был чуть ниже Стаффы. Его форма не отличалась от формы Морлея, а на черном кожаном ремне висел патронташ и блестящие инструменты. Англо поднял глаза, напряжение застыло в его взгляде. - Кайлла внизу. Уже давно. Проклятые Боги, надеюсь, она не застряла там. Морлей окинул Стаффу оценивающим взглядом. - Ты выглядишь отдохнувшим, Тафф, посмотри, нельзя ли чем-нибудь помочь Кайлле. Потом, когда вытащишь ее, снова нырни и попытайс устранить утечку. Стаффа сглотнул, посмотрел на двух грязных рабов и снова на офицеров. Англо нахмурился. "Нет, не выводи их из себя. Попытай счасть с водой". У него захватило дух, когда он встал на край черного замутненного бассейна, и вдруг догадка пронзила его: сточные воды. Его кожа покрылась мурашками, когда он перешагнул через бортик и ступил в прохладную воду. Что-то мягкое ткнулось ему в ногу, он поскользнулся и не успел опомниться, как оказался по грудь в нечистотах. - Поторопись! - заорал Англо. - Кайлла уже три минуты отсутствует! Вода поступает в ванные храма! Иди! Стаффа окинул офицера долгим взглядом и наполнил легкие воздухом. Грязная вода хлынула ему в уши когда он нырнул. В темноте его начало сносить течением в сторону. Сколько времени у него в запасе? Как ему вернуться назад? "Я умру здесь. Мой сын, неужели, и тебя я предал?" Острые камешки впивались Синклеру Фисту в грудь, в живот и бедра. Синклер осматривал разрушенные горные вершины. Пока что после заката приборы ночного видения выявили лишь скопления горячих точек. Он изучил каждый уголок и каждую трещинку в местной топографии также хорошо, как когда-то свою узкую койку в школьной спальне на Риге. - Синк? Я продвигаюсь наверх, - раздался в наушниках голос Гретты. - Не спеши, любимая. Мне что-то здесь не нравится. Снова он действует в нарушение устава - "чертовой книжонки" как теперь все они называли ее. Полевые командиры - в основном сержанты - должны были оставаться на защищенных позициях, в укрытиях, чтобы избежать огня неприятеля. А как можно оставаться в курсе хода сражения или менять тактику боевых действий, отсиживаясь в бункере? В течение двух недель они обороняли проход, не давая повстанцам пройти за подкреплением к северу или югу. Находившиеся в осаде Третье и Пятое подразделения - теперь усиленные и полностью деморализованные - должны были охранять эти направления. Подразделения дважды пострадали при штурме, и численность их постоянно падала. Лишь бомбардировка с орбиты заставила повстанцев отступить. Синклер вернулся мыслями к сражению и представил, как Гретта продвигается в темноте. Он почти что видел ее грациозно колышущиес бедра, ее внимательно вглядывающиеся в ночь глаза. Им нужно было бы оставаться в кровати, а не находиться здесь, под выстрелами. Благословенные Боги, и как только он мог жить без нее! "Гретта, пожалуйста, будь осторожнее! Обещаю, нас ждут лучшие дни!" С огромной осторожностью он поднялся на цыпочки и скользнул вперед, позволяя острым камням прогрызать дырки в его коже. Проклятая броня была гладкой, как шелк, пока ее не разрушило. Столько изменилось в ту ночь, когда они занимались любовью. Его постель все еще хранила воспоминания о Гретте. Его мысли сосредоточились на ее забавном выражении лица, и он вспомнил ее рассыпавшиеся по плечам темно-каштановые волосы и ее дразнящие голубые глаза, в которых таились секреты. Ему нравилось просто сидеть и смотреть на нее, восхищаясь и наслаждаясь, пока она не исчезла по мановению волшебной палочки. Что-то пошевелилось в ночной мгле. Он моргнул и вгляделся, пытаясь определить, было ли это на самом деле, Там. Поднялась чья-то голова и повернулась в сторону, куда направлялась Гретта. - Группа "А", у вас бандит в тридцати метрах. Внимание! - Группа "В", если вы можете преодолеть еще двести метров, то повстанцы попадут под ваш перекрестный огонь. Когда Гретта появитс перед ними, они упадут прямо вам в руки. - Отбой, Синк. Мы идем вперед, - послышался напряженный голос Мака. Еще движение. Он изучал фигуры, словно выпрыгивающие из-под земли. Пещера или тоннель? Как они узнали, горы были покрыты вентиляционными отверстиями, оставшимися от древних процессов вулканизации. Повстанцы принялись ловко устанавливать орудие, разворачивать ствол и подносить ящики со снарядами. - Мы у подножия большой горы, - негромко произнес Мак. Синклер проверил расположение. - Повстанцы впереди, метрах в семидесяти пяти, на хребте. Видишь сосну со срезанной верхушкой? - Да. - Они прямо с противоположной стороны. Я насчитал пять повстанцев и орудие. Там у них крысиная нора, так что будь осторожен. - Прием. - Гретта, продолжай двигаться вперед. Осторожно. Посмотри, нельз ли захватить это орудие. Будет здорово, если мы расстреляем их из собственного же оружия. Мы ведь не получаем и половины того, что нам нужно. - Ясно, Синк. С удовольствием! Еще движение. - Погоди! - воскликнул Синклер. - Проклятые Боги! Их десять, двадцать, нет, пятьдесят, черт, сотня и даже больше! - Где? - потребовал Мак. - Взбираются на вершину скалы. Должно быть, они собираются на противоположной стороне. Похоже на маленький отряд. Подожди, там портативный бластер на четверых. Они двигаются вверх. Похоже, они... Да, ладно, они завязаны с орудийным расчетом. Не вижу никакого продвижения. Они, должно быть, думают, что мы все еще прячемся по норам в лагере. Удивленный, он смотрел на собирающееся войско. "Что им делать? Отойти назад? И как все начало оборачиваться против них. Что это значит? Почему... Главный удар! Тарганцы собираются штурмом отбить проход". Преодолевая неуверенность, Синклер принял решение. Его голос звучал сухо. - Держитесь, ребята. Пусть идут вперед. На нашей стороне неожиданность и расположение; они будут четко видны на вершине хребта. - Ясно, - ответили в унисон Гретта и Мак. "Вслушивайся в уверенность их голосов. Проклятые души, они верят в меня. Все это доверие... Что если я ошибаюсь? Что если я потеряю их из-за какой-то глупой ошибки... самоуверенного решения?" За его спиной нарастал грохот канонады, достаточно громкий, чтобы заглушить все сомнения. Синклер - снова нажал на кнопку вызова. - Эймс, ты меня слушаешь? - Прием. - Будь наготове. Думаю, основной удар повстанцев придется по тебе. - Он прикусил нижнюю губу, оценивая степень риска. - Эймс, ты с солдатами продержишься? Если выдержишь часок, думаю, мы успеем подтянуться и ударим им в тыл. Мы сломаем их. Последовало долгое молчание, прежде чем снова раздался голос Эймса. - Синк? Мы обсудили. Мы удержим форт. Думаю, мы сможем продержатьс с половиной того состава, что у нас сейчас есть. Хьюз говорит, что организмы, населяющие местную почву, делают солдат злее. Они не соскучатся. Будь на связи. - Спасибо, Эймс. Синклер улыбнулся, проверяя продвижение ударных сил повстанцев. - Мы видим их, - голос Гретты был охрипшим. - Держитесь, - прошептал Синклер, заметив место, где поджидали люди Гретты. Насколько хороши были приборы ночного видения у повстанцев? Не заметят ли они людей Гретты, прячущихся среди камней? - Мы засекли их, Синк, - прошептал Мак. - Мы рассредоточиваемся... Подождем, когда Гретта откроет бал, если только на нас раньше не наткнутся. Сердце Синклера забилось. "Их слишком много. Это самоубийство!" Они уже находились менее чем в шестидесяти метрах с его, позиции и почти в западне. "Слишком поздно. Не сможем отойти. Они заметят нас в любое мгновение". - Бейте их, - сказал он по рации, ненавидя себя. - Огонь! - услышал он приказ Гретты, резкий и отрывистый. Синклер прицелился в наступающих повстанцев, сердце билось у него уже в горле. Когда-то неопытные салаги, солдаты Второго подразделения полностью изменились. Неделя боев в грязи закалила их нервы. Огонь бластеров косил наступающих повстанцев, будучи для них полной неожиданностью. Одновременно, ослепленный ярким светом в оптическом прицеле, он заметил трех человек в военной форме, бросившихся к орудийному расчету. Сердце его наполнилось гордостью. Гретта не забыла об орудии. Повстанцы отбивались без особого успеха, пытаясь компенсировать свое смятение и растерянность в результате сокрушительного огня Гретты. Синклер едва не закричал, когда повстанцы сломались и побежали, - прямо в руки Мака Рудера. С этого момента началась кровавая бойня. - Эймс? - крикнул Синклер в микрофон, - ты на месте? Долгое молчание прерывалось лишь звуками сражения у него за спиной. Его сердце екнуло, когда Эймс наконец отозвался: - Проклятые Боги, Синк! Их здесь миллион! Даже камни раскалились. На нас обрушился целый шквал огня! - Вы продержитесь? - Синклер весь обливался потом. Вы можете продержаться, Эймс? - Откуда я знаю? Да, черт возьми! Я так думаю. С трудом. Я не знал, что нам придется уничтожить половину Тарги! Давай сюда свою задницу! Пауза. - Сэр, - Синклер засмеялся, очень смешно получилось это совпадение. Вперед, на подмогу, приказал он. - Эймс в большой беде. - Прием, вызвала Гретта. - Мы двигаемся вверх по хребту. Осталось немного. Мы стреляем в мертвых, на всякий случай. У этих парней риганские бластеры, поэтому мы собираем оружие по дороге. - Молодцы. Мак? Как у тебя? - Мы тоже взбираемся по горе, Синк. Подавляем остатки сопротивления. Синклер кивнул, страдая от смеси победы и ужаса от того, что его команда погибает у него за спиной. Ему не следовало беспокоиться. Либо повстанцы меньше знали о войне, чем риганская армия, либо они слишком растерялись и не выработали план сражения. Синклер совершил той ночью невозможное. Ему удалось загнать в ловушку почти тысячу повстанческих солдат между его укрепленными позициями и скалой. В течение долгих кровавых часов вспышки бластеров разрывали темноту. Воздух визжал и вздрагивал от взрывов. Деревья полыхали желто-оранжевыми факелами, а мужчины и женщины находили свою смерть в огне. Осколки горячих камней и куски грязи летали вокруг. Огонь пожирал раненых, их крики делали ночь чудовищной. Перепуганные солдаты не удивились бы, узнав, что Проклятые Боги покинули ад и обрушились на Вселенную. 12 Такой холод. Такая темь. И несмотря на то что он был заслуженным ветераном, прошедшим через тысячу сражений, ледяной страх прокатывался у него по позвоночнику, пока он продвигался по этому адскому коллектору. Вот и еще раз мокрая рука соскочила со скобы. Он понимал, что еще немного и он уже не сможет усилием воли гасить в себе поднимающуюся откуда-то из глубины панику. Лучше уж было позволить им убить себя, чем послать умирать вот сюда... Что-то ровное и гладкое как кожа скользнуло по его груди. Он дернулс вверх и оказался в своеобразном воздушном пузыре. По подбородку медленно стекали нечистоты. Здесь было немного места, хотя и это пространство занимал кто-то другой. - Черт, напугал меня! - услышал он женский голос. Она закашлялась. - Брэк, это ты? - Они там беспокоятся... В чем проблема? - Да там чье-то тело заткнуло выходное отверстие. Я... Я пыталась уже, но мне его не сдвинуть. Сил не хватит... Она снова закашлялась. Тут он понял, что и его горло уже начинает жечь газами. - Далеко? - спросил Стаффа, отчаянно пытаясь набрать в легкие побольше воздуха и поменьше отвратительной вони. - Метров пять. Может, шесть... Он сразу же обогнул ее и стал продвигаться в указанном направлении в гнетущую черноту. "Почти как в открытом космосе", - подумалось ему. Ужас и паника потихоньку стали отступать. В результате он наткнулся на мягкое разбухшее - словно сделанное из губки тело. На нем еще каким-то чудом держалась одежда. Стаффа целенаправленно полоснул гнусную жижу раскрытой ладонью и наткнулся на скобу. Чувствуя, что легкие вот-вот готовы разорваться, он напрягся всем телом. Что-то приплыло из черноты и шлепнулось о его лицо. Он чувствовал и прочую дрянь, обступавшую все его тело и уплывавшую дальше по течению. Наконец, он почувствовал, что найденное им тело поддалось. Вода, казалось, ускорила напор и стала вырывать у него из рук тяжелую ношу. Несмотря на оглушительный шум в коллекторе, Стаффа четко слышал удары собственного сердца. Они отзывались пульсацией крови в висках. Из ушей, казалось, готова была хлынуть кровь. Его обожженные, отравленные газами легкие бешено вздымались... Он знал, что еще немного, и его начнет душить дикий кашель. Он постарался принять более или менее устойчивое положение, зацепил ногой тело и постарался найти еще одну скобу, чтобы с ее помощью продолжить движение наперерез сильному течению. Вода с шумом проносилась мимо. Ее скорость, казалось, с каждой секундой увеличивалась. Силы иссякли. В горле в любой момент могли начаться спазмы удушья. Если ему удастся нащупать еще одну скобу, что будет потом? Сколько ему еще продвигаться до вожделенного воздушного пузыря? Кончики пальцев заскользили по скользкой поверхности стенки коллектора. Страх придал ему сил. Нашел! И он снова преодолел некоторое расстояние против течения, продолжая тащить за собой переворачивающееся в нечистотах тело. Мрачная решимость застыла в его глазах. Стаффа держался, не обраща внимания на куски дерьма и прочие нечистоты, то и дело щекотавшие кожу. Окружающий холод вытянул все внутреннее тепло его тела. И огонь горел только в легких, которые неистово давили снизу на горло, словно хотели выпрыгнуть наружу. Вода стремительно просочилась сквозь его волосы и упала с шумным всплеском. Его голова показалась на поверхности, и он не смог удержаться, чтобы не вздохнуть искаженным ртом порции гнусной вони. Нечистоты обожгли язык. Он тут же выплюнул. Теперь он грязный не только снаружи, но и внутри. Стаффа поднял голову и увидел в смутном свете покрытый коркой отложений потолок коллектора. Наконец, струйка свежего воздуха пробежала по его лицу... Но его уже рвало, выворачивая наизнанку. Утробные звуки эффективно заглушались шумом течения. Когда воды спали, он обернулся, чтобы взглянуть на свою скорбную ношу. Тело молодой женщины было раздуто смертью, в черных блестящих волосах виднелись нечистоты. Схватив ее за край платья, он пошел дальше по туннелю. Кайлла все еще держалась за скобу. Ее дыхание было тяжелым и шумным. То и дело ее срывало на душераздирающий кашель. Услышав движение из глубины коллектора, она повернулась. В слабом освещении Стаффа увидел ее лицо, чуть светившееся в сумеречном свете, с налипшими на него мокрыми волосами и широко раскрытыми глазами. - Я думала, что в любую минуту заявятся посланцы ада, - проворчала она. - И заберут мою душу. А ты что-то не очень торопился, дружок. Но... Спасибо тебе. Теперь я у тебя в долгу. Он безуспешно пытался унять дрожь во всем теле. - Зови меня Тафф, - сказал он ей. "Сколько всего случилось за один-единственный день?!" Он вспомнил скептицизм Скайлы и прикрыл глаза, чувствуя, как-то что мерзкое и скользкое медленно сползает вниз по его бледному лицу. Мила Скайла, она так хотела помочь... Увидятся ли они еще раз? При мысли о том, что нет, не увидятся, чувство обреченности я заброшенности овладело им. - Давай выбираться, - с трудом произнес и, вспоминая, что ему пришлось сейчас пережить, и вздрагивая с ужасом и омерзением. - Вот это ты верно сказал, Тафф. Кайлла тут же пошла вперед, показывая дорогу. Вода постепенно спала до уровня пояса. Стаффа толкал перед собой мягкое, переворачивающееся в нечистотах тело погибшей, а сам шел, то и дело цепляясь за попадавшиес в стенах скобы. Сил ни на что не оставалось. - И что дальше? - спросил он, оглядываясь назад. Там была решетка, которая несколько минут назад была скрыта под водой и зажата телом молодой девушки, платье которой послужило отличной затычкой. Кайлла отрицательно покачал головой. - Ты что, издеваешься? Обычно нам достается нудный и тяжкий труд, но не такой вонючий. Дорожные работы, уборка территорий, очистные мероприятия после штормов, ну и всякое такое. Сегодня утром нас вообще-то хотели бросить в пустыню на прокладку труб. Из тех, кто там пашет сейчас, многие умирают... Впереди показался свет. Хлюпая водой и чертыхаясь, они преодолевали последние метры. Кайлла помогла Стаффе приподнять мертвое тело и пихнуть его в люк так, чтобы двум рабам сверху было удобнее вытащить его. Затем он подсадил ее наверх и только петом вылез сам. Там он заметил, что, оказывается, потерял одежду где-то в коллекторе во время борьбы с течением. Его обнаженное тело было густо облеплено фекалиями и прочей мерзостью. Казалось, сама душа испачкалась в отвратительной грязи. Он с трудом поборол очередной рвотный позыв. - Ага, - говорил Англо. - Еще одна священнослужительница. Молоденькая. Не выдержала. - Зачем она это сделала? - поинтересовался Морлей. - Видимо, не вынесла обряда посвящения. Это все, конечно, надувательство и обман, но так тяжко все обставлено, что не всякий сдюжит. И главное, все делается от имени Бога! Мне кто-то рассказывал об этом. Не знаю... Стаффа поднял глаза и вдруг обнаружил себя находящимся под пристальным взглядом Кайллы. Лицо у нее казалось нахмуренным, над бровями пролегла морщинка, в глазах была сдержанность. Она внимательно изучала Стаффу. Кайлла выглядела здоровой, подтянутой, без грамма лишнего жира. Впрочем, трудно, наверное, было бы сыскать упитанного раба, здесь, на самом дне этарианского общества. Волосы ее оказались не черными. Они отливали коричневым и доходили только до плеч. Черты ее лица отнюдь не делали Кайллу писаной красавицей, но с другой стороны, ей нельзя было отказать в своеобразной привлекательности. Не портили внешний вид чуть искривленный нос и квадратная челюсть. Скулы были маленькими и высокими, рот - большим, а пристальные глаза отливали желто-коричневым оттенком. У нее была небольшая крепкая грудь и тонкая талия. Выражение лица оставалось мрачным, губы были плотно сжаты, в прищуре настороженных глаз виделось что-то от пугливого животного, которое на малейшее изменение окружающей обстановки сражу же готово отреагировать дракой или бегством, в зависимости от обстоятельств. Она прислонилась к стене. Было холодно, и по ее коже сразу побежали мурашки. - Кайлла! Идите с Таффом за угол и хорошенько сполоснитесь. От вас дерьмом разит, - приказал Англо. Стаффа заметил, что, услышав его голос, она стала еще напряженнее и настороженнее. Он поднялся и поплелся за ней следом. В ее движениях разгадывалась потаенная ярость. Не говоря ни слова, Кайлла повернула кран и встала под воду, одновременно неуклюже пытаясь скрести себя и держать над головой шланг. Стаффа, увидев ее старания, отобрал у нее шланг и сам стал поливать. Ему даже посчастливилось отыскать крошечный обмылок. Пока Кайлла мылилась и терлась, он стал поливать на себя, стараясь не дышать носом и отлично догадывался, какой запах издает его тело. Когда он воспользовался остатками мыла, она ополоснула его с головы до ног. Холод стал ощущаться заметнее, и дрожь усилилась. - Эй, замылись там! - послышался окрик Морлея. - У нас еще целый день впереди! - Ты прямо так и пойдешь? - спросила Кайлла, криво усмехнувшись. Она надела свободное платье. - Я потерял одежду в коллекторе, - с некоторым смущением призналс Стаффа. Не долго думая, она оторвала здоровенный кусок от своего подола, обнажив ноги выше колен. - Спасибо, я твой должник, - поблагодарил Стаффа, прилажива набедренную повязку. - Да ладно, чего там, - отмахнулась Кайлла. - Я делаю это для всех ребят, которые достают меня из коллектора. Все не выходит из памяти лицо той священнослужительницы... Если бы ты еще чуть замешкался... - Мы бы оба там остались, - прибавил Стаффа. Они влезли в помятый авиакар надзирателя. - Что дальше, Морлей? - спросила Кайлла, устроившись на сиденье и прикрыв глаза. Машина с гулом поднялась в воздух. - Оборудование для закладки труб уже привезено. Туда мы и направляемся - к западу от города. Вот где у вас по настоящему затрещат задницы! В тебе все еще остался жирок, Кайлла, который необходимо вытрясти. - Слава Богу, - прошептала Кайлла. - За что ты благодаришь Бога? За тяжкую работу? - искоса глядя на нее, тихо спросил Стаффа. Она тоже взглянула на него. Он почувствовал, как ее желто-коричневые глаза на пару секунд остановились на нем, потом она отвела взгляд. У нее был тихий, усталый голос, который почти тонул в гуле двигателя и шуме ветра. - Да. Я возьмусь за любую работу, лишь бы оказаться подальше от кровати этого недоноска Англо. Стаффа смутился. Чтобы скрыть от нее свои эмоции и не видеть выражения ее лица, он стал смотреть на город, над которым они пролетали. - Как ты сюда попала? Я наблюдал за твоими действиями... Ты не похожа на обычную рабыню. Кайлла только горько улыбнулась. - Очень надеюсь, что не похожа. Когда-то, - словно целая вечность прошла с тех пор, - я ведь была первой леди планеты Миклена. Я правила там с моим мужем. Но Тибальту нравился наш мир больше, чем мирный договор. Он нанял поганого ублюдка Звездного Мясника, а остальное - история. "Неужели я всем уже успел принести зло? Неужели Претор был прав насчет меня, моего наследства и предназначения? Неужели люди всегда и везде будут проклинать мое имя?" - Я слышал, что казнили всех до единого правительственного лидера этой планеты, - осторожно проговорил Стаффа. Он вспомнил Миклену. Они убивали первых лиц планеты в главном храме. Стаффа хорошо помнил и первую леди. Испуганная, сломленная и воющая от ужаса женщина... Он помнил и то, как заряд пульсарного пистолета снес ей голову... "Да, Стаффа, вспоминай, вспоминай их всех! Не забудь о том, что ты смеялся вместе со всеми, когда они погибали! Ты ведь до сих пор слышишь те поганые шуточки. Не так ли? Неудивительно, что тебя мучают кошмары, наполненные орущими тенями и мраком. И это только начало! Только начало, Стаффа!.." Кайлла пожала плечами. - Вместо меня смерть приняла моя служанка. Когда солдаты пресытились моим телом, меня продали. Скупщик приобрел меня недорого, с большой выгодой. И в результате я оказалась здесь. Сначала я работала служанкой в одном большом хозяйстве. Но однажды его владелец ночью набросился на меня. Не знаю... Может быть, к тому времени я уже устала от изнасилований... Словом, я убила его и попала сюда. Теперь Англо насилует меня каждую ночь. Если я убью его, то и сама умру. Все это очень просто и даже не страшно. Но я не хочу верить в то, что моя жизнь равноценна его поганой жизни. Кайлла замолчала, крепко стиснув зубы. Морщинки в углах глаз стали четче. - И во всем этом виноваты Компаньоны? - тихо спросил Стаффа, в фальшивом удивлении приподняв брови. На него навалилась страшная тоска, и он надеялся, что произойдет чудо и она не ответит на его вопрос положительно. Но этого не случилось. - А кто же еще? - вопросом на вопрос ответила она, скривив губы в саркастической усмешке. - Эта канализационная, сточная вода, из которой мы только что вылезли, - благоуханный мед в сравнении с той гадкой жижей, которая циркулирует в их венах! В их и в венах Тибальта. У нее был красивый голос. Контральто. Но сейчас в нем звучало столько ненависти!.. Несмотря на то что она его почти не повышала... Стаффа вынужден был опустить взгляд. Он не мог смотреть ей в лицо. Почему его так ранят слова этой женщины? Может, потому что у нее хватило мужества залезть в тот отвратительный коллектор?.. "А ведь в сущности это я ее туда затащил!" Она молчала. Авиакар на огромной скорости пронесся над квадратными постройками городских предместий, и за ними сразу же открылись гигантские просторы сельскохозяйственных угодий. Огромные зеленые заплаты перерубались водными оазисами. Впереди, на горизонте, Стаффа видел бледные отблески сказочных песков Этарии. "Может, есть все-таки в свободном космосе справедливость?" Он посмотрел на солнце, брызгавшее ярким светом с латунного неба на землю, которая постепенно переходила в выжженные, ослепительно белые песчаные дюны. Стаффа неподвижно сидел на своем сиденье и молчал. Во всей его позе чувствовалась какая-то обреченность, фатальность. Душа была опустошена и вывернута наизнанку. Жара стояла невыносимая. Они пересекли огромный песчаный холм и пошли на посадку. Видно было, что со стороны севера к тому же месту приближается тяжелый транспорт, с которого на тросах свешиваются трубы. - На выход... - приказал Морлей. Стаффа поморщился, когда ему пришлось погружать свои разбитые ноги в горячий песок. У Кайллы не было такой проблемы: ее бронзовые ноги и мозолистые ступни, казалось, давно уже привыкли к таким мелочам. Сам Стаффа видел, как на глазах краснеет его бледное тело. - Морлей! Почти вовремя, - крикнул какой-то рыжий офицер, показываясь из брезентовой палатки. - Ну, чего нового? - Подхватил новенького и очистил коллектор от мусора. Рыжий хлопнул Морлея по плечу. - Рад, что тебе наконец удалось это сделать. Пусть твои люди погрузят моих покойничков. Сегодня утром окочурились. Целых полчаса их откапывали из-под песка. Никто же не предупреждает о своей смерти. А когда спохватились, их ухе засыпало. На открытом месте разбухали на харе шесть трупов. Пятеро мужчин и одна женщина. Стаффа пошел за Кайллой, которая без слов подошла к мертвецам и схватила крайнего за ноги. Одного за другим они стали сносить их в авиакар. - Видимо, на самой глубине работали, - пробормотала Кайлла, кряхт от натуги. - Почему именно на глубине? - спросил Стаффа, зашвыривая третьего мертвеца в машину. - Если бы ближе к поверхности, - равнодушно принялась объяснять она, - то вырыли бы нишу и похоронили. Но они работали на самом дне и поэтому их пришлось вытаскивать, чтобы освободить ров для живых. Морлей скинет их за борт на полпути к городу. - Ты так равнодушна ко всему... Поражаюсь. Ведь в следующий раз трупами можем оказаться мы, - проговорил Стаффа, нагибаясь за последним мертвецом. - Можем, - легко согласилась Кайлла. - Кстати, вот этот человек, которого мы сейчас несем, был микленским послом при дворе Тибальта. Посла убили в поганых песках! Как это вяжется с общепринятыми приличиями? Стаффа вгляделся в засыпанное песком лицо погибшего. Внезапные мрачные предчувствия зашевелились где-то в глубине души, подорвали его уверенность в себе. Он стал рабом, а смерть среди рабов - самое рядовое событие, на которое никто не обращает внимания. - Но в гибели этого человека ты ведь не можешь упрекнуть Компаньонов, не так ли? - с надеждой спросил Стаффа, когда они отдыхали за брезентовым навесом. Неподалеку Морлей говорил с рыжим офицером. Она пожала плечами. - Может быть, и не могу, - вздохнула Кайлла. - Но если бы исполнялись мои желания, то тот сраный командир Компаньонов сидел бы рядом со мной. Тогда бы он кое-что, наверное, понял своими маленькими мозгами! "О, прелестно! И ведь ты даже не подозреваешь, что господь давно исполнил твое желание". Глядя той ночью на усыпанное звездами небо и наблюдая - за движущейся светящейся точкой, - это был корабль, который занимал орбиту вокруг планеты, - он вспомнил слова Кайллы. Звезды, казалось, насмехались над ним в давящий на уши тишине. Он перевернулся на своем жалком матраце, который выдали ему вечером, и, поджав колени к животу, принял позу эмбриона. Он был вымотан до предела, голова отказывалась работать. Последними его осознанными мыслями были воспоминания о Скайле, о том, как красиво струился солнечный свет в ее белокурых волосах. Призраки, мятущиеся души мертвых долго не беспокоили его, и он уже надеялся спокойно заснуть, но его надежды не оправдались. Вскрикнув от ужаса, Стаффа вскочил и схватился руками за голову. Постепенно к нему вернулось ощущение окружающего мира. Он моргнул и огляделся по сторонам. Все тело покалывало, будто в него впились сотни тонких шипов. Стаффа шумно дышал и искал вокруг себя притаившихся и наблюдавших за ним из темноты врагов. Но никого не было. Кроме Кайллы, котора лежала в нескольких метрах от него в неглубокой ямке, которую сама себе вырыла вечером. В ней не так мучила ночная жара. Сомкнув глаза, он лег обратно на матрац. Проклятие успокоившихс мертвецов было для него не таким страшным, как ненависть живого человека. Вместе с этой мыслью ужасы оставили его. Вокруг творилось нечто кошмарное и не поддающееся правдивому описанию. Крутящийся вихрь атак и флангового огня полностью накрыл тающие силы повстанцев. Многие из них погибали, сраженные смертью. Другие валились наземь в диких криках боли. Однако большинству все же удавалось ускользнуть из гибельной пучины. Толпы повстанцев беспорядочно отступали: кто-то взбирался на утесы, кто-то наоборот скатывался вниз под уклон горы. Тут и там размещались позиции корректировщиков огня войск Риги. Повстанцы обходили эти места по узким тропам и скрывались в ночи. Под конец Синклер окружил ядро тарганской группировки и в ультимативной форме предложил сдаться. Ловушка захлопнулась. Пыль и грязь стояли столбом, закрывая от земли кровавое солнце. Синклер, прищурившись, смотрел в ту сторону, где скрылись остатки повстанческих войск. Тропы и дороги были завалены мертвыми и ранеными. Одних, не было времени хоронить, других не было возможности тащить с собой. Окружающий пейзаж казался на удивление живописным. Сельска местность в сравнении с разрушениями и смертью, опустившимися на поле боя, расположенное по соседству! Здесь не осталось ни одного дерева! Низкие кустарники превратились в кучки золы. Скалы и утесы ободрали гравитационные энергетические установки и огонь бластеров. Земл обгорела почти везде. Только дым курился, да пробивались смертоносные языки пламени. Он снял с пояса флягу, отвинтил крышку и запрокинул ее над головой. Однако на сухой разбухший язык упало всего лишь несколько капель тонизирующего напитка. - Шикста! - крикнул он. Голос у него охрип за день от приказов, которые приходилось отдавать каждую минуту и на предельных тонах. - Я здесь, Синк! - отозвалась она. В ее голосе наблюдалось поразительное смешение крайнего измождения, напряжения и опустошенности. - Ты добралась до Каспы? Что там в штабе? Синклер обессилено опустился на покореженную лазерными зарядами скалу. Жара доконала окончательно. Скафандр казался топкой реактора. Голова кружилась и мало что соображала. Он смотрел со скалы вниз и видел Гретту, которая прочесывала со своими людьми местность в поисках раненых или парализованных повстанцев. Пыльный воздух то и дело сотрясался от одиночного огн бластеров. Видимо, кое-где еще оставались крохотные очаги сопротивления. Бывало и так, что внезапно очнувшийся повстанец начинал шевелиться. Его тут же подхватывали, ставили на ноги и отправляли к другим пленным, которые содержались неподалеку на открытом воздухе, будучи огороженными со всех сторон проволокой. - Да, Синк. Тут все какие-то странные. Никак не могу найти командира дивизиона Аткина. Меня все хотят отправить во Второй дивизион. - Плюнь! У нас много раненых, которых необходимо срочно эвакуировать! - крикнул Синклер. - У нас свыше двухсот пленных! - Знаю, сэр. Я говорила им. Мне ответили, что к вам уже выслали пару ЛС. Голос Шиксты упал. Она так устала, что ее уже не волновало: разъярится сержант или нет? - Пару ЛС? - вскричал Синклер. Его гнев перешел в отчаяние. Он уронил голову на руки и стал тереть закопченное гарью лицо. Пара дурацких ЛС?! Кому они здесь нужны?! Ему необходимо получить по крайней мере эскадрилью! О, Господи... сколько времени он не спит? Его желудок готов был свернуться в трубочку от голода. В глазах потемнело. Голова раскалывалась. Кровь неистово стучала в висках. Должно быть, он задремал, потому что очнулся от прикосновения руки Гретты к его плечу. Ее синие глаза побледнели от усталости. Он тупо кивнул. - Устала? - Прилетели ЛС. Мак погрузил раненых. Он попросит еще транспорт, чтобы закончить эвакуацию. - Синклер поднял на нее глаза и увидел, что она вот-вот упадет и заснет. Но она закончила мысль: - Тебя вызывают в Каспу. Срочно. Синклер, уже не верил, что запах дыма и вкус смерти когда-нибудь покинут его. Повинуясь внезапному импульсу, он спросил: - Хотела бы получить возможность принять горячую ванну, надеть чистый скафандр... и, может быть, провести ночь на нормальной кровати? - Мог бы не спрашивать! Во время полета в Каспу их обоих сморил глубокий сон. Прежде чем выйти на яркий солнечный свет, Синк и Гретта проследили за выгрузкой раненых. ЛС приземлился на территории госпиталя. Совсем такого же, из которого вышел Синклер... Когда? Не верилось, что с тех пор прошло всего лишь несколько недель. Гретта вышла из ЛС вместе с ним. Только тут он заметил, что она пошатывается. Ее темные волосы свалялись. Скафандр покрывала копоть и грязь. Когда она взглянула на него при ярком свете, он увидел, насколько изможденным выглядит ее лицо, насколько потемнели круги под синими красивыми глазами. К ним быстро подошли два капрала. - Сержант Фист? - осведомился один из них после обмена приветствиями. - Мы вас проводим. - Может, мне стоит сначала привести себя в порядок? - спросил Синклер, выразительно оглядывая свой покрытый угольными и кровавыми пятнами скафандр. Его одеяние после такого боя подлежало даже не починке, а выбросу на помойку. Даже его привыкшее ко многому обоняние страдало от запаха пота, запекшейся крови и огня, исходившего от него. - Прошу прощения, сэр, но у нас приказ командира Макрофта, - развел руками капрал. - Макрофта? А он какое имеет ко мне отношение? Моим непосредственным начальником является Аткин... - Командир дивизиона Аткин убит, сэр. Неделю назад или больше. Заметив смятение на лице сержанта, капрал скептически усмехнулся. - Почему никто не сообщил нам? - удивился Синклер. "Теперь-то понятно, почему мы не могли дождаться пополнени боеприпасов! Теперь-то понятно, почему нам послали всего пару жалких ЛС. Но ничего, кто-то за это заплатит!.." - Хорошо, идем, - проворчал Синклер, еле сдержав ярость. Значит, Аткина нет уже неделю? Да... Тут определенно замешана политика... Черт возьми, всюду она запускает свои поганые лапы. - Я найду место, где мы остановимся, - пообещала Гретта, когда он уходил. Когда Синклер в сопровождении капралов вошел в главное здание, то сразу почувствовал, что стал объектом всеобщего внимания. Все глазели на его закопченный, с пятнами крови скафандр. Боковым зрением он видел, как на него показывают пальцами. За спиной послышались оживленные шепотки. Видимо, слух о свершившейся битве уже просочился сюда и гулял по всем этажам. Впрочем, что они могли знать, эти штатские крысы? Для них это, конечно же, выглядело величайшей битвой всех времен. Но Синклер понимал, что творится в разных местах планеты, поэтому чувствовал - выигранный бой по сравнению с предстоящим - обыкновенная перестрелка. Они остановились у дверей роскошного кабинета на последнем этаже. Синклер услышал, как произнесли его имя. Сотрудник четвертого отдела штаба показался в проеме раскрытой двери, отступил в сторону и со словами: - Сюда, сержант, проходите, - показал рукой внутрь. Синклер решительно ступил в офис и прошел по ковру с толстым ворсом к внутренней двери. Мимо целого взвода секретарей, уткнувшихся в экраны своих мониторов. Дверь ему открыли и оказалось, что она вела во внутренний кабинет. Оглянувшись на великолепную резьбу на двери, Синк вошел внутрь. Такой роскошно обставленной комнаты ему еще никогда видеть не приходилось. Командир Второго Тарганского дивизиона Макрофт отмахнулся от немного нервного приветствия Синка. Макрофт был юрким, энергичным человеком. У него было легкое телосложение, поэтому китель был изнутри подбит ватином. На узком лице едва помещались поджатые губы, крупный нос и широко расставленные глаза. В его позе чувствовалась безусловная выправка, но и излишнее напряжение. Кончик носа подрагивал. Макрофт, видимо, пытался унять эту дрожь, но безуспешно. Глаза его сверкали враждебностью, которую он скрывать и не пытался. В хорошо подстриженных усиках блестела седина. И вообще, несмотр на регенерационные лицевые процедуры, которые регулярно принимал Макрофт, признаки старения скрыть было невозможно. Да, перед Синком стоял старик. Сколько ему? Двести?.. - Сержант Фист, - приветствовал он вошедшего, не подавая руки. Синк не удивился. "Ах, ах, ах, как бы не запачкать наманикюренные пальчики высокого начальства!" - Да, сэр. Синклер сосредоточился, чуть прищурился, что указывало на то, что он насторожился. Внутри зашевелился страх... "Черт возьми, я устал". Он старался не покачиваться, хотя это стоило ему больших трудов. - Выпьете? - предложил Макрофт. - Нет, сэр. Благодарю вас. Не хочу засылать на ногах, сэр. Угол рта Макрофта дернулся. Видно было, что командир хотел скрыть улыбку. Синклер мельком обвел глазами комнату, не поворачивая, естественно, головы. Неплохо! Картины на стенах, сразу было видно, остались здесь с прежних времен. Наверное, тут было правление угольной кампании. Теперь он знал, как живут начальники: офисы с коврами, сверкающие металлические поверхности, окна, выходящие на закладные горные кряжи. Синклер посмотрел в окно и заметил дым, поднимавшийся над несколькими пиками. Вдруг что-то кольнуло его в мозг: "Боже, да это же мое поле боя!.." - Да, - заметил Макрофт. - Всю ночь мы наблюдали. Делая поправку на расстояние, можно считать, что там настоящий ад. Я прав? - Если бы вы оказались на моем командном пункте, то впечатлений было бы намного больше, уверяю вас, - дерзко ответил Синклер. "Боже мой! Я устал. Попридержи язык, Синк, не то может быть худо. Это паутина. Ты не понимаешь, к чему клонит Макрофт, в какую западню он тебя может затянуть. Спокойнее!" Он глубоко вздохнул, взяв себя в руки. Командир Макрофт рассмеялс и присел на краешек стола. - Ничего, сержант. Это ведь не заседание дисциплинарной комиссии или трибунала. Вы можете говорить открыто и держаться совершенно свободно. Вас никто здесь не осудит. "Свободно? Открыто? Я не такой дурак, командир Макрофт! Что у вас на уме? Почему меня пригласили?" Синклер пристально изучал командира, догадываясь о том, что темные круги под глазами и измазанное сажей лицо могут придавать его выражению особенную и нежелательную суровость. - С вашего позволения, сэр, я задам один вопрос. Что случилось с дивизионным командиром Аткином? - Его убили, сержант. Глубокой ночью. И Аткин, и его заместитель Найтан были зверски убиты, а именно - зарезаны во сне. Охрана Найтана, находившаяся поблизости, спала. Все было сделано очень тихо и быстро. Работали профессиональные наемники. Мы пока еще только подбираем ключи к раскрытию этого преступления. Пока известно, что убийцами являютс темнокожий мужчина и женщина с желтыми глазами. Макрофт подошел к окну и задумчиво почесал подбородок. - Вы должны понять причину того, что мы не придали убийство огласке. Цель тарганцев ясна: с помощью злодейства они рассчитывали деморализовать наши войска. Убийцы похитили секретную информацию, благодаря чему тарганцам удалось мощными атаками рассеять наши третье и пятое подразделения. Только вам одному удалось прошлой ночью отразить нападение. Да к тому же так блестяще! Он повернулся к Синклеру и стал буравить его пронзительными глазами. - Скажи мне одно, сержант... Как вам удалось? Согласно последним поступившим данным, вы захватили в плен двести тридцать семь солдат противника и убили триста шестьдесят тарганцев... А у вас какие потери? Глубоко вздохнув, Синклер ответил: - Двадцать один - убиты и шестьдесят три ранены. Сказав это, Синк сам же и поморщился. Макрофт задумчиво кивнул. - Орбитальная разведка сейчас прослеживает пути бегства уцелевших групп повстанцев. Создается впечатление, что они утратили всякую организованность. Должен признать, сержант, что вы одержали потрясающую победу. - Благодарю вас, сэр, - ответил Синк. - Нам удалось использовать особенности местного рельефа. - Ваши солдаты славно потрудились, сержант. Еще какие-то две недели назад они были совсем еще зеленые юнцы. - Пауза. Затем: - Повезло? - Нет, сэр, дело не в везении. Две недели, проведенные в непрерывных боях, всегда оказывают устойчивый эффект. При любом удобном случае, к тому же, мы устраиваем тренировочные занятия. Так что... Словом, бой есть бой... Макрофт закусил верхнюю губу. Концы усиков вывернулись под причудливым углом. - Понимаю. Не по учебнику, вы хотите сказать? - Да, сэр. - Результаты говорят сами за себя, - прибавил Макрофт, удивленно приподнимая брови. - Как скажете, сэр. Макрофт окинул его изучающим взглядом. - А теперь позвольте мне передать вам информацию о тех необычных приказах, которые поступили. Мне было рекомендовано назначить победител в этих боях командиром Первого Тарганского дивизиона. Это знак, который говорит о том, что Его Величество - седьмой Император, проявляет самое живое участие в наших делах, готов и впредь идти на столь э-э... экстраординарные действия для того, чтобы повысить нашу заинтересованность в окончательной победе. Он хочет, чтобы командиром стал солдат, перешагнув через целый ряд званий. Вы отдаете себе Отчет в том, какое применение на практике может возыметь подобная рекомендаци Императора? Синклер только растерянно заморгал. У него захватило дух. - Черт возьми, сэр! Половина командиров в дивизионе сочтет себ обделенными! Макрофт кивнул и налил себе рюмку микленского коньяка. - Оказывается, вы и в самом деле чувствительный человек, сержант Фист, как об этом сообщается в вашем личном деле. Теперь мне ясно, что университет допустил большую ошибку, отклонив вашу кандидатуру. Ошиблось и министерство обороны, завербовав вас простым солдатом, вместо того, чтобы оставить учиться на офицера. Возможно, нам удастся... Поправить... - Сэр? Осознание происходящего ледяным потоком хлынуло в голову. "Значит, всех моих целей и задач не нужно и добиваться! Все преподносится в качестве императорского дара! Будь осторожен, тут должны быть какие-то подводные камни. Где ловушка? Как ее распознать? Чем я неизбежно обязан буду пожертвовать?" Макрофт присел на край стола из какого-то редкого дерева. - Знайте, сержант, в моей голове такое решение не находит и не найдет одобрения. Я верю в традиции службы, в субординацию. Последовательность в присвоении очередных званий - основа армейской службы. - Я знаю, сэр. - Но у меня нет выбора, - развел он руками. В его голосе чувствовалась предельная неприязнь к Фисту, граничащая с отвращением. - Император в своей мудрости и по известным только ему одному причинам принял такое решение. Я предсказываю, что такая ломка традиций, отзовется всплеском бурного негодования среди заслуженных офицеров. Их гнев и ярость мне будут вполне понятны. Счастливчику я бы посоветовал впредь усилить бдительность: ходить только по хорошо освещенным улицам и быть готовым к обвинениям и упрекам, высказываемым в лицо. - Он раздраженно махнул рукой. - И я не уверен, что империя в данный критический момент может позволить себе брожения в армии. Синклер сжал пальцы. Макрофт уловил его реакцию, сумел понять ее смысл, поэтому успокоился и даже позволил себе циничную ухмылку. - Кого бы вы порекомендовали нам, сержант Фист, назначить на пост командира Первого Тарганского дивизиона? Я имею в виду, из числа заслуженных офицеров этого соединения. А? "Осторожнее! В ловушку тебя могут завести совершенно незаметно. Гляди в оба!" Синклер глубоко вздохнул. Он провел языком по внезапно пересохшим губам, собрался с духом и проговорил: - Командир Макрофт, я нахожусь не в том звании и не в том положении, чтобы предлагать свои оценки, определять степень политической лояльности и профессиональной компетентности тех или иных офицеров. Кроме того, я обладаю недостаточной информацией, которая помогла бы мне определиться. Так что очень прошу позволить мне воздержаться от высказывания своего мнения. - Великолепно, сержант! - проговорил Макрофт, глядя на Синка цепким взглядом. С минуту он молча раздумывал о чем-то, затем решительно допил коньяк и проговорил: - Знаете, что я вам скажу, сержант? Вы молоды и несведущи. Но я уверен, что через десяток лет вы станете достойным соперником! Вам от природы свойственны проницательность и сообразительность, такие качества, которые все еще не так часто встречаются в нашей армии, как того хотелось бы. Синклер промолчал. Макрофт склонил голову набок. - Если у меня и были какие-то сомнения час назад, сержант, то только что они окончательно развеялись. - Он встал, сделал несколько быстрых неслышных шагов по толстому ковру, приблизился к Синку почти вплотную и, глядя ему прямо в глаза, сообщил: - Надеюсь, вы понимаете мое отношение? Негативное. Но приказ есть приказ. Даже если он выражен в форме "рекомендации". Приказы могут мне не нравиться, но исполнять я их обязан. - Он угрожающе понизил голос. - И надеюсь, Синклер Фист, вы не забудете о том, кто вас назначил на столь высокий пост. Мне не хотелось бы впоследствии быть среди тех, кто будет ставить вас на колени и сносить голову. Это означало бы, что я плохо разбираюсь в людях. Вы меня понимаете? - Да. Макрофт смерил его последним взглядом, исполненным враждебности. Затем коротко кивнул и бросил: - Главное, чтобы вы это понимали и помнили, дивизионный командир. Гретта сняла небольшую комнату в армейских бараках, котора специально предназначалась для личного состава, останавливающегося здесь транзитом. В комнате была спальная платформа, туалет, душ, компьютер связи и небольшой рабочий стол. Несмотря на всю свою взбудораженность после визита, к Макрофту, Синка сморил глубокий сон как раз в самой середине его рассказа о крутом повороте судьбы. Гретта во сне пошевелилась и задела Синка. Он тут же вскочил, ожидая, что придется или отстреливаться, или продолжать наступление. И только осознав, что он находится в полной безопасности, Синк глубоко вздохнул и вновь откинулся на подушку. - Не понимаю, - потягиваясь, проговорила Гретта. - Все произошло так быстро... Невероятно... Синклер несколько раз моргнул и протер глаза. Синеватое свечение, проникавшее через окно в комнату, указывало на то, что на дворе стоит ночь. Он взглянул на часы и зевнул. - Да, для меня все произошло неожиданно, - проговорил он задумчиво. - На самом деле я оказался в воронке политического водоворота не случайно. Была какая-то причина, известная, впрочем, только императору. Но, черт возьми, что они затеяли? Зачем? Ведь сейчас не самое спокойное время на Тарге для столь резких политических маневров. Ее легкие пальцы скользнули по его руке, покрытой шрамами. В глазах девушки была задумчивость и участие. - И что ты теперь собираешься делать? - Любить тебя... И стараться изо всех сил. - У нас еще есть полтора часа, - проговорила она заговорщическим тоном, склоняясь над ним и целуя его в плечо. - Мы оба были такими усталыми, что рухнули спать и даже не взглянули друг на друга. Но теперь-то я думаю, мы можем с тобой проверить, какова любовь на чистой спальной платформе, а? Он кивнул и обнял ее. Их губы слились в крепком поцелуе... Потом, когда они, истощенные любовью, лежали на спинах и смотрели в потолок, каждый думал о своем. Синклер медленно водил пальцем руки по изгибу левой груди Гретты и снова и снова возвращался мыслями к своему странному и головокружительному назначению. Еще какие-то три месяца назад он был робким рядовым, впервые понюхавшим порох. А сегодня, совершенно внезапно, император произвел его в командиры Первого Тарганского! Теперь над ним было только два человека: Тибальт и министр обороны. А что ему делать с Макрофтом, который может существенно помочь ему, а может и шею свернуть, в зависимости от того, как повернутс события. - Мне нужно выиграть войну, когда одной ногой я стою на тающем льду, а другой - в открытом космосе. Черт возьми, во всем этом, по-моему, очень мало смысла. С этими словами он ударил по спальной платформе кулаком. Гретта крепче прижалась к нему. - Я сомневаюсь, что в пределах империи найдется еще хоть один человек, которому было бы под силу справиться с этой дилеммой так блестяще, как справишься ты. Синклер слабо улыбнулся в знак благодарности за слова одобрения, а сам попытался вспомнить из истории подобные случаи. Он медленно перебирал в памяти тех мужчин и женщин, которые попадали в столь же затруднительные положения. Какова была их судьба? Многие оказались обыкновенными жертвенными овцами. Выжить удалось немногим. Выживет ли он? Постепенно в его сознании начал формироваться план. Его Святейшество Сасса Второй, Божественный Свет, был не в духе. В плохом настроении был адмирал Джакре. Это не предвещало для Майлса Рома ничего хорошего. Покои Его Святейшества были не менее чем в сто шагов длиной, с высокими потолками, которые переливались медовыми оттенками сассанского солнца - результат эффективного действия волокнистой оптической системы, которая отражала свет наподобие радуги. Покрытые жемчужной крошкой стены слабо мерцали, а лепнина из чистого Золота, выполненная искусными мастерами, горела, словно огонь. Пол покрывал толстый незианский ковер с пурпурными волнами-разводами. - Командир даже не пожелал увидеться с тобой? - спросил Его Святейшество. Любой другой на его месте изумленно приподнял бы брови. Но у Его Святейшества не было бровей. И вообще, если честно, Сасса Второй выглядел жалко. Это была гора мяса, в которой жир выступал на первый план, а мышцы, если и были, никак себя не проявляли. Сасса не знал, что такое пешая ходьба. Он передвигался только на антигравах. Во-первых, его сердце, привыкшее к постоянному покою, не выдержало бы напряжения самостоятельного передвижения. Во-вторых, силы в его ногах хватало только на то, чтобы перековылять из одного антиграва в другой, когда это было крайне необходимо. Или в ванную и обратно. - Божественный, у меня нет никакого разумного объяснения. Подождите... Кажется, я вижу объяснение в ваших глазах! Речь идет не только обо мне, не так ли? Стаффа не пожелал увидеться с Или Такка? Сасса склонил набок свою безволосую голову, что должно было, видимо, означать подтверждение догадки Майлса. Его бледный череп в причудливых бликах отражал сияние потолков. Бесцветные глаза, почти полностью заплывшие жиром, равнодушно взирали на Майлса, как будто это был обыкновенный бифштекс и Сасса размышлял: съесть его или выбросить? Затем он сцепил свои толстые руки в замок. При этом по всей комнате забегали зайчики, отраженные многочисленными перстнями на жирных пальцах. - А тебе не приходило в голову, что тебя обвели вокруг пальца? Что реакция Или могла быть обманом, попыткой ввести в заблуждение? Майлс облизал пересохшие губы и покачал головой. Яростный взгляд Или все еще продолжал обжигать его при воспоминании о нем... - Нет, Божественный. Клянусь, здесь что-то не так. Назовите это... предчувствием. Я могу с уверенностью сказать вам, что Или Такка взбесилась. Схитрить тут невозможно. Это была настоящая ярость, настоящий испепеляющий гнев. Скайла Лайма встревожилась и напряглась. С чего ей так волноваться, если нужно было просто сообщить нам о том, что Компаньоны расторгли договор? Не с чего, по нашему мнению. - Даже если Скайле на спину прыгнет целая свора адских псов, она и то не будет встревожена, - вмешался в разговор адмирал Джакре, стоявший в сторонке. - Божественный! Разведка доносит, что произошло нечто после того, как Стаффа поговорил с Претором. Когда он убивал микленского лидера, его поведение казалось каким-то странным... Он снес ему голову, но при этом так разволновался... Словом, такие эмоции раньше были не свойственны Командующему. Меня также беспокоит размер того вознаграждения, которое он заплатил. - Уж не вам жаловаться! Клянусь Божественным, он заплатил выкуп за планету, - проговорил Майлс, нервно дернув руками. - Именно, - рассудительно согласился Джакре. - Принимая во внимание его сокрушительный успех, стоит ли вообще давить на Стаффу ради такого тривиального дела, как убийство претора? Нет, это словно... Словно самонаказание. Его Святейшество Сасса Второй раздраженно проворчал: - Вам очень весело, адмирал. Мне нет. Компаньоны начали действовать еще до того, как мы подготовились. Их операции принизили роль наших элитных штурмовых подразделений в микленской кампании. Когда мы наконец-то прибыли на место, там уже все было кончено. Джакре бросил на Майлса беспокойный взгляд. - Однако, - продолжал Сасса, - я готов забыть оскорбление раз и навсегда. Великодушие - одна из характеристик Божественности. Тем временем, Майлс, я прошу тебя скоординировать усилия наших разведслужб. Мы знаем, что в настоящее время в Риги какие-то свои проблемы с Таргой. Мятеж усиливается там, словно божественный ветер. Следи за событиями. И выясни, почему Стаффа отверг договор! Оказалось, что отыскать пилота ЛС ничего не стоило. Скайла прибыла на орбиту Этарии. При помощи фальшивых бумаг ей удалось пристроить свой корабль в зоне парковки и перебраться на челноке на основную станцию. Как и всякий уважающий себя космический порт, порт Этарии был полон слухов. Потолкавшись среди людей, Скайла вскоре имела на руках всю необходимую информацию для того, чтобы отыскать злополучного пилота ЛС. Она наткнулась на него в одном из переполненных и шумовых баров в стороне от главных корабельных доков. - Не знаю, - сказал пилот Скайле и развел руками. Затем он склонился над своим полуопустошенным стаканом и покачал головой. - Я помню, что вошел в док Итреаты. Потом... Потом я вошел в док на Этарии! У меня был график, который накрылся... И теперь я получил временную доставку в связи с началом расследования, которое проводитс императорским транспортным управлением. Моя лицензия аннулирована до тех пор, пока они не прибудут сюда и не отвезут меня домой, где продолжится выяснение всех обстоятельств. Его речь была невнятна из-за того небольшого количества митола, которое Скайла успела подсыпать в его стакан "для красноречия". - Все это звучит очень необычно. - Да, - кивнул головой пилот и вновь обратил на нее смутный взгляд. Течение его мыслей резко переменилось, когда он пригляделся к ней повнимательнее. - Слушай, что ты сегодня делаешь вечерком, а? Я могу угостить тебя хорошим ужином. А хочешь... Тут устраивают веселые шоу. Позднее мы могли бы... Тут у меня есть одно... Она изо всех сил попыталась изобразить на своем лице выражение самого искреннего сожаления. - Меня ждет здесь муж. Он работает тут, хочет заключить торговый договор. Предложил встретиться, раз уж я прилетела. Я, правда, не могу остаться. Пилот ЛС обреченно кивнул. - Ну вот, я так и знал. Даже с девчонками мне сегодня не везет... Скайла с улыбкой