что игра уже началась. Тот, кто соблазнит Стаффу большим количеством побрякушек и обещаний, получит весь свободный космос. Тот, кто пропустит свой шанс, погибнет. Браен возразил: - Вы считаете, что Рига может предложить Командующему больше, чем Сасса. Я согласен, но обдумайте следующие соображения. В конце концов, Стаффе придется иметь дело только с одной силой. Не думаю, чтобы ему понравилась роль полицейского, в конечном итоге. Его люди не вынесут такой скуки. Стаффа знает это. - Поэтому? - Поэтому Стаффа обрушится на победителя. - Браен вздохнул, заметив, что лошади скрылись из виду. - И ему было бы намного легче повернуться и уничтожить Сасса, к которому он не испытывает никакого уважения. Браен снова сменил позу. - Вы говорите так, будто сознание Претора - человек. Браен прикоснулся к кнопке, и снова возникло голографическое изображение Арты Фера в пещерах Макарты, где она клала пистолет на место. Она приостановилась, ее совершенный гладкий лоб прорезала морщинка беспокойства, как будто она все еще не могла понять своего таланта к разрушению. - Возможно, он действительно человек. Однажды он был влюблен. Хайд громко рассмеялся, после чего снова зашелся в приступе кашля. Он вытер глаза и уставился на старого друга. - Становишься сентиментальным, Браен? Магистр покачал головой: - Нет, Хайд, дружище, - ответил он грустно. - Просто спрашиваю себя, какое право имеют два трясущихся дряхлых старца вмешиваться в будущее человечества. Спасители ли мы, Хайд, или марионетки в руках смерти и зла? 6 Стаффа кар Терма лежал в темноте, вытянувшись на спине. Мягкие шорохи и жужжание механизмов "Крислы" вокруг него должны были подействовать на него успокаивающе. Вместо этого в мозгу его снова и снова прокручивалось то последнее мгновение, когда орудия "Крислы" разнесли боевой корабль Претора в пыль, а с ним - единственную женщину, которую он когда-либо любил. "Я убил ее. Откуда мне было знать?" Он поднял руку и потер двум пальцами глаза. "А мой сын? Жив ли он? Или я и его тоже убил? Седди... Седди должны знать". Каким был его сын? Старый вопрос, который преследовал его многие годы, снова и снова возвращался к нему. Он попытался разобраться в своих чувствах - и потерпел неудачу. Попытки мыслить рационально привели к еще большему беспорядку в голове, и он начал понимать то состояние, в которое его привели слова Претора. "Теперь я понимаю, старик. Я был твоим экспериментом, не так ли? Вот откуда гордость в твоих глазах. Ты взял осиротевшего мальчика и использовал его для своего эксперимента. С помощью тренировочных машин ты подавил мои эмоции, превратил меня в биологического робота. Рационального, логичного, без капли эмоций, кроме жажды добиться успеха. Боже мой. Претор, каким же насмешливым чудовищем ты был". Сквозь туман в его чувствах части головоломки начали становиться на место. Но в чем заключалась правда? Был ли его мозг нормальным раньше, или только сейчас психологический механизм освободил его от состояни заданности? Он глубоко вздохнул, усмиряя свои мысли, подавляя чувства, и пытаясь вспомнить то, что ему было известно о физиологии и химии мозга. На основе сложного взаимодействия физиологии и химии мозг создал свои критерии нормального поведения. И во время этого процесса он создал сеть нейтральных связей, которые составляют память и позволяют ей освоить новую стратегию. "И все это было нарушено скрытым пусковым механизмом Претора". Стаффа сжал кулак и ударил по спальной платформе. "Итак, что же произошло? Слова Претора вызвали естественную реакцию, которая вступила во взаимодействие с обратной связью мозга для поддержания Химического равновесия. Но какое состояние соответствует цене подлинному?" И вот в чем была настоящая проблема. Неужели Претор крыл от него часть его сознания на все годы, или же Ключевые слова "конструкция, машина и творение" создали эмоциональный дисбаланс, рассчитанный на то, чтобы, конце концов, уничтожить его? Ответ на этот вопрос покоился в могиле Претора. Остался тот факт, что был послан сигнал в подсознание. Стаффа встал и беспокойно начал ходить по своим апартаментам. Ответ должен заключаться в последних словах Претора. В какой-то момент в их разговоре старый дал ему подсказку. Даже среди крушения своего мира гор не смог бы удержаться от одного, последнего опыта, но какого? Стаффа снова и снова воспроизводил разговор в микленской больнице, слово за словом. Так много было сказано, что много подразумевалось. Но какая из фраз содержала подсказку? Стаффа нахмурился и положил подбородок на сжатый кулак. "Он делает ставку на мою гордость и самонадеянность - Стаффа мрачно усмехнулся. - Да, это для него привычно". Слова "нет души" снова и снова звучали в мозгу у Стаффы; старик без конца повторял их. "Нет ответственности перед господом?.. Мое воспитание уничтожило в тебе это... убило в тебе личность... создание без совести... тобой движут деньги и власть..." Выражение лица Стаффы стало жестким. "А что еще, Претор? Как еще человек измеряет свою ценность? Власть - вот единственная мера. Этот урок я хорошо усвоил". Призрачный отзвук детского плача донесся до него сквозь годы. Жалобный, осуждающий. Стаффа закрыл глаза, но тогда его стали преследовать печальные глаза Крислы. Ему не удавалось избежать мягкого осуждения, укора ее желтого взгляда. Невидимая рука сжала его сердце холодным обручем. - Я не знал, что он захватил тебя, - прошептал Стаффа призраку. - Неудивительно, что ты так бесследно исчезла. Во всем свободном космосе только Претор мог купить такую секретность. Я должен был догадаться, любовь моя. Я должен был знать. Душа его содрогнулась от одинокого плача сына. Чувство вины захлестнуло и смешалось с горем. "Почему это происходит со мной?" Претор заявил, что у него совесть, как у рептилии. "А я сказал, что не интересуюсь совестью". Человека, который стремится объединить весь свободный космос для того, чтобы бросить вызов Запретным границам, совесть только обременяла бы. "Разве ты не видишь. Претор? Ставки слишком высоки. До тех пор, пока человечество разделено, пока мы враждуем и сражаемся друг с другом, мы никогда не сломаем сковывавшую нас клетку". Он замотал головой, рассердившись на себя. "Вот существенный момент, который ты не учел. Претор. Ты забыл, что научил меня мечтать, стремиться ко все более великим свершениям. Я должен править свободным космосом". И тебя в конце концов, постигнет неудача... неудача, неудача... Стаффа резко повернулся. Злая улыбка растянула его жесткие губы. "Это и есть ключ, не так ли, Претор? В течение всего нашего разговора ты смеялся надо мной, очень хорошо зная, что уничтожил в моей личности всякую сентиментальность - изгнал, как ты справедливо сформулировал. Вот почему тебя удивило, что я полюбил Крислу. Она могла бы разрушить заданность, в конце концов. Ты вынужден был забрать ее у меня. Это погубило бы эксперимент - испортило бы твое "величайшее произведение". Стаффа горько рассмеялся. "Моя ахиллесова пята - бесчеловечность, отсутствие совести. Вот почему ты назвал меня машиной". Глаза Стаффы сузились и превратились в щелочки. "Ты сделал из меня получеловека. Претор". Но освободили ли его эти три слова? Разрушили ли они заданность совсем! Гнев смешивался в нем с отчаянием. "Ты должен найти себя, Стаффа, или Претор в конечном итоге одержит победу. Если тебе суждено увидеть осуществление твоей мечты, ты должен знать, что означает быть человечным, как сказал Претор, "чувствовать тот дух, который дышит в живых существах". Он набрал в легкие воздуха, задержав дыхание, чтобы остановить внезапное тревожное биение сердца. "Претор, сначала я найду своего сына, если он жив. А потом найду себя". - Мне щекотно, - сказала она, когда его пальцы, лаская ее, легонько скользнули по шелковистой прохладной коже ее бедер. Глубоко втянув в себя воздух, Тибальт со свистом выдохнул. - Почему ты пришла ко мне. Или? Ты же не любишь меня. Она повернулась к нему, откидывая через плечо массу густых блестящих волос, чтобы видеть его лицо на измятой постели. Ее длинные ноги сбили золотистые простыни скомканную груду во время их страстного совокупления. Она придвинулась поближе, как будто притянутая жаром его тела, и положила мускулистую ногу на его живот. Одна из ее грудей прижалась, сплющившись, к его предплечью. На мгновение он был поглощен зрелищем контраста между Яркой белизной ее кожи и глубоким черным цветом его собственной. Он заглянул в ее пронзительные глаза, находящиеся так близко от его глаз. - Возможно, мне нравится вкус власти, император, - ее голос имел тот же привкус соли, что и мускусный запах ее постепенно становящегос прохладным тела. - Может быть, вы представляете собой окончательный триумф. Он слегка вздрогнул, когда она начала легонько пощипывать губами его грудь. Ее острый язычок вызывал дрожь в позвоночнике. - И ты никогда не беспокоилась о последствиях в том случае, если нас разоблачат? - с трудом проговорил он, что потребовало концентрации всех его сил. Густые черные волосы щекотали его кожу. Она рассмеялась: - Кто? Твоя дражайшая супруга? Так императрица уже знает. Ни Мари, ни ее льстивое семейство не представляют никакой... - Они знают? - Дурное предчувствие заставило сжаться его сердце. Он уставился прищуренными глазами на богатые ярко-красные шелковые драпировки над головой. Или снова рассмеялась, показывая белые зубы, а от глаз разбежались морщинки смеха. - Конечно, мой господин. Ш-ш-ш! Не тревожься. Я обо всем позаботилась. Никто не пойдет против меня, Тибальт, никто! - Выражение ее лица стало жестким, подчеркивая значение ее слов. - Возможно, в твоем положении ты не сможешь угрожать своей жене - или ее могущественному семейству. - Ее язык пробежал по его верхней губе, она легла на него сверху. В дыхании ее чувствовался запах мяты. Она прибавила: - С другой стороны, твои родственники опасаются, что кто-либо из них может быть арестован за измену, воровство, взятки или любое другое подходящее преступление. Я прослежу, чтобы ее осудили, Тибальт, и приговорили к смертной казни. Теплая волна облегчения захлестнула его, вытеснив тот страх, который на мгновение охватил его. - А если подозрения возникнут у Совета? Эти мелочные... - Если в тебе недостаточно мужества, чтобы справиться со своим собственным Советом, то ты не можешь быть императором. - В самом деле. - Тогда чего же нам опасаться, даже если бы мы занимались любовью на ступеньках Императорского Совета Риги? - горячо прошептала она, пробуждая к жизни его мужское естество. После того как она оставила его, обессиленного и опустошенного, он пропустил сквозь пальцы ее черные волосы и провел кончиками пальцев вниз по плечам и груди, охватывая ладонью каждую из полных грудей и слегка массируя соски. Когда она шевельнулась, на животе ее перекатились и заиграли мышцы. - Скажи, Или, что ты знаешь о Стаффе кар Терма? Открой мне свои тайные сведения. Кто он? Какой он? Что мы действительно о нем знаем? Она повернула голову, и щека ее оказалась лежащей на подушке из рассыпавшихся блестящих черных волос. - Командующий? Не много мы о нем знаем. Он тот орешек, который хотела бы расколоть, мой император. Сначала я думала, что он питает слабость к Претору. Ха! Ошибочное заблуждение! Хотя они боялись его мощи и изгнали его, они все же сумели его использовать. Дали ему корабль и послали охотиться на других. И все же он убил Претора, убил голыми руками человека, который сделал его тем, что он есть. Ее глаза стали рассеянными, а голос упал до шепота. - Убил того, кто дал ему все. В самом деле, хотелось бы мне знать мотивы поступков такого человека! - Ты беседовал с ним. У тебя должны были остаться какие-то впечатления. Тибальт вспомнил голографические изображения Командующего - мертвые серые глаза, застывшие, постоянно под контролем, черты лица, никогда не отражающие эмоций... смертельно опасный человек-крепость. Она шевельнулась рядом с ним. - Думаю, он самый обворожительный мужчина из всех, кого я знаю. - Исключая присутствующих? - спросил он, осознав, что ее ответ, как ни странно, важен для него. Ее глаза встретились с его взглядом, черные, бездонные, понимающие: - Включая присутствующих. "Что бы я ни делал, как бы ни старался овладеть ситуацией, он всегда затмевает меня. Как бы я ни старался измениться, именно его всегда буду пытаться превзойти, и как же я ненавижу себя, когда думаю об этом! Ничто не принесло бы мне большего удовольствия, чем ощущение энергетического кинжала, пронзающего сердце Стаффы". Устыдившись, он крепко стиснул челюсти. Ее откровенность ранила его. - Я бы убил тебя за эти слова, Или. - Но ты этого не сделаешь. - Ее лицо, имеющее форму сердечка, осталось безмятежным. Ты ценишь мои способности слишком высоко, это во-первых. Во-вторых, ты получаешь удовольствие от моего общества, потому что я единственный человек во всей империи Рига, который обращается с тобой, как с равным, и не дрожит... как заяц, перед твоей властью. И наконец, ты по достоинству ценишь мою честность и прямоту. Как верно. Он мог ненавидеть и Стаффу, и Или. И он нуждался в них обоих, несмотря на то, что когда-нибудь, возможно, каждого из них придется уничтожить. Любой ценой. - Вероятно, ты права, дорогая Или. Вероятно, права. "Но я не хочу рассуждать сейчас на эту тему, моя страстная сучка, не сейчас". - Тогда скажи мне, что нам делать со Стаффой и жителями Сассы? Она потянулась всем своим загорелым телом, поиграв каждым мускулом, потом села, скрестив ноги. Тряхнула головой, рассыпала по плечам черные волосы, и подперла подбородок ладонями. - Он ключ к будущему. С ним мы сможем контролировать весь свободный космос. Возможно, при условии такого контроля, мы даже сможем собрать достаточно сил, чтобы бросить вызов Запретным границам. С одной стороны, если он заключит соглашение с Сасса, в конце концов, проиграем. У нас нет способа превзойти его способности. Никакие препятствия с нашей стороны не остановят его. Он кивнул, едва успев подавить отрыжку. - Твои мысли полностью соответствуют моим. Он сложил руки на обширном животе. - У меня есть идея. - Говоря это, он пристально смотрел ей в лицо. Мы сделаем Командующему самое лучшее предложение, какое только сможем... и я хочу, чтобы это сделала именно ты. Или склонила на бок голову, ее безупречное лицо сморщилось, когда она стала прокручивать его предложение в своей голове. "Насколько могу я доверять тебе. Или? А, вижу, глаза твои зажглись! Действительно ты видишь все открывающиеся возможности! Какая же ты прелесть, моя прекрасная кобра! Не знающая удержу ведьма в моей постели, острие клинка моей империи, ты единственная из всех женщин достойна меня" - Почему бы и нет? - Он небрежно махнул рукой. - У меня свои причины. Или. Как ты справедливо выразилась, я доверяю твоей честности и прямоте. Ты красивая женщина; возможно, он не заподозрит присущей тебе ловкости. Повидай Стаффу. Привлеки его на мою сторону. Ты знаешь, что поставлено на карту. Тайное убийство, один-другой подкуп или скомпрометированный деятель, возможно, потребуется нечто более радикальное. Я полагаюсь на твое чутье. "А я предприму собственные шаги, моя сладкая похоть. Хоть это и огорчает меня, но я должен поработить тебя, превратить в подлинное орудие". - У меня есть еще одна причина, чтобы послать именно тебя. Или. - Ее глаза ярко блестели, глядя в его глаза, она медленно улыбнулась. - Да, действительно, любовь моя. В том случае, если все эти меры ни к чему не приведут, ты сможешь убить Командующего - и навсегда избавить нас от угрозы. "Конечно, ты будешь символом власти империи. Возможно, особа повязка? Да, неограниченное доверие и повязка, символизирующая власть, прекрасно, Тибальт. Какая дьявольская ирония! Как я связан своей властью, так и ты будешь прикована к своей. Или. Ласкай ее, мила любовница, потому что это и смерть тоже!" Она задумалась, ее улыбка становилась все шире, гладкая кожа на лице покрылась ямочками. Засверкали белые зубы, а ее безупречная грудь задрожала от сдержанного смеха. - Мой господин Тибальт, - засмеялась она, - вы сделали лучший выбор, чем сами думаете. Стаффа кар Терма - мой! "А ты теперь - моя!" Тибальт улыбнулся в знак согласия и позволил пальцам скользить по изгибам ее невероятного тела. Стена за плечом Синклера взорвалась, и его выбросило толчком в узкий проход. Один только слепой инстинкт заставил его отползти в тень, а его потрясенный разум пытался обрести способность мыслить. Пораженные нервы в его ушах издавали вопль. Сквозь туман окутавший его чувства, он слышал, как выстрелы из ружей Мака Рудера и Гретты рвали воздух треском разрядов. Чья-то рука похлопала его по ноге; слабо различимый голос звал его сквозь туман; он едва реагировал, когда какие-то руки схватили его и поставили на ноги. Его заплетающиеся ноги, казалось, действовали независимо от его воли. - Что? - спросил он, удивляясь тому, что его собственный голос едва проникал в дрожащий туман. - Что? Где мы? Что случилось? Он помнил дверь, ступеньки, по которым карабкался через силу по темной изгибающей лестнице, поддерживающие его руки и маленькую комнатку за разбитой дверью. Он помнил, что его тошнило, кружилась голова, и он падал... и никак не мог долететь до дна. Синклер лежал на куске ледяного мрамора. Он не мог повернуть головы, потому что кто-то распиливал его череп, чтобы добраться до мозга, но знал, что его прекрасная мать лежит с одной стороны от него, а отец с другой. Тело его дрожало от вибрации пилы. Он посмотрел вверх, в прекрасные голубые глаза Анатолии Давиуры. Пок-Бам! Сотрясение и падающая пыль вернули Синклера из его смутных серых снов. Вибрация, которая во сне казалась ему вызванной пилой, исходила от пола, на котором он лежал. - Проклятие! - Резкий мужской голос пробудил его память, и он попытался открыть глаза, крепко склеенные слизью. Нечто, напоминающее звук рвущейся ткани, он опознал как выстрел из бластера: молекулы воздуха реагировали с частицами. Тишина. Он потер лицо покрытыми коркой пальцами перекатился на живот, услышав, как обломки затрещали под его броней. Он чувствовал, будто каждая его кость выдернута из сустава. Тупая боль, наполнявшая его сны, горячо и яростно пронзила голову. - Проклятые Боги, - ахнул он. - Какого... - Молчи, - прошипел откуда-то женский голос. Он поморгал во мраке, чтобы яснее видеть. Дождь моросил сквозь остатки крыши, шлепал по щепкам, разбитой облицовки и порванному покрытию пола. Одно ухо у него было мертвым. Тарга! Бомбежка, полет через Каспу в попытке найти свои войска, засада... все возникло в его памяти. Мак Рудер скорчился у разбитого окна, с винтовкой наготове, пристально вглядываясь в темноту и бурю. Гретта притаилась у взорванной двери, прерывая лестницу, глядя в прицел своей винтовки. Его мочевой пузырь настойчиво требовал облегчения. Вспышка фиолетового света ворвалась со стороны лестницы и пронеслась сквозь отсутствующую часть крыши. Синклер попытался сглотнуть слюну. Язык прилип к сухой гортани. Он ощупью нащупал флягу с водой, но снял с пояса всего лишь ее расплющенные остатки. Только тогда он заметил свою боевую броню - покрытую запекшейс кровью, ужасно избитую кусками металла и каменной крошкой. Броня спасла ему жизнь. Не стесняясь, он отполз в глубину комнаты и помочился на уцелевшую стену. Ружье Мака Рудера выплюнуло короткую вспышку в темноту. Он пробрался туда, где дождевая вода скопилась в углублении на грязном полу, и выпил сколько мог из образовавшейся лужицы. Пыль застревала на зубах, на языке остался мерзкий привкус. Однако вода успокоила раздраженное горло. Он перекатился на спину, чтобы дождь омыл его лихорадочно пылающее лицо. - Как самочувствие? - спросил Мак Рудер, его голос был равнодушным, лишенным эмоций. - Будто кто-то протащил меня сквозь сингулярность, причем боком, - хрипло отозвался Синклер. - Каково положение дел? - Почти, как в прошлый раз. Плохо. Мы здесь наверху, и им нас не достать, пока они не добудут достаточно мощное орудие. Не думаю, чтобы им на это потребовалось много времени. Что-то там уже движется внизу. Мак Рудер не отрывал глаз от улицы под окном. - Они дважды попытались прорваться по лестнице, - прибавила Гретта. - Я их проучила. - Это что, какая-то башня? - спросил Синклер, глядя на крыши, виднеющиеся сквозь бреши в стенах. - Ага, занимай позицию повыше! - Мак Рудер провел грязной рукой по своему инфракрасному визору, стирая капли дождя. Военная аксиома. Синклер подполз к нему и посмотрел. Их башня стояла в основании У-образного блока. На противоположной от них стороне улицы, внизу, дождь хлестал по наклонной крыше входа в подземный склад. Обвисшая на двух шестах вывеска рекламировала стоимость хранения и телефон для получени справок. - Какой тип ночного видения они используют? Активный или пассивный? - Синклер потянул ремень своего снаряжения. Удар безнадежно повредил большую часть приборов. - Пассивный. Должно быть, какая-то система усиления освещенности. - Гранаты остались? - Одна. Зачем? - Хочешь выбраться отсюда, пока они не установили что-то по-настоящему большое, что сможет выбить нас из башни? - Клянусь твоей розовой задницей, ученый школяр. Что у тебя на уме на этот раз? - Простая физика. - Например? - Например, я надеюсь, что сила притяжения все еще действует. Только нам надо отвлечь их и ослепить, по крайней мере на тридцать секунд. - Понимаю, пассивное ночное видение, а? Ручаюсь, у Гретты ты найдешь ракетницу, тоже пригодится. Синклер осмотрел свое разбитое снаряжение и тихо выругался. Он с трудом дополз на четвереньках до того места, где сидела, съежившись, Гретта Артина, прикрывая вход. - Мне нужна твоя ракетница и спасательный трос. - Есть план? Слышала, как вы там шептались с Маком Рудером. Как чувствуешь себя? - Она мельком взглянула на него и снова уставилась через прицел на дверной проем. - Слова не бывают такими шершавыми, - прошептал он, принимая у нее предметы, которые она сняла со своего пояса. - Одно ухо не слышит. Думаю, барабанная перепонка повреждена. Это раз, и еще я чувствую себ так, будто меня пропустили через микленский пресс для вина. Все болит. - Да-а, ну, послушай, вытащи нас из этой переделки, и я сделаю массаж каждому квадратному дюйму твоего тела. - Она подарила ему быструю улыбку и подмигнула. - Может, просто договоримся пообедать, а? - неуклюже спросил он, осознав, насколько неловко он чувствует себя от ее внимания. - Только пообедаем? - Ну, я просто... Видишь ли, я всегда был занят учебой и... - "Ему это не нужно - не сейчас!" Он повернулся, чтобы пробираться назад, и почувствовал на своей руке ее ладонь. - Проклятые Боги! Ты еще девственник! - Шшшш! Кто-нибудь может услышать. И кроме того как с Маком? - Мы поговорим об этом потом, школяр. На данный момент мне нравитс твой стиль. Принимайся за работу. Если мы выберемся отсюда живыми, выверну наизнанку твою мечтательность. Она шлепнула его по локтю. Его мышцы дрожали от усилий к тому времени, когда он добрался до окна Мака Рудера. - Девственник, а? - Почему именно я? Вот, держи. - Он подал Маку Рудеру конец спасательного троса. - Незачем ей было орать об этом на весь богом проклятый город! Синклер завязал узел и прикрепил один конец. Угловатый осколок снаряда послужил ему необходимым весом, и он прикрутил этот вес к карабину обрывком проволоки. - А теперь что? - А теперь я жалею, что не проводил больше времени за игрой в мяч, вместо того чтобы сидеть над книгами. - Ну, а чего ты хочешь? Я обычно выбивал шесть к сорока на играх лиги. - Мне следовало догадаться. Перебрось трос на ту сторону между теми шестами. - Синклер подал ему кусок снаряда, обмотанный веревкой. Мак Рудер сделал идеальный бросок. Обломок перенес карабин через пространство и оторвался от тонкой проволоки, когда трос натянулся. Карабин упал точно за вывеской и зацепился за материал внизу. - Надеюсь, не порвется, - проворчал Мак Рудер. - Я тоже надеюсь, - согласился Синклер. - Приготовься. Подними свой инфракрасный визор, или он ослепит тебя так же, как и их, когда я зажгу огонь. Понял принцип? Синклер подполз к двери и послал Гретту вслед за Маком Рудером. Сделал глубокий вдох, поднял ружье и пустил серию выстрелов вниз, в темноту, взорвав те жалкие остатки стены, которые еще сохранились после стрельбы Гретты. Выпустил мину в противоположную сторону, молясь, чтобы не провалилась крыша, и швырнул на улицу гранату с пятнадцатисекундным запалом. Рванул вверх инфракрасный визор, поднял ракетницу и на бегу выпустил обе ракеты сквозь дыры в крыше. Яркий свет заставил его прищурить глаза. Гретта ухватилась за трос и прыгнула, скользя по тросу вниз. Мак Рудер сжал трос руками и с трудом сглотнул. Вспышки осветили все кругом, ясно были видны бегущие фигурки внизу. - Вперед! - Синклер вытолкнул Мака Рудера и схватил трос. Он проверил крепление ружья и выпрыгнул в открытое пространство, чувствуя, как трение о трос нагревает его перчатки. Гретта подхватила Мака Рудера и втащила его на узкую крышу. Синклер съехал на них сверху. В то же мгновение граната снесла верхушку башни, осыпав обломками улицу внизу. В ночи раздались рассерженные вопли. Приняв решение в считанные доли секунды, он поднял ноги и толкнул ими двух своих спутников, все вместе они заскользили вниз, гремя по железу, мокрому от дождя, как клубок из переплетенных рук и ног, когда ночь разорвали выстрелы из бластера. Один из шестов, держащих изодранную вывеску, сломался. - Бежим! - крикнул Синклер, хватая Гретту за руку, перепрыгива через кабели обслуживания, вентиляционные трубы и вентиляторы. Он слышал, как Мак Рудер гремит ботинками. При каждом скачке ему казалось, что голова его вот-вот взорвется. Приступы ужасной боли сотрясали его поврежденные нервы и пронизывали основание мозга. С наступлением рассвета облака посерели, бросая слабый свет туда, где они сидели, скрючившись и дрожа, на крыше здания кампании по поставкам лазерного оборудования для шахт. Они ждали, лежа на животе, почти скрытые кирпичной трубой. Замерзший, промокший и голодный, Синклер вгляделся в лица своих спутников. - Адское спасение. - Думаете, они когда-нибудь прилетят за нами? - поинтересовалась Гретта. Под глазами у нее были мешки, лицо в полосах грязи и сажи, по которым проложили дорожки капли пота, стекавшие из-под шлема. Спутанные кольца каштановых волос свешивались с одной стороны ее лица. - Уже два дня, - вздохнул Мак Рудер, его запавшие глаза обвели красные круги. - Столько прошло с тех пор, как эти ублюдки нанесли нам удар. - У меня кончились заряды, - произнесла Гретта странно безразличным тоном. - У меня тоже почти не осталось, - признался Мак. - Один или два. А вот и неприятности. Синклер с большим трудом поднял ослабевшими руками винтовку, целясь в шеренгу людей, выбегающих из здания. Его первый выстрел отстрелил ногу у одного из них. Мак Рудер выстрелил, когда преследователи упали на землю. - Вот, пожалуйста. Ружье сдохло! - Я задержу их, сколько смогу. - Синклер прищурился, видя, как мало зарядов на счетчике его собственного оружия. - Эй, Синк, - окликнул его Мак Рудер. - Я знаю, что причинил тебе немало горя, за то, что ты, ну, знаешь, не такой, как все. Я хочу сказать, что вся твоя книжная премудрость до сих пор сохраняла нам жизнь. Спасибо, дружок. Гретта прибавила с улыбкой: - Вытащи нас отсюда живыми, Синклер, и, клянусь, я поцелую тебя тут же и выйду за тебя замуж в придачу. - Да? Хорошо! - Его выстрел надвое расколол вентиляционную трубу и убил человека, прячущегося за ней. Вверх поднялось облачко дыма. Что-то в его мозгу среагировало. Что же это он должен знать о... - Мак? У тебя еще есть ракетница? - Неожиданная идея родилась в его голове. Да, так и есть. Прошу шанс немного сравнять счет... - Вот. Он почувствовал, что в его руку вложили ракетницу. Взрывы бластера и жуткий звон импульсных лучей окружали его, когда Синклер приладил ракетницу к своей винтовке и послал фосфорную вспышку в открытые опоры крыши. Они немедленно начали испускать черный дым, языки желтого пламени вырвались из горящего пластика. Покрытие крыши треснуло и загорелось. - Итак, они до нас добрались, - объявил мрачно Синклер. - Мы их займем ненадолго. Он снял еще двоих, пока они не сжали кольцо. Выстрел из бластера пробил шлем и оглушил его. Гретта и Мак пытались вжаться в крышу, держа в руках кинжалы в тщетной надежде, что кто-нибудь из врагов окажетс настолько глупым, чтобы подойти поближе. Крыша подпрыгнула от оглушительного взрыва. Уже подтянули тяжелую артиллерию? Зачем? Против трех морских пехотинцев с разряженными винтовками? Вскрикнул человек. Крыша подпрыгнула и снова зашаталась. Приготовившись умереть, Синклер мигнул и попытался глотнуть пересохшим горлом. Ослепленный ударом по шлему, он взревел от ярости и вскочил. Качаясь, он поливал огнем из бластера крышу и бегущих сквозь клубы дыма людей. Громадные секции горящей крыши раскалывались и рушились под тяжелым огнем бластера. Он все еще вопил, не сознавая, что заряды кончились, когда патрульный корабль опустился рядом с ними. Он обернулся, все еще нажимая на спусковой крючок, чтобы поразить бронированный аппарат, когда Мак Рудер сбил его с ног, крича в здоровое ухо: - Это один из наших! Синк, они на нашей стороне! Они увидели дым и прилетели посмотреть в чем дело! Итреатические астероиды. Не более чем груда несущихся в пространстве скал, когда-то они были телом гигантской планеты, расколовшейся более полумиллиарда лет тому назад. Никто не знает, существуют ли еще записи первых ученых, открывших Итреатическую систему. Сначала их заинтересовала плотная концентрация металлов, потом они определили точно, какие гравитационные силы разорвали гигантскую исходную планету и разбросали куски ее на большие пространства среди внезапно осиротевших спутников. Сейчас Итреатический пояс состоял из гигантской пыли и мусора, вращающейся вокруг Твин Титане - системы из пульсирующих двойных звезд. Голубые гиганты продолжали испускать громадные количества света и радиации, обеспечивая Итреатическим астероидам достаточное количество энергии для жизнедеятельности колонии, разместившейся на богатых металлами обломках и свободно вращающихся, усыпанных кратерами спутниках. К ним-то и причалил когда-то Стаффа кар Терма. На свои деньги он нанял инженеров, закупил оборудование и построил колонию. При помощи зеркал они собирали и конденсировали фотохимическое излучение Твин Титане, и выплавляли лучшие сплавы во всем свободном космосе. Лаборатории в невесомости и при отсутствии атмосферы изготавливали высокотемпературную сиалоновую керамику, более прочную, чем лучшие сплавы стали. В этот дальний уголок свободного космоса, стратегически удобно ограниченный с трех сторон Запретными границами, Командующий и приводил свой флот для отдыха. Частные владения Стаффы - Итреатические астероиды, стали надежной крепостью. Стаффа сидел в кресле командира и наблюдал, как впереди появились Твин Титан - желанный маяк, призванный снять груз мучений и сомнений, наваленный на него Претором. Появившиеся у него в последнее врем колебания настроения продолжали мучить его, тогда как мозг жаждал равновесия. Усталость лежала у него на душе тяжким грузом. Там, где раньше царила гармония мыслей, теперь сомнения боролись с виной и депрессией, а по прошествии нескольких часов его охватывал безудержный оптимизм. При каждом колебании настроения его мысли добирались до забытых нейтральных путей, химические связи диктовали поведение. "Я мог бы управлять ими при помощи наркотиков, но во то это превратило бы меня? Разве я не более чем машина, монстр? А если мой сын все же жив? Какое наследство я ему оставлю?" Его серые глаза смотрели на экраны, наблюдая, как остальные корабли флота появлялись из подпространства позади флагмана. Хорошо было бы отдохнуть. Казалось, сам воздух заряжен напряжением, нарастающим по мере приближения к цели. Никогда прежде Компаньоны не бросали вызов настолько могущественному противнику, как Миклена. Успех зависел от быстрого нападения, рассчитанного на то, чтобы парализовать мощный микленский флот и деморализовать огромные силы обороны Претора. Этот долгий перелет от Сассы эмоционально опустошил даже самых лучших его друзей. - Первый помощник, включить мониторы. - Стаффа наклонился вперед, опираясь локтем о колено, обтянутое серой тканью. Голос первого помощника доносился из динамиков связи. Аналогичным образом она слышала голос Стаффы по корабельной связи. - Мониторы включены, Командующий. Торможение начато. Нас принимают на курсе 001. Мониторы дают зеленый свет и... добро пожаловать домой. - Принял, первый помощник, передайте мою признательность. - Стаффа потрогал щетину, проступившую на его щеках. Сколько прошло времени с тех пор, как он носил бороду? Тридцать лет? Или больше? Время так обошлось с ним, что все воспоминания состояли из калейдоскопа быстро меняющихс событий, мест, сражений и политических переговоров. Все, кроме того краткого периода, когда с ним была Крисла, и еще более коротких минут, доведенных с крошечным сыном. Время - непримиримый враг и величайший из союзников. Щетина на щеках служила напоминанием, что ему снова требуется обработка, пока время не засосало его и не выплюнуло обратно стариком. Он рассеянно теребил щетину на щеках. Бессмертие предполагало наличие цели в жизни. Он крепко зажмурился и потряс головой: - Претор, я... Он встал, серая накидка взметнулась за ним. - Первый помощник, вы остаетесь за старшего. Я буду у себя, если понадоблюсь. - Принято, Командующий, - ответил ему монотонный голос из микрофона. Он прошел через люк, предпочитая пешую прогулку. Кем стал его сын? Унаследовал ли он красоту Крислы? Ее сияющие янтарные глаза? Похож ли этот юноша на него? Энергичный, с острым умом? "Или он так же сеет смерть, как и я, - так же целеустремленно идет к одной цели... такой же холодный и бессердечный?" - Стаффа? Что с тобой? - Он вздохнул, ища ключ к своим беспокойным мыслям. Застигнутый врасплох, он не заметил Скайлу, выходящую из гимнастического зала. Ее светлая кожа была покрыта румянцем, разгоряченная усиленными гимнастическими упражнениями. - Все в порядке? - спросила она, приноравливаясь к его шагу. - Я размышлял над серьезными проблемами. - Например? Он глубоко вздохнул, глядя в глубину ее глаз, похожих на синие кристаллы. Обрывки воспоминаний кружились в его мозгу. И все же он колебался. - Стаффа, ты сам на себя не похож в последние дни. Это мен тревожит. Ты бываешь твердым и непреклонным, а в следующее мгновение тонешь в жалости к самому себе. Ты хорошо все это скрываешь, но у мен сформировалась привычка изучать тебя, узнавать твои мысли. Видя его нежелание отвечать, она в отчаянии покачала головой. - Послушай, если ты не можешь поговорить со мной, то с кем же еще? И кроме того; когда ты так себя ведешь, я опасаюсь за последствия, которые это может иметь для команды. - Скайла, ты когда-нибудь спрашивала себя, почему мы здесь? - Он остановился перед входом в каюту. - Может, мы просто несчастный случай? Откуда мы пришли? Почему у нас именно такая форма? Какой цели служит то, что мы рождаемся, растем, учимся, сражаемся, стареем и, наконец, умираем? Для того только, чтобы произвести на свет следующее поколение? - Он толкнул ладонью дверь и жестом пригласил ее войти. - Разумеется, я задавала себе такие вопросы. Я только никогда не думала, что мне удастся найти на них ответы. Это для таких людей, как Седди, я полагаю. Он резко обернулся, как только они миновали вторую дверь. - Проклятые Боги, я больше не могу спать! - Он потряс головой. - Не могу сосредоточиться, не могу думать. Вся упорядоченна дисциплинированность моего ума - она исчезла, мысли стали беспорядочными и хаотичными. У меня бывают приступы паники без всякой причины. Я покрываюсь потом, задыхаюсь. У меня кружится голова, в груди я чувствую боль. Я страдаю от приступов клинической депрессии. Поэтому, да, ты права. Моя способность командовать сомнительна. Она стояла пораженная и мрачно смотрела на него из-за нахмуренных бровей. - Стаффа, ты изменился. Сасса и Рига балансируют на грани войны. Ты обязан собрать все силы ума. Лекарства могут помочь тебе преодолеть твои ощущения, ты же знаешь. Но дело не в этом. Претор что-то сделал, что-то сказал тебе, правда? - Ты себе не изменяешь, Скайла... - И я права, черт возьми! - Она пожала плечами и тихо добавила: - Я знаю немного о физической психологии. Когда мы вернемся, тебе надо будет принять что-нибудь для поддержания баланса химии мозга. Я беспокоюсь о тебе, и мне кажется... ну, ты у меня единственный друг. Откуда беспокойство в ее голосе? Какова причина выражения боли на ее лице? Проклятые Боги, ей действительно не все равно. Эта мысль вывела его из равновесия. Защищаясь, он уставился в камин. Она стояла, не двигаясь, и ждала. Он нервно потер ладони, поворачиваясь к ней лицом. - Я... мне снятся странные вещи. Понимаешь старик сорвал замок с какого-то скрытого ящичка в моей памяти. Не так давно я обнаружил, что он установил в моем мозгу ловушки. Внедренные в сознание переключатели гипнотическим внушением, чтобы сбивать меня - внезапно лишать уверенности или вызывать неожиданную нерешительность. За эти годы я их обнаружил. Последовательно вычислил неуловимые ловушки в мозгу и деактивировал их одну за другой. Ладно! Я вижу ответ в твоих глазах. Я зайду в психиатрический центр и получу предписание. Скайла с облегчением вздохнула. - Понимаю, почему ты убил его... - Понимаешь? Каковы ответы на те вопросы, которые я задавал тебе в коридоре, Скайла? Есть ли цель в нашей жизни? Она зашагала по ковру, скрестив руки, как бы защищаясь. - Всю жизнь до того, как я присоединилась к Компаньонам, мне приходилось драться, чтобы выжить. Для меня выживание - это все. Наверное, и сейчас тоже. Я стараюсь не беспокоиться ни о чем, кроме набитого брюха, теплой, безопасной постели и целой шкуры. Если кому-то суждено быть убитым, приложу все усилия, чтобы это был кто-то другой, а не я. Что важнее? - Не знаю. Возможно, это именно то, что я хочу узнать. - Он задумчиво посмотрел на нее. - У тебя было что-нибудь, когда ты была ребенком... семья? Мать, которая держала тебя на руках? Родные? Она горько рассмеялась. - Да! Конечно! Моя мать была проституткой. Она умерла, когда мне было четыре года. Или пять? Я работала поденщицей в кабаках, пока мне не исполнилось двенадцать лет. Потом меня продали, несмотря на мой свободный статус. Мой хозяин был чрезвычайно благородным и щедрым человеком. Он купил меня, изнасиловал и использовал как... Ладно, неважно. Довольно беспечно с его стороны. Ему не следовало оставлять энергетическую бритву в пределах моей досягаемости. Думаю, смертный приговор, который они мне вынесли, все еще остается в силе. Итак, я очутилась на улице и, клянусь Богами, выжила. Дни я проводила в укрытии, ночи в бегах, - что угодно, только бы избежать когтей работорговцев полиции. Именно тогда я освоила ремесло убийцы. Я была молодой и хорошенькой. Никто не мог поверить, что невинная девушка вроде меня, может представлять собой угрозу. Я жила в голоде, холоде и страхе, а потом я однажды увидела одного из Компаньонов, смело шагающего по главной улице. Она улыбнулась, выражение ее лица смягчилось. - О, Стаффа, как я восхищалась блестящей формой, и тем, как эти свиньи-шахтеры спешили исчезнуть с его дороги. Даже "быки" - полицейские-убирались прочь и отдавали честь. Она склонила набок голову, и белое золото ее заплетенных в косу волос свесилось набок. - Это был Мак Райли, выбравшийся в город в поисках самого лучшего на планете борделя, как обычно... - Полагаю, ты его надула. Так или иначе? - Стаффа помнил Райли, самого большого любителя подраться в барах. - Конечно. Срезала у него с пояса кошелек и отдала ему обратно. Сказала, что кем бы он ни был, ему понадобятся мои услуги. - И он немедленно попытался затащить тебя в постель! - Ему это так и не удалось. - Она злорадно ухмыльнулась, ее лазурные глаза сияли. - Если женщина стремится проложить путь наверх, она никогда не должна спать с мужчиной, чье расположение хочет завоевать. Добиться своего можно, только превзойдя всех остальных на сто процентов. Там, где мужчина работает четыре часа, ты работаешь восемь. - Это окупилось. Ты своего добилась. - Он потрогал один из трофеев на стене. - В твоем случае я пошел на риск. Я подумал, что у тебя есть нужная интуиция для командира. Скайла, преследовали ли тебя когда-нибудь угрызения совести за то, что мы делали? Не беспокоит ли тебя то, что на наших руках столько крови? Она изучающе смотрела на него, вытянув трубочкой губы. - Я всегда считала твои цели законными. В прошлом бывали случаи, когда мне не удавалось понять твою логику, но по мере развития событий понимала стратегию. Честно говоря, я не вижу никакого другого пути объединить человечество. - По-твоему, цель оправдывает средства. - Никогда не думала, что тебя занимает вопросы диалогической этики. Не попал ли ты в сети к какому-либо седдийскому мистику? Ты поэтому начал задавать такие вопросы? Он уселся на кушетку. - Загадочные Седди? - "Ключ к местонахождению моего сына. Но как связаться с ними? Как могу я просить их, кто старался все эти годы убить меня, о помощи?" Скайла вытянула ноги и обдумала свои слова, прежде чем заговорить. - Я знала одного из них, старика. В то время он тоже был в бегах, спасая свою жизнь. Зарылся в нору на улицах, подобно многим из нас, криминальным типам. Они хотели убить его, потому что он Седди. Быки однажды, чуть не поймали его. Они выстрелили в него. Я унесла его и заботилась, пока он не умер. Он рассказывал мне вещи, которым я не верила. Как они разговаривали с созданиями из света и задавали вопросы самому Богу. Я помню, что он говорил мне, истекая кровью перед смертью, что жизнь - всего лишь иллюзия. Только "сейчас" действительно существует. И все было связано с природой квантов. Для Седди кванты - отражение божественных мыслей, распространяющихся по Вселенной. Бог существует в вечном "сейчас", и время ничего не значит. Я думала, что он бредит, так как то, что распороло ему бок, не было иллюзией. Он продолжал бормотать о квантах, о хаосе и как они отражают божественный... В чем дело, Стаффа? Он едва слышал ее, слова Скайлы отражались от возникших образов Тарги. "Я должен пойти один. Найти Седди сам. Любой другой путь будет губительным. Я могу научиться обращаться со своей новой личностью, узнать, что значит быть человеческим существом". - Стаффа? - снова спросила Скайла, но он уже строил свои планы. 7 Скайла откинулась от переговорного устройства на спинку стула и забарабанила длинными пальцами по столу. Она сидела у себя в кабинете и просматривала ежедневные доклады. Необычно большое количество запросов шло через ее переговорное устройство. Проклятые Боги, позаботился ли Стаффа хоть о каких-нибудь делах? Она нахмурилась, глядя в монитор, затем одобрила доклады и проекты один за другим. Это входило в обязанности Стаффы, а не ее. Беспокойство нарастало. Переключатели в мозгу? Депрессия? Целенаправленно вызванные воспоминания и неверные нейтральные связи? Какое отношение имеет все это к способностям Стаффы действовать в качестве лидера Компаньонов? "Он не подведет. Он никогда не подводил... даже тогда, иногда находился в более суровых условиях". Несмотря на попытки убедить себя, мучительная тревога не утихала. Она отпечатала запрос на дополнительную информацию, а затем отключила систему. Поднявшись, она через несколько секунд подошла к интеркому. - Дайте отдел безопасности. Где в настоящий момент Стаффа? - Наблюдательный купол А-6, - ответили ей. Скайла резко повернулась и шлепнула ладонью по пластине двери. Быстро идя вперед большими шагами, она избавлялась от наполнявшего ее чувства беспокойства. При ее приближении, заметив выражение ее глаз, люди старались незаметно убраться с дороги. Она влетела в лифт, ударила по кнопке и стояла, скрестив на груди руки, притопывая ногой, пока лифт нес ее через комплекс. Остроту ее гнева притупляло беспокойство, вызванное поведением Стаффы. Проклятие, он выбрал самое неудачное время, чтобы выпасть в осадок... "Почему я так о нем волнуюсь? Потому что в тот день на "Крисле", когда я сказала ему, что он мой лучший друг, говорила правду, будь все проклято! И тебе невыносимо видеть его таким". Она ворвалась в купол А-6 и увидела Стаффу, сидящего на одной из скамеек и глядящего на Близнецов Титанов, вращающихся вокруг друг друга в лазурном танце. Мелькание яркого света отбрасывало двойные тени на изогнутую поверхность белой стены позади его задумчивой фигуры. Она молча скользнула внутрь и встала позади него, заметив выражение озабоченности на его лице. Казалось, он не заметил ее появления, погруженный в свои мысли. - Стаффа? Он взглянул вверх, взгляд его прояснился. - Да? Скайла потерла ладонью затылок и в отчаянии дернула себя за косу. - Я обработала ежедневные рапорты. Я также проверила медицинские записи. Ты еще не ходил к психиатру. Все еще наслаждаешься своим маниакально-депрессивным загулом? Он улыбнулся в ответ. - Полагаю, да. Нет, я стараюсь научиться обращаться со своим новым "я". Стараюсь справится с тем, кем я становлюсь. Я много думал о концепции ответственности, пытаясь решить, в чем мой долг перед самим собой. Да... Что? - "Черт побери, Стаффа, что случилось с твоей прежней самоуверенностью?" Неясное предчувствие беды росло в душе Скайлы. "Дай ему время. Он придет в себя. Не торопи... пока". - Хочу узнать, что представляют собой люди. - Он склонил голову набок и нахмурился. - Настоящие люди, я хочу сказать. - А Компаньоны - иллюзия? Арк выглядел вполне реальным, когда видела его в последний раз. - Нет, я имел в виду людей там. - Он махнул рукой в направлении свободного космоса. - Ты же знаешь, когда-нибудь мы будем править ими. Ты достаточно умна и знаешь, какова моя конечная цель. Но кто они? Какие они? Ты знала их, а я - нет. Всю свою жизнь я провел в коконе. За мной повсюду наблюдали. Я имел дело только с элитой, учеными, генералами и Советниками. У меня никогда не было товарищей моего возраста, с которыми я мог бы поиграть. - А когда Претор выкрал тебя с планеты? Разве тогда ты не принадлежал самому себе? Стаффа пожал плечами. - Что с того? Даже тогда у меня были телохранители. - Ты думаешь, имел дело с настоящими людьми в то время? Я был вооруженным грабителем, не более. Мои отношения с ними строились через прицел винтовки. Даже когда я начал собирать Компаньонов, я оставался отчужденным. Какое мне было дело до того, кто они были такие, лишь бы могли делать дело. Одного за другим я убрал телохранителей Претора - по ясным причинам, - и заменил их собственной службой безопасности. За всю мою жизнь я ни разу не ходил один по улице. Скайла пристально посмотрела на него. - Да, ну и не ходи. Стаффа что-то проворчал себе под нос и добавил вслух: - У нас с тобой на этот счет разные взгляды. Чем могут отличатьс отношения с Тибальтом или Сасса? Все это переговоры, ведутся ли они но вопросу о куске хлеба или о положении империи. Модель человеческого мышления всегда одна и та же, что у свободного человека, что у монарха или нищего. Скайла села перед ним, взяла его руки в свои. - Послушай, - она внимательно смотрела на него голубыми глазами, видя его отчаяние. - Я там была. Это... Стаффа, я не могу объяснить. Думаю, это нужно испытать, но это не то, что иметь дело с Сасса. Ну, правила другие. Он кивнул, но она не была уверена, что он ее слышал. - Но люди... доверяют, не так ли? Я видел голофильмы, в которых люди делают что-то без постоянного... наверное, я не знаю, как это выразить. - Думаю, я понимаю. Ты хочешь сказать, как Компаньоны. У них есть кодекс поведения - общие ценности. Да, и доверие. В среде Компаньонов мы заботимся друг о друге, зависим друг от друга. Так и с теми людьми там, но ты обязан знать все правила игры. - Она помолчала. - Стаффа, чем все это вызвано? Он посмотрел мимо нее, вглядываясь во что-то в своем мозгу. - Моя ахиллесова пята. - Что? Он слегка усмехнулся. - Ничего. - Крисла? Он посмотрел на нее пустым взглядом, который выворачивал наизнанку душу. - Крисла мертва. - Ты этого не знаешь. Он хрипло рассмеялся. - Думаю, знаю. Источник информации был точным. Он нахмурился. - Знаешь, я так долго ее оплакивал, что теперь это даже не огорчает меня. Мне следовало разорваться пополам... но внутри меня, на том месте, где была она, - только пустота. Сердце Скайлы замерло, потом она мягко сказала: - Двадцать лет - большой срок. А что насчет твоего сына? Он взглянул на нее, прежняя сталь появилась в его глазах. - Я собираюсь найти его. Клянусь, я его найду. - Мы найдем его. - Она хотела, чтобы это оказалось правдой. После всех тех лет, при средствах, которые были в распоряжении Стаффы, где еще можно было искать? Выражение лица Стаффы стало жестким. - Тебе придется взять на себя ответственность за Компаньонов. Ты сможешь? "Хорошо. По крайней мере, ты знаешь, что ты не стопроцентно сошел с ума. Это облегчает дело". - Конечно. - Хорошо. Я знал, что могу на тебя рассчитывать. - Всегда, Стаффа. "Больше, чем ты об этом знаешь, я собираюсь выяснить, что сделал с тобой Претор, даже если мне для этого придетс передвинуть миры и звезды". Когда Синклер с трудом открыл глаза, комната показалась ему расплывчатой. Он увидел, что находится в медицинском блоке. Тело полыхало, будто по нему пропускали электрический ток. Большая часть комнаты была скрыта белым корпусом какой-то машины, но ему был виден потолок, окрашенный ядовито-зеленой краской. Слабое бормотание голосов и время от времени - позвякивание металла о жестяной поднос доносились до его здорового уха. А в другое - будто засунули ком ваты. - Давно пора, - проговорил рядом с ним знакомый голос. - Они сказали, что ты сейчас проснешься. - Гретта? Он повернул голову и увидел ее, стоящую рядом с постелью, с улыбкой облегчения на лице. По правде говоря, она выглядела лучше, чем когда-либо. Вымытые блестящие волосы переливались под лампами, подчеркивая хрустальную глубину ее глаз. Кожа светилась здоровым румянцем, а облегающий тело мундир не скрывал соблазнительных изгибов ее атлетически сложенного тела. - Она самая. Я просто зашла посмотреть, как ты тут. Мак уехал в штаб дивизиона, а то бы он тоже был здесь. Синклер проглотил слюну и постарался не обращать внимание на странное ощущение в теле. Когда он попытался двигаться, оно не повиновалось. Он под анестезией? Или... Он собрался с духом и спросил: - Как насчет... Я хочу сказать, со мной все в порядке? Все ли... Она ухмыльнулась, ее голубые глаза смеялись. - С тобой все будет в порядке. Все по-прежнему прикреплено к твоему телу - и действует. - Она стала серьезной. - И я хочу тебе напомнить, что у нас с тобой назначено свидание. - А как же ты и Мак? Она подняла изящную руку и отбросила назад длинные волосы. - Я и Мак - мы друзья, Синк. Мне кажется, мы всегда будем друзьями. Мы вместе многое испытали. - Она опустила руку и погладила Синклера по лбу. - Хочешь честно? Синклер с подозрением взглянул не нее. - Наверное, хочу. Я не знаю. О чем ты говоришь? К его огромному удовольствию, она продолжала гладить его лоб. У нее были восхитительно прохладные пальцы. - Синк, мой отец - бюрократ нижнего уровня на Эштане, как ты бы назвал его. До самой смерти он будет продолжать попытки подняться выше по служебной лестнице и стать бюрократом среднего уровня. - Она нахмурилась. - Понимаю, ты скажешь, что ему недостает той искры, той находчивой способности воспользоваться случаем. Такой и Мак. Он трудяга, умный, но он всегда будет идеальным лейтенантом. - Она испытующе смотрела на него холодными голубыми глазами. - Я хочу большего. Синк пожалел, что не может отодвинуться; к несчастью, машина не только оставила его тело без движения, но и пригвоздила к месту, словно биологический образец. - Но почему я? Ты красивая женщина. Ты могла бы получить любого, кого пожелаешь. Она засмеялась и покачала головой. - Может быть, и могла бы. Но мне нравишься ты. Ты заставляешь мен думать. Когда я смотрю в твои глаза, я вижу в них глубину, которой нет у многих мужчин. Я думаю, что ты сильный, добрый и очень активный. Ты можешь дать мне то, что я хочу от жизни, - и думаю, что могу тоже много дать тебе взамен. По крайней мере, я бы хотела получить возможность выяснить, так ли это. Синклер зажмурился от смущения. - В твоем изложении это звучит ужасно холодно и расчетливо, словно ты покупаешь собственность, или что-то в этом роде. От улыбки на ее щеках появились ямочки. - При твоем складе ума, что остается девушке? Я пересмотрела свой арсенал возможностей и сразу же отбросила хлопанье ресницами, верчение бедрами или способ строить из себя недотрогу, а после того, через что мы прошли, образ нежной и хрупкой женщины, нуждающейся в защите, выглядел бы несколько глупо, тебе не кажется? Воспоминание о Гретте, невозмутимо стреляющей по лестничной клетке, возникло в памяти у Синклера. Он припомнил выражение суровой решимости на ее лице, покрытом грязью, когда она по одному снимала нападающих с легкостью, выработанной долгой практикой. Гретта скрестила на груди руки, прислонилась к спинке его кровати и изучающе смотрела на него. - Кроме того, это не то чтобы предложение... Так против нас, например, Тарга. Нам еще надо выжить. Во-вторых, ты мне можешь не понравиться, когда я поближе узнаю тебя. И в третьих, кто така Анатолия? - А? Откуда ты о ней знаешь? - вздрогнул Синклер. Гретта подняла брови: - Ты говорил во сне. Синклер почувствовал, чтокраснеет. - Я встречался с ней всего один раз. Онаизучает генетику на Риге. - И ты предоставил ей образец генетического материала, не так ли? - Да. - Я думала, ты девственник. - Не такой образец! - Ты влюблен в нее? - Нет! - Или влюблен? А если да, то в кого? В образ своей мечты? Гретта ухмыльнулась и наклонилась, чтобы поцеловать его в лоб. - Мне нужно уносить ноги обратно в казарму. Я скажу Маку, что с тобой все прекрасно. Я говорила с врачами. Они заверяют, что примерно через неделю выпустят тебя. - Она широко улыбнулась и добавила: - До встречи... Взмахнув длинными каштановыми волосами, она исчезла за белой дверью палаты. - Это правда? - спросил угрюмый мужской голос. - А? - Синклер посмотрел на плотного мужчину, лежащего на соседней койке. - Ты правда девственник? - Милостивые Боги. - Синклер поежился и попытался вжаться в свою койку. Стаффа сел в кресло командира одноместного боевого курьерского корабля и посмотрел на экран, висящий над панелями управления у него над головой. Датчики каждой из систем светились зелеными огоньками. Стартовые панели информировали, что корабль готов к выходу в космос. Стаффа включил реакторы. Он медлил и не начинал процедуру запуска, глядя вверх на огни шлюза. Смутное предчувствие наполнило его. Он представил себе первое чувство паники, которое охватит Скайлу, когда она поймет, что он исчез. Потом она найдет сообщение, которое он оставил ей. Да, она будет проклинать его на чем свет стоит. И как будут пылать ее лазурные глаза! Спасите Боги любого, кто попадется ей в таком настроении. Странное тепло наполнило грудь Стаффы. Она выглядела еще более красивой, когда приходила в ярость. Гордость наполнила его. Он не мог бы оставить Итреатическую систему в более надежных руках. За эти годы он привык полагаться на нее, и никогда это не было столь очевидным, как в эти дни после его встречи с Претором. Скайла поставила на уши службу безопасности - ему пришлось приложить уйму сил, чтобы ускользнуть от них незаметно. Но, с другой стороны, такой опытный лис, как Господин Командующий, всегда оставляет запасной выход из норы. - До свидания, Скайла. Позаботься о них. Он включил предстартовый отсчет и нажал кнопку включения программы полета. Глядя на экран над головой, он видел, как огни и стены шлюза скользнули назад, когда корабль вылетел в черный вакуум. Прямоугольник шлюзовых огней сиял на фоне черных скелетов, радиолокационных антенн и скалистой серо-синей поверхности астероида, покрытого кратерами за бесчисленные годы итреатических бомбардировок. - Сын, я иду за тобой, - прошептал Стаффа. Выражение его лица стало напряженным от странного ощущения потери, мертвящего душу. Горло у него сжалось. "Осторожно, Стаффа. Это чувства играют тобой, затуманивают твою способность мыслить здраво. Думай ясно. Все это в твоем мозгу". Взяв себя в руки, он застучал одетыми в броню скафандра пальцами по клавишам, вводя коррекцию курса в главный навигационный компьютер. Удовлетворенный математическими расчетами, он протянул руку и погладил гладкую поверхность шлема. Он ощутил подсознательно тепло и давление, надев его на голову. Знакомые ощущения движения и работы корабл проникли своими щупальцами в его мозг. Одну за другой он проверил команды и включил лазеры. Майлс Рома собрался с духом и улыбнулся почетному караулу блестяще одетых Компаньонов. Его желудок сжался от страха при виде их мощи. За суровым выражением покрытых шрамами лиц скрывались, как он догадывался, насмешка и презрение к его жирному телу. А чего они ждали? Чтобы он выглядел, как умирающий с голоду нищий? Полнота на Сассе служила признаком процветания. Особенно во времена, подобные нынешним, когда так много планет голодает. Он подарил им еще одну улыбку, ковыляя мимо их. Подумать только! Каждый из них, должно быть, убил сотню человек, хладнокровно, собственными руками. Не говоря уже о тех, кого они разорвали на куски взрывами. Он старался подавить дрожь - и ему это удалось. Святой Сасса оказал ему честь, поручив эту миссию, но, очутившись лицом к лицу с убийцами, почувствовал пугающий холодок от сознани собственной уязвимости в своем жирном брюхе. Интриги при дворе Сасса отошли на задний план. Позади Майлса его свита из помощников и придворных толпой вывалила из шлюза в приподнятом настроении, довольная предоставившейс возможностью изобразить больших господ перед варварами, покрасоватьс своими роскошными одеждами и утонченными манерами. Майлс оглянулся, ища Командующего, и остановился, когда красива женщина, стоящая во главе встречающей делегации, поймала его взгляд. Сердце его на секунду замерло, когда он рассмотрел ее. Волосы, подобные ледяному золоту, были собраны в плотный узел, переливающийся над левым плечом. Она была одета в облегающую белую одежду, прошитую блестящей нитью, и носила удивительные драгоценные камни. Золотое ожерелье обнимало грациозную шею. С изумлением он узнал в нем ворот космического скафандра. Клянусь Святым Сассой, весь ее костюм был из боевой брони, пригодной для выхода в открытый космос! В то же время он демонстрировал ее тело самым поразительным образом. Он с трудом оторвал взгляд от выпуклости ее высокой груди и перевел глаза на тонкую талию, плоский живот, тугие бедра и затем вниз, на ее прекрасные длинные мускулистые ноги. У нее был вид гибкой пантеры, который завораживал его и заставлял пульс усиленно биться. Он наклонил голову и одарил ее одной из своих самых тонких улыбок. Она ответила на его приветствие - и к тому же совершенно беззастенчиво. Ну, надо будет поговорить с Командующим после окончания деловых переговоров, или даже раньше. Каким удовольствием будет получать удовлетворение своих потребностей с помощью невероятно прекрасной женщины. В конце концов, признался себе Майлс, куртизанки, которых он привез с собой, никуда не денутся. А эта жемчужина с лазурными глазами будет принадлежать ему... Он терпеливо ждал, ища глазами Командующего, и размышляя о красавице-блондинке. К его удивлению, именно она шагнула вперед, когда его команде наконец удалось выстроиться позади него. В ее движениях не было наигранности, они были естественными. Она низко поклонилась, неправдоподобно голубые глаза смотрели на него без малейшего колебания. Ее голос прозвучал твердо. - Господин Майлс Рома, я командир эскадрильи Компаньонов Скайла Лайма. От имени Командующего я приветствую вас во владениях Итреатической системы. В знак уважения, которое мы испытываем к Его Святейшеству, мы взяли на себя смелость предоставить в ваше распоряжение и в распоряжение вашей свиты апартаменты. Командующий посылает свои приветствия и надеется, что вы останетесь довольны. Командующий шлет самые искренние извинения и сожаления по поводу того, что его задержали дела и обязанности. Он не смог встретить вас лично. Если вам понадобитс моя помощь, не стесняйтесь послать за мной и я позабочусь о том, чтобы ваше пребывание было приятным. Она снова поклонилась, приложив руку к своей красивой груди. Майлс Рома с готовностью улыбнулся. Командующий задерживается? Стаффа не прибежал встречать представителя Сасса? В самом деле? Неужели этот выскочка-наемник думает... Или нет, погодите. Может быть, это хитрость Стаффы? Возможно, средство повысить ставки? Хитрый шаг опытного дельца, чтобы выторговать большую оплату за свои услуги? - Мы чрезвычайно рады, командир эскадрильи. С удовольствием принимаем ваше радушное гостеприимство. Мы с нетерпением ждем длительных и плодотворных бесед с Командующим и его офицерами. Боюсь, однако, что путешествие было утомительным. Ваше гостеприимство подобно дождю, проливающемуся на измученные пески Этарии и освежающему нас надеждой. Она снова поклонилась. - Тогда я не буду задерживать вас. Она подняла руку. "Почему у меня такое чувство, что она солгала?" Скайла Лайма вошла в отсек связи и, нахмурившись, оглядела операторов, склонившихся над столами. - Черт возьми! Где он может быть? На экранах мониторов отражались различные функциональные части станции, в то время как служба безопасности следила за детекторами глубокого космоса и системами. Сеть связи собирала сигналы со всего свободного космоса и посылала их в отдел разведки. Как обычно, в помещении стоял гул, только сейчас Скайла почувствовала напряжение в воздухе. Одна из принимающих сигналы женщин подняла глаза, наушники закрывали большую часть ее роскошных густых рыжих волос. - Командир эскадрильи, мы искали повсюду. Я даже набралась смелости и послала человека в его личные апартаменты. - Ее лицо напряглось, как будто она подавила желание поморщиться. - Наши команды обыскивают весь комплекс. Другие обследуют заводы, хранилища, оружейные склады... все, что только можно. Она покачала головой в отчаянии. - Как будто бы... будто он просто ушел в подпространство. Скайла уперлась сжатым кулаком в бок, чувствуя себя глупо в сверкающей, усыпанной драгоценностями боевой амуниции. Что еще хуже, она отражалась и преломлялась радугой в рядах компьютеров. - Продолжайте искать. У нас есть время до завтра, чтобы найти его и привести сюда для встречи с этим безмозглым шутом. Повернувшись, она вышла в центральный коридор, поймала челнок и понеслась в свои комнаты. Она прикоснулась ладонью к замку и ворвалась как вихрь в комнату, чувствуя, как сердце ее закипает от гнева. Когда дверь за ней закрылась, она позволила другим невероятным мыслям выйти на поверхность. Что если один из убийц наконец-то добрался до него? Что если кто-нибудь, как-нибудь пробрался мимо службы безопасности и... Проклятые Боги, нет! Ее гнев утих, уступив место такому страху, которого она не испытывала уже многие годы. Скайла глубоко вздохнула и задержала дыхание, считая, пока ее скачущий пульс не замедлился. Она расстегнула хомутик шлема и пробежалась пальцами вдоль края с драгоценными камнями, чтобы расстегнуть костюм. - Перестань паниковать! Постаравшись подавить в себе страх, Скайла заставила себя осмотреть свое тело в отражающей поверхности. Она привыкла к своему шраму и его вид уже не пугал ее. - Стаффа. Где ты, черт возьми? Что ты делаешь? Нашел время дл экспериментов... Она села на постель в позу лотоса. Закрыв глаза, Скайла попыталась привести мысли в порядок. - Претор! И опять все возвращается в ту проклятую больничную палату. Стаффа, ты думаешь, что твои действия нормальны, но твой мыслительный процесс весь "завинчен". Она подошла к компьютеру и включила связь. - Вы разыскали командующего? - Нет, командир. - Скайла, что же случилось. - Мог ли он быть похищен? Она связалась с регистрацией и службой безопасности. Ни один из пилотов не покидал кабины самолета. Она стала следить по телекамерам, ни на минуту не отвлекаясь. - Затем она составила список прибывших с делегацией Сасса тщательно разбираясь в деталях. Пришлось лишний раз пообщаться с Майлсом Рома. Но оказалось, это бессмысленно. - Извивающийся червяк, - прошептала она. И вновь в ее сознании возник образ Стаффы - чистые серые глаза и крепкое тело. Она вспомнила его легкую улыбку, затаившуюся в уголках его рта. Странно, но ей все время хотелось оглянуться. Скайла старалась убить в себе эти ощущения, которые возникали в ее мыслях. - Будь ты трижды проклят, осел, возвращайся, Стаффа! Претор... Претор... это все началось с Претора. - Повернувшись, Скайла подошла к автомату и налила себе пива. Время шло. Никаких известий. Скайла пристально смотрела в темноту, обдумывая каждую из возможностей, объясняющую исчезновение Стаффы. Она хотела заснуть, но образ Командующего не отпускал ее. И все-таки интуиция подсказывала, что он "выплывет". - Проклятие! - Скайла села, яркий свет освещал ее движения. В этот момент раздался сигнал компьютера связи. - Скайла? - Благодарение богу! Вы нашли Стаффу? Он здоров? - Нет. Мы все еще не можем определить его местонахождение. Вас вызывает Рига. По срочному делу. - О, Великий Боже, - она вздохнула. - Сначала Сасса, а теперь Рига. - Ее пальцы громко постукивали по столу. - Очень хорошо. Благодарю. Я решу вопрос. - Она отключила связь. Или Такка наслаждалась, глядя на бурлящую горячую воду в ванне. Она распустила свои длинные черные волосы, закрыв грудь. Ее прелести приковывали внимание всех мужчин, и ей доставляло определенное наслаждение думать, что и Стаффа не устоял бы перед ее чарами. Закончив туалет, она оделась и приготовилась к встрече с Командующим. Но Или была встречена поклоном и ледяным взглядом голубых глаз Скайлы Лаймы. Или почувствовала, что перед ней - достойный оппонент. Браен смотрел на деревья. Его шаги издавали треск, длинные иглы скрипели под ногами. Ветер свистел среди кустов, и он чувствовал, что его ноздри ощущают запах ванили, смешанной с сосновой хвоей. Так как он давно знал Арту Фера, которая шла по тропе в поле его зрения, он не волновался. Она носила свободное черное платье, которое не придавало очарования ее юному телу. Кожаный ремешок на ее талии держал кобуру с пистолетом - необходимое оружие для Седди. Теперь вооружилась вся Тарга. Браен остановился и потер свои болезненные руки, превозмогая боль в пояснице, затем он уставился сквозь зеленоватые линзы очков на маленький клочок чистого неба. Какой прекрасный день! Он поймал застенчивую и приветливую улыбку Арты и повернулся к ней, чтобы идти с ней вместе в тишине. - Ты выглядишь, печальной, дорогая девочка. - Браен пыталс вытянуть из нее дружественную улыбку. Как он может быть спокойным из-за ее экспрессии. Она распустила свои бронзовые волосы, а ветерок как бы расчесывал их. - Как я могу рассказать тебе то, о чем я думаю. Магистр? Я сама не знаю. Я... я смущаюсь. С того времени, когда я была ребенком... Ну, они говорили мне, что я должна посвятить себя Богу. Теперь ты говоришь мне, что я буду убийцей? Невероятно. - Она тряхнула головой и сжала губы. Он кивнул и поднял глаза к небу. "Будь ты проклят, Браен! Будь проклят твой лживый рот!" Ее глаза горели, как у фурии, и ее лицо дергалось. "Да, она готова. Я не смогу больше ничего сделать с ней Наступило время отправить ее к Бутле. О, Браен, ты дрожишь, ты совсем дряхлый, ты потеряешь ее. Ты слишком стар для революции". Браен положил палец на курок пистолета и прицелился. Лицо ее залилось краской, рот дрогнул и открылся. Пистолет, который был так точен прежде, начал трястись, и он не смог нажать курок, чтобы лишить ее жизни. - Требуй, чего ты хочешь, - сказал он покорно. Гнев все еще тлел, хотя она уже подавила свои эмоции. - Нормально, Магистр, я не потеряю самообладание. - О! - Его брови поднялись. - Вспомни тот день, когда я сказал тебе, что ты смогла бы быть отличным убийцей. Ее взгляд, казалось, прожигал насквозь. - Я приношу извинения. О, боже, ничего, забудем это! "Почему я так стесняюсь? Что случилось со мной?" Подбородок его задрожал и он опустил свои слабые руки. - Это характер и сила, которые вам свойственны. Обняв Арту за плечи, он повел ее к выступу скалы. - Сядем здесь. Давай поговорим об убийстве и смерти. Она вытянула свои длинные ноги под темным платьем. - Я совсем не уверена, что смогу вот так прямо выйти из себя и убить человека. Я никогда не могла себе это представить. - Но я... я убивал. - Он оглянулся вокруг и глубоко вздохнул. Ее глаза горели. - Ты научишься всему. Мы пошлем тебя к кому-нибудь, кто сможет научить. - Пошлете меня? - удивилась Арта. - Он улыбнулся, стараясь успокоить ее, но видя, что она не ожидала этого и вдалась в панику, решил успокоить. - Он лучше всех, Арта. Время пробежит быстро для тебя, так как ты будешь учиться на Мастера. - Почему я должна быть убийцей? - Потому что в этом твой талант. Вы знаете цель, Седди. - Как вы могли узнать все обо мне? Обо всех людях во всех мирах? Вы наблюдали за каждым из них? - спросила она. Его лицо сморщилось. - А вы знаете, кто были мои родители? - Много людей побывало у нас в эти несчастные годы. - Она задрожала и быстро кивнула. - Вы прекрасны, великолепная Арта. - Он помолчал, а затем оттолкнул ее прочь. ЛС Бутлы Рета, скользя, начал опускаться в мрачном вечернем небе, чуть ли не зацепив гору Макарта. Браен стоял рядом с крутым обрывом, где впадина со скалами и утесами защищала посадочную площадку, и клевал носом, опустив голову на грудь, со свистом вдыхая и выдыхая воздух, оберегая, как всегда, свое сердце. - Она как ребенок, - прошептал он. Самолет приземлился на специальные подушки очень легко и бесшумно. Арта отделилась от каменных стен, любопытные глаза пытались охватить взглядом увиденное. Рет был крупным мужчиной с кожей такой темной, как глубины пещеры. Он наклонился к Браену и сказал глубоким басом: - Приветствую вас. Магистр. - Это хорошо, что я вижу вас, Бутла. - Браен улыбнулся и крепко обнял своего друга. Затем он вернулся, но речь его была несколько невнятной. Бутла вертелся и разговаривал с девушкой, изучающей Арту. Девушка была с красивыми черными мерцающими глазами. Пухлые губы Бутлы растянулись в широкую улыбку, открывшую его белоснежные зубы. Мечта могла осуществиться. Движения его были поэтичны, он сделалс решительным, но глупым. - Арта, моя дорогая, единственная. - Браен поклонился, пытаясь говорить более мягко. - Знакомьтесь, Бутла Рет. Он будет вашим учителем в прекрасном искусстве владения оружием для нападения. Имеете ли вы возражения? Она посмотрела на него безумными глазами. - Магистр, я... Но так скоро? Это... Нет, - пробормотала она. - Я не имею возражений? Его сердце было холодным, как лед. Бутла Рет поклонился, мрачный, угрюмый, замкнутый в своих чувствах. Глаза Арты расширились, первая мысль - все это мистификация, но затем она почувствовала определенную экспрессию. Когда она опять взглянула на Браена, ей все стало ясно. - Собери свои вещи, Арта. Бутла возьмет тебя с собой. Ее глаза блестели, как будто она вот-вот заплачет. - Спасибо вам, Магистр. Следите за вашим кошельком, вокруг вас нехорошие женщины, которые любят ложь и обман. 8 Скайла накручивала свои длинные густые волосы вокруг запястья. - Скайла! - послышался голос. - Пожалуйста, идите быстрее. Мы имеем сообщение от Командующего. Скайла побежала, торопясь узнать, что же произошло. Она проскользнула в комнату для информации. И взглянула на изображение Стаффы. Его черная борода блестела. Он зачесал свои прямые черные волосы на левое ухо, а затем быстро растрепал их по обыкновению. Он казался необычно спокойным. - Мои верные и преданные офицеры, - начал он вкрадчивым голосом. - У меня несколько натянуты нервы, но дело в том, что имеются неприятные моменты, этот разговор необходим. Я знаю вас всех достаточно хорошо, но... мне... - Промелькнула улыбка. - Мне нужно разгрести кое-какой ненужный мусор... - или я разрушу нашу обоюдную привязанность. - Все подняли руки в знак поддержки. - Я очень хотел быть с вами, мои преданные друзья. - Он нахмурился и зашагал, закрывая экран, затем поднял голову и серьезно обвел их всех взглядом. - Я хочу, чтобы вы все подумали о том, куда вы идете и что нам принесет будущее. Стаффа бросил последний взгляд на монитор, усмехнулся, достал коричневую тогу и надел ее поверх своего серого одеяния. Затем взял личное оружие и защелкнул замок саквояжа. Оказавшись на улице в большом городе, он почувствовал странное ощущение. Он впервые находился среди невероятно большого количества людей. Казалось они были все вместе, и в тоже время каждый был сам по себе. Он шел по душной улице, сухой воздух высушивал его ноздри. Все вокруг смердило гнилью и мусором, несвежим бельем и потом. Какофони звуков штурмовала голову, и его терзало непонятное беспокойство. Стаффа остановился перед домом, в котором помещался бар. Секунду подумав, он поднялся по ступенькам. Обстановка сразу не понравилась ему. Все раздражало, особенно неистовая группа, поющая в углу непристойные песни. Лысый официант довольно долго неодобрительно смотрел на него. Почему-то Стаффа вспомнил о далекой встрече с Крислой, когда они вместе сидели за столиком... - Чем могу... - Кусок мяса... Микленский бренди... Из-за стойки бара на Стаффу пристально смотрел человек. Стаффа поднял глаза... Их взгляды встретились... У Стаффы защемило сердце... Неприятный холодок стал ощущатьс внутри. Он отвернулся и стал жевать теплое, жестковатое мясо. Через некоторое время Стаффа встал и, глядя себе под ноги вышел на улицу. Наступали сумерки. - Счастливого пути, - послышался за его спиной тихий голос. - Мы здесь для того чтобы помочь тебе, Стаффу охватила паника. Неожиданно ему показалось, что он плывет. Из последних сил он старался не утонуть. Интуитивно он бросился вперед и стал наносить удары до тех пор, пока не потерял сознание. Синклер две недели провел в госпитале, восстанавливая силы. - Я отмечаю на вашем деле - "годен к проведению военных действий". Они хотят, чтобы вы участвовали в операциях в секторе личного состава. Я уведомлю командование. - Спасибо, - Синклер отсалютовал и вышел, получив указания от усталой секретарши в холле. Ему пришлось прождать двадцать минут у дверей отдела "Операций", прежде чем его пригласили войти. - Рядовой Фист. Один из офицеров оторвал взгляд от монитора и заговорил с другими по ту сторону разделительного экрана, Один за другим они изучали его, тщательно скрывая свои чувства под неподвижной маской бюрократов. - Пожалуйста, изучите этот доклад и доложите о поправках. Синклеру передали бумагу. Пробежав глазами страницу, он обнаружил заключение о его побеге вместе с Маком Рудером и Греттой до того момента, когда их подобрал патруль. - В основном все правильно, сэр, за небольшим исключением. Я не согласен с последним пунктом, что они мне обязаны своей жизнью. Мы работали в одной команде. - И еще одна поправка, сэр. Я обратил внимание, что в рапорте говорится, я цитирую: "Предостережение рядового Фиста о возможном нападении повстанцев на здание почты - Командный центр было оставлено без внимания сержантом Хэмишем". Дело обстояло иначе, сэр. У меня не было времени проинформировать сержанта. Он вернул доклад. Начальник отдела кадров кивнул. - Ваши возражения учтены, рядовой, он посмотрел на своих коллег, которые закивали. Более того, рассмотрев эти возражения, комисси присваивает вам звание Третьего сержанта Второго отделения Первого Тарганского штурмового подразделения. Вы свободны. Синклер отдал честь и чуть не выбежал из комнаты. Расспрашивая всех встречных, он пошел разыскивать хозчасть. Там ему выдали новую штурмовую винтовку, комплект полевого снаряжения. Полностью растерявшийся, он наконец нашел блок "Д" - место размещения командного состава, сразу за энергетическими барьерами. Поднимаясь по ступенькам в барак, он услышал голос Мака Рудера. Повернувшись, он увидел капрала, возглавляющего группу бегущих с выпученными глазами рядовых по открытой площадке, где когда-то шлюхи торговали своим телом. - Эй! Мак! - Синклер поднял руку. - Отряд, стой! - голос Мака Рудера заглушил топот ног. - Синк, ты жив! - Мак Рудер направился к нему рысью. Увидев шевроны, он присвистнул. - Проклятые Боги, они произвели тебя в сержанты. - Да, они назначили меня твоим командиром. Он неловко потупился. "Какие-то неприятности принесет назначение его дружбе?" - Э... э... послушайте, я... - Замолчи. Я рекомендовал тебя. И как это они прислушались к мнению Первого капрала? Мак Рудер повернулся и окинул взглядом свой отряд, с любопытством наблюдавший за ними. - Гретта и я, мы живы благодаря тебе, Синк, - улыбнулся он. - Я не такой засранец, чтобы не признаться в этом. - По крайней мере, еще не дошел до этого. К тому же, мне нравитс работать с тобой. У нас классная команда. - Да. С Греттой все в порядке? Глаза Мака Рудера заблестели. - Да, ужасно беспокоится за тебя. Ее тоже произвели в Первые капралы. Синклер покачал головой. - Не понимаю. К чему все эти повышения? Улыбка Мака Рудера поблекла. - Продвижение по службе набирает ход, когда в живых остается около десяти процентов личного состава дивизиона. Она - все, что осталось от Второго подразделения, Синк. Никому больше не удалось выбраться с этой проклятой богами почты. Только нам. - Боже мой! - Да и то... - Ты что-то не договариваешь? - Синклер нервничал от неожиданной ответственности, свалившейся на него, словно кирпич на голову. - Да, в сумерках мы выступаем. - И он ушел собирать свою разбежавшуюся команду. С ревом и шумом на площадку стал спускаться ЛС. Выдвинулся пандус, и по нему, покачиваясь, спустился пилот. - Это все? - крикнул он сквозь рев моторов. - Здесь должно быть целое Отделение! - Что все? - спросил Синк. - Второе отделение. Мы - транспорт. Кажется, должны доставить их отсюда на запад. Торопитесь! Мне еще в два места заезжать! - Проклятые Боги, я сам только появился здесь, - произнес Синклер. В отчаянии он повернулся и помахал Рудеру. - Мак, собери этих салаг! Выведи из барака наших людей и начинай погрузку. Пошли кого-нибудь из ребят на поиски других групп. Шевелитесь! - И с новой амуницией за плечами и штурмовой винтовкой через плечо, он стал взбираться по пандусу. Неужели в этом и состояло его командование? Просто идти впереди всех? Синклер взял себя в руки и стал думать, что же делать дальше. Он осмотрелся по сторонам: сможет ли он восстановить порядок в этой сумятице. Одного за другим он размещал этих новобранцев. Выглянув из ЛС, он увидел ее, восходящую по пандусу, вслед за вооруженной толпой, которая, по всей видимости, и являлась группой "А". У Синклера перехватило дыхание. Волосы Гретты, распущенные по плечам, отливали каштаново-красным. Голубые глаза встретились с ним взглядом, она остановилась, а ее стройное тело четко вырисовывалось в полуденном свете. Синклер пошел ей навстречу. В горле у него странно пересохло. - Гретта? - Она улыбнулась, глаза ее засверкали: - О, Синк, как я волновалась за тебя, - потом она крепко прижалась к нему. - Сержант Фист? - окликнул его летчик. - Кажется, это меня. - Мы поговорим, когда все уляжется. - Она подмигнула ему и подтолкнула вперед. Синклер вздохнул и последовал за пилотом, чтобы окунуться в бумажный кошмар. - Ладно, - сказал Синклер. - Мак, ты и Гретта, пойдете первыми. Еще не хватало напороться на засаду. Уповаю на разум Проклятых Богов. Я просмотрел карту. Нас высаживают на дороге. Справа - скала. Я хочу, чтобы вы соорудили оборонительный периметр вокруг этой скалы. Шикста, я хочу, чтобы тяжелая артиллерия была установлена в таком месте, чтобы прикрывать нас в любой части по периметру. Ясно? Хорошо, будем надеяться, что никто не будет стрелять. Все согласно кивнули. - Теперь, первым делом, окопайтесь. - А как насчет охраны здоровь и защиты от микробов, обитающих в инопланетной почве? Я был инспектором здравоохранения на Эштане, и вы удивились бы, узнав, сколько микроорганизмов обитает в тарганской почве. Синклер заморгал: - Давайте без дискуссий. Окопайтесь или умрете. Сделайте свой выбор. Еще вопросы, капрал? - Нет, сэр. - Сэр? - спросил Кэп. - А как мы обеспечим быструю маневренность, указанную в разделе устава об атаке? - А что мы атакуем? - сухо спросил Синклер. - Их штурмовые колонны, сэр, - красное лицо Кэпа перекосило от усердия. - В уставе сказано, что штурмовые колонны могут быть рассеяны беглым огнем и быстрой тактикой. А такие действия зависят от быстрого развертывания и маневренности. - Он дернул головой, словно удовлетворенный тем, что правильно вызубрил текст. Синклер поджал губы: - Я читал устав, капрал Кэп. С помощью его инструкций было убито девяносто семь процентов Второго отделения в Каспе. Это не десантирование на планету. Это другой вид войны, о котором в инструкциях ничего не сказано. Он посмотрел в их ставшие неожиданно испуганными глаза. Их губы беззвучно шевелились. Они ожидали, нервничая от мысли, что услышат еще какие-нибудь еретические высказывания. Синклер кивнул при виде их нервозности. - Да, я знаю. Никто не участвовал в подобной войне. Они называют ее социальной революцией. В старые времена она называлась партизанской войной. Вы редко можете увидеть людей, стреляющих в вас. Они ведут огонь в темноте, наносят удар, когда вы меньше всего ожидаете, в том месте, где вы меньше всего подозреваете. - Но ведь это же нарушение Имперского кодекса чести! Дикость! - Это самая древняя форма войны, которую кто-то выбросил из учебников истории. - При этом Синклер поморщился. - Интересно, кто? Мак поднял голову. - Ребята, прочистите уши. Гретта и я рассказывали вам. Синклер кивнул. - Как я и сказал, это было давно. Знает ли вообще империя, против чего сражается? - Итак, если дело зайдет слишком далеко, то появится Звездный Мясник и тарганцы растают! - Эймс засмеялся и огляделся по сторонам. - Возможно, - пробормотал Синклер, погруженный в свои мысли. - А, возможно, и главные умы, стоящие за этим восстанием, выкопают что-нибудь из прошлого, что поможет им одолеть и Мясника тоже. Не успел он договорить, как ЛС нырнули и замедлили скорость. Синклер лениво подумал, умели ли они вообще плавно тормозить. Он желал только одного. Чтобы никто не стрелял в них, когда они приземлятся. До темноты на них не нападали. Синклеру необходимо было прежде всего испытать свою стратегию. С того момента Второе отделение узнало, что такое война, - но они обошлись всего одиннадцатью выбывшими из строя: на рассвете насчитали трое погибших и восемь раненых. Скайла никогда не думала о том влиянии, которое Стаффа оказывает на ее жизнь. Он всегда был рядом. Она прикусила губу, чувствуя себ одинокой. Он беспокоился о ней. Эта мысль, казалось, ударила ее. Компьютер установил видимую связь с Итреатической системой. Взволнованное лицо возникло на мониторе. - Что-нибудь новое? - спросила Скайла. - Этария. Я дам знать, если отыщу что-то. - Понятно... и желаю удачи. Она отключила связь и стала изучать схему. Любое промедление означает потерю следа. Черт тебя возьми, Стаффа, зачем ты мен заставляешь делать это? Скайла легла на курс и устроилась поудобнее в своем командирском кресле. Неважно, что мог задумать Стаффа, только бы он не затерялс среди цивилизованных людей. Возможно, он был великолепным тактиком и превосходным наемником, но что он знал об обычной жизни? А если бы у меня был ребенок? Да, я была бы не меньше озабочена, чем Стаффа. - Я становлюсь старой сентиментальной стервой, - пробормотала она себе под нос. Она громко вздохнула, взглянув на заполненный звездами монитор и стала изучать результаты обратной связи корабля. Ее живой ум мгновенно запоминал и сортировал информацию, поддерживающую тонкую навигационную систему. В то же время ее мучило любопытство. Что за женщина эта Крисла? Как ей удалось завладеть жестокосердным Стаффой? Встретила ли она его с железом и непримиримостью в душе или окружила его нежной любовью и заботой? Крисла была его идеалом. Можно ли надеяться заменить ее? Она продолжала раздумывать об этом, глядя на серое небо, охваченна все возрастающим беспокойством. Он улетел всего двадцать четыре часа назад. В какие неприятности он мог угодить за это время? - О, Стаффа, надеюсь, я не опоздала. 9 Браен подумал, что Бутла похож на отдыхающего тигра. Воздух дрожал от напряжения даже здесь, в комнатах под Веспой. Каменные стены были испещрены знаками прошедших веков. И не удивительно, что все здесь напряглось. Они слишком много на себя взяли, в этой азартной бешеной игре под управлением трижды проклятого Мэг Комм. Хайд хрипло закашлял. Он сидел напротив Браена, а Рет - во главе стола. Бутла Рет уселся на стуле поудобнее, при этом мускулы его играли под кожей цвета ночи, но глаза были задумчивыми. На нем была белая тога Мастера, свободно болтавшаяся вокруг его тонкой талии. - Поверхности Каспы, кажется, находится под полным контролем риганцев. Они патрулируют группами, постоянно в боевой готовности. Когда мы делаем одиночный выстрел, они отвечают взрывами целых зданий, не жалея мирных жителей. В столице страх стал нормой жизни. Браен посмотрел на Хайда, подперев подбородок рукой. - Верно. Ну так мы ожидали этого. Чем дальше, тем лучше. Страх порождает недовольство, желание вернуться к обычной нормальной жизни. Бутла сжал пальцы в кулак, на руке вздулись мускулы. - Пока что действия риганцев можно было предсказать, Магистр, - пророкотал он глубоким басом, - и молю бога, чтобы они такими и оставались. - Ты по-прежнему не возражаешь, чтобы мы временно предоставили им свободу действий? - спросил Хайд. Бутла пожал плечами. - Не вижу никаких препятствий для нас, пока они поддерживают такую бдительность. Это их новое Первое подразделение, "командира зовут, кажется, Аткин. Он испуган, беспокоится о своей карьере, если на риганцев обрушится еще одно несчастье. Браен кивнул: - А его озабоченность, в свою очередь, волнует тебя? Темные глаза Бутлы Рета загорелись: - Ты скажешь, что такое поведение не опасно, тогда я, может быть, поверю. Браен поморщился. - Конечно, нет, Бутла. Этот человек - параноик; его неоправданный страх растет, а с ним растет и возможность непредсказуемых действий с его стороны. Революция порождает таких порочных, типов. Рет вытянул сильные ноги и скрестил руки. - А что вы предлагаете. Магистр? - Насколько плотно расставлена охрана в риганских военных лагерях? - Браен откинулся назад, прикрыв глаза, просчитывая возможности. Как отреагируют риганцы? - Их контрольные пункты не пропускают ни одного тарганца. - Но вам удалось пройти? Выражение лица Бутлы почти не изменилось, однако в его голосе сквозил упрек: - Мастер! Это же риганцы! Они понятия не имеют об истинном значении слова "охрана", не говоря уже о том, как усилить ее. Браен посмотрел на Хайда. "Поддаться ли мне на этой азартной игре? По донесениям разведки Тибальт вероятнее всего назначит какого-нибудь подхалима на место Аткина. Да даже если на его месте окажется способный человек, ему потребуется время на реорганизацию. Между тем мы можем действовать в сторону дальнейшего расшатывания Риги... Мы должны дождаться, пока Стаффа окажется в пределах нашей досягаемости. Если это нам не удастся, все пропало!" - Значит, вы можете сместить командира Первого отделения Аткина? - спросил Браен сдавленным голосом. Бутла обнажил крепкие белые зубы. - Я жду. Магистр. Убивать случайных риганских солдат в темноте больше походит на спорт, чем на вооруженное сопротивление. - Бутла выпрямился, глаза его горели возбуждением. - Далее, мы можем наши нападения сделать более результативными. Я могу обезглавить Первое отделение в одну ночь. В то же время, если представится така возможность, я смогу оказать большую помощь нашей разведывательной сети в их стратегии и тактике. - Так сделай это! - прохрипел Хайд. Его выкрик потонул в натужном кашле. Лицо старика исказилось. Он согнулся пополам и стал хватать ртом воздух. Браен положил дружескую руку на плечо Магистра: - Дружище, я боюсь за тебя. Недуг мучает тебя... Хайд отмахнулся, пытаясь встать на ноги. Все еще откашливаясь, прикрывая рукой рот, он вышел из комнаты. Бутла сидел, сгорбившись, опустив голову и упершись руками в колени. - Не знаю, сколько это продлится, - признался Браен со вздохом. - Приближается момент, когда даже самое лучшее лекарство не может помочь. Магистр Хайд уже достиг этого момента. Ничто не вечно, даже такой великий и добрый человек. Голос Рета смягчился. - Он был моим инструктором, когда я впервые пришел сюда. Он... научил меня любви к Богу и будущему, когда все, что у меня было, - это ненависть, злость и растерянность, царившие в душе. Браен улыбнулся. - Тогда он также научил тебя, что наблюдение создает промежуточную реальность. Промежуточная реальность создает Сегодня. Опыт означает знание, а оно, в свою очередь, содержится в энергии. Она - вечна. Смерть, дорогой Бутла, это просто перераспределение энергии, которая... - ...в конце концов попадает к богу, когда Вселенная разрушается, - закончил Бутла Рет. Его улыбка была теплой, просветленной. - Да, Магистр, он научил меня многому. Я боюсь не за его бессмертную душу. Я оплакиваю потерю его доброты, его общества. Я познаю боль и пустоту с его уходом. - Мы сами создаем свои страдания, Бутла. - Свободная воля, элемент выбора. Магистр. - Учение не дается легко, Бутла. - Браен потрепал его за ухо. Он немного поколебался, потом спросил. - А Арта? - он увидел, как мысли Рета переместились от самоанализа к удовлетворенности. - У нее все замечательно. Магистр. - Рет улыбнулся своим мыслям. - Тебе надо было бы видеть ее, в первый раз, как я привел ее в темный коридор, полный обломков. Ну знаешь, доски, битое стекло, пустые консервные банки, куски свисающей с потолка проволоки, - улыбка Рета стала широкой. - Я погасил свет, и она чуть не убилась на первом же метре. - Но она стала лучше. Рет сплел пальцы. - Нет большего удовольствия для учителя, который знает, что однажды его ученик превзойдет своего учителя в мастерстве. Она такая. Она будет очень-очень хорошей, Магистр. Рет засмеялся: - У меня никогда не было такого ученика, подготовленного к любому изменению обстановки, как она, Магистр. Да, мне приходилось раз за разом воздействовать на нее электрошоком, но она постоянно совершенствовалась, меняя тактику. Бутла разразился глубоким раскатистым хохотом. - Она сейчас на той стадии, когда ненавидит меня, мечтая отомстить, потому что у меня все так легко получается, а она ничего не видит, кроме собственного совершенствования. - Он помолчал, внимательно посмотрел на Браена и сказал: - Я возьму ее с собой, когда убью Аткина. "Итак, очередной экзамен, дражайшая Арта. Не посмотрите-ка в серьезные глаза Бутлы. Боже милостивый, нет! Он не может влюбиться в нее! Это невозможно. Мне нужно осторожно относиться к этому". - Ты восхищаешься ею, - спокойно заметил Браен, пытаясь заглушить первые ростки тревоги, возникшие в его мозгу. Бутла Рет поднял голову и пошевелил мощными челюстями. - Да, Магистр, это правда. Браен поежился, раздраженный болью в бедре. - Ты знаешь о спусковом крючке? Мне не приходится напоминать тебе, что произойдет, если... - Я понимаю. - Рет медленно и грустно кивнул. - Да, Магистр. Я не дурак. Я знаю, с чем имею дело. "Да, я тоже так думаю. Если бы ты только знал, что она - кому она предназначена - смог бы ты и тогда держаться от нее подальше, Бутла, старина?" Браен кисло улыбнулся: - Она создана для любви. Это прирожденное качество лежало на ней, как печать, с самого рождения. - Он поморщился от неприятного ощущения. - В каком же мире мы живем, Бутла, если способность любить являетс проклятием? - Божественное предназначение... - Да, да. Я знаю! - перебил Браен. "Почему Арта всегда выводит мен из равновесия?" - Но мне не всю жизнь будет нравится такое положение вещей. Рет опустил глаза. - Нет, Магистр. Мы, Седди, уже предпринимаем попытки к изменению промежуточной реальности. Вы, Магистр, приняли такое решение давным-давно. Вы можете видеть, что мы уже сделали. По крайней мере, сегодня у человечества есть шанс. Браен рассмеялся горьким смехом, злясь на себя за глупую сентиментальность, злясь на Бутлу из-за его наивной надежды - это будило в нем цинизм. - Рига и Сасса балансируют на грани забвения... Звездный Мясник ждет лакомых кусочков... Машина в скале - злой рок... - Мы обманули ее, - напомнил Бутла. - Разве? - Браен раскрыл руки. - Да, мы... Я постоянно лгу ей, скармливая дезинформацию то тут, то там, но что мы знаем о ее предназначении? Какая она? Кто создал ее? Не думаю, что это творение рук человека. Есть что-то чужеродное и непостижимое в Мэг Комм. Без ее вычислительной мощности мы остались бы без нашей статистики или без доступа к историческим документам, или даже были бы не в состоянии проследить за нашими действующими агентами. Она необходима в нашей работе. Браен засмеялся над неожиданно испуганным выражением лица Рета. - Видишь, друг мой, ты начинаешь понимать дилемму. Для тех из нас, кто знает о ней или имеет с ней дело, этот вопрос постоянно крутится в голове. Манипулируем ли мы ей? Или мы манипулируем друг другом? Или, самое страшное, она просто позволяет нам думать, что это мы манипулируем ей? Мысли его развивались. Браен резко выпрямился, поняв, что в его голосе слышен страх. "Болтливый старый дурак, ты слишком стар, слишком устал, чтобы контролировать свои собственные системы! Я должен спать больше. Слишком большое напряжение в последние дни". Рет с мрачным видом уставился на него. - Магистр, вы живете в каком-то кошмаре. Что если вам однажды не удастся скрыть свои мысли? Вероятность этого находится в количестве волновых функций, раскачивая эту потенциальную реальность в разные стороны. Как... как вы можете жить с мыслью, что вы, возможно, предаете все человечество? Браен приложил худощавые пальцы к вискам, слегка их массируя. - Вот так. - Он протестующе поднял руку. - Нет, мой друг, я знаю, что нет ответа. Я могу только сказать, что у меня осталась вера. Что? Очередная ересь магистра Седди? Возможно. Однако я думаю, что именно ты можешь меня понять. - Почему я, Магистр? Улыбка Браена была почти незаметной. - Ты, магистральный палач, постоянно держишь смерть на кончиках пальцев. Что если твой яд примет не тот человек, если погибнет невиновный? Что если человек, которого мы убираем, готов отказаться от своих взглядов? Бог создал Вселенную на неопределенности. Реальность - божественна шутка. Ты разделяешь мой крест - сила жизни и смерти основывается на возможном поведении человечества в будущем. - Шанс на ошибку, - глухо буркнул Рет. - Но, Магистр, я должен осознать ценность одной жизни. Вы же, глубокоуважаемый учитель, должны решать за будущее всего человечества. Стаффа кар Терма лежал на холодном камне, не сознавая, что окружает его, и не видя любопытных взглядов своих спутников. Вместо этого он пытался отогнать сон, который затуманивал его больную голову, и явно проигрывал. Он развернулся и побежал, приливы энергии омывали его уязвимое тело. Коридор по которому ступали его босые ноги, сотрясался от взрывов, раскурочивающих закаленную сталь. Местами над головой панели освещени указывали ему дорогу сквозь смутную полутень. Позади него визжали, выли и ругались безликие преследователи, стреляя в его удаляющуюся спину. Раскаленный воздух наполнял обожженные легкие Стаффы. Впереди взорвалась и разлетелась в клочья переборка. Взрывная волна опрокинула его на спину, пронзив его дрожащую плоть рваным куском железа. Из горла Стаффы вырвались душераздирающие вопли, когда он почувствовал, как холодный металл прошел сквозь спину, едва не перерезав брюшину и позвоночник. Сначала его внутренности отодвинулись, чтобы избежать вторжения, которое в конце концов поранило их, омывая горячим желудочным соком его тело и принимаясь переваривать ту самую плоть, которой служили. Стаффа завопил, посмотрев вниз и увидев выпуклость пониже крепких мускулов живота, ощущая проникновение стали, разрывающей белую кожу и наполняющей его незнакомым твердым холодом. Мало-помалу под его натянутой кожей образовался бугорок, поднима пупок и выворачивая его наружу. Его задыхающиеся легкие снова взорвались, когда серое острие с чавкающим звуком пронзило кожу изнутри и замерло - сверкающая вершина смерти над белоснежной равниной его кожи. Его мозг был объят ужасом. Он боялся и не мог поверить своим глазам. Рыдание потрясло его легкие, а стальной холод медленно расползался по телу, всасывая его жизненную силу, впитывая его жизнь в безликий металл. Он услышал звук миллионов шагов. Не в состоянии оторвать глаз от торчащего из живота куска железа, он слышал бормотание их голосов, полных ненависти: наблюдающих... наблюдающих, как он умирает. Он снова закричал, отказываясь посмотреть вверх, отказываясь видеть проклятие в их алчущих смерти глазах. В его голове чей-то медленный леденящий голос произнес: - Ты теперь один из нас, Звездный Мясник! Один из нас! Они расступились, и вперед вышла Крисла и уставилась на него своими желтыми глазами. Тонкой белой рукой она нажала на курок, прицелившись в него. - Нет! - закричал Стаффа, зная, что все это сон, - один из тех, когда невозможно проснуться. Сон, в котором он должен жить вечно. 10 Император Тибальт Седьмой откинулся в своем персональном гравитационном кресле в окружении роскошного стола сандалового дерева. Кондиционер нагонял воздух, пропитанный ароматом жасмина, а риганское солнце проникало своими лучами сквозь хрустальный потолок. Нежные переливы приглушенно звучащей симфонии успокаивали его. В задумчивости он стал покусывать большой палец, просматривая присланный факс. Послышалось ритуальное приветствие Ил