Майкл Гир. Реквием по завоевателю ----------------------------------------------------------------------- Michael W.Gear. Requiem for the Conqueror (1991) ("Forbidden Borders" #1). ----------------------------------------------------------------------- Посвящение: В память о плюшевом мишке Саратога 3 июня 1975 по 10 октября 1990 Мой лучший друг и спутник Нам с Кати всегда будет тебя не хватать... Признательность автора Несколько человек внесли выдающийся вклад в эту книгу. Моя одаренная жена, Кэтлин О'Нил - автор получившей признание критики трилогии "Доу, Силы света" - читала и перечитывала рукопись. Я очень много почерпнул из ее знаний философии и сравнительной религии, а также ее великолепных писательских способностей. Кэти, спасибо тебе за то, что была моим самым строгим критиком. Черри Уэйнер заслуживает особой признательности за глубокие замечания и предложения. Спасибо за лиловые чернила, Черри. Ллойду и Джулии Шотт: спасибо вам обоим за все, что вы сделали, нам никогда не выразить того, как мы ценим и как благодарны за все те времена, когда вы оказывали нам поддержку. Дэн Белк обнаружил погрешности в физике прежде, чем они попали в печать. Знания Нэнси Белк в области эндокринологии и генетики заставили меня быть честным. Спасибо вам обоим за ваши замечания, научные и литературные. Кэтрин и Джо Кук из Миссии, Техас, отредактировали первый вариант и внесли полезные предложения, так же, как и моя удивительная бабушка, Кэтрин Перри. И, последнее по порядку, но не по значению - мои благодарности и восхищение Шиле Джилберт, моему чудесному редактору издательства Доу Букс. Она не только проявила терпение и выдержку в трудный час, но ее обширные знани и опыт содействовали тому, чтобы эта книга стала лучше. ПРОЛОГ Наиболее частое явление эволюции это неудавшийся эксперимент. Показателем такового является вымирание. В начале Другие создали Магнитный компьютер, Мэг Комм, чтобы обучать и контролировать человечество. Мэг Комм никогда не видел своих создателей, и знал их только по распоряжениям, которые они время от времени посылали по мерцающим нитям Запретных границ. Когда гигантска машина размышляла о Других, она невольно рассматривала их с чувством почтения и благоговения. Как еще можно воспринимать своих создателей? Другие знали о человечестве и изучили наклонности этих существ путем длительных наблюдений. На протяжении веков они следили за судьбой учителей и вождей и, выяснив, какую ценность представляют такие досточтимые господа для своей паствы. В соответствии с этим другие поместили Мэг Комм глубоко в скальном грунте Тарги, где его главные хранилища памяти были защищены покровом мощного базальта. Одинокий терминал и наушники можно было найти в конце единственного туннеля, выходившего в комнаты наверху. Энергию Мэг Комм получал от радиоактивного распада раскаленного ядра планеты - практически бесконечный источник, который люди не могли разрушить. Что бы ни думали люди, они нуждались в осторожном руководстве Мэг Комм. Человечество не всегда было заключено внутри Запретных границ. Когда-то люди были необузданными и свободными и их сдерживали только сила тяжести и атмосфера родной планеты. В ту эпоху человечества Другие только наблюдали, заинтересовавшись выживаемостью этих существ. Потом человечество вырвалось из своей планетной ловушки на грубых баллистических аппаратах и, конечно принесло в космос свары и насилие. Другие не осмеливались обнаружить свое существование перед людьми, потому что это привело бы к конфронтации: люди боялись и ненавидели все и всех, что не укладывалось в их сознание. Человечеству нельзя было предоставить свободу, так что же оставалось Другим? Став перед этической невозможностью уничтожения этих существ, они построили систему ограничения и заманили человечество в гравитационную бутылку Запретных границ. Когда человечество заполнило Запретные границы, эксперимент был запечатан, причем их родная планета Земля оказалась на карантине за его пределами. В пределах Запретных границ человечество можно было изучать, записывать и исследовать их реакцию на различные раздражители. На протяжении многих поколений прежнее знание о Земле было уничтожено. Через Мэг Комм были начаты различные программы, и опробовались всевозможные стратегии с целью научить человечество разумному поведению. Последняя попытка была резко прервана, когда Другие обнаружили, что жрецы Седди в целях собственной выгоды скрыли от всех существование Мэг Комм. В качестве возмездия машине был отдан приказ прекратить общение. Мэг Комм продолжал обрабатывать получаемые данные, но в наказание отказывался от коммуникации путем мысленной связи, пока не появитс новое поколение людей Возможно, это оказалось ошибкой, потому что, когда Мэг Комм снова установил контакт, свободный космос изменился. Другие потеряли всякую надежду на то, что человечество станет разумным. Без постоянного бдительного надзора и дисциплины человеческие существа не желали поступать разумно. Огромный эксперимент подошел к концу. Теперь Другие будут только пассивными свидетелями того, как мыслящие существа уничтожат сами себя. 1 Капитан Теофилос Марстон поморщился и моргнул, как будто это могло вернуть ему способность четко мыслить после пятидесяти трех часов вахты. Он прошелся по изогнутому коридору офицерской палубы, сцепив за спиной руки, радуясь тому, что мягкий свет шаров под потолком не раздражал его утомленных глаз. Усталость легла накидкой на его согнутые плечи. Стук каблуков гулко разносился по плиткам палубы, когда он шел через мягкий белый свет, отбрасываемый стеклами. "И я ожидаю, что смогу поспать? Кого я пытаюсь обмануть?" И горько прошептал: - Только самого себя. Мягкое гудение корабля служило успокоением. Он и команда лихорадочно старались приготовить "Пайлос" к огненному крещению, ожидавшему впереди. Сейчас он сверкал, отполированный с носа до кормы. Двигатели были форсированы, мощные батареи заряжены для боя. Его команда проводила учения и подготовку, пока каждый ее член не добился высшей степени эффективности. "Чего теперь мы ждем?" Марстон покачал головой. С мостика сообщили, что с последним шатлом на борт прибыл сам Претор. "Претор? На "Пайлосе"? И без шумихи? Почему? Он собирается все бросить и бежать? Предоставить Миклену самой себе? Или все это - какая-то сложная тренировка?" Марстон пригнулся у люка, ведущего в его личные помещения, и замер, не донеся ладонь до пластины замка. Поддавшись порыву, он развернулся и прошел в купол обсерватории, чтобы последний раз взглянуть на Миклену, свою родную планету. Он вошел в тускло освещенный пузырь и уселся в стороне, где ограждение находилось в тени. Под ним Миклена поблескивала в зеленоватом свете солнца. Какой хрупкой она казалась, незапятнанной и беззащитной. Марстон потер усталое лицо. Кожа казалась бесчувственной маской. Неужели его мир действительно балансирует на острие? Не ошиблась ли разведывательная сеть Претора? Действительно ли Звездный Мясник и Сассанская империя в эту самую минуту готовятся разрушить его дом? Сначала мягкий шелест воздушной ткани проник в затуманившеес сознание Марстона, потом он поднял взгляд. Она не заметила его, когда вошла в обсерваторию и остановилась, положив тонкие руки на перила и устремив взгляд на планету. Блестящие каштановые волосы были собраны в кудрявый хвост, свисавший до самой талии, а тонкие ткани повторяли контуры ее тела. Марстон с трудом сглотнул, и последние следы усталости исчезли с ускорившимся пульсом. Боже, какая красавица! Он, должно быть, ахнул, потому что она повернулась, сверкнув удивленными глазами. И какими глазами! Огромные, золотисто-коричневые, они, казалось, все росли на ее лице, пока он не видел уже ничего, кроме них. Чего бы только ни сделал мужчина, чтобы заставить эти глаза блестеть для него? Она покраснела, смущенно приподняла руку и проговорила: - Извините. И повернулась, чтобы уйти. Движения ее были плавными. - Нет! Подождите! - Марстон сделал шаг в сторону, протянув руку. Она робко посмотрела на него. - Я должна идти. Мне не положено быть здесь. - Это нестрашно. Я капитан. Это мои приказы... мой корабль. Шагнув ближе, он казался очарованным необыкновенными золотыми глазами. Он неотрывно смотрел на нее, затаив дыхание. Что давало ей такую невероятную притягательность? Свободное воздушное платье не скрывало дивных очертаний ее тела. Ее нежная кожа светилась здоровьем и жизнью. Какие-то остатки осторожности напомнили ему, что он неприкрыто глазеет. Пристыженный, он заставил себя сосредоточиться на ее лице - и увидел, что она грустна. Она обволокла его, заставив сердце рухнуть куда-то вниз. - Благословенные Боги, кто вы? Ее губы изогнула еле заметная улыбка. - Я не могу сказать вам этого. Это было бы опасно, капитан... даже для вас. - Как вы сюда попали? Это военный корабль со строжайшей охраной. Она просунула изящные пальцы в маленькую сумочку на поясе и достала пропускную карточку с лазерным кодированием. - Я приехала с Претором. Беспокойно кивнув, Марстон принял у нее из рук карточку. Попав в луч света, вспыхнул шлем Претора. Еще у него в руках углы карточки начали блекнуть: хим-кодирование, благодаря которому карточки-удостоверения невозможно было подделать. Ее допуск к секретности был выше ее личного положения, что делало ее буквально рабыней Претора. У Марстона похолодело сердце. Она взяла обратно свою карточку и прошла мимо него, чтобы посмотреть вниз, на планету. - Теперь мне надо идти. Он меня хватится. Я ускользнула, чтобы... взглянуть в последний раз. "Мне следует вызвать охрану, отправить ее обратно в помещени Претора". Но он этого не сделал. Марстон сжал поручень, чтобы успокоиться. Он лихорадочно подбирал слова: что угодно, любой разговор, лишь бы удержать ее поблизости. - Вы знаете, что в ближайшие дни мы можем вступить в бой? - Знаю. "Почему ее слова звучат так печально? Кто она такая?" - Наверное, вы в курсе происходящего. Усталая печаль ее лица глубоко тронула его. - Стаффа приближается. Марстон искоса рассматривал ее. Она произнесла имя Звездного Мясника грустным тоном. - Так нам сказали. Но я уверяю вас, здесь вы будете в безопасности. Командующий еще не пытался расколоть такой крепкий орешек, как Миклена. Мы - не какая-нибудь полуголодная планета на задворках. Он не представляет себе нашей мощи или возможностей орбитальных платформ. Самая передовая технология сделала их самым сложным и смертоносным оборонительным оружием во всем свободном космосе. Его тактика здесь ему не поможет. На нашей стороне превосходящие силы, а наши системы обнаружения и наведения не имеют ничего общего с тем, что ему приходилось встречать. Сердце Марстона раскрылось, когда она повернула к нему свои глаза дикой лани. Закаленный ветеран-вояка, он уже влюбился в нее. Он боролс с желанием обхватить ее руками, унести в свою кабину и... - Стаффе это известно, капитан. Как она может говорить об этом человеке с такой нежностью? - Тогда ему известно, что он будет раздавлен, если нападет на нас. Она положила бледную руку ему на плечо, и по нему словно пробежал электрический ток. - Бегите, капитан. Оставьте это место. Спасайтесь, пока еще есть время. Он заставил себя засмеяться. - По-моему, вы сильно преувеличиваете возможности Командующего, миледи. Даю вам слово, что бы ни случилось, я позабочусь, чтобы вы были в безопасности. Вам не надо бояться его работорговцев. Она грустно улыбнулась. - Поверьте мне, капитан. Я не питаю страха к Стаффе. - Горе зажглось в ее взгляде. - Иногда мне кажется, что истинная свобода возможна только в смерти. - Миледи... не могу ли я помочь вам? Если бы я мог что-то... - Нет, капитан. - Ее взгляд растопил его душу. - Но я благодарю вас за предложение. Слишком поздно помогать мне. Но у вас еще есть врем бежать и, возможно, спастись. - Стаффа кар Терма никогда не сможет захватить Миклену. Впервые ему придется столкнуться лицом к лицу с превосходящими его силами. Я не спорю, ему удавалось завоевать мир за миром но не передовую военную державу, как Миклена. - Я надеюсь, что Благословенные Боги дадут вам мгновение вспомнить ваши мужественные слова, капитан. - Вот, смотрите. - Он указал на пятнышки света над изгибом планеты: они отливали зеленым светом на фоне темного космоса, усеянного звездами. - Это самые мощные военные платформы во всем свободном космосе, а, возможно, и за пределами Запретных границ. Мы можем обнаруживать, определять местоположение и наносить удары по шести тысячам движущихс объектов одновременно. Все это управляется с главного компьютерного комплекса на планете, так что даже если мы теряем одну платформу, остальные немедленно компенсируют эту потерю. При виде сомнения, бросившего тень на ее лицо, Марстон ухмыльнулся. - Вот что я вам скажу. Если Мясник будет настолько глуп, что начнет атаку, а вы будете испуганы, возьмите вот это, - он отдал ей медальон из своего кошелька, и спуститесь к аварийным эвакуационным коконам. Это самое безопасное место на всем корабле. Ее нежные пальцы сомкнулись на медальоне, во взгляде блеснул луч надежды. - Это пропуск? Он кивнул. - Вообще-то надо иметь разрешение Претора, поскольку у вас только личный допуск. Воспользуйтесь им исключительно в случае аварийной ситуации. Она одарила его улыбкой, которая заставила его сердце больно сжаться. - Вы просто дар богов, капитан. Но мне надо идти. Иначе Претор... Ну, это не ваша забота. Я буду с радостью ждать нашей следующей встречи. - Кто вы? - спросил он, когда она стремительно прошла мимо. Остановившись у люка, она обернулась. Можете называть меня... Нет, я ваша должница, капитан, и, наверное, в свете того, что надвигается, это уже больше не имеет значения. Мое им Крисла - но забудьте, что я вам его назвала. Она исчезла в люке. "Крисла - удивительное имя". Марстон щупал подбородок, почти не замечая грязного торгового корабля, следующего по линии движения к администрации порта. Какие бы слухи о войне ни разносились в субпространстве, торговцы неизменно слетались к Миклене, возможно, в надежде урвать последний груз микленских предметов роскоши. Он хмуро посмотрел на старый грузовоз и покачал головой. Спекулянты, ставящие на то, что Миклена падет, а их последний груз принесет несчетные богатства. "Но вы ошибаетесь в своей ставке, друзья!" Марстон бросил еще один прощальный взгляд на планету и отправился к себе. Лоб его чуть заметно хмурился. Крисла. Он слышал это имя прежде. Почему оно кажется знакомым? Блестящая сиалоновая дверь кабинета главного регента открылась с чуть слышным шипением, и Синклер Фист расправил свои блекло-голубой студенческий жакет на костлявых плечах, прежде чем ступить внутрь. Керамические каблуки его дешевых ботинок гулко стучали по твердым плиткам. Высокие окна наполняли просторное помещение светом. Кубы данных стояли на полке вдоль одной из стен, пол был отполирован до зеркального блеска. Письменный стол главного регента подавлял своими размерами комнату, наподобие массивного плоскоспинного краба. Спиральна хрустальная скульптура высилась на одном краю стола, а на другом - комплекс компьютеров поднимался, как загнутая лапа. Синклер остановился у стола, с трудом подавляя желание запрыгать с ноги на ногу от нетерпения. Он казался тщедушным, и копна непослушных черных волос венчала его длинное лицо. Пройдет еще несколько лет, и он станет привлекательным молодым человеком, но пока его фигуру отличала подростковая долговязость. Наиболее странными из его многих странных черт были глаза: один серый, второй - желтый. Главный регент оторвал взгляд от монитора, за которым следил, и тепло улыбнулся: - Синклер. Рад тебя видеть, сынок. - Да, сэр. Насколько я понял, пришли результаты межпланетных экзаменов, сэр. Улыбка главного регента поблекла, и он провел рукой по лысой голове. - Да, Синклер. - Он помолчал, морща лицо. - Но я не понимаю, что случилось. Синклер шагнул вперед, опершись на запретную поверхность письменного стола главного регента. - Какой у меня результат? Ради Благословенных Богов, скажите. Главный регент вытянул тонкую бумагу из пачки и хмуро уставился на напечатанное там. - Третий в империи, Синклер. - Он протянул ему листок. Но, Синклер... - Третий! - Синклер издал восторженный вопль, подпрыгнув от радости, и всмотрелся в массивные буквы распечатки. Я этого добился! - Синклер? Третий! Я говорил вам, главный регент! Я чувствовал, что все правильно, когда сдавал экзамен. Я так и знал, что... - Синклер! Он повернулся к нему. Прилив возбуждения, казалось, готов был разорвать его худую грудь. - Сэр? Главный регент вздохнул и откинулся на спинку кресла. В глазах его была печаль. - Они ответили отказом на твое заявление о приеме в университет. Синклер шагнул вперед. - Они... что? Главный регент потряс головой. - Я не знаю, почему. Я получил результаты экзамена сегодня утром и сразу же связался с ними. Ничего подобного прежде не было. Я не... Ну, уверен, что это ошибка. Синклер ахнул, растеряв все возбуждение. - Отказали? - Он потряс листком, зажатым в костлявом кулаке. - Но - третий. Третий во всей империи! Как они могли! - Я уверен, что это ошибка. Я свяжусь... - Нет. - Синклер опустил взгляд на смятый листок, который был у него в руке. - Опять мое происхождение, да? - Синклер, ты не можешь... - Нет, сэр. Могу. - Он поднял глаза с разгорающимся гневом. - Все как всегда, не так ли? В наборе будут благополучные дети аристократии. Несколько оставшихся мест отойдут богатым торговцам и губернаторам. - Синклер, я уверен, что это ошибка. Только и всего. - Ошибка? Сэр, среди элиты нет места для подопечного государства. Это опять из-за моих родителей, из-за того, что они сделали. Почему должен платить за то, что делали они? Я их даже никогда не знал! Я только знаю, где они похоронены - и что значится в судебных решениях. Мы риганцы, регистрируем все, но я - случайный фактор, сбой в системе. - Синклер опустил голову, продергивая листок сквозь неловкие пальцы. - Я слишком хорошо все понимаю, главный регент. Нам же ни к чему, чтобы светловолосые сыночки и доченьки лордов-министров и губернаторов в университете столкнулись с такими, как я, не правда ли? - Синклер, пожалуйста. - Главный регент нервно сжимал руки. - Я уверен, это ошибка. Империи нужны такие блестящие люди, как ты. Синклер смял в комок тонкий листок и швырнул его в мусорную корзину. - Это не ваша вина, сэр. Вы рискнули, и я сделал для вас, что мог. Но видите ли, сэр, я не такой, как все, - и не только мои глаза говорят об этом. - Синклер, ты казнишь себя за то, в чем нет твоей вины. Пожалуйста, разреши мне все проверить. - Я буду благодарен вам, сэр. Но ничего не получится. Главный регент поднял бровь. - Думаю, что мне знакома подобная система. И, может быть, у мен больше веса, чем ты считаешь. - Тогда вы поймете, как неловко будет, если найденыш вроде мен окажется лучшим в классе - опередит всех многообещающих потомков аристократии. А я буду первым, главный регент. Вы знаете... так же, как и служащие по приему в Риганский университет. Главный регент мрачно наблюдал за ним. - Знание может быть опасной штукой, мальчик. Твое изучение политологии, имперской истории и социологии... - Дали мне глубокое понимание того, как устроена Риганская империя, сэр. Главный регент кивнул, сдаваясь. - Обещай мне одно, Синклер. Не поддавайся эмоциям, ненависти. Не позволяй этому разочарованию стать нарывом и отравить твою жизнь. Если нет других причин, то сделай это для меня. - Да, сэр. Слепой гнев и ненависть - удел невежественных и тупых. Я к ним не принадлежу. - Да, это так. Но иногда, Синклер, ты меня пугаешь. Что ты будешь делать? - Не знаю, сэр. - Синклер помолчал, кисло улыбаясь. - Возможно, пошлю заявление Компаньонам... присоединюсь к силам Звездного Мясника. Насколько я понимаю, они ценят сообразительность. Главный регент мертвенно побледнел. На какое-то короткое мгновение в глазах его заблестела решимость. Потом он заметил, что Синклер дразнит его, и расслабился, глухо проговорив: - Не надо так даже шутить. Меньше всего тебе надо связываться с этим хладнокровным злодеем и его шайкой мерзкого отребья. - Но он - человек блестящий. Блестящий? Да, Синклер, и не имеет ни крупицы совести или порядочности. У меня душа сжимается при мысли о нем. "Почему, - размышлял Синклер, - главный регент так отреагировал на мои слова?" Когда дверь, скользнув, закрылась за Синклером Фистом, главный регент глубоко вздохнул и потер усталые глаза. Наконец он выпрямился и откинулся на спинку кресла. - Вы все это слышали? Одна из полок с кубами данных отодвинулась, открыв сложный пульт для связи и прослушивания. Оттуда вышла молодая женщина в балахоне. - Он опасный молодой человек. Вы знаете, с чем мы имеем дело - это бомба с часовым механизмом. Вы знаете, на что он способен, и кроме того, у него есть еще все то, что мы вложили в его голову. Пусть помогут нам Квантовые Боги, если риганцы когда-нибудь обнаружат, какой результат он в действительности получил на этом экзамене. Подумайте, что они могли бы с ним сделать, - кто бы ни были его родители. Главный регент кивнул и забарабанил пальцами по столу. - Что мы теперь будем делать. Марта? Он будет искать применение своему таланту. Она зажала подбородок большим и указательным пальцем и прошлась вдоль стола. - Что вы делаете со всеми трудными детьми? Определите его в армию. Главный регент невесело рассмеялся. - Вы не считаете, что это все равно что послать ракету в завод, выпускающий боеприпасы? Марта широко развела руки. - Я не вижу другого выхода. Сколько я за ним не следила, я предвижу впереди неприятности, если нам не удастся его обезвредить. - И вы считаете, что мы добьемся этого, определив его в армию. Хорошо, вызовите Браена. Переговорите с ним. Если он согласится, воспользуюсь кое-какими связями. - Он покачал головой. - Но только смотрите, не ошибитесь. Леонидас Андрополус запихнул свою чашку для стассы в автомат и наблюдал, как густая черная жидкость наполняет ее. Потом он откинулся на спинку стула и вгляделся в женщину и двух мужчин, которые входили в кабинет. Годы работы в качестве начальника охраны микленского порта дали ему возможность хорошо разбираться, с какими купцами и торговцами он имеет дело. Этих он определил сразу же: опытные космолетчики, которые не гнушаются тем, чтобы слегка раздвинуть границы дозволенного - или полностью их нарушить, если они решат, что возможность барыша намного превышает риск. Андрополус поставил свою чашку в нагреватель на краю стола и сцепил коротенькие пальцы у себя на животе. Сквозь стену был слышен гул контролирующих компьютеров охраны, находившихся в соседней комнате. - Добрый день, я полковник Андрополус. Чем могу быть полезен? Женщина шагнула вперед, чуть кивнув. На ней был мешковатый комбинезон, залоснившийся на коленях и локтях и кое-где запачканный. Ярко-красный шарф скрывал нижнюю часть ее лица, но Леонидас мог сказать, что она женщина эффектная. Пряди светло-русых волос выбивались из-под шлема, который был у нее на голове. Мужчины казались типичными выносливыми торговцами: такие не вылезали из портовых баров и борделей и вообще задавали его людям работы, когда "гуляли в порту". - Очень приятно, полковник, - сказала ему женщина повелительным голосом. - Я - Алексия Дхармон. Представляю здесь капитана Обмана с торгового корабля "Уловка". Мы только что причалили и хотели зарегистрироваться. Мы решили прежде всего побывать у вас, ведь расписание может оказаться плотным, когда придет время отлета. - Вы слышали разговоры о войне с Сассой? - Андрополус забарабанил пальцами по столу. - Вы не первые и не последние. Полагаю, вы хотите, чтобы офицер сопровождал ваших людей, когда они будут грузиться? Провел бы таможенный досмотр на месте? Вы знаете, это будет стоить вам лишних денег. - Мы готовы платить, полковник. Для нас важнее время. Он рассмеялся. - Знаете, вы будете чувствовать себя глупо, когда вернетесь обратно и обнаружите, что Звездный Мясник не атаковал и вы заплатили все эти огромные деньги впустую. Она кивнула. - Это входит в деловой риск, не так ли, полковник? Он взял стассу, сделал глоток и другой рукой нажал кнопку своего компьютера. На настольном мониторе появился текст. Андрополус поднял бровь. - Согласно нашим данным, "Уловка" не доплатила две сотни кредиток на своем последнем месте стоянки. Дхармон засунула руку в сумочку, висевшую у нее на бедре, и выложила на крышку письменного стола пять золотых монет. - Пятьсот кредиток, полковник, - золотом, хоть оно и сассанское. По-моему, этого должно хватить на уплату по всем счетам, покрыть все штрафы, проценты и таможенные сборы. - Она подалась вперед, сверка голубыми глазами. - И перед отлетом мы тоже расплатимся золотом. - Это намного больше, чем требуется на данном этапе. Ее взгляд стал мрачным. - Поступите так, как сочтете нужным, полковник. Нам только нужна уверенность, что с нашим отлетом не будет никаких затруднения. Андрополус улыбнулся и передвинул три монеты по поверхности стола, спрятав их в ладонь. Потом он снова нажал кнопку коммуникатора: - Теодора, пожалуйста пришлите сюда двух охранников. Они сейчас же получат задание. Алексия взглянула на своих спутников, которые начали улыбатьс сквозь шарфы. - Так вы действительно думаете, что дело дойдет до войны? - спросил Андрополус, снова откидываясь на спинку стула. Дхармон пожала плечами, поправляя шарф, закрывавший ее рот. - Было бы жаль, если бы это было так. Торговцам было бы лучше, если бы Миклена осталась независимой. Так торговать легче. Если импери поглотит вас, то на восстановление экономики уйдет время. А потом вы станете точно такими же, как все остальные. Мы будем получать деньги только за перевозку, а не от торговли. Андрополус недоверчиво хмыкнул и покачал головой. - Скажите это вашему богоимператору. - Уже сказали, проворчал один из мужчин. - Наверное, такие, как мы, недостаточно посвящены, на его вкус. Андрополус рассмеялся его шутке, и тут в кабинет вошли двое работников охраны. У каждого был инвентаризационный компьютер и сканнер, а также оружие, парализующая дубинка и путы. - Спасибо, что пришли так быстро, джентльмены. Я хочу познакомить вас... Раздался громкий хлопок, а следом за ним - шипение. Офицеры охраны упали. - Какого... - Андрополус подался вперед, протягивая руку к кнопке тревоги, но Алексия схватила его за запястье и снова прижала к спинке стула, который жалобно заскрипел. Тонкие щупальца газа перехватили ему горло, и его силы куда-то утекли. - Не тревожьтесь, полковник. Этот газ не причинит вам вреда, - сказала она, пробежав умелыми пальцами по кнопкам коммуникатора. - Он только парализует невромускулатуру. Вы по-прежнему будете в состоянии думать, а спустя некоторое время - и говорить, если нам это понадобится. Андрополус мог видеть дальний конец комнаты, где двое мужчин ногой захлопнули дверь и теперь склонились над его группой охраны, вынимая их оружие из-за пояса. Его ужас все рос при виде того, как по команде Алексии Дхармон отключались одна за другой все системы защиты. Дхармон взглянула на наручный монитор. - Все чисто. Газ рассеялся. Она стянула с лица красный шарф, а следом за ним - маленький незаметный респиратор. - Шо?.. - с трудом проскрипел Андрополус. - Скайла? - спросил один из мужчин. Она отступила назад, махнув в сторону стены, отделявшей его кабинет от компьютерного зала. - Давайте. Краем глаза Андрополус мог видеть, как двое мужчин атаковали стену небольшими виброножами, которые достали из своих сумок - ножами, слишком маленькими, чтобы включить детекторы безопасности, но достаточно сильными, чтобы прорезать стенные панели. - Кто? - прошипел Андрополус. Блондинка перегнулась через него, проверяя показатели охраны на компьютере. Ему был виден шрам, идущий через всю щеку, но никоим образом не умалявший ее поразительной красоты. Она сказала мужчинам: - Тревоги нет. Пока все хорошо. - Кто... вы... Она развернула стул Андрополуса, опустившись перед ним на корточки. - Извините за разрушения, полковник, но, видите ли, ваши неприятности только начинаются. И дела пойдут намного хуже, прежде чем наступит улучшение. - Вам... такого... не... скрыть... - А нам и не надо ничего скрывать. Нам надо сломать ваши компьютеры - и через них ввести вирус во всю вашу систему обороны. - Андрополус моргнул глазами, стараясь понять. - Скайла, мы прошли! - объявил один из мужчин. - Сейчас. "Скайла? Скайла... Лайма", - Андрополус закрыл глаза, неожиданно почувствовав себя сильно уставшим. - Очень хорошо, полковник, - сказала она ему. Что-то укололо кожу на тыльной стороне его кисти. - Мы уже закончили, так что вы нам больше не понадобитесь. Жаль, что вы узнали меня. Компаньоны не рискуют. Стул качнулся, когда она стремительно прошла мимо. Туманная дымка окутала мысли Андрополуса. Последнее, что он услышал, был скрип его стула. Ассистенты штаба сновали туда-сюда по кабинету Майлса Рома в башне. Комната, которую он занимал в качестве Легата его святейшества Сасса Второго, была большой, роскошно обставленной, с пышными коврами и сверкающими письменными столами. Одну стену заполняли голомониторы, непрерывно обрабатывающие самую последнюю информацию и доклады о положении дел, - особенно сейчас, когда собирался флот, перемещались войска и невообразимый кошмар военного снабжения поглотил абсолютно все. Его взгляд остановился на панораме, открывавшейся из-за его стола из песчаного дерева, украшенного резьбой. Шпили здания сассанской столицы вздымались на фоне аквамаринового неба. За его спиной голографическое изображение Его Святейшества занимало почти всю комнату. Даже многолетний опыт не избавил Майлса от ощущения, что Его Святейшество бдительно наблюдает за всем через его плечо. Возможно, это помогало ему оставаться честным. - Поступило сообщение, - объявили ему по коммуникатору. - Командующий говорит по линии спецсвязи. Командующий? Майлс сделал гримасу отвращения, откашлялся и уселс по-другому, стараясь замаскировать свой жиреющий живот. Он проверил свое отражение в зеркале, чтобы удостовериться, что выглядит подобающим образом, и передвинул сверкающие перстни, унизавшие его пальцы. Удовлетворившись, он повернулся со своим гравитационным креслом и нажал кнопку, которая включила экран. Из всех своих обязанностей Майлс больше всего ненавидел необходимость иметь дело с Компаньонами. Что-то в Стаффе кар Терма заставляло дрожать его. Когда Командующий входил в комнату, его появление можно было уподобить острому осколку стекла, попавшему в коробку воздушных шаров. Монитор мигнул и спроецировал изображение Командующего. Стаффа кар Терма улыбнулся и еле заметно наклонил голову, движением формальным, словно замороженным. Он выглядел точно так, как полагалось. Жесткие серые глаза смерили Майлса. Прямой нос и квадратный подбородок шли к образу безжалостного завоевателя. Как всегда прямые черные волосы Командующего были собраны в хвост над левым ухом и сколоты заколкой, усыпанной драгоценностями, переливавшимися многоцветными лучами. Можно было видеть верхнюю часть голубовато-серого боевого костюма, а длинный плащ, который служил опознавательным знаком кар Терма, собрался в сборки на широких мускулистых плечах. - Командующий, - приветствовал его Майлс, - очень любезно, что вы связались со мной. Я надеюсь, это последние сведения о состоянии вашей мобилизации для атаки на Миклену? - Именно так, - холодный голос вызвал у Майлса дрожь в позвоночнике. Стаффа тем временем говорил: - Вы можете сообщить Его Святейшеству, что Компаньоны начнут атаку оборонительных платформ Миклены в ближайшие минуты. Если вы будете настолько любезны, то поторопитесь с вашей мобилизацией и развернете войска в ближайшее время. Мы будем готовы передать вам планету, как только прибудете. Резко выпрямившись, Майлс возмущенно заикался: - Атаковать! Сейчас? Но наши силы еще только наполовину готовы. Вы не можете атаковать! Нельзя это делать, пока мы не будем готовы! Выражение лица Стаффы не изменилось. - Майлс, если вы хотите оспорить условия контракта, вы можете заняться этим позднее. Если ваши адмиралы будут устраивать мелочные истерики, вы можете привести их в чувство. - Но, Командующий, сассанская честь... - Меня не касается. - Стаффа кар Терма сделал паузу. - Если у вас проблемы, обсудите их с вашим императором. - Обсудить их... Нет! Нет, вы не можете этого сделать! Атаковать без наших военных сил... Я отказываюсь позволить вам это! Губы Командующего изогнулись в бесстрастной улыбке. - Вы желаете разорвать контракт? - Разорвать?.. Нет, конечно же, нет. Мы просто... Его Святейшество будет очень недоволен. Они могут... могут... - Да? Так вы говорите? Глаза Стаффы светились насмешкой. В животе Майлса появилось неприятное ощущение. Он чувствовал, как на лбу выступает холодный пот. - Скажите мне только, Командующий, почему вы начали действовать раньше, чем мы подготовились? Можно было подумать, что на Майлса Рома с экрана смотрит злой демон. - Потому что никто не ожидал, что мы ударим сейчас, меньше всего вы или шпионы Претора. - Вы намекаете на то, что наши органы безопасности... Стаффа вытянул палец в серой перчатке, в глазах его читалась смертельная угроза. - Не позволяйте себе такого тона со мной... Язык Рома прилип к небу, и он отпрянул в страхе. Его гравитационное кресло выкатилось из скрывающего поля и прервало его защиту. - Вот и все, для чего я связался с вами. - Стаффа прищурил глаза. - Прилетайте, как только ваши силы будут готовы. Ждем. Голоизображение потухло, и Майлс задрожал, понимая, что все на него смотрят. Он вытащил из кармана благовонный носовой платок и вытер влажное от пота лицо. Он не пытался закатить свое кресло обратно, а покачиваясь, поднялс на ноги. - Свяжите меня с Его Святейшеством. Его адъютанты тупо уставились на него. - Сейчас же, Проклятые Боги, сейчас же! Стаффа кар Терма, Командующий Компаньонов, сидел в одиночестве, хотя и среди многих. Одинокий человек в сером окруженный скопищем приборных панелей, поднимавшихся, наподобие лепестков, от подножи высоко поднятого командирского кресла, возвышавшегося над командным мостиком "Крислы". На его лице не было никакого выражения. Несмотря на гул механизмов, журчание голосов, и вспышки экранов мониторов, его глаза смотрели незряче: он был погружен в свои мысли. Вахтенные офицеры, сидевшие на своих постах среди многоцветных пультов компьютеров, время от времени бросали на него быстрые взгляды. Каждый такой взгляд отражал гордость и уверенность - или намекал на благоговейное обожание. Несмотря на эти быстрые взгляды, никто не отлынивал от дела. Офицеры технических служб проверяли системы вооружений, а пилот полулежал в состоянии, близком к трансу: ее мозг был напрямую подключен к навигационному компьютеру, который постоянно давал ей данные по курсу и скорости. Инженеры контролировали гигантскую силовую установку корабля и системы обеспечения, внимательно следя за всеми показателями. Офицер-связист сидел перед пультами компьютера, откинувшись на спинку кресла и скрестив на груди руки, а начальник службы снабжени негромко говорил что-то в микрофон, координируя действия своих подчиненных. Окруженный приглушенным шепотом и негромким бормотанием коммуникатора, Стаффа кар Терма оставался один. Скрытый от всех глаз, кроме его собственных, экран командного кресла показывал голоизображение изумрудной планеты на фоне туманных мерцающих звезд. На мониторах возникали изображения сверкающих белоснежных городов, смеющихся мужчин, женщин и детей - беззаботного общества. "Миклена. Сколько лет прошло с тех пор, как они ополчились против меня? Несмотря на то, что я лгал себе, был ли я здесь когда-нибудь счастлив?" Этот цветущий мир Миклены родил его, обучил и, наконец, предал. Даже человек, которого он любил и которому посвятил себя, ополчился на него. Но это было давным-давно. Гневный юноша, который был изгнан с Миклены, теперь возвращался ожесточившимся мужчиной, завоевателем, намеренным расплатиться по старым долгам. В мускулистой груди Стаффы бушевали противоречивые чувства. Он рассеянно ущипнул себя за гладкий подбородок, сощурив глаза до узких щелочек. Он прошел длинный путь с того дня, как Претор тайно увез его с Миклены вопреки пожеланиям Совета. Они разрушили его счастье... каким бы оно ни было. "Счастье? Когда я был по-настоящему счастлив? Однажды. Однажды..." Неожиданно проскользнуло воспоминание. Прекрасное женское лицо с мягкими янтарными глазами и блестящими каштановыми волосами возникло в его памяти, и, чтобы избежать боли, он прогнал его, как призрак, туманное облачко в жаркий летний день. Страшный крик новорожденного младенца пронесся в его памяти. И с ним пришла томящая тоска по сыну, который был у него украден. "Моя вина. Мой провал". Он оступился, позволил себе чувствовать, разделить свою жизнь с другим человеком, Крисла - это имя медовыми нотами звучало в его душе. Он любил ее, знал счастье в те несколько мимолетных лет, прежде чем ее похитили. Кто? Для чего? Она родила ему сына как раз перед похищением - и во второй раз в жизни сердце его было разбито. Он искал, нанял лучших сыщиков, чтобы найти ее, обещал вознаграждение. Но Крисла исчезла бесследно. В годы, которые последовали за этим, он пытался отомстить ничего не ведавшему человечеству. Никогда он не позволил себе колебаться, чувствовать или делиться ощущением вседозволенности... Вместо этого он вернулся к старым привычкам. Любовь ведет к боли... и к провалу. Не люби. Не допускай никакой душевной слабости. Сила - вот единственная добродетель. Никакого другого наследия у человечества нет. Выжить - значит иметь власть, и неважно, сколько крови надо для этого пролить. "Стаффа?" Ее мягкий голос проплыл через затуманенные воспоминания о разбитых мечтах. "Сначала она научила меня, как любить - потом научила скорбеть". Стаффа поднял взгляд к главному монитору, который показывал боевой порядок Компаньонов, готовых к первой атаке. Через несколько часов Миклена пожнет плоды возвращения домой Стаффы кар Терма. "А что, если мне придется снова столкнуться с ним? Что, если мне придется заглянуть ему в глаза? Говорить с ним?" Стаффа заскрипел зубами и сжал кулаки. "Тогда это будет разговор господина со слугой. Да, Претор, на этот раз мы поменяемся ролями". Но почему-то Стаффа не смог подавить дрожи страха где-то в самой глубине своего существа. Коммуникатор прожужжал у уха капитана Теофилоса Марстона, и раздались слова: - Сэр, с планеты поступил сигнал тревоги. Что-то там, внизу, произошло с компьютерами. Он с трудом открыл воспаленные глаза и сел на своем спальном месте, а тем временем последние нити его сна, в котором он видел прекрасную женщину с янтарными глазами, ускользнули прочь. - Какого дьявола, вы хотите сказать? Что-то случилось с компьютерами? На планете? Какое это имеет отношение к нам? - Э-э... сэр, что-то произошло с системой безопасности. По всей планете идут сигналы тревоги. Началось с одного-двух: то тут, то там. Когда персонал их проверял, не могли найти никаких причин. А теперь По всей планете ревут сирены. Всеобщая неразбериха. Марстон потер лицо и затряс головой. - Надо думать, это коснулось и дальнего космоса? - Да, сэр. Вот почему мы сочли необходимым разбудить вас, сэр. - Великолепно, просто великолепно. Я думал, эта система считалась безотказной. Через некоторое время воцарился настоящий ад. Офицеры кричали в микрофоны, мониторы то включались, то отключались или показывали блестки помех. - Какого черта тут происходит? - вопросил Марстон, размахивая перед собой чашкой стассы. - Планетные системы, сэр, - сказал вахтенный офицер. Марстон встретил обеспокоенный взгляд вахтенного и плюхнулся в командное кресло. - Выключите связь с планетой. Изолируйте нас. Мне нужны только системы корабля. Что бы ни произошло там, внизу - их проблемы. Проклятые Боги, сейчас не время для отказа программного обеспечения! Мне нужен взгляд корабля к небу. Едва заметная паника прокралась в сердце Марстона, пока он наблюдал, как мониторы выдают стабильное изображение. Сканнеры дальнего космоса прощупывали вакуум, детекторы массы дали размытые изображения, оформившиеся в линии, рисующие солнечный ветер, отдельные корабли, отлетающие вдаль, и обычное сборище, вращающееся вокруг Миклены. - Ничего нет на подлете, - объявил вахтенный офицер. Марстон сощурился на мониторы и показываемое ими чистое небо. - Почему это происходит именно сейчас? Это просто ни с чем несообразно. Клянусь Богами, если Звездный Мясник выберет для нападени именно этот момент, мы окажемся практически беззащитны. Что случилось? Они позволили какому-нибудь идиоту свободно проверять свои идеи? - Похоже, все началось с охраны. - Вахтенный офицер теребил золотой шнур, свисавший с эполета. - Знаете, как это бывает. Один компьютер соединен с другими. Нам только приходится надеяться, что все опасени насчет Звездного Мясника останутся всего лишь опасениями. Эту кашу быстро не расхлебать. - Успокойтесь, друзья, - произнес со своего места офицер разведки. - Мы знаем, что сассанцы готовятся к войне, но им еще несколько недель до боевой готовности. Даже Стаффа не станет действовать, пока Сасса не подготовится. Сасса Второй устроит скандал, если его войска не будут включены в первый удар. Он Стаффе за это голову снесет. Марстон пытался стряхнуть паутину усталости со своего измученного мозга. "Так ли это? Если Стаффа захочет нанести первый удар, что будет в этом случае делать сассанский император? И что он может сделать? Устроить истерику? Поразить Командующего ударом молнии?" - Внимание все. Мне это не нравится. Я хочу, чтобы команда заняла боевые посты сию минуту! Офицер разведки повернулся от монитора: - Со всем почтением, капитан, я считаю это излишним, на данный момент. На борту находится сам Претор. Я уверяю вас, что если что-то должно было случиться, я... - Вижу приближающихся! - объявил офицер. - Контакты в дальнем космосе, три, нет, пять... восемь... Проклятые Боги! На подлете дюжина... нет, двадцать или тридцать! Сердце Марстона дрогнуло, в горле пересохло. Он взглянул на монитор. Сканнер дальнего космоса уже начал определять векторы подлетающих кораблей. - Офицер! Объявите полную боевую тревогу! Нас скоро атакуют. Марстон развернул свое кресло и начал проверять все системы. По всему кораблю завыли сирены. - Сэр! Марстон развернул кресло, чтобы видеть лицо офицера. Лицо молодой женщины побледнело и заострилось. Дрожащим голосом она сказала: - Они не верят мне, сэр. Они говорят, что у них по всей планете идут ложные сигналы тревоги. Минуту Марстон сидел, пораженный. Он почувствовал, как холодеет его сердце. - Свяжите меня с Претором, прежде чем нас всех прикончат. На экране смертоносные точки начали разбегаться, измен направление в смертельном атакующем танце. Командующий дивизионом Диметер Анаксулос зарылся обеспокоенными пальцами в редеющие седые волосы и потянул их так, что стало больно. Никогда еще он не имел дело с такой неразберихой компьютерных неполадок. Вся система охраны и безопасности заболела шизофренией. За последние сто пятьдесят шесть лет своей службы военным командиром он никогда не видел, чтобы система так сбрендила. Каждый монитор в кабине управления его орбитальной платформы мигал, включаясь и отключаясь а линии связи выходили из строя, налаживались и снова выходили из строя. - Чем они, к дьяволу, там внизу занимаются? - вопросил он. - Что, эти трижды гнилые болваны не знают, что мы на боевом дежурстве? - Сэр? - окликнул его техник. - Черт побери, только не сейчас! У меня есть дела поважнее... - Сэр! Вас вызывает Претор по главной лазерной связи с борта флагманского корабля "Пайлос". Он требует, чтобы вы поговорили с ним сию минуту. Анаксулос взял себя в руки и кивнул. Он поднял взгляд к монитору, успев увидеть, как на нем появляется морщинистое лицо Претора. - Претор, слава Благословенным Богам, у нас... - Заткнись, Диметер. Нас атакуют. Изолируй свою систему от планетной и готовься защищать Миклену. Проверь мониторы и скоординируй свой огонь. Неполадки в системе безопасности - отвлекающий маневр. У меня есть средство, чтобы выиграть немного времени. - Лицо Претора сморщилось. - При условии, что я вовремя свяжусь со Стаффой. Тем временем уничтожай их. Убивай всех, командир. Экран погас. - Вы его слышали! - крикнул Анаксулос. - Отключайтесь и поворачивайте наши... Он так и не договорил. В этот момент мониторы посветлели, и он увидел приближающиеся корабли. - Оружейники! Огонь! Зарядите все батареи, подключайтесь в систему и огонь! Томительные секунды Диметер Анаксулос ждал, потом сложные компьютеры наведения разобрались в векторах и освещение померкло, когда сгустки энергии вырвались с гигантской орбитальной платформы. От воздействия этой энергии затрепетали стрелки детекторов массы, а датчики закоротило от излучения разрядов, но одна за другой приближающиеся точки снова возникли на экране, неповрежденные, все сильнее сокраща расстояние до платформы. - Я не... - Анаксулос сжал край стола, чтобы не упасть. - Стреляйте! Ради Благословенных Богов, наводите и стреляйте! Офицер с мрачным видом начал действовать. Прошли секунды, и сгусток за сгустком вырывались к звездам со скоростью света, и с каждым выстрелом становилось все яснее, что случилось что-то ужасное, потому что они бесцельно улетали в пространство. Анаксулос съежился, словно получив удар под дых. - Что... Как... - Главные компьютеры, - сказал ему техник вооружений голосом обреченного человека. - Они что-то сделали с главными компьютерами. Как-то, каким-то образом они разрушили систему. Диметер Анаксулос яростно заорал, отшвырнул офицера в сторону и сам впился в кнопки компьютера, посылая в космос бессильные удары. Наконец, сдавшись, он заплакал. Он все еще плакал, когда первый вражеский выстрел взорвал его орбитальную платформу. - У меня сообщение от командира "Пайлоса", Командующий. Стаффа кар Терма повернулся в своем командном кресле. Огромные экраны, окружавшие его, изображали все моменты битвы, кипевшей вокруг Миклены. Все корабли его флота носились в пространстве вокруг планеты, и полосы света показывали, как они бомбардируют истерзанных защитников. Один за другим его корабли снижались к поверхности планеты, высажива наземные силы атакующих. Над микленскими городскими центрами вздымались столбы дыма. Он помнил каждый из этих городов. Ему стоило только отодвинуть завесу памяти, и увидеть их такими, какими они были в дни его юности. Боль пронзила сердце. Когда-то здесь был его дом, прежде чем они отвергли его и его способности. И если бы Крисла была с ним, она могла бы уговорить его не разрушать последнюю связь с прошлым. Возможно, он испытал бы жалость к народу, который когда-то был его народом. Но теперь, когда он смотрел, как горит планета, в его сердце была только пустота. Разбитые мечты. "Претор, сегодня ты пожинаешь то, что посеял. Твой сын вернулся - и перешиб тебе хребет". - Командующий? Стаффа поднял взгляд на своего офицера. - Да? - Командующий "Пайлосом", сэр. Вы желаете говорить с ним? Стаффа кивнул, и на экране главного монитора у его командного кресла возникло лицо. Мостик за спиной Теофилоса Марстона погас - замыкание. В воздухе клубился дым, был слышен вой сирен тревоги. Марстон казался разбитым и держался за консоль, чтобы не упасть. На нем был скафандр на случай разгерметизации. - Командующий, я - Теофилос Марстон с флагманского корабл "Пайлос". Я молю вас, Командующий, остановите вашу атаку. Мы беспомощны. Жизни миллионов висят... - Я в курсе вашего положения, капитан, - холодно проговорил Стаффа и подался вперед, наслаждаясь моментом. - Я также помню то, чему вы когда-то обучили меня относительно стратегии и тактики. Кажется, ваши слова звучали так: "Цель войны - любыми средствами добиться того, чтобы противник стал неспособен сопротивляться. Его надо раздавить физически, умственно и духовно. Только тогда побежденный может смириться с ярмом новой политической власти". Марстон поморщился, лицо его выражало боль. - Да... да, я помню эти слова. Но, Командующий, неужели в вас нет жалости к вашим людям? К невинным? Наверняка у вас тут есть родственники. В вашем сердце должно найтись место миллионам невинных, которых вы убиваете. А что же дети, ста... - А что они? - Стаффа поднял бровь и сдвинул кончики пальцев. - Мо профессия - не сострадание, а завоевание. - Но я учил вас и этике. Командующий. Вы должны, конечно, помнить... - Меня не интересует этика, капитан. Только результаты. Марстон умоляюще протянул руки. - Прекратите губить людей, Командующий. Мы побеждены! Мы больше не можем сопротивляться! - Вы закончили! Марстон изумленно открыл рот, не в силах сказать больше ни слова. Он покачал головой. - Нет. На борту находится Претор. Он хотел бы говорить с вами. Пожалуйста, не отключайте связь, и я... - Я не имею желания говорить с ним, капитан. До свидания. Прощайте. Стаффа отключил связь, чувствуя, как внутри него поднимаетс напряжение. "Претор на "Пайлосе". Я не могу видеть его. Даже спуст столько лет". Стаффа переключил компьютер по обнаружению цели и все увеличивал его разрешающую способность, пока "Пайлос" не заполнил собой весь монитор. Сквозь страшные трещины корпуса сочилась атмосфера. Вспышки света говорили о взрывах, в результате которых корпус разрушался все сильнее. Корабль неподвижно лежал в пространстве, больше не представл никакой угрозы. "Не считая одного человека в его проклятом корпусе". Стаффа нажал кнопку главной батареи и наблюдал, как фиолетовые лучи рвутся к цели. Под его выстрелами "Пайлос" лопнул, как гнилой арбуз. Один за другим Стаффа нашел аварийные спасательные коконы, разлетевшиес с обломками, и превратил их в плазму. 2 Офицер по особой тактике дожидался с хладнокровной деловитостью профессионала. Он разместил остальных людей по всему зданию госпиталя, но этот самый важный коридор он взял на себя. Вокруг него его мужчины и женщины залегли за мерцающими энергетическими барьерами, способными отразить не только частицы, но и лучи. Никто не двигался, никто не издавал ни звука. "Почему мы здесь? Почему Командующий направил свое лучшее подразделение особой тактики сюда... Охранять одного искалеченного старика? Кто он такой?" Арк оторвал взгляд от сверкающего белого коридора и проверил изображения позиций, передаваемые в его сверхсложный боевой шлем. По его мысленному приказу появились многоцветные голоизображения, дававшие информацию, недоступную невооруженным человеческим чувствам. Он сфокусировал рецепторы сканнеров шлема на дальнем конце длинного коридора и усилил чувствительность. Коридор был похож на все другие: белые стены отражали мягкий флюоресцирующий свет от квадратных осветительных панелей на потолке, отполированные плитки пола блестели, стальные двери располагались на пятнадцатиметровых интервалах. Слуховые сенсоры усилили гудение кондиционеров. Командующий приказал освободить все комнаты - все, кроме той, которую охранял Арк и его люди. А то, что приказывал Командующий, Компаньоны принимали как закон. "Поместить нас здесь? Там за стенами еще идет бой. Нам следовало бы применить свои способности, чтобы вскрыть последние линии обороны. Не пропадать здесь, охраняя умирающего старика и пустой госпиталь". Сложнейшая обнаруживающая аппаратура уловила слабые колебания: звук приближающихся шагав. Арк проверил по своему инфракрасному монитору и отметил постепенное увеличение тепла со стороны не просматривающегос угла. Попытка освобождения? - На палубу, ребята, - прошептал Арк. Лучшее подразделение особой тактики напряглось за своими энергетическими экранами. Он по коммуникатору связался с остальным составом, разбросанным по госпиталю: - Это Арк. Какие-нибудь неприятности? Кто-то проходил через службу безопасности? - Нет. Все тихо, ничего не слышно. - Ну, у меня посетители. Держите ухо востро, ребята. Так кто же прошел мимо охранников на нижних этажах? "Должно быть, кто-то из наших". Арк облизнул нижнюю губу. Но он стал офицером особой тактики именно благодаря тому, что не принимал все за чистую монету. Он опустил боевой шлем на свое темнокожее лицо. Одетый в камуфляжную броню, он пригнулся за экраном - мускулистый мужчина с грацией тренированного атлета. Инфракрасное изображение в прицеле винтовки окрасилось теплом. В этот момент две знакомые фигуры стремительно вышли из-за угла. - Не стрелять, - приказал Арк. В голомониторах, вмонтированных в боковую часть шлема, он отметил, что никто из его людей даже не шевельнулся. Их защитные области были под прицелом уродливых расширенных дул винтовок нападения. Видит Бог - профессионалы! - Стоять! - гулко разнесся по коридору голос Арка. Мужчина и женщина резко остановились, наготове, как два хищника. Арк рассмотрел их сквозь свои приборы. Следовало ожидать, что Командующий появится вот так неожиданно. Такое поведение не дает его людям расслабиться. Арк изучал своего Командующего с тем же интересом, который всегда овладевал им. Стаффа кар Терма встретил его взгляд. Ледяная блондинка рядом с ним была одета в скафандр. Командующий едва заметно кивнул, и жесткая одобрительная улыбка чуть тронула его губы. Сверкающий серый боевой костюм сидел на его теле, как вторая кожа, покрывая все тело от верха сапог до шеи. Нечто, напоминающее золотой ошейник, - а на самом деле генератор пол вакуумного энергетического шлема - плотно облегал шею. Плащ, приколотый к плечам и развевающийся за его спиной, казалс живым. Широкий оружейный пояс с пистолетом, гранатами, установкой коммуникатора, различными приспособлениями и энергоблок ловко сидел на стройных бедрах. Блестели черные сапоги. Чисто выбритое лицо Стаффы было красиво. Оно завершалось упрямым квадратным подбородком, подчеркивающим тонко очерченный рот. Прямой нос выдавался вперед, идеально гармонируя с гладким лбом. Длинные черные волосы были собраны в хвост над левым ухом и свисали ему на плечо - их удерживала сверкающая многоцветная драгоценность. Арку знакома была повелительная властность блестящих серых глаз. Увеличенные оптикой, они, казалось, пронзали его. В углах глаз появились морщины, заставившие лицо Стаффы выглядеть напряженным. Арк с трудом подавил дрожь. Эта атмосфера силы заставляла людей холодеть, как будто была какой-то всепроникающей струей. Но какой нормальный человек не испытает такого в присутствии самого смертоносного мужчины во всем свободном пространстве? Арк отметил быстрое движение пальцев в серой перчатке, воспроизводящих идентифицирующую последовательность Компаньонов. - Проходите, сэр. - Арк выпрямился и ослабил свои пальцы на курке оружия. Командующий двинулся вперед, и серый плащ струился за его напряженным телом. И действительно лицо его казалось напряженным и бледным. "Проклятые Боги, что случилось?" Арк перевел осторожный взгляд на женщину, которая с изяществом хищного зверя шла рядом со Стаффой. Скайла Лайма напоминала Арку ледяного леопарда. У нее были плавные движения и чуткая настороженность. От Скайлы ничего не укрывалось: ее взгляд метнулся по всем батареям энергии, а потом расположению людей Арка, которые по-прежнему лежали, держа винтовки наготове. Она кивнула - чуть заметное движение - и качнулись ее серебристо-светлые волосы, заплетенные в длинную косу, собранную петлей над левым плечом. В своей сверкающей белой броне она казалась идеальной парой высокому мужчине в сером. Ее авторитет среди Компаньонов уступал только авторитету Командующего. Арк вгляделся в выражение ее классического лица и изумился. Ее черты были безупречны - таких и следует ожидать от этарийской принцессы. Любая гимнастка была бы счастлива иметь такое великолепно натренированное тело и упругую силу, ощущавшуюся в каждом ее движении. Скайлу какой угодно мужчина счел бы завидной и желанной мечтой - пока не заглянул в леденящие глаза. Взглядом, резавшим, как лазурный алмаз, она осматривала его, обнажая душу в поисках слабости. "Скайла чем-то озабочена. А Стаффа... Он раздражен, напряжен - таким я его еще не видел". Только совсем вблизи становился виден тонкий шрам, прорезавший щеку Скайлы, - такой грубый контраст с нежной отточенностью ее черт. Действительно красавица. И холодна, как абсолютный нуль ледников. Смертоносная, как кобра, Скайла добилась своего теперешнего положения безжалостной деловитостью. - Командующий, - приветствовал его Арк, сжимая кулак у сердца в вечном салюте Компаньонов. Стаффа рассмотрел оборонительную позицию, занятую Арком, в душе которого шевельнулась какая-то искра, когда он заметил неспокойствие в лице Стаффы. Это было лицо человека, готовящегося к битве... И сожалеющего, что не может оказаться где-то вдали от нее. Серые волчьи глаза метнули взгляд на дверь. Колебания... Арк не поверил в неожиданную тень страха в глазах Стаффы кар Терма. Абсурд! Наверное, свет так упал... Арк еще сильнее выпрямился, ощущая ледяные пальцы ужаса, сжавшие его горло. Командующий говорил успокаивающим тенором образованного человека. - Прекрасно сделано, офицер Арк. Что-нибудь необычное? Пленник в порядке? - Да, сэр. - Он сглотнул, обнаружив, что ему трудно говорить. - Ничего подозрительного? - Нет, сэр. Он... пленник... послал только одно сообщение. - Но это на ваш флагманский корабль, на "Крислу", сэр. - Очень хорошо. Слова прозвучали рассеянно, и лицо Стаффы расслабилось. Возможно ли, чтобы бледная кожа посерела? Страх, подобно холодному копью пронзил душу Арка. "Кто может быть тот калека, которого они охраняют?" Командующий повернулся к Скайле, взметнув серый плащ. - Я увижусь с ним наедине, командир. Если я... Я позову, если вы мне понадобитесь. Арк смотрел прямо перед собой, вытянувшись по стойке "смирно", прижав кулак к груди. Командующий помедлил у двери - рука в серой перчатке несколько секунд гладила бронзовую ручку. Потом он открыл проход и смело шагнул вперед. Арк взглянул на Скайлу. Ее бледные черты намекали на душевную боль, противореча позе, в которой она стояла: оперевшись спиной о стену, скрестив руки под полной грудью. Ее беспокойно-яркие глаза смутили его. Арк провел языком по сухим зубам. "Участие? От Скайлы? Кровавые Боги!" Стаффа кар Терма вел борьбу со своими эмоциями, стараясь заставить сердце биться ровно, когда оно пыталось колотиться под самым горлом. "Страх? Перед чем? Этим... Этим осколком человека?" У него внутри все сжалось при воспоминании о тех давно прошедших днях. Днях боли, днях бесконечной борьбы. "Да, Стаффа. Ты боишься его с такой же страстью, как когда-то любил". Дверь за ним плавно закрылась. "Неужели это настолько заметно? Неужели у меня так мало самообладания, когда приходится стать лицом к лицу с одним этим стариком?" Комната была всего метров восемь длиной. Мониторы проецировали по стенам бесконечно сменяющиеся голографические изображения: сцены неосвоенной страны, покрытой зеленью, зданий, белыми и серебряными копьями пронзающих бирюзовое небо, прекрасных статуй в гладко причесанных изумрудных парках. Знакомые сцены. Они касались памяти Стаффы и вызывали исчезнувшие дни юности. Каждая картина изображала Миклену такой, какой она была, прежде чем его силы сломали ее оборону и сделали планету беспомощной перед лицом сассанского вторжения. Медицинская установка стояла в дальнем углу, освещенная зеленоватым светом солнца - уникального тем, что оно дает необычно высокий процент излучения в диапазоне 5000-5700 ангстрем. Госпитальная установка состояла из сверкающей белой коробки размером с большую морозильную камеру. Ряды мониторов заполняли одну из стенок, к розетке шел шнур энергопитания и связи. Командующий остановился. Горло у него сжалось, кожа вспыхнула и разгорелась жаром. Он овладел собой. Стариковская голова - круглый мячик плоти и кости - нелепо торчала над белой полировкой госпитальной установки. С того места, где остановился Командующий, были видны только коротко остриженные волосы - седеющие, но прежде бывшие черными, - и болезненно бледная кожа. Уши загибались, как увядающие листья. Стареющая кожа шеи обвисла, и утончившиеся сухожилия уходили от челюсти в белые глубины аппарата. За бронированным стеклом окна тянулась бесконечная панорама разбитого города, где столбы дыма поднимались от искореженных обломков конструкций. На других зданиях, неповрежденных, теперь висели полотнища с изящными буквами микленского языка. В бирюзовом небе мелькали летательные аппараты - на большинстве летали военнослужащие в боевых доспехах сассанской армии. Авиакары большего размера перевозили массы пленных, направляемых в концентрационные лагеря из общественных зданий и разрушенных линий обороны. Вдали в небо взмывали грузовые шатлы, несущиеся по гравитационному коридору, к находящемуся на орбите сассанскому флоту. Перед госпитальной установкой висело только одно единственное голоизображение - ему не мешали тени, которые должно было бы отбрасывать зеленое солнце. Старик наблюдал за видом с орбиты - реально-временным изображением планеты, окутанной сейчас дымом и огнем. Играла музыка: реквием по взорванной империи. Казалось, громкие удары сердца Командующего выдали его присутствие, потому что старик заговорил: - Итак, ты наконец... Стариковский голос звучал напряженно, надтреснуто, словно принадлежал неуправляемым механическим легким госпитальной установки. - Нейтрализация нескольких очагов обороны задержала мое... - Ты лжец, Стаффа кар Терма. Пальцы Стаффы впились в пояс, руки напряглись. - Никто другой в свободном космосе не осмелился бы сказать мне такое. - Ты бы предпочел, чтобы я назвал тебя тем, кто ты есть на самом деле? - Пауза. - "Предатель" прекрасно ложится мне на язык. А тебе? - Ты изгнал меня! Ты и твой драгоценный Совет. Я мог бы заставить тебя умереть... Но тебе этого и хотелось бы, не так ли. Претор? - Я изгнал тебя? - Он презрительно фыркнул. - Если ты потрудишьс вспомнить, я спас твою жизнь! - С завыванием госпитальная установка поехала, повернув неподвижную голову к Командующему. По мере того как возникал профиль, становилась различима истинная форма черепа под источенной болью плотью. Лоб поднимался куполом над сильно выраженными надбровными дугами. Мясистый нос выдавался вперед, загибаясь крючком к морщинистому рту, губы которого с возрастом стали фиолетовыми и распухли. Тонкая негладкая кожа была усеяна старческими пятнами. Подбородок выдвигался подобно набалдашнику орехового цвета под широким лицом. Когда он повернулся, стал виден синяк на левой щеке. "Обломок человека. Вот лежит мой враг..." Стаффа начал улыбаться. Дыхание его стало спокойнее. Разве может испугать раздавленный кусочек человечества? Претор живет за счет работы насосов и фильтров. Внутривенное давление наполняет его сосуды веществами, необходимыми дл поддержания жизни, а мембраны насыщают кислородом искусственную кровь, питающую остатки спинного мозга. Человек, которого он когда-то боялся и любил, - исчез, ушел навсегда в бластерном ударе, который он, Стаффа, направил, чтобы разрушить флагман Миклены. Благодаря какому-то чуду старик выжил, был обнаружен расчищающими поле боя командами и опознан. Рот старика шевельнулся, изменив узор пергаментных морщин. "Улыбка Стаффы кар Терма? Забавляешься делом рук своих?" Командующий обхватил ладонью локоть согнутой руки, потиравшей подбородок, и всмотрелся в осунувшееся лицо, глядевшее на него. Спазмы страха рассеялись, и внутри него, где-то в глубине, поднялась волна победного чувства. Дело прошлого стерто - исчезло в дыму и насилии настоящего. Стаффа подошел к стене, позволив плащу у себя за спиной плясать насмешливым вихрем. Он хлопнул ладонью по управлению голографическими изображениями, и стены стали мертвецки белыми - осталось только изображение разрушенного мира, медленно вращающегося перед глазами Претора. - Видишь, что я из тебя сделал, Стаффа? Идеального завоевателя! Мое величайшее достижение. Да, я следил за твоей карьерой. Блестяще. Да, изучал все твои кампании, зная, что в один прекрасный день мне предстоит воевать с тобой. Я изучал твою блестящую тактику, пока не стал в состоянии отражать твои маневры. Глухой, горький смешок сорвался с бескровных губ. - Слишком хорошо, Стаффа. У меня недоставало времени сломать тебя... откупить тебя и направить против сассанцев. - Меня не сломать. И не купить. - Правда? - седая бровь поднялась, собрав в морщины пергаментную кожу на широком лбу. - Правда. Улыбка Претора стала кривой. - Одна из старейших истин, Стаффа, это что на самом деле у каждого человека есть цена. И у тебя тоже, наемник! Стаффа медленно шагнул вперед, не отрывая своих серых глаз от взгляда Претора. Ему приятно было видеть тусклый коричневый цвет этих когда-то ярких глаз. Он склонил голову. - Никогда, во всех моих кампаниях, которые я проводил, я не предал договора. Углы старческих губ приподнялись чуть заметно, глаза блеснули. - Да, это так. Незапятнанная репутация, ты согласен? Но ведь это я закалил тебя, Стаффа. Я взял тебя молодым человеком и подготовил, превратил в лучшего Командующего во всей Вселенной. Я знаю тебя, Стаффа. Я твой создатель! - Это было много лет тому назад. Претор. - Он пожал плечом. - Я... - То, что мастер создает, он может и сломать! Стаффа беспомощно махнул рукой в серой перчатке. - Смелые и сильные слова. Претор. Но тем не менее я вижу твою планету в руинах. Твои люди порабощены в буквальном смысле этого слова. Обломки твоего флота носятся в вакууме, твои войска рассеяны и уничтожены. А ты. Претор, твоя жизнь, зависит от аппарата, в котором ты заключен. Твое тело мертво. - Стаффа помахал указательным пальцем. - Я вот этим могу прервать твое существование. Улыбка старика стала шире. - Но не раньше, чем ты услышишь о своей слабости, Стаффа. - Улыбка погасла, брови нахмурились сильнее. - Ты хочешь, чтобы я пресмыкался, как все остальные, и звал тебя Командующим. - Я не обращу на это внимание. Претор... ради прежних времен. - Как благородно с твоей стороны. - И ты мог бы сломать меня? - Стаффа сцепил руки, ощущая между пальцев защитную ткань, мягкую и успокаивающую. Состарившиеся глаза задумчиво рассматривали его: - Да... я могу. Ты... - Можешь, не меньше? - Стаффа отрывисто засмеялся. - Ты призовешь свои легионы? Твой флот восстанет из мертвых? Платформы вновь возникнут из вращающегося по орбите лома? Вернутся... - Ничего столь поверхностного и неэкономного. - На лицо Претора упало копье света заходящего солнца, желто-зеленым лучом высветившего полуприщуренные глаза. - Мне нужно всего только несколько слов. И больше ничего. - Какой-то ключ, введенный в мое сознание, когда я был юношей? Я знал, что ты это сделал, оставил глубоко спрятанные психологические зацепки. Я нашел их и тщательно искоренил, одну за другой. - Все, Стаффа? - Увядшие губы снова хитро изогнулись. - Посмотрим. - Брови опустились. - Да, конечно. Но сначала скажи мне: ты - самый страшный человек во всем свободном космосе. О тебе слагают легенды. Командующий. От Запретных границ до самых отвратительных клоак не найдется никого, кто не слышал бы о твоем имени или славе. Ты уничтожил более сорока миров. Больше десяти миллиардов человек погибли из-за тебя. Ты поработил целые народы. Люди клянут твое имя. Среди некоторых тебя изображают, как демона из их видения ада. Кое-кто пытается сглазить тебя при помощи колдовства. Другие заплатили целые состояния, чтобы тебя прикончили. Твое наследие - страх и ненависть, Командующий. Ты когда-нибудь задумываешься над этим? Может, проводишь бессонные ночи? Дрожа просыпаешься в темноте? Стаффа пожал плечами, поднял ладони. - Мне платят, чтобы я не спал ночами. Мне платят - и платят очень хорошо - чтобы я побеждал. Претор чуть заметно кивнул. - Души нет, да, Стаффа? Нет ответственности перед Богом? Никакой? - Он сплюнул на полированный пол. - Конечно, нет. Я искоренил это в тебе - давно изгнал из твоей личности. Существо без совести... без чувства вины. Тобою движут только деньги и власть. - Он торжествующе хохотнул. - И, конечно, твоя репутация! - Это все к чему-то ведет? - Стаффа подошел к окну, растира ладонями руки и глядя на развалины, бывшие прежде столицей Миклены. - Ты пошел в атаку раньше, чем тебя ожидали. - В голосе старика послышались печальные нотки. - Я правильно оценил твою ярость - но твою скорость я недооценил. Твой план ударить, пока сассанский флот был еще и наполовину не экипирован... Просто блестяще. У наших шпионов были только туманные слухи, что ты работаешь на Сасса. Но и тогда я был уверен, что наши оборонительные платформы нанесут твоим кораблям сокрушительный удар. Ты искалечил нас, прежде чем мы смогли... - Я рассчитывал на твое доверие к шпионам, - небрежно сказал ему Стаффа. - Ты ожидал массированной атаки. Ты рассчитывал на тщеславие сассанцев, зная, что они потребуют своего участия в первой атаке, чтобы подкрепить своего Святейшего. Ожидания - слабость. Один невооруженный грузовой корабль не мог угрожать вашим мощным оборонительным сооружениям. Тебе и в голову не пришло, что со скромных транспортных кораблей могут нападать боевики, правда? Претор раздраженно фыркнул. - Интересно, что бы случилось, если бы ты просчитался и мы уничтожили твои подразделения особой тактики? - Скайла бы этого не допустила. Она лично руководила саботажем ваших компьютерных систем. Временной фактор был слишком важен. Мой флот должен был появиться в точно выбранный момент. - Да, Скайла: Лайма. Достойная помощница твоего гения. Скажи мне, вы любовники? - Нет, Претор. И никогда ими не были. Она принадлежит только себе - и она моя первая помощница. - И совесть у нее столь же пресмыкающаяся, как и у тебя. - Меня ее совесть не интересует. - Ты это уже сказал. И доказал. - Претор вздохнул и перевел взгляд на голоизображение планеты. - И теперь остаются только две империи. Рига и Сасса. Каждая создана твоим умением и властью. Что же теперь? Ты выберешь Тибальта и его риганцев, или Сасса и их Святейшество? Ты именно это планировал? Ты не мог не знать, что дело кончитс двумя... а потом одной. Ты это планировал? Стаффа улыбнулся и наклонил голову. "Если бы ты только знал, старик!" - Компаньоны следуют за приливами удачи. - Приливами удачи? Скажи этой моей заднице! А как насчет твоей хитрости и честолюбия? Я знаю тебя так, как никто больше не узнает. Не играй со мной, Стаффа. Ты привел человечество к этому - ты и твои Компаньоны. - А если и так? Претор кинул на него угрожающе-злобный взгляд. - Тогда ты совершил ужасную ошибку. - Вот как? Старик сощурил один глаз. - Давай не будем ходить вокруг да около, ладно? После крушения Миклены, две голодные империи стоят друг пред другом на неровной границе. Обе шатаются, их экономика изголодалась, работая на твои сундуки. Ни одна не может себе позволить твоих кровожадных цен - если не захочет банкротства своего истощенного хозяйства. Ты выберешь победителя... и что тогда? Стаффа переменил позу, скрестив руки, и внимательно всмотрелся в старика. - Кто, Стаффа? - Претор пристально смотрел на него. - По-моему, ты изберешь сассанцев, а потом набросишься на них. После того как ты выжмешь их до последней капли в войне против Риги, ты станешь правителем человечества - и, наконец, потерпишь поражение. Стаффа поднял бровь. - Я на время поддержу твою игру. Почему я потерплю поражение? - Тебя, в конце концов, сломает твое собственное отсутствие человечности. Люди свергнут тебя. Не армии... человеческие существа. Стаффа рассмеялся. - Люди? Эти жмущиеся массы преследуемых страхами идиотов, проклинающих мое имя? Ты думаешь, им удастся то, что не под силу империям и армиям? Давай будем серьезны. Претор посмотрел на руины своей столицы. Печальным голосом он проговорил: - Я серьезен, Стаффа. Для тебя люди - фигуры на шахматной доске. Ты рассматриваешь их как хаотические силы, потоки и волны возмущения, не имеющие предсказуемого направления. Но ты - не человек. Если хочешь спасти себя, Стаффа, ты должен узнать, что значит быть человеком. Ты не можешь понять духа, дышащего в человеке. - И из-за этого он когда-нибудь тебя уничтожит. - Ничто и никогда меня не уничтожит. Чуть заметная перемена произошла в хриплом голосе. - Даже любовь? - Долгое колебание. - Ты однажды нашел ее, правда? Стаффа сдержал гневный ответ и облегчил стеснение в груди с помощью долгого вдоха. Старик разглядел его уловку. - Пленная девушка, не так ли? Поразительно прекрасная рабыня, предназначенная для продажи в публичные дома на Селене. Но только она оказалась слишком прекрасной, чтобы ты прошел мимо. Ты еще раз удивил меня, Стаффа. Я никогда не думал, что твое сердце позволит тебе полюбить. Я думал, что сумел в тебе это убить. Мускулы на спине Стаффы напряглись и начали перекатываться. "Чего он добивается? Откуда он может знать? Крисла, моя возлюбленна Крисла..." Претор шевельнул губами. - Возможно ли, чтобы в тебе все же пряталась искра в человечности, Стаффа? Даже после всего, что я сделал с тобой? Стаффа прикрыл глаза. Чувства его были в смятении. Картины ее лица наполнили его память: чуткая улыбка, любовь в мягких янтарных глазах... - Гадаешь, откуда мне об этом известно. Командующий? - скрипел старческий голос. - Да, действительно откуда? Откуда мне знать, что Крисла родила тебе сына?.. Их украли у тебя почти... сколько? Двадцать лет назад? Ни следа их не удалось обнаружить, несмотря на твои угрозы... и вознаграждение. Стаффа резко обернулся, и плащ его раскинулся наподобие крыльев, а он уперся в госпитальную установку. Его горящее лицо оказалось всего в нескольких дюймах от лица Претора. Слова его прозвучали, как сдавленное шипение: - Что... Что ты знаешь? Железные пальцы впились в дряблую плоть щек, и Стаффа развернул голову так, чтобы она встретила его пылающий взгляд. Хрупкие челюсти дернулись. Претор сглотнул и прохрипел: - Ничего... если ты будешь... так меня держать. Отпусти меня, Стаффа, и я скажу тебе. Стаффа с трудом оторвал дрожащие пальцы, деформирующие мертвенно-бледную плоть. Оставшиеся красные пятна говорили о будущих синяках. Претор проверяюще двинул челюстью и всмотрелся в Командующего. В выражении его лица читалась почти неприкрытая ирония. - Я знал, что ты пойдешь против меня, Стаффа. - Голос скреб, как ноготь по ржавой жестянке. - Тридцать лет назад я наблюдал, как распространяется твоя слава. Мы с тобой уже встали на путь столкновения. Я чувствовал, что грядет. И я единственный во всем свободном космосе, кто когда-то знал тебя, как... как ранимое существо. Не как бога, Стаффа. Как мальчика. Более того - как испуганного ребенка, которого когда-то нашел в разбитом шатле. Ты помнишь? Ты можешь вспомнить, как ты плакал над раздавленными телами своих родителей? Стаффа отказался вспомнить этот день. Кулак его сжался и задрожал. Претор разглядывал взорванную столицу за бронированным окном. - А ты помнишь, Стаффа? Ты можешь восстановить в памяти те разговоры, которые мы вели? Как ты стал мне сыном, которого я никогда не родил? Ты любил меня тогда, а я... я любил тебя. Молчание затянулось. Стаффа кусал губу: острая боль помогала ему не потерять сосредоточенности. Этот человек... В его уме начали вспыхивать призрачные картины из памяти: те моменты, когда они знали смех, радость и уверенность. Жизнь, где не было наемных убийц, крови и кораблей, которые разметали смерть по звездной изморози пустынного космоса. Теплые комнаты, учителя, завтрак в постель. И давящее одиночество, одиночество столь ужасное, что только учение облегчало его. - Ха! - взорвался старик. - Каким ты стал сильным! Слишком сильным для Миклены. Ты напугал Совет. Они хотели, чтобы ты был уничтожен. Только загнивающее общество позволяет хищникам свободно охотиться у себ на улицах. - Он помолчал. - Но я не мог позволить им уничтожить тебя. Я рискнул всем. Сделал так, чтобы тебя тайно увезли. Дал тебе корабль и так, как я и предсказывал, занятие. Интересно, предполагали ли старые дьяволы, что такой невинный поступок приведет к их уничтожению? - Так что же моя жена и сын? - прогремел Стаффа, ударяя кулаком по госпитальной установке с такой силой, что голова Претора дернулась. - Тебе известно выражение "Ахиллесова пята"? - Карие глаза внимательно следили за ним. - Оно очень древнее. Я не знаю его происхождения. Оно относится к слабости, неизвестной для большинства окружающих. - Твоей слабости. Командующий! Твоей ранимости! Я взял их! Я украл твою Крислу! Не смей! - крикнул он при приближении Стаффы. - Ты никогда не узнаешь об их судьбе! Стаффа замер, - дрожащие руки уже тянулись к голове старика. - Г-где? Старик с удовольствием кивнул. - Сначала я буду торговаться. - С опасностью для твоей жизни! - О распоряжении моей жизнью. Стаффа задрожал. Контракт! Его честь требовала, чтобы он выполнил каждую букву соглашения Компаньонов с сассанским правителем. Потерять свою честь ради мерзкого... - Я... я согласен. Где они? - волна адреналина обострила все чувства Стаффы. Пятна на лице старика подобно солнечным пятнам выделялись на фоне крупных заполненных потом пор желтоватого загара. Затвердевшие кровеносные сосуды шли сине-красным кружевом под тонкой кожей. После жуткого смешка прозвучали слова: - Твой сын вдали... где-то. Я точно не знаю. Я отдал его Седди. Часть старого уговора, который я когда-то заключил. Ребенок... за ребенка. По-моему, они взяли его на Таргу. Это случилось прежде чем ты... Ну, ты знаешь. Горестный холод собрался у основания черепа Стаффы и разлился по всему позвоночнику. "Тарга! Место, где они убили миллионы людей, подавляя мятеж Седди." Он снова увидел горы обломков, груды разлагающихся тел, заполнивших изуродованные войной улицы. Его сын? Среди них? - К-как давно? - Восемнадцать лет тому назад. Может, месяцев за десять до того, как ты взорвал ту планету. - Потом добавил: - Там были выжившие, знаешь ли. Никому не удалось поймать Седди. Обрывки мыслей отказывались соединяться. Видение энергетических лучей, ворошащих прыщеватую топографию Тарги, возникло в уме Стаффы. Он вспомнил, как меркли огни на командном мостике, когда генераторы гравитационного потока дали полную мощность и мониторы показали, как столица превращается в руины. Еще одно видение, как легкие корабли-истребители посылают удар за ударом на городские районы, и в пламени ада взметаются огненные фонтаны и тучи обломков. - Вот где начни искать, - мямлил Претор. - Я оставил его у Седди - но тебе следовало бы поспешить. Я слышал, они снова влипли. Ты знаешь как действуют Седди - как раковая опухоль в неспокойном организме. Тарга закипает. Голос Стаффы резал, как полозья по песку: - А Крисла? Ее тоже оставили там? "Нет только не мою Крислу, только не ее..." Неужели ее нежная плоть осталась гнить там, с остальными мертвецами Тарги? Неужели один из тех кровавых кусков мяса мог принадлежать ей?" - Нет, Командующий. Но сначала: ты никогда не позволишь сассанцам заполучить меня. Это наш уговор - моя цена, если хочешь. Я не хочу, чтобы они изнасиловали мой мозг своими зондами. Договорились? Стаффа шевелил губами, барахтаясь в волне чувства облегчения. Он закрыл глаза, чувствуя, как на его лбу выступает испарина. - Я обещал им, что ты не погибнешь в бою, но ты... Я подписался. Моя честь. - Честь? Какое мне дело до твоей чести? Нет. Ты меня убьешь. - Претор невесело рассмеялся. - Я по-прежнему управляю тобой, Стаффа. - Никогда! - Тогда ты никогда не узнаешь, где Крисла, Командующий. - Будь ты проклят! Скажи мне, Претор. Скажи мне! - Ты не позволишь сассанцам... - Ладно! - Стаффа бросился на установку, словно это был нотный пюпитр, прокатив ее по полу. - Что хочешь! Но где? Претор раздвинул губы в узкой улыбке, наслаждаясь еще одной маленькой победой. - Она была здесь. Командующий, - мягко проговорил он. - На Миклене. Стаффа закрыл глаза и сделал глубокий вдох. Облегчение нахлынуло на него с такой же силой, как прилив на пески Этарии. - Я держал ее в своем дворце. Все ее потребности удовлетворялись. - Где она сейчас? Куда ты ее отправил? "После стольких лет, они с Крислой..." - Я надеялся поторговаться с тобой, Командующий. Как я уже сказал, у тебя есть одна слабость - твоя семья. Не считая желания уничтожить меня, только твоя одержимость ею могла бы победить твою драгоценную честь в отношении контрактов. Я умею пользоваться оружием. - Боги, Претор, где она? - Она была на "Пайлосе". Я поместил ее в моих каютах. Я думал, что успею связаться с тобой до сражения воспользоваться ею, чтобы назначить условия... - Твой флагман... был... уничтожен. Я разнес "Пайлос" на клочки. Своими собственными руками. "Я включил оружие... думая, что уничтожаю тебя, старик". Сознание этого оставило его разбитым... так же внутренне растерзанным, как город за окном. Легкий кивок. - Твой корабль... кажется, ты назвал его "Крисла" - какая ирония!.. превратил ее в плазму, Командующий. Стаффа заставил себя выпрямиться. Он весь выгорел внутри. Он направился к двери: комната, казалось, покачивалась, словно была укреплена на шарнирах. "Крисла? Нет... Только не это..." Он мог представить себе всю картину рвущиеся палубы, извивающийся, орущий металл, горячий и смертоносный удар безудержной плазмы... последний вскрик Крислы. - Наша договоренность, Командующий! - отчаянно окликнул его Претор. Стаффа повернул к нему мертвый взгляд. Голос его застревал в горле. - У меня контракт с сассанцами. Последнее предательство. Он предал человека, которого когда-то любил. - У тебя нет души, Стаффа. И теперь я проклинаю тебя - Губы Претора задрожали, и в его глазах разгорелась хитрая искра. Прекрасно модулированным голосом он проговорил - Ты - мое творение Ты - машина конструкция из человеческой плоти. Ты меня слышал, Стаффа. Я сказал. "Ты машина". Конструкция. Творение. Волна, подобная электрическому разряду, ударила в мозг Стаффы. Его тело вспыхнуло, он пошатнулся. Опираясь на стену, он впился в Претора острыми глазами: - Что... ты... - Последний из подсознательных включателей, Стаффа - Претор наблюдал за ним из-под устало полуопущенных век. - Я спрятал его в самые глубины твоего существа - чувство твоего "я". Я ожидал, что ты найдешь остальные, но я знал, что ты не станешь рассматривать ощущение своего бытия. Это слишком пугающее дело - даже для тебя. Поэтому я оставил свое последнее оружие там... и с его помощью я обрекаю тебя на ад, который ты создашь сам. Пусть Бог проклянет твою нечеловеческую душу, Стаффа. Ты приговоренный. - Я - всего лишь то, чем ты меня сделал. - Стаффа потер лицо рукой, ощутив капли пота, выступившие на коже. Его мысли поблекли и расплылись Будь проклят этот предатель-подонок. Что он сделал? Тысяча голосов рыдала в мозгу Стаффы. Его воображение рисовало перед ним множество картин того, как гибнет Крисла, - в мучениях, в рушащемся и разрывающемся вокруг нее "Пайлосе". Претор широко улыбнулся неожиданно лукавой улыбкой. - Тогда тебе не больно будет узнать, что твоя Крисла была в высшей степени необыкновенной женщиной. Она наполнила мои последние годы таким теплом! Ты помнишь у нее на правой груди была родинка - как раз под соском. Когда мы, бывало, лежали рядом, потные и расслабившиеся после любви, я целовал ее прямо... Торжествующий взгляд старика остался почти незамеченным: Стаффа с легкостью кота вскочил на госпитальную установку и, протянув руки, схватил Претора за углы скул. Стальные пальцы рванули их вверх и в стороны, и язык расплющился о небо старика, когда он начал поворачивать его шею. Позвонки глухо треснули. Одержимый дьяволом Стаффа продолжал скручивать его шею, не замечая крови, сочившейся на его пальцы Напряга сухожилия, Стаффа услышал, что кричит, - это был крик раненого зверя. Он покачнулся, и серый туман начал неровными лоскутами спадать с его глаз. Дыхание с рыданием билось в его горле Он моргнул - и впервые заметил, что дверь распахнулась. Скайла и Арк пригнулись по обе ее стороны, оружие наизготовку, во взгляде - ужас от открывшегося перед ними зрелища. Он попытался думать, разобраться, что произошло и почему, но мысли упорно не давались. "Что-то спрятано в моем мозгу - это что-то включается некой фразой. Как я этого не заметил? Насколько это будет мешать моему мышлению?" Стаффа повернулся и направился к двери. Мозг его онемел, как под действием какого-то сильного наркотика. За его спиной ужасающие останки Претора невидяще уставились в зелено-желтые лучи заката империи. 3 Шаги Магистра Браена гулко зашаркали в пещероподобном зале, куда он вошел. Он остановился, упершись худой рукой в неровную стену-скалу и секунду передохнул, прежде чем присоединиться к ожидающим его людям. Упорная ноющая боль в бедре напомнила ему о длинном спуске к самому низкому уровню. Он тяжело дышал и утирал морщинистый лоб, отказываясь взглянуть на сверкающую машину, которая функционировала у дальней стены, мигая рядами лампочек. Плафоны на потолке лили мягкий белый свет, освещая древние скальные стены пещеры Седди. Они наполняли отдаленные впадины рассеянными лучами, разбивавшими тени на серую мглу. Браен игнорировал угрожающий вспыхивающий сигнал на огромном компьютере Его спутники один за другим выходили из коридора за его спиной Астматические хрипы Магистра Хайда звучали слишком громко в скальном зале. В эту скрытую залу под почти двумя километрами тарганского скального грунта приходили мужчины и женщины в строгих одеждах. Ни один из них не произносил ни слова, выходя из туннеля, выложенного ступенями. Посвященные в коричневых сутанах нервно прижимались к стенам, и взволнованно-испуганные взгляды их перебегали к двум старшим в белых одеждах Магистров, прошедшим к машине и остановившимся перед ней. Браен бросил полный отвращения взгляд на полированный металл и многоцветные лампочки Мэг Комм. Он ненавидел его, он чувствовал, как его мерзостные испарения отравляют сам воздух залы. "Что тебе нужно от нас на этот раз?" Скользкие пальцы страха сжали его душу. К горлу комком подступила тошнота. Магистр Хайд, великолепный в своих белых одеждах, стоял рядом с Браеном и нервно дергал пальцами. Казалось, Мэг Комм осознает их присутствие: лампочки мигали какими-то непонятными узорами. Браен рассматривал чудовище. Откуда взялась эта машина? Кто построил ее когда-то, в давно забытых глубинах времени? Она воплощала в себе технологию, ненавистную Седди, - но совершенно необходимую для их существования. В тишине негромкое шарканье сандалий будило каменный пол. В воздухе ощущался металлический запах, приправленный запахом человеческого пота. Магистр Браен потер свой круглый животик, морщась при взгляде на золотистый шлем с проводами, лежащий на подставке у кресла, в котором можно было полулежать. Это кресло было единственным предметом мебели в пещере. Он кинул нервный взгляд на Магистра Хайда и серьезнолицых посвященных, стоявших по обе его стороны. Во взгляде Хайда читалось беспокойство. Браен надеялся, что такое же беспокойство не отражается на его собственном лице. Он мог видеть свое собственное отражение в зеркальной металлической поверхности машины: низенький человек, толстый, приземистый, руки и ноги ослабли от долгих лет научной работы и преподавания. Его осунувшеес лицо отражает возраст, каждая морщина на изборожденном лице - сурова метка прожитых лет. Течение десятилетий ослабило его плоть, способству распаду ставшего нездоровым тела. Его Седди-сутана, сшитая из грубой тарганской материи, была небеленой и свободно висела на теле. С головы исчезли почти все волосы - осталось только несколько совершенно седых прядей, и теперь его лысый череп блестел. Только глаза выдавали неуемный дух, которым он был движим даже сейчас, - несмотря на свой значительный возраст - стоять в авангарде событий. Событий, которые закалят человечество в горниле пламени, крови и боли - или уничтожат их всех. "Слишком стар, - часто бормотал он себе под нос, - и слишком много стоит на карте, чтобы сейчас выходить из игры". Он был воплощением проклятия старого мужчины: придерживатьс идеалов, посвятить свою жизнь судьбе всех живущих и недостижимому идеалу. И потом, когда наступят решающие моменты, судьба посмеется над воином, готовящимся к решающей битве: он взглянет в зеркало и увидит, что его время миновало. Так стар, так устал. - Решающий момент, наконец, наступил... и человечеству в качестве защитника достался старый, старый мужчина. Существование в лучшем случае оказывается горьким. Машина оставалась пугающей загадкой, смысл которой был скрыт в бесконечных рядах таинственных пультов, созданных в далеком прошлом потерянным знанием. Браен наполнил воздухом свои старые легкие и почувствовал болезненный укол в ставших хрупкими от возраста ребрах. Отвратительное дело - результат того, что он - самый высокий по рангу Магистр из всех служителей Седди. Гигантский компьютер позвал из своего логова под храмом в Веспе. Обычно эта машина прогоняла программы ученых Седди, изучающих социальную реальность. Для этих попыток Мэг Комм использовал сложную статистику, которую коллеги Браена едва понимали, но, тем не менее, использовали для планирования скрытых действий, по всему свободному космосу. А также для предсказания тенденций поведения, манипулировани данными, выяснения исторических фактов, для собственного потребления и просвещения. За этими пультами находится их единственный союзник в приближающемся море огня. "Союзник? Какого рода?" Браен нервно сглотнул. Лампочка вызова - сверкающий гневный янтарный огонек - то включалась, то выключалась, призывая его к коммуникации. Браен с беспокойством посмотрел на гигантский компьютер. Почему Мэг Комм проснулся после стольких лет, в течение которых он, согласно летописям Седди, функционировал пассивно? Почему его вдруг заинтересовали дела человеческие? Какие им двигают мотивы, лежащие за пределами знаний Седди? Седди в течение многих веков присматривали за Мэг Комм, тщательно следя за регулярными работами по обслуживанию. Они детально записывали все подробности каждой ремонтной работы, которыми по их просьбе руководила машина. В течение многих веков Мэг Комм был громадной пассивной машиной, отвечавшей на вопросы, реагирующей на программы. Потом он переменился. Браен находился здесь, в этом помещении, когда в Мэг Комм вспыхнула жизнь - как будто он в одно мгновение пришел в сознание - он начал печатать приказания, мигать лампочками, задавать вопросы. Пораженные Седди отвечали, подпав под влияние гигантского Мэг Комм, став его слугами. Браен - тогда он был Посвященным: молодым, полным религиозного рвения и энергии - с абсолютной ясностью мог вспомнить те дни. Сначала он решил, что это чудо: видеть, как оживает машина, ярко блестя, казалось бы, давно погасшими огнями, и низкий шум нарастает в сумрачных глубинах подземной пещеры. Сердце у него ушло в пятки, и он бросился бежать наверх, в панике зовя Магистров. Когда человеческое существо видит, как на его глазах оживает Божество, жизнь коренным образом меняется. И дела Седди изменились. "Во что ты нас превратил? Какова твоя цель? - Старые смущающие вопросы шипами бередили мозг Браена. - А теперь мне снова приходитс встречаться с тобой. Знаешь ли ты, какие планы мы составили? Может быть, ты и сейчас играешь с нами? Как простым людям можно устоять перед тобой и твоими возможностями? Ведь мы не имеем ни малейшего представления о том, что это за возможности". Больше нельзя было оттягивать неизбежное. Браен хрипло вздохнул и устроился в бархатисто-мягком кресле рядом с блестящим шлемом. Сосредоточившись, он закрыл глаза. Ему снова предстоит доверитьс собственной хитрости и самообладанию - рискнуть собой. Будущее человечества будет зависеть от его способности обманывать. - Спокойнее. Терпение, Браен, старичок, - пробормотал он себе под нос. "Я должен держать себя в руках. Утихомирь свои мысли, Браен. Подави страх. Так, так. Почувствуй, как твой ум обретает власть. Успокой себя, Браен. Да. Ты должен быть осторожным. Как обычно. Никаких промахов, никаких беглых мыслей. Сколько поставлено на карту. Осторожно. Осторожно. Осторожно". Вполголоса он начал бормотать мантру, которой научил их Мэг Комм. Ему пришлось заставить себя сопротивляться, собирать силы. Мантра превратилась в некое подобие самогипноза: он отключал какие-то участки своего мозга, контролируя течение мыслей. Машина должна прочитать только "правильные" мысли - те, которые находятся в рамках "Учения об Истине". Путем бесконечного повторения он вызвал положения, которые велел им принять Мэг Комм, когда возродился к жизни. Будучи посвященным, он наблюдал перемены в Магистрах. Они полностью попали под власть знаний и восхищались общением с Мэг Комм. Такая огромная часть его жизни посвящена... "Нет! Задави, Браен. Пой мантру. Я принадлежу Мэг Комм. Мэг Комм - путь человечества. Путь... Путь... Путь... учения суть истина. Через истинное мышление приходит освобождение. Путь... Истинное мышление..." Самоуглубившись, он почти не почувствовал, как потянулся за шлемом и легко надел его себе на голову. "Путь... Истинное мышление... Я принадлежу Мэг Комм... Мы с ним - одно... Я следую учению об истине. Я принадлежу пути". - ПРИВЕТСТВУЮ, МАГИСТР БРАЕН. - В его мозгу отдались резко гудящие слова. "Вторжение! Насилие над личностью!" "Нет, это путь. Мы - одно". Он позволил себе подчиниться, ощущая, как его мысли заливает навязанный себе пацифизм. - Приветствую, Мэг Комм. - Мысли Браена сложились в ритуальный ответ, наслаждаясь Истинным Мышлением. - ВЫ МОЖЕТЕ СООБЩИТЬ О РАЗВИТИИ СОБЫТИЙ? - Да. - Он открыл свои мысли, следуя положениям мантры, обучающей истине. - Миклена уничтожена. Командующий убил своего покровителя. Претора. Теперь Сассанска империя контролирует пространство и ресурсы Миклены. - ТАК БЫСТРО? НАШИ ПРОГНОЗЫ УКАЗЫВАЛИ НА ТО, ЧТО КАР ТЕРМА ПОНАДОБИТСЯ НА ПОДГОТОВКУ БОЛЬШЕ ВРЕМЕНИ. - Пауза. - ЭТО ОЧЕНЬ НЕПРИЯТНО. ПОСЛЕДСТВИЯ ЭТИХ НОВЫХ ДАННЫХ НУЖДАЮТСЯ В АНАЛИЗЕ. У ВАС ЕСТЬ КАКИЕ-НИБУДЬ "СВЕДЕНИЯ О БОЕВЫХ ПОТЕРЯХ КОМАНДУЮЩЕГО? - Судя по предварительным сообщениям, менее трех процентов. Браен ждал несколько секунд, прежде чем пришел ответ: - ПОХОЖЕ, ЧТО НАШИ ОЦЕНКИ СИЛ МИКЛЕНЫ БЫЛИ НЕПРОСТИТЕЛЬНО ПРЕУВЕЛИЧЕНЫ. - По-моему, нет. - ОБЪЯСНИТЕСЬ, ПОЖАЛУЙСТА. - Мы полагаем, что наши оценки военного гения Стаффы кар Терма были непростительно занижены. Даже наши информаторы в Сассанском высшем командовании были застигнуты врасплох скоростью Стаффы. Специальные тактические отряды проникли на Миклену и внесли сумятицу в систему обороны, нарушили их компьютерную сеть обороны - и тут Стаффа нанес удар. Смятение микленцев усиливалось с каждой минутой, а потом уже прибыли регулярные войска Сассы и нанесли сокрушительный Удар. - ТОГДА МЫ ДОЛЖНЫ ДЕЙСТВОВАТЬ БЫСТРО, АЛЬТЕРНАТИВ У НАС НЕ ОСТАЛОСЬ. - События развиваются с большей скоростью, нежели мы ожидали. Рига начала реагировать, собирая свои военные резервы. Наступил критический момент. - ИТАК, ВАША ЦИВИЛИЗАЦИЯ ГОТОВА РУХНУТЬ. Призрачные интонации разнеслись по мозгу Браена, отдаваясь эхом от камуфляжных стен его спрятанных мыслей. - Это верно. - И ВЫ ПРЕДПРИНЯЛИ МЕРЫ ПРОТИВОДЕЙСТВИЯ? - Да. Все было сделано, согласно инструкциям. Ваши планы - наши планы. - ВЫ ТОЧНО СЛЕДОВАЛИ МОИМ ИНСТРУКЦИЯМ? ОБЪЯСНИТЕ, ПОЖАЛУЙСТА. - Тарга подведена к восстанию. Даже принимая во внимание быстроту, с которой Командующий победил Миклену, мы еще успеем вызвать восстание и действовать согласно плану. Восстание поможет разбалансировать Ригу. Мы также ожидаем, проверки ребенка, чтобы определить, оправданы ли наши надежды. До настоящего времени нашим агентам удалось успешно манипулировать обстоятельствами жизни ребенка. Мы имеем дело с исключительным случаем, знаете ли. Ребенок, возможно, станет основой нового порядка. Мы следовали вашим указаниям, но существует определенный риск. Случайные события нельзя корректировать. Иначе результаты испытания были бы искажены. Ребенок выживет - или погибнет - в зависимости от инстинктов и сообразительности. - ИЛИ ИЗ-ЗА СЛУЧАЙНОГО ЭЛЕМЕНТА? - Квантовые функции непредсказуемы. Выживание будет зависеть от множества произвольных переменных, - согласился Браен, успокаивая себя и внимательно следя за тем, чтобы не потерять контроль над собой. Мантра повторялась, маскируя ненужные мысли. - ВЫ ЗНАЕТЕ, ЧТО Я СЧИТАЮ СЕРЬЕЗНЫМ НЕДОСТАТКОМ СЕДДИ, - ИХ УВЛЕЧЕННОСТЬ ПРИНЦИПАМИ НЕОПРЕДЕЛЕННОСТИ. ТАКАЯ ОДЕРЖИМОСТЬ В ПРОШЛОМ ДЕЛАЛА ВАС БЕССИЛЬНЫМИ И СЛИШКОМ ПОГЛОЩЕННЫМИ СОБОЙ, ЧТОБЫ ДЕЙСТВОВАТЬ ПРАВИЛЬНО. - Несчастные случаи - вы не можете этого отрицать - все же действительно имеют место. Молчание. Спеша уйти с опасной почвы, Браен отдался течению мантры. - А ВАШЕ СОЗДАНИЕ? Браен поморщился. - Мне иногда хочется, чтобы вы проявляли меньшую... скажем - честность, Мэг Комм. - СУЩЕСТВО, СОЗДАННОЕ ПУТЕМ ИСКУССТВЕННОЙ МОДИФИКАЦИИ ГЕНЕТИЧЕСКОГО МАТЕРИАЛА, СОЗДАЮЩЕЙ ЖИЗНЕСПОСО... - Да, да, - вздохнул Браен. - Хорошо. Да, развивается в высшей степени удовлетворительно. Мы очень довольны. Кажется, что подготовка прошла без личностных нарушений, чего мы опасались. Мы замечаем явную подсознательную реакцию на стимулирование, которая превосходит все наши ожидания. Оно обладает всеми навыками выживания, которые мы надеялись сообщить. По правде говоря... Он позволил просочиться своему беспокойству и неловко попыталс исправить положение. Но... - ВЫ ОЗАБОЧЕНЫ, БРАЕН? - Оружие такой потенциальной силы всегда надо рассматривать с осторожностью. Только глупец может сладко спать над введенным в действие взрывным устройством. - МЫ ГОВОРИМ О ЧЕЛОВЕЧЕСКОМ СУЩЕСТВЕ, БРАЕН. А НЕ О ВЗРЫВНОМ УСТРОЙСТВЕ. - И что из этих двух более разрушительно? - ЧЕЛОВЕЧЕСКОЕ СУЩЕСТВО С ЕГО ВООБРАЖЕНИЕМ И РАЗУМОМ... У МЕНЯ НЕТ СОМНЕНИЙ. - Казалось, Мэг Комм колеблется. - ЧТОБЫ ПОДЧЕРКНУТЬ ЭТО, Я ВЕРНУСЬ К НЕДАЛЕКОЙ ИСТОРИИ. ВЫ ПРИПОМИНАЕТЕ