! Там - среди звезд - есть мир. Есть спасение. Устремись туда, дитя звезд! Он проснулся в странной комнате. Хаша! Ему вновь снился сон. Кошмар, поднимающийся из самой глубины существа, знающего свою вину... Образы, которыми он когда-то населил душу ребенка, вернулись к нему. Душу Анжи ли. И самое ужасное: "Я делю ее ужас". Сердце билось отчаянно. На лбу выступил холодный пот. "Где я?". Но стоило ему задать вопрос, как ответ был уже дан: в Доме Затара. Он помнил. Мысленный луч обшарил комнату: никого. Фериан был один. Дрожь сотрясала его тело, по лицу текли слезы. "Держись! Не смей передавать свою боль другим!". Но он знал, что контроль утерян. И прошлой ночью он не справился, и его сон знает каждый в Доме. "Я - конченый человек". Фериан встал. Суставы болели, шерстяная одежда прилипла к телу. Ноги с трудом держали его. "Я выгляжу ужасно", - типичная мысль браксана, он даже рассмеялся. Какая теперь разница? Он осознал свою беспомощность. Куда он может пойти?. Как он сможет жить со своим даром, спрятать который невозможно? "Дурак! Весь Дом знает все, а значит и ОН. Но зачем он оставил меня в живых?" Сверкнул луч надежды. Если силу можно поставить под контроль, то Затар согласится сохранить ему жизнь. Так он сам говорил. Постепенно к ногам возвращалась чувствительность, грудь стала вздыматься не так тяжело. Надежда? Или ему суждено умереть? "Нет я хочу жить!". Когда Фериан смог контролировать свои движения, он вытер лицо и направился к двери. Слуга в коридоре поклонился, словно не замечая его состояния: - Мой Лорд. - Где Затар? - голос был нервным, в горле пересохло. - В библиотеке, Лорд. Вы хотите пройти к нему? - (Да.) Да, - ему нелегко далось это слово. И идти было трудно, следуя за слугой. Его тело готовилось к смерти... Слуга прошел в библиотеку и объявил имя гостя. Минуту спустя его пригласили внутрь. - Мой Лорд... Фериан замялся, не зная, что сказать. Его затягивало море, море силы другого, в котором он не мог найти ни острова, ни причала. Затар посмотрел на него: - Да? Не услышав ответа, он вызвал свою Хозяйку. Наверное, та была где-то поблизости, потому что появилась сразу же. Притьера указал на Фериана: - Дайте инструктору стакан с напитком. Горы страха обступили душу, и одинокий голос вознес мольбу о пощаде... Кубок коснулся его губ. Фериан глянул поверх бокала. Изображение колыхалось перед глазами: высокий и страшный человек, женщина на коленях. Фериан отглотнул. Крепкое вино Центра. Изображение стало четким. - Оставь нас! - сказал Затар Хозяйке, которая тут же удалилась. - Притьера! - Фериан задыхался. - Возьми мой дар! Используй его! Я буду служить тебе. Затар ждал. Медленно Фериан поднял глаза. Дрожа всем телом он протянул руки к Притьере. Ладонями вниз. Постыдный жест подчинения, но Фериан ощутил облегчение, как будто он, наконец, сделал признание, и теперь его судьба не в его руках. - Это только жест. И, возможно, он искренен. На внешнем уровне. А если дальше? В ужасе Фериан отпрянул. Ему не приходило в голову, что Затар откажется от его служения. - Что я должен сделать? - Докажи свою преданность. Расскажи то, что я хочу знать. - Все! - Ты был инструктором в Институте. (Боль.) - Да. - И ты разрабатывал установку для Анжи ли Митех. Фериан пытался задержать ответ, но не в силах был не подчиниться воле утверждавшего: - Да. - И что это такое? Я хочу знать все, до деталей! И слова рванулись из него - волна вины, волна воспоминаний: - Они хотели знать ее расовые корни. Они были уверены, что узнав их, смогут заполнить желаемую генетическую закономерность. - Что сделал ты? - Я сделал так, чтобы она могла жить, работать. Но я лишил ее возможностей человеческого общения. Я по мере сил сократил ее потенциал в области Дисциплины Контакта. Я ввел сильную Доминанту. - Что это значит? - Цель. Намерение. Которое касается всего, чего бы она ни делала. Бессознательно. Можно иметь другие цели, другие задачи, но все они - вторичны. Они возникают в зависимости от того, насколько человек может приблизиться к Доминанте. - Заданная цель? Фериан беспомощно озирался... - Какова-ее цель? - потребовал Затар. - Неуспокоенность, вялое движение, желание найти свой народ, узнать свое происхождение. Чтобы обеспечить это, я ввел прогрессирующую нелюбовь к земле, боязнь долго жить на одной планете. Мы не знали, что она уйдет служить в космос! Мы хотели только, чтобы она вечно перелетала... Притьера схватил Фериана за воротник. Его порыв был столь силен; что тот с трудом устоял на ногах. - Ты не заслуживаешь жизни, ациа! Именно ты - та темная сила, которую мы ненавидим. Ты - воплощение того, что мы всегда хотели искоренить, это - основа наших самых первых обычаев. Мы готовы были жертвовать нашими собственными детьми, но чтобы подобных тебе не было среди нас! - Лицо Затара потемнело. - А как твои дети, Фериан? "Только не это!" - Вы убили их. - На глаза навернулись слезы. - Обоих. - Они были экстрасенсы? Фериан кивнул. - А другие? "Нет, нет!". - Есть еще один, - прошептал Фериан. - Живой? - Сын Дэвры. - Живой? - Да, - он выдохнул признание. - И экстрасенс, я думаю. Не надо, не отвечай. Я все вижу по твоему лицу. Итак, он должен стать членом нашей Расы, невзирая на все усилия. Скажи мне, ациа, неужели я должен сохранить тебе жизнь? Чем ты можешь заслужить милосердие? Он отпустил наконец Фериана. Тот тяжело опустился на пол, совершенно сломленный. Слезы стыда и страха текли по его лицу, от вытирал их, стыдясь своего звания браксана. Затар все знал с самого начала. Теперь, когда Фериан был сломлен, он сам это понимал. И случаи с камнем-ментатом, и различные намеки. Сколько ловушек расставил Затар, чтобы заставить его признаться? Затар холодно смотрел на Фериана. Голосом ледяным, как смерть, он, наконец, спросил: - Зачем ты прибыл сюда? - Я был послан в качестве шпиона, - Фериан отвечал автоматически, - они знали, что я могу быть вам полезен, что вы будете привлекать меня для переговоров на Границе. Я должен был передавать ваши планы с помощью телепатии. Но это не сработало. Я встретился с нею. Разве мог я вступить в контакт с Анжей ли? Если бы она узнала все о своей установке, она бы убила меня... - Дальше! Фериан боролся с собой, стараясь удержать поток признаний, но был не в силах контролировать эту ужасную жажду саморазоблачения. - Я должен был обеспечить им чистокровного браксана - они получили бы нужную психогенетическую цепочку. Такова была моя Доминанта. Дэвра... Он внезапно прервал свою речь. Даже его стремления - типичные стремления браксана - не принадлежали ему. Теперь он понимал - они вдвоем были введены в его мозг намеренно, и все его существо стремилось уложиться в уготовленную установку. Что именно было его собственным? Какие мысли? Что сделал он или не сделал, на чем не лежал бы отпечаток стараний Института? Он был измучен. Внезапно Фериан понял, почему так много усилий прилагается с той целью, чтобы телепат не узнал своей установки. Тогда не возникает поиск свободы действий, но любое существо, лишенное свободы воли, - всего лишь инструмент из плоти и крови, не способное проявлять инициативу, выходящую за рамки компьютерной программы. Опустошенный, он опустил голову. Не осталось ни надежды, ни даже страха, только пустота и бессмысленность задачи. И теперь он здесь дрожит перед человеком, который лишил его человеческого лица. Голос Притьера был холоден, но не пугающ: - Знай, я должен был уничтожить тебя. Было ясно, что ты послан сюда, чтобы выполнить задание Института. Я давно уже знаю, кто ты, Фериан, с тех самых пор, как я добыл документы. Там я нашел твое имя. Что касается твоих взаимоотношений со Звездным Командиром, то там был только намек, что ты как-то с нею связан - ли Пацуа всегда осторожен, когда дело касается установки. Но когда я увидел вас вместе на конференции, я многое понял. Если ты будешь подчиняться мне, я использую тебя. Выбор за тобой - мне даже кажется, что служа мне, ты будешь более свободен, чем служа Институту. Решай! Фериан хотел быть свободным, счастливым, но, возможно, теперь он никогда не познает ни того, ни другого. Глядя снизу вверх, он поднял руки с трудом - казалось, на него давит сила первоначальной присяги, которую теперь он готов предать. Он протянул ладони Затару и прошептал свое Имя - не то, которое ли Пацуа дал ему, а то, которое он сам выбрал для себя много лет спустя, Истинное Имя, которое еще не слышал ни один ациа. Это означало полное подчинение. Медленно руки Затара сомкнулись на его запястьях - ритуал принятия. Фериану показалось, что нечто теплое окутало его разум, успокоило боль. И вина стала меньше, и тоска стала тише. Тяжесть медленно скатывалась с его плеч, тяжесть, которая была больше, чем тяготы рабства. Ненависть к себе не столь милосердна, сколь ненависть хозяина. - Я не хочу ставить клеймо, - сказал Затар. - Возвращайся в свой Дом. Старайся обрести контроль. Ты свободен от прошлого, я разрушил связь. Я пришлю тебе женщин, которые не будут болтать, пока ты не обретешь контроль. Фериан склонил голову: - Я - ваш. И затем, из глубины его существа, пришли слова, которые он никогда бы не думал произнести, но они сейчас были истинны... И он мягко выдохнул: - Благодарю. 23 Харкур: Чтобы обеспечить себе светлое будущее, мы должны в первую очередь осознавать свое прошлое. Он дрожал, когда его рука коснулась дверной панели: - Вы уверены, что он не занят? - Я уверен, что он занят, - раздраженно ответил стражник. - Но он встретится с вами. Идите вперед. Гонец попытался собрать все свое мужество, стоя за дверью кабинета. Слуга вошел внутрь и объявил Великому Притьере имя и цель прибывшего. Дверь открылась - Притьера согласился на встречу. Все еще дрожа, гонец вошел. - Великий Притьера! - начал он. - Я получил сообщение, - прервал его Затар. Но голос был холоден и недоброжелателен. Наверное, он был занят чем-то важным и это вторжение раздражало его. - Итак? Что у вас? - Руководители первичных раскопок на Гарросе просят вас прибыть на место их работы. Они хотят, чтобы вы... - он медленно подбирал слова, но сумел сохранить только голый смысл, - чтобы вы увидели... Они просят вас прибыть как можно скорее. - Я не люблю загадок, - голос Притьеры был холоден. - И у меня нет времени. В чем там дело? - Умоляю вас, Великолепный. Я не имею права говорить. Только просить о прибытии и... - Но вы знаете, в чем дело? Он жалобно кивнул. - И вы считаете, что это заслуживает такой тайны? - Да, Лорд, - прошептал гонец. Затар вздохнул и ответил: - Хорошо. Это недалеко. Надеюсь, меня побеспокоили не в связи с каким-нибудь пустяком. Я хочу убедиться, что дело действительно заслуживает внимания. У вас есть корабль? - На платформе, Великий. - Скоро я буду. Ждите меня там. Гонец никогда еще не был так благодарен за то, что ему позволили удалиться. Гаррос - планета второго ряда, т.е. одна из крупных лун на орбите Пятого Гиганта в системе Большого Салоса. Почти такая же по объему, как и Бракси, планета когда-то знала лучшие дни. Открыт Гаррос был еще в Девятую Декаду до Коронации и служил функциональной базой небесных исследований в Пятом Секторе. Сам Харкур Великий следил за заселением планеты в первые годы своего правления. Именно он превратил ее в колонию и сделал цветущим краем. Он прилетал сюда. Браксианское правительство размещалось на этой песчаной почве под ярко-красным небом. Здесь решались важнейшие вопросы государства. Народы Бракси тогда были объединены под властью единого монарха. И до завершения строительства на Цейне, Гаррос был официальной столицей. Затем к власти пришли браксана - благословленные солнцем варвары, которые любили свою родную землю с мистическим почитанием и слава Гарроса померкла. Остались одни воспоминания - сухие деревья на сухом ветру и растения, которые столь сильно отличались от своих прародителей времен Харкура, что трудно было догадаться об их происхождении. - И руины. Слава Харкура была запечатлена лишь в немногих памятниках, которые песок и пыль превратили в бесформенные изваяния. Никто долгое время не интересовался Гарросом. Никто веками не вспоминал о славном прошлом, люди предпочитали живую славу настоящего. Никто. До сих пор. Директор раскопок был худым, высоким человеком, которого Затар никогда не любил. С чувством раздражения Притьера выслушал его невнятную речь, в которой не было и намека на какое-либо объяснение. Затар не выдержал: - Отведите меня туда, - тон не допускал возражений, - что бы это ни было. Нервная судорога передернула лицо Директора. Сам он пойти не может, занят, здесь основной дворец, который должен восстанавливаться... Заметив про себя, что этим человеком следует заняться, Затар не стал возражать. Гонец, который вместе с ним прибыл на Гаррос, был назначен сопровождающим. Ему это явно не понравилось, но он не решился отказаться. "В чем дело? - подумал Затар. - Почему они так волнуются?" Харкур лишил планету всех ее богатств, за исключением, правда, тех зданий, которые он оставил за собой после переезда на Цейне. Но его наследники забросили Гаррос. Что же могло уцелеть после миллионов лет пренебрежения, что могло внушить такой страх? Они воспользовались воздушным автомобилем и отправились на место - в бывший дворец Харкура, который он часто посещал до своей смерти в 57 году. Затар мало интересовался историей, только политические соображения заставили его начать эти раскопки. Он был первым монархом - браксана, и он чувствовал необходимость создать Образ, готовый соединить в себе два понятия - чистокровный браксана и абсолютная власть, которые должны стать неразрывными в общественном мнении. Что может быть лучше, чем провести параллель между собой и величайшим из всех Браксианских правителей - Несравненным Харкуром? И что может быть лучше для достижения этой цели, чем дать понять свою связь с былым величием Харкура? Он многое отдал бы, чтобы найти женщину из рода Харкура, их союз мог стать ярким образцом пересечения двух родовых линий. Но это оказалось невозможным. Харкур был человеком простой крови, сам его успех несколько смущал браксана, и никаких записей о его потомках не сохранилось. Затар всегда старался завоевать уважение людей простой крови, это позволяло ему лучше управлять Центральными планетами. И в частности поэтому он приказал начать исследование руин Гарроса, выступив в роли инструктора. Воздушный автомобиль замедлил ход, зависнув на высоте двух футов над каменистым полем. Вдали виднелся северный, дворец - точнее то, что осталось. Затар с любопытством посмотрел на сопровождающего, тот испуганно указал на твердую поверхность. Слишком острые камни для приземления. - Часть охотничьего дворца, - торопливо пояснил он. - Мы подумали, вы должны все увидеть... как есть. Быстро - рефлекс браксана, неотъемлемый, как дыхание, - Затар прикинул возможность ловушки. Но поле было пустым. К тому же у него есть оружие. Автомобиль опустился ниже. Затар включил индивидуальное защитное поле, перелез через борт и ступил на каменистую землю. - Куда? Сопровождающий указал на отверстие в нескольких футах справа - темный коридор, ведущий куда-то вниз. По форме камней было легко догадаться, что когда-то они были частью здания. - Иди впереди! - скомандовал Затар. Тот достал фонарь и повел Притьеру по извилистому коридору. Они шли довольно долго, здесь сохранились опоры, которые выдержали испытание временем намного лучше, чем стены дворца на поверхности планеты. Наконец они подошли к инкрустированной драгоценными камнями лестнице; припорошенная вековой пылью, она являлась воплощением богатства, которое когда-то правило здесь свой бал. Сюда не добрался сухой ветер Гарроса. Лестница вела в комнату с высоким потолком. - Столовая, - сказал гонец. Его голос дрожал. Что может быть здесь такого, а этой хорошо сохранившейся комнате, что так пугает? Затар вошел. И увидел. Браксианская традиция гласила: "Жди худшего от человека, и ты ничему не удивишься. Жди худшего от мира вокруг, и ты никогда не будешь разочарован". Это была игра, в которую играли браксана, своего рода умственное упражнение, цель которого - создание Образа. И браксана шли по жизни, не раскрывая своей сущности другому человеческому существу. Но в этом случае заповедь не сработала. Медленно, не веря своим глазам, Затар Великолепный приближался к картине, которая висела на стене столовой. Время уничтожило часть изображения, но не настолько, чтобы сюжет стал непонятен. Надпись в золотой рамке тоже была ясно видна, и, стряхнув пыль, он прочитал то, чему было трудно поверить. - Невозможно, - прошептал Затар. Он отключил защитное поле и коснулся картины. Краска приклеилась к перчатке, когда он отнял руку, упала на пол. Нет, картину нельзя вынести отсюда, пока не проделаны работы по консервации. Потребуется время. - Сколько людей знают? - громко спросил он. - Директор раскопок, некоторые археологи, я... Все поклялись хранить тайну, мой Лорд. "Да, - подумал Затар. - Только маленькая группа людей в истории человечества способна сохранить секрет. Это - браксана". Он посмотрел на гонца. Образ браксана уже сейчас разрушен, Затар знал это. И чувствовал себя просто человеком, который удивлен подобно любому, у кого есть чему удивляться. Конечно, и гонцу потребовались усилия, чтобы разрушить Образ, но он был, разрушен, это было ясно. - Я должен убить тебя, - сказал Затар почти извиняясь. Гонец был испуган, но кивнул и медленно опустился на колени. Он ждал этого - все ждали. Эта находка не могла иметь никаких других последствий, Притьера не мог позволить жить человеку с простой кровью, который видел его растерянным, уязвленным, пусть даже всего одно мгновение. Гонец понимал - это смертный приговор. И ждал своей участи. - Ты мог бы убежать, - тихо сказал Затар. - Или протестовать. - Я знаю обычай, - голос был почти шепот. - Могу ли я перечить Главе Центра? Затар испытал странное чувство, какое ему не хотелось бы испытать: У тебя есть семья? - Три сына, Лорд... Один из них - мой собственный. - Директор раскопок может найти их? Смущенный, гонец кивнул. Не глядя на него, Затар достал меч. Глаза человека глядели прямо на него, словно не замечая смертоносной стали. - Твоя семья, - сказал Затар, - будет жить в моем Доме. Пораженный, тот вымолвил: - Благодарю, мой Лорд. Могу я спросить... - Все, что угодно. Сейчас ты - единственный человек в Центре, кто получит ответ. - Что вы будете делать? - прошептал тот. Затар закрыл глаза. - Я не знаю. - Но что? - Сохраню картину. Сделаю ее доступной. Потребуется время, чтобы перенести ее отсюда в сохранности, а также восстановить первоначальный вид. Она принадлежит Центру. - Я спрашиваю не об этом. - Я знаю. Я не могу ответить тебе, - он оглянулся на картину, удивленно покачал головой. - Я сейчас не знаю. Человек склонил голову. Меч опустился, и плечи окрасились кровью. Голова упала на пол. Не вложив меча в ножны, Затар обернулся. - Хаша... - тихо прошептал он. Еще долго он стоял там, прежде чем покинул зал 24 Харкур: Человек в полной мере не поймет своих ограничений до тех пор, пока не столкнется с невозможностью абсолюта. В бархатистом пространстве космоса станция казалась бриллиантом: освещенная солнцем поверхность отражала лучи, тысячи звездных кораблей, отбывающих и прибывающих на платформу Защитного центра казались искрами света, пронизывающими темноту. Силовое поле станции мягко светилось, янтарный блеск обволакивал таинственным сиянием эту затерянную в бесконечности драгоценность. Сотни кораблей - вытянутые капсулы полированного искусственного металла - вращались в сфере обзора Башни Наблюдения. Они походили на детей, ждущих своей свободы, на звездных птиц, не смеющих пока покинуть серебряное гнездо, но мечтающих о вольном полете. Их крылья еще пока сложены за спиной, но стоит только дать знак - и они развернутся, прорезая пространство. Тело гудит жаждой полета, оно создано для него... Генераторы энергии, внешние поля защиты, приборы гравитационной компенсации, ускорительные панели. И оборонительные поля, способные отклонить снаряды врага... Они - дети скорости, мощи, совершенства. И Звездные Птицы только ждут взмаха руки, который отпустит их в долгожданный полет. Внутри огромной станции стражники молчаливо, но достойно несли свой пост. Только глупец мог осмелиться нарушить покой этого янтарного сияния, но глупцов немало, и поэтому они были начеку. - Корабль с орбиты Луриена, - сообщение было сделано спокойным тоном, не допускающим и мысли о возможности тревоги. Начальник станции быстро глянул на дисплей. Луриен был густо населенной планетой, не было ничего необычного в том, что корабль оттуда мог пересекать пространство близ его станции. - Очень близкая траектория. Характеристики? - потребовал он. - Военный корабль. Собственность Звездного контроля. Нуждается в ремонте. Из Активной зоны. Начальник кивнул. Луриен был центром технической экспертизы Империи, и туда часто залетали военные корабли для починки и совершенствования. Он проверил данные по транслятору - все, кажется, в порядке. - Замедлить скорость, - скомандовал он. - Минимальная скорость, - ответили ему. - Хорошо, - начальник глянул на экраны. Нет, все в порядке. Он был в некоторой степени экстрасенсом, и как офицер охраны нередко использовал свои способности. Иногда он намеренно обострял чувствительность, сосредоточиваясь на сфере, врученной ему под его ответственность. Но сейчас - никаких признаков недоброжелательности. - Все в порядке, - сказал он, - продолжайте обычное наблюдение. Небольшой корабль приближался, помощник еще раз проверил идентификационные параметры - все нормально. С "Завоевателя". Давно корабли с "Завоевателя" не бывали на Луриене. А нет ли станции ремонта ближе к сектору Границы Войны? - Продолжаем слежение, - последовал голос начальника. Дисплей фиксировал скорость и курс. Близко, но, кажется, корабль решил миновать станцию. Вот он уже удаляется... Только когда корабль исчез с дисплея, все почувствовали облегчение. - Отлично, - сказал начальник. - Хотелось бы мне, чтобы они так чертовски близко не пролетали. В темноте космоса - одинокая фигура. Облаченная в устаревший и громоздкий вакуумный костюм, она оставалась загадкой. Трудно было даже определить пол. Защитное поле, впаянное в оболочку костюма, было столь слабо, что его трудно было зафиксировать на экране станции. "Никого нет", - такова была мысль. И эта мысль тихо подкралась к начальнику станции и стала частью его сознания. Немногие умеют внушать свои мысли. Фигура ждала, зависнув в пространстве. Когда стало ясно, что На станции закончена проверка этого сектора, незваный гость поднес руку в громоздкой перчатке к контрольной панели, впаянной в костюм в области грудной клетки. Силовое поле увеличилось, внутреннее пространство костюма наполнилось воздухом, пригодным для дыхания, поступающим из двух трубок за спиной, где он находился в сжатом состоянии. Итак, какой-то недолгий период времени можно было существовать. Теперь человек мог встретиться лицом к лицу со звездами, лишенными технологических достижений человечества. Тысячи лет люди старались избегать этой встречи, этого беззащитного плавания в темноте, когда только слой искусственной материи отделяет уязвимое тело от власти звезд. Эти ранние костюмы времен первичного освоения космоса уже были забыты... Но, видимо, у кого-то вновь появлялась потребность пренебречь надежной обшивкой звездных кораблей... "Сейчас..." - подумала она. Человек в костюме был женщиной. Коснувшись панели вновь, она включила портативный ускоритель, и ее тело начало перемещаться. Но вскоре оно остановилось, энергия быстро исчерпала себя. Во всех ее планах было одно слабое место: станция могла засечь источник излучения. Нет, кажется, наблюдатели со Звездных Птиц - кораблей, приписанных к станции, не обнаружили ее. Она не ощутила ни всплесков тревоги, ни попыток еще раз проверить сектор. Ее минимальное перемещение, как она и рассчитывала, компьютеры приписали завихрению пространства после пролета ее корабля. Ту энергию, которую они обнаружили, было бы невозможно использовать для поддержания жизни, приведения в действие космического оружия, установление курса... И электронный мозг сделал единственно логичный вывод. Но логика не всегда права. Медленно фигура приближалась к янтарному сиянию защитного поля, которое отливало мерцающим блеском при свете звезд. Подобно ныряльщику, фигура прорвалась сквозь янтарный заслон с помощью моментального выплеска минимальной энергии. Жизнь в Пустоши требует работы генератора, здесь же - невнятное излучение, подобное излучению метеорита. Компьютеры вновь ошиблись: для них в поле станции вошел всего лишь неизвестный небесный объект, не представляющий никакой угрозы. Стараясь задержать мысленную трансляцию образов, наполнявших ее разум, она определила курс и вновь нажала на кнопку панели. Нет, ее пока не заметили. Люди на станции не излучали тревожных сигналов. Хорошо. У нее есть шанс незаметно приблизиться к станции, но она сомневалась, сможет ли миновать все секреты охранной системы. Кроме того, среди членов отряда охраны есть экстрасенс, владеющий той же техникой, что и она. Ее главная цель сейчас - тишина, покой, отсутствие или минимум какого-либо излучения - энергетического, ментального. Она медленно приблизилась к выбранному кораблю. Тихо коснулась сверкающей обшивки. Нет, теперь она должна торопиться - станция ее не обнаружила, но это не значит, что когда она нарушит защитное поле Звездной Птицы, компьютер слежения не даст сигнала тревоги. Уверенными движениями она нашла внешнюю панель; не так-то просто обнаружить кнопку экстренного выхода, а для тех, кто не знаком с системой корабля, это просто невозможно. Но она хорошо знала многие системы. Нажав на сверкающий кружок металла, она увидела, как перед ней медленно раздвигаются листы обшивки, кажущиеся серебряными, обнажая отверстие входа. Еще одно нажатие кнопки, и силовое поле корабля временно отключилось. Невзирая на свой неудобный костюм, гостья быстро скользнула внутрь, запечатала входную дверь и уже с помощью внутренней панели включила силовое поле. Корабль, почувствовав присутствие человека, автоматически стал наполняться воздухом, зажглась подсветка на панели управления. Здесь она ориентировалась без труда - недаром служила консультантом во время проектирования Звездных Птиц. Три легких движения, и генераторы готовы к работе. Проверка системы, обеспечивающей ее жизнедеятельность. Пуск гравитационного компенсаторного устройства. Осталось только одно, потом она - свободна. Сконцентрировав свою мысленную энергию, облокотившись на ближайшую панель, чтобы не упасть от напряжения, она послала ментальный импульс на станцию - туда, где его мог воспринять в полной мере только один человек. Через мгновение она уже знала, где он, что сейчас у него перед глазами. Ее нападение было столь внезапным, что, когда он осознал ее присутствие, мысленный хаос его разума был столь непредсказуем, что сознание было готово ступить за грань безумия. Эта атака обладала не только ментальной, но и кинетической энергией. Его швырнуло к дальней стенке; рука судорожно потянулась к панели с кнопками экстренных действий. Именно к этой панели - так хотела она. Голова его была разбита в кровь, красная струйка струилась по подбородку. Он упал. Тело его корчилось на полу в тисках силы более страшной, чем та, с которой его готовили встретиться. Помощники подбежали к нему, не понимая, что к чему, не зная - какая именно сила нанесла этот сокрушительный удар. И в этом смятении (которое тоже отчасти породил ее ум, когда Звездная Птица устремилась вперед) никому не пришло в голову, что, возможно, он был брошен туда, к той панели, за которую схватилась его рука, НАМЕРЕННО. А потом было поздно. - Силовое поле отключено! Его-быстро включили вновь, теперь они могли узнать о своей потере. Одна из серебряных звездных птиц, снабженная наилучшим оборудованием, покинула свое гнездо. О краже было сообщено, но уже нельзя было найти похитителя. Звездные птицы летают быстрее других кораблей. В глубинах космоса воровка освободилась наконец-то от оков закона и обязательств с той же легкостью, с которой она сбросила тяжелый костюм. Красные волосы подобно кровавому потоку, заструились по ее спине. Она смеялась как победитель, упоенная своим торжеством. Быстрые пальцы забегали по панели, выравнивая курс. И еще одна встреча с "Завоевателем", чтобы забрать тех, кто разделял ее помыслы. "Прости меня, Торжа! Настоящий воин не может остаться без оружия". Она в последний раз взглянула на "Завоевателя" - больше он не принадлежал ей, больше он был ей не интересен. Свобода. Фериан старался подавить в себе нервозность, приближаясь к Дому Затара. Его рука почти не дрожала, когда он положил ее на дверную панель. И пока он шел по коридорам мимо стражников, его шаг был почти тверд. Но это все - только игра с самим собой. Затар почувствует его страх сразу же. Притьера обладает даром, почти экстрасенсорным по своей сути. Или это касается только Фериана - как результат долгого общения? Неужели это возможно? Фериана передернуло при мысли о том, что он - Инструктор - мог послужить своего рода катализатором для пробуждения скрытого психического дара. Любое размышление о Затаре как о человеке, с одной стороны противостоящем проявлению телепатической мощи, с другой стороны - развивающем ее в себе, казалось абсурдным, не поддающимся анализу. Но если Притьера и обладал определенными генетическими данными, а Фериан был готов поверить в это, невзирая на все противоречия, то потребуются психические тренировки, чтобы поставить этот дар под контроль и научиться им пользоваться. Потребуется... что? Талант инструктора, способный заложить самые основы нового типа мышления. Если это вообще возможно. О, Большой Салос, это просто невыносимо! Приближаясь к личным апартаментам Затара, Фериан ощущал, что грызущие его сомнения усиливаются. Затар вызвал его сегодня не для обсуждения психических закономерностей на Ации. Сегодня у него другая цель, которая... пугает. Фериан чувствовал эту угрозу с того самого момента, как покинул свой Дом, потом - когда пересекал Курат, и потом, когда подходил к тяжелой двери, объявив о своем прибытии. - Входи. Фериан опустился на колено перед Притьерой, как это требовал его социальный статус. Он ощутил странную радость при мысли о своем подчинении. - У меня есть для тебя работа, - голос Затара был холоден, на внешнем ментальном слое читалось: "Тебе она не понравится" - Я - ваш слуга, Притьера. - Конечно, - Затар подождал с минуту. - Идем со мной. Я хочу кое-что тебе показать. Фериан поднялся и последовал за ним в ту часть Дома, где были расположены комнаты с оружием, с домашними компьютерами, механическими приборами. Здесь же была огромная комната с множеством книг - настоящих, из бумаги; по стенам развешаны картины древних художников, предметы утвари, давних эпох украшали полки. Здесь же трудились люди - большинство занималось археологическими находками, расположенными на столах. Было видно, что Затар явно заинтересован раскопками на Гарросе. - Сюда, - Притьера указал на металлические двери, которые отворились при его приближении. За ними несколько человек работали над чем-то. Картина? Но Фериан не мог точно разглядеть - поверхность поблескивала от света, падающего под утлом. - Уходите, - приказал Затар. Они подчинились тотчас же, оставив двух браксана наедине. Затар запер двери, включил звуконепроницаемую систему. - Она была обнаружена в столовой охотничьего дворца - когда-то там было поместье Харкура. Картина сохранилась хорошо, если учитывать ее возраст. Спасибо за это сухому воздуху Гарроса. Сейчас проводится молекулярная реставрация, - он посмотрел на Фериана. Его тело напряглось, но голос был тверд, как всегда. - Взгляни, Фериан. Тот медленно приблизился. Поведение Затара его удивляло. За все время их знакомства Притьера еще никогда не бывал так взволнован. Что-то необычное заставило напрячься весь его ум и все его тело. Фериан принял положение, при котором блестящая поверхность не отсвечивала. И застыл у портрета, который чуть было не похоронили века и память. Он задрожал... - Хаша... - Фериан протянул руку, чтобы коснуться старой краски там, где реставраторы уже закончили обработку. Если только это правда... - Подделка? - выдавал он с дрожью в голосе. - Я проверял. Век установлен верно - это подтверждает и молекулярный анализ. То, что ты видишь, действительно создано более десяти миллионов лет назад - хотя когда картину нашли, она была во много более лучшем состоянии, чем сейчас. Моя догадка верна. Эта странная фигура на портрете - ациа. - Он помедлил. - Миллион лет назад, до того, как утвердились расовые стандарты, они выглядели именно так. С небольшими вариациями пигмента, конечно. - Он вновь посмотрел на светло-коричневую кожу, пытаясь разгадать все загадки расовых закономерностей. Передернул плечами. - Структура лица ясно говорит о национальной принадлежности. Но я не понимаю - как это могло случиться. Тогда не могло быть никаких контактов. Ациа не умели путешествовать меж звездами до Стандартизации Рас, браксианцы тогда еще не делились на браксана и бракси, они никогда не бывали дальше Лугаста... История - не очень точная наука. То, что мы думали о прошлом, не всегда явь ушедшего бытия. Наверняка оба наши народа имели свои причины скрывать наличие мирного контакта между нами миллионы лет назад. - Это подтверждается другими данными? - Нет. Есть пробелы в истории Бракси. Это - один из них. Харкур Великий вел дневниковые записи, фиксировал данные о всех народах, с которыми он встречался, но многое было утеряно, когда браксана пришли к власти. И даже раньше - когда правительство покинуло Гаррос и осело на Бракси. Эго еще одна причина, чтобы изучить Гаррос. - Затар горько рассмеялся. - Я получил даже больше, чем рассчитывал. Фериан наклонился, чтобы прочитать подпись на раме. В изумлении он отпрянул: - Если это верно... - Я в этом убежден. - ...тогда она... - он не мог кончить фразу. - Анжа ли Митех - браксианка. Точнее, мутант, что определило необычный цвет ее кожи и волос - типичный для нашего народа в дни правления Харкура. Тогда, когда наши нации соприкоснулись. И этот контакт оставил свой след. - Вы сказали ей? - Нет. - Но скажете? - Это теперь не просто, Фериан, - он заколебался. - Анжа ли Митех исчезла - дезертировала. - Дезертировала? - Покинула Империю. Никому ничего не объяснив. Даже Звездный Контроль, кажется, поражен ее исчезновением. Этот поступок, конечно... - Невозможно! Я не верю. - Верь или не верь, но это так, - он рассказал Фериану то, что доложили разведчики. "Завоеватель" был на ремонте на Луриене, а чуть позже Звездный Командир и пять членов экипажа исчезли. И исчез новый быстроходный корабль, над-совершенствованием которого долго работали военные, предназначенный для перевозок внутри Активной Зоны. Связь двух событий была очевидной. Список обвинений, выдвинутых против нее, начинался с кражи, а заканчивался изменой. - Это непохоже на нее, - пробормотал Фериан, но голос внутри него запротестовал: "Это как раз на нее похоже!" - Враг наиболее опасен, когда он непредсказуем. - Но она же была создана для войны... - Но политики заставили ее заключить мир, которого она не желала. Фериан, ты же сам понимаешь! Ты был рядом со мной. Если бы у нее было право выбора, то мир не был бы никогда заключен. И представь себе, какой удар она могла бы нанести нам во время Эпидемии и после нее, если бы ее не остановили. Любой солдат возненавидел бы такое принуждение. И это перемирие - словно заноза для нее. И она больше не могла вынести... Она исчезла. Я должен узнать, где она, Фериан. Она слишком опасна. Свободная. Непредсказуемая. Я должен найти ее. И теперь Фериан понял, чего хочет от него Затар: - Но это невозможно. - Ты найдешь ее для меня. - Как?! - Твой Институт дал тебе навыки. Расстояние - не преграда для телепатии. - Но важен фокус, направление! Обыскать всю Галактику? - Мы можем сузить участок поиска. Немного. Звездные корабли перемещаются быстро, но и их скорость предельна. Страх вновь завладел Ферианом: - Но она убьет меня! - Мы должны использовать все. И не стоит бояться, Фериан. Инструктора знают вещи, которые не доступны простым телепатам. Ты сам говорил мне. Может быть, ты используешь что-то из своего арсенала, чтобы защитить себя? Может быть. Абстрактное прикосновение, не связанное с материальным носителем, может пройти незамеченным. Если только он найдет ее. - Но подобного еще не случалось. - Ты будешь первым. И пойми: ты принадлежишь мне. Или ты служишь мне - или ты умрешь. Фериан чувствовал, что Затар переполнен гневом. Лицо Инструктора побелело: - Притьера... - Она - опасна. Я должен найти ее. И ты - тот инструмент, с помощью которого я могу это сделать. Выбирай! Фериан мог чувствовать тяжесть цепей, которые скроют его руки, если... - Я попытаюсь. Но я не знаю... - Если тебе не удастся, то итог будет тем же... Отсутствие успеха - твоя смерть. Все просто, Инструктор. Затар отпер дверь, обозначив невозможность дальнейших возражений. Реставраторы вошли в комнату, озабоченные своей задачей, не проявив ни капли любопытства. - Утром явись для доклада. Мне нужен успех. Фериан стоял на крыше Дома Затара. Его тело сжимал страх. Что хуже: испытать на себе гнев Затара, или встретиться с ней и испытать ее гнев? Но из двух Затар был более реальной угрозой. И он решился. Прислонившись к стене обсерватории, он позволил мысленному лучу, словно прожектору, пронизывать пространство. Звезды раскрывали ему свою душу: жестокость и страсть, благополучие и богатство, бедность и страдание... Он не был приучен к подобной работе, и никак не мог найти верный путь. Где-то там, на фоне темноты светился чей-то больной разум. Фериан сосредоточился. ...правитель, у которого рак поедает легкие, болезнь неизлечима в силу закона, который он сам когда-то ввел - не применять некоторых радикальных медицинских средств. Теперь Судьба сводила с ним счеты... ...женщина, устремившаяся к звездам, к любимому. Ее страсть пульсировала в Пустоши... ...и тысячи других, обычных и выдающихся людей... Волны мыслей и чувств пронизывали Пустошь - вздымались и опадали. Но ни одна из них не принадлежит ЕЙ. Он вернул мысленный луч. Истощенный, Фериан попытался унять дрожь. Разум был утомлен от непривычных усилий. Где же она? Что она делает? Как вообще нужно выполнять такие задачи? Он может изучать планету за планетой, и умереть от старости до того, как обнаружит ее. Она же, меняя звездные компьютеры, может находить убежище на планетах, где уже побывал его луч. Что он должен искать - всплеск ненависти, мести, отчаяния? Что именно является ее личной отметиной, тем особым знаком, который выдает ее среди мириад экстрасенсов, наводнивших Пустошь излучением своего разума? Фериан ощутил приближение кого-то. Затар. Не обернувшись, голосом без намека на надежду, Инструктор сказал: - Я не нашел ее. - Я вижу. Притьера остался. Фериан попробовал послать свой луч в Пустошь вновь, но многолетняя привычка не позволяла ему это сделать в присутствии другого человека. Он сосредоточился на Затаре. Не оборачиваясь, он почувствовал слезы на щеках Притьеры - или это только блеск лунного света? Нет, слезы женщины, затерянной в Пустоши и утраченной для Него. Затар не старался стереть их или как-то дать понять, что это - отражение женских слез. А может быть, и нет... - Я обыскал пограничные территории. Как мог. Может быть, я упустил ее. Я даже не могу сказать, какие планеты я не изучил, только указать направление и некоторые особенности культуры разума. - Твоих способностей, видимо, не хватает для выполнения задачи. Фериан закусил губу, обдумывая ответ: - Может быть, я смогу улучшить их. Куском твердого пластика Затар коснулся его плеча. Фериан взял в руки пластину: - Что это? - Модели культуры основных планет. По секторам. Компьютер-генератор. Я плохо знаю устройство. Фериан с удивлением посмотрел на прибор. На каждую планету была представлена информация: точное местоположение, градус видимости относительно Большого Салоса, наличие и расположение культурных центров, некоторые особенности мышления... "Колония. Низкая степень гравитации. Малый запас воды, укороченный дневной цикл. Местная религия почитает воду, солнце. Смерть - праздник тела. Враждебность повышается в зимний период..." Своего рода психологе - этнический эквивалент звездной карте. Фериан с благодарностью обернулся: - Это может помочь. Но Притьера уже ушел. Какое-то время Фериан еще изучал компьютер, затем решил попробовать вновь. ...лес разума, затерянный среди звезд, яркие точки здесь и там... одна, две, три в созвездии Ликующего Воина... Он сосредоточился на планете Тальмир, ощупал ее поверхность мысленным лучом. Там люди вздрагивали от его прикосновения. Он только коснулся их и ощутил ту боль, которую несет ему самому его дар. "Почему я не могу быть таким же, как они?". Нет, на этой планете нет ее следов. "Я не хочу умирать!". Страх наполнял его, пронизывал космос, и ветры Пустоши разносили его отчаяние по бескрайним просторам. Опасно. Это - опасно. Если она почувствует его, она может нанести удар, пока он беззащитен. Он вернул поток своих чувств на Бракси. Его руки дрожали, тело прижималось к стене. "Я должен прорваться, достигнуть... должен!". И луч необходимости рванулся в Пустошь... "Я теряю контроль! - беспомощно подумал Фериан. Он попытался вспомнить Модели Точной Дисциплины, вот они - ускользают, ускользают, он не в силах остановить их. Но все же. Нет, невзирая на годы, проведенные здесь, он все же еще на что-то способен. Его мозг наполнили указания... Через некоторое время он вновь собрался с духом - и мысленный импульс прорезал космос, Фериан не думал теперь ни о чем - дыхание Разума затаилось. Потом вернулось. "Я не выдержу. Нет смысла бродить, меняя сектора. Должен быть другой путь". Он попытался понять самого себя: "Я - инструктор, я - не телепат. Но я поступаю точно так же, как поступил бы на моем месте любой экстрасенс. И шансы на успех были бы столь же ничтожны. Есть ли способ использовать всю мою силу и способность абстрагироваться, но так, как не способен это сделать простой телепат? В этом - залог успеха". Это было только предчувствие, больше ничего. Но Институт классифицировал предчувствие как важный психический знак. И Фериан верил в них. "Я думаю о ней в конкретных терминах. Телепат. Отступница. Соперник. Это основа для телепата, это ограничивает дар рамками конкретного чувствования. Я знаю ее мысленный почерк. Ар, я знаю! Я должен думать о ней абстрактно, без всяких образов". Надо продумать методы поиска. Если нужно найти какой-либо предмет в большом доме, нет смысла исследовать все уголки. Человек начнет осматривать все то, что лежит на видном месте. Или же предмет сам бросится в глаза. А если искать среди звезд? Собрав все свои силы, Фериан решил испробовать другой путь. Пусть его сила станет "чистой", лишенной образов и мыслей, пусть все его существо превратится в комок чистой телепатической энергии. И он позволил космосу войти в свой разум. Мысли и чувства без названия, знакомые и незнакомые, внятные и невнятные, продолжительные и мгновенные - море, в котором нет ориентиров, только сгустки разума - там, здесь ("Нет, это не планеты, не называй их планетами!"); и вновь - потоки созидающие и разрушительные. Он плыл по этим волнам, и вечность убаюкивала его. Теперь он вспомнил, какою радостной бывает эта легкость. Часть мозга функционировала автоматически, при желании он смог бы сконцентрировать внимание на том или ином участке этого мысленного моря, но чистая сила была лишена материального груза, и мир вращался вокруг него - миллионы орбит освобожденного разума - сонного и бодрствующего, темного и светлого. И всполохи перед его мысленным взором, пульсирующее излучение, пронизывающее пустоту... (Анжа!) Его луч коснулся ее осторожно, очень осторожно, только ухватив за ниточку долю предчувствия. Нет, это кратчайшее прикосновение почти немыслимые шорохи - шаги утомленного разума Фериана не должны насторожить ее. Она слишком занята, чтобы ощутить что-либо, или же (только сейчас это пришло ему в голову) она не умела распознавать чисто абстрактные лучи. Он мягко, осторожно прощупал тех, кто рядом с ней. Пять разумов, четверо из них - телепаты, цель всех - будущее. Читать их разум было безопаснее, чем ее. Темнота, световые годы, время бездействия - комок сумрака, сдерживаемые намерения и служение цели, жажда победы. ТЕРПЕНИЕ. Всегда образ темноты. Фериан был уверен - Затар поймет. Он коснулся ближайших планет - рост роскоши, чувственные праздники при смене времен года, мягкая, не представляющая угрозы атмосфера, избыточное мужское население, добыча полезных ископаемых в холодных горных районах... Он чувствовал те планеты, которые она прошептала, запоминая модели культуры, которые могут дать ключ к ее местонахождению... Но нарастает напряжение, ум истощен, жгучая боль подбирается к эпицентрам чистого разума. Фериан падает... (Освободи от врага моего! Хочу возвращения, возвращения!) Он включил модели Дисциплины Реинтеграции... Фериан открыл глаза. Вначале - ничего. Затем - чьи-то глаза. Он коснулся их лучом. Забота. Туман рассеивается - солнце. Горит, жжет. С глухим стоном он отвернулся. - Лорд Фериан, - голос был тихим, почти печальным. Фериан поднял голову, с удивлением заметив, что Притьера способен на подобные чувства. Затар и две женщины склонились над ним. Одна протянув ему чашу с водой, при виде которой он ощутил жажду. Чувства возвращались к нему. Он осушил половину. Тело еще плохо слушалось, измученные нервы медленно расслаблялись. - Я нашел ее, - глухо прошептал он. Затар ждал. Фериан медленно, слово за словом, описал свои видения и модели культуры, которые он уловил. Затар ввел всю информацию в компьютер, возможно, мощный ум искусственного интеллекта сможет проанализировать сумбур чувств и впечатлений. - Глаза Фериана закрылись - но видения стояли перед ним, словно прожигая веки. "Я коснулся ее... Кто мог предположить, что человек способен на это?" Женщина вытерла его губы чистым мокрым платком. Прикосновение ее руки было болезненным, как солнечный ожог. Сам он не мог вспомнить этого сравнения - его подсказал ум рабыни. Боль еще не отпускала его плоть, и с чувством беспомощности он не мог противостоять позыву - вода вылилась на пол у него изо рта. Желанная рука ласкала его, стараясь успокоить. У него не было сил шевельнуться. - Все хорошо, - голос Притьеры, казалось, не был связан с телом, склонившимся над Ферианом. - Она далеко от Центра - в зоне Гаррана за пределами нашей Йерренской границы. Мы не сможем достичь той зоны - на это нужно не меньше года, и есть другие дела. Похоже, что она решила отказаться от Войны. - Я не верю... - Я тоже. Компьютер продолжит обработку, мы получим более точные данные. Я вышлю разведчиков. Мы разыщем ее. - Притьера, - Фериан закашлялся, - если вы скажете разведчикам, кого они ищут, то их внимание будет направлено на Анжу. Она сразу же это обнаружит. Физическое расстояние не так важно, но мысленный фокус - это много. Будьте осторожны! Мне жаль, что так долго... - горло с трудом выдавливало из себя слова. И какие странные вещи он говорит! - Даже утро прошло... Затар улыбнулся: - Прошло три дня, Фериан, - он коснулся рукой его плеча, - но ждать стоило. Фериан погрузился в сон. 25 Витон: Когда дом человека кажется ему неприступной крепостью, тогда наступает лучшее время нанести удар. Бесшумно, подобно тени, Секхавей шел по плохо освещенному коридору. Его окружали каменные стены; каменной была и лестница, по которой он сюда спустился. Камень - холодный, серый, грубый, влажный от подземной сырости. Там и здесь обосновалась плесень, разъедавшая известку плохо отесанных плит. Запах разрушения пропитал угрюмые переходы. Сюда не раз заглядывало страдание, и приход его можно было ожидать вновь. Он никогда не позволял себе расслабиться, но сегодня напряжение в нем было подобно натянутой струне. Казалось, гнев Секхавея заставляет вибрировать эти древние стены. И ничто не сможет унять его ярость. Он проиграл. Нет, он не проиграл. Эго было важно: он не мог проиграть. Другие - с жалостливыми думами, доверяющие женщинам, недооценивающие своих врагов или друзей - те могли проиграть, увидеть, как неумолимо рушатся их планы. Но не он. На какое-то мгновение жизнь повернулась к нему темной стороной, только на одно мгновение. Он попытался подавить свой гнев, пообещав самому себе: "Завтра, завтра я смогу отомстить". Но завтра уже не будет, Секхавей знал это. Он жаждал власти над Бракси с того самого дня, когда впервые ступил на эту планету, - циничный юноша, в душе которого еще не зажили шрамы унижения, они не сразу признали его своим. А потом вся его жизнь была посвящена одной цели и мечтам о том, что она осуществится. Секхавей стал союзником Уайрила, потому что тот пользовался авторитетом среди Кеймири. И неуспокоенность молодости шла рука об руку с неисчерпаемой мудростью зрелого мужчины. Именно Уайрил обучил его политическим играм, интригам, Уайрил помог ему обрести себя. Они использовали друг друга, и это было частью ненаписанного соглашения. Они объединились с Виниром - в тот момент это был выгодный политический союз: три человека, действующие заодно в правительстве, представляли значительную силу, - поскольку мало кто тогда поддерживал друг друга. А потом - Затар! Его губы скривились, когда на ум ему пришло это имя, казалось, он хочет выплюнуть ненавистное слово. Затар создал ситуацию, в которой провозглашение монарха стало необходимостью, и сам стал этим монархом. В то время, как Секхавей из-за неприятной случайности был лишен возможности что-либо предпринять. Затар! Секхавей когда-то мечтал использовать горячего юношу, создать замешательство в Кеймирате. Он тогда еще не знал, что ему придется столкнуться с ним на дороге к власти, но был уверен в том, что сумеет победить. Он мечтал об этой победе... А потом была Венари. И Эпидемия. И бессилие. Резко он ударил по панели на стальной двери, которая поднялась вверх, чтобы пропустить его. Он нажал кнопку уже изнутри, и та опустилась, Секхавей очутился в крошечном каменном подвале, пропитанном сыростью и запахом смерти и страха. "Затар, я уничтожу тебя!". Он медленно огляделся, испытывая странное облегчение. Этот подвал был самый маленьким в его Доме, своего рода подражание темным катакомбам Иллиана. Сырое, мрачное помещение, цель которого - заставить попавшую сюда жертву испытать кошмар клаустрофобии - замкнутого пространства: низкий потолок состоял из плохо подогнанных камней, готовых, казалось, в любую минуту раздавить человеческую плоть; стены, суживающиеся у потолка, сжимали и без того малое пространство. Попав сюда, жертва ощущала всю тяжесть горной породы, готовой обрушиться на нее. Секхавей сломил здесь многих. Нет, он ничего не делал - сам подвал обладал страшной мощью, призванной подавить тех, кто привык к светлым небесам и безграничным просторам Пустоши. Сейчас здесь был только один узник - женщина, которую била лихорадка. Прикованная к стене, она дрожала от страха. Секхавей рукой в перчатке коснулся ее лица. На ней не было одежды - только капли жаркого пота поблескивали в тусклом свете. Ее золотистая кожа казалась серой, ее прекрасные белые волосы, рассыпанные по плечам, были грязны. Дипломаты Ации имеют привычку посыпать волосы золотым порошком - ей же досталась серая сырая сажа. Помощник Командира, капитан истребителя, просто разведчик... Он точно не помнил ее звания, но это и не имело значения. Ее доставили на Бракси, и он сломал ее, выдавив нужную информацию о военных силах ациа в этом районе из ее бьющегося от боли тела - так выдавливают сок из фруктов. И уже опустошенное от боли тело было отдано ему... Она посмотрела на него. Или сквозь него? Глазами, которые давно утратили свой блеск, и ее дыхание замерло от страха. Одно приближение Секхавея было солью для ее ран, он знал это. Он подошел еще ближе, прижав ее к стене своим телом, и улыбнулся, когда глухой стон вырвался прямо из сердца жертвы. Она ненавидела замкнутое пространство, он быстро обнаружил в ней эту скрытую клаустрофобию. Он с удовольствием использовал эту слабость - на Ации, видимо, ей удавалось избегать ситуаций, где она была бы спрессована между стенами. И жизнь, быт, если и порождали неприятные ощущения, то не больше, чем легкую боль и желание удалиться. Но она тогда не знала, что ей предстоит встреча с Секхавеем. Заглянув в ее глаза, он увидел итог своей работы: она была на грани безумия, она жаждала его, но ужас не отпускал ее в бессознательный мир. Можно заставить ее страдать еще долго. Секхавей подумал о том, каких еще вершин может достичь ее страх, если он приложит усилия? Эта мысль будоражила его, заставляла сердце биться быстрее. Когда-то плоть женщин могла бы доставить ему удовольствие, ему нравились их крик, их мольба, их смерть... Но сейчас он любил только их боль, только этого требовала его душа. Пальцем он надавил на глаз женщины - та инстинктивно отстранилась. Забавно, что тело еще хочет защищать себя, когда душа уже отказалась от надежды. Он вырвет ее глаза - стоит сравнить, как она прореагирует на черноту, присущую слепоте, в отличие от сумрака этого подвала. Будет ли что-то новое? Будет ли слепота для нее более мучительна? Или же наоборот: вечная темнота, в которую уже никогда не проникнет свет, уменьшит ее страх? Жажда ответа заставила его кровь быстрее побежать по жилам. Внезапно она закричала, широко открыв глаза от ужаса. Нет, он еще успеет. А вот Затар... он проклинал это имя, его Дом, а больше всего собственную глупость. Он отомстит. Нарушит ли Секхавей закон или нет - неважно, но триумф впереди. Затар погибнет от своих же собственных слабостей. Секхавей не зря столько лет причинял боль, не только ради удовольствия. Он знал, как ранить Затара, если не удастся лишить его власти. Он сможет заставить душу Притьера истекать кровью до тех пор, пока браксианский трон не опустеет, до тех пор, пока тот не испытает стыд и страх импотента, которые был вынужден испытать Секхавей. Он уже все спланировал. Скоро. Все будет скоро. Ниен будет первой жертвой. Он нанесет этот кровавый удар, даже не скрываясь. В ней нет крови браксана, и закон не защищает ее от Смерти по приказу браксана - смерти по прихоти. Затар много лет считал, что она в безопасности. Притьера познает скорбь, утратив женщину, при которой он снимал перчатки... Женщина вновь закричала, ее лицо побледнело, тело корчилось у стены, безуспешно пытаясь вырваться из оков. Это интересно Секхавей взял ее за подбородок и заставил посмотреть себе в глаза. Кровь струйкой текла из кричащего рта, заливая перчатку мучителя. Какое-то повреждение внутренних органов или порез губы? И все - благодаря его присутствию? Что дальше? С любопытством он смотрел на нее, но... ...отшатнулся как можно дальше, когда понял причину ее боли. "Нет!" - прошипел он. Черная пена уже залила ее губы, потекла по подбородку, вслед за струйкой крови, которая уже проложила свой след. Яд уже разъедал ее внутренности, и черные пятна начали появляться здесь и там на серой коже. Черная Смерть. Первоначальный шок прошел, разум вернулся к Секхавею. Пока он в безопасности, ее тело приковано. Но когда ее руки и ноги начнет разъедать Черная Смерть, она может дотронуться до него. Он быстро повернулся и положил ладонь на дверную панель. Ничего. Еще раз. Дверь не шелохнулась. Пот выступил на лбу, руки задрожали. Вновь и вновь он старался открыть дверь. Нет, что-то случилось с устройством. В конце концов он нагнулся и попытался поднять дверь с помощью физической силы - но не было ни ручки, ничего, за что уцепиться. Он испугался. Ее крики стихали. В другой раз они доставили бы ему удовольствие, но сейчас кровь стыла в жилах, руки были холодны как лед, сердце лежало в груди тяжелым камнем. Он отодвинулся от нее так далеко, как только мог, и закрылся плащом. Сможет ли он оградить хозяина от ужасных мук? Звать на помощь - бессмысленно. Кто услышит его голос? Да и помогут ли они, если услышат? КТО-ТО запечатал дверь, это не случайность. Кто-то имеющий доступ в Дом, разбирающийся в компьютерном оборудовании. - Позови Сильне! - пронеслось у него в голове. Комок разъеденной плоти пролетел рядом с его лицом, и размазался по стене, только случайно не задев. Было унизительно звать на помощь женщину, но Сильне - единственная в Доме, кто не позволит ему умереть. Без него у нее не будет Дома, даже жилья - женщина, которая не смогла помочь своему Хозяину - никогда не найдет защиты. Она не осмелится... поэтому он мог доверять ей. - Сильне! Черная полоса появилась на ноге женщины, тело билось от ужасной боли, и черные комья плоти отваливались и становились сгустками грязи. Один упал на его плащ, по он быстро стряхнул смертоносный ком. - Позови ее, дай ей знать! - кричал он в отчаянии. Плащ становился все чернее. С ужасом Секхавей видел, как материя корчится, словно живое существо. Неужели и его ждет такой же конец? - Компьютер! Позови... И вот кусок разъеденной плоти упал на его руку, и яд быстро впитался в шерсть перчатки. Если бы на нем было что-нибудь другое, может быть, он бы успел соскрести это черное пятно Цхаором, но его одежда была из животных волокон и тоже представляла пищу для Черной Смерти, как и человеческая плоть, к которой та устремилась. Он застонал, когда почувствовал резкую боль в руке, пытаясь собрать все силы, чтобы позвать на помощь. Но только бессловесный крик издало его горло... Он даже не мог коснуться зараженной руки, кожа которой уже начала пузыриться - тогда яд начнет распространяться еще быстрее. Где спасение? Он заставил себя не двигаться, хотя боль подбиралась к плечу, а черные хлопья уже падали с пальцев. "Но должен же быть путь к спасению!" - пульсировала в нем мысль. Ациа бывали заражены, но не всегда умирали. Как им это удавалось? Когда новый всплеск боли пронзил левое плечо, он вспомнил. Секхавей сжал зубы... Теперь есть надежда. И странное удовлетворение, которого он раньше никогда не испытывал: он сумеет победить саму смерть, смерть, которую он сам приносил многим. "Я и боль - старые товарищи". Правой рукой он достал Цхаор, не без труда вытащив из ножен. Он вздохнул с облегчением, хотя слезы боли катились по щекам, пока он высвобождал острие. Ампутация - вот в чем секрет. Отделить зараженный участок до того, как распространится яд. Нужно действовать быстро. До того, как яд перекинется на тело, до того, как агония поразит сознание. Меч, который мог бы разрубить металл, должен пройти сквозь его плоть, как сквозь масло, но... лезвие с силой ткнулось в плечо и отскочило - отскочило! Меч выпал из правой ладони, звякнув о каменный пол. Секунду он в ужасе смотрел на него, а затем дико закричал - яд перекинулся на плечо и дальше... Бессмысленные звуки, агония, невыносимая боль. Черная Смерть коснулась щеки и обосновалась здесь, подбираясь к горлу. Но, словно опытный садист, яд оставил ему возможность дышать. Секхавей упал, его внутренности разъедало. Казалось, яд превратился в мучителя, который знал, как доставить больше мук. По жесткой иронии судьбы яд сейчас выполнял роль Секхавея, который был уже жертвой. Но яд не достиг сердца - опять злая насмешка? Удары были неровны и мучительны... Кипение почерневшей плоти пошло на убыль, пена стала сереть. Нервные волокна вздрагивали от боли, но сердце все еще билось, словно борясь за жизнь, которая была хуже смерти. Но битва уже была проиграна. Кровь, вытекающая из вен, уже невозвратима. Разум, лишенный кислорода, корчился от муки, но и он сдался, погрузившись во тьму. Старейшина Лорд Кеймири Секхавей, сын Лурата и Монизы, был мертв. Сильне ждала в библиотеке, с помощью Центрального Компьютера в Доме Секхавея изучая структуру финансового обеспечения. Уже слетались стервятники - Хозяйки из Домов браксана, старающиеся урвать от богатств Секхавея. Используя сеть Домашних Компьютеров, Сильне вводила программы, продавая и покупая акции с учетом своих интересов как бывшей Хозяйки и без этого учета. В течение веков все поступали именно так после смерти Хозяина. И пусть Дом Маракса пытался добраться до Ауаратских шахт, остающихся без хозяина, она запутает след. И другие Дома пойдут ложной дорогой. Она сумеет направить их жадность по пути, ведущему в никуда. Она будет спасать в меру своих сил и умений планеты, оставшиеся без владельца. Для нее это только забава - ничего больше. Она не любила ждать. Дом Секхавея перейдет к кому-нибудь из рода Сутракаррен, она будет выброшена отсюда. Ни одна Хозяйка, которая не смогла прийти на помощь своему Хозяину, не должна оставаться в обществе браксана. Хорошо: она уйдет. Но они будут помнить ее. Помнить, что богатство Секхавея берегла и приумножала она. Помнить, что та сила, которой обладал Секхавей (поэтому с ним искали союза) - итог не только его, но и ее стараний. И что его умение делать свое дело, его авторитет имели свою основу - основу, которую она породила своими руками и преданно охраняла много лет. Она вывела на дисплей контракты, касающиеся поместья Тисаракене, и перепрограммировала соглашение так, что передача земель новому владельцу потребовала бы весьма кропотливого анализа. Она осмотрела свою работу: неплохо. Виноградники еще долго не достанутся Кеймири Лазиру, который уже тянет к ним свои жадные руки. Она вздрогнула, когда дверь распахнулась. - Лорд Турак! Сильне быстро выключила экран. Сын Секхавея вошел, дверь закрылась за ним. Библиотека, как они оба знали, была оборудована звуконепроницаемой системой. - Они закончили? - спросила она. - Мы закончили, - он подчеркнул "мы" и сделал паузу, анализируя ее замешательство. Как во многом он похож на отца! - Говорят, что случайность унесла жизнь Хозяина Дома. - Случайность, - вздохнула она. - Останки были изучены. Все доказательства сводятся к следующему: Секхавей хотел стать свидетелем Черной Смерти и отравил женщину, строго отмерив дозу и рассчитав время. Под защитой личного силового поля-он вошел в подвал, чтобы понаблюдать за ее мучительной кончиной. К несчастью для него, поле было повреждено, поэтому не смогло защитить Секхавея. Яд перекинулся на него, разъел ряд органов и артерий и только потом прекратил свое действие. Так говорят эксперты, и кто я такой, чтобы с ними спорить? Он умер от сильной потери крови. - Он умирал медленно, - прошептала она. - Как это похоже на женщину Секхавея - отметить именно это! Медленно. Да. Если бы яд не прекратил свое действие, он умер бы даже раньше. Я думаю, он страдал. Тебе это приятно? В ее ответе прозвучала насмешка: - Я полагаю, ты путаешь меня с бывшим Хозяином, Лорд Турак! Как легко ты называешь его - "бывший"! Но как ты будешь жить без него? Ты ненавидела его, Сильне? Настолько сильно, что была готова убить? Ни грамма беспокойства. Теперь, конечно, следствие оправдало тебя. Было ли трудно подавлять свою гордость все эти годы, чтобы теперь получить власть, которую ты желала? Или же ты была с ним заодно? Никто не сможет угадать. - Я не понимаю, почему это должно интересовать тебя. Он пересек комнату и встал так, чтобы увидеть экран. Его шепот раздался рядом с нею: - Они даже проверили: яд может проесть что угодно, даже ножны из прочной искусственной кожи. Вообрази! Я думаю, что любой, отправляясь на подобное созерцание, проверил бы свое силовое поле. - Возможно, его занимали другие мысли. - Возможно, - он положил руки ей на плечи - сильные и жадные руки. - Ножны его Цхаора были из великолепной гравированной меди. Я всегда, думал, что отец предпочитает кожу и шелковые вставки, может быть, я ошибался. Конечно, кожа могла бы быть повреждена при контакте с ядом. - Он заставил ее посмотреть ему в лицо. - Это был не тот меч, который он носил обычно? Она отстранилась от него, отошла на несколько шагов и холодно посмотрела на Турака: - Да, в тебе истинная кровь Секхавея. - Его кровь, его воспитание и... твое, - он медлил, шел к ней. - Нежная, НЕВИННАЯ бывшая Хозяйка, - она вздрогнула от его Тона. - Мне нужен меч, который ты взяла, - потребовал Турак. - Зачем? Ты донесешь на меня Кеймири? Нет, спасибо, Турак. Он быстро подскочил к ней и схватил за плечи, она забилась в его руках. - Меч, Сильне! У меня есть право! Она посмотрела ему в глаза: - Это - единственная улика, указывающая на то, что случилось на самом деле. Неужели ты думаешь, я храню ее? - Я знаю тебя. Да, хранишь. - Среди браксана нет тех, кто откажется от трофея - это ты имеешь в виду? Я не лучше, чем другие? Он вновь сжал ее плечи. - Я дал тебе яд. Отдай мне меч! Она вырвалась, затем рассмеялась насмешливо: - Как хочешь, Лорд. Следуй за мной! Молча он шел за ней в комнату, которая походила на множество других, за исключением небольшого сейфа, впаянного в стену и совершенно незаметного. Коснувшись нужной части стены, она открыла дверцу. - Секхавей никогда не был здесь - таков был наш уговор. Она вытащила Цхаор - его богато украшенные кожаные ножны были частично разъедены, и черная сажа хлопьями спадала на пол. Сильне протянула меч, Турак обнажил лезвие. - Совершенно тупой, - он коснулся пальцем смертоносного острия, отдернул его без царапины. Его глаза заблестели. - Силовое поле? Ты... - Я ни о чем не забыла, Лорд Турак. Я не думаю, что против меня больше улик, чем против тебя. Повреждение силового поля кажется разумным объяснением, все доказательства укажут на это. Я была очень, очень осторожна. - Как всегда. - Спасибо, - затем она осмелилась спросить: - А поместье? Ты разделил его? - Часть. Основной Дом станет моим, - он вложил Цхаор в ножны, укрепил на боку, - и его жители. - А я? - Выбор за мной? Он смотрел на нее, радуясь ее смятению. - Что я должен, сделать с женщиной, которая предала своего Хозяина? - Я была предана! - вздохнула она. - Я всегда была предана ему до того, как он стал запугивать мой народ. Когда я выяснила, что он замышляет недоброе против Притьеры, что я должна была делать? - То, что сделала... Я не сомневаюсь. Но женщина, которая позволила своему Хозяину умереть... - он сделал паузу, подошел к ней и коснулся щеки. - Ты выполнила мою самую заветную мечту. Что я могу сделать еще, кроме того, как наградить тебя? Оставайся если хочешь, и помогай управлять поместьем! Ты будешь подчиняться только моей Хозяйке и никому больше! Власти у тебя будет меньше, но окружение, я думаю, более приятным. - Он поцеловал ее, желая сохранить в своем Доме. - Согласись! Она прошептала: - Да. Он обнял ее, поднял на руки. Он хотел ее. И иного быть не могло. Его жажда отцеубийства была удовлетворена - с ее помощью. И, обладая ею, он чувствовал, что его радость неизмерима... И она, вдохновленная долгожданным убийством, жадная до человеческих наслаждений, в которой ей отказывали долгие годы, отвечала ему со всей страстью, на которую только была способна... Властные женщины всегда будоражили его, насилие было частью наслаждения. Почему отец не смог понять ее? Как он мог оказаться столь... бесчеловечен? - Меч, - прошептал он. - Что ты хочешь сказать?. - Кончик был тоже затуплен - почему? Она улыбнулась, он увидел огонь в ее глазах: - Я опасалась, что он может убить себя. - До того, как придет Смерть? - Ты разве не понял? - Нет, - он рассмеялся. - Но был должен. - У нас много общего, - мягко сказала она. - У тебя и моего отца? Или у тебя и меня? - У нас всех, у всех браксана... - Ее слова заставили его кровь быстрее бежать по жилам. - Ты не согласен? Его тело ответило за него. 26 Харкур: Ничто в мире, даже удовольствие, не способно связать двух людей сильнее, чем долго вынашиваемая месть. Она заставляет каждого измерять силу и определять уязвленные места другого. И эта общая цель вносит единственно верный смысл в их существование. - Великолепный Лорд и Блистательный Правитель всех земель могущественнейшей Бракси! Я, Алдар На-Трев, независимый разведчик на службе Центра, прошу вас прислушаться к моим словам и воспринять предупреждение, в них заложенное. Я понимаю, что обычай требует от независимого разведчика докладывать лично, но характер моего сообщения таков, что промедление может быть катастрофическим. Радиограмма достигнет Бракси намного раньше, чем я сам, и я посылаю ее с надеждой, что информация дойдет быстро. Одна Ар знает, каково будет мое положение в Центре в ближайшие дни, но я надеюсь, что если я буду осторожен, то вы получите все факты. Даже день сейчас важен, что забавно, если учесть, что счет идет на века. Итак... Я - капитан одного из пяти кораблей, которые покинули Центр три года назад по вашему приказу. Вы дали нам задание составить карты районов за Зоной Гаррана, описать жизнь на планетах, если мы ее там обнаружим. (Поскольку это было давно, а у вас много более важных дел, я осмелился напомнить детали, Великолепнейший). Нам потребовалось более двух с половиной лет, чтобы пересечь Зону Гаррана. Я не знаю, что именно мы хотели найти, но были очень рады увидеть звезды вновь, найти себе какое-либо иное занятие, кроме споров между собой. И мы тут же начали искать признаки жизни. И нашли! Простите, Великолепнейший, я понимаю, что мое изложение - сумбурно, я не знаю, с чего начать, и у меня нет времени собраться с мыслями - я никогда не был в такой ситуации. Мы обнаружили населенную планету прямо на Векторе Прогресса, который Сукар прочертил еще миллионы лет тому назад. Там еще только начинают овладевать азами техники, не знают, чем и как живет галактика. Точнее - не знали. Теперь они знают. И скоро они тоже полетят к звездам. Они уже посещают свои ближайшие спутники. КТО-ТО дал им знания современных технологий. Т.е. кто-то из Основного Мира обучил их, дал им знания гравитационного контроля и сложных ускорений. Они быстро прогрессируют. Я проверил Планы Экспансий - браксана не собираются нападать на этот район еще минимум в течение двух-трех столетий. Но через двести лет эти народы уже смогут постоять за себя. Но дело даже не в этом. Основной Мир от этого не пострадает. Здесь знают о Бракси. В этой части Галактики ничто не помешает народу развиваться очень быстро. А самое худшее... Найсер считал, нам следует немедленно возвратиться, но я не согласился, мы должны были исследовать и выявить причины всего. Какой смысл только сообщать о факте и не иметь возможности его осознать? Мы начали подключаться к местным трансляциям - они только что начали использовать искусственные спутники. Когда мы поняли, что происходит, мы не могли поверить своим ушам. Вы помните Ацийского Звездного Командира, женщину, которая исчезла на быстроходном дипломатическом корабле несколько лет назад? Она здесь. Она помогает этим людям усвоить достижения Основного Мира, она рассказывает им о Бракси как об агрессоре. Здесь будет кровавая битва, когда браксианцы прилетят сюда. И если дела пойдут так же быстро, то мне не хотелось бы принимать в них участие. Другие разведчики и я посчитали обязательным сообщить об этом немедленно, поэтому я высылаю эту информацию (координаты прилагаются). Мы все возвращаемся домой, и один из нас, может быть, придет к вам с докладом. По-моему, они выследили нас. И если слухи верны, то у нее корабль, который может догнать нас без труда. И что она может разрушить наше силовое поле с не меньшей легкостью, чем очистить апельсин. Берегите Бракси, Лорд! Сделайте что-нибудь, умоляю Вас! Если не ради нас, то во имя наших детей! Зачем Центр, если он не сможет завоевывать новые земли? Лицо Затара покраснело от гнева, но голос его был тверд: - Это - ее рук дело. Я знал, что просто так она не исчезнет. Я знал, что у нее есть план. Но какой! Он швырнул кольцо информации на стол, кристаллические вкрапления жалобно звякнули. - Продолжай читать, - приказал он Ниен, и в ярости произнес: - Как она осмелилась! Как осмелилась она сделать игрушкой технологический баланс в галактике, как будто это всего лишь звездная карта или же просто компьютер! Взволнованная содержанием сообщения, Ниен уронила кольцо на пол. - Что ты будешь делать? Он гневно рассмеялся: - Сложный вопрос, моя Хозяйка. Она, конечно, права... Большой Салос. Я предполагал, что она что-то затевает, что она будет представлять угрозу. Но этого я не предполагал. Такого размаха! Кому еще могла прийти в голову эта мысль, кто смог бы выполнить все со столь верным расчетом? Его глаза потемнели от гнева. - Зона Баррена - безжизненное пространство, где царят только пыль и газы, и корабли стараются не залетать туда. Там нет звезд, ничего, кроме микроскопических осколков и атмосферных помех. Нет звездных карт. Составить их практически невозможно, если лететь на большой скорости. Короче говоря, если опустить все детали, я даже не могу послать туда флотилию - требуются месяцы, возможно, годы. Мы должны будем обеспечить нужные условия. Расставить маяки, установить станции отдыха и ремонта. Мы не должны лететь вслепую, это по-настоящему опасно, но еще опаснее, если она будет знать, что мы направляемся в эту зону. Это - только одна из проблем. Второе - вопрос тактической подготовки. Даже если я отдам немедленный приказ некоторым кораблям оставить их задания и пошлю их туда, то неизбежны задержки: составление планов пересечения Пустоши, стратегические конференции, дипломатические дебаты по поводу методов управления и подавления восстаний в районах, которые останутся без нашего флота. Время... время... Два года минимум, чтобы добраться до них. Одна Ар знает, как долго придется покорять те планеты, еще два года - на возвращение. И отсутствие экстренной связи. Любая информация, посланная оттуда на Бракси, устареет, пока достигнет нас. И даже если мы... когда мы завоюем этот ничтожный мир, возомнивший о себе Ар знает что, мы не сможем найти ЕЕ... - Но если она поведет их в бой? - Нет. Если она хочет уничтожить Центр, то не поведет. Она исчезнет, как только сила будет не на ее стороне, и вся галактика - место, где она найдет убежище. И она вновь найдет подходящую планету и начнет все сначала. Как остановить ее? Ар! - он ударил рукой по столу. - Она хочет, чтобы кто-то поступил с нами так же, как мы поступили с Лугастом. Я не позволю этого! Тихо, стараясь не усилить его гнева, Ниен спросила: - Что я могу сделать, Лорд? Он закрыл глаза на мгновение, стараясь унять ярость: - Нужно действовать. Я должен что-нибудь придумать. И скоро. Вызови командиров флотилий: Бенекса, Сирина, Тувира и Херека. У нас сейчас перемирие - спасибо ациа за это. Хоть одно счастливое очко. Мир может, длиться еще несколько месяцев, пока мы вырабатываем план действий. А что касается ее... - он улыбнулся сам себе. - Я иногда забываю о всех возможностях. Чтобы победить на войне, нам нужны военные корабли. Чтобы победить воина, нам нужен его... создатель... Вызови Фериана ко мне! Когда Фериан явился по зову своего Хозяина, он был очень удивлен, обнаружив Затара отчужденным и напряженным. Когда Инструктор попытался прочесть мысли Притьеры, то не смог этого сделать - его мысленный луч был отторгнут с силой, которая внушала тревогу. Как мог человек, который никогда не пользовался экстрасенсорными методами, добиться такой ментальной защиты? Было ли это простым проявлением силы воли? Он начал учить Затара основам телепатических дисциплин, но это была только теория, бессмысленная для нетелепата. Он не ожидал, что Затар сможет использовать кое-что из этих знаний. "Если окажется что ты - телепат, - подумал Фериан, - в дополнение ко всему, что ты умеешь, то никто не устоит перед тобой". - Здравствуй, - сказал Притьера, но в его голосе не было ни тени дружелюбия, одно напряжение, строго контролируемое, - у меня для тебя новости, которые представляют интерес (которые представляют опасность). - Я - слуга Притьеры. - Конечно. Темные глаза наблюдали за ним, готовые уловить любой оттенок реакции на известие. - Я знаю местонахождение Анжи ли Митех, - сказал он просто. Хаос. Смятение. Затем - контроль. - Где? Что она делает? - Разрабатывает планы, направленные на падение Бракси. Затар вынул информационные кольца и дал Фериану возможность ознакомиться с содержанием. Затем - тишина. В конце концов Фериан спросил, сбиваясь на шепот: - Что вы будете делать? - Что должен. Планета погибнет. Нет другого пути. Мои флотилии готовятся. Мы найдем дорогу туда и затем уничтожим тот мир и все прилегающие планеты. Никто из них не выживет, я обещаю. Кто представляет хоть малейшую угрозу для нашей безопасности, - он взглянул на Фериана. Тот отвернулся, не выдержав его взгляда. - Но даже это не решит проблемы. - Анжа ли... - Пока она на свободе, пока вся Галактика - ее убежище, Бракси в опасности. - Он увидел, что Фериан испугался, подозревая, какое решение принял Притьера. - Что касается ее, то найденный портрет изменил многое. Ее кровная линия столь же почитается, сколь и моя. Если я убью ее, зная это, я уничтожу все плоды моих трудов. Жители Бракси не простят мне этого, бракси не настолько преданы мне, чтобы позволить даже Притьере оскорблять их историю. Даже военные могут выступить против меня, если я поставлю точку в продолжении одного из самых благородных родов. Нет, я не могу убить ее, но я должен нейтрализовать ее. Она должна перестать представлять угрозу, и затем я тебя вызвал. - Что вы хотите, чтобы я сделал? - с дрожью в голосе спросил Фериан. - У меня нет иллюзий по поводу того, что мой флот найдет ее. И нет шансов, что ее схватят. Только чей-то разум, настроенный на ее собственный, сможет предугадать ее намерения, обратиться к ней сквозь огромные расстояния. Только чей-то разум, подобный ее собственному, может просить ее отказаться от мечты о завоевании и просить ее вернуться на Бракси. - Она убьет меня, - в голосе Фериана звучал страх. - Вы учитываете это? Она ненавидит меня почти так же, как и вас. Она убьет меня тотчас же, как только ей представится шанс, а выдаете ей великолепную возможность. Мертвый, я вряд ли смогу быть полезен. - Ты боишься смерти. - А вы - нет? - Не совсем так, как ты. Я боюсь поражения Поэтому я должен рисковать, чтобы лишить ее преимуществ. Он помолчал какое-то время, задумавшись, затем вновь обратился к Фериану: - Что она будет делать, когда узнает о своем происхождении? Как ты думаешь? Ему было больно вспоминать, но Фериан сказал: - Ребенок, которого я программировал, не смог бы... Я не знаю. - А не ребенок? - Кто может сказать? Нельзя знать человека до конца, Притьера. Можно только предвидеть ряд поступков и ждать, каковы они будут. Если предчувствие не обманет, если тенденции угаданы верно, если обстоятельства были подходящие, то можно ждать того, что задумывалось. - А в ее случае? Фериан осторожно подбирал слова. - В ее поступках виден итог того, что сделали мы Но у нее есть и право выбора, и здесь мы многое не могли предвидеть. Она намного сильнее, чем была, сильнее, чем мы предполагали. И важна не только ее сила, но и последовательность, логичность. Ли Пацуа думал, что она сойдет с ума, - признался Фериан. - Это устраивало его, и мы планировали соответственно. По достижении совершеннолетия программа должна была дать свой эффект. Лишенная человеческих контактов, четкой национальной принадлежности, даже относительно постоянного дома на какой-либо планете, она была обречена на отчаянные поиски чего-либо, что обеспечило бы ее связь с остальным человечеством. Таков был план. Но то, что произошло, плохо в него укладывается. - Вы не предполагали, что она уйдет служить во флот. - Я видел испуганного ребенка, старающегося спастись от темноты и боли, которые она не в силах была осмыслить и которые я ввел во внутренние слои ее мозга. Ли Пацуа предполагал, что получит женщину, полностью зависящую от него, - Фериан говорил быстро словно опасаясь что Притьера обвинит его в чем-нибудь, - которую он будет поддерживать и обеспечивать финансовую сторону ее путешествий по Галактике, в результате которых она будет поставлять столь нужную Директору информацию. Понимаете, он верил в расовую память. Если в ее психике нет ключа к прошлому, то постоянное эмоциональное напряжение будет заставлять ее искать разгадку. И эти поиски были бы на руку. Отчаяние порой творит странные вещи. - А ты? - темные глаза ждали ответа. - Что думал ты? - Я подчинялся приказам. Это - моя программа. Во что я верил и верю - неважно. Главное, что мы потерпели фиаско. Ее страдание не сломило ее. И что еще более важно, она не искала поддержки ли Пацуа. Она сама выбрала свою судьбу. Мы этого не предполагали. Вы спрашиваете меня что будет, когда она узнает, что ненавистная ей раса - ее собственная? Я думаю, она должна сломаться, не в силах преодолеть это разумом, - или вернуться в Институт, где ли Пацуа встречался бы с ней. Но она не вернется. Он ей не нужен больше. Никто из нас ей больше не нужен. - Что нужно ей? Он заколебался. Даже много лет спустя воспоминание о разуме ребенка, дышащем ненавистью, было мучительно. - Ненависть к себе была так велика, что все Инструктора не знали, что делать. Мне потребовались годы, чтобы переориентировать ее. Вы знаете итог. Поэтому я говорю: она не вынесет этой вести о своем происхождении. Нет, - он передернул плечами. - Я думал, что когда ее связь с расой врагов станет очевидной мы вряд ли сможем ее спасти от самой себя. - Она умрет? Фериан отвернулся. После мучительной паузы он сказал: - Это будет самым милосердным. - А если ненависть достигнет своего предела? - Тогда будет уничтожен Бракси, вы, она сама, стоит ей только узнать правду. - Но если ненависть направить в другое русло? Наконец-то догадки Фериана подтвердились, но это принесло еще больший страх. - Невозможно. Она уничтожит меня при первой попытке. Программирование разума ребенка - это нетрудно. Но введение программ в разум Функционального Телепата - самоубийство! - А твоя готовность служить мне? - Притьера, между мной и Анжей ли есть нечто, что вы не можете понять. И это нечто делает невозможным любой наш телепатический контакт. - Ты зря недооцениваешь меня, - предупредил Затар. - Я в полной мере знаю твою работу, включая даже детали, о которых ты не говорил. Да, даже то, что касается ее сексуальности. Я не сомневаюсь, что она использует любой шанс, чтобы убить тебя, - я бы поступил точно так же на ее месте. Но сейчас ответь все же на мой вопрос: что будет, если ее жажда разрушать будет направлена в другое русло? - Куда? Против кого? Я вижу, вы хотите, чтобы я это сделал, но я не знаю, как. Голос Притьеры был низким и ровным - резкий контраст с той бурей эмоций, которая бушевала в его разуме: - А если она поймет, что ты не несешь ответственности за то, что сделал? Если она поймет, что ответственность несут те, кто отдавал приказы обучал тебя технике воздействия, манипулировал твоими способностями? Если Институт станет ее врагом? Затару потребовалось немало времени, чтобы уяснить самому: человек может быть невиновен, если не несет ответственности за содеянное. Эта мысль была чужда браксана, которые наказывали и исполнителя и инициатора в равной мере. - Тогда я могу быть спасен, - Фериан говорил тихо. - Вы хотите, чтобы она возненавидела Институт? Чтобы ее вендетта обрела другого врага? Я не уверен, что я смогу. - Но если ты сделаешь, то это будет конец твоих мук. Ты всегда помнил о том, какую боль ты причинил этому ребенку, но не пытался ничего исправить. - И вновь я должен отобрать у нее часть ее побед и насадить новую, пустую мечту. - Послушай! - шагнув вперед, Притьера схватил Фериана за плечи. Прямой контакт усилил ощущение гнева и боли Притьеры. - Я посылаю тебя туда. У меня нет другого пути связаться с ней. Я должен иметь контроль над ней - или же Бракси когда-нибудь падет. Фериан, ты понимаешь это? - Она никогда не подчинится тебе. Вражда - она же Соперник... - Вражда окончена! Ты не осознал этого? Она отказалась от бесконечных битв ради одной, в которой может победить. Обещай ей возможность мстить. Обещай ей, что ненависть, которая руководила ею всю жизнь, найдет свое удовлетворение. Я облекаю тебя этой властью! - Что вы имеете в виду? - Я уничтожу Институт. Я мечтал об этом годами, исходя из военных целей, но теперь я хочу этого во имя ее. Фериан был поражен: - Но?.. - Мои способы - мой секрет. Обвиняя ее, нет смысла опасаться другого; и мир будет нерушим, пока я сам не нарушу его. - Чувства извергались из него - ненависть, решимость, страсть. Я не могу оставить ее там - за Гарраном. Она будет искать способа уничтожить Бракси. Я должен сделать Институт новой приманкой для нее. А что касается остального... - Затар отпустил плечи Инструктора. - Она больше не враг. Зная ее происхождение, я не могу считать ее врагом. Фериан уловил подспудные мысли Затара и прошептал: - Вы хотите ее... - Разве любой мужчина не хочет ее? Она - женщина, которую выбирали мои предки, чтобы улучшить расу. Браксана сражались за таких женщин, умирали, стремясь к обладанию, затевали войны... Как я могу не хотеть женщину, которая воплощает в себе все, что ценит мой народ? Блокада его внутреннего мира, внезапно сломленная на какие-то секунды, восстанавливалась вновь. - Но это не имеет отношения к главному, - холодно сказал Затар. - Я должен получить ее, и только ты сможешь мне помочь. А что будет, если она окажется в моих руках, это уже не твоя забота. - Если я остановлю ее, если она останется жива, если я тоже останусь в живых, неужели вы думаете, она согласится прилететь к вам? После всего? - Из-за всего. Да, Фериан. Она прилетит. Я не знаю, что будет потом. Но когда я предложу ей уничтожить Институт, я уверен, она согласится. А потом... - его голос смолк, в нем боролись противоречивые чувства. Через несколько минут Притьера сказал: - Она знает мое Имя. - И его разум устремился в ту комнату, Где на столе лежала картина. Затар понял, что Фериан тоже видит ее сейчас и понимает его чувства. Притьера прошептал: - А я знаю ее. 27 Харкур: Главное - нельзя недооценивать врага. Он выходит на террасу. Уже светает. Сейчас восходит звезда Лорны. Не видимая простым глазом в это утро, если смотреть с планеты Бракси... Но он знает, что найдутся силы, которые ответят на его призыв, пересекающий величественное пространство. Да... теперь он видит звезду. "Как долго?" - спрашивает он. "21 день". "Скажите мне, когда это случится". "Да". Он думает о том, что он уже сделал, что будет и каковы последствия. Он пытается представить возможные варианты, понимая, что во многих кроется опасность. Он просит телепатов; "Уловите мои мысли, узнайте мои намерения, вычислите цель. И остановите меня, если сможете". Но расстояние слишком велико - он знает это. Никто не услышит его, невзирая на его усилия. Ответ: "Уже время". Он улыбается. Набу ли Пацуа проснулся внезапно, почувствовав, что нарушается известный ход вещей. Он быстро исследовал свое окружение телепатическим лучом, надеясь уловить источник тревоги. И в этой маленькой комнате, и в прилегающих коридорах, во всем здании не было ничего такого, что могло бы внушить тревогу. Возможно, его собственный поток мыслей? Он вспомнил свой сон, который уже ускользал из памяти, и не нашел там ничего тревожного. Нет, то, что тревожило его, связано с чем-то внешним. Но с чем? Он исследовал мысли людей, окружавших его, стараясь отыскать причину беспокойства. И нашел ее - в мыслях незнакомого человека. Но сконцентрироваться было трудно, излучение ничтожно, почти недоступно для восприятия. Ли Пацуа собрал весь свой потенциал, пытаясь понять цель и источник. Что-то связанное с Границей, кажется. Нет, он проверил вновь, отбросил это предположение. Кто-то связанный с Границей. Анжа? Неужели она решила отомстить в конце концов? Теоретически подобное невозможно, ее установка исключает такую возможность. Но она уже нарушила такое множество правил, почему бы ей не нарушить еще одно? Он устремился навстречу потоку мыслей чужака - такому слабому, еле уловимому. Нет, это не Анжа. Фериан? Он решил проверить и это, хотя сомневался, что Инструктор может пересечь пространство Империи и Центра без поддержки других разумов. Нет, это - не он. Нет, больше подозревать некого, по крайней мере, среди известных ли Пацуа людей. Сигнал с той стороны - со стороны Бракси. Но там нет телепатов. Среди браксианцев. Или есть? Он многое знало менталитете браксана и бракси, когда-то готовил Фериана дель Канара для внедрения. И только что полученный сигнал тревоги неожиданно укладывался в интеллектуальные особенности разума браксана. Ужасно. "Успокойся, - сказал он сам себе. - Обдумай все!" Идет импульс с Бракси (только расстояние делает это невероятным!), он сфокусирован на Институте, на Лорне, на самом ли Пацуа. Какова цель? Контакт слишком слаб, чтобы это понять, но одно ясно: враждебность усилила сигнал, который пересек область Центральных планет, Империю и разбудил его. Нависшая угроза? Да. Атака! Но у ли Пацуа и у его соратников есть способы защиты, которые они не собирались никогда использовать. Директор постарался успокоиться, чтобы обеспечить рациональный импульс. Одно из первых правил системы защиты на Лорне - смена друг друга для усиления трансляции. Пять телепатов были начеку, быстро включились в общение, когда ли Пацуа передал предупреждение. Они предупредят остальных почти мгновенно, начнется проработка планов защиты - механическая технология никогда не достигла бы таких скоростей. Он ожидал с волнением. - Директор? - это его помощник, опытный Транслятор. - Все станции начали слежение. Это означало, что механические сканеры прочесывают небо, телепаты прощупывают пространство в поисках источника угрозы, компьютеры анализируют психические поля населения Лорны. Достаточно ли этого? Ли Пацуа хотел бы знать, какого рода угроза нависла над ним, - это сузило бы область поисков. Сколько у них времени? - Что мы ищем? - вопрос всей группы телепатов. - Не знаю! - Он помогал, стараясь дать название тому чувству, которое ледяными пальцами сжимало его сердце. Ужас? Страх? - Фокус враждебности, проявление которой назначено на ближайшее время. Пусть все будут начеку - и техника и люди!. Может быть, это - убийца, готовящий гибель ли Пацуа? Или кто-то, желающий уничтожить Институт? Или политический враг, замышляющий падение Лорны? Все, что угодно. Враждебность, связанная с Институтом... Слишком много возможностей, слишком мало информации. Ли Пацуа ощущал свое бессилие. Он наладил контакт с телепатами Оборонного Центра, отвечающими за сохранность границ Лорны. Главный Транслятор помог ему также связаться с Оперативным Центром, он даже успел объявить о появлении телепатического луча ли Пацуа в разуме оперативников. Итак, вся система работает хорошо. Набу ли Пацуа на мгновение пожалел, что исключил Звездный Контроль из системы. Они могли бы сейчас прибегнуть и к их помощи. Но в этом случае автономия Лорны была бы под угрозой. Стоило только поднять завесу секретности, и Звездный Контроль уже не позволил бы ее опустить. Нет. Когда Директор предложил укрепить Институт, Набу сделал единственно возможный выбор - отказался. Кто тогда думал, что Лорну может стать объектом атаки? - Что происходит? - Во внешней атмосфере пятнадцать объектов. Тридцать два - во внутренней. Мы идентифицируем их. Он кивнул, по этот жест не выражал одобрения. Обычно компьютеры контролировали все передвижения в пределах орбиты Лорны - от пассажирских кораблей до искусственных грузовых спутников. На Лорне проживало немало людей - как телепатов, так и нет, и торговля велась весьма оживленно. Но компьютеры могут ошибаться, или им могут послать ложную информацию. И было важно, чтобы люди участвовали в идентификации объектов, которые в данный момент могут быть опасны. - Дайте мне знать, когда что-нибудь прояснится. Он сместил свой луч и связался с Нарродом - талантливым экстрасенсом-рецептором, начальником Атмосферной Охраны. Телепаты-охранники находились в разных местах, но экстрасенсорная связь объединила их. - Дайрил и Калсуа определили источник опасности, - сообщил Наррод. - Источник - Бракси. - Нотка удивления. - Космический фокус общего характера. Дайрил считает, что цель носит скорее физический характер. Хотя не исключена ее и материальная реализация. У ли Пацуа похолодело внутри при мысли о том, что это могло означать. - Институт? - Возможно. Временной фокус - ближайшее будущее. Да, он знал это. И ему становилось все яснее, как толковать те импульсы чужой мысли, которые он не в силах был раньше понять. Ожидание - вот что он ощущал, чувство ОЖИДАНИЯ, чье-то ожидание в предвкушении уничтожения всего того, над чем ли Пацуа работал годами. Он обратился в Оборонный Центр: - Новое? Он получил изображение экранов, на которых пролегли траектории шести объектов, пересекающих небеса. - Пока нет идентификации, - доложил Транслятор, на высоком уровне мозга Главного Помощника читался страх. Итак, они приближаются. - Выясните, что это. Наши поля защиты? - Уже установили, Директор. Но будут ли они достаточны? Лорна не была подготовлена для войны. Они никогда не думали, что им придется сражаться. Последний Директор Института приказал установить защитные поля по совету Звездного Контроля. Эбра ли Кахва убеждал ли Пацуа, что Лорна может стать объектом нападения. Но Институт был выше всех этих войн и завоеваний, он служил ЗНАНИЮ - главной цели человечества. Кому нужно его уничтожать? - Объекты проникают в нижние слои атмосферы! Наверное, это Анжа ли Митех помогла им проникнуть - телепатия стала оружием, уничтожив хваленый нейтралитет Института. Будь она проклята! Разве народ Бракси интересовался Лорной до того, как появилась она? - Получена идентификация, - включился один из охранников, в его голосе - смятение. - Военные корабли с Тирраха. Мы должны?.. - Огонь! - быстро скомандовал ли Пацуа. Война пришла на Лорну. Затар доволен. Его план удачен. Он постарался с помощью ряда дезинформации сделать так, чтобы на Лорне не заподозрили об атаке. К тому же никто, кроме него самого, не знал деталей нападения! Преступники с Тирраха, не задавали лишних вопросов, усаживаясь в военные корабли. Астронавигатор, планирующий курс, предполагал, что разрабатывает торговую миссию. Мозаика фактов, приправленная ложной информацией, послужила на пользу. Люди отбирались тщательно. И до сегодняшнего дня никто не знал, что цель нападения - Лорна. Затар строго следил за этим. Что касается самого Затара, то он - слишком далеко. Так говорил Фериан. И Притьера вырабатывал планы, не боясь, что Лорна уловит его замыслы. Нет, они ничего не смогут сделать, когда факт нападения станет известен в Институте. И слава Лорны падет, что будет на пользу как Бракси, так и самому Затару. Он - не экстрасенс, он отделен от ацийских телепатов просторами, на которых живут две величайшие нации. И его план - совершенен, и он может смеяться в лицо Пустоши - свидетельнице его ТРИУМФА. Пусть Институт идет навстречу своей судьбе. Бомбы падали, словно капли дождя, ударяясь о землю Лорны, которая взмывала ввысь и рассыпалась белыми хлопьями. Люди ли Пацуа старались отвратить их полет, но бомб было слишком много, и уловить какую-либо логику бомбежки было невозможно. Кажется, только два корабля выступали в качестве бомбардировщиков, и Директор приказал сосредоточить огонь на них. Вокруг гибли люди, слышались крики страха, боли, усиленные телепатическими импульсами воспитанников Лорны. Такие потери - зачем? Он мог бы понять, если бы целью атаки стал главный корпус - там располагались документы, урон был бы ощутимее. Но ни один из кораблей не атаковал хранилище бесценных записей. Корабли наугад обстреливали планету, порождая ужас среди телепатов и простых людей, сея белую пыль смерти. Зачем? Вспышка в ночи, искрами рассыпались осколки. - Один есть, - пробормотал кто-то. Хотелось не молчать, довериться силе слов, чтобы не воспринимать импульсы страха. Разум планеты превратился в море отчаяния и боли. И стоило только погрузиться в него, и... Атака сделала свое дело. Телепаты и экстрасенсы наполнились страхом, вихри мыслей пронзила боль. И разум старался забыть о другом разуме, и преимущества Лорны перестали быть преимуществом. Экстрасенсы закрыли доступ в свой внутренний мир, они превратились в обыкновенных людей, скованных отчаянием... Прилив безумия готов был захлестнуть и ум ли Пацуа, но он постарался вернуть свой телепатический контакт, сосредоточиться на себе, не вслушиваться в окружающее. Быстро покинув комнату, он бросился к ближайшему выходу. Перебежка через Центральный Парк привела его к главному зданию Института, где был расположен центр обороны. Набу старался не оглядываться, зная, что только тонкий слой собственной энергии отдаляет его от врага. Пять коридоров, две лестницы - лифт слишком далеко. Когда он подбежал к двери, ему пришлось какое-то время постоять, облокотившись на косяк, переводя дыхание. Все - плохо. Пять оставшихся кораблей сосредоточили свое внимание на основных зданиях. Казалось, они заколдованы, неуловимы или же просто люди ли Пацуа не имеют опыта по сбиванию быстро перемещающихся мишеней. И вновь он пожалел, что не стал сотрудничать со Звездным Контролем. Слишком поздно! Выбор был сделан. Внезапно один из атакующих устремился на главное здание. Руки ли Пацуа сжались так сильно, что кончики пальцев побелели. Ему только и оставалось, что наблюдать, как его люди пытаются сбить корабль. И они поразили его, и тот, падая, направил свой нос на охранную вышку. Яркая вспышка. Взрыв. На мгновение все экраны стали белыми - силовое поле Лорны впитывало в себя энергию атаки. Ли Пацуа заметил, что молится: "Бог-Основатель, Отец Перворожденного, не дай нашей работе погибнуть, прошу тебя