знавшим усталости. Когда ритуал был завершен, напряжение спало. Телу трудно было бы вернуться в первоначальное состояние, если бы не стимулирующие масла. Девочка не уходила. Торжа с удивлением заметила, что та осталась в тени трибун, пока остальная публика, послушная традиции, покидала Цирк. Торжа хотела подойти к ребенку и поговорить с ней. Девочка осталась здесь. Непонятно. Торжа постаралась найти более укромное место. Дарийская традиция запрещала любому, не принадлежащему клану Кровавых Букв, наблюдать за ритуалом после Хайарака. Конечно, некоторые наблюдали - это было нетрудно, но никто не делал этого открыто. Девочка же спустилась к самому краю арены и остановилась там. Один из натирающих маслами тело победителя указал на нее в ярости. Лаун Сет раздраженно передернул плечами. Еще один из Кровавых Букв быстро заговорил, в его тоне явственно звучало возмущение. Но взмахнув окровавленной рукой, Лаун Сет призвал всех к молчанию. Торжа не смогла разобрать, что он сказал. Но когда он указал на девочку, а затем на побежденного, стало ясно все. Дарийцы расступились, когда девочка ступила на арену, некоторые - с уважением, некоторые - с яростным блеском в глазах. Даже Торжа была поражена, когда ребенок встал на колени у истекающего кровью тела, проговорила слова ритуала и подставила горсть из сложенных ладоней, чтобы вкусить этой крови. Лаун Сет стоял рядом подобно стражу, покрасневшими глазами бросая вызов всякому, кто захотел бы вмешаться. Затем девочка удалилась с арены, заняв свое место у дальней трибуны. Ритуал продолжался, невзирая на ее вторжение. Один из Кровавых Букв вкусил внутренностей побежденного. Некоторые выразили Лаун Сету свой гнев по поводу этого неожиданного появления, но почти все попробовали кровь павшего. Только один был возмущен более всех, он покинул Цирк, не коснувшись тела. По повязке на руке Торжа поняла, что тот был ранен в одном из боев и, возможно, то, что он пока не мог принимать участие в поединках, сделало его менее выдержанным. Девочка ушла вместе с победителем и его сопровождающим. Торжа решила, что сейчас не самое лучшее время разговаривать с ней. Надо будет найти ее и выяснить, чем же занимается этот ребенок. Нет, все нужно хорошенько обдумать. Образ директора Эбры ни Кахвы появился на экране, затем приобрел четкость по мере того, как наладилась связь. Работа в Звездном Контроле давала ряд преимуществ, подумала Торжа. Визуальная связь была бы невозможна без помощи военных. - Хорошие новости, - сказал он. - Мы заключили мир в вашем регионе. Ты можешь продолжать работать на Дари, не опасаясь, что понадобишься на Границе. Торжа была рада: - Вы собирались вызвать меня отсюда в случае, если бы война продолжалась? - Не стоит теперь беспокоиться по этому поводу. Я знаю тебя, Торжа. И не говори, что ты бы не переживала там, зная, что мы здесь сражаемся, стараясь захватить Орию. - Только потому, что я офицер высшего ранга в том секторе, не стоит судить о том, где мне хотелось бы быть. - Принимаю. Хорошо, значит нам не придется каждый раз заключать мир, если твои знания понадобятся где-нибудь еще - там, где нужно разбираться в этой чертовой браксианской психологии? - Пошлите кого-нибудь ко мне на учебу. - Из моего персонала? Ты готова к такому самопожертвованию? Она вздохнула. Вопрос и ответ были частью своего рода традиции. - Да, Эбра. Как-нибудь. Если подвернется способный ученик. - Способные ученики не подворачиваются. Их находят. Начни искать. Тебе будет что делать в Мирное время. Что касается наших дел - мы запеленговали еще один контакт. Она резко подалась вперед: - И у вас есть данные о месте приема? - Передача была перехвачена у самой поверхности, это - маленький континент в северном полушарии. Как тебе это нравится? - Там может быть более сотни подозрительных людей. - Если ты не справляешься... - Я не привередничаю. Это тоже удача. Это - главный материк, Бит Нуа-Сан, вы его имеете в виду? - Да, именно это название. - Здесь не так много Цирков. И мой кабинет здесь. Эбра, я должна вас угостить обедом в ресторане. - Этого ты себе позволить не можешь. - С каких это пор? - Если удастся выяснить, в чем там дело, и Дари останется у нас, я сам поведу тебя в ресторан. Он нахмурился: - А теперь вернемся к тому вопросу... - Возникли сложности? - И да и нет. Этот Институт - всегда сложность. Я имел с ними дело и раньше, как ты знаешь. Честно говоря, исчезни они куда-нибудь, я бы ни секунды не сожалел. Фанатики, все до одного. Я не доверяю им, Торжа, и тебе не следует. Их настоящий директор нем и глух, когда дело касается военных операций. Обожает секретность. Иногда мне хочется, чтобы им занялась Охрана, и чтобы мне дали санкцию выбить из него эти дурацкие секреты. А теперь, что касается девочки... Какова ее роль? - Мне кажется, она тоже ищет этого бракси. - Если это так... Хаша! Нарушена конфиденциальность, а это значит... - Что дело обстоит неважно. Это пугает не меньше, чем наличие шпиона. Скажите мне, может ли Институт... э-э... как бы это сказать, иметь доступ к нашим данным? - Тут ничего не ясно. Одни предположения. Таковы традиции и этикет. Но, в реальности, все может быть. Ни на кого нельзя положиться. Она вздохнула: - И у нас тоже нет пока данных, зачем на Дари эта девочка, что ей известно, кто стоит за ней. Она может помешать моей работе, хотя пока мне удается сохранить конфиденциальность. Или наоборот - она может навести на след. Не знаю. Мне нужна информация. - Она у тебя будет. Я перешлю тебе все, что имею, - он уже начал набирать на компьютере соответствующие кнопки, кодируя информацию, - но трудно отделить нужное от ненужного. Да, ты хочешь услышать то, что мне удалось узнать о ребенке? - Конечно. - Ребенок этот проходил обследование в Институте Акселерации и Эволюции Человеческой Психики. Это - один из наиболее престижных и мощных Генетических Центров. Девочка по сути является собственностью Института. Основан он фанатиками еще в 10027 году, уверенными в том, что телепатия будет следующей качественной ступенью в эволюции. Их основная цель - это сочетание психологии и генетики, они пытаются выделить наследственные модели, которые обеспечивают телепатические способности, запрограммировать их для целых поколений. В то же время они готовят программы, обеспечивающие переподготовку людей в условиях наименьшей психической травмированности. Это их главная задача, все остальные - дополнительные. Снисходительное отношение к правительству - только для осуществления основной задачи. Первый телепат, прошедший подготовку в 11287 году, продемонстрировал разнообразные вариации психической мощи. Существуют своего рода ранги: шесть Инспекторов, двадцать три Функциональных Телепата и семьдесят Коммуникантов. Остальные - просто экстрасенсы, умеющие так или иначе использовать свои способности, обычно по требованию одного из более высокого ранга. Всего их девять тысяч двадцать семь. - Всего лишь? - Институт признает кого-либо экстрасенсом в случае, если он или она могут реагировать на непсихические стимулы со стопроцентной гарантией. Строгий закон, однако. Да я и не думаю, что сотни тысяч желающих болтаются неподалеку от Института в надежде, что их талант будет замечен, - он заглянул в свои записи. - На сегодняшний день психогенетика пытается найти ключ к наследственному коду, введение которого позволит прогнозировать активных телепатов. Стоит найти такой своего рода "спусковой крючок" и... - Анжу ли, например, - подсказала Торжа. - Ее родители ациа, ты уже располагаешь этими данными? - Торжа кивнула в знак согласия. Эбра продолжил: - Телепатический рейтинг 9,99+, т.е. они ожидают от нее такой мощной модели, какой еще не было. Она прошла частичную подготовку Функционального Телепата, но не достигла уровня Инспектора. На настоящий момент, по словам директора ли Пацуа, девочка подает большие надежды. Ее готовил человек, которого я посылал к бракси, между прочим. Данные о ее подготовке являются секретными, для посторонних по крайней мере. Ли Пацуа прислал мне стандартный психотип, отредактированный, я уверен. В примечаниях числится агрессивная ненависть ко всему браксианскому. А также период истерического блокирования. - Который завершился всего тридцать дней тому назад. - Цитирую: "Психосоматическое нарушение органов чувств среди телепатов можно рассматривать, как симптом глубокого психологического кризиса, но его нельзя смешивать с очевидной эмоциональной неполноценностью. Телепат может в таких случаях воспринимать мир через другого человека - своего инструктора". Это - из письма ли Пацуа. Далее он пишет, почему возникла подобная ситуация, как они корректировали ее и почему ее пробуждение нужно всячески приветствовать. - Ясно. - Тебе это пригодится? - Возможно. Что еще? - По поводу девочки? Только предупреждения. Все телепаты, как правило, верят в свое Предназначение. Они призваны обычно служить психогенетике так или иначе, этим при случае можно воспользоваться. - А каково ее предназначение? - Институт не раскрыл здесь своих секретов, подготовка проходила в тайне. Что касается того человека, которого мы послали к бракси, его призвали служить Империи... Я не удивлюсь, если они запрограммировали кого-либо для службы в своих личных целях. Будь осторожна, Торжа, здесь много подводных камней. - Предвижу. - Если она идет по следу бракси... Хаша, мне это по нравится. Возьми это дело в свои руки, если сможешь. - Это и есть моя цель. - Тебе нужно многое обдумать. На сегодня достаточно. Свяжусь с тобой в установленное время. - Хорошо, - она всегда выходила на связь. Пора было поразмыслить над логикой бракси. Утренний свет заполнял улицы города. Дети сражались игрушечными мечами, играли в мяч, что-то напевали. Большинство родителей были дома, вчера состоялся Хайарак, на котором они побывали, и теперь отдыхали после того напряжения, которое испытывал каждый на этом спектакле. Вчера они легли в постель, истощенные зрелищем до изнеможения, сквозь сон уже с трудом разбирая, как их дети - ах, эти невинные создания! - перечисляют названия кровеносных артерий. Но Лаун Сет не спал. Тяжело ступая - еще чувствовалось вчерашнее напряжение - он шел на встречу с этой маленькой девочкой. Еще в Цирке он прошептал ей на ухо место и время их встречи. Если крики детей и пробудили в нем какие-то воспоминания той светлой поры, по его лицу это было трудно заметить. На нем читались лишь враждебность и, возможно, страх. Среди них есть бракси. Лаун Сет знал это. Святотатство, которое трудно описать словами. Он должен действовать. Он прошел через холл гостиницы, жестом отстраняя поклонников, устремившихся к нему, и прошел в одну из комнат. Если их встреча будет замечена, его это мало волнует. На Дари совершаются более тяжкие преступления. Увидев лицо Лауна, она настроилась на его эмоциональное поле, лучи ее мозга пронизывали память. Она уже научилась читать мысли Кровавой Буквы. - Ты не доверял мне, - сказала она. - Но теперь доверяешь. Клокотавший в нем гнев вылился наружу: - Ни один из Кровавых Букв не отречется от того, кто принимал участие в ритуале после Хайарака. С болью он вспомнил ревущий Цирк, то святое место, куда пробрался чужак... - Ни один из Кровавых Букв не позволил бы... Его голос сорвался. У него не было слов выразить все те чувства, что обуревали его, он мог только надеяться, что она прочтет их. - Любой бракси, - мягко сказала она, - легко приспособится к кровопролитию. Но он не в состоянии осознать духовную, ментальную реальность. Он живет среди твоих людей. Он убивает их. Но он не понимает их. Лаун Сет посмотрел на нее, его лицо исказила ненависть: - Он умрет. - Этого я и хочу. - Мы поможем тебе. Я не разговаривал с остальными. Я не должен. Куар - он назвал ее так - по-дарийски, чтобы не осквернить уста ненавистным ацийским именем, - тебе никто не задаст вопросов. Она улыбнулась: - Это даже больше, чем я рассчитывала. Его голос готов был сорваться: - Как он может делать вид, что он - один из нас? - Лаун закрыл глаза, вспоминая бои в Цирке. - Куар, если бы ты только могла понять... - Я знаю. Я все видела. С помощью твоего зрения. С помощью глаз каждого из вас. Она мягко коснулась его руки, убеждая в своей искренности: - Я отомщу за вас. Обещаю. Он попытался расслабиться и осмотрел комнату. Взгляд его нашел меч, только что изготовленный - судя по маслу, которое поблескивало в тусклом свете. Прислоненный к дверному косяку, он выглядел величественной игрушкой. Даун подошел, отложил свой: - Ди Салон решил изготовить это для тебя. - Ты дал ему совет. Он сказал, что пропорции нетипичны, но верны. Лаун посмотрел на нее, потом на оружие: - Немного длинноват для твоего роста, но, возможно, так даже легче поразить более дальнюю цель. Он погладил лезвие, в первый раз за весь день улыбнулся: - Хорошая работа - вклад в дело расовой мести. Он прекрасно гравирован. Она подошла к Лауну, пальцем коснулась поблескивающего металла: - Я сдержу обещание, данное тебе, - тихо сказала она, - и Кровавым Буквам. "Маленькая убийца, - подумал он. - Не завидую ее жертве". - Когда мы начнем? Она взглянула на него: - Сейчас. Он протянул ей оружие. Варика беспокоил этот эпизод с девочкой. Если бы его нация признавала особенности психических процессов, то он бы мог понять - его беспокоило не то, что действительно произошло, а внутренняя тревога, по рожденная тем экстрасенсорным воздействием, которому он подвергся, наблюдая ритуал. Интуитивно он ощущал, но его разум бракси отказывался признавать, что психическая энергия существует, что она коснулась его, сделав свою отметину. Но этот ребенок! Одаренный богом ребенок! Он знал, что покинуть арену во время ритуала - дурной знак, но продолжать участвовать в нем, если женщина, нет, девочка, вторглась, было невыносимо для его браксианской натуры. Откуда она? Что делает здесь? Он нарушил традицию? Только Кровавые Буквы могли принять участие в ритуале, только дарийцы-мужчины могли участвовать в Хайараке. Что-то глубоко сидящее в нем ощущало, что его разума коснулась какая-то сила. За ним охотятся. Почему он использовал именно это слово, а не "ищут", "разыскивают"? Почему "охотятся" кажется самым точным? Он не мог понять, откуда в нем эта бессознательная тревога, но пренебрегать этим чувством больше не мог. Бракси не ответили на его просьбу о помощи. Вначале его это удивило, но потом он понял, что был не слишком умен, доверяя браксана. Он сейчас понимал, что, пока он выполнял свою задачу, он был им нужен. Может быть, он в чем-то и ошибался, но, видимо, он перестал быть полезен. Он не чувствовал сожалений. Он был зол на себя, но сожалеть было не о чем. Впервые он попытался посмотреть со стороны на ту игру, которую вел долгие годы. По сути, он делал то, что они хотели, не получив ничего взамен. Он хотел снова оказаться дома, но они никогда не позволят ему вернуться. А если и позволят, то опять примутся использовать для своих интриг - с какой усмешкой отнесутся там к его новому облику, приобретенному за эти годы. Или обвинят "чужака" в желании совершить переворот. Он в ловушке, и знает это. Ему некуда податься. Бракси будут продолжать свои трансляции независимо от того, намерен ли он их принимать, и в один прекрасный день ациа запеленгуют очередную передачу, и он будет разоблачен. Страх начал грызть Варика. Страх - Разрушающее Чувство, полезный знак предупреждения, сокрушительный фактор в борьбе за самосохранение, а ему так и не удалось научиться подавлять его. Теперь, когда предстояло это сделать, он не знал, как справиться с этим гнетущим чувством. Бракси, живущий в нем, хотел наслаждаться теми последними днями, которые выпали на его долю - он знал, что конец близок, неотвратим, ужасен, - но страх парализовал его и выхода из депрессии не было. Впервые он обратил внимание, что на Хайарак пришло много людей, среди них - ациа. И этот ребенок... Что-то тревожное, холодное шевельнулось в нем, но он так и не мог проанализировать свои ощущения. Может быть, у него начинается мания преследования? Нет, параноиком он никогда не был. Но Варик твердо знал, что дело обстоит из рук вон плохо. Он уже пытался покинуть Дари, но обнаружил, что во всех портах стоят мониторы, готовые идентифицировать всех и каждого. Ему ничего не оставалось, как покинуть транспортный центр. Он был напуган. Чем жить так, лучше действовать, даже если это ни к чему не приведет. Ожидание просто убивало его. Торжа лежала на своей дарийской постели в белом домашнем платье, стараясь сосредоточиться. "Если бы я была тем бракси, где бы я сейчас находилась? Я была бы на Хайараке или где-нибудь рядом. Я бы с усмешкой наблюдала за тем, как рушится дарийское государство, я бы избегала местных. Я бы убедила себя, что единственно, кто заслуживает уважения - это Кровавые Буквы, настоящие мужчины. Браксана стремятся к варварству, и этот ритуал был бы отдушиной для моей души. Но в глубине души я бы с презрительной усмешкой воина созерцала систему, которая без устали убивает половину своих самых умелых бойцов. Я сражалась бы на Хайараке. И успешно. Но как бы хорошо я ни сражалась, сколько бы побед ни одержала в Хайараке, есть нечто, что противостоит и браксианским традициям. Я не хочу умирать в честь своего народа. Я готова была бы умереть, когда шансы на победу будут сведены к нулю, но в честь своего удовольствия - хотя они получили бы то, на что они меня посылали. Но шансы на Хайараке - пятьдесят на пятьдесят. Система вызовов на бой такова, что мне приходится драться, даже если я не хочу. И я буду драться. Я буду находить в этом радость. Но я не хотела бы сражаться все время". Какой-то шорох коснулся слуха Торжи, но она не обратила внимания. Она продолжала свои рассуждения: "Должна быть причина, почему я не хочу драться. От Кровавой Буквы ждут, что он с радостью принимает каждый вызов. Причина должна быть существенной". Она задумалась на минуту. "Если бы я была ранена, мне не пришлось бы сражаться. Если бы рана была заметной, никто не стал бы вызывать меня. Вот - зацепка. Пусть я сделаю вид, что у меня сломана рука, я обмотаю ее чем-нибудь - как тут принято; Дари понятия не имеют о звездной медицине. Иногда я должна выходить на связь, должно быть оборудование, которым мне нужно пользоваться. Это может быть замечено. Мне нужно не привлекать внимания. Хотя, если придется действовать... Но главное сейчас - это уклониться от участия в Хайараке". Внезапно она вспомнила: у Кровавой Буквы, который покинул арену, когда на ней появилась девочка, была перевязана правая рука. Перед глазами Торжи вновь встала та сцена: Кровавая Буква гневным взглядом следил за ребенком. Рука была перевязана до самых кончиков пальцев, - увечье казалось серьезным. Любой дариец, да и любой человек понял бы это сразу. Особенно ациа, которые считали правую руку доминантной в соответствии с генетическими законами расы. Но если главной для него была левая рука, что было характерно для бракси, то эта повязка всего лишь уловка. Она потянулась за жакетом, потом быстро включила визиофон. - Соедините меня с Правителем. И побыстрее. Утром он проснулся. Ему снились капканы - с острыми зубьями, сверкающие холодным блеском, готовые сомкнуться в любой момент. Страх, в нем теперь поселился страх. Он покинул комнату и вышел на улицу. И если бы на минуту позже... Оглянувшись, на углу он увидел людей в белой форме, приближающихся к его двери. Они пришли за ним. Он бежал, выбирая укромные переулки, надеясь, что они посчитают, что он воспользовался транспортом. Он не знал, куда бежит... Но инстинкт привел его к Дому Регистрации - это здание правительство вряд ли захочет потерять. Сможет ли он... Его ни о чем не спросили у входа, хотя там и стояла охрана; никто ни о чем не спросил, пока он поднимался по лестнице. Он был Кровавой Буквой. Они не задали ему вопросов, когда он оторвал служащих от работы в центральном зале. С чуть удивленными лицами они покорно прошли в одно из служебных помещении, повинуясь его приказу. Он готов был произносить самые ужасные ругательства, видя глупую, беззащитную покорность этого стада, населяющего его планету. Неужели на этой земле нет настоящих людей? Пятьдесят служащих-дарийцев, которые никому особенно не нужны, у него в заложниках. Но ациа с их чувством уважения к человеческой жизни, не осмелятся тронуть его в этой цитадели, если жизнь дарийцев будет под угрозой. Да и сложившаяся политическая ситуация была ему на руку. Нет, Варик не питал иллюзий по поводу своего будущего. Его основным намерением было избрать самому себе способ смерти. Это не для него - унижаться перед этими белобрысыми солдатами или же покончить с собой. Если уж ему суждено умереть, то в блеске славы. Если при этом ему удастся поколебать позиции ациа на этой планете - то будет прекрасно. Достойная для бракси смерть! Наверное, сейчас новость дня распространилась. Он нервничал. Ациа без труда поймут что к чему. Они, конечно, знают, кем он был. Поймут, ли они, когда услышат, что Кровавая Буква занял оборону в этом доме? С самого утра его преследовали голоса и шумы на улицах Дари. Сейчас же он вслушивался в тишину, лишь изредка прерываемую гудком проехавшей машины, приглушенным всплеском музыки, доносящейся из ближайшего универмага, или громким голосом с иностранным акцентом. Варик вспомнил о том, что животные обычно умолкают перед надвигающейся катастрофой. Дарийцы, видимо, тоже. Он подошел к ближайшему окну. Стекла были особого свойства - снаружи никто не мог его заметить, хотя он видел все. У здания собралась толпа - целое море людей, среди которых виднелись белые костюмы людей Охраны. Выкрики протеста возникали там и тут, но они звучали глухо - никто не осмеливался привлечь внимание ацийских властей. Варик попытался взглядом найти знакомые лица: Правитель ли Дар - жалкое подобие власти - оживленно беседовал с каким-то военным. Варик не знал, кто это, но на нем была бело-голубая форма - значит, офицер из Звездных Служб... Варик присмотрелся. Женщина! Ациа, беседующая с Правителем, женщина - в этой нации их не так просто отличить от мужчин! Презрение к Правителю удвоилось: что может сделать эта женщина для того, чтобы изменить положение вещей? Он увидел, что она достала переговорное устройство. Варик тут же настроил свой телефон на стандартную частоту. Он услышит, что она говорит, но отвечать не намерен. - Варик, сын Лемара! - было неожиданностью, что она говорила на его языке. На нем он не говорил уже более двух лет, и сейчас ему даже хотелось вспомнить забытую речь. - Я, Имперский Звездный Капитан Торжа эр Лиц, и говорю от имени Императора. Он ничего не ответил, но ему нравилась эта толпа. Дарийцы поняли, что начались переговоры, и послышались возгласы: - Там наши люди, ациа, а не ваши! - Мы не собираемся умирать в честь вашей чертовой войны! Варик улыбался - то, что нужно! Малейшая провокация - и эта толпа взорвется яростью, не исключен взрыв недовольства, способный охватить всю планету. Имея пятьдесят заложников, Варик мог позволить себе это удовольствие. На дарийском языке прослушались возгласы: - Женщина, командующая мужчинами, - слуга Хаоса! Судя по лицу Торжи, она знала, что означает это определение, выражающее предел возмущения... Она передала телефон Правителю. - Ли Дар! - сказал Варик. - Я вижу тебя, но тебе не узнать, где я. Вы отважитесь стрелять наугад? На карту поставлено многое. - Ты ничего не выиграешь. Варик засмеялся: - Зато вы потеряете все. Мои враги... Я увижу, как вы падете. И буду знать, кто явился причиной... Я рад. Может быть, мне сбросить одного из заложников из окна? Будет этого достаточно, как вы считаете? Или, может быть, для начала изуродовать кого-нибудь из них? Что толпа считает более приемлемым? - Мы готовы пойти на переговоры. - Я могу дать вам то, что вы хотите. А что взамен? У тебя же ничего нет, Правитель, ничего! Тобой верховодят женщины! Даже разговаривать с тобой для меня унижение! Но мысль о сделке с тобой мне кажется забавной. Помолись своим богам, и пусть они пошлют тебе ответ. Только это сможет принести тебе утешение! Он увидел, как Звездный Капитан шепнула что-то ли Дару. Возможно, пыталась объяснить, что значит это оскорбление. Забавно! Мысль о смерти Варик загнал в глубину подсознания, и она перестала тревожить. Подошли еще двое - ребенок и Кровавая Буква. Варик узнал девочку, вкусившую кровь после Хайарака, и Лаун Сета. Лицо Варика напряглось, его лучшие планы - а захват этого дома только один из них - оказались под угрозой. Он вновь испытал чувство загнанного животного. Его рука сжалась в кулак, пока он наблюдал за девочкой, разговаривающей с Правителем. Кто она, откуда, какую роль играет во всем этом деле? - Варик, сын Лемара, бракси из Гатенна, - это был голос девочки. После небольшого спора ей передали телефон. Но откуда она знает название его рода? - Слушай меня и слушай внимательно! - приказала она. Женщина не имела права отдавать команды мужчине на его языке, она же использовала Основную Командную модель браксианского наречия, чтобы усилить оскорбление. Темная ярость охватила Варика: - Слуга Хаоса! - выругался он. - Я не разговариваю с тобой. - Я и не просила. Слушай! У меня есть личная цель - уничтожить тебя. За меня Кровавые Буквы. Мы войдем и найдем тебя, независимо от того, испортит ли это местные дипломатические договоренности. Ты сможешь убить многих. Но один из нас доберется до тебя. И смерть не будет легкой, Варик. - Я не боюсь тебя, - сопел он, ощущая, что его тело наполняет страх. - Что ты хочешь предложить? - Хайарак. И - ты свободен. Ациа, казалось, тоже были удивлены. Какой-то офицер выключил телефон и бросил несколько гневных слов девочке, Правителю и Кровавым Буквам. Но гневный характер его жестов постепенно смягчился. Ли Дар взял телефон: - Я подтверждаю предложение Анжи ли: Хайарак на твою свободу. Если ты победишь, то будешь свободен. Мы доставим тебя до Границы и дадим корабль, который отвезет домой. Если ты проиграешь... - он передернул плечами. - Хайарак все решит. - Ваше слово? - в его голосе было презрение. - На мое слово можно положиться. Я отвечаю за околопланетные службы. Звездный Капитан эр Лиц берет на себя ответственность за Имперские военные силы. - А кто мой соперник? Ни один дариец не будет драться с человеком на арене - теперь мое происхождение известно. Девочка взяла телефон, помедлила минуту, оглядев здание. Хотя стекло и непроницаемо снаружи, он почувствовал себя беззащитным перед ее взглядом. - Я твой соперник, - тихо сказала она. Так что - ребенок? В Хайараке будет принимать участие ребенок? В приступе ярости он отошел от окна. Его жизнь они могут взять, по его Достоинство - никогда! Он распахнул ногой дверь и заметался по комнате. Дарийцы пресмыкались перед ним. Нация полуживотных-полурабов, среди которых только Кровавые Буквы заслуживали уважение. И ему суждено умереть, разыгрывая бой с ребенком, девочкой, на забаву Ацийской Империи? Он с силой стукнул кулаком по двери, которая чуть не слетела с петель. - Я - бракси! - но его восклицание было заглушено гулом дарийцев, и Главный Код его языка не был услышан никем. Он был напуган. Ему когда-то казалось, что он предвидел все. Но не это. Чего они добиваются, заставляя сражаться против этого ребенка с кроваво-красными волосами? Что знают они, неизвестное ему? И кто она, в конце концов? Варик вновь услышал голос Правителя, но его телефон был слишком далеко, слой он не смог различить. Да и не желал. Думай, Варик, думай. Ярость отбушевала. Ситуация ясна. Если Кровавые Буквы поддерживают ациа, то сделать что-либо трудно. Все пути ведут к смерти. Остается только выбрать лучший. Если они дают слово, они его сдержат - ациа держат слова. Но у тебя, Варик, нет пути - так решили бракси. Я должен сражаться с ребенком? В ней есть что-то, чего я не знаю. Твои преимущества очевидны - сила, инстинкт, рефлексы. Никто из подростков не сравнится со зрелым мужчиной. Но у ациа явно есть камень за пазухой. Что он собой представляет - тебе не узнать до тех пор, пока ты не выйдешь на арену. Я - выше, сильнее. Я знаю Хайарак. Каков бы ни был ее секрет, как она выдержит бой? Ациа считают, что - да. Ациа могут ошибаться. Я тоже могу ошибаться. Ребенок... В социальных законах бракси нет указания на то, что нельзя убить ребенка, разнести его на куски. Внезапно Варик засмеялся. Жить, как он жил, делать то, что он делал, а теперь начать размышлять над ситуацией, которая была сплошным сумасшествием, если посмотреть в корень! Да, он будет драться, потому что другого выхода нет. И завтра ночью он будет мертв или свободен. Но он никогда не станет пленником ациа. Если он победит... Нет! Когда он победит, он попросит не только свободу. Его отправят домой, и браксана узнают его гнев. Это будет платой за то, что ему пришлось унизить себя до боя с ребенком. Он в последний раз глянул на дверь, за которой томились заложники. Никогда больше он не увидит этих жалких существ. Он рад этому. Тяжелое дарийское солнце спускалось к зениту, когда Варик вышел на арену. Быстрым презрительным взглядом он окинул толпу. Свободных мест не было. Многие ряды были заполнены Кровавыми Буквами - они прилетели со всей планеты на этот необычный Хайарак. "Вы прилетели сражаться? - подумал Варик. - Или потому, что в этот день должен умереть человек? Или двое...". Сектор номер четыре занимали представители ациа - завоеватели Дари. "Я не достанусь вам. Вы отправите меня домой. Или я умру. Но я не буду вашим". Ациа: представители властей, три Директора, на почетных местах - Звездный Контроль, Охрана и... какое-то неизвестное учреждение, отличительный знак которого - красная лента, перехватывающая лоб под бровями. Варик усмехнулся. Теперь он - бракси. Его кожа, возможно, отливает темным блеском, как и кожа дарийцев, но его повадки, высокомерие, его суть - браксианские. Почему ациа согласились на это? Очень скоро он увидит своего врага, а потом отправится домой... Как приятно предвкушать эту сладкую месть! Девочка ступила на арену с противоположной стороны. Взгляды сосредоточились на ней. "Что в ней такого, что ациа уверены в моей смерти? В чем кроется опасность, какой неизвестный мне фактор даже Звездный Контроль считает способным уравновесить мой опыт бойца Хайарака?" Он внимательно посмотрел на нее. Бледная кожа сделала бы честь любому браксана. Странные красные волосы, уложенные в тонкие косы, струились по спине - казалось, ее истязали хлыстом... Он слегка нахмурился - она была хороша развита, мышцы упруги. Раньше она казалась ему моложе. Неважно. - Куар Анжа ли, - начал он, соединив два ее имени для традиционного ритуального приветствия. - Я удивлен, как ты отважилась выступать в этой насмешке над Хайараком! Пусть Кровавые Буквы получат свое! Стальные глаза не мигая смотрели на него: - Твоя недостойная кровь зальет эту арену, бракси. Ты падешь здесь - на виду у своих врагов. Ты узнаешь страх, которого ты никогда еще не испытывал. - А тебя ждет участь ребенка, который мечтал о крови... - Тогда начнем. Гнев кипел в нем, но он пытался не выплеснуть его наружу. "Она не произнесла своего имени на Хайараке. Мастерица мелких оскорблений. Но поможет ли тебе это, когда чужие люди вкусят твоей крови?" Он медленно кружил вокруг нее, пытаясь по ее движениям угадать характер будущего боя. Она сделала выпад - это был слабый, безопасный рывок. Он просто отступил в сторону. "В чем твой секрет, ребенок? Почему ациа считают, что ты можешь победить меня?" Ее следующий выпад чуть не задел его локоть, но превосходная тренированность помогла ему уклониться. "Хорошо, - хмуро подумал он, - но недостаточно хорошо". Он парировал удар и нанес ответный. Кончик меча задел ее плечо, потекла тонкая струйка крови. "Сейчас... Пора кончать с этой таинственной канителью". Он поразился, когда ее глаза засверкали. Все ее тело подтянулось, мускулы напряглись. "Тебе это знакомо? Ты знаешь этот Закон - Закон Первой Крови? Вдыхаешь этот запах, и он становится твоей силой? В этом твой секрет, ребенок иного народа? И ты считаешь, этого достаточно?. Ему нужно было сразу атаковать ее вновь, он пожалел, что потерял время, пораженный тем, что Анжа знает Закон, Варик сделал выпад, но девочка уже стала... другой. С молниеносной быстротой она без труда парировала его удар. Теперь он понял, что будет нелегко. Он стал осторожнее - подобно охотнику, кто испытал на себе зубы своей жертвы. Преимущество было пока на его стороне, но разрыв сокращался. Каков итог действия Первой Крови для человеческого ребенка? Он передвигался быстрее, чем она, но медленнее, чем в начале боя. Ее меч отражал его удары с большей силой. Варик старался не думать, сосредоточиться на Хайараке. Но семена сомнений уже были брошены и дали свои ростки. "Почему тебе удалось завоевать доверие Империи? Почему?" Он наступал на нее, но она отражала удары с умением опытного бойца. Ее меч скользнул рядом с его плечом. Она умеет драться, он вынужден это признать. Этого Варик не ожидал. Под жарким солнцем слышался лязг оружия. Время словно остановилось. Лишь длинные тени напоминали о быстротечных минутах. Красные волосы девочки горели в закатных лучах. Он не мог достать ее, его удары - самые мощные, какие только могла позволить рука, - встречали несгибаемый меч. Он почувствовал страх. Бояться женщину - этого не позволяют себе бракси. Но солнце, казалось, лизало его кровь... Царапина на руке, открытая рана на щиколотке, и там, и там... Их все больше - этих саднящих уколов. Она передвигается слишком быстро, всегда готова встретить его удар и... есть что-то еще. Страх, говорили первобытные браксианские воины, это чувство, которое может принести пользу. Страх заполонил Варика и придал ему силы. С новой энергией он нападал на Анжу, страх стал источником его нарастающей мощи, под напором которой ей пришлось отступать. Он знал, что должен менять тактику. Бессмысленно истечь кровью от дюжины мелких ран. Он должен сломить ее оборону. Есть смысл попробовать ударить изо всей силы так, чтобы ее меч был перпендикулярно его - более легкое оружие Анжи не выдержит. Если оно сломается или хотя бы треснет, то победа будет за ним. Они передвигались по арене, и тут он обратил внимание, что линия, обозначавшая границу круга, рядом с нею. Он готов был разразиться истерическим смехом, предвидя свой триумф. "Она не пересечет ее. Тот, кто испытал на себе действие Закона Первой Крови, не может зайти за эту черту. Она не заступит за нее, у меня есть преимущество!". Она все ближе и ближе к черте. И тут он размахнулся, чтобы нанести свой сокрушительный удар... Она увернулась. До того, как он ударил. Холодный пот выступил у него на лбу. "Нет, - подумал он. - Нет, я не верю". Варик снова сделал выпад. С легкой улыбкой она увернулась вновь. Страх начал сводить судорогой его тело. "Не может быть!" - стонал его ум. Ее движения словно предвидели то, что он задумывал. И теперь он понял, о чем пытался догадаться с того самого дня, как она вышла на свою охоту. "Телепатия!". Она кивнула - к его ужасу! "Не может быть!". "Это так!". И мысль, Ее мысль пронзила его, он вспомнил слова: "Ты узнаешь страх, которого не испытывал никогда". "Нет!". Она улыбалась, кружась вокруг него, казалось, самое трудное для нее позади. Выстоит ли он против этой могущественной власти? Он должен. Ему потребовалось все его умение, чтобы отразить очередной удар, и только царапина пролегла на бедре. Хотя удар мог быть смертельным. Она - не человек! Он знал, что ациа не считали эту силу противоестественной, и он проклинал сейчас свой народ, который был равнодушен к психической мощи. Он проигрывал бой, это становилось все очевиднее. Теперь она искала возможность поразить мышцу, которая выведет из строя руку, ногу, все тело... Хуже всего была его уверенность, что раньше она забавлялась с ним. И это ранило его браксианскую гордость сильнее, чем ее меч изранил его тело. "Я не дам ребенку победить себя! - он произнес это мысленно, но надеялся, что она поняла. Он знал, что ациа напряженно следят за ним, он был им нужен в качестве игрушки, для упражнений ума. "Нет, вы не получите меня!". Он вновь атаковал. Он не собирался быть куклой в руках ребенка. К его удивлению, она не смогла увернуться, и кровь заструилась из ее плеча. Бессознательная ярость! В этом спасение? Он постарался ни о чем не думать. Преимущества пока на ее стороне, но за каждую нанесенную ею рану, он нанесет ответную... Вид ее крови разъярил его. Он вновь загнал ее к самой границе арены. Рядом с чертой она будет ограничена в движениях. Появилась надежда, слабая, но благословенная. Он почти освободился от парализующего страха, все его умения вернулись к нему. Сейчас... Низкий удар под углом пригвоздит ее к бордюру. Сверкающее лезвие взметнулось в воздухе... Она отбросила свой меч. Схватила его запястье. И мир потемнел... "Почувствуй мою ненависть. Пусть она течет по тебе. Это будет моя ненависть. И твоя". Море боли. Ужас. Что-то грубое, чужеродное вторглось в его мозг. Все остальное исчезло. "От тебя у меня нет секретов. Я войду, я раздену твою душу и плоть. Испробуй мою ненависть!". Он противился вторжению, чувствуя, что тонет в этом море. Где она - поверхность, блаженный воздух? Он стал частью ее разума, не желая того, и эти токи боли, ненависти сотрясали его мир - бессильный, тонущий корабль, гибнущий в неизбывных волнах. "Ты лишишься сейчас всего, что делало тебя человеком. Тебя нет - ни образа, ни гордости, ни секретов. Я буду владеть твоим страхом, и он будет разрастаться до тех пор, пока ты не перестанешь существовать". Варик пытался бороться, но его никогда не учили сражаться с этой силой. У его народа сохранились лишь легенды о мутантах, которыми пугали детей и считали несуществующими. "Посмотри на меня!". Он сделал это против воли. Ее ум не был молод. Она прожила десять жизней - жизней своих учителей, их глазами и ушами видя и слыша все. Ту боль, которую она пережила, не пережил бы и взрослый. Это было дитя ненависти и насилия, в ней не осталось места для теплых чувств. Они не взрастут в ней - нет почвы, чтобы бросить семена добра... Этот больной мир взрослых слишком рано коснулся ее, она впитала в себя ненависть и жажду убивать, но ее тело не годилось для исполнения заветных стремлений - до сегодняшнего дня. - Ты будешь принадлежать мне, - сказала она ему, и в ее тоне он уловил чувственные нотки. Угроза заставила его кровь заледенеть в жилах. Внезапно он понял: - Ты - браксана... Уже ее глазами он увидел, как она взяла его меч из неподвижной руки и нанесла ему удар. Он не мог уклониться. Боль взорвалась в нем, и он увидел этот удар, разрывающий его грудь тысячью глаз тех, кто собрался на его смерть. Темнота - и конец. Десять тысяч пар глаз неотрывно следили за тем, как Анжа ли, дрожа от возбуждения, одним мощным рывком, выдернула меч из тела поверженного врага. Казалось, что теперь, когда бой окончен, ее силы истощены. Длинный меч выпал из рук... Никто не шевельнулся, когда она опустилась на колени рядом с павшим. У каждого зрителя словно было право стать свидетелем того, как Анжа подставила сложенные ладони под ручей крови из смертоносной раны. Кровь наполнила горсть - кровь бракси, она знала это. Ее ноздри затрепетали, когда она выпила эту багровую жидкость. - Будут еще, - прошептала она, ни к кому не обращаясь. - Я клянусь. Начался ритуал у тела павшего. Двое из Кровавых Букв прошли на арену с наркотическими маслами, которые вернут ей силы. Лаун Сет настоял на своем праве быть одним из них, и он первым подошел к ней, протянув руку... И неожиданно с криком отскочил, как будто его обожгло. В ее глазах стояла печаль. - Я не сказала, что могу, - мягко произнесла она, не закончив. Второй Кровавая Буква, так же как и Лаун Сет, не смог ее коснуться. - Нет, - прошептала она. - Я не... Истекая кровью, она качнулась. - Куар, - начал Лаун Сет. - Закончите ритуал, - пробормотала Анжу, - сделайте все как должно. Не нанесите никому оскорблений. - Нет никакого оскорбления, Куар, - и добавил: - Кровавая Буква. Она пыталась что-то сказать, но силы покинули ее. Закрыв глаза, она упала. Лаун Сет инстинктивно бросился к Анже, сознание покинуло ее, и он смог подхватить девочку. - Закончите, - прошептал он, и остальные кивнули в согласном единении своего клана. Быстро дав указания, Лаун Сет унес ее с арены. Ритуал начался. - Мне все равно, кто вы, - сказал дариец. - Мне все равно, кем вы служите. Мой ответ - нет. - Но... - начала Торжа. Эбра положил руку на ее плечо. - Если они говорят "нет", значит - нет. Формально она - не гражданин Империи. Торжа, она вне вашей юрисдикции. - Но когда дело касается военной безопасности... - Звездный Контроль не может переступить через Дарийские власти, она - не гражданин Ации. Это специальное примечание к Закону о Завоевании. Здесь душно, может быть, нам выйти на террасу? Дарийская ночь была прохладной. Он глубоко, с наслаждением вздохнул. - Восемь стандартных дней в этом чертовом корабле! Это не для меня. Ты-то привыкла, Торжа. Мужчине нужна земля, чтобы упираться ногами. - А как насчет пяти лет в космосе, о которых я слышала? Героическая жертва - отказаться от твердой поверхности под ногами? Бесконечные битвы и кровопролития и ни минуты передышки? - Это было давно. Кабинетная работа излечивает от подобных глупостей. Ты сама это поймешь, - он облокотился на металлический бордюр. - Пересечь половину Империи, чтобы увидеть какого-то ребенка, один Хаша знает зачем! А эти примитивные местные жители не способны усвоить ничего мало-мальски важного! Какой идиот выдумал идею конституционной Империи? Хаша, только сейчас я понимаю, что у нас нет тех возможностей... Позади них раздались шаги по грубому каменному полу - к ним приближался человек. Торжа узнала Лаун Сета: - Кровавая Буква, - объяснила она Эбре, - который присматривает за Анжей ли. Начальник ни Кахва, Звездный Контроль, - представила она Эбру воину. Дариец, казалось, не обратил внимания: - Мне сказали, что вы здесь. Если вы хотите повидаться с ней, то можете это сделать. Торжа устремилась к двери, Эбра последовал за ней, но Лаун преградил дорогу, глаза холодно блеснули: - Только она. Эбра заколебался, потом пожал плечами и отступил. - Ну что ж, иди, Звездный Капитан. Я буду ждать здесь. - Затем добавил на непонятном для Лауна языке: - И когда вернешься, не забудь объяснить, для чего я здесь. Лаун Сет жестом указал Торже куда идти. Потом обернулся к Эбре: - Анжа - не одна из вас, - тихо сказал он. - Она больше походит на нас. Лучше ациа оставили бы ребенка в покое, пока она пытается вылечиться. Мои люди знают, что делать. "Знают ли?" - подумал Эбра, но ничего не сказал. Кровавая Буква провел Торжу по хорошо охраняемому коридору к маленькой комнате в тупике. По дороге он разъяснил: - Она будет жить. Я рад этому. Бывает, что лекарства не приносят пользы - не тот состав или индивидуальное неприятие. Исход бывает фатальным. Здесь все прошло хорошо. Но полное выздоровление наступит нескоро. Здесь, - он указал на дверь. - Она спрашивала о тебе. Поэтому ты здесь. Но должен напомнить: ее тело истощено, как и разум. Постарайся не показывать своего волнения, если сможешь. Она быстро посмотрела на него: - Это так заметно? Он рассмеялся, хотел сказать что-то насмешливое, но передумал: - Да. Входи. Девочка лежала на простой больничной кровати, тяжело дыша. Свет из коридора ворвался в комнату, которая не была освещена. Когда Торжа закрыла дверь, они оказались почти в полной темноте. Окно было закрыто плотной занавеской, и только слабый свет просачивался сквозь щели. - У меня глаза видят даже в темноте, - объяснила девочка. - Лаун Сет сказал, что это бывает в таких случаях. Голос походил на шепот, но казалось, причина кроется не в физической истощенности. - Ты слышишь? - мягко спросила Торжа. Девочка улыбнулась: - Да. Но это не тема нашей беседы? Она хотела сесть, но слабость не позволила ей, и Анжа вновь упала на подушки. - Ты знаешь, зачем к здесь? - спросила Торжа. - Ты думаешь, я читаю твои мысли? И да, и нет. Я не могу... как бы это сказать... извлечь из тебя информацию. Но явные мысли, эмоциональный фон - все это считывается легко. Можно сравнить с книгой - про что она, можно узнать, глядя только на обложку. - Я читала книги. - Мало кто их читает. - Те, кто изучают браксианскую культуру, читают. Девочка была заинтересована. - Ты специалист по межнациональным контактам? Торжа кивнула. - И это связано с тем, что ты здесь? - Это связано с бракси. Торжа пододвинула стул к кровати. Веки ребенка были почти закрыты, но даже под этой тонкой пленкой глаза жили своей жизнью. "Ее трудно убить", - подумала Торжа. - Анжа ли, ты осознаешь, что ты сделала? Сквозь эти тонкие, обожженные солнцем, ресницы прорвался взгляд проницательных глаз: - Что? - Ты - Кровавая Буква. - Торжа пристально посмотрела на левую руку девочки - глубокий темный шрам соединял запястье и локоть. Рука инстинктивно дернулась, стараясь избежать взгляда Звездного Капитана. - Ты - Кровавая Буква человеческой расы. Не какой-нибудь лазутчик, опозоривший Хайарак своим присутствием, ты - та, кого Кровавые Буквы сами удостоили чести быть одним из них. Не знаю причин - факт остается. Жизнь человека стала ценнее в восприятии дарийцев. Кризис теперь позади, ситуация улучшилась. За один день ты сделала столько же, сколько два столетия дипломатических усилий. Анжа ли, - голос Торжи стал глуше, - зачем ты охотилась за бракси? - Для собственного удовольствия, - резко ответила девочка. - Твои враги будут гордиться таким ответом. - Кто сказал: "Чтобы охотиться на бракси, нужно думать как бракси"? - Дармел ли Тукон. - Мой отец. Моя семья давно служит Империи. Если бы... да... я бы присоединилась к ним. "Сейчас, - подумала Торжа, - скажи ей!". - Ты можешь это сделать. Девочка посмотрела на нее с изумлением: - Что ты хочешь этим сказать? Я даже не могу считаться гражданином Империи. Мне запрещено пользоваться системой Охраны. - Я знаю это. - Тогда как... - Дай мне рассказать тебе о правительстве Империи. Император - очень практичный человек, терпеть не может всю эту бюрократическую чепуху. Если военные власти скажут, что ты им нужна, он вернет тебя. Эбра ценит мое мнение и поддержит это решение. Звездный Контроль - тоже. - Этого мало. - Совет Справедливости никогда не изменит своих решений, это поставит под сомнение всю его работу. Что касается Объединенного Совета Национальностей, то начальник Звездного Контроля занимает видное место в Совете Человеческой Расы. Он может выступить в твою защиту и обжаловать решение Совета Справедливости, если к тому будут предпосылки. - Это ни Кахва собирается выступать в мою защиту? - Сомневаюсь. Но Эбра выбрал себе преемника. Глаза девочки широко открылись, она поняла: - Тебя. Торжа согласно кивнула головой: - Это еще не решено. Но я согласна. - Понимаю. Это означает, что трое из Большой Пятерки будут женщины. - Две женщины и один - транссексуал, таким образом - баланс: пятьдесят на пятьдесят. Для браксианского мира это неприемлемо - они не примирились бы с женским большинством в правительстве. Для нас это неважно, вопрос пока не существенен, если речь идет о власти, но для них подобный поворот событий - превращение Империи для мужчин в государство для женщин. Формальное сообщение такого рода может усилить напряженность и даже породить военные конфликты. Она наклонилась к Анже: - Я хочу, чтобы ты вошла в состав Звездного Контроля. В темных непрозрачных глазах девочки засветилась радость. - Придется еще многое сделать... - Ты согласна? - Меня не отпустит Институт. - Два года будет еще продолжаться твоя подготовка. После этого ты покинешь Институт. - У тебя есть ответы на все вопросы. Торжа улыбнулась: - Я все продумала. Не люблю воздушные замки, Анжа ли. Я вижу в тебе мощный потенциал, который нельзя растрачивать попусту. Граница Войны - вот где ты будешь нужна. Что ты скажешь? Девочка глубоко задумалась: - Что я могу сказать? Это - все, о чем я только могла мечтать. Мне нечего терять. Да, Звездный Капитан, да. - Тогда отдыхай и набирайся сил. Эбра сейчас на Дари, мы можем заняться твоим делом. Совет Справедливости будет иметь дело со мной. "А также Совет Национальностей. И Император. А также Институт, где считают, что ребенок принадлежит им... Но это только самая легкая часть. Но как, Хаша, мне объяснить все это Эбре?" 6 Харкур: Чем сложнее язык, тем больше возможностей с его помощью влиять на мировоззрение людей. 149 Пока отступает вода (ожидание ужаса, а высшая точка - 150) 150 Тело остается - безжизненное (сожаление, болезненное удовлетворение) 151 Бледная рука на мокром камне (это конец) 152 Вновь всплеск воды, словно последнее желание укрыть эту мертвую руку саваном. Я ждала. Собравшиеся молчали. Их лица - словно маски равнодушия. Они браксана. В конце концов Кеймири Затар кивнул. Я разрешила себе вздохнуть. - Хорошая работа, - он махнул слуге, чтобы тот принес мою награду. - Хотя я думаю, что последний образ был несколько безвкусен. Некий вторичный эротический выплеск. Я и сама ругала себя за такой выбор, но тут постаралась защититься: - Перед такой аудиторией... Разве эротическое содержание не было присуще самому образу? Воспользоваться здесь разговорными сексуальными модуляциями кажется мне излишним и утомительным. Пришлось бы пожертвовать скрытыми смыслами. - Я согласен с твоим выбором, но меня удивляет, что не-браксана смог уловить столь тонкие вещи. Когда передо мною легли золотые синаи, я постаралась не выдать своего изумления. - Возьми их, женщина, твой спектакль стоил того. Я поклонилась: - Благодарю, Кеймири. - Настоящего поэта трудно найти, а женщину - тем более. Почему ты занялась искусством? Я воспользовалась интонацией вызова, как поступила бы и моя мать: - Отказавшись от поисков других путей, я начала получать радость от искусства. Он засмеялся, многие заулыбались. Безусловно, их смутило то, что я говорю с иронией, но не использую Иронический Разговорный Тон. Более двух мыслей зараз они не способны осмыслить! "Мои учителя, - подумала я, - были правы: чем ярче поэт, тем труднее ему найти слушателей". - Ты - настоящий мастер своего дела, - сказал Затар. - Твое мастерство композиции столь же хорошо, сколь и твой ум? Я кивнула с чувством враждебности. Он продолжал: - На девятый день зенита я организую праздник для девочки из Кеймири и членов их Домов - всего сорок человек. Мне хотелось бы чего-либо оригинального, без сложных подтекстов, вне политики. Но что-то броское. Что-то, что может произвести впечатление - некоторые из гостей не знакомы с тонкими чувствами. В его голосе ясно звучало обещание. - Мне нужен список гостей. Я не была уверена, что это - вежливая просьба, но он улыбнулся: - Я вышлю список. Ты живешь... Я глянула на золото: - В Курате, у Декорва. - Я знаю этот дом. Есть еще что-нибудь? - Нет, - но тон моего голоса говорил: да. - Хорошо, - но я поняла: позже. Я полетела домой как на крыльях. Список, посланный Затаром, не замедлили принести. Прекрасный справочник - лучшее нельзя и желать. Девять Кеймири с самыми различными вкусами и еще домашние... Что вы скажете о браксана, ждущем дерзостей, но не желающем их сносить? Или жаждущем лести, но ненавидящем низкопоклонство? У меня было множество тем и стихов, способных заполнить библиотеку литературных записей. Некоторые были слишком сложными, другие - недостаточно психологичными. Пол моей комнаты был усыпан отброшенными листами с неоконченными записями. Мне хотелось хотя бы найти тему - пусть я потом не смогу найти слов, так у поэтов бывает. Но не иметь никакой зацепки - такого не пожелаешь даже ациа! Исторический пласт я отвергла сразу. Эти образы - на любителя. История - субъективная наука, и каждый видит здесь все по-своему. Нет хуже испытания для поэта, чем услышать: "Прекрасно, но в битве при Кос-Торре принимало участие 436 ациа, а не 432, не так ли?". Я отбросила также все чувственные сказки. Разнообразие сексуальных вкусов у этой публики столь велико, что для автора не представляется возможным угодить если не всем, то даже многим. Было нежелательным даже вмешивать хоть намек на эротику, поскольку Хозяйка Дома Кеймири Ретева считала сексуальные темы вульгарными. Трудно было придумать ситуацию хуже этой! Таджхайн! Это восклицание, вырвавшееся невольно, навело меня на мысль... Таджхайн - неприкосновенный бог-учитель браксана. Отважусь ли я прибегнуть к религиозной теме - перед лицом народа, который с презрением относится к тем, кто сделал религию смыслом своей жизни? А почему бы и нет? Далеко за полночь я продолжала работать. Однажды мне пришлось выйти на улицу, чтобы найти чистую кассету для диктофона, и я с трудом избежала встречи с мужчиной, вышедшим на поиски удовольствий. Я работаю, и это достаточная причина отказать ему. Вряд ли стоило совмещать поэзию и попытки удовлетворить сексуальные потребности незнакомца. Хотя и очень трудно этого избегать... К середине дня я почувствовала, что может родиться шедевр. Начало - рассказ о слове, потом образный переход к теме величия. Я чувствовала, что дело идет. Образ накладывался на образ: что-нибудь для каждого. На поверхности - сюжет: кровавая история божественного происхождения клана браксана. Для Загара и ему подобных, которым и призван служить поэт, - тысяча разных смыслов, кое-где тонкий юмор, масса подтекстов - так может творить лишь истинная Служанка Поэзии. На четвертый день я сплела этот узор - словесный гимн Войне, Страсти и Высшему Вероломству. "Я расскажу вам о смерти Создателя", - обещала я, склонив голову на стол. И во сне вновь тысячи линий сплетались, рождая голос. И в этом голосе я слышала речь браксана. Поэт Ланта. Я поклонилась, сердце дико заколотилось. Я знала, что по крайней мере двое Кеймири не любят мое искусство, значит я должна победить, и моя жизнь, - цена этой победы. Остальные должны быть довольны, их можно покорить настоящей поэзией, а мои стихи именно из этого ряда... 1 Я расскажу вам о смерти Создателя (Триумф) удовольствие (конец) 2 И вы будете сожалеть и боги будут сожалеть (Превосходство и слабый всплеск удовлетворения) 3 И те, на кого снизойдет благодать (Превосходство) 4 Падут на колени, перед судьбой небес (Насмешливый приказ) 5 И не поднимут своих недостойных глаз, чтоб взглянуть на Пустоту живущих богов. На тринадцатый строчке я поймала их внимание - я знала, что это будет так, у меня были достойные учителя. Поэзия, когда ее исполняют, - особая форма искусства. Захватить аудиторию непросто, даже если долго готовиться. Многим поэтам не удается найти контакт с публикой, если поэтический текст кажется слишком близким сердцу автора. Свой текст я считала чем-то одушевленным, и, отдавая его этим браксана, мне хотелось, чтобы он вошел в них, стал их частью, как первородное слово младенца. В стихах родился живописный образ Создателя. Здесь бродила, как свежее вино, мифология разных народов, но главное - это то, что бог был причастен к сотворению Всего в этом мире. И притягательность его незыблемой мощи была непреодолима. И в этом основной драматизм поэтического повествования. Средь подводных течений сюжета нашел себе место и ручеек иронии - я позволила им смеяться над своим Создателем - Авра-Салосом, который сотворил эту вымышленную вселенную. Авра-Салос не был прародителем браксана. Мой голос стал глуше, когда я начала рассказ о Таджхайне. Моя речь стала почти бессвязной, когда я говорила о хаосе, в котором родилась Ар - жена Первородного и прародительница всех женщин. Ее рождение собрало воедино свободные мысли небес, и возникла Пустыня Создания. Эти браксана были в моих руках, я видела это. Я работала вдохновенно, читая отдельные куски наизусть, иногда импровизируя. Я угадала... Ар в своей бессмертной славе пересекла небо, Ар - богиня хаоса, чья свобода ограничила волю мужчины, склоняющегося перед женщиной. И в этот момент я знала, что они опасаются этой богини - эти браксана, никогда не способные открыто признаться в своем страхе, постоянно разыгрывающие лживый спектакль безверья. И хотя большинство не понимало всех подводных смыслов, бессознательно они впитывали в себя мой стих. Я видела это по их жестам и глазам. Я продолжала. Война между мирами окутала всех, и мой стих возблагодарил Таджхайна за предательство и уничтожение Создателя. Я укутала это предательство в одеяла религиозных палачей. Миры сотрясаются, текут реки человеческой крови - вы любите насилие, Затар Кеймири? Затем, перейдя на тон, в котором звенели чувственные призывы, я рассказала о том, как Таджхайн явился к бракси, а потом родились браксана. Им понравилась эта тема, и я импровизировала здесь дольше, чем мне хотелось. Тоном согласия поведала я об Ар, о привязанностях и условностях. Здесь уже не звенели угрозы, мифологическая жажда свободы для женщины - нет, это слишком сильно, они не поверят мне, женщине. Я чувствовала, что эти мужчины, которые с презрением относились к мифу о женской доминанте в природе, сомневались в своем безверии к концу выступления. Заключительные строки повествовали о могущественном будущем браксана, но без лишнего лицемерия. Мифология браксана не отвергает социальных прав других народов, но предпочитает власть этого первородного клана. И здесь я использовала различные тоны браксианской речи, придав каждой фразе тысячу значений... Тишина. Затем Затар кивнул. Это был знак моего успеха. Низко поклонившись, я покинула зал. Прежде чем я дошла до выхода из дома, меня встретила Хозяйка Дома: - Он хочет, чтобы вы подождали. Вот здесь. Она указала на небольшую приемную. Комната была декорирована в обычном браксианском стиле. Не привыкшая сидеть на полу среди подушек, я опустилась на край невысокого столика. Некоторое время спустя появился Кеймири. Я встала, чтобы поклониться. - Прекрасно! - Благодарю, Высокородный! - Это была нелегкая задача. В моем голосе появились нотки легкой насмешки: - Я очень хорошо это знаю, Кеймири. - Ты знала, что делала. Ты заслуживаешь награды за тяжелый труд. Я слушаю. Мое сердце забилось. Это было больше, чем я могла ожидать. Я знала, что Затар знает толк в поэзии, это притягивало к нему многих авторов. - В твоем Доме не хватает моего искусства, Великий. - Мой Дом имеет своего Автора, - сухо ответил он. Я с уважением отметила, что он умело модулирует интонацию. - Но есть ли в твоем Доме поэт? Несомненно, твои политики обладают непревзойденным умением, но есть ли у тебя художник слова, могущий придать красоту нашей речи? Он ничего не ответил, и я продолжала, боясь, что мужество покинет меня. - Я могу доставлять удовольствие, боль, могу поучать. Я могу заставить слушателей почувствовать то, что я хочу дать им почувствовать. Я кладу свой дар к твоим ногам. Я могу просто веселить тебя, Кеймири, я могу сделать тебя легендой. Тебе выбирать. Слова иссякли. В тишине он смотрел на меня, и под каменной маской лица невозможно было угадать его мысли. - Давай обсудим все с самого начала. Я задрожала, потом кивнула. - Ты - женщина. Тебе трудно там, где правят мужчины. Искусство - тонкая область, и артисты всегда под угрозой. Не имея защитника, покровителя, ты даже не можешь потребовать оплаты, если тебе отказали. - Это так, Кеймири, - с болью согласилась я. - Будучи поэтом, ты - вне социальной структуры браксианского общества. В глазах обычных людей ты - из низшего слоя. Поселившись в Доме Высокородного, ты обретешь определенный статус и право принадлежать к среднему классу. - Это так, Кеймири, но... - Ты - из мятежников. Ты думаешь, я не попросил выяснить твое прошлое? Ты вдохновила толпу на мятеж на планете Вереска - это называлось "упражнение в ораторском воздействии". И только когда ты призвала своих соратников искать более мягких путей для защиты привилегий, твоя жизнь была спасена - и то с помощью тайного голосования. Я почувствовала, как холод ползет по моим членам. Я изменила имя, внешность... Я никогда не думала, что он узнает все. - И еще. Я понял во время твоего выступления, что ты любишь верховодить над мужчинами, - он поднял руку, призывая меня к молчанию. - Ты, как Хозяйка языка, умеешь работать на уровне подсознания, но и хозяин умеет читать твои работы. Итак, ты хочешь денег, безопасности, социального статуса. И ты, браксианская женщина, хочешь начать игру со сливками расы, надеясь однажды понять наш секрет. И все - под прикрытием поэтических поисков. Пойми, что в лучшем случае тебе придется забыть о свободе в моем Доме. За каждым твоим шагом будут следить. Каждое твое слово будет известно мне. Твоя поэзия будет под присмотром цензора. И если мне не понравится что-нибудь в твоих виршах, ты будешь убита, и смерть, возможно, будет не легкой. Он посмотрел на меня так, что я содрогнулась. И поняла, на что я себя готова обречь. Совершенная глупость! Что я знаю о привычках браксана, я, которая знает только свое искусство? Чувство удовлетворения отразилось на его лице, он как будто осознавал то унижение, которое я должна почувствовать после его речи. Он повернулся, чтобы уйти - просто отказавшись от моих услуг или чтобы наказать за прошлый мятеж? - Приходи сюда завтра вечером, - его лицо было непроницаемо, но в голосе звучала легкая насмешка. - Твоя Хозяйка покажет тебе комнату и расскажет о твоих гонорарах. Спроси ее, когда придешь. Я ничего не успела сказать, так быстро он ушел. Таджхайн! Так я вошла в дом Затара - артист и подстрекатель, поэт и мятежник. Будь я мужчиной, моя жизнь была бы другой. Мне было легко представить себя умирающей на фронте, сражающейся с радостным блеском в глазах, отдающей команды... Но я родилась женщиной... Такова судьба, крест которой нести все трудней и трудней. И дело было не в том, что женщины только и делали, что проклинали свою долю, гробили здоровье и время, рожая и воспитывая детей. Душа руководителя жила во мне с самого рождения, это было жестокое предназначение среди людей, подобных мне. И я обратилась к Языку. Он позволил мне соединить творческие и командные инстинкты, и мало кто догадывался о силе воздействия моего искусства. И когда браксана, наиболее тонко воспринимающие поэзию люди, арестовали меня за неповиновение, они называли меня не революционеркой, они называли меня "Шем Ар", что значило на их языке "женщина, командующая мужчинами, слуга богини Первоначального Хаоса". Я думаю, мое искусство спасло меня. Браксана редко бывают милосердны к тем, кто идет против них, но если им могут доставить удовольствие, их гнев утихает. Я благодарю свой дар, который дал мне возможность выжить. И единственное право, которое оставили мне, это право говорить. И теперь Дом Затара! Все мое существо задрожало. Затар потребовал мою жизнь, и я добровольно отдала ее в его руки. Но как долго Шем Ар будет жить в этом Доме, как скоро придет тот час, когда взбунтуется моя душа и его неудовольствие провозгласит мою смерть? Меня не очень грызли эти опасения, поскольку моя настоящая жизнь была тоже полна невнятных течений. Молодой Кеймири, которому я служила, хорошо знал Язык, и требовались все мои умения и талант, чтобы доставлять ему удовольствие. Но разве можно сравнить это с тем огромным чувством победы, когда браксана восхищаются тобой? Ни секс, ни вино не принесут столько радости и счастливого опьянения! Моей обязанностью было также обучать Ниен утонченным особенностям нашего Языка. Это - приказ Затара, и она старалась быть хорошей ученицей: Но стоило ей усвоить тот или иной Тон, как он становился составляющей частью ее речи, к нему добавлялись еще пять или шесть уже известных, и Ниен выдавала свои чувства, чего не должна была позволять любая Хозяйка в Доме браксана. Половина наших упражнений была направлена на то, чтобы удалить искренность из ее речи. Она должна была научиться скрывать свои мысли, как это делают представители клана Кеймири, умеющие придать речи приличествующий тон в любых случаях. Как она старалась доставить ему удовольствие! Наверное, ее преданность - сердце ее искренности... В моем мире уже научились не замечать этих чувств, которые вопреки всему обитают в человеческой душе. Она не принадлежала к его высокому роду и познала боль одиночества. Браксана презирали нас обеих, ее - за происхождение, меня - за мое прошлое. Где еще нам найти укрытие, как не рядом с Великим Затаром? Мало кто в Доме интересовался мной как женщиной, большинство браксана были стерильны - плод опасений за чистоту рода. Свою чувственность я вкладывала в поэзию, чего не осмеливалась делать раньше. Я знала, что это забавляет Хозяина, а я сама и развлекалась и смущалась одновременно. Моя поэзия была под цензурой, как и предупреждал Затар. Но все ограничивалось формальным контролем. Он спокойно относился ко всему, что я могла сказать. Иногда он приглашал меня читать стихи только для него, и я могла взять любую тему и экспериментировать в любом жанре. Многие считали Затара грубым - таков был его общественный образ. Что касается меня, он умел потребовать, но был снисходителен. Стараясь доставить ему удовольствие, я могла работать нетрадиционно. Я стала смелее. Его черные пронзительные глаза, казалось, проникают в мою душу, но он еще ни разу не выразил неудовольствия по поводу моих новых поэтических откровений. Я работала над крупным произведением - шедевром, сотканным из самых тончайших смыслов, в котором ставилось под сомнение стремление браксана к Бесконечным Войнам. Выступление с этой поэмой могло бы быть опасным даже в снисходительном обществе. Я не мечтала о том, что когда-нибудь мне хватит мужества (или глупого безрассудства?) исполнить ее. Но настоящий творец не способен дисциплинировать свои порывы. Но однажды я не выдержала, - и мой Хозяин выслушал эту поэму о войнах и интригах, где в подтексте слышался новый, небезопасный подход к конфликтам между бракси и ациа. Несколько минут он смотрел на меня, когда я кончила. В конце концов он сказал: - Интересно. Я задрожала - не зашла ли слишком далеко? Эта поэма была совершенна по языку, но я не отважилась бы прочесть ее никому, кроме него. Но вдруг и здесь я ошиблась? - Женщина, ты умна, - задумчиво сказал Затар. - Очень умна. Я наблюдал за публикой в прошлый раз. Ты знаешь, я всегда это делаю. Ты берешь в плен их умы - мало кто из мужчин способен на это. В тебе есть сила, сила влиять на людей. Я молчала. - Приходи ко мне вечером, - приказал он. Я хорошо его знала - мне пора уходить. Я была рада; возможность уйти дала повод не выдать мой испуг. Влияние на мужчин - вот что он имел в виду? По любым браксианским стандартам это - преступление которое наказывается смертью. В доме браксана это преступление - еще более тяжкое. Если он объявит меня "Шем Ар" - служанкой Хаоса, я умру. И никакое удовольствие, которое я могу принести, не спасет меня от той участи. Я многое могу - это всегда со мной, и Затар, знаток Языка, понимает это. Те семена превосходства и власти, которые он уловил уже давно, могли дать свои ростки, и если потребуется - у него не будет иного пути, как вырвать их с корнем. С замирающим сердцем я отправилась к нему. Никогда я еще не спала с чистокровными браксана, и нет удовольствия выше! Как не похожи эти долгие ласки на отчаянные порывы представителей низких слоев! И перед лицом смерти я могла бы сказать, что познала радость. Но хотя мой ум и дар волновали его, мое тело было для него обычным телом женщины. Он оставил меня на всю ночь - браксана спят со своими женщинами, и эта традиция не оставила меня равнодушной. Но я почти не спала, я смотрела на то, как расслабились тонко выточенные черты его лица, как вздымается в такт дыханию его обнаженная рука, лежащая на груди. Три изящных золотых кольца украшали его пальцы, но они так плотно облегали плоть, что были не заметны сквозь перчатки - часть традиционного костюма. Я изучала эту руку с длинными пальцами, превосходно сложенную. Я постараюсь сохранить его образ для своей будущей поэзии. Если моей поэзии суждено будущее. Он проснулся на рассвете, когда первые слуги уже проникали в комнату. Дрожа, я ожидала его слов. Но он ничего не сказал. Я не могла отвести глаз, наблюдая, как он надевает свои серые одежды на стройное худое тело, потом - черный короткий плащ, перчатки, ботинки. И только когда он сомкнул отвороты высокого воротника и на груди засверкал золотой медальон - символ его ранга, он обратился ко мне, словно вспомнив о моем присутствии: - Итак, ты хочешь командовать мужчинами, - просто сказал он, разглаживая перчатку. - Мне трудно спорить с тобой, Кеймири. Он быстро посмотрел на меня: - Говори не таясь. Тебе нравится власть? Я кивнула. - Над мужчинами? Я вновь согласилась. - Над мужчинами, стоящими у власти... Краска бросилась мне в лицо: - Кеймири... - Скажи: да или нет? Я отвернулась от него, прошептав: - Да. - Но это - служение богине Ар. Я вздрогнула. Он приближался к определению, уже было ясно. Он просто убьет меня или... Он обратил внимание на мое смятение, и слабая улыбка тронула его губы: - К счастью для нас, ты живешь в этом Доме, ты - слуга моей воли, и формальное соглашение не обязательно. Я затаила дыхание. - Ты обладаешь силой, Ланта, у тебя есть реальная власть над чувствами публики. Ты даже можешь этого не замечать. Я наблюдаю за тобой с самого начала - твое умение даже возросло. Мне нужен твой талант. - Твоя воля - закон. - Прекрасно, - он провел рукой по волосам. - В ближайшем будущем я передам тебя в один из Высокородных Домов. Им нужны твои услуги, они восхищены твоим даром, - он рассмеялся. - Лучшего трудно придумать. Позже я буду часто уезжать, - он поднял руку, призывая меня к молчанию. - Таковы мои планы. Я рад, что Ниен находит в тебе поддержку. И я буду рад, если ты будешь упражняться в своем искусстве в других Домах, пока я буду в отъезде. - Таково твое требование? Его черные глаза смотрели на меня с напряжением: - Шем Ар не должна существовать. Поэтому ты должна сделать все, чтобы никто не назвал тебя так. В выражении моего лица он заметил нечто, что заставило его широко улыбнуться: - Все это условно, не так ли? Женщина командует мужчинами по своей воле, когда ее воля принадлежит только ей. Я начала понимать: - Но если это воля другого мужчины... - Тогда женщина всего лишь инструмент, иногда очень мощный, - он с удовлетворением кивнул. - Ты войдешь в Дом других людей, если хочешь. - Твоя воля - закон, - повторила я. Страх сменился возбуждением. Собирается ли он поселить меня среди браксана, и моей обязанностью будет творить мироздание? Способна ли женщина на такую дерзость? Я старалась сдержать чувства, но поскольку я говорила на Основном Языке, то знала - он чувствует мое волнение. - Я обещаю, ты станешь легендой. - Я знаю. Для этого ты и призвана. 7 Харкур: Правитель, не осененный вдохновением, старается развивать те существующие взаимоотношения, которые должны принести ему пользу. Правитель, осененный величием, определяет наиболее желательные взаимоотношения и претворяет их в жизнь. Император Ацийской Звездной Федерации производил сильное впечатление. Даже среди представителей самой высокой человеческой расы в галактике он был на голову выше своих соплеменников. Волосы кремового цвета спускались на плечи и вдоль спины, переплетенные золотой тесьмой, - такова была мода. Розово-золотая мантия обозначала его ранг. Лицо напоминало цветом полированную бронзу, и белки глаз резко выделялись на этом фоне. На левой руке - четыре кольца, символизирующие четырех других правителей государства, которые были одновременно его слугами и его господами. На правой руке - кольцо, украшенное рисунком двух полушарий Ации, оно служило его личной печатью. С величественным терпением царственной особы Педт иль Сет гадал. Большой Зал был полон людей: военных и гражданских, с этой и других планет; они были рождены, чтобы занимать достойное место в обществе и сделать его еще достойнее. Здесь не было места для простолюдинов. Только служащие Двора могли заполнить Большой Зал до отказа. "Мы могли бы встретиться и на Лугасте", - подумал он. Но кое-что нужно было сделать и на Ацийской земле. По традиции их объединяла работа, так или иначе связанная с этой планетой. Появился стражник: - Из Совета Наций, - объявил он, - Главный Советник Асабин Телиа, из памяти Человеческой расы. Вошедшая женщина была с Лугасты, невысокая и приятная. Традиционная одежда ее народа свободно спадала до земли - смесь пурпурного и бирюзового - и скрывала очертания тела. На голове золотая корона удерживала блестящую вуаль с хрустальными бусинками, покрывающую волосы и плечи. "Они не умеют даже одеться как должно", - подумал Император. Женщина поклонилась и заняла свое место. Хрустальные бусинки вуали чуть позвякивали. - Из Совета Справедливостей, - продолжал слуга, - Верховный Судья. Лиш зи Рейс. Вошедший был высокомерным человеком, возраст - несколько сотен Стандартных лет - уже начал давать о себе знать, морщины, пересекающие лоб, придавали ему еще больше достоинства. Он выбрал черно-красное одеяние. Обычно форма членов Совета Справедливостей была черной, но несколько лет назад зи Рейс решил добавить немного цвета для государственных приемов - в умеренных дозах. Стражник настроил свою речь на непривычные имена: - Из Совета Наций, Верховный Советник Сет Фтф Шкк, Дом Нечеловеческой Расы. На госте не было ни мантии, ни плаща, а панцирь наподобие черепашьего вряд ли годился для того, чтобы его облекать в какую-либо одежду. Сет сделал жест, должный выразить уважение. Речевой аппарат его расы несколько отличался от человеческого, что стражник смог только приблизительно проартикулировать иноземное имя. Сет поклонился Императору и занял место рядом с Асабин. Золотые пластинки, наклеенные на его панцирь, мягко переливались, и хотя он не очень понимал цель подобных украшений - его правительство обходилось без лишней помпезности - Верховный Советник чувствовал, что так ему легче вписаться в эту яркую компанию. Присутствие представителей нечеловеческой расы на приеме всегда доставляло удовольствие Педту. Более ста разновидностей из самых отдаленных уголков - некоторые столь отличны от расы людей, что любая надежда понять друг друга казалась безнадежной. Иногда даже возникало чувство враждебности. Но, тем не менее, Человеческая и Нечеловеческая Расы собирались вместе на заседание, объединенное мечтой о взаимопонимании. И если правительство, которое стояло во главе всех, было далеко от совершенства, этого вполне можно было ожидать; перед лицом такой разнородности в голове невольно мог возникнуть вопрос: как Империя вообще функционирует? - Из военных сил Империи, - продолжал слуга. - Директор Эбра ни Кахва, Звездный Контроль. Форма облегала мускулистую фигуру Эбры - резкий контраст с развевающимися одеждами ранее вошедших. Черный полужакет закрывал только правую часть белой рубашки. Диагональная линия - грация черного и белого - была расшита золотым орнаментом. Золотые пуговицы поблескивали; планеты, вышитые на черном рукаве, символизировали те миры, которые ему удалось присоединить к Империи - военной мощью или с помощью договора. На белом рукаве ряд ярких квадратов свидетельствовал о его нынешнем статусе. Золотой обруч - наиболее уважаемый знак в империи. На рукаве Эбры он означал его непосредственное подчинение Императору и право говорить от имени Империи. Эбра вышел и поклонился: - Светлейший, могу ли я говорить? - Твои слова мы всегда приветствуем, - Педт дал формальное разрешение. - Говорят, что если человек завоевал славу для своего народа, то нет смысла говорить о ней потом. Почти век тому назад государственная корона была водружена на мою голову - я старался оправдать доверие. Правители доверили мне ответственное дело, и я старался выполнить его по мере сил. - Твоя служба делает тебе честь, - Педт говорил доверительно. - Спасибо. Боюсь, что я теперь не молод. Здоровье покидает меня. Мне нужно признать, что я вступил в тот период, когда смерть может прийти ко мне в любой день, возможно, не предупредив о своем приходе. - Он помолчал, потом продолжил. - В Звездном Контроле есть традиция - передавать ранг Директора преемнику при жизни оного, чтобы подчиненные не остались без руководителя. Я думаю, время пришло. - Жаль, что вы уходите, Директор. Но мы знаем традицию и все причины и принимаем ваше решение. Я говорю от имени всех - мы освобождаем вас добровольно от ваших обязанностей, но с чувством глубокого личного сожаления. Голос Эбры напрягся: - Я тоже сожалею. Император вежливо подождал, пока Эбра соберется с мыслями. Потом спросил: - У вас есть преемник? - Да, Светлейший. Вы разрешите мне представить ее? Педт кивнул. Он расслышал "ее" во фразе, сказанной Эброй. Конечно, Император знал о выборе Директора и высказал свое одобрение. Но имя преемника не было известно остальным - из опасения, что бракси узнают об этом до церемонии. На этот раз Представление будет чем-то большим, чем простым ритуалом. - Я представляю блистательному обществу Звездного Капитана Торжу эр Лиц, - Эбра протянул руку, указав на преемницу, та вышла на середину прохода, поклонилась и заняла место рядом с Эброй. Золотое шитье украшало ее белый жакет весьма обильно - кто не поймет смысла происходящего, подумал Педт, все равно будет под впечатлением. - Ее называют "Огонь", тот самый огонь, который несет очищение даже руинам. Это достойное прозвище для одного из самых опытных Звездных Капитанов Империи. Ее взрослое имя - Лиц, оно было выбрано после завоевания планеты с таким же названием... Она носит с тех пор это имя, которое напоминает о ее предназначении. Служебные рекомендации превосходны - прекрасный тактический ум и авторитет во всех военных подразделениях. Она - одна из лучших. И хотя я сожалею о том, что ей придется оставить свою службу на Границе, чтобы занять мое место, я считаю, что подобное назначение принесет огромную пользу нашим военным планам. - Репутация Звездного Капитана нам известна, - сказал Педт и улыбнулся Торже. Она нервничает, это естественно, но ей удается скрыть волнение. Хорошо. Он посмотрел на Правителей, ожидая ответа. Конечно, они могут запросить время, чтобы проконсультироваться в различных Советах и поставить вопрос на голосование. С другой стороны, узнав об уходе Эбры, они, вероятно, уже начали обсуждать достоинства возможных кандидатов. Есть ли Торжа в этом списке? Да, конечно, - Главный Советник Асабин кивнула в знак согласия. И Верховный Судья зи Рейс тоже, но не столь охотно, как показалось Педту. - Мы принимаем отставку и приветствуем преемника. Одно за одним Эбра ни Кахва снял пять колец Директората - четыре с левой руки и одно, служившее также печатью Звездного Контроля, - с правой. Он протянул их Императору и снял с головы небольшой круг - символическую корону уходящей власти. В его глазах стояли слезы, но его печаль ни на йоту не изменила порядок ритуала. Педт повернулся к Торже, которая опустилась на колени. - Я дарю вам свою жизнь и свою правду, - сказала она, - и клянусь служить вам, Верховная Корона, и Империи, почитая свой долг превыше всего. Я клянусь защищать Империю, ее планеты и народы, от всех угроз и нападений. Император протянул ей правую руку, и она прижала печать Ации к своему лбу. - Ты будешь защищать мою Империю, я обещаю защищать твой путь в Звездном Контроле. Он передал ей кольца Эбры. Она последовательно опускалась на колени перед каждым Правителем, и вновь звучали ритуальные слова и обещания взаимной поддержки, и каждый из Правителей дарил ей кольца, которые связывали их пути. Педт призвал переводчика, но Торжа отрицательно помахала рукой и обменялась ритуальными словами с Верховным Советником Сетом на родном для того языке. Эбра с гордостью улыбнулся. "Неужели она выучила этот щелкающий язык специально для сегодняшнего дня? - подумал Педт. - Что ж, это многообещающий поступок". Торжа вновь вернулась к Императору и встала на колени. Торжественно тот возложил на ее голову маленькую корону. Это была минута, когда кто-либо мог еще возразить. Он оглядел собравшихся, потом бросил взгляд в окно, за которым бушевали смертоносные ветры Ации и серая пыль с отчаянной яростью билась о стекло. Все молчали. Тогда он удовлетворенно кивнул - золотая корона засверкала на голове Торжи. Положив ей руки на плечи, Император поднял ее с колен. - Империя всегда готова поддержать эту женщину в ее деле. Она имеет право говорить от имени Империи. Поздравляю, Директор! Он повел ее по традиционному ритуальному кругу, чтобы Торжа могла обняться с лугастинцем, поклониться Охране, пожать руку Верховному Судье. Но в глазах Императора было тревожное ожидание. Новые политические интриги не удивят его. Торжественно судья объявил порядок заседания. Позже, в сердце Императорского Дворца, будет прием, и тысяча тех, кто не были удостоены чести присутствовать на Представлении, будут иметь возможность задать свои вопросы. Педт тяжело вздохнул. Было бессмысленно затевать все эти политические игры в его собственном Доме. Немало вопросов рождаются словно из этого воздуха, где вокруг царила иллюзия комфорта. Там, за пределами этого Дома, родилась ацийская мечта - среди воздуха, дышать которым могли только ациа. Только там - в окружении смертоносных ветров планеты - можно было понять ацийский народ. Служащие выражали свое уважение поклонами, рукопожатием, паданием на пол - в соответствии с традициями своей расы. Педт наблюдал за всем с дипломатической улыбкой. Затем все начали покидать Большой Зал. Вначале Советники - люди шли медленно, торжественно, стараясь не обгонять неторопливых представителей нечеловеческой расы, затем Император, окруженный бывшими и нынешними Директорами. Они удалялись через высокую арку, церемония закончилась. Когда они шли по коридору, Педт замедлил шаги. Советники скрылись за углом, и он кивнул охраннику, который быстро отворил дверь в одну из боковых комнат. Эбра, ожидавший этого (как давно они знают друг друга!), вошел следом; после секундного перерыва туда же вошла Торжа. Закрыв дверь, Педт отсек их от остального мира. И он перестал быть Императором - тон стал менее торжественным, походка естественной. В конце концов он просто практичный человек. Эбра знал это. Новый Директор узнает вскоре. - Итак? - сказал он. - Эбра говорил, вы хотели поговорить со мной. Он подразумевал, что мы должны встретиться до вашей беседы с Верховным Судьей. И поскольку зи Рейс вряд ли догадывается, что мы уединились здесь, чтобы обсудить дела, я думаю, мы можем это сделать. Итак, Директор? Она слегка покраснела, не привыкшая к этому титулу. Но ее голос был тверд, когда она сказала: - Есть дело очень большой важности. Я не собиралась обсуждать его сегодня... - Но Эбра считал, что это лучше сделать сейчас. Я согласен. Честно говоря, я не" люблю протоколы. Ей понравилась его попытка ободрить ее. Он знал, о чем пойдет речь, и уже принял решение. - Итак, Торжа эр? Она глубоко вздохнула, собираясь с духом: - Речь пойдет о молодой женщине, которая находится под моей защитой... 8 Витон: В природе человека заложен антагонизм, особенно если речь идет о лицах одного пола. Каждый человек видит в другом потенциального соперника в борьбе за сексуальные награды. Возникающая враждебность - составная часть равновесия человеческого существования. Если речь идет об отце и сыне, то они иногда объединяются, и враждебность может принимать самые разнообразные формы. Обязанность общества - найти средства для поддержания должной степени антагонизма. - Да будет он благословен! - вместе с этими словами Турак допил вино. Он был молод, красив, в его жилах текла достойная кровь. Плащ небрежно свисал с плеча, волосы взъерошены - их недавно касалась женщина... Он поднял руку в перчатке, чтобы призвать к вниманию: - Вина! - приказал он. - Достойного моей расы! Женщина рядом с ним улыбнулась и отодвинула ряд пустых бутылок на другой край стола. Она постоянно ощущала потребность заботиться о нем, но показать свои чувства браксана было в этой ситуации не должно, даже не безопасно. Наверное, он сможет еще понять - что и сколько он выпил, хотя другой на его месте уже не смог бы это осознать. - И пусть придет он, чтобы воспеть божество! - пробормотал Турак, и она бросила на него предупреждающий взгляд - даже здесь могут не снести таких слов. Виночерпий пробился сквозь сидящих за столами - угрюмый и нервный. - Господин, - тихо сказал он, - у нас больше нет вина браксана. Но есть другое... - Почему?! - голос Турака был требователен. - Нижайше прошу прощения, но, Господин, вы... я хотел сказать, оно - кончилось. Виночерпий указал рукой на множество пустых бутылок на столах. Турак, сын Секхавея, встал, с грохотом опрокинув табуретку: - Это все вино? Виночерпий беспомощно склонил голову, разведя руками, пытаясь показать, что в таком скромном месте подвалы не столь богаты, чтобы принимать столь достойных господ. - В случае, если к тебе зайдет браксана, ты должен иметь все, чтобы удовлетворить его. Его пронзительный голос привлек внимание собравшихся. Женщина рядом с ним боялась его, но даже больше - за него. Когда Турак потянулся за Цхаором, она вскочила и схватила его за руку. - Господин, нужно выйти на воздух. Я заплачу, - бросила она виночерпию, но тот готов был даже расстаться с этой суммой, лишь бы не продлить присутствие Турака в этом зале. Тот весь дрожал от ярости, но, казалось, плохо осознавал происходящее. Виночерпий повернулся к женщине: - Уведите его, пусть он забудет нашу таверну. У меня и так масса проблем. Не хватало еще мести высокородных. Каким сильным казался Турак, но сколь слаб он был! Сверкающие глаза уже ничего не видели, его обычно высокомерная походка только казалась таковой - без поддержки женщины он бы просто упал. Даже в пьяном забытьи он подсознательно чувствовал потребность не уронить чести браксана. Даже ведомый женщиной, он путал простых людей. Как ему удается, будучи таким слабым, производить впечатление сильного? Она вывела его на темные улицы. Они встретились, когда солнце было высоко в небе, а теперь его место заняла луна. Женщина вызвала экипаж и, прижав Турака к стене, попыталась успокоить. - Я хотел тебя, - пробормотал он. На его лице выступил пот. - Но боюсь, что сейчас не могу... Она покачала головой, печально улыбаясь: - Это неважно, Господин, будут еще ночи и другие женщины. Мало кто из женщин моего клана может похвастаться тем, что был с браксана. Если я угодила тебе... - Да, да! Нам так отчаянно нужны женщины. Мы не спим с людьми одного с нами пола. У простых людей по-другому? Она печально покачала головой: - Нет. Это не имеет значения, Господин, Экипаж сейчас будет, вам нужно отдохнуть. В полубреду он шептал: - Я убью его. Я должен. Нет другого способа... Подъехал экипаж и остановился. Она помогла ему отойти от стены. Заметила, что какой-то человек вышел из таверны, чтобы взглянуть на их отъезд, но Тураку она ничего не сказала. Он споткнулся, но с ее помощью добрался до двери экипажа. Женщина набрала адрес на специальном компьютере, запрограммировала возможность тревоги в непредвиденном случае. Турак уже храпел на полу. Она отправила экипаж. Кто из видевших эту сцену захочет женщину, которую выбрал Господин? К счастью, никто. Но счастье бракси так быстротечно... - И перед кем ты выставил себя дураком? Даже не перед представителями высшего класса, которые по крайней мере знают, что ты представляешь собой некое расовое исключение. Нет, тебе нужно было отправиться в Сулос и уронить себя в глазах людей, которые даже не подозревают о твоем достоинстве. Турак, тебе придется многое сделать, чтобы отмыть это грязное пятно. - Отец... Гневным жестом Секхавей остановил его, пытающегося подняться с постели: - Я не хочу больше слышать о твоем разгуле. И не пытайся меня убедить, что этого не было, или что я преувеличиваю. Я послал Караса следить за тобой. Он все видел. Итак, - глаза Секхавея яростно сверкали, - ты не достоин своего Клана. Ты - живой пример того, что презирают браксана. Я сожалею о том дне, когда позволил тебе считать себя взрослым! - А я сожалею о тех днях, которые я провел в этом благословенном Доме. Отец, неужели ты не понимаешь, - Турак поднял глаза и взглядом молил, чтобы его выслушали, - я не мог продолжать так жить! Мне 30 лет. Мое время пришло. - Тридцать, говоришь ты? А что такое тридцать лет перед лицом двух сотен? По Ацийскому календарю тебе всего лишь шесть, я часто думаю, что это более точно... Турак, ты - ребенок. Я не вижу в тебе качеств мужчины. И ты думаешь, что я назначу тебя своим наследником, прокричу на весь мир о твоей зрелости? Веди себя как подобает браксана, и ты унаследуешь то, что уготовано тебе рождением! - Подобно моему отцу? - фыркнул Турак, используя тон иронии. Это было опасно - напоминать Кеймири о его чужеродном происхождении, даже завуалировав насмешку. Но Турак не смог не почувствовать радости, когда лицо Секхавея потемнело, а глаза налились холодным блеском. Ненависть, просто ненависть стояла в них. Но странным образом Турак почувствовал счастливое возбуждение. - Я преодолел свое прошлое, - прошипел Секхавей. - Но сможешь ли ты сделать то же? Или ты останешься рабом женщин с иноземной кровью, рожденных на одной из гнилых планет на краю Пустоши? - Секхавей рассмеялся, самообладание возвращалось к нему. - Наверное, это то, что тебе нужно, Турак. Именно то, чего ты сам хочешь. Он отвернулся от сына, незащищенной спиной выражая презрение. Насладившись бессилием Турака - тот вряд ли осмелился бы ударить, - Секхавей пошел к двери, которая автоматически распахнулась перед ним. Потом он повернулся, чтобы с улыбкой нанести последний удар: - Ты помнишь ту женщину? Она мертва. - И ты рад? - Дело не в этом... - Ты и твои благословенные... - Другие свидетели твоего позора умрут тоже. Дело не замедлит себя ждать. Но она умрет первой. Медленно, Турак, она будет умирать медленно. Тебя это не волнует? Черные глаза неотрывно смотрели на Турака, словно пытаясь проникнуть в его душу. Женщина, женщина, какую она играла роль? Он хотел ее, пил с нею, оставил ее. Турак искал удовольствий и тем обрек женщину на мучительную смерть. И этот человек, его отец, которого он презирает, купается в своих садистских наклонностях, радуясь тому, что лишил сына даже мелкой радости. - Я браксана, - с вызовом сказал Турак. - Ты? - Секхавей, казалось, удивился, и это удивление - еще один способ задеть гордость сына. - Действительно? Турак в ярости бросил в него платком, но дверь уже закрылась. - Так больше не может продолжаться, - пробормотал Турак. - Если он хочет заставить меня... Дверь отворилась. Селина вошла, подняла платок, мягко спросила: - Господин? Он рукой сделал ей знак приблизиться. Селина была невысокой, черноволосой женщиной, полубраксана. Узкие бедра явно имели своим генетическим источником какую-то другую расу. "Почему она осталась? - подумал он. - Что заставляет ее служить такому человеку?". Она несла небольшой поднос, на котором стоял болеутоляющий напиток в изящной чаше. Это было средство, которое принимали часто, и вряд ли оно может ему помочь. Но это лучше, чем ничего. Турак с благодарностью выпил. Покровительство. Она - в этом Доме, потому что она здесь под защитой. Независимо от того, что Секхавей ненавидит женщин, одна, по крайней мере, нужна ему для ведения дел. И даже если он ненавидит Селину, ему приходилось смириться, пусть даже держа камень за пазухой, с ее присутствием, ее осведомленностью. Традиция браксана требовала этого. - Неужели... та женщина? - Турак не мог употребить какие-то более конкретные слова, словно опасаясь, что кошмар станет реальностью только в силу словесного образа. Она покорно улыбнулась: - Та? Из простых? Я сомневаюсь. Возможно, за ней следят, - он знал, что она лжет, но был благодарен. - Для тебя это имеет значение? - Он делает это, чтобы причинить боль мне, - в его голосе звучала ненависть. - Он хочет, чтобы ты был к этому безразличен. - Он ненавидит меня! - Не больше, чем должно. - Она взяла чащу у него из рук и поставила, уже пустую, на поднос. - Нет, это не так. Он закрыл глаза, и голова его откинулась на подушки из грубого шелка. - Да. Сколько должно... Вечная ненависть... Я хочу убить его, Селина! Она помолчала минуту, потом сказала: - Если бы ты действительно этого хотел, ты не сказал бы мне. Ты никому бы не сказал, даже под пыткой. Слишком опасно. Убийство браксана... это непросто, Господин. Могу я считать, что ты не был серьезен? Он посмотрел на нее и попытался угадать, о чем она думает. Но то ли он не умел читать людей, как книги, то ли она была начеку... Какой должна быть женщина, выбравшая для себя служение Секхавею и делающая это столь успешно, что так и не стала жертвой его человеконенавистничества. - Можешь, - ответил он ей наконец, удивляясь силе ее духа. Селина покинула комнату. "Если бы ты действительно этого хотел...". Он говорил себе это тысячу раз, он видел во сне бесконечное число вариаций гибели отца, и всякий раз его рука, рука Турака, держала нож, бросала бомбу, опускала меч... Но действительно ли он готов? Учитывая все, что может повлечь за собой эта смерть... Да, это было бы прекрасно! Он вновь представил утес на Матинаре, но видение было нечетким. Воображение не приносило ему очищающей силы... Сны и видения бледнели перед лицом реальности, им не хватало истинных чувств. Сможет ли он это сделать? Много лет назад Турак бы однозначно ответил: нет, больше не возвращаясь к этой мысли; несколько месяцев или даже дней тому назад он бы прогнал от себя эту мысль после краткого анализа возможных последствий. Сейчас же... идея казалась многообещающей. Секхавей довел его до такой степени отчаяния, отобрав права совершеннолетнего, превратив в игрушку, радуясь его страданиям, что Турак чувствовал необходимость что-то делать, а не сидеть изо дня в день, из года в год сложа руки - именно этого и ждет от него отец. Месть будет сладкой после всех этих унижений. Но как? В эту ночь он не пил. Впервые за много месяцев он решил обойтись без фальшивой помощи алкоголя, чтобы ум его был ясен. Турак убрал в шкаф приготовленные бутылки. С чувством терпкой горечи он вспомнил унижения, причиненные ему Кеймири, и ненависть загорелась в нем. Он чуть было вновь не вернулся к вину, чтобы забыться. В этом Доме Турак теперь был как в ловушке, зависящий от человека, единственным чувством которого по отношению к Тураку была ненависть. Взаимное презрение было нередкой основой взаимоотношений взрослых браксана, но Турак был даже лишен права называть себя взрослым. Для сына наступило время действовать - пусть отец пожнет семена ненависти, брошенные в благодатную почву. А если действовать придется не без риска и даже нарушая закон - что ж, значит, нужно быть осторожнее. Он стал размышлять о последствиях: браксана контролируют огромные пространства, они заблаговременно вооружились именем закона, чтобы предотвращать убийства своих сородичей. Не было более тяжкого преступления, чем убийство чистокровного браксана, оно каралось немедленно. Все законы стояли на страже... Если бы убийца или подозреваемый попросил убежища на одной из планет, и власти по глупости согласились бы, то планета и ее население могли быть уничтожены, поскольку жизни других ничтожны перед лицом справедливости браксана. И немыслимо себе представить, что ожидало бы пойманного преступника. Это был бы набор изощренных пыток - самых современных или пришедших от прародителей, набор кровавых истязаний и воздействий на нейросистему, призванный лишить человека достоинства, силы, жизни. Картина была столь мрачной, что отравляла все мысли Турака о мщении, которые начинали казаться бесплодными мечтами. Так было. Но сейчас... Он начал разрабатывать план. Как один браксана может убить другого? Мечи всех браксана оставляют раны, по которым легко узнать представителя высокородного клана. Яд доступен только членам клана, и отравление тоже сразу укажет на высшую расу. Кроме этого, Турак хотел встретиться в последний миг с Секхавеем лицом к лицу, и это значительно затрудняло дело. Для Турака было немыслимо, чтобы жертва не узнала о том, кто же был мстителем. Это была самая большая трудность. Слишком много вариантов. Дни тянулись, наполненные унижением - у Турака не было ни собственного имущества, ни женщин. Он давил в себе желание напиться до потери сознания, как это бывало раньше. Однажды он даже подумал, что, может быть, ему стоит заслужить наследство так, как желал Секхавей. Но нет, это - невозможно: отец издевается над ним намеренно, с прирожденным умением, откладывая выполнение обещания о признании сына независимым вновь и вновь. Кеймири сделал собственного сына врагом - теперь ему придется расплачиваться. Никто из Кеймири не исчезает бесследно, но и его смерть может быть случайной. Однако глупо ставить на эту карту. Турак хорошо знал, с какой легкостью Центральный Компьютер соотнесет вроде бы связанные между собой факты и выведет четкое суждение, раскрывающее все тайные течения. Он знал, как это делается. Итак, если он убьет Секхавея, как бы тщательно он ни готовился, расследование скорее всего приведет к нему. Если только не будет другого кандидата. Он решил изучить политические интриги среди браксана, стал обращать внимание на приходящих в Дом Секхавея - хотел собрать как много больше информации без помощи компьютера. Факт запроса был бы зафиксирован в памяти машины, это было бы небезопасно. Было бы лучше, если бы ему удалось получить деньги - нужны еще глаза для наблюдения, неизвестные люди, следящие за жертвой. Пока ему приходилось все делать самому. Турак составил список помощников Секхавея. Он никого ни о чем не спрашивал напрямую. Иногда требовались часы или даже дни, чтобы задавать вопросы, и никому в голову не пришло бы, о чем именно он хотел спросить. Пользовался Турак и домашним компьютером, но очень осторожно. Так, например, на планете Ауа