ду. - Но он исходил из неверных предпосылок, Спархок! - возразил Эмбан. - Меня, ваша светлость, интересуют исключительно его выводы, - ответил Спархок. - Покуда они верны, мне нет дела до того, как он их сделал. - Сделать это раньше будет слишком рискованно, Спархок, - говорил Стрейджен позже в тот же день. - Вы двое часто рискуете, - возразил Спархок. - Кабы еще было почто рисковать-то, - промурлыкал Кааладор. - Коли мы сцапаем вожаков до срока, чего доброго, они возьмут, да и отменят все энто дельце, и уж черта лысого мы словим, а не кого надоть. Не-ет, мы тихонечко себе дождемся, покуда они откроют свой склад да почнут раздавать оружжа. - Оружжа? - моргнул Спархок. - В этом диалекте нет слова "оружие", - пожал плечами Кааладор. - Мне пришлось самому изобрести это словечко - просто соответствия ради. - Друг мой, ты перепрыгиваешь туда и обратно, точно лягушка на раскаленном камне. - Я знаю. Раздражает, верно? Дело вот в чем, Спархок. Если мы схватим заговорщиков прежде, чем они вооружат толпу, они успеют отсрочить мятеж и скрыться. Они подождут, соберутся с силами и назначат другой день - о котором мы понятия не будем иметь. С другой стороны, как только они начнут раздавать оружие, повернуть назад будет невозможно. На улицы выйдут тысячи бездельников, большей частью под хмельком. Наши приятели-вожаки смогут остановить их с тем же успехом, с каким можно остановить прилив. Само начало этого мятежа сработает на нас, а не на наших таинственных приятелей. - Они все же могут скрыться и бросить толпу на растерзание волкам. Кааладор покачал головой. - Тамульское правосудие вершится без промедлений, а покушение на императора будет сочтено наивысшей невежливостью. Несколько сотен людей отправятся в руки палача, и после этого набрать новых сторонников им будет просто невозможно. У них нет выбора. Как только они начнут, им придется идти до конца. - Нам будет трудно согласовать время. - А-а, Спархок, дак енто ж дельце плевое, - ухмыльнулся Кааладор. - Прям посередке города торчит храм. Он, похоже, по самую маковку зарос пылюкой да паутиной - наши желтые братцы не больно-то горячи бить поклоны богам. Тамошним жрецам только и делов, что торчать в храме, наливаться под завязку и всяко куролесить. Вот они надерутся до зеленых чертиков, и тут им стукает в башку - а не устроить ли службу. Они к колоколу, а он, зараза, в двадцать тонн весом, ежели не больше, и вот какой-никакой жрец, который меньше выпивши, хватает кувалду и давай лупить что есть мочи по колокольчику. Гул стоит такой, что и покойник подскочит. Моряки, сказывают, слыхали его за добрых десять лиг от города. Само собой, жрецы гоняют к колоколу, когда им заблагорассудится, так что добрые горожане ужо привычные - коли колокол зазвонил, не иначе, жрецы наклюкались. - Похоже, сам Кааладор устал от своего просторечия. - В том-то и вся прелесть, Спархок, - продолжал он уже нормальным языком. - Колокол звонит наугад, и никто не обращает на него особенного внимания. Завтра вечером, однако, этот звон обретет большое значение. Как только откроют склад с оружием, колокол начнет вызванивать песнь надежды и радости. Убийцы, которые буквально дышат в спину нужным нам людям, сочтут этот звук приказом действовать. В считанные минуты мы заграбастаем всех, как миленьких. - Что, если они окажут сопротивление? - Будут кой-какие потери, - пожал плечами Кааладор. - Нельзя сделать яичницу, не разбив яиц. Мы собираемся схватить несколько дюжин людей, так что можем позволить себе потерять нескольких. - Звон колокола будет сигналом и для тебя, Спархок, - заметил Стрейджен. - Как только услышишь его - знай, что настало время загонять гостей твоей жены в замок. - Но вы не можете сделать этого, ваше величество! - пронзительным голосом протестовал министр внутренних дел на следующее утро, когда потоки воды начали низвергаться в ров из жерла труб, проложенных по лужайке императорской резиденции. - Вот как? - невинно осведомилась Элана. - Почему же, министр Колата? - Э... гм... видите ли, ваше величество, почва на дне рва не укреплена, и вода попросту просочится в землю. - Ничего страшного, министр Колата. Это ведь только на один вечер. Уверена, что вода во рву продержится до конца приема. Колата страдальчески воззрился на фонтан грязной воды и воздуха, который ударил вдруг посередине рва. - Бог мой, - мягко проговорила Элана, разглядывая водоворот, возникший на том месте, откуда ударил фонтан. - Должно быть, где-то там был заброшенный подвал. - Она издала серебристый смешок. - Воображаю, как изумились крысы, которые жили в этом подвале! Не так ли, ваше превосходительство? Колату перекосило. - Разрешите удалиться, ваше величество? - пробормотал он и, не дожидаясь ответа, торопливо зашагал через лужайку. - Не давай ему улизнуть, Спархок, - ледяным тоном предостерегла Элана. - Я сильно подозреваю, что список Вэниона не так полон, как мы надеялись. Почему бы тебе не пригласить министра внутренних дел в замок и не показать ему другие наши приготовления? - Она задумчиво постучала пальцем по подбородку. - И кстати, можешь прихватить с собой сэра Улафа и сэра Келтэна, когда захочешь показать его превосходительству пыточную камеру. Возможно, выдающийся министр императора Сарабиана пожелает добавить к списку Вэниона несколько имен. У Спархока мороз пошел по коже - главным образом от хладнокровного и невозмутимого тона, которым были произнесены эти слова. - Он чувствует себя более чем немного задетым, Спархок, - хмуро говорил Вэнион, покуда они наблюдали, как рабочие под присмотром Халэда "украшают" громадные ворота императорской резиденции. - Он не дурак и понимает, что мы не все говорим ему. - Ничего не поделаешь, Вэнион. Он чересчур сумасброден, чтобы посвящать его во все детали. - "Подвижен" было бы более дипломатично. - Все едино. Мы слишком мало знаем его, Вэнион, а нам сейчас приходится действовать в чужом мире. Насколько нам известно, он ведет дневник и записывает туда все, что случилось за день. Вероятно, таков тамульский обычай. Вполне вероятно, что весь наш замысел мог оказаться доступным служанке, которая каждое утро застилает императорскую постель. - Это всего лишь предположения, Спархок. - Засады, в которые попали наши отряды, не были всего лишь предположением. - Но ведь ты же не подозреваешь императора? - Вэнион, кто-то сообщил врагу о наших намерениях. В конце концов, мы можем извиниться перед императором после того, как закончится вечернее развлечение. - Ну, это уж чересчур, Спархок! - взорвался Вэнион, указывая на массивный стальной запор, который прилаживали на внутреннюю сторону ворот подручные Халэда. - Вэнион, его все равно не будет видно, когда распахнут ворота, а кроме того, Халэд собирается прикрыть запор какой-нибудь драпировкой. Удалось Сефрении связаться с Заластой? - Нет. Он, должно быть, все еще слишком далеко. - Мне было бы намного спокойнее, если б он оказался здесь. Если сегодня вечером здесь явятся Тролли-Боги, нам придется весьма туго. - Афраэль сможет справиться с ними. - Только если откроет при этом свою истинную сущность, а тогда моя жена узнает кое-что, чего ей знать отнюдь не следует. Я не настолько обожаю Сарабиана, чтобы рисковать рассудком Эланы, сохраняя ему трон. Солнце медленно двигалось по западной части неба, все ниже склоняясь к горизонту. Спархок понимал, что все это чепуха, но все же не мог отделаться от ощущения, что огненный шар летит к земле со стремительностью падающей звезды. Столько оставалось еще мелочей, столько дел нужно было переделать - причем, хуже того, большую часть этих дел и начать-то можно было только после захода солнца, когда сумерки скроют их от сотен глаз, наверняка наблюдавших за замком. Был ранний вечер, когда наконец в королевские покои явился Келтэн и объявил, что они переделали все, что можно было сделать до темноты. Спархок вздохнул с облегчением - по крайней мере, хоть что-то завершилось вовремя. - А что, министр внутренних дел не обманул наших ожиданий? - спросила Элана. Она сидела в кресле у окна, а Мелидира и Алиэн были целиком поглощены сложнейшим процессом, который вкратце именуется "делать прическу". - О да, ваше величество, - отозвался Келтэн с широкой ухмылкой. - Он оказался еще более разговорчив, чем ваш кузен Личеас. Улаф умеет быть убедительным. Кажется, на Колату особенное впечатление произвели пиявки. - Пиявки? Келтэн кивнул. - Когда Улаф предложил сунуть Колату головой вниз в бочку с пиявками, тот немедля воспылал желанием поделиться с нами всеми своими секретами. - Боже милостивый! - содрогнулась королева. Все гости, сколько их ни присутствовало в этот вечер на приеме, устроенном королевой Элении, единодушно решили, что это празднество - несомненно, венец всего светского сезона. Разноцветные фонари, которые освещали инкрустированные перламутром укрепления, яркие флажки - несколько тысяч ярдов весьма дорогого шелка, - все это представляло собой красочное и нарядное зрелище; а оркестр на крепостном валу, игравший традиционные эленийские мелодии вместо беспорядочной какофонии, которая считалась музыкой при дворе Сарабиана, придавал всему вечеру некий милый архаичный налет. Однако больше всего потрясли гостей барки в заполненном водой рву. Мысль трапезничать на свежем воздухе была совершенно внове тамульцам, а уж идея плавучих пиршественных залов, освещенных ярким пламенем свечей и задрапированных красочным шелком, и вовсе выходила далеко за пределы воображения среднего придворного. Эти свечи терзали рыцарей нешуточным беспокойством. Одна мысль об открытом огне так близко от опасного груза в трюмах барок могла согнать цвет с лица самого отчаянного храбреца. Поскольку прием устраивался возле эленийского замка и сама его хозяйка была эленийкой, придворные дамы императора истощили творческие силы всех портных Материона, стремясь одеться "по-эленийски". Результаты не всегда были удачные, поскольку портным Материона приходилось за вдохновением обращаться к книгам, а многие книги в университетской библиотеке насчитывали по нескольку столетий, так что наряды, описанные в них, безнадежно устарели. Зато Элана и Мелидира были, само собой, одеты по последней моде и привлекали всеобщее внимание. Элана облачилась в царственно синее платье, а в ее светлых волосах покоилась диадема, украшенная алмазами и рубинами. Мелидира оделась в лиловое - судя по всему, это был ее любимый цвет. Миртаи категорически отказалась следовать моде. На ней было то же синее одеяние без рукавов, в котором она красовалась на свадьбе своей хозяйки, и уж на сей раз она не скрывала, что вооружена до зубов. Ко всеобщему удивлению, Сефрения тоже надела платье по эленийской моде - разумеется, снежно-белого цвета - и Вэнион был совершенно сражен ее внешностью. Рыцари из свиты королевы обрядились в камзолы и обтягивающие штаны, хотя Спархок предпочел бы что-нибудь попроще и понадежней. Впрочем, их доспехи были припрятаны под рукой. После того как придворные Сарабиана, соблюдя все приличия, разбрелись по баркам в извечном светском кружении, наступила пауза, которую прервали звонкие эленийские фанфары. - Мне пришлось пригрозить музыкантам применить силу, чтобы они согласились как должно приветствовать императора, - шепотом сказал Спархоку элегантно одетый Стрейджен. - Вот как? - Они настаивали на том, чтобы встречать императора тем чудовищным шумом, который здесь принято именовать музыкой. Но смягчились после того, как я слегка попортил шпагой наряд одному из трубачей. - Глаза Стрейджена вдруг расширились. - Ради Бога, парень! - прошипел он слуге, который ставил на стол огромное блюдо с дымящимся жареным мясом. - Осторожнее со свечами! - Он тамулец, Стрейджен, - заметил Спархок, когда слуга непонимающе уставился на талесийца, - а ты говоришь с ним по-эленийски. - Ну так скажи ему, Спархок, чтобы был осторожен! Один неверный язычок пламени - и все мы живьем поджаримся на этих барках! Император и его девять жен появились на подъемном мосту и по крытым ковром ступеням сошли к первой барке. Все приветствовали императора поклоном, но на него никто не смотрел. Все взгляды были обращены на сиявшую улыбкой императрицу Элисун. Она слегка изменила традиционный эленийский наряд, сообразуясь со вкусами своих соплеменников. Ее алое платье было неотразимо, но сшито так, что украшения, которые эленийские дамы привыкли скрывать, а валезийские - выставлять на всеобщее обозрение, покоились на гофрированных подушках из снежно-белого кружева и были таким образом целиком, почти воинственно предложены вниманию окружающих. - Вот это, я понимаю, крик моды, - пробормотал Стрейджен. - Что верно, то верно, друг мой, - хихикнул Спархок, поправляя ворот своего черного бархатного камзола, - и главное, все к нему прислушиваются. Беднягу Эмбана вот-вот хватит удар. Исполняя небольшую официальную церемонию, королева Элана провела императора Сарабиана и его императриц по мосткам, которыми соединялись барки. Императрица Элисун явно искала кого-то взглядом, и когда она увидела Берита, стоявшего у борта второй барки, она изменила курс и двинулась к нему на всех парусах - разумеется, в переносном смысле. Вид у сэра Берита стал испуганный, потом безнадежный - Элисун почти вплотную прижала его к поручням, даже не прикоснувшись к нему. - Бедный Берит, - с сочувствием пробормотал Спархок. - Держись поближе к нему, Стрейджен. Я не знаю наверняка, умеет ли он плавать. Если он прыгнет в воду, приготовься спасать его. После того как императора провели по всем баркам, начался пир. Спархок равномерно рассадил рыцарей среди пирующих гостей. Правда, рыцари были не слишком интересными собеседниками, поскольку почти все свое внимание уделяли свечам и фонарям. - Боже помоги нам, если поднимется ветер, - прошептал Келтэн Спархоку. - Аминь! - с жаром согласился тот. - Э-э... Келтэн, дружище. - Что? - Ты должен присматривать за свечами, а не пялиться на фасад платья императрицы Элисун. - Какой еще фасад? - Без пошлостей, и помни, для чего ты здесь. - Как мы загоним это разряженное стадо в замок, когда зазвонит колокол? - Келтэн неловко поежился. Его зеленый атласный камзол с трудом застегивался на животе. - Если мы верно рассчитали время, гости покончат с главным блюдом как раз к той минуте, когда наши приятели в городе начнут раздавать оружие. Когда зазвонит колокол, Элана пригласит пирующих в обеденный зал замка, где будет накрыт десерт. - Весьма умно, Спархок, - с восхищением одобрил Келтэн. - Можешь передать это моей жене, Келтэн. Это ее идея. - Знаешь, в подобного рода делах она просто гений. Я рад, что она решила ехать с нами. - А я все еще не знаю, радоваться или наоборот, - проворчал Спархок. Пиршество продолжалось, тосты сыпались один за другим, и гости наперебой восхваляли королеву Элении. Поскольку пирующие не имели никакого понятия о том, чем завершится нынешний вечер, в этих комплиментах была изрядная доля бессознательной иронии. Спархок едва прикоснулся к ужину. Вяло ковыряясь в своей порции, он не сводил глаз со свечей и все прислушивался, ожидая первого удара колокола, который возвестит, что его враги сделали первый ход. Зато аппетит Келтэна от надвигающихся событий явно не пострадал. - Как ты можешь так набивать брюхо? - раздраженно спросил Спархок у своего друга. - Мне же нужно подкрепить свои силы, Спархок. Сегодня вечером их у меня уйдет немало. Если ты не занят, дружище, передай-ка мне вон ту подливу. А затем из недр блистающего, залитого лунным светом Материона донесся басовитый гул колокола, возвещавший начало второй части вечернего празднества. ГЛАВА 29 - Почему ты не сказала мне об этом, Элана? - гневно спросил Сарабиан. Лицо императора побледнело от сдерживаемой ярости, массивная золотая корона сползла чуть набекрень. - Успокойся, Сарабиан, - сказала светловолосая королева. - Мы сами узнали об этом только сегодня утром, и у нас не было возможности передать тебе сообщение, не рискуя, что его перехватят. - Твоя ушлая баронесса могла бы доставить мне послание! - резко возразил он, хлопнув ладонью по краю парапета. Они стояли на укреплениях, притворяясь, что любуются видом. - Это моя вина, ваше величество, - вступился за жену Спархок. - Я отвечаю за нашу безопасность, а министр Колата держит под контролем всю полицию Империи - и явную, и тайную. Мы не могли быть абсолютно уверены, что наша выдумка с баронессой осталась нераскрытой. То, что ваш министр замешан в заговоре, - слишком ценная информация, чтобы ею можно было рисковать. Сегодняшний бунт должен был состояться, как было намечено. Если бы до нашего врага дошел хоть малейший намек на то, что мы знаем о его планах, он перенес бы бунт на другой день, а мы понятия не имели бы, на какой именно. - И все же я весьма недоволен тобой, Спархок, - с укором сказал Сарабиан. - Твои доводы безупречны, однако ты сильно задел мои чувства. - Мы должны любоваться игрой огней на воде, Сарабиан, - напомнила Элана императору. - Пожалуйста, хотя бы изредка посматривай вниз. - Поднявшись на парапет, они получили прекрасную возможность уединиться, а также отличный наблюдательный пункт, откуда можно было следить за приближением толпы мятежников. - То, что Колата связан с бунтовщиками, - новость поистине невеселая, - огорченно заметил Сарабиан. - Он контролирует полицию, дворцовую стражу и шпионов по всей Империи. Хуже того, он обладает определенной властью среди атанов. Если мы потеряем их поддержку, нам придется худо. - Энгесса сейчас прилагает все усилия, чтобы разрушить влияние Колаты на атанов, ваше величество, - сказал Спархок. - Он послал гонцов к атанским войскам за пределами города с приказом их командирам не подчиняться агентам Колаты. Командиры передадут это сообщение Андролу и Бетуане. - А что будет с нами, если гонцов атана Энгессы перехватят? - Сэр Бевьер уверяет, Сарабиан, что сможет удерживать этот замок пять лет, - сказала Элана, - а сэр Бевьер - знаток осадной тактики и стратегии. - А когда эти пять лет пройдут? - Рыцари церкви поспеют в Материон задолго до этого срока, ваше величество, - заверил Спархок. - Кааладор получил инструкции. Если дела обернутся худо, он передаст мое послание Долманту в Чиреллос. - И все же вы, друзья мои, заставляете меня волноваться. - Доверьтесь мне, ваше величество, - сказал Спархок. По лестнице, отдуваясь, поднялся на парапет Келтэн. - Нам придется пополнить запасы вина, Спархок, - сказал он. - Думаю, мы совершили ошибку, выставив во внутреннем дворе бочки с вином. Там бродят гости королевы, а они хлещут арсианское красное, как воду. - Могу я рассчитывать на твои погреба, Сарабиан? - сладким голосом осведомилась Элана. Сарабиан моргнул. - С какой стати вы накачиваете их вином? - спросил он. - Арсианское красное очень дорого в Материоне. - С пьяными людьми управиться легче, чем с трезвыми, ваше величество, - пожал плечами Келтэн. - Пусть себе шатаются по двору и замку, пока не начнется бой. Тогда мы загоним всех в замок, и пусть себе пьют, сколько влезет. Когда утром они очухаются, большинство и подозревать не будет, что здесь было сражение. Компания во внутреннем дворе становилась все шумнее. Тамульские вина по крепости не сравнятся с эленийскими, и арсианское красное начисто затуманило мозги пирующих. Они много хохотали и бродили по двору, путаясь в собственных ногах и глупо ухмыляясь. Элана критически поглядывала на них с высоты парапета. - Как ты думаешь, Спархок, сколько еще им нужно времени, чтобы упиться до бесчувствия? - спросила она. - Немного, - пожал он плечами и, повернувшись, посмотрел в сторону города. - Мне бы не хотелось критиковать, император Сарабиан, но я должен указать, что у твоих горожан явно недостает воображения. Эти мятежники несут с собой факелы. - Ну и что же? - Это литературный штамп, ваше величество. Во всех плохих арсианских романах мятежная толпа обязательно разгуливает с факелами. - Как ты можешь быть так спокоен? - спросил Сарабиан. - Если бы сейчас за моей спиной раздался громкий звук, я бы выпрыгнул из собственной кожи. - Наверное, привычка, ваше величество. Меня куда больше волнует то, что они могут не дойти до резиденции, чем то, что они придут сюда. Мы ведь хотим, чтобы они добрались до замка, ваше величество. - Может быть, стоит поднять мост? - Нет пока. В резиденции тоже есть заговорщики. Нельзя дать им понять, что мы все знаем. Халэд высунул голову из башенки в углу укреплений и знаком поманил к себе Спархока. - Вы разрешите мне удалиться, ваши величества? - вежливо спросил Спархок. - Мне нужно переодеться. Кстати, Элана, почему бы тебе не дать знать Келтэну, что пора загнать этих гуляк в замок и запереть их в обеденном зале с остальными? - Это еще зачем? - спросил Сарабиан. - Мы не хотим, чтобы они путались под ногами, когда начнется бой, - улыбнулась королева. - Вино помешает им заметить, что их заперли. - Вы, эленийцы, самые хладнокровные люди в мире, - упрекнул королеву Сарабиан, когда Спархок уже шагал по парапету к башенке, где поджидал его Халэд, чтобы помочь надеть черные пандионские доспехи. Когда десятью минутами позже он вернулся, уже облаченный в железо, Элана и Сарабиан вели серьезный разговор. - Ты не мог бы поговорить с ней? - спрашивала королева. - Бедный юноша уже на грани истерики. - Почему бы ему просто не дать ей то, чего она добивается? Они доставили бы друг другу удовольствие, и Элисун потеряла бы к нему интерес. - Сэр Берит еще очень молод, Сарабиан, и лишь недавно стал рыцарем. Его идеалы еще не успели потускнеть. Почему бы ей не заняться сэром Келтэном или сэром Улафом? Они бы с радостью откликнулись на ее желание. - Сэр Берит, Элана, - это вызов Элисун. До сих пор никто не отвергал ее. - Ее постоянная неверность не раздражает тебя? - Нисколько. В обычаях ее народа это ничего не значит. Ее соплеменники считают это занятие приятным, но незначительным времяпрепровождением. Порой мне кажется, что вы, эленийцы, придаете этому чересчур большое значение. - А ты не мог бы заставить ее одеться? - Зачем? Она не стыдится своего тела, и ей нравится показывать его людям. Скажи правду, Элана, разве ты не находишь ее весьма привлекательной? - Думаю, об этом тебе лучше спросить моего мужа. - Ты ведь не ждешь, что я отвечу на этот вопрос, правда? - осведомился Спархок, поглядывая вниз с укреплений. - Похоже, наши приятели отыскали дорогу в резиденцию, - заметил он, глядя, как толпа мятежников с факелами течет через ворота императорской резиденции. - Стражники должны бы остановить их, - гневно заметил Сарабиан. - Стражники, я полагаю, получают приказы от министра Колаты, - пожала плечами Элана. - Где же тогда атанский гарнизон? - Мы увели их в замок, ваше величество, - объяснил Спархок. - Вы упускаете из виду, что нам нужно, чтобы мятежники пробрались в резиденцию. Не стоит замедлять их продвижение. - Разве не пора поднять мост? - Это обстоятельство, похоже, тревожило Сарабиана. - Нет еще, ваше величество, - хладнокровно ответил Спархок. - Пускай вначале все мятежники войдут в резиденцию. Тогда Кринг закроет ворота, а уж затем мы поднимем мост. Пускай как следует заглотают наживку прежде, чем ловушка захлопнется. - Похоже, ты дьявольски уверен в себе, Спархок. - У нас все преимущества, ваше величество. - И это значит, что все пойдет как надо? - Нет, что-нибудь всегда обязательно идет не так, как надо, но это вряд ли что-то изменит. - Но ведь ты не возражаешь, если я чуточку поволнуюсь? - Сколько угодно, ваше величество. Толпа бунтовщиков с улиц Материона свободно втекала в главные ворота императорской резиденции и быстро растекалась по округе, с возбужденными криками вламываясь во дворцы и правительственные здания. Как и предсказывал Кринг, многие мятежники выбирались из сияющих зданий, отягченные ценной добычей, которую они награбили внутри. Перед замком произошла краткая стычка - это одна группа мародеров добралась до подъемного моста и обнаружила там два десятка конных рыцарей, которыми командовал сэр Улаф. Рыцари прикрывали пелоев, которые во время ужина прятались в трюмах барок и, едва гостей увели во внутренний двор замка, принялись разбивать топорами бочки с гарным маслом. Маслянисто блестящие пятна на воде вокруг барок свидетельствовали, что пелои, которые сейчас пробирались по мосткам с барки на барку, направляясь к подъемному мосту, отменно справились со своей задачей. Когда мятежники приблизились ко внешнему концу подъемного моста, Улаф недвусмысленно дал им понять, что сейчас он не в настроении принимать гостей. Уцелевшие мятежники решили пограбить где-нибудь в другом месте. Внутренний двор был очищен от гуляк, и Бевьер и его люди уже выкатывали катапульты, расставляя их по местам на парапете. Атаны Энгессы, которые вышли на парапет вместе с сириникийцами, притаились за укреплениями. Спархок огляделся - как будто все готово. Тогда он перевел взгляд на ворота резиденции. В них теперь входили только считанные мятежники - хромые и убогие калеки. Они отчаянно торопились, ковыляя на костылях, но все же далеко отстали от своих сотоварищей. Спархок перегнулся через край крепостного вала. - Можно начинать, Улаф! - окликнул он друга. - Не попросишь ли Кринга запереть ворота? А тогда, уж так и быть, можешь вернуться в замок. - Ладно! - Лицо Улафа рассекла широчайшая ухмылка. Он поднес к губам изогнутый рог огра и оглушительно затрубил. А затем развернулся и повел своих рыцарей по подъемному мосту в замок. Огромные ворота на входе в императорскую резиденцию дрогнули и медленно, неуклюже пришли в движение, смыкая массивные створки с какой-то зловещей неотвратимостью. Спархок заметил, что несколько отставших калек снаружи ворот все еще орудуют костылями, торопясь во что бы то ни стало успеть проскочить, пока ворота не захлопнулись. - Келтэн! - прокричал он, перегнувшись во внутренний двор. - Ну что? - в голосе Келтэна сквозило явное раздражение. - Не дашь ли знать этим людям, что мы нынче вечером больше не настроены принимать гостей? - Ага, точно! И как это я сам не додумался? - Светловолосый пандионец, задрав голову, ухмыльнулся другу, а затем вместе со своими людьми налег на ворот подъемного механизма. - Шут, - пробормотал Спархок. Значение того, что одновременно были захлопнуты ворота и поднят мост, не сразу дошло до разума мятежников. Однако вскоре от соседних зданий донеслись выкрикиваемые приказы и даже лязг оружия - недвусмысленное свидетельство того, что хотя бы нескольких бунтовщиков наконец-то осенил свет истины. Неспешно, настороженно толпа с факелами стягивалась к сиявшему девственной нетронутостью эленийскому замку, где ночной ветерок легкомысленно играл красочными шелковыми флажками, а во рву покойно покачивались озаренные свечами и фонарями барки. - Эй, в замке! - на ломаном эленийском проревел дюжий детина, шагавший в первых рядах. - Открывайте, а не то мы вынесем ваши стены! - Тебя не затруднит ответить на это, Бевьер? - окликнул Спархок сириникийца. Бевьер ухмыльнулся и начал наводить катапульту. Он прицелился, поднял ложе катапульты почти вертикально вверх, а затем сунул факел в смесь смолы с гарным маслом, которой было заполнено углубление в гигантской "ложке" катапульты. Смесь занялась мгновенно. - Я приказываю вам опустить мост! - дерзко проорал небритый мятежник по ту сторону рва. Бевьер рассек веревку, которая удерживала рычаг катапульты. Ком, брызжущий огненными каплями, с шипением взвился в небо и на миг точно завис в высоте. А затем канул вниз. Детина, так нагло требовавший, чтобы его впустили в замок, вытаращился на ответ Бевьера, который величественно взмыл в темноту и обрушился прямо на него, точно комета. Миг спустя мятежник исчез, объятый огнем. - Отличный выстрел! - похвалил Спархок друга. - Неплохой, - скромно согласился Бевьер. - Это было нетрудно - с такого-то расстояния. - Это я заметил. Император Сарабиан побелел, его била дрожь. - Неужели это было обязательно, Спархок? - выдавил он, глядя, как ужаснувшаяся толпа в беспорядке отступает к лужайкам, куда не долетит - а быть может, и долетит - новый ответ сэра Бевьера. - Да, ваше величество, - хладнокровно ответил Спархок. - Мы должны выиграть время. Звон колокола, прозвучавший где-то час назад, был всеобщим сигналом. По этому сигналу головорезы Кааладора схватили главарей мятежа, Элана увела гостей за стены замка, а атанские легионы, стоящие за городом, двинулись к Материону. Этот крикун, который так ярко горит сейчас на краю рва, - наглядная демонстрация того, какие неприятности ожидают мятежников, если они будут настаивать на том, чтобы их впустили в замок. Теперь их понадобится изрядно подбодрить, чтобы они решились снова приблизиться к стенам. - Но ты, кажется, говорил, что вы сможете удержать замок. - Разумеется, но зачем рисковать жизнями, если в этом нет особой нужды? Вы заметили, что выстрел катапульты не был встречен радостными воплями? Теперь эти люди таращатся на совершенно безмолвный и внешне безлюдный замок, который так небрежно, походя уничтожает непрошеных пришельцев. Эта мысль ужасает, и обдумывать ее можно долго. Эта часть осады длится иногда по нескольку лет. - Спархок поглядел вниз с парапета. - Думаю, ваши величества, нам пора укрыться в башенке. Мы не можем быть уверены, что Халэд испортил все арбалеты - или что по крайней мере десяток их не починили. Мне пришлось бы долго объясняться, почему я был так неосторожен, если кого-то из вас подстрелят. Из башенки тоже хорошо будет видно все происходящее, а мне будет спокойнее, когда вы окажетесь под прикрытием каменных стен. - Не пора ли разломать барки, любимый? - спросила Элана. - Нет еще. У нас есть замечательная возможность нанести осаждающим немалый урон. Не стоит тратить ее попусту. Несколько арбалетов в руках мятежников оказались исправны, но таких было немного, судя по разразившимся проклятиям. Попытка бунтовщиков открыть ворота резиденции провалилась, когда пелои, размахивая сверкающими саблями и вопя так, что эхо их боевых кличей отлетало от покрытых перламутром дворцовых стен, помчались по подстриженным лужайкам на теснившуюся у ворот толпу. Если уж пелои вырвались на волю, удержать их трудно. Кочевники с болот восточной Пелозии принялись методично прореживать толпу, в беспорядке метавшуюся по лужайкам. Дворцовые стражники, которые присоединились к мятежникам, сделали слабую попытку принять бой, но пелои растоптали их конями, с радостью встретив это нехитрое развлечение. В башенку вошли Сефрения и Вэнион. Белое платье маленькой стирикской женщины словно светилось в полосе лунного света, проникавшего в дверь. - О чем ты только думаешь, Спархок? - гневно вопросила она. - Разве это безопасное место для Эланы и Сарабиана? - Настолько безопасное, насколько это в моих силах, матушка. Элана, что бы ты сказала, если бы я приказал тебе укрыться в замке? - Я бы не послушалась тебя, Спархок. Я бы выскочила из собственной кожи, если бы тебе вздумалось запереть меня в какой-нибудь безопасной комнате, откуда нельзя видеть, что происходит. - Примерно так я и думал. А вы, ваше императорское величество? - Спархок, твоя жена только что прибила мои ноги гвоздями к полу. Как бы я мог прятаться, если она стоит здесь на стене, точно носовая фигура боевого корабля? - Император взглянул на Сефрению. - Неужели такая безрассудная храбрость присуща всем этим варварам? Сефрения вздохнула. - Ты не поверишь, Сарабиан, на что они способны, - ответила она, одарив быстрой улыбкой Вэниона. - Во всяком случае, Спархок, хоть кто-то в этой толпе не разучился думать, - заметил Вэнион, обращаясь к другу. - Он только что сообразил, какими неприятными осложнениями грозит им то, что они не могут ни попасть в замок, ни выбраться за ворота. Сейчас он пытается подхлестнуть своих соратников, объясняя им, что все они обречены, если только не захватят замок. - Надеюсь, он также объясняет им, что они обречены и в том случае, если попытаются это сделать, - отозвался Спархок. - Думается мне, он успешно замалчивает это обстоятельство. Знаешь, друг мой, а ведь в бытность твою послушником я сомневался в тебе. Вы с Келтэном тогда смахивали на пару необузданных жеребят, но теперь, когда ты остепенился, ты стал очень даже неплох. Твой план оказался просто блестящим. На сей раз ты даже не слишком часто приводил меня в замешательство. - Спасибо, Вэнион, - сухо поблагодарил Спархок. - Не за что. Мятежники подбирались ко рву осторожно. На лицах у них читалось явное опасение, а глаза не отрывались от ночного неба, ревностно выискивая в нем первый проблеск огня, возвещающий о новом приветствии сэра Бевьера. Когда по черному бархату ночи чиркнула случайная искра падающей звезды, толпа разразилась воплями ужаса, за которыми тут же последовал оглушительный истерический хохот. Однако замок, источавший ослепительное сияние, оставался тих и безмолвен. На крепостных валах не было ни единого солдата, и клубки жидкого пламени не взвивались в ночное небо, пролетая над перламутровыми стенами. Защитники замка притаились позади укреплений и молча ждали. - Отлично, - пробормотал Вэнион, бросив быстрый взгляд из бойницы башенки. - Кто-то из них наконец сообразил, как можно использовать эти барки. Они связывают вместе по нескольку осадных лестниц. - Спархок! - нетерпеливо воскликнула Элана, - барки нужно разрушить сейчас! - Ты ничего не сказал ей? - спросил Вэнион у Спархока. - Нет. Ей было бы трудно воспринять подобную идею. - Тогда лучше уведи ее в замок, друг мой. То, что сейчас произойдет, очень огорчит ее. - Может быть, хватит говорить обо мне так, словно меня здесь и вовсе нет? - вспыхнула Элана. - Что вы там задумали? - Лучше скажи ей, - угрюмо посоветовал Вэнион. - Мы можем поджечь барки в любую минуту, Элана, - как можно мягче проговорил Спархок. - В таком положении, как наше, огонь - это оружие. Тактически неразумно истратить его впустую, зажигая прежде, чем враги не подберутся поближе и не получат то, чего заслужили. Элана воззрилась на него, кровь отхлынула от ее лица. - Я совсем не того хотела, Спархок! - с силой воскликнула она. - Огонь должен был отогнать их ото рва. Мне совсем ни к чему было сжигать их живьем. - Прости, Элана, но это - военное решение. Оружие бесполезно, если не покажешь своей готовности его применить. Я знаю, что это трудно принять, но если мы доведем свой план до его логического завершения, то спасем в будущем не одну жизнь. Нас здесь, в Империи, отчаянно мало, и если мы не закрепим за собой репутацию людей безжалостных и жестоких, в следующей стычке нас попросту сметут. - Ты чудовище! - Нет, любовь моя. Я солдат. Элана вдруг разрыдалась. - Может быть, уведешь ее в замок, матушка? - обратился Спархок к Сефрении. - Думаю, мы все предпочтем, чтобы она не видела этого зрелища. Сефрения кивнула и увлекла рыдающую королеву к лестнице, ведущей с башенки вниз. - Вы тоже можете уйти, ваше величество, - предложил Вэнион Сарабиану. - Спархок и я привыкли к подобным малоприятным зрелищам. Вам же смотреть на это вовсе не обязательно. - Нет, лорд Вэнион, я останусь, - твердо ответил Сарабиан. - Как пожелаете, ваше величество. Арбалетные болты застучали по укреплениям, словно град, - оказалось, что мятежники все это время исправляли результаты зловредной деятельности Халэда. Затем с края рва, испуганно озираясь и в панике молотя руками по воде, плюхнулись в воду пловцы и что есть силы поплыли к баркам, чтобы перерезать причальные канаты. Барки скоренько подтянули к берегу, и мятежники, уже держа наготове свои наскоро состряпанные осадные лестницы, принялись толкать шестами барки, направляя их по водной глади к отвесной стене замка. Спархок высунул голову из двери башенки. - Келтэн! - свистящим шепотом окликнул он друга, который притаился на парапете, неподалеку от башенки. - Передай приказ - пусть атаны будут наготове. - Ладно. - Но скажи им, чтобы не трогались с места до сигнала. - Спархок, я знаю, что мне надо делать. Нечего обращаться со мной, как с идиотом. - Извини. Торопливый шепоток стремительно пробежал вдоль укреплений. - Ты превосходно рассчитал время, Спархок, - негромким напряженным голосом заметил Вэнион. - Я только видел сигнал Кринга от стен резиденции. Атаны уже за воротами. - Вэнион помолчал. - Знаешь, тебе невероятно повезло. Никто не мог угадать заранее, что мятежники двинутся на стены, а атаны прибудут к резиденции в одно и то же время. - Пожалуй, что так, - согласился Спархок. - Думаю, при следующей встрече с Афраэлью нам нужно сделать для нее что-нибудь приятное. Внизу, во рву, барки уже ткнулись в основание замковых стен, и мятежники начали торопливо карабкаться по осадным лестницам - вверх, к зловеще безмолвным укреплениям. Снова торопливый шепоток рассыпался вдоль парапета. - Спархок, - свистяще прошептал Халэд, - все барки уже под стенами! - Отлично, - Спархок глубоко вздохнул. - Передайте Улафу - пускай дает сигнал. - Улаф! - проревел Келтэн, не заботясь больше о том, чтобы соблюдать тишину. - Дуди в свой рожок! - "Дуди"?! - взбешенно отозвался Улаф. И миг спустя его рог протрубил свою песнь боли и смерти. Со всех сторон над парапетом взмыли огромные булыжники, на долю секунды зависли в воздухе над укреплениями, а затем с силой ухнули вниз, прямо на кишащие людьми палубы барок. Барки затрещали, раскололись и начали погружаться в воду. Тягучая смесь смолы и гарного масла все шире расползалась по воде, отливая на поверхности радужным мерцанием. "Это даже красиво", - отстраненно подумал Спархок. Рослые атаны поднялись из своих укрытий, подхватили фонари, так кстати развешанные на укреплениях, - и разом швырнули их в ров, точно сотню объятых пламенем комет. Мятежники, которые уже попрыгали с тонущих барок и теперь барахтались в маслянистой воде, завопили от ужаса, увидев, что с неба летит прямо на них пылающая смерть. Ров взорвался. Завеса синего пламени выросла над радужно-маслянистой гладью воды, и за этим тотчас последовали гигантские всполохи оранжевого дымного огня и густые клубы жирного черного дыма. Тонущие барки взрывались, точно извергающиеся вулканы, - это огонь добирался до бочонков с гарным маслом, которые еще оставались нетронутыми в их трюмах. Языки пламени взвивались ввысь, живьем поджаривая мятежников, которые еще цеплялись за осадные лестницы. Люди прыгали либо падали с горящих лестниц и уже комками живого пламени долетали до ада внизу. Крики были ужасны. Нескольким мятежникам, горевшим заживо, удалось добраться до дальнего берега рва, и теперь они наугад, сломя голову мчались по аккуратным лужайкам, пронзительно крича и роняя на бегу капли огня. Те мятежники, что столпились на краю рва, нетерпеливо дожидаясь своей очереди, чтобы перебраться на другой берег и вскарабкаться на стены, в ужасе отпрянули теперь от стены огня, которая сделала сверкающий замок эленийцев таким же недоступным, как другая сторона луны. - Улаф! - рявкнул Спархок. - Скажи Крингу, чтобы открыл ворота! И снова проревел оглушительный голос рога. Массивные ворота резиденции медленно распахнулись, и в них идеально ровными рядами, неостановимые, как лавина, хлынули бегом золотокожие атаны. ГЛАВА 30 - Я не знаю, Спархок, как они это проделали, - отвечал Кааладор с мрачной гримасой. - Самого Крегера не видели уже несколько дней. Скользкий тип, верно? Кааладор только что пришел из города и отыскал Спархока на парапете. - Это уж точно, друг мой. А вот как насчет остальных? Я бы ни за что не поверил, что Элрон способен на что-то подобное. - Я тоже. Он разве что не написал на лбу "Заговорщик": все крался темными закоулками, надвинув шляпу на лоб. - Кааладор покачал головой. - Как бы там ни было, он остановился в доме одного местного дворянина из Эдома. Мы знали, что он в доме, потому что видели, как он вошел через парадную дверь. Мы следили за всеми дверями и окнами, так что он никак не мог уйти, но когда мы пришли за ним, его в доме не оказалось. Из дворца поблизости от замка донесся грохот - это атаны ломали двери, чтобы добраться до укрывшихся внутри мятежников. - Твои люди обыскали дом на предмет потайных комнат или ходов? - спросил Спархок. Кааладор покачал головой. - Так намного быстрее. В этом доме спрятаться было негде. Извини, Спархок. Мы без труда отловили всю мелкую сошку, но главари... - Он беспомощно развел руками. - Кто-то, по всей видимости, применил магию. Они делали это и прежде. - Неужели ты и вправду мог бы проделать что-то подобное? - Я - нет, но я уверен, что Сефрении известны нужные заклинания. Кааладор глянул вниз с укреплений. - Ну, во всяком случае мы сорвали этот заговор против Империи. Это самое главное. - Я в этом не уверен, - возразил Спархок. - Но это и вправду важное дело, Спархок. Если бы мятеж удался, Империя развалилась бы на части. Как только атаны закончат наводить порядок, можно будет поболтать с теми, кто уцелеет, - и с той мелкой сошкой, которую нам удалось сцапать. Может быть, они выведут нас на крупную рыбу. - Сомневаюсь. Крегер дока в таких делах. Скорее всего, мы обнаружим, что мелкая сошка ничего серьезного не знает. Какой позор! Я так хотел побеседовать с Крегером. - Ты всегда говоришь о нем таким тоном, - заметил Кааладор. - Между вами личные счеты? - Да, причем очень и очень давние. Я несколько раз упускал возможность прикончить его - обычно потому, что это было бы невыгодно. Я всегда больше внимания уделял его нанимателю, а это было серьезной ошибкой. Крегер всегда заботится о том, чтобы запастись сведениями и повысить в цене свою шкуру. В следующий раз, когда он попадется мне в руки, я намерен плюнуть на все тайны, которыми он начинен. Атаны расправлялись с мятежниками умело и методично. Окружив очередной отряд, они предлагали вооруженным бунтовщикам сдаться - лишь один раз, и больше этого предложения не повторяли. К двум часам ночи в императорской резиденции снова воцарились тишина и покой. Несколько атанских патрулей обшаривали здания и парки в поисках затаившихся мятежников, но в общем все было тихо. Спархок смертельно устал. Хотя физически он не принимал участия в подавлении мятежа, напряжение было столь велико, что истощило его силы больше, чем непрерывная двухчасовая битва. Он стоял на парапете, утомленно и без особого интереса наблюдая за тем, как дворцовые слуги, согнанные ко рву именно для этогонеприятного дела, с раболепным страхом выуживают из воды обгоревшие трупы. - Почему ты не идешь спать, Спархок? - услышал он голос Халэда. Широкие массивные плечи оруженосца поблескивали в свете факелов. Голос, внешность, манеры - все так живо напоминало его отца, что Спархок в который раз ощутил укол болезненного горя. - Я просто хочу быть уверен, что когда моя жена утром проснется, во рву не будут плавать покойники. Люди, сгоревшие заживо, выглядят не слишком аппетитно. - Я позабочусь об этом. Идем-ка в мыльню. Я помогу тебе снять доспехи, и ты немного помокнешь в ванне с горячей водой. - Сегодня вечером я не слишком перенапрягался, Халэд. Я даже не успел вспотеть. - Тебе и не требовалось. Запах пота так пропитал твои доспехи, что стоит тебе побыть в них пять минут - и от тебя несет так, словно ты не мылся месяц. - Это один из недостатков нашего ремесла. Ты уверен, что хочешь стать рыцарем? - Это была не моя идея. - Быть может, когда все закончится, в мире станет настолько спокойно, что рыцари больше будут не нужны. - Ну да, а рыбы в один прекрасный день научатся летать. - Ты циник, Халэд. - Что это он там делает? - раздраженно спросил Халэд, поднимая глаза к башням, возвышавшимся над замком. - Кто, что и где? - Кто-то торчит на вершине южной башни. Я уже четвертый раз замечаю, что в окошке мелькнул свет свечи. - Быть может, Тиниен или Бевьер поставили на пост кого-нибудь из своих рыцарей, - пожал плечами Спархок. - Не сказав тебе? Или лорду Вэниону? - Если тебя это так беспокоит, пойдем проверим. - Что-то у тебя голос не слишком обеспокоенный. - Я и не беспокоюсь. Замок в полной безопасности, Халэд. - Когда ты ляжешь спать, я поднимусь туда и проверю. - Нет, я пойду с тобой. - Ты же говоришь, что замок в полной безопасности. - Лишняя предосторожность никогда не помешает. Мне не хочется рассказывать твоим матерям, как я совершил промах и допустил, чтобы тебя убили. Они спустились с укреплений, пересекли внутренний двор и вошли в донжон. Из-за запертых дверей главного обеденного зала доносился оглушительный храп. - Бьюсь об заклад, что утром кое-кто выползет отсюда с немилосердно трещащей головой, - рассмеялся Халэд. - Мы не заставляли своих гостей напиваться. - Все равно они обвинят в этом нас. Они начали подниматься по лестнице, что вела на вершину южной башни. Хотя донжон и северная башня были выстроены так, что комнаты находились одна над другой, южная башня представляла собой не более чем пустую скорлупу, внутри которой вилась в лабиринте строительных лесов лестница. Архитектор явно добавил это строение только симметрии ради. Единственная комната во всей башне была на самом верху, и полом ей служили грубо обтесанные деревянные балки. - Староват я для того, чтобы таскаться по лестницам в доспехах, - проворчал Спархок, отдуваясь, когда они были уже на полпути. - Ты распустил себя, Спархок, - с грубоватой прямотой пояснил его оруженосец. - Ты слишком много сидишь на заднице, толкуя о политике. - Это входит в мои обязанности, Халэд. Лестница заканчивалась дверями. - Пропусти меня вперед, - пробормотал Спархок, бесшумно извлекая меч из ножен. Затем он протянул руку и толчком распахнул дверь. За широким дощатым столом посреди комнаты сидел потрепанного вида человек, и пламя единственной свечи освещало его лицо. Спархок узнал его. Годы пьянства не прошли для Крегера даром. За те шесть с лишним лет, что Спархок не видел его, волосы его изрядно поредели, а мешки под глазами набрякли еще больше. Сами глаза, близорукие и слезящиеся, выцвели и отливали нездоровой желтизной. Рука, в которой Крегер держал кубок с вином, заметно дрожала, правая щека дергалась. Спархок действовал не задумываясь. Направив свой меч на бывшего подручного Мартэла, он метнулся вперед. Без малейшего сопротивления меч погрузился в грудь Крегера и вышел из его спины. Крегер судорожно дернулся, затем хрипло, сорванно от вечного пьянства рассмеялся. - Бог ты мой, какое удивительное ощущение, - дружелюбно проговорил он. - Я почти почувствовал, как меч проходит сквозь меня. Убери свою железку, Спархок. Ты не сможешь меня убить. Спархок выдернул меч из тела Крегера, казавшегося таким реальным, и взмахом, крест-накрест нанес удар по его голове. - Прекрати, Спархок, - попросил Крегер, жмурясь. - Это действует мне на нервы. - Передай своему магу мои поздравления, Крегер, - ровным голосом сказал Спархок. - Весьма убедительная иллюзия. Ты выглядишь настолько натурально, что я почти чую, чем от тебя несет. - Так, я вижу, мы решили вести себя культурно, - заметил Крегер, отпивая глоток из кубка. - Отлично. Ты взрослеешь, Спархок. Десять лет назад ты бы изрубил всю комнату на куски, прежде чем прислушался к голосу здравого смысла. - Магия? - спросил Халэд, обращаясь к Спархоку. Тот кивнул. - И весьма искусная. На самом деле Крегер сидит в какой-то комнате примерно в миле отсюда. Кто-то пересылает его образ в башню. Мы видим и слышим его, но не можем до него дотронуться. - Жаль, - пробормотал Халэд, ощупывая рукоять массивного кинжала. - На сей раз ты действовал очень умно, Спархок, - продолжал Крегер. - Похоже, годы улучшили тебя - как хорошее вино. - Кому уж знать в этом толк, как не тебе, Крегер. - Мелко, Спархок. Очень мелко. - Крегер ухмыльнулся. - Однако прежде чем начнешь заниматься самовосхвалением, тебе следовало бы знать, что вся эта история была лишь одним из тех испытаний, которым решил подвергнуть тебя мой новый друг. Я рассказал о тебе своим союзникам все, что знал сам, но им хотелось во всем убедиться самим. Мы устроили для тебя кой-какие развлечения, чтобы ты мог показать свою доблесть - и пределы своих возможностей. Катапульты нанесли немалый урон киргаям, а твоя тактика конного боя с троллями просто великолепна. Ты также отлично справился с городским бунтом в Материоне. На сей счет, Спархок, ты меня просто потряс. Ты засек наш пароль и отзыв куда быстрее, чем я предполагал, и на редкость быстро перехватил записку насчет склада с оружием. Даконскому купцу пришлось всего трижды пройти через весь город, прежде чем твой шпион украл у него записку. Я-то ожидал, что ты постыдно провалишься, столкнувшись не с войском в открытом бою, а с заговором. Мои поздравления. - Ты слишком много и долго пьешь, Крегер. Пьянство подпортило тебе память. Ты забыл, что произошло в Чиреллосе во время выборов. Насколько мне помнится, нам удалось предотвратить практически все замыслы, состряпанные Мартэлом и Энниасом. - Это было не такое уж и большое достижение, Спархок. Мартэл и Энниас были не слишком серьезными противниками. Я пытался объяснить им, что все их интриги чересчур просты и прямолинейны, но они не хотели меня слушать. Мартэл был слишком занят мыслями о сокровищницах под Базиликой, а Энниаса так ослепила архипрелатская митра, что ничего другого он разглядеть не мог. В Чиреллосе, Спархок, ты упустил свой шанс. Я всегда был самым опасным твоим противником. Ты держал меня в руках - и отпустил восвояси ради нескольких крох информации и какого-то там глупого свидетельства перед Курией. Глупо, старина, очень глупо. - Так значит, нынешнее веселье и не должно было увенчаться успехом? - Разумеется, нет, Спархок. Если бы нам и в самом деле понадобился Материон, мы привели бы сюда целую армию. - Уверен, что все это говорится неспроста, - сказал Спархок иллюзорному облику Крегера. - Не пора ли перейти прямо к сути дела? У меня был трудный день. - Все испытания, Спархок, были задуманы для того, чтобы вынудить тебя показать все твои возможности. Нам нужно было знать, какими средствами ты располагаешь. - Ты и половины их еще не видел, Крегер. - Халэд, не так ли? - обратился Крегер к оруженосцу Спархока. - Скажи своему господину, что ему надо бы еще поупражняться, прежде чем начинать лгать. Он не слишком-то убедителен... да, кстати, передай мое почтение своей матушке. Мы с ней всегда хорошо ладили. - Сомневаюсь, - отозвался Халэд. - Будь разумен, Спархок, - продолжал Крегер. - Здесь твоя жена и дочь. Неужели ты думаешь, будто я поверю, что если бы они, по твоему мнению, были в опасности, ты не использовал бы всех своих возможностей? - Мы использовали ровно столько, сколько было необходимо, Крегер. Никто не станет высылать целый полк, чтобы раздавить клопа. - Как ты похож на Мартэла, Спархок, - заметил Крегер. - Вы могли бы быть родными братьями. Меня приводила в отчаяние его незрелость. Знаешь, вначале он был безнадежно невинным и наивным юнцом. Он от души ненавидел тебя и Вэниона, и - в меньшей степени - Сефрению. Мне буквально пришлось воспитывать и учить его, как младенца. Бог ты мой, сколько времени я истратил на то, чтобы вытравить из него все эти рыцарские добродетели! - Займешься воспоминаниями как-нибудь в другой раз, Крегер. Переходи к делу. Мартэл уже принадлежит истории, и сейчас его здесь нет. - Я просто хотел освежить наше знакомство, Спархок. "Старые добрые времена", и все такое прочее. Само собой разумеется, у меня теперь новый хозяин. - Об этом я догадывался. - Когда я работал на Мартэла, я был очень мало связан напрямую с Оттом и почти нисколько - с самим Азешем. Та история могла пойти совсем по-другому, если бы у меня был прямой доступ к богу земохцев. Мартэл был одержим местью, а Отт слишком поглощен своим распутством, чтобы оба они могли ясно мыслить. В силу своей ограниченности они давали Азешу никуда не годные советы. Я бы мог снабдить его куда более здравой точкой зрения на события. - Если бы только сумел протрезветь настолько, чтобы говорить осмысленно. - Это недостойно тебя, Спархок. Признаю, время от времени я выпиваю, но никогда настолько, чтобы потерять ясность мысли. В итоге все вышло не так уж плохо. Если бы я был советником и помощником Азеша, он победил бы тебя, а я оказался бы слишком прочно с ним связан и сам погиб бы, когда Азеша уничтожил бы Киргон - кстати, именно так зовут моего нового хозяина. Полагаю, ты слышал о Нем? - Кое-что. - Спархок постарался, чтобы его голос прозвучал как можно небрежнее. - Отлично. Это сбережет нам много времени. Внимание, Спархок: мы подходим к самой важной части нашего милого разговора. Киргон желает, чтобы ты убирался домой. Твое присутствие на дарезийском континенте создает ему некоторые неудобства - неудобства, и ничего более. Если б у тебя в кармане лежал Беллиом, мы воспринимали бы тебя серьезнее, но ведь Беллиома у тебя нет - так что не взыщи. Ты здесь совсем один, дружище. У тебя нет ни Беллиома, ни рыцарей церкви. При тебе только остатки почетной стражи Эланы и сотня конных мартышек из Пелозии. Ты вряд ли стоишь даже того, чтобы обращать на тебя внимание. Если ты вернешься домой, Киргон даст тебе слово не брать под свою руку Эозию в течение еще ста лет. К тому времени ты давно испустишь дух, умрут и все, кто тебе дорог. Это, знаешь ли, не такое уж плохое предложение. Ты получишь сотню лет мира, если только сядешь на корабль и вернешься в Симмур. - А если я откажусь? - Мы убьем тебя - после того, как разделаемся с твоей женой и дочерью, а также со всеми, кто тебе дорог. Есть, конечно, и другая возможность. Ты мог бы присоединиться к нам. Киргон позаботился бы о том, чтобы ты прожил еще дольше, чем Отт. Он особо хотел, чтобы я передал тебе это предложение. - Поблагодари его от моего имени - если когда-нибудь еще его увидишь. - Ты, стало быть, отказываешься? - Разумеется. Я еще повидал в Дарезии не все, что хотел повидать, так что предпочитаю задержаться здесь еще ненадолго, а кроме того, меня совершенно не привлекает ни твое общество, ни компания иных подручных Киргона. - Я говорил Киргону, что ты примешь именно такое решение, но он настаивал на том, чтобы я передал тебе его предложение. - Если он так всемогущ, зачем же пытается подкупить меня? - Из уважения, Спархок. Можешь ли ты в это поверить? Он уважает тебя, потому что ты - Анакха. Это сбивает его с толку и заинтриговывает. Я совершенно точно уверен, что он мечтает с тобой познакомится. Знаешь, боги иногда ведут себя совсем как дети. - Кстати, о богах - что кроется за его союзом с Троллями-Богами? - Спархок на мгновение задумался. - Впрочем, можешь не отвечать, я и сам понял. Сила бога зависит от количества тех, кто ему поклоняется. Киргаи вымерли, так что Киргон теперь не более чем визгливый голосок, раздающий пустые посулы в каких-нибудь развалинах где-то в Кинезге - много шума, и ничего. - Кто-то здорово одурачил тебя, Спархок. Киргаи далеко не вымерли - и ты, на свою беду, сам убедишься в этом, если задержишься в Империи. Киргон заключил союз с Троллями-Богами, чтобы привести в Дарезию троллей. Ваши атаны, конечно, производят некоторое впечатление, но против троллей они ничто. Киргон весьма ревностно заботится о благополучии своего избранного народа и не желает бесцельно терять киргаев в мелких стычках с расой уродцев, а посему он заключил соглашение с Троллями-Богами. Тролли с удовольствием будут убивать - и поедать - атанов. - Крегер выплеснул в рот остатки вина из кубка. - Что-то мне этот разговор начинает надоедать, Спархок, да и кубок мой опустел. Я обещал Киргону, что передам тебе его предложение. Он дает тебе шанс прожить остаток дней своих в мире. Советую тебе использовать этот шанс. Киргон не станет повторять своего предложения. В самом деле, старина, что тебе до того, что случится с тамульцами? Они же, в конце концов, просто желтокожие обезьяны. - Церковная политика, Крегер. Наша Святая Матерь привыкла смотреть далеко вперед. Можешь сам сказать Киргону, куда ему надлежит заткнуть свое предложение. Я остаюсь. - Тем хуже для тебя, Спархок, - рассмеялся Крегер. - Пожалуй, я пришлю цветов на твои похороны. Я имел редкостное удовольствие быть знакомым с парочкой живых анахронизмов - с Мартэлом и с тобой. Иногда я буду пить за вашу память - если вообще о вас вспомню. А затем иллюзорный облик потрепанного жизнью мошенника рассеялся. - Итак, это и есть Крегер, - ледяным тоном заметил Халэд. - Я рад, что мне удалось повидать его. - Что ты, собственно, имеешь в виду, Халэд? - Я подумал, что мог бы прикончить его. Это будет только справедливо, Спархок. Ты получил Мартэла, Телэн - Адуса, так что Крегер - мой. - Это и впрямь справедливо, - согласился Спархок. - Он был пьян? - спросил Келтэн. - Крегер всегда пьян, - отозвался Спархок. - Правда, он не настолько напился, чтобы потерять осторожность. - Он оглядел своих собеседников. - Не сказать ли вам всем сразу и хором: "Мы же говорили!"? Сделаем это в самом начале, чтобы мне не пришлось ждать. Да, конечно, было бы куда лучше, если бы я прикончил его во время последней нашей встречи, однако если бы у нас не было его свидетельства перед Курией во время выборов, Долмант, скорее всего, не был бы сейчас архипрелатом. - Я бы как-нибудь смогла это пережить, - пробормотала Элана. - Не вредничай, - сказал ей Эмбан. - Я пошутила, ваша светлость. - Ты уверен, что дословно повторил все, что он сказал? - спросила Сефрения у Спархока. - Почти точно, матушка, - заверил ее Халэд. Она нахмурилась. - Это был ловкий ход. Уверена, что вы все понимаете это. На самом деле Крегер не сказал нам ничего такого, чего мы бы уже не знали - или не догадались. - До сих пор имя Киргона не упоминалось, Сефрения, - заметил Вэнион. - И, вполне возможно, больше никогда не будет упомянуто, - ответила она. - Я нуждаюсь в большем, чем неподтвержденная ничем болтовня Крегера, чтобы поверить в то, что за всем этим стоит именно Киргон. - Ну, кто-то же за всем этим стоит, - заметил Тиниен. - Кто-то достаточно внушительный, чтобы привлечь внимание Троллей-Богов, а уж Крегер никак не подходит под это описание. - Не говоря уже о том, что Крегер не способен даже произнести слово "магия", не то что применить ее, - прибавил Келтэн. - Мог это заклинание сотворить стирик, матушка? Сефрения покачала головой. - Оно очень сложное, - созналась она. - Если бы его сотворили неверно, меч Спархока мог бы проткнуть настоящего Крегера. Спархок нанес бы удар в комнате на вершине башни, а закончился бы он в миле отсюда, проткнув сердце Крегера. - Ну что ж, - сказал Эмбан, который расхаживал по комнате, заложив за спину пухлые руки. - Теперь мы, по крайней мере, знаем, что это так называемое восстание было притворным. Спархок покачал головой. - Нет, ваша светлость, этого мы наверняка знать не можем. Что бы там ни говорил Крегер, а он многое перенял у Мартэла. Сделать вид, что провалившийся замысел был никчемной уловкой, было бы очень похоже на Мартэла. - Ты знал его лучше, чем я, - пожал плечами Эмбан. - Можем мы действительно быть уверены, что Крегер и прочие заговорщики работают на бога - Киргона или, быть может, кого-то другого? - Не совсем, Эмбан, - ответила Сефрения. - Здесь замешаны Тролли-Боги, а они тоже способны сотворить все то, с чем мы сталкивались - то, что выходит за пределы возможностей мага-человека. Конечно, за всем этим есть и маг, но мы не можем быть уверены, что в дело замешан еще один - кроме Троллей-Богов - бог. - Но это может быть бог? - настаивал Эмбан. - Все возможно, ваша светлость, - пожала она плечами. - Именно это я и хотел узнать, - объявил толстяк-церковник. - Похоже на то, что мне придется срочно возвращаться в Чиреллос. - Что-то я не уловил зачем, ваша светлость, - сознался Келтэн. - Нам понадобятся рыцари церкви, Келтэн, - сказал Эмбан. - Все рыцари церкви. - Они в Рендоре, ваша светлость, - напомнил ему Бевьер. - Рендор может подождать. - У архипрелата может быть на сей счет другое мнение, Эмбан, - заметил Вэнион. - Возвращение Рендора в лоно церкви - вот уже пятьсот лет одна из главных целей нашей Святой Матери. - Она терпелива. Она подождет. Ей придется подождать. Это кризис, Вэнион. - Я поеду с вами, ваша светлость, - сказал Тиниен. - Все равно, покуда плечо не заживет, от меня здесь будет мало проку, а так я смогу объяснить Сарати ситуацию с военной точки зрения куда лучше вас, ваша светлость. Долмант прошел пандионское обучение, так что он поймет военную терминологию. Сейчас мы стоим в чистом поле со спущенными штанами - прошу прощения вашего величества за грубость этого сравнения, - извинился он перед Эланой. - Это весьма интересная метафора, - улыбнулась королева, - и она создает в мыслях совершенно завораживающий образ. - Я согласен с патриархом Укеры, - продолжал Тиниен. - Здесь, в Тамульской империи, нам определенно не обойтись без рыцарей церкви. Если они не появятся здесь как можно скорее, земля начнет уходить у нас из-под ног. - Я пошлю гонца к Тикуме, - вызвался Кринг. - Он пришлет нам несколько тысяч конных пелоев. Мы не носим доспехов и не владеем магией, зато умеем драться. - Как, Вэнион, сможете вы здесь продержаться до появления рыцарей церкви? - спросил Эмбан. - Обращайся к Спархоку, Эмбан. Он здесь главный. - Лучше бы ты прекратил так делать, Вэнион, - укоризненно сказал Спархок. Он задумался. - Атан Энгесса, насколько трудно было убедить твоих соплеменников, что сражаться верхом не такая уж неестественная вещь для воина? Сможем ли мы убедить в этом и других атанов? - Когда я расскажу им, что Крегер-пьяница назвал их расой уродцев, они послушают меня, Спархок-рыцарь. - Отлично. Быть может, Крегер помог нам куда больше, чем ему бы хотелось. А ты, друг мой, убедился, что сражаться с троллями конными и с копьем удобнее всего? - Это наилучшая тактика, Спархок-рыцарь. Прежде мы не сталкивались с троллями-зверями. Они больше нас. Может быть, моим соплеменникам трудно будет согласиться с этим, но когда они согласятся - они с радостью будут сражаться верхом, если, конечно, ты найдешь достаточно рослых коней. - Крегер делал какие-либо намеки на то, что мы используем воров и нищих как наши глаза и уши? - спросил Стрейджен. - Весьма туманно, милорд, - ответил Халэд. - Это вводит в наше уравнение еще одну неизвестную величину,- - заметил Стрейджен. - Ради Бога, Стрейджен! - взмолился Келтэн. - Терпеть не могу математику! - Извини. Мы не знаем наверняка, знает ли Крегер, что преступники Материона составляют нашу шпионскую сеть. Если он знает об этом, он запросто может пичкать нас фальшивой информацией. - Знаешь, Стрейджен, - сказал Кааладор, - судя по магическому фокусу, который они использовали с Крегером, такое вполне возможно. А заодно это объясняет, каким образом главари заговора на наших глазах входили в дом и не выходили оттуда. Это были иллюзии. Они не стали бы так поступать, если бы не знали, что мы следим за ними. Стрейджен вытянул ладонь и задумчиво покачал ею из стороны в сторону. - Это еще не конец, Кааладор, - заметил он. - Вполне вероятно, что Крегер понятия не имеет, насколько хорошо мы организованы. Лицо Бевьера выражало глубочайшее отвращение. - Нас провели, друзья мои, - сказал он. - Армии из прошлого, воскресшие герои, вампиры, вурдалаки - все это были искусные уловки, единственной целью которых было выманить нас сюда, где за нашей спиной нет всей мощи рыцарей церкви. - Тогда почему же, сэр Бевьер, они передумали и велели нам убираться домой? - спросил Телэн. - Возможно, они обнаружили, что мы действуем куда эффективнее, чем они предполагали, - проворчал Улаф. - Не думаю, чтобы они ожидали, что мы отобьем атаку киргаев, или уничтожим сотню троллей, или перебьем хребет мятежу. Вполне вероятно, что мы их слегка удивили и даже не слегка встревожили. Визит Крегера мог быть чистой воды бравадой. Может, нам и не стоит быть чересчур уверенными в своих силах, но и недооценивать их так же пагубно. В конце концов, мы профессионалы, и до сих пор мы выигрывали все схватки. Давайте же не будем сдаваться и удирать со всех ног, услышав парочку туманных угроз от известного пьяницы! - Славно сказано, - пробормотал Тиниен. - У нас нет выбора, Афраэль, - сказал Спархок своей дочери, когда позже они, Сефрения и Вэнион собрались в небольшой комнатке несколькими этажами выше королевских покоев. - Эмбану и Тиниену понадобится самое меньшее три месяца, чтобы добраться до Чиреллоса, и еще девять месяцев, чтобы доставить рыцарей церкви в Дарезию. И даже тогда они будут только в западных королевствах Империи. - Почему они не могут отправиться морем? - мрачно спросила принцесса, крепко прижимая к груди Ролло. - Афраэль, рыцарей церкви - сто тысяч, - напомнил ей Вэнион, - по двадцать пять тысяч в каждом из четырех орденов. Не хватит всех флотов в мире, чтобы перевезти морем такое количество людей и коней. Кое-кого - примерно десять тысяч рыцарей - мы сумеем доставить на судах, но основной их части придется добираться сушей. И даже на эти десять тысяч мы не сможем рассчитывать раньше чем через шесть месяцев - время, которое понадобится Тиниену и Эмбану, чтобы добраться до Чиреллоса и вернуться морем, с рыцарями и конями. До их прибытия мы будем здесь совершенно одни. - Со спущенными штанами, - прибавила она. - Следи за своим языком, юная леди, - укорил ее Спархок. Даная лишь плечами пожала. - Все мои чувства говорят мне, что это отвратительная идея, - сказала она. - Я затратила немало усилий, чтобы отыскать для Беллиома безопасное укрытие, и вот, стоило брызнуть дождичку, как вы все хором требуете вернуть его. Вы уверены, что не преувеличиваете опасность? Знаете, Улаф ведь может быть прав. Все, что сказал вам Крегер, может быть только пустой угрозой. Я все-таки считаю, что вы отлично справитесь и без Беллиома. - Я не согласна с тобой, - сказала Сефрения. - Я знаю эленийцев лучше, чем ты, Афраэль. Не в их характере преувеличивать опасность - скорее уж наоборот. - Вся беда в том, что опасность может угрожать твоей матери, - сказал Спархок. - Пока Тиниен и Эмбан не доставят сюда рыцарей церкви, наш враг будет обладать серьезным численным перевесом. Как ни тупы Тролли-Боги, а только Беллиом в прошлый раз помог нам одолеть их. Помнится мне, даже ты не сумела с ними справиться. - Что за отвратительные речи, Спархок?! - вспыхнула она. - Я только хочу, чтобы ты трезво взглянула на вещи, Афраэль. Без Беллиома нам угрожает серьезная опасность - и сейчас я говорю не только о твоей маме и наших друзьях. Если Крегер говорил правду и наш противник - Киргон, он может быть так же опасен, как Азеш. - Ты уверен, Спархок, что все эти неуклюжие доводы не приходят тебе в голову только потому, что тебе хочется вновь заполучить Беллиом? - осведомилась она. - Ты же знаешь, никто не может устоять перед его соблазнами. Обладать неограниченной властью, должно быть, весьма приятно. - Разве ты так плохо меня знаешь, Афраэль? - с упреком спросил он. - Я не схожу с пути истинного в поисках власти. - Если это и вправду Киргон, его первым шагом будет уничтожение стириков, - напомнила Сефрения маленькой Богине. - Он ненавидит нас за то, что мы сотворили с его киргаями. - Почему вы все объединились, чтобы угрожать мне? - гневно вопросила Афраэль. - Потому что ты глупо упрямишься, - ответил Спархок. - В то время бросить Беллиом в море было хорошей идеей, но сейчас ситуация изменилась. Я знаю, не в твоем характере сознавать, что ты сделала ошибку, но ведь так оно и есть. - Прикуси язык! - Мы оказались в новом положении, Афраэль, - терпеливо сказала Сефрения. - Ты много раз говорила мне, что не можешь целиком и полностью провидеть будущее, стало быть, ты не могла предвидеть того, что сейчас происходит в Дарезии. На самом деле ты не ошиблась, сестренка, но тебе нужно быть погибче. Нельзя позволить, чтобы мир разлетелся на куски только потому, что ты хочешь сохранить свою репутацию непогрешимой. - Ой, да ладно, ладно! - сдалась Афраэль, бросаясь в кресло, и, зло глядя на них, принялась сосать большой палец. - Прекрати! - хором прикрикнули на нее Спархок и Сефрения. Она пропустила этот окрик мимо ушей. - Я хочу, чтобы вы трое знали - я очень, очень сержусь на вас за это. Вы вели себя в высшей степени невежливо и не посчитались с моими чувствами. Мне стыдно за вас. Пожалуйста, делайте что хотите, мне все равно. Идите, доставайте Беллиом, если уж решили, что не сможете без него обойтись! - Гм... Афраэль, - мягко сказал Спархок, - если помнишь, мы ведь не знаем, где это место. - Это уж не моя вина, - мрачно ответила Богиня-Дитя. - Нет, именно твоя. Ты очень постаралась сделать так, чтобы мы понятия не имели, где именно бросили его в море. - Ты говоришь гадости, отец. Ужасная мысль вдруг поразила Спархока. - Но ведь ты знаешь, где это? - с волнением спросил он. - Знаешь или нет? - Ой, Спархок, да не будь ты таким болваном! Разумеется, я знаю, где это место. Неужели ты думаешь, что я могла бы спрятать Беллиом там, где потом не сумела бы его найти? Конец первой книги