тилл бросился к Вейну и что было сил треснул его между глаз. Тот и бровью не повел. Он исполнял свою миссию, и ничто не могло ему помешать. Стилл повалился под ноги Герну. Бережно неся Линден, Вейн подошел к краю пирамиды и спрыгнул вниз - прямо на огненные камни. - Вейн! Ковенант вскочил на ноги. В его ушах шумело, словно жар солнца сменился бурей. В венах пульсировал яд. Он хотел вызвать дикую магию, хотел нанести удар... Но.., если бы он поразил Вейна силой дикой магии, тот выронил бы Линден на огненные камни. "Линден!" Ни на что не обращая внимания, Вейн решительно двинулся прочь. В одну секунду Хигром, как пантера, спрыгнул с пирамиды и повис на плечах Вейна. Тот даже не качнулся. С Линден на руках и харучаем за плечами юр-вайл шагал по огненным камням и, похоже, не ощущал никаких неудобств. Ковенант хотел крикнуть, но не смог. Он едва осознавал, что Бринн и Сандер держали его за руки, не давая ему броситься вслед за Вейном. - Он не чувствует огня, - откуда-то издалека послышался голос Бринна. - Возможно, он решил спасти ее. Возможно, он хочет вытащить ее из пламени. "Спасти? - Ковенант обвис на руках харучаев. - Зачем? - Он состроил гримасу. - Чтобы она служила Лорду Фоулу?" - А почему он не помог ей раньше? - спросил он дрожащим голосом. - Тогда, когда мы бились с Мраком. Бринн пожал плечами: - Наверное, Вейн считал, что его помощь не требуется. А теперь он спасает ее, потому что мы беспомощны. "Вейн спасает ее? - Ковенант тяжело вздохнул. - Нет, не может быть". Он постарался унять внутреннюю дрожь - и не смог. - Мы не беспомощны. Это было невыносимо. Даже для прокаженного. "Мы не беспомощны!" Он снова взглянул вслед Вейну. Тот уходил все дальше и дальше, постепенно растворяясь в мерцании костровиков. Ковенант сердито вырвался из рук Бринна и повернулся к своим спутникам. Он изо всех сил старался сдержать дрожь и ярость, но свирепость рвалась наружу. - Кир! Дай мне рукх. Сандер нахмурился. Глаза Холлиан расширились, словно она почувствовала надежду - или страх. Харучай не выказал удивления и, вытащив из-под рубахи железный жезл, отдал его Ковенанту. Тот рывком протянул рукх Сандеру: - Вот. Ты гравелинг. Сделай что-нибудь. "Что?" - беззвучно прошептал Сандер. - Позови Рысаков. Они питомцы Солнечного Яда и могут вынести нас отсюда. Сандер сделал протестующий жест: - Юр-Лорд! Ковенант сунул жезл ему в руки: - Сделай это. Я не могу. Я не знаю Солнечного Яда так, как ты. К тому же мне мешает проказа. - Но и я не Всадник! - Это не имеет значения! - Гнев помогал Ковенанту сдерживать страх. - Мы погибнем, если останемся здесь. Я совершил большую ошибку, не послушавшись Холлиан, но ты можешь ее исправить. Эг-бренд поможет тебе. Ты многое узнал о Верных. Сделай же это! По лицу Сандера струился пот, и казалось, что черты гравелинга плавились, как трава под солнцем. Он повернулся и умоляюще посмотрел на Холлиан. Та коснулась его руки, покрытой шрамами. На ее лице появилась решимость, достойная звания эг-бренд. - Сандер, - сказала она тихо. - Ты гравелинг. Наверное, это действительно надо сделать. Солнечный Камень поможет тебе. И я буду рядом с тобой. Лианар расскажет мне о состоянии Солнечного Яда, и, возможно, я сумею помочь тебе настроиться на рукх. Секунду они смотрели друг на друга. Потом Сандер повернулся к Ковенанту. Лицо гравелинга выражало страх, усталость и инстинктивное отвращение ко всему, что принадлежало Верным. Но он взял рукх и с мрачным видом взобрался на вершину каменной пирамиды - туда, где мерцал крилл. Холлиан устремила взгляд на гравелинга и встала ниже, так, что ее голова находилась вровень с ногами Сандера. Тот сел, положил оркрест на колени и вытащил пробку из полой рукоятки рукха. Ноги Ковенанта дрожали, с трудом удерживая вес тела. Он принял более устойчивое положение и выпрямился, всем своим видом олицетворяя важность момента. Сандер вылил остатки крови на ладонь. Холлиан положила руку на его локоть и замерла на миг, как бы желая этим жестом поддержать гравелинга. Она вынула свой лианар, обмакнула пальцы в красную жидкость и тихо запела. Сандер потер ладони друг о друга, затем измазал кровью лоб и щеки. Взяв Солнечный Камень, он забормотал заклинание, и его глуховатый голос слился с тихим напевом Холлиан. Совместными усилиями они сплетали пряжу силы из Солнечного Яда, олицетворяя собой мистическую связь огня и крови. Вскоре знакомый бронзовый луч вырвался из оркреста и, как стрела, устремился к солнцу. В воздухе послышалось сухое потрескивание, похожее на разряд молнии. Сандер сжал рукх с такой силой, что костяшки на его пальцах побелели. Он прижал к жезлу Солнечный Камень, и на металле заиграли светлые блики. На кончике лианара распустился огненный цветок с тонкими лепестками. Холлиан закрыла глаза. Пламя медленно подстраивалось под цвет коричневой ауры солнца и наконец стало выпускать усики. Один из них коснулся рук Сандера и, обвившись вокруг пальцев, начал подниматься к рукху и лучу из Солнечного Камня. Пот набегал гравелингу на глаза, но Сандер лишь свирепо моргал и с омерзением смотрел на рукх, точно на гадюку, которую ему приходилось держать в руках. Ковенант перестал дышать, и только боль в груди заставила его опомниться. Сделав судорожный вдох, он вновь ощутил головокружение и, чтобы удержаться на ногах, оперся спиной о камни. Однако харучаи уже не обращали внимания ни на Сандера, ни на Холлиан. Кайла вновь трясло в конвульсиях. Им снова приходилось держать его за руки и за ноги. "Как-то там Линден?" - горестно подумал Ковенант и закрыл глаза, пытаясь справиться с приступом слабости. Заунывная песнь прекратилась. Ковенант поднял голову: луч Солнечного Камня и пламя лианара исчезли. Сандер и Холлиан, поддерживая друг друга, стояли на вершине пирамиды. Плечи гравелинга тряслись. Не понимая, что делает, Ковенант рухнул на колени. - Оказывается, не так уж и трудно стать Всадником Верных, - глухо сказал Сандер. - Я постарался настроиться на рукх. Рысаки ускакали далеко, но они услышали меня. Сейчас они мчатся к нам. x x x Мало-помалу судороги Кайла ослабели, и припадок кончился. Придя в себя, раненый о чем-то быстро заговорил, но Ковенант не понял ни слова: он не знал языка харучаев. Первый Рысак прискакал сразу после обеда. К тому времени голод и жажда так измучили Ковенанта, что он уже ничего не соображал и даже поначалу не узнал животное, несущее на спине припасы. - Это Клэнг, - доложил Бринн. - Тот, что напал на Линден Эвери. Он хромает. Его грудь обожжена. Но он, похоже, не чувствует жара костровиков. - Взглянув на Ковенанта, он торопливо добавил: - Его груз в целости и сохранности. "В целости и сохранности". Ковенант с трудом взял себя в руки и увидел, как Кир и Стилл, стоящие на спине Рысака, перебрасывали своим товарищам мешки с провиантом. "О Господи, спасибо!" Когда путешественники, утолив безумную жажду, приступили к еде, с юга галопом прискакал Аной. Огненные камни не причиняли ему никакого вреда, но он все-таки старался не стоять подолгу на одном месте и галопом носился вокруг пирамиды. Вскоре вернулись Клэш и Клэнгор. Сандер смотрел на них хмуро и недовольно, однако в глазах Холлиан светились радость и надежда. Подкрепившись, харучаи начали готовиться к отъезду. Ковенант бережно завернул крилл в обрывок рубахи и сунул его себе за пояс. После этого он спустился вниз - туда, где ожидал Рысак. Здесь, у подножия пирамиды, жар камней обжигал кожу и затруднял дыхание. Внезапно Ковенанту вспомнилась лава Горячего Убийцы, и перед его глазами возник образ Идущего-За-Пеной, который пожертвовал собой ради спасения Страны. Взглянув на спину Рысака, Ковенант заколебался. Он не мог найти в себе силы преодолеть то небольшое расстояние, что разделяло его и животное. "Больше не хочу, - бормотал он. - Не хочу, чтобы мои друзья гибли из-за меня". Увидев, как он беспомощно топчется на месте и озирается по сторонам, харучаи быстро смекнули, в чем дело, и помогли ему взобраться на Рысака. Неподалеку по каменному склону осторожно спускались Кир и Бринн с Кайлом на руках. Сандер нерешительно воздел к небу рукх - он не был уверен, что Рысаки ему подчинятся. Но те вели себя послушно и сразу же подбежали к пирамиде. Харучаи опустили раненого на камни, и Кир перебрался на спину Аноя. Поймав мешки, брошенные ему Герном, он устелил ими широкую холку животного и с помощью Бринна уложил на них раненого Кайла. Взглянув на синевато-багровую гноящуюся рану, Ковенант застонал. Кайлу требовался врач. Ему требовалась помощь Линден. Но ее состояние было ничем не лучше. Пробуя свои силы в обращении с рукхом, Сандер попытался приказать Аною отойти подальше от пирамиды. Животное послушно отбежало в сторону. Тем временем Герн и Холлиан взобрались на Клэнга, а сам гравелинг присоединился к Стиллу, уже восседавшему на Клэше. Ковенант устроился на широкой спине Клэнгора, крепко цепляясь за густую шерсть. Жар, исходящий от камней, пропекал его тело насквозь. В горле пересохло. Однако отдать приказ Ковенант все-таки сумел: - Найдите Вейна! Быстрее. Сандер кивнул. Животные сорвались с места и поскакали сквозь оранжевое марево, держа курс на восток. Первым, как вихрь, летел Клэш, несущий Сандера с рукхом. За ним скакали остальные Рысаки. Даже раненый Клэнг не отставал ни на шаг, и его налившиеся кровью глаза пылали яростью. Он был порождением Солнечного Яда и подчинялся любому, кто владел рукхом. И Сандер вел их вперед. Ковенант вряд ли мог сказать, с какой именно скоростью мчалась кавалькада, - он знал только одно: они скакали очень быстро. Но как быстро двигался Вейн? Юр-вайл имел преимущество в несколько часов. Горячий ветер обжигал лицо. Ковенант едва сдерживался, чтобы не зажмуриться, и с трудом переводил дух. Одежда местами дымилась и тлела. Пот струился по телу; от жары и ослепительного блеска костровиков слезились глаза. Но Рысаки мчались так, будто черпали силу в этом сиянии. Холлиан отчаянно цеплялась за Герна. Сандер припал к холке Клэша. В отличие от них харучаи сохраняли спокойный и невозмутимый вид. А Рысаки все мчались и мчались. Казалось, что огненной равнине не будет конца. На горизонте, там, где пустыня смыкалась с небом, горели огненные сполохи. Корона солнца в дрожащем воздухе походила на ореол какого-то раскаленного добела предмета. Земля превратилась в жаровню с раскаленными углями, в геенну огненную, по которой скакали Рысаки. К счастью, Сандер прекрасно справлялся с рукхом, и пока он был жив, отряду ничего не грозило. Животные не останавливались ни на минуту. Они бежали, словно от рождения жили в этом пламени. Рысаки одолевали расстояние так же неутомимо, как огонь пожирает сухую мертвую листву. Дыхание Ковенанта то и дело пресекалось, но не от нехватки воздуха, а скорее потому, что не выдерживали легкие. Ему вдруг примерещилось Мерцающее озеро - прохладная вода, которая отдавала привкусом Земной Силы. Он весь напрягся, словно собирался броситься в бодрящие струи... А Рысаки все мчались и мчались. Наконец они выскочили на твердый грунт. Это произошло так неожиданно, что сухой воздух показался седокам божественно свежим. Ковенант поднял голову и глубоко вздохнул всей грудью. Копыта Рысаков застучали по плотной, пропеченной солнцем почве, вздымая тучи пыли. Зыбкое марево исчезло, и все окружающее внезапно приобрело цвета и контуры, а главное - смысл. Ковенант огляделся и вдруг увидел впереди Вейна. Черный и загадочный, тот стоял на краю длинного оврага, который лежал на пути отряда. На антрацитовой коже поблескивали металлические ободы Посоха Закона. Он смотрел на приближающихся Рысаков с таким видом, будто давно уже дожидался их. Он был один. "Один?" Клэнгор остановился. Ковенант прыгнул на землю и, не удержавшись на ногах, покатился в пыли. Вскочив, он подбежал к Вейну. - Что ты с ней сделал? Юр-вайл не шевельнулся. Ковенант бросился на него с кулаками, но тут же отскочил, словно натолкнулся на стену. В тот же миг из оврага вылез Хигром. Он выглядел целым и невредимым, хотя его одежда обгорела кое-где до дыр. - Она там, - сказал он так, будто совершенно не удивился появлению Ковенанта. - Я отнес ее в тень. Ковенант промчался мимо него и спрыгнул в овраг. Пересохшее русло небольшого ручья оказалось сравнительно неглубоким. Он упал на песок и увидел ее. Линден лежала на спине в тени отвесного склона. Ее кожа имела красноватый оттенок. И немудрено - ведь Вейн полдня нес ее под палящим солнцем над костровиками. В остальном она выглядела по-прежнему: то же лицо, те же пшеничные волосы, влажные от пота, те же хмурые морщинки между бровями, будто свидетели опасной и странной жизни, которую она вела. Ее тело подергивали судороги. Пятки барабанили по земле, пальцы сжимались и разжимались, а спина то и дело выгибалась дугой. Лицо искажала болезненная гримаса. Сквозь плотно сжатые зубы вырывались еле слышные стоны. Ковенант погладил ее по щеке и крепко обхватил за плечи, пытаясь сдержать беспорядочные движения рук. В волнении он не мог произнести ни слова и не сразу заметил Сандера и Холлиан, которые тихо подошли к нему в сопровождении Герна и Хигрома. Немного позже появились Бринн, Кир и Стилл, несшие Кайла. Тот тоже корчился в муках нового припадка. Сандер положил руку на плечо Ковенанта. - Это болезнь Солнечного Яда, - тихо сказал он. - Прости меня. Но она не выживет. Клокотание в горле Линден превратилось в хрип, похожий на предсмертный. И Ковенанту вдруг почудилось, что она прошептала его имя: - Ковенант! "Линден, - стонала вся его душа. - Я ничем не могу тебе помочь!" Внезапно глаза больной раскрылись и недоуменно осмотрели лица окружающих ее людей. - Кове... - просипела она. Казалось, судорога, терзавшая ее горло, неожиданно отступила. Линден сжала челюсти и с мольбой взглянула на Ковенанта: - Помоги... От жалости у Ковенанта зашлось сердце. - Я не могу, - простонал он. - Я не знаю, как это сделать. Линден оскалилась, будто хотела вцепиться зубами в его щеку. На шее проступили жилы, похожие на веревки. Через несколько мучительных мгновений она выплюнула одно-единственное слово: - Ваура... - Что? - прошептал Ковенант и встряхнул ее. - Ты сказала - ваура? - Дай мне... - Вид ее страданий был для него невыносим. - Дай мне вауру! "Сок, который отгоняет насекомых?!" Его глаза вспыхнули лихорадочным огнем. - Ты бредишь. - Нет! - Ее стон, как клинок, пронзил воздух. - Я... - Дикий взгляд требовал и умолял. Из последних сил она вытолкнула из горла слова: - Я не брежу. Нечеловеческое напряжение вновь спровоцировало конвульсии. Ковенант навалился на нее всем телом. - Я... - Голос Линден на миг пресекся. - Я это чувствую. "Чувствует? - подумал Ковенант. - О чем она говорит?" - Я чувствую вауру. Один ужасный миг он балансировал на тонкой грани понимания. И вдруг все понял! Она видела, что ваура ей поможет! - Бринн! - крикнул он через плечо. - Дай скорей вауру! Линден по-прежнему чувствовала мир, который окружал ее. Она не утратила приобретенный в Стране дар и увидела природу своей боли. Линден просила вауру, и она знала, что делала. Краем глаза Ковенант заметил неладное. Он обернулся и осмотрел неподвижные фигуры своих помощников. Бринн и пальцем не шевельнул, чтобы выполнить приказ. - Ковенант, - печально прошептал Сандер. - Юр-Лорд, она... Умоляю, выслушай меня. У нее болезнь Солнечного Яда. Линден не знает, о чем говорит. Она... - Бринн! - Ковенант заговорил тихо, но тоном, не терпящим возражений: - Ее сознание прояснилось. Она понимает, что говорит. Принеси мне вауру. Харучай упорствовал: - Юр-Лорд, гравелинг знает эту болезнь. На миг Ковенанту захотелось отпустить руки Линден и схватиться за горло, чтобы удержать рвущийся крик. - Единственная причина... - его голос дрожал, как лист на ветру, - ..по которой Кевин-Расточитель выполнил Ритуал Осквернения и погубил жизнь в Стране на сотню лет, состояла в том, что Стражи Крови позволили ему это сделать. Он приказал им ничего не предпринимать, ибо знал, что они подчинятся. Весь остаток жизни они исполняли ложный долг и даже не знали об этом. Они даже не знали, что опозорены, пока Лорд Фоул не ткнул их носом в этот позор и не доказал, что заставил их служить себе. Презирающий отнял разум у троих из них, чтобы сделать их похожими на Ковенанта. - Ну что, вы все еще хотите настоять на своем и дать этим людям умереть? - Внезапно Ковенант потерял контроль над собой и замолотил по песку кулаками. - Принеси вауру! Бринн нерешительно посмотрел на Сандера, потом на Кайла - и через несколько секунд уже карабкался на край оврага, собираясь бежать к Рысакам. Вскоре он вернулся, таща под мышкой кожаный мех Мемлы. С деланным равнодушием и стараясь не смотреть Ковенанту в глаза, он подал ему мех. Дрожащими руками Ковенант распутал завязки и, призвав на помощь остатки своей силы воли, осторожно влил несколько капель сока сквозь стиснутые зубы Линден. Сев рядом с ней на землю, охваченный страхом и надеждой, он наблюдал, как она с трудом глотает снадобье. Прошло несколько мучительных мгновений. Внезапно тело Линден судорожно выгнулось и сразу обмякло, словно у нее сломался позвоночник. У Ковенанта потемнело в глазах. Рассудок бунтовал и стремился вырваться из клетки мозга. Какое-то время он ничего не видел и не понимал, пока не услышал тихий шепот Линден: - А теперь Кайлу... Харучай тут же засуетились Она вспомнила о Кайле - значит, к ней действительно вернулось сознание! Бринн схватил мех и опустился на колени рядом с Кайлом. С помощью Стилла он разжал стиснутые зубы соплеменника и влил ему в рот немного вауры. Мышцы Линден расслаблялись одна за другой. Дыхание выровнялось, набухшие жилы на шее ушли под кожу. Ковенант взял ее руку и тихонько пожал пальцы с обломанными ногтями, еще недавно скрюченные судорогой боли. Ноги Линден перестали подергиваться. Ковенант прижимал ее руку к своей груди и растерянно молчал. Он не понимал, что заставило расслабиться Линден - приближение смерти или возвращение к жизни. Его сомнения развеял подошедший Бринн. - Ваура помогла, - бесстрастно сообщил харучай. - Кайлу лучше. Линден с облегчением вздохнула. Глава 23 Сарангрейвская Зыбь Она спала, как смертельно уставший человек. Закат растворился в сумерках, и только тогда, при свете костра, разведенного харучаями, Ковенант осторожно разбудил ее и предложил немного подкрепиться. Линден была слишком слаба для твердой пищи, поэтому он напоил ее метеглином, разбавленным водой. Она снова заснула. Отметив улучшение в ее состоянии, Ковенант вытянулся на песке рядом с ней и почти мгновенно провалился в сон. Но там его снова поджидала дикая магия. Ничто не могло остановить эту свирепую разрушительную силу. Каждый ее всплеск вызывал ликование Презирающего. Ковенант оказался новым Кевином-Расточителем. Однако его злодеяния превосходили все мыслимые и немыслимые Осквернения. Белый огонь магии превратил его в раба, и он не мог... Ковенант проснулся на рассвете от шума голосов. Вытерев с лица холодный пот, он поднялся на ноги и осмотрелся. Угасающее пламя костра превратило утренний мрак в алый туман, и сквозь его пелену Ковенант увидел Линден, которая сидела, прислонившись г; стене оврага. Хигром кормил ее с рук, как ребенка Она тоже смотрела на него. Сумеречный свет не давал разглядеть ее лицо. Казалось, что зрение Ковенанта помутилось от мрачных кошмаров ночи. Он подошел к Линден и, сев на корточки, заглянул в ее глаза. Его губы зашептали, словно сами собой: - Я думал, ты не выкарабкаешься. - Мне тоже так казалось, - сдержанно ответила она. - Я уже и не верила, что ты меня поймешь. - Да, представляю. А что он мог еще сказать? И все же несоответствие ответа смутило его. Он почувствовал, что теряет с ней контакт. Уловив замешательство Ковенанта, Линден погладила его бороду и тихо сказала: - Она делает тебя очень старым. Один из харучаев подбросил в костер сухих ветвей. Красное пламя отразилось в ее влажных глазах, и они засияли, как угольки. Линден продолжала говорить, сражаясь с дрожью в голосе: - Ты хотел, чтобы я увидела Вейна. - Она кивнула на отродье демондимов, который стоял у противоположной стены оврага. - Я попыталась, но ничего не поняла. Он не живой. В нем так много силы, и она такая мощная... Вейн напоминает твое кольцо. Он может быть всем, чем угодно. На миг ее тревога вырвалась из-под контроля. Она закрыла глаза рукой: - Ковенант! Мне больно! Мне больно смотреть на него. Я устала видеть подобные вещи. Свет костра отбрасывал оранжевые пятна на ее подбородок. Ему хотелось прижать Линден к своей груди. Но он понимал, что это не тот покой, в котором она нуждалась. Порча Опустошителя проникла ей в душу. Гиббон сказал, что обостренные чувства погубят Линден или сведут ее с ума. - И все же видение спасло твою жизнь, - грубовато произнес Ковенант. Ее плечи напряглись. - Оно спасло жизнь Кайла. Линден вздрогнула и, опустив руку, позволила ему заглянуть в свои глаза. По ее щекам катились слезы, сияющие в свете костра. - Да, Ковенант! И твою жизнь тоже! Он молча смотрел ей в глаза, терпеливо ожидая продолжения. - Когда ты умирал у подкаменья Кристалла, я не знала, что делать, - зашептала она сквозь зубы, и ее рот скривился в гримасе раздражения. - У меня не было даже моей сумки... Тебе бы не помогли ни госпиталь, ни лаборатория, ни хороший врач. Я не знала, что еще предпринять. Она со всхлипом проглотила свою беспомощность. - Поэтому я вошла в тебя. Мне пришлось почувствовать твое тело и кровь, твои нервы и легкие... Задыхаясь в миазмах проказы, я удерживала тебя живым, пока Холлиан не излечила рану. Ее взгляд блуждал по стене оврага, не смея встретиться с глазами Ковенанта. - Ужасное чувство. Твоя болезнь. Ее вкус. Словно я сама стала прокаженной. Как будто меня заставили дышать запахом гангрены. Она наморщила лоб от отвращения и печали, а затем заставила себя посмотреть ему в лицо. - Клянусь, я никогда больше не сделаю ничего подобного. От обиды Ковенант пригнул голову и взглянул на тени между ними. Ему потребовалось около минуты, прежде чем он смог заговорить без гнева: - Теперь я понимаю, как противна тебе моя болезнь. - Нет! Дело не в проказе! Он удивленно поднял голову. - Я говорю про яд! Прежде чем он успел задать вопрос, Линден заговорила снова: - Яд все еще в тебе. И он собирается с силой. Вот почему мне так трудно смотреть на тебя. - Она едва не плакала. - Я не вынесу этого. Я просто не выдержу. Солнечный Яд проникает в меня все больше и больше. Ты говорил об осквернении. Так знай! Оно теперь и во мне! "Я ничем не могу тебе помочь, - со вздохом подумал он. - Зачем ты пошла за мной? Зачем ты пыталась спасти мою жизнь? И почему тебя не напугала моя проказа?" Однако он не стал произносить вслух свои вопросы. - Да, я узнаю стиль Презирающего. Он любит превращать надежды в отчаяние, а силу - в слабость. Лорд Фоул набрасывается на все, что ценно, и делает из этого Зло. Презирающий использовал много прекрасных качеств - любовь Кевина к Стране, беззаветное служение Стражей Крови, верность Великанов и страсть Елены. А потом он уничтожил их. Ковенант пожалел о том, что попросил Линден увидеть Вейна. - Однако есть и вторая сторона монеты. Каждый раз, когда он пытается причинить нам вред, у нас появляется возможность сразиться с ним. Мы должны поступать наоборот - находить силу в своей слабости. Возрождать надежду из отчаяния. - Он протянул к ней искалеченную ладонь и нежно погладил ее руку. - Линден! От него невозможно спрятаться. "Тебе не избежать его западни". - Если ты будешь на все закрывать глаза, это лишь ослабит твои силы. Мы должны принять самих себя. И ни в чем ему не повиноваться. Даже если она и ответила на его пожатие, Ковенант ничего не почувствовал. Онемевшие пальцы оборвали контакт. Линден опустила голову, и волосы закрыли ее лицо. - Твое видение спасло тебе жизнь. - Нет! Это ты спас меня! Ее голос тонул в бархатной тени предрассветных сумерек. - У меня нет никакой силы. Я могу только видеть. - Оттолкнув его руку, она тихо добавила: - Оставь меня в покое. Я устала от этих мук и бед. Он хотел возразить ей, но тон мольбы заставил его подчиниться. Застонав от боли в суставах, Ковенант поднялся и отошел к костру в поисках тепла. Внезапно он заметил Сандера и Холлиан, которые сидели неподалеку. Гравелинг сжимал в руках магический жезл. Красноватое пламя лизало железный треугольник. Холлиан помогала ему своим лианаром - как в тот раз, когда он впервые настраивался на рукх. Ковенант не мог понять, что они задумали. Вскоре Сандер и Холлиан отпустили свои огни. Какое-то время они сидели держась за руки и глядя друг другу в глаза, словно нуждались в обоюдной поддержке. - Об этом нельзя сожалеть, - тихо сказала эг-бренд, и ее шепот прозвучал как голос звезд. - Мы должны бороться до конца, что бы ни случилось. - Да, - так же тихо ответил гравелинг. - Мы будем бороться до конца. - Потом его тон смягчился. - Я многое могу пережить.., если только ты будешь рядом. Они поднялись на ноги, и Сандер, прижав к себе Холлиан, поцеловал ее в лоб. Ковенант отвернулся, почувствовав себя лишним, но они направились прямо к нему. - Юр-Лорд, это должно быть сказано, - мрачно произнес гравелинг. - С тех пор как ты велел мне овладеть жезлом Верных, я все время терзался смутным страхом. Пока рукх был у Мемлы, на-Морэм знал все, что с ней происходило. Вот почему нас настиг его Огненный Мрак. Я боялся, что моя власть над жезлом тоже поставит меня под око Верных. И мой страх оправдался, Ковенант. - Он сделал небольшую паузу. - Мы только что убедились в моих подозрениях. Из-за недостатка опыта мне не удалось прочитать намерение Верных, но я почувствовал их присутствие и узнал, что полностью открыт для них. - Что нам делать, юр-Лорд? - спросила Холлиан. - То же самое, что мы и делали, - ответил Ковенант. В круговороте размышлений он почти не слышал свой ответ. - Бежать. А потом сражаться до последней капли крови. Он вспомнил лицо Линден, искаженное конвульсиями кошмарных видений - ее напряженный рот и полоски пота на висках. Он вспомнил сияние дикой магии. - Мы должны выжить. Это первая задача. Ковенант отвернулся, испугавшись на миг потерять контроль над своими эмоциями. Имел ли он право говорить с другими о жизни и борьбе, когда не мог справиться даже с собственной силой? С ядом, который стал частью его! Чем сильнее пробуждалась в нем дикая магия, тем меньше смысла было у всего остального. Он превращался в живое воплощение скверны и разрушения. Он терял в себе человека - гордого и неподвластного Злу. Ковенант поднял мех метеглина и начал пить, чтобы заглушить стон израненной души. Он знал, что сила разрушает. Он знал, насколько она ненадежна. Но этого знания не хватало. Или, наоборот, хватало с избытком. Сила научила его сомневаться. А сомнения порождали насилие. Он чувствовал, как в нем росло давление силы. Какая-то часть его уже полюбила ярость и неудержимую мощь дикой магии. Ковенант так боялся себя и последствий своей горячности, что даже не мог есть. Он пил густой медовый напиток и смотрел на языки огня, пытаясь поверить в то, что поможет сохранить себя и верность прежним принципам. Ему вспоминались трупы на каменных плитах - более двадцати человек, которых он убил. Они оживали в призрачных сумерках рассвета и тянули к нему скрюченные пальцы. Мужчины и женщины, обманутые Опустошителем. Люди, единственным преступлением которых была иная вера. Приподняв голову, он увидел Линден, которая стояла перед ним. Она немного пошатывалась от слабости, но в ее взгляде уже сияли искорки заботы и рассудительности. Когда Ковенант виновато опустил взор, она сказала с оттенком прежней строгости: - Тебе надо что-нибудь поесть. Не смея ослушаться ее, он потянулся за куском сушеного мяса. Линден кивнула, шатаясь отошла в сторону и склонилась над Кайлом. Ковенант рассеянно жевал, посматривая ей вслед. Кайл выглядел и хорошо и плохо. Он быстро поправлялся от болезни, обретая врожденную силу и здоровье. Но его рана по-прежнему гноилась, и ваура не помогала против яда, внесенного шпорой Рысака. Линден разглядывала рану с таким выражением, словно та терзала ее нервы. Она потребовала вскипятить воду, и два харучая без слов подчинились ее приказу. Пока вода грелась и закипала, Линден взяла у Холлиан нож, накалила его над пламенем, а затем вскрыла нарыв на руке Кайла. Он мужественно терпел боль, и только нахмуренные брови выдавали его страдания. Кровь и желтый гной брызнули на песок. Руки Линден, несмотря на слабость и истощение, сохраняли профессиональную точность. Она знала, где и как глубоко надо сделать надрез. Когда ей принесли вскипевшую воду, Линден взяла из рук Бринна тонкое одеяло, разорвала его на полосы и, промыв рану Кайла, наложила повязку. На лбу раненого харучая появился бисер пота, но он ни разу не вздрогнул. Усилием воли успокоив дыхание. Кайл прошептал: - Не тревожься обо мне, Линден Эвери. Со мной все в порядке. Готов служить тебе, чем могу. - Послужи пока себе, - с печальной улыбкой ответила она. - Береги свою руку. Уверившись, что повязка наложена как надо, она вылила на ткань горячую воду. Кайл не издал ни звука. Линден отошла от него и села у стены оврага, не в силах выносить безмолвной муки харучая. Ковенант перевел внимание на Вейна. Первые лучи солнца коснулись головы юр-вайла, превратив ее в сияющее пятно таинственной черноты. Сандер и Холлиан быстро подбежали к обломку скалы и встали на него. Ковенант помог подняться Линден. Лица людей повернулись на восток - к восходящему солнцу. Оно поднялось над краем оврага в коричневой дымке, похожей на саван. В его сиянии таились жуткие дары: галлюцинации и жажда, волдыри, белые кости и лихорадка. Но Линден воскликнула: - Яд слабеет! - Прежде чем Ковенант уловил смысл сказанных слов, она разочарованно вздохнула. - Нет. Наверное, я просто схожу с ума. Солнечный Яд не изменился. Что значит - не изменился? Неужели из-за страха она больше не доверяла своим глазам? Слова Линден обеспокоили Ковенанта. Он думал о них все время, пока отряд собирался в путь. Наконец путешественники уселись на Рысаков и направились на восток. Они скакали по выжженной равнине Северных Пустошей, словно по раскаленной добела наковальне. Пот пробивался на висках Линден тонкими полосками. Но ее рана была сравнительно небольшой, и она быстро поправлялась. Ковенант в который уже раз со вздохом подумал о том, что почти ничего о ней не знал. x x x На следующее утро Линден выглядела более уверенной, хотя порой морщилась, словно у нее болела голова. Посмотрев на восход третьего пустынного солнца, она затрепетала от волнения и тихо сказала: - Значит, я была права! Яд действительно слабеет! - Указав рукой на горизонт, она радостно закричала: - Смотрите! Вон там! Неужели не видите? Дымка становится тоньше, а потом сгущается до обычной плотности. Как будто она пересекает границу. Никто не сказал ни слова. Сандер и Холлиан с тревогой смотрели на Линден, словно боялись, что болезнь Солнечного Яда повредила ее рассудок. Лица харучаев оставались бесстрастными и спокойными. - Я видела это, - настаивала она. - Не беспокойтесь! Я не схожу с ума! Ковенант поморщился: - Пойми, мы не можем видеть, как ты! Бросив на него обиженный взгляд, Линден повернулась и пошла к ожидавшим их Рысакам. Долгое время она ехала молча, будто сердилась на него Несмотря на сухой жар солнца и постоянную качку на спине Клэша, Линден восстанавливала силы, а вместе с ними и ярость. За свое видение она платила огромную цену и теперь, когда спутники сомневались в ее словах, просто не находила себе места от негодования. Даже Ковенант верил ей только наполовину. Любое ослабление Солнечного Яда означало надежду. Может, они боялись новых разочарований? И это после всего того, через что она прошла? Когда отряд остановился на ночь, Линден торопливо съела мясо, перевязала руку Кайла и отправилась спать. Проснувшись задолго до рассвета, она нетерпеливо шагала взад и вперед по высохшей глине, ожидая подтверждения своей догадке. Ее напряженность давала понять, как сильно она хотела доказать свою правоту и избавить чуткую ранимую душу от недоверия друзей. Тем утром солнце поднялось в красной дымке чумного предвестия. Оно окрасило пустошь в малиновый цвет, превратив пустыню в странный и прекрасный ландшафт, который навевал печальные мысли о пышных похоронах земли. Ковенант старательно таращился на солнце, пока перед его глазами не затанцевали пятна огня, но он так и не увидел какого-либо ослабления Солнечного Яда. Тем не менее Линден продолжала отстаивать свое мнение. А через миг к ней присоединился и Бринн, который сказал бесстрастным тоном: - Зоркость Избранной достойна восхищения. - Он использовал ее титул как признание силы. - Порча вокруг солнца действительно уменьшается. - Я сдаюсь, - смущенно произнес гравелинг. - Мои глаза не видят никакого ослабления. - Скоро увидишь, - ответила Линден. - Мы приближаемся. Внезапная надежда заставила Ковенанта воскликнуть: - Приближаемся? К чему? "Неужели Солнечный Яд имеет предел?" - Спрашивай Избранную, а не меня, - сказал Бринн, пожимая плечами. - Мне об этом ничего не известно. Ковенант повернулся к Линден, но она быстро отвела взгляд. - Я расскажу тебе все, когда буду уверена. Он едва успел проглотить ругательство, готовое сорваться с губ. "Мне больно смотреть на этот мир, - как бы говорила она. - Но я попытаюсь". Он знал, что Линден старалась изо всех сил. Ей требовалось доверие, и в данный момент она боялась ошибиться. Сочувственно кивнув, Ковенант отступил в сторону. Харучаи готовили еду, подогревали воду и смазывали себя ваурой, а Линден по-прежнему смотрела на восток. Она рассеянно поела и покрыла свое тело едким пахучим соком. Помощники Бринна приготовили Рысаков. Но как только Сандер пустил животных в галоп, Линден вытянула руку и закричала: - Там! Бринн посмотрел на солнце. - Да. Порча восстановила свою силу. Ковенант печально вздохнул. Немудрено, что она отказывалась говорить об этой порче. Какой же ад представал перед ее глазами! Он мрачно сидел на Клэше позади Линден и Бринна. Отряд двигался через неровную, покрытую трещинами пустыню, под властью чумного солнца превратившуюся в безмолвное царство скорпионов. Лишь дробь копыт будоражила неподвижный воздух. Насекомые покрывали скалы и ползали по песку. Пустое небо казалось сводом склепа. Чувство обреченности охватило Ковенанта. Феерически-багровая поверхность пустыни напоминала о той крови, которую он пролил. Ковенант непроизвольно прикрыл ладонью кольцо, словно испугался нового выброса неконтролируемой силы. Ему претили убийства, и он был противен самому себе. И еще он боялся мощи дикой магии. "Мы должны принимать себя такими, какие мы есть". Где он научился этой самонадеянности? Каким же бесчувственным надо быть, чтобы говорить такие слова? Той ночью от воспоминаний и кошмаров его кожа горела огнем, как будто, жертвуя собой, он сжигал в неистовом пламени свою старую вину. Сны наполнились образами Лены, словно она отпечаталась на сетчатке его глаз. Юная дева со зрелым притягательным телом... Он ударил ее и, связав рубашкой руки, совершил насилие, о котором жалел потом всю жизнь. Память о ее крике сочилась в сердце как яд. Она сжирала его как проказа души. Ты - мой! Он состоял из дикой магии и сомнений; и долгая ночь, как вся Страна, беспомощно простирающаяся под Солнечным Ядом, тоже казалась безжизненной пустыней. На следующее утро, когда солнце поднялось в багровом жаре, он заметил то, о чем говорила Линден. Пелена вокруг светила выглядела немного бледной. Сандер и Холлиан, увидев это, раскрыли рты от удивления и страха. На этот раз аура Солнечного Яда окрепла лишь к середине утра. Как только солнце одолело первую четверть неба, пелена покрыла его, как алое веко. Догадки сменяли друг друга в бесконечном хороводе, подступая к истине настолько, что еще немного, и Ковенант мог бы прийти к желанному откровению. Однако этого не случилось. Он смотрел, но не видел. Он не понимал того, что происходило перед его глазами. Странная и нелепая слепота... Вечером отряд добрался до Землепровала. Ковенант сразу узнал его. Землепровал представлял собой обрыв, который отделял западную Верхнюю Страну от восточной Нижней. Провал тянулся от моря у Южной Гряды к неисследованным Северным Высотам. На многие лиги южнее от них к обрыву припала Грейвин Френдор, или, иначе. Гора Грома, которая, стоя на Нижней Стране, опиралась локтями о краешек Верхней. Глубоко в ее темных недрах находилось место, где некогда хранился Камень Иллеарт. А в самом сердце горы располагалась тайная пещера Кирил Френдор, которую облюбовал Лорд Фоул и сделал своей обителью. Как только солнце коснулось горизонта, отряд остановился на отдых. Высота склона в этом месте достигала трех или четырех тысяч футов, и мрачная тень Землепровала простиралась далеко на восток. Но Ковенанту было известно, что ожидало их впереди. Там, внизу, чернели смертельные топи Сарангрейвской Зыби. Веками орошаемая Теснистым Протоком, Сарангрейвская низина постепенно превратилась в регион ручьев и болот, в мир экзотических форм жизни и жутких опасностей. Река вытекала между колен таинственной Горы Грома - из катакомб, где обитали пещерники и юр-вайлы. Ее истоки брали начало из склепов и помойных ям, из сточных вод биологических лабораторий и генетических мастерских, которые извергали из себя грязь и яд, семена несчастья и сгнившие трупы. Эти нечистоты распространились по всей низине, и со временем царство белых цапель с полями орхидей стало прибежищем уродливых созданий. В эпоху войн с Советом Лордов гнусный Лорд Фоул набирал в свои армии чудовищ, порожденных Сарангрейвской Зыбью. Ковенант имел представление об этих местах, так как однажды осматривал их с Землепровала к югу от Горы Грома. В ту пору он обладал видением, которое подарила ему Страна. Кроме того, он многое узнал о Сарангрейвской Зыби из рассказов Лордов и харучая Ранника. В свое время Ранник участвовал в походе к Прибрежью и вместе с Кориком сопровождал двух Лордов, Гирима и Шетру, которые отправились за помощью к Великанам. Лорд Шетра погибла в дебрях Сарангрейвской Зыби, и едва уцелевший в том походе Ранник рассказал Ковенанту о подробностях ее смерти. Представив себе Сарангрейвскую Зыбь в лучах чумного солнца, Ковенант почувствовал резь в животе. Он решил поведать своим спутникам ту страшную историю, которую ему рассказал когда-то отважный Страж Крови. Под впечатлением воспоминаний он отказался спускаться в тень обрыва, и харучаи устроили лагерь на выступе огромной скалы. Укрепив себя едой и метеглином, Ковенант придвинулся к костру и попросил своих друзей выслушать его рассказ. Линден села напротив. Ему хотелось почувствовать ее близость, но огонь отделил их оранжево-красной прозрачной стеной. Сандер и Холлиан устроились на границе света и тьмы. Ковенант смущенно перевел взгляд на пылающие сучья, и память унесла его к далеким временам. "Клянусь кулаком и верой, - говорил Страж Крови. - Мы не знали поражений. Но нам пришлось пережить настоящий разгром". О, каким смыслом наполнились теперь слова Ранника! Они проиграли битву. Они поддались Порче и умерли, нарушив великий обет. И все Великаны погибли ужасной смертью. Однако не об этом хотел рассказать Ковенант. Чтобы преодолеть старую боль и грусть, он представил лицо Ранника в тот миг, когда тот смотрел с укором на него, Елену, Морэма и Хайла Троя. Костер оживил воспоминания, и в уме зазвучали слова опечаленного Стража Крови. Атаки дюкера. Гибель Лорда Шатры. Безысходность и кровавый ад. Ковенант прочистил горло и начал свой рассказ. Когда он впервые увидел Сарангрейвскую низину, она показалась ему местом пылкого изобилия и быстрой смерти. Кругом резвились пугливые водяные зверьки; у лужиц чистого яда росли колючие деревья. Болота и зыбучие пески манили людей невиданной красотой и губили их с неистовым безумством. Природа была здесь алчной, предательской и оскверненной - но не злой. Она хранила в себе непорочность бури и безвинную жестокость хищника. Великаны, знавшие эти места как свои пять пальцев, путешествовали по Сарангрейвской Зыби без страха и риска. Однако через сорок лет, когда отряд Корика начал спускаться по склону Землепровала, их взглядам предстала другая Сарангрейвская Зыбь. Спавшее Зло пробудилось. И это Зло, которое Ранник назвал люкером, погубило Лорда Шетру - несмотря на то, что она находилась под защитой пятнадцати Стражей Крови. Пятнадцати! Люкер чувствовал силу, и она влекла его к себе. Ранихины, а затем и сами Стражи Крови невольно накликали опасность на отряд Корика. Из всех гонцов, отправленных к Высокому Лорду, в живых остался лишь Ранник. Когда Ковенант замолчал, его спутники какое-то время оставались безмолвными. Первой заговорила Холлиан: - Не могли бы мы как-нибудь обойти это жуткое и опасное место! - Кружный путь занимает около сотни лиг, - не поднимая головы, ответил Ковенант. - И я не знаю, какие там сейчас земли. "А тебе известно, во что превратилась Зыбь под Солнечным Ядом?" - У нас нет в запасе такого количества времени, - нетерпеливо добавил Сандер. - Неужели вы хотите попасть под второе облако Мрака? Верные слышат каждое наше слово, и, стоит мне прикоснуться к жезлу, я вижу глаза Чтеца, который смотрит через Ядовитый Огонь в мое сердце. Слуги на-Морэма не знают пощады. - И все же Верные не могут... - Линден замолчала на полуслове. - Они извлекают свою силу из крови и убивают людей каждый день, - тихо напомнил Ковенант. - Сколько жизней угаснет, пока мы пройдем сто лиг? Холлиан смутилась. - Будем надеяться, что люкер погиб. Солнечный Яд опустошил всю Страну. Разве Сарангрейвская Зыбь не могла измениться? - Нет, она не изменилась, - ответила Линден. Заметив удивленные взгляды Сандера и Ковенанта, она быстро добавила: - Я расскажу вам об этом утром. Линден завернулась в одеяло и демонстративно отвернулась, не желая отвечать ни на какие вопросы. Когда Сандер и Холлиан ушли спать, Ковенант остался сидеть у костра, ободряя себя и сопротивляясь страху, который скопился на дне его ума. Он верил словам Линден о Солнечном Яде. Сколько же мужества и отваги понадобится им на пути через кручи Землепровала и топи Сарангрейвской Зыби. Ты - мой! x x x Он проснулся перед самым рассветом - измученный и обессиленный кошмарами. Его спутники уже стояли на краю обрыва. Прохладный ветер овевал лицо Ковенанта, и грязный подбородок чесался и болел, словно пальцы снов по-прежнему дергали за его густую бороду. Он встал, потер ладони, чтобы согреться, и с благодарностью принял у Бринна полный мех метеглина. Когда Ковенант вытер губы, харучай с поклоном обратился к нему: - Юр-Лорд... - В сумеречном свете Бринн выглядел непроницаемым, как камень, однако его поза говорила о важности вопроса. - Мы не доверяем этим Рысакам. Ковенант нахмурился. Бринн застал его врасплох. - Старые барды сохранили историю, которую Ранник принес Высокому Лорду Елене, - объяснил харучай. - Поход к Великанам Прибрежья оказался трагическим из-за того, что люкер почувствовал Земную Силу, которая исходила от ранихинов. Да и обет Стражей Крови тоже был проявлением этой силы. Нам повезло - мы не давали тебе обет верности. Если ты не будешь пользоваться дикой магией, а гравелинг и эг-бренд на время забудут о своем знании, люкер не заметит нас. Ковенант кивнул и прошептал в ответ: - Рысаки несут в себе силу Солнечного Яда. Ты боишься, что они выдадут нас люкеру? - Да, юр-Лорд. Ковенант нахмурился, а потом пожал плечами: - Но у нас нет выбора. Представь, сколько мы потеряем времени, если будем идти пешком. Бринн с легким поклоном отошел в сторону. На какой-то миг он так сильно напомнил своим поведением Баннора, что Ковенант едва не застонал. Оба харучая высказывали свои мнения, но без вопросов принимали любое решение Ковенанта. Ему вдруг подумалось, что Мертвые вернулись к жизни, - верный и преданный Баннор возродился в бесстрастном Бринне; прекрасная Елена приняла облик отважной Линден. От этой мысли у него заболело сердце. Крик Холлиан привлек его взгляд к Землепровалу. Над горизонтом появился горб светила. Сражаясь с симптомами зарождающегося головокружения, он присоединился к своим спутникам, которые стояли на выступе скалы. Рассвет окрашивал восток в багровые тона, как будто солнце истекало кровью. Свет без помех достигал вершины обрыва, однако Нижняя Страна по-прежнему тонула во мраке ночи. Казалось, что тьма всасывалась в землю, словно черная вода. Но сияние солнца взбодрило Ковенанта, несмотря на мрачные мысли и смутные опасения. Аура Солнечного Яда стала слабее - слабее, чем в прошлое утро. Взглянув на нее, Линден кивнула и гордо осмотрела туманный полумрак Сарангрейвской Зыби. Ковенант услышал за спиной жужжание насекомых, которые воскресали из мертвой земли. - О Боже! Я была права! В ее голосе звучали ликующие нотки. Ковенант молчал, боясь вспугнуть момент откровения. Но Линден уже не могла остановиться. Ее руки взлетали в воздух от возбуждения и восторга. - Этот обрыв! Землепровал! Он как граница, понимаете? Когда в полдень солнце пройдет над его склоном. Солнечный Яд обретет свою былую силу. - А почему? - спросил ее Ковенант. - Потому что над Нижней Страной другая атмосфера. Яд не имеет ничего общего с солнцем. Аура или дымка - это только иллюзия. Мы видим ее, потому что смотрим на светило через слой воздуха. Солнечный Яд в атмосфере. Само солнце не изменилось, но вот воздух... Ковенант внимательно слушал ее, анализируя то, о чем она говорила. Догадка Линден имела смысл: он не мог представить себе силу, необходимую для трансформации солнца. - Яд действует как фильтр. Он искажает естественную энергию солнца и придает ей разрушительные качества. Она произносила слова с такой выразительностью, словно пыталась пробиться сквозь слепоту его разума. - Солнечный Яд действует только к западу от нас - в Верхней Стране. То, что мы видим отсюда... - она кивнула на восток, - ..это его остатки. Вот почему он выглядит таким слабым. Отныне мы можем не опасаться мести Верных. И скорее всего, Сарангрейвская Зыбь окажется той же самой, какой ты ее помнишь. "Так ли это? - думал Ковенант. - А как же перемещение ветров? Воздействие бурь и ураганов?" Угадав его вопросы, Линден уверенно сказала: - Яд находится в воздухе, но он больше похож на излучение. Излучение идет от земли и имеет какое-то отношение к Земной Силе, о которой ты говорил. Солнечный Яд - это порча Земной Силы. Порча Земной Силы! При этих словах у него закружилась голова, и смутные предположения сложились в единое целое. Линден была права. Он понял, почему умирала Страна. После того как дикая магия разрушила Посох Закона... Лорд Фоул не зря обосновался в Горе Грома, которая оседлала Землепровал. Большая часть восточных территорий находилась под его властью - вот почему он концентрировал Солнечный Яд только на Верхней Стране. Все это подтверждало догадку Линден. И лишь слепец не мог понять таких очевидных вещей. Его внимание поглощали все новые и новые грани открытия. Лорд Фоул повернул против Страны Земную Силу. Солнечный Яд ограничен в своих размерах, но если он станет достаточно интенсивным и продвинется дальше... И тут до него дошли слова Линден: "Скорее всего, Сарангрейвская Зыбь окажется той же самой..." "Кровавый ад!" Прикусив губу, он подавил в себе тошноту и подошел к краю обрыва. Линия света и тени спустилась уже до половины склона. Воды Сарангрейвы проступали во мраке розовыми пятнами - блеклые самоцветы озер и едва заметные полоски ручьев, похожие на карту исчезавшей ночи. Или на сеть западни. Когда солнце поднялось, лужицы озер стали желтыми и более контрастными. Между ними струилась венозная жизнь низины - развернутый план или, скорее, анатомический разрез Сарангрейвской Зыби. Чуть позже эти водоемы раскалились добела, отражая солнечный свет на огромном пространстве. После пятидневной скачки по пустынной равнине буйная зелень и вода у подножия обрыва казались изысканными и очаровательными. Однако это была красота гадюки или белладонны. Линден, схватив Ковенанта за плечо, испуганно смотрела вниз, и ее губы беззвучно повторяли снова и снова: "О Боже! О Боже! О Боже!" Сердце Ковенанта тревожно застучало. - Что ты видишь? - Неужели ты хочешь спуститься туда? - От ужаса ее голос звучал прерывисто и хрипло. - Ты что, сошел с ума? - Линден, - тихо ответил он, огорченный обвинениями ее напуганной души. Ему захотелось вцепиться в плечи Линден и как следует встряхнуть ее оцепеневшее тело. Но он лишь сжал ладони в кулаки. Неужели она не понимала причин, которые заставляли его спешить? Неужели она забыла о жертвах Верных? - Линден, я не вижу того, что видишь ты. - Пойми, я - врач, - взмолилась она, как будто ее душа обливалась кровью. - Мне не вынести этого Зла. "Нет! Не говори так! - Гнев Ковенанта исчез при виде ее печали. - Ты осуждаешь нас обоих". - Расскажи мне, что нас там ждет. Я все пойму - лучше, чем кто-либо другой. Линден опустила голову, словно не желала смотреть на него. - Она живая. - Ее голос дрожал от муки. - Сарангрейвская Зыбь живая! Гиббон обещал ей, что она разрушит Страну. - И ее топи воют от голода. Ковенант о ней ничего не знал. - Она похожа на Опустошителя! "Опустошителя? - Ему хотелось закричать: - Что же ты за человек? Почему Лорд Фоул избрал тебя для своих мерзких целей?" Однако он задал ей другой вопрос: - А может, это и есть Опустошитель? Она покачала головой. Линден продолжала качать головой, словно не могла охватить разумом то, что ей хотелось бы отвергнуть. - Опустошитель более... - Она искала подходящее слово. - Он другой. Это место почти не осознает себя. Но от него исходит все та же жажда насильственного обладания. Линден произнесла эту фразу с таким выражением, словно ее тошнило. Она прижала ладони ко рту: - Помоги мне, Ковенант. - Не сдавайся, Линден! Он и не посмел бы отказать. Его руки потянулись, чтобы обнять ее и окружить защитой. Но ей требовалось сейчас совсем иное. - Ты вынесешь это испытание. Старик избрал тебя по какой-то особой причине. Он знал, что должен укрепить ее дух. - Подумай об этом, Линден. Используй свое видение, чтобы помочь себе. Уясни, с кем ты борешься, и может ли эта тварь нас видеть? В чем ее особенность? Заметит ли она наше присутствие, если мы попытаемся пересечь Сарангрейву? Она закрыла глаза, защищая свой разум от злобных видений. Собравшись с силами, Линден сделала еще одну попытку, взглянула, вниз, но тут же отвернулась с гримасой отвращения. - Я не знаю... Она так велика. Если мы не будем привлекать ее внимание, то, возможно, она и не заметит нас. "Если мы не покажем той силы, которая питает Сарангрейвскую Зыбь", - мысленно закончил за нее Ковенант. Но внезапное воспоминание о дикой магии ошеломило его. Он знал, что не выдержит ее давления. Нахмурив брови и отбросив прочь одолевающие его эмоции, Ковенант повернулся к Бринну: - Приготовьте Рысаков. Где-то неподалеку должна быть тропа, ведущая вниз. Найдите ее. Мы отправимся в путь после того, как подкрепим себя едой. Отвернувшись от харучая, он едва не столкнулся с Сандером и Холлиан. Они прижимались друг к другу, словно нуждались в поддержке. На скулах Сандера играли желваки; мрачные предчувствия и отчаяние покрыли его лоб глубокими морщинами. Лицо эг-бренд побледнело от тревоги. Их вид ужалил сердце Ковенанта, как змея. Почему он был обречен причинять людям боль и страдания? - Вы можете не ходить туда, - сказал он с излишней резкостью. Сандер вздрогнул. Холлиан отшатнулась, словно Ковенант нанес ей пощечину. Но прежде чем он овладел собой и извинился перед ними, она схватила его за локоть: - Юр-Лорд, ты не понял нас. - Ее искренность и прямота походили на дружеское рукопожатие. - Мы давно уже отбросили все мысли о том, чтобы покинуть тебя. Сандер с трудом разжал стиснутые зубы: - Это правда. Ты не понял нас, юр-Лорд. Мы с Холлиан не боимся риска, потому что наши жизни подошли к такому пределу, где любая опасность больше не имеет значения. Кроме того, Линден Эвери сказала, что мы освободились от возможной мести Верных. Ковенант печально смотрел на гравелинга и эг-бренд. - И все же нас гложет тревога, - добавил Сандер. - Мы направляемся в места, где Солнечный Яд теряет силу. Мы тоже не любим его, но ни я, ни Холлиан не представляем, как можно жить без этой заразы. - Он помолчал, а затем нерешительно произнес: - Зачем мы теперь нужны тебе? Что мы будем делать? Меня до сих пор бросает в пот, когда я вспоминаю холмы Анделейна. При Солнечном Яде мы были полезными для тебя. Но будет ли так при солнце, которого мы не знаем? Их откровенность произвела на Ковенанта огромное впечатление. Он, прокаженный, понимал, о чем они говорили. Но он знал, что Солнечный Яд не являлся единственной истиной в жизни. Какие же слова могли их убедить? Тяжело сглотнув, Ковенант ответил: - Вы мои друзья. А друзьям не надо доказывать свою полезность. Я не знаю, как там будет впереди. Но давайте отправимся в путь и посмотрим. Ему вдруг страшно захотелось есть. Отряд собрался у догорающего костра. Его спутники ели с такой мрачностью, словно пережевывали хрящи своих опасений. Чуть позже вернулся Кир и рассказал о том, что нашел тропу. Хигром и Кайл начали нагружать Рысаков провиантом и хворостом. Ковенант с помощью Бринна забрался на спину Клэша, и отряд торопливо двинулся в путь. Кир на Аное показывал дорогу. Вместе с ним на холке огромного животного восседали Хигром и Кайл, который почти полностью оправился от ранения. Бринн, Ковенант и Линден скакали на Клэше. За ними на Клэнгоре ехали Герн и Холлиан. Стилл и Сандер сидели на Клэнге, а Вейн замыкал колонну. Проскакав на север с пол-лиги, они увидели широкую тропу, которая петляла по склону Землепровала. Это была одна из древних дорог, по которым Великаны путешествовали от Прибрежья к Ревелстоуну. Когда Рысаки начали спускаться по склону, Ковенант ухватился руками за шерсть Клэша и застонал от накатившего головокружения. Крутой спуск выворачивал его наизнанку. Однако тропа, проторенная Великанами, была достаточно широка, чтобы Рысаки чувствовали себя на ней спокойно и уверенно. Тем не менее от постоянной качки Ковенанту казалось, что он вот-вот сорвется со спины Клэша и полетит в зияющую бездну. Даже во время короткого отдыха, когда харучаи пополняли запасы воды из родника, низина кружилась перед ним, как зеленый смерч. На последнем этапе спуска он потел и задыхался, словно влажный воздух предгорья не мог насытить его обожженные страхом легкие. Перед тем как окунуться в опасное море Сарангрейвы, отряд какое-то время скакал по каменистому пологому склону. Бринн остановил Рысака у самого края густой травы, которая подступала к холмам. Осмотрев отряд, он бросил быстрый взгляд на Вейна, словно ожидал от юр-вайла подвоха. Через минуту харучаи повернулся к Линден и обратился к ней официальным тоном: - О Избранная! Старые барды говорили, что в давние времена отважные Стражи Крови имели такое же зрение, каким обладаешь ты. К несчастью, у нас его нет. Харучаи могут читать предвестия опасностей, но мы признаем, что твои глаза превосходят наши. Вот почему я прошу тебя стать проводником и следить, чтобы мы не попадали в ловушки Сарангрейвской Зыби. Линден издала тихий стон. Ее тело напряглось, и страх похитил голос. Но она выразила свое согласие нервным кивком. Теперь впереди шел Клэш. Сидя позади Линден и Бринна, Ковенант с тревогой осматривал надвигающиеся топи. Склон холма врезался в озеро травы, по которому ветер гонял зеленые волны. Дальше тянулись темные заросли кустов и небольшие группы низкорослых деревьев. В лучах красноватого солнца их листва казалась ядовито-яркой или, скорее, просто ядовитой. Где-то вдалеке истошно закричала болотная птица. Ее крик оборвался на высокой ноте. А потом Зыбь замерла в гнетущем безмолвии, как беспощадный хищник перед броском. Бринн окриком подбодрил испуганного Рысака. Собравшись в единый кулак, отряд поскакал навстречу Сарангрейвской Зыби. Дрожащий Клэш шагнул в траву и тут же погрузился по колено в трясину. - Избранная! Мы надеемся на тебя, - с укором прошептал харучаи, пока Рысак неуклюже пятился назад. Линден поморщилась. - Прости меня. Я немного отвлеклась. - Она глубоко вздохнула и выпрямила спину. - Твердый грунт слева от нас. Клэш осторожно повернул налево. На этот раз почва держала. Рысаки продирались через густую траву, которая доходила им до груди. Внезапно из-под копыт Клэша выскочила тварь размером с крокодила. Очевидно, хищник побоялся нападать на такую крупную добычу и предпочел удрать. Рысак рванулся в сторону, но Сандер успокоил его магией рукха. Ковенант, вцепившись в шерсть, смотрел вперед и старался не думать о том, что вокруг них раскинулась непроходимая трясина. Следуя указаниям Линден, Бринн вел отряд к далеким деревьям. Несмотря на прошлые стадии Солнечного Яда, растения здесь имели нормальные размеры. И все же атмосфера казалась тягостной и смрадной, как дыхание болезни. Даже Ковенант, с его слеповатым восприятием, чувствовал вокруг почти осязаемую проказу осквернения. Когда они достигли деревьев, Рысаки побежали под тенью нависших крон. Между стволами виднелась чистая земля. На прогалинах ветер раскачивал мягкую траву, которая могла скрывать все то, о чем Ковенант не хотел и думать. Роща постепенно сменилась густым лесом. Трава уступила место мелким лужам и островкам грязи, которая засасывала копыта Рысаков, как голодный зверь. Ветви и лианы скрыли небосвод. Откуда-то издалека, на пределе слышимости, доносились странные звуки, будто стадо осторожных бегемотов пило воду из маленького озерца. Воздух Зыби сжимал грудь Ковенанта, как миазмы ядовитых испарений. Внезапно из кустов вспорхнула птица с радужным оперением. Она взлетела в небо, и ее пронзительный крик заставил Ковенанта вздрогнуть. По его вискам потекли капельки пота. Он настороженно осмотрелся вокруг. Джунгли выглядели непроницаемой стеной. Обзор ограничивался пятьюдесятью футами в каждом направлении. Рысаки бежали среди приземистых серых деревьев с обломанной корой и дуплистыми стволами. Взглянув назад, Ковенант не увидел и намека на следы их продвижения. Зыбь глотала тонкую полоску проложенной тропы сразу же за последним животным. Повсюду слышалась капель, вызывавшая воспоминания о струях крови из горла Марида. Его спутники тоже чувствовали тревогу. Взгляд Сандера метался с места на место. Лицо Холлиан исказилось от испуга, как у ребенка, увидевшего кошмар. Линден пригнулась и вцепилась рукой в плечо Бринна. Время от времени она подсказывала ему направление, и, судя по ее тонкому напряженному голосу, Зло окружало их со всех сторон. Лишь Вейн выглядел беспечным и спокойным, как будто ему не грозила никакая беда. Легкие Ковенанта начали наполняться густой мокротой. Казалось, что Рысаки испытывали те же неприятности. Он слышал, как они хрипло фыркали и с присвистом втягивали воздух. Их беспокойство возросло. Животные мотали головами, делали резкие рывки, дрожали и жалобно вскрикивали. "Чего они так боятся?" - подумал Ковенант. Но этот вопрос еще больше усилил его тревогу, и он постарался о нем забыть. В полдень Бринн остановил отряд на бугре, поросшем полевыми цветами. С двух сторон их защищало озеро липкой тины, которая пахла как свежий деготь. В этой жидкости плавали какие-то бледные существа. Они выныривали на поверхность, распространяя вокруг себя вялую рябь, а затем исчезали в глубине. На фоне черной тины их белые тела походили на раздувшиеся маленькие трупики. Линден указала рукой на солнце, которое проглядывало через ветви деревьев. Взглянув на дымку вокруг светила, Ковенант увидел резкую перемену в ее плотности. Солнечный Яд обрел свою полную силу, усугубляя зачумленность Сарангрейвы. По его спине пробежал холодный озноб. Сарангрейвская Зыбь под чумным солнцем... Крик Холлиан заставил путников повернуться в ее сторону. Прикусив кулаки зубами, эг-бренд с ужасом смотрела на озеро. В каждом месте, где солнечные лучи касались черной жидкости, всплывали бледные существа. Они тянули слепые головы к свету, словно мечтали подняться к небу. Легкий ветерок раскачивал деревья, и солнечные пятна перемещались взад и вперед. Преследуя их, тысячи существ метались по липкой жиже. Когда какая-нибудь тварь оставалась в пятне света некоторое время, она начинала раздуваться, увеличивалась в размерах, как зреющие плоды, а затем звонко лопалась, разбрасывая вокруг себя зеленые брызги. Если капли падали в тень, они быстро темнели и исчезали. А попавшие на освещенный участок жижи превращались в яркие огоньки. Ковенант зажмурился, однако увиденное зрелище отпечаталось на сетчатке глаз, и зеленые огни закружились в красном омуте век. Он прищурился и вновь взглянул на черную тину. Тысячи капель сияли, как жидкие изумруды. Они быстро увеличивались в размерах, питаясь жижей и зачумленным светом солнца. - Великий Боже! - Ужас сдавил голос Линден до шепота. - Еще немного, и нам не выбраться отсюда! Ее обреченный тон привел харучаев в движение. Сандер подозвал Рысаков. Чтобы не опускать животных на колени, Кайл подсадил Линден и Ковенанта на спину Клэша, а Стилл и Герн помогли гравелингу и эг-бренд. Обогнув озеро, Бринн повел отряд на восток. Они все дальше и дальше углублялись в тенета Сарангрейвской Зыби. К счастью. Солнечный Яд успокоил Рысаков и укрепил власть рукха, которым пользовался Сандер. Пугливость животных ослабла. Когда бесформенные твари выскакивали из-под их копыт и над головами с визгом и криками проносились чудовищные птицы. Рысаки уже не бросались в стороны и оставались послушными гравелингу. Примерно через пол-лиги всадники сделали небольшую остановку и наскоро пообедали, не спускаясь на землю. Во время этого краткого отдыха Ковенант хотел заговорить с Линден, однако она опередила его: - Ни о чем меня не спрашивай. - В ее усталых глазах затаился страх. - Кругом Зло и смерть. Я знаю, что мы в опасности, но не хочу даже думать, в какой именно. Ковенант кивнул. Ситуация заставляла ее видеть мерзости и отвратительную жестокость. Она изнемогала от собственного ужаса и той злобы, с которой Зыбь встречала людей. А он ничем не мог ей помочь. Харучаи передали им мех с ваурой. Смазав лицо и руки едким соком, Ковенант вдруг осознал, что воздух кишел стрекозами и бабочками. Махая красными, голубыми и желтыми крыльями, мерцая пурпурными и синевато-зелеными оттенками, они носились между деревьями, как вихри радужного снега - живого, прекрасного и чуткого к любым порывам ветерка. Сарангрейвская Зыбь танцевала под аккомпанемент чумного солнца. Вид насекомых вызывал в нем странное и зудящее раздражение. Несмотря на свою красоту, бабочки были порождением Солнечного Яда. Их появление пробудило в его венах дремавший яд Марида, и ему внезапно захотелось сжечь каждое порхающее крыло. Он даже не заметил, что отряд вновь увяз в когтях болот. Перед его глазами проносились ужасные картины былых времен. Он беспомощно наблюдал, как гибли Духи. Каждое воспоминание усиливало в нем вскипающее раздражение и побуждало к применению силы - силы, которая в этом месте привела бы к неотвратимой гибели. Ведомые осторожным Бринном и зоркой Линден, путники двигались на восток. Какое-то время они скакали по краю канала, водную гладь которого покрывали лилии. Чуть позже канал свернул на север, и отряд остановился, чтобы обсудить ситуацию. Линден сказала, что в воде им будет безопаснее. Однако Бринн боялся, что стебли лилий опутают ноги Рысаков. Тем не менее выбирать им не пришлось. Хигром прокричал об опасности, приближающейся с северо-запада. Секунду или две Ковенант напряженно всматривался в заросли джунглей, пока не уловил зеленое мерцание. В изумрудных пятнах проступала едва заметная мертвенная бледность. Такую же зелень он видел и в озере дегтя. Отряд торопливо двинулся вперед. Линден требовательно кричала: - Быстрее! Быстрее! - Она снова схватила Бринна за плечо. - Нам нужно оторваться от этих тварей! Бринн без колебаний направил Клэша в воду. Ноги Рысака тут же запутались в стеблях. К счастью, канал оказался довольно мелким, и копыта животного нашли на дне надежную опору. Клэш рванулся вперед и, поднимая фонтаны брызг, сделал несколько яростных прыжков. Другие Рысаки последовали за ним, направляясь к восточному берегу. Вспенивая воду лохматыми ногами, они двигались с той быстротой, какую только позволяла им Сарангрейва. Их путь пролегал через дебри джунглей, где ветви деревьев, словно когти, цеплялись за шкуры Рысаков, а лианы свисали петлями виселиц. Они пробирались по зыбкому дерну с дырами трясин; по топким берегам прозрачных озер и кромкам черных болот, которые воняли падалью. Копыта взбивали грязь и песок, скакали по камням, покрытым слизью, и от них во все стороны разбегалось жуткое зверье. Птицы вылетали из кустов и травы, оглушая людей криками страха и ярости. Тучи насекомых клубились над ними жужжащими смерчами, и только запах вауры отгонял их прочь. А сзади виднелись едва заметные зеленые огоньки, которые упорно и целеустремленно преследовали отряд. Рысаки боролись с Зыбью до самого вечера. Но это ни к чему не привело и лишь усилило панику людей. Они не могли оторваться от изумрудного мерцания. Ковенант затылком чувствовал опасность, дышавшую им в спину. Время от времени в предвкушении битвы его руки судорожно сжимались в кулаки, как будто он не знал другого ответа на страх, кроме насилия и жестокости. Когда небо окрасилось заревом заката, Бринн остановил отряд для краткого отдыха. Никто и не думал устраивать привал. Полоса погони приближалась и становилась все более заметной. Зеленые фигуры, похожие на маленьких детей, светились изнутри, как призрачные болотные огни. Они бесшумно и медленно двигались через топи и кусты, словно неотвратимое проклятие, которому незачем спешить. С неба посыпался мелкий дождь. Казалось, что Сарангрейвская Зыбь потела от алчного нетерпения. Рысаки испуганно закричали. Аной рванулся вперед и нервно замотал головой. Ковенант тяжело вздохнул. Шетра считалась в Совете Лордов великим мастером Силы. Но Лорд Гирим и пятнадцать Стражей Крови не уберегли ее от ужасной смерти. Покачиваясь на спине Клэша, он дрожал от страха и мрачных предчувствий, в то время как Бринн и Линден вели отряд сквозь сумерки и дождь. Вода сочилась по волосам и затекала в глаза. Шелест дождя звучал как долгий вздох проснувшейся ночи. Сзади надвигалась полоса зеленых существ. Сарангрейвская Зыбь затихла. Сквозь чавкание копыт доносился шепот Сандера, который изо всех сил призывал Рысаков к подчинению. - Справа от нас зыбучие пески! - вскричала Линден. Прильнув к дрожащей спине Клэша, Ковенант попытался расслабить мышцы живота, которые свело от страха и напряжения. Где-то рядом раздался громкий всасывающий звук. Дождь усилился. Его порывы несли в себе алчность лютого зверя, и ночная тьма казалась пастью Сарангрейвы. Зеленые существа неотвратимо приближались. До них можно было добросить камнем. Вздрогнув от крика Линден, Ковенант посмотрел вперед и увидел еще одну линию изумрудных огней. Она отсекала им путь на восток. Цепь погони изгибалась к северу, намереваясь сомкнуться с существами, которые преследовали их сзади. "Кромешный ад!" Отряд попал в западню. Мерцая сквозь заросли кустов и пелену дождя, огни сжимались вокруг беглецов, как мертвая петля. Бринн повел их на юг. Клэнгор по брюхо провалился в трясину и чудом вырвался на твердую почву. Линден шептала ругательства и проклятия. Ее отчаяние в любой момент могло перейти в истерику. Открыв свои чувства этому гиблому месту, она стала жертвой Зла, сравнимого лишь с принуждением насильника. К шуму дождя прибавились звуки стремительного потока. Но Рысаки, свернув в сторону, зашлепали по мелководью к роще старых кипарисов, и река осталась в темноте. Дождь лился на них, словно елей на овец, предназначенных в жертву. Однако Ковенанту не хотелось умирать без отпущения грехов, без борьбы и смысла. Сжав кулак, он посмотрел на свое кольцо, как на источник всех бед. Линден выкрикивала Бринну указания, и ее страстная вовлеченность была единственной защитой против безумства ночи. Ковенант оглянулся, пытаясь оценить расстояние до зеленых тварей. Дождь злобно шипел, соприкасаясь с болотными "младенцами". Если бы он упал со спины Клэша, существа набросились бы на него через несколько секунд. - О небо и земля! - прозвучал из темноты возглас Сандера. Холлиан что-то испуганно забормотала в ответ. Ковенант увидел новую цепь изумрудных огней, которая приближалась с юга. Злобные карлики окружили отряд со всех сторон. Ландшафт выровнялся, и больше ничто не могло помешать завершению охоты. Полоска зеленых огней отразилась в воде небольшого пруда, превратив водоем в огромный глаз, который искоса смотрел на беглецов. Существа надвигались, как проказа. Ночь притихла в ожидании событий. И только дождь печально оплакивал осужденных на гибель. Клэнг запрыгал, как напуганный жеребенок. Аной тревожно ржал и метался из стороны в сторону. Однако Сандер держал Рысаков под контролем. Круг огней прижал их к берегу пруда, и в конце концов им пришлось остановиться. - Сдерживайте свою силу, - мрачно напомнил Бринн. - Не открывайтесь люкеру, иначе нам конец! Линден задыхалась, словно ей не хватало воздуха. Существа бесшумно стекались к ним через тьму. Огни за прудом замерли у края воды. Другие продолжали приближаться. Тела безликих "младенцев" покрывали язвы. Сходство с детьми вызывало ужас и отвращение. Хигром спрыгнул с Рысака и верткой тенью двинулся к строю существ. Сияние огней обрисовало его силуэт на фоне дождя и ночи. - Нет! - внезапно закричала Линден. - Не касайся их! - Успокойся, Избранная, - сурово произнес Бринн. - Мы должны вырваться из этого кольца. Хигром пытается выяснить преимущества и слабости врага. - Нет! - задыхаясь от спешки, ответила Линден. - Они состоят из кислоты! Любое прикосновение будет смертельным! Хигром остановился. К нему полетели какие-то предметы, брошенные Кайлом. Харучай без труда поймал две толстые ветки из вязанки хвороста. Взяв их наперевес, он быстро побежал к зеленым существам. Фигура Хигрома отчетливо вырисовывалась на фоне изумрудного сияния. Он замахнулся одной из веток и ударил ею ближайшего болотного "младенца". Тот порвался, как мех с вином, разлив на землю едкий купорос. Ветка тут же загорелась. Однако маленьких существ не заботила судьбы их сородича. Они продолжали приближаться к людям. Хигром нанес еще один удар, разорвав на части вторую тварь. Обе ветви пылали в его руках, как факелы. В свете огня Ковенант увидел, что отряд стоял на узкой полосе травы. За рядами зеленых "младенцев" виднелись черные деревья, которые медленно покачивали кронами, словно свора трусливых вурдалаков. Пруд слева от них оказался намного шире, чем это казалось вначале. В нескольких дюймах под поверхностью воды темнел густой ил, скрывающий бездонную трясину. Зеленые твари загнали отряд в смертельную западню. Угадав его мысли, Бринн напомнил: - Не показывай свою силу, юр-Лорд. Ковенант хотел ответить ему, но голос исчез. Его легкие наполнились горькой влагой. Он рывком всосал в себя воздух и едва не свалился с Клэша. Казалось, что дождь душил его влажными лапами. Вода стекала по лицу, как пот или даже кровь. Нет, это был не дождь. Его душил визжащий воздух. Шум ливня превратился в злобный вой, который рвался из черной пасти ночи. Вибрирующий звук вонзился в легкие Ковенанта. Волна едкого страха помутила его рассудок. Воздух выл, как голодный волк, и ему вторил хриплый крик гравелинга. Линден открыла рот, конвульсивно подергиваясь при каждом дыхании. Люкер! "О проклятие!" Вой дошел до безумного визга и вцепился в нутро людей, высасывая из них мужество и силы. Ковенант тонул в нем, как в зыбучем песке. Он запаниковал. Отряд стоял в сияющем круге кислотных существ, словно отупевшая жертвенная корова. Нервная дрожь Клэша перешла в конвульсии страха. Взвившись на дыбы, Рысак сбросил Линден и Ковенанта в траву, а затем яростно напал на Клэнга. Тот повалился на бок. Сандер и Стилл покатились по земле. Уцепившись за шерсть, Бринн болтался на шее Клэша, пока взбесившийся Рысак топтал передними копытами упавшее животное. Ковенант поднялся на ноги и чудом увернулся от обезумевшего Клэнгора. Не обращая внимание на крики Холлиан и команды Герна, озлобленный Рысак вонзился в Клэша и сбил его на колени. Животными овладело сумасшедшее неистовство. Все четверо Рысаков помчались на Сандера и Стилла. Аной упал, задержав разъяренных зверей. Кир и Кайл быстро спрыгнули на землю. Герн выхватил Холлиан из-под копыт Клэнгора. И только Вейн неподвижно стоял на краю пруда, наблюдая за смятением с дьявольской усмешкой, словно это зрелище доставляло ему удовольствие. Ковенант не понимал, почему кислотные существа топтались на месте. Их становилось все больше и больше. Но они не воспользовались буйством Рысаков для завершающей атаки. Бринн по-прежнему цеплялся за шею Клэша, отбиваясь ногами от других Рысаков. Среди огромных обезумевших животных харучаи выглядели беспомощными и жалкими. Тьма сгущалась в сердце Ковенанта, как яд. Она рвалась к его кольцу. К белому золоту и силе! Он хотел закричать, но ему не хватило воздуха. Вой люкера сливался с дождем и давил на грудь, покрывая кожу колючими мурашками. Он поднял правую руку, но Линден схватила его ладонь и истерично закричала: - Нет! Не делай этого! Ее отчаяние отрезвило Ковенанта. Хриплый голос страха завывал в ушах и молил воспользоваться кольцом. Давление силы грозило разорвать его изнутри. "Воспользуйся кольцом. Иначе люкер..." А люкер уже все знал. Вот почему вибрирующий вопль... Но как он узнал о них? Что пробудило его от долгой спячки? Кир метнулся к Рысакам, запрыгнул на спину Клэнгора и вместе с Бринном начал сбрасывать мешки с продовольствием и вязанки хвороста. Прежде чем они успели закончить это дело, животные, обезумевшие от воя люкера, напали на Сандера. Гравелинг увернулся от Клэнгора и ловко поднырнул под Аноя, заставив Рысаков столкнуться друг с другом. Но мокрая трава подвела его. Он поскользнулся и упал. Вокруг него замелькали копыта. Линден сжала руку Ковенанта, словно боялась, что он вырвется. Однако страх парализовал его мышцы. Он не мог бы даже сдвинуться с места, чтобы спасти свою жизнь. Кислотные "младенцы"... Вопль... Взбесившиеся Рысаки. Дождь, который кусал его кожу. Что же пробудило люкера? Стилл пробрался в гущу животных и встал рядом с Сандером, защищая своего подопечного. Он отбивал ноги Рысаков и отталкивал их головы, натравливая обезумевших зверей друг на друга. Бринн и Кир попытались отвлечь животных, но те яростно нападали на гравелинга. Сандер перекатывался из стороны в сторону, избегая ударов. Однако ярость животных была слишком велика.., и абсолютно необъяснима. "Рысаки!" - внезапно подумал Ковенант. Его глаза выползали из орбит от удушья и головокружения. "Существа Солнечного Яда. Дети оскверненной Земной Силы". Да, именно они и пробудили люкера. Сарангрейвская Зыбь жаждала смерти Рысаков, и животные знали это. Они сходили с ума от страха. Почему же они не убегали? Потому что их что-то держало! "Ад и огонь!" Ковенант рванулся к Сандеру, сбив Линден на землю. Он не мог дышать, но ему требовался хотя бы один вдох. Вопль люкера заполнял его легкие и душил слова, а в это время гравелингу грозила смерть. Собрав свою волю в кулак, он закричал: - Брось рукх! Брось его в сторону! Сандер не слышал его - вой люкера заглушал остальные звуки. Гравелинг схватился руками за грудь, словно его ударило копытом. Подняв жезл над головой, он попытался подняться на ноги. Стилл выхватил рукх и швырнул его в темноту. Пролетев по дуге над Рысаками, тот упал посреди трясины. Животные развернулись и поскакали за железным жезлом, как будто он был приманкой для их судеб. Обезумев от ужаса, они хотели разрушить магический предмет, мешающий их бегству. Один из Рысаков помчался на Вейна. Тот даже не пытался уклониться от удара. Он стоял в своей излюбленной позе, словно ни одна сила на свете не могла коснуться его. Однако на этот раз ему пришлось иметь дело с детищем Солнечного Яда - диким и напуганным существом, доведенным до бешенства. Налетев на Вейна, Рысак сбросил его в воду. Юр-вайл упал в пруд. Рысаки прыгнули следом за ним, втоптав его в ил своими копытами. А потом трясина поймала их в свои сети. Внезапно вода забурлила, как в кипящем котле. Волны побежали по поверхности, выжимая из Рысаков хриплые крики. Воронки водоворотов, словно черные пасти трясины, закружились вокруг животных, затягивая их вниз одного за другим. Пруд издал несколько всасывающих звуков, отрыгнул темной пеной, похожей на кровь, и хаос волн сменила зеркальная гладь. В центре водоема стояла неподвижная черная фигура. Вейн медленно погружался в топь. В свете факелов его расфокусированные глаза казались абсолютно пустыми. Вода доходила ему до груди, но он не боролся и не издавал ни звука. - Бринн! - прохрипел Ковенант. Однако харучаи уже действовали. Герн вытащил из мешка свернутую веревку и передал ее Бринну. Тот быстро, но без спешки, раскрутил конец и бросил его Вейну. Веревка опустилась на плечо юр-вайла. Тем не менее Вейн даже виду не подал, что заметил ее. Его полусогнутые руки свисали по бокам. Рассеянный взгляд был таким же невозмутимым, как трясина. - Вейн! - закричала Линден, и ее призыв закончился горькими рыданиями. Однако юр-вайл никак не реагировал. Бринн быстро подтянул веревку к себе и сделал на конце скользящую петлю. Когда он приготовился к броску, вода уже доходила Вейну до шеи. Хлестким взмахом харучаи метнул аркан, и петля опустилась на плечи Вейна. Бринн осторожно потянул веревку на себя и сделал шаг назад, чтобы затянуть петлю. Кир и Герн подбежали к нему на помощь. Внезапно Вейн исчез из виду. Когда харучаи дернули веревку, пустая петля выскользнула из воды. Ковенант разразился проклятиями. Еще через миг он осознал, что может свободно дышать. Вой люкера прекратился. Кислотные "младенцы" ушли. Они исчезли, словно ночь задула их зеленые огни. И только дождь по-прежнему накрапывал с неба. Глава 24 Поисковая группа Ковенант прижал ладони к груди, стараясь успокоить дрожащее сердце. Легкие жадно втягивали воздух, упиваясь свежестью дождя. В наступившей тишине он услышал, как Холлиан жалобно произнесла имя Сандера. Гравелинг застонал, и она заплакала: - Тебя ранило, милый. Смахнув капли дождя с ресниц, Ковенант поспешил к Сандеру. Лицо гравелинга исказилось от боли. Холлиан и Линден снимали с него куртку. Обнажив ребра Сандера, они увидели большой кровоподтек в том месте, куда ударило его копыто Рысака. - Не шевелись, - велела Линден. Ее голос надрывно дрожал, но руки работали спокойно. Сандер невольно вздрогнул и поморщился от ее прикосновения, но затем расслабился, когда пальцы Линден, не причиняя боли, ощупали кожу. - Два ребра сломано, - прошептала она. - Еще одно треснуло. - Линден положила ладонь на его грудь. - Вдохни. Делай вдох, пока не почувствуешь боль. Он повиновался. Спазм боли заставил его нахмуриться и прикусить губу. Линден кивнула, как бы подтвердив свою догадку: - Тебе повезло. Кости не прокололи легкое. Она повернулась к одному из харучаев, потребовала одеяло и снова обратилась к Сандеру: - Я собираюсь наложить тебе повязку, чтобы сделать твои ребра по возможности неподвижными. Это будет больно. Но тогда ты сможешь двигаться, не нанося себе вреда. Стилл передал ей одеяло, которое она разрезала на широкие ленты. Забота о Сандере успокоила ее. Голос Линден стал ровным и властным, потеряв былую неуверенность. Ковенант направился к костру, который развели Хигром и Кир. Внезапно его затопила волна эмоций - обычная реакция после сильного стресса. Он сел на мокрую траву и обхватил руками живот, стараясь удержаться от рыданий. Линден начала перевязывать грудь гравелинга. Сандер зашипел сквозь зубы от боли. Этот звук походил на шум дождя, которым пропитался разум Ковенант. Великий герой Страны сидел на траве и, вздрагивая при каждом ударе сердца, сражался с подступающими рыданиями. Пережив момент слабости, он стиснул зубы и пошел на поиски метеглина. Бринну и Киру удалось спасти только половину припасов, однако Ковенант без колебаний выпил единственный мех с медовым напитком. В данный миг его не интересовали потребности завтрашнего дня. Он опасно балансировал на краю здравого рассудка и боялся упасть в безумную пропасть дикой магии. О, как он был близок к тому, чтобы открыться люкеру. Если бы Линден не остановила его, вместе с Рысаками и Вейном погиб бы весь отряд. Он провел ладонью по лицу. Кожа под пальцами казалась омертвевшей от дождя. Если бы Линден не остановила его, их постигла бы зловещая судьба Лорда Шетры. Спутники Ковенанта знали, какую опасность он представлял, и поэтому присматривали за ним, как сиделки за капризным умирающим больным. Скольким из них придется умереть, прежде чем планы Лорда Фоула принесут плоды? Он пил метеглин, пытаясь затушить ненавистный огонь внутри себя. Он был прокаженным, которого обрекли на осквернение. Ковенант изнемогал от этих пыток силой и сомнением. Яд алчно подтачивал края его рассудка. Харучаи торопливо сооружали шалаш из ветвей и оставшихся одеял, чтобы люди, которых они охраняли, не мокли под дождем. Когда Линден, Сандер и Холлиан отправились спать, Ковенант присоединился к ним. x x x Он проснулся на рассвете с тяжелой болью в голове. Обе женщины еще спали. Влажные волосы Линден прилипли к лицу. Холлиан прижималась к ней, дрожа во сне то ли от холода, то ли от страха. Дождь кончился. Сандер осторожно прогуливался по берегу пруда, осваиваясь с повязкой и сломанными ребрами. Время от времени он морщился от боли и шептал проклятия. Ковенант поднялся с мокрого ложа и поплелся к припасам, чтобы попить воды. Утолив жажду, он подошел к гравелингу. Сандер кивнул, приветствуя его, и еще больше нахмурил лоб. Ковенант ожидал, что тот заговорит о рукхе и Рысаках, но Сандер мрачно прошептал: - Ковенант, мне не нравится Сарангрейвская Зыбь. Неужели это и есть та жизнь без Солнечного Яда, о которой ты говорил? Ковенант недовольно поморщился и подумал о холмах Анделейна. Страна походила на Мертвых. Она жила только там, где семя Солнечного Яда еще не осквернило лоно природы. Ему вспомнилась песня Каера-Каверола: Но на исходе сил я служу деревьям и зелени И мечом Закона защищаю раненую Страну. Грустный напев вернул ему былую ярость и злость. Разве не он, Томас Ковенант, победил Презирающего и сбросил Ясли Фоула в море? - Настоящая жизнь другая, - ответил он скорбно. - И чтобы она не стала похожей на Зыбь, я должен вырвать сердце у Лорда Фоула. - Откуда же берется такая ненависть к красоте? - задумчиво спросил гравелинг. - Почему мы не остались в Ревелстоуне и не дали битву Верным? Ковенант знал ответ на этот вопрос, но слова застревали в лабиринте воспоминаний. Перед его глазами промелькнул образ торайи, который овладел телом Триока. Он вспомнил, как Опустошитель сказал ему тогда: "Бессмертными становятся только те, кто ненавидит". Его гнев утих. Он не желал бессмертия, порожденного ненавистью. - На моих руках кровь невинных людей. Что бы ни случилось, я не хочу становиться причиной новых бед. - О, как я понимаю тебя, - шепотом ответил Сандер. В его памяти возникли лица жены и сына. Да, он действительно понимал слова Ковенанта. Сквозь кроны деревьев начали пробиваться солнечные лучи, вырисовывая в сыром воздухе светлые полосы. Какое-то время Ковенант наблюдал за рассветом. Но он так и не увидел дымки Солнечного Яда. Линден и Холлиан проснулись. Отряд начал собираться в путь. Никто не говорил о Вейне, однако его потеря омрачала настроение каждого из них. Ковенант попытался отбросить жалость. Юр-вайл вел себя бессовестно и нечестно. Он радовался отпущенной на волю силе. Но его подарил Ковенанту друг - Мореход Идущий-За-Пеной. Ковенант стыдился мысли, что позволил своему товарищу - да, товарищу - погибнуть в трясине. Путь даже Линден и утверждала, что Вейн неживой. Чуть позже харучаи взвалили припасы на плечи, и отряд двинулся вперед. Они шли по Сарангрейвской Зыби под бдительным оком люкера. Опасность подстерегала их на каждом шагу. Коварство пряталось в ручьях и рощах. Все это отбивало охоту говорить. Они шли медленно и молча. Бринн, Линден и Кайл шагали впереди. Свернув слегка на северо-восток, отряд углубился в джунгли. Какое-то время утренний воздух сиял от позолоченного тумана, который окутывал подлесок густым покрывалом. Люди казались единственными живыми существами на всем огромном пространстве низины. Но, когда ветер растрепал туман на жалкие клочья. Зыбь начала пробуждаться. Птицы взлетали в небо коричневыми стаями или мелькали среди деревьев цветастыми пятнами. В густой траве сновали неведомые твари. Однажды им встретилась стая серых обезьян, которые объедали с кустов алые ягоды. Крупные приматы скалили клыки и угрожающе рычали. Но Бринн спокойно прошел между ними, и ни один мускул не дрогнул на его бесстрастном лице. Обезьяны разбежались по деревьям, облаивая путников, как трусливые гиены. Почти все утро отряд продвигался по твердому грунту. Однако после полудня им пришлось пробираться через широкое болото, где скользкие бугры с колючей и грязной травой сменялись мрачными лужами и черными пятнами трясины. Они шли мимо чистых ручьев и зловонных мерзких водоемов. Время от времени небольшие пруды вскипали бешеными водоворотами, словно в них обитали какие-то злобные существа. Линден и харучаи с трудом находили безопасные места, чтобы провести отряд через этот район. Когда солнце прошло границу Землепровала, вокруг него появилась голубая ауру дождя. Однако небо над Сарангрейвской Зыбью оставалось безоблачно лазурным. За весь день они прошли не больше пяти лиг. Пережевывая за ужином скудную пищу, Ковенант устало подумал о том, что, возможно, им действительно стоило направиться в обход Сарангрейвской Зыби. Он понимал, насколько бессмысленны такие сожаления. Вот если бы он не терял Джоан и не трогал Лену... Если бы он вообще не болел проказой... Ковенант со вздохом покачал головой. Прошлое необратимо, как ампутация пальцев. И все же он чувствовал бы себя гораздо спокойнее, если бы под ударом не стояло так много жизней. Той ночью тоже шел дождь. Он наполнил темноту, промочил рассвет и испортил половину утра, превратив последние остатки твердой земли в непролазную грязь. После полудня они переходили вброд затопленный луг, поросший травой и камышами. Вода доходила Ковенанту до бедер; камыши поднимались выше его головы. Нервы дрожали в ожидании бездонных ям и зубастых хищников. Но, по словам Линден, этот луг с обеих сторон поджимали огромные болота, которые преграждали путь на многие лиги. Плотный тростник заставлял их двигаться гуськом. Впереди шел Бринн, следом за ним - Линден и Кайл; потом - Герн, Холлиан и Стилл, а дальше - Сандер, Ковенант и Кир. Колонну замыкал Хигром. Темная вода выглядела густой и маслянистой. Ноги Ковенанта исчезали в ней, словно обрезанные водной гладью. Воздух кишел москитами, а соседнее болото источало такую вонь, как будто дно трясины было устлано гниющими трупами. Мешок, привязанный к спине Стилла, закрывал Ковенанту обзор. Он даже не знал, как далеко им еще идти по этому лугу. Предчувствие опасности торопило и подгоняло его, но липкий ил цеплялся за ботинки, и вода казалась тяжелой, как кровь. Грязь липла к подошвам и пятнала одежду. Молоточки пульса стучали в висках по наковальням нервов. Ковенант непроизвольно хватался за камыши, хотя они вряд ли спасли бы его, провались он в пасть ненасытной топи. Вспомнив Вейна, Ковенант прошептал проклятие. Юр-вайл даже не смотрел на людей, которые пытались спасти его. Внезапно тростник рядом с ним с треском раздвинулся в стороны, и темная вода закипела. Перед глазами мелькнула дуга змеиного тела - такого же толстого, как бедро человека. В тот же миг Сандер упал и исчез под водой. Через несколько секунд он вновь поднялся на ноги в двадцати футах от них, срывая с себя массивное змееподобное существо, которое сжимало его бедро и шею. Блестящая чешуя на гибком теле змеи трещала, как сухая палка. Несмотря на удивительную быстроту, харучаи казались Ковенанту слишком медлительными. Он видел, как Стилл сбросил свой мешок, пригнулся и прыгнул далеко вперед, но его полет выглядел затянувшимся, как в замедленных кинокадрах. Кир тоже метнулся на помощь Сандеру. Холлиан открыла рот и набрала воздух в легкие, собираясь крикнуть. Каждый стебель камышей стал отдельным фрагментом одной общей картины. Вода походила на грязную шерсть. Все смешалось в вихре движений и образов: мокрая чешуя, змеиные кольца, готовые убить, Кир и Стилл на разных стадиях прыжков и открытый рот Холлиан... Марид! Человек без носа и рта, со змеями вместо рук. В воздухе мелькнули клыки, нацеленные в горло Линден. Сандер! Марид! Ядовитые зубы впились в правое предплечье Ковенанта, как длинные гвозди распятия. Яд! Внезапно его охватило пламя ярости. Прежде чем Кир и Стилл оказались рядом с чудовищем, Ковенант рассек лучом толстые кольца, обвивающие тело Сандера. Дикая магия прожгла чешую змеи, оголив ее внутренности и ребра. Линден закричала от отчаяния. Умирающая гидра затащила Сандера под воду. Кир и Стилл нырнули следом в водоворот. Через краткое мгновение они поднялись на ноги, поддерживая гравелинга, который судорожно втягивал ртом воздух. За их спинами вздымались и опадали кольца мертвой змеи. Сила покинула Ковенанта. Пронзительный крик Линден пробрал его до мозга костей. Перед глазами заплясали фигуры зеленых "младенцев". Он вздрогнул, вспомнив удушливую хватку люкера. "Кровавый ад!" Спутники с ужасом смотрели на него. Сдерживая страх, Линден вцепилась руками в волосы. Ковенант ожидал, что она начнет кричать и обвинять его. Но Линден покачала головой и хрипло сказала: - Это моя вина. Я проглядела эту тварь. - Нет, Избранная, - бесстрастно возразил ей Стилл. - Змея появилась, когда ты прошла мимо. Это я виноват. Гравелинг на моем попечении. "Ад и огонь! - безмолвно ругался Ковенант. - Проклятие!" Линден подбежала к Сандеру и осмотрела его бок. Он делал короткие вдохи, морщась от боли в груди. Результаты осмотра встревожили Линден, но она подбодрила гравелинга: - Будешь жить. От ярости и беспомощности ее голос звучал раздраженно и ворчливо. Харучаи изменили расстановку колонны. Стилл поднял свой мешок и закрепил его на спине. Линден, закусив губу, заняла место впереди отряда. А затем они вновь побрели через камыши. Бринн торопил своих спутников, но им мешала вода, которая поднялась до груди. Из-за глубоких ям отряду часто приходилось возвращаться назад. От холода по спине Ковенанта пробегала колючая волна озноба. Холлиан больше не могла держаться на ногах. Она уцепилась за мешок Герна, и тот тащил ее за собой. Легкие Сандера издавали при дыхании громкий присвист, словно он умирал на ходу. Наконец камыши уступили место открытому каналу, за которым виднелся пологий берег, поросший осокой. Дно резко ушло вниз. Путники поплыли. Ступив на твердую почву, они увидели, что вся их одежда покрыта скользкой коричневой слизью. В ноздри Ковенанта ударил мерзкий запах. На лице Линден появилась гримаса отвращения. Харучаи отнеслись к этой неприятности с характерной для них бесстрастностью. Бринн стоял на берегу, глядя на запад. Хигром направился к высокому дереву, на которое он хотел залезть. Вернувшись назад, харучай спокойно доложил, что не видел ни одного зеленого существа. Тем не менее отряд торопился. Пройдя цепь холмов, они углубились в лабиринт густых низкорослых рощ и узких ядовитых проток. Линден строго предупредила своих спутников, что любая капля из этих водоемов, попавшая на кожу, будет смертельной. Они выбрались из этого гиблого место только к вечеру, да и то лишь благодаря видению Линден. С наступлением сумерек отряд заметил первые признаки погони. Далеко позади, среди рощ и проток, мелькали изумрудные огни. Через некоторое время они исчезли, однако никто из путников не сомневался в том, что болотные "младенцы" появятся вновь. - О Боже! - застонала Линден. - Я этого не вынесу. Ковенант встревоженно взглянул ей в лицо, но сумерки сгустились, и серая мгла скрыла от него ее черты. Быстро и молча поужинав, отряд снова отправился в путь. Когда солнце скрылось за Землепровалом и ночь вступила в свои права, над протоками засияло перламутровое зарево. Призрачный мерцающий свет поднимался от воды, и ветви деревьев казались тонкой гравировкой на этом жемчужном сиянии. Зарево охватило весь регион. Его щупальца и нити, похожие на паутину из лунного света, медленно тянулись и перетекали на северо-восток. Сарангрейвская Зыбь сияла в этом направлении, как ярко освещенный город в ночи. Жуткий и сверхъестественный свет отмечал источник какого-то сильного излучения. Ковенант коснулся плеча Бринн и указал ему на огонь. Харучай кивнул и повел отряд вперед. Темнота мешала определять расстояние. Источник света оказался намного дальше, чем они думали. Прежде чем отряд прошел половину пути до яркого сияния, позади них начали собираться изумрудные огни, которые то появлялись, то исчезали среди деревьев. Кислотные существа продолжали погоню. Ковенант с надеждой смотрел на серебристый свет. Ему не хотелось думать о предстоящем нападении люкера - нападении, которое он сделал неизбежным. Они шагали вдоль сияющих проток, словно по линиям карты. Соблюдая предельную осторожность, Бринн и Линден вели спутников с той быстротой, на какую они только были способны. Внезапно харучай остановился и указал вперед, на перламутровый свет. Какое-то мгновение Ковенант ничего не видел. Затаив дыхание и сжав зубы, он приказал себе успокоиться. И вот тогда его глаза уловили темные фигуры, которые перемещались между отрядом и светом. По крайней мере, две из них выглядели невероятно большими. Хигром заставил Ковенанта присесть. Все члены отряда припали к земле. Ковенант увидел, как Бринн, юркой тенью на фоне призрачного сияния, скользнул вперед и растворился в темноте между деревьями. Темные фигуры пропали из виду. Ковенант напряженно всматривался туда, где видел их последний раз. По его расчетам, Бринн уже должен был провести разведку и вернуться обратно. Внезапно он услышал звук, похожий на мощный вздох. Ковенант инстинктивно попытался вскочить на ноги, но Хигром прижал его к земле. Через кусты пробиралось какое-то огромное существо. Время от времени раздавались звуки ударов, приглушенные расстоянием. Однако Ковенант чувствовал их силу. Он снова попытался вырваться от Хигрома. Харучай отпустил его и присоединился к Кайлу и Киру, которые выдвинулись вперед. Ковенант сжал руку Линден и потянул ее по направлению к Сандеру и Холлиан. Рядом с ними шагали Стилл и Герн. Повернув на северо-запад, они быстро пошли по берегу ручья. Мерцающие протоки остались справа от них. Серебристое зарево собиралось в трех широких каналах и устремлялось по диагонали к основному источнику света. Отряд шел по твердой почве через заросли кустов, однако харучай двигались совершенно бесшумно. Вскоре они увидели Бринна. Он стоял на берегу ручья, уперев руки в бока. В перламутровом свете его глаза лучились искрами радости. Рядом с ним возвышалась фигура, которая могла быть либо детищем сверхъестественного зарева, либо сном, воплотившимся в жизнь. Если только это не был один из Мертвых. Великан! - Старые барды говорили правду, - воскликнул Бринн. - Я рад нашей встрече. Великан сложил свои толстые руки на груди, которая по размерам напоминала ствол дуба. Он был одет в плотные кожаные штаны и кольчугу из сцепленных гранитных дисков. На его спине виднелся огромный мешок с припасами. Борода походила формой на кулак. Глаза настороженно поблескивали из-под лохматых бровей, а воинственная поза свидетельствовала о том, что он и Бринн успели обменяться ударами. Судя по всему, он пока не разделял восторга Бринна. - Похоже, ты знаешь о чем-то таком, что мне не известно. Его голос гремел, как грохот камней, обвалившихся в подземном склепе. - Я вижу, ты не один. Он осмотрел отряд. - Да и твоя радость... - Великан потрогал рукой свою челюсть, - ..какая-то странная. По щекам Ковенанта побежали слезы. Они ослепили его. Он не мог отогнать видения, стоящего перед глазами. Ему казалось, что он снова встретил Идущего-За-Пеной - Великана, чей смех и добросердечие обеспечили победу над Лордом Фоулом. Этот герой сделал для исцеления Страны больше, чем кто-либо другой, несмотря на то что Великан-Опустошитель, владевший осколком Камня Иллеарт, убил всех его сородичей - всех до последнего ребенка. Да, мокша исполнил пророчество древних мудрецов, из-за которого Великаны Прибрежья назвали свой город Коеркри - Печалью. С тех пор Бездомные, потомки заморской расы мореплавателей, исчезли с лика Страны. Их предки в долгих странствиях потеряли дорогу назад к своей родине и народу. Они создали в Прибрежье новое поселение. И они жили там несколько веков, пока трое их гордых сыновей не превратились в Великанов-Опустошителей. Вот почему Великаны пошли на верную смерть, не пожелав служить тому, что они ненавидели. Ковенант оплакивал их - жертв огромной ошибки. Он оплакивал Идущего-За-Пеной, чья смерть стала символом недосягаемой доблести. Ковенант плакал, потому что гигант, стоящий перед ним, не мог быть одним из тех великодушных существ, которых он когда-то знал и считал своими друзьями.