-   Я-Атласка,   я   позвать.   Сделать   ты   Синезуб   не   болеть,
Константин-человек.
     - Вам надо проходить через  шлюз  группами,  -  сказал  Дэймон.  -  И
остерегаться люка.
     - Я знать замок, я осторожная. Ты идти, идти, я привести они.
     Она поспешила вниз. Обняв самца одной рукой, Дэймон повел его в шлюз.
Ему пришлось надеть на  Синезуба  противогаз  -  молодой  хиза  ничего  не
соображал от боли, страха и  слабости,  только  рычал  -  хорошо  хоть  не
пытался укусить или ударить. Отворилась наружная дверь. Увидев яркий  свет
и вооруженных людей, низовик дернулся в руках у Дэймона, зарычал и плюнул,
требуя  успокаивающего  объятья.  Сквозь  шеренги  протолкалась   Элен   и
протянула к нему руки.
     - Уберите солдат! - рявкнул Дэймон. Полуослепленный ярким светом,  он
не смог различить Вэнерса. - Освободите проход. И уберите оружие.
     Он усадил низовика на пол  у  стены,  а  Элен  подозвала  врача.  Тот
опустился на корточки возле Синезуба и раскрыл саквояж.
     - Уберите солдат, - повторил Дэймон. - Мы сами все уладим.
     Прозвучала команда, и, к великому облегчению  Дэймона,  десантники  с
"Индии" начали расходиться. Поначалу низовик рычал и отдергивал руку, но в
конце концов позволил врачу осмотреть ожог. Дэймон вдруг спохватился,  что
ему тяжело дышать,  и  снял  уже  ненужный  противогаз.  От  перепуганного
низовика остро пахло мускусом.
     -  Имя:  Синезуб,  -  прочитал  врач  надпись  на  бляхе.  -  Ожог  с
кровотечением. Если не считать шока, малыш легко отделался.
     - Пить, - жалобно попросил  Синезуб  и  потянулся  к  саквояжу.  Врач
поспешил убрать его и пообещал, что воду скоро принесут.
     Отворилась дверь шлюза, пропуская дюжину низовиков.  Дэймон  встал  и
пошел навстречу, раскинув руки, словно хотел заключить их в объятья.
     - Я - Константин, - представился он, зная, что это  имя  в  почете  у
хиза.
     Он покорно вытерпел объятья потных, едва стоящих на ногах  низовиков;
Элен по своей воле разделила с ним эту процедуру. Через секунду  из  шлюза
высыпала новая группа.
     В конце коридора  стояли  солдаты,  но  низовиков  было  уже  гораздо
больше. Хиза бросали в сторону десантников  боязливые  взгляды.  Вместе  с
третьей группой пришла возбужденно лепечущая Атласка и сразу подскочила  к
Синезубу. Сквозь  мохнатую  коричневую  толпу  как  ни  в  чем  не  бывало
пробрался Вэнерс.
     - Вас просят как можно быстрее отвести  их  в  помещения  полиции,  -
сказал он Дэймону.
     - Хорошо. Воспользуйтесь вашим  комом  и  обеспечьте  нам  проход  по
аварийным лестницам с четвертого по девятый и выход в доки. В их помещения
можно пройти  отсюда  напрямик.  Мы  их  проводим.  Так  будет  быстрее  и
безопаснее.
     Не  дожидаясь,  пока  Вэнерс  что-нибудь   скажет,   Дэймон   помахал
низовикам.
     - Пойдем.
     Хиза умолкли. Молодой самец с белой повязкой на руке кое-как поднялся
и возбужденно  защебетал  -  видимо,  боялся,  что  его  оставят.  К  нему
присоединилась Атласка, и вдруг толпу охватило веселье.
     Дэймон пошел по коридору рука  об  руку  с  Элен,  в  плотном  кольце
низовиков,  под  необычный  аккомпанемент  дыхательных  масок.   Несколько
часовых, встреченных ими по пути, не шевелились, неожиданно обнаружив, что
оказались в меньшинстве. Хиза щебетали все оживленней; вскоре они достигли
конца коридора и пошли по широкой спиральной лестнице,  которая  проходила
через все девять  ярусов.  Вокруг  левой  руки  Дэймона  змейкой  обвилась
коричневая рука; повернув голову, он увидел  Синезуба,  а  чуть  дальше  -
Атласку. Еще один низовик взял Элен за левую руку. Так впятером они и  шли
в ряд, и не было, наверное, за всю историю станции Пелл  более  необычного
зрелища.
     Атласка что-то выкрикнула, низовики  хором  откликнулись.  Она  снова
заговорила, и эхо ее голоса умчалось ввысь и вглубь, а за ним  вдогонку  -
раскаты хора. Это напоминало строевую песню. Воодушевленный и одновременно
встревоженный таким поведением низовиков, Дэймон взял жену за руку.
     Толпа выплеснулась на девятый ярус зеленой, устремилась  по  длинному
сквозному коридору и с воплями хлынула в док. Шеренга  солдат,  охранявших
подступы к кораблю, угрожающе зашевелилась, но этим и ограничилась.
     - Не отходите от меня! - строго приказал Дэймон  своим  спутникам,  и
они  послушно  двинулись  вдоль  изгиба  стены  к  дому.  -  Ступайте,   -
напутствовал их Дэймон, - ступайте и помните, что нужна  осторожность.  Не
пугайте людей с ружьями.
     Вопреки его ожиданию, низовики не бросились в разные стороны, а стали
подходить по одному, чтобы ласково, осторожно обнять его и Элен.  Прощание
затянулось, но в конце концов возле Дэймона и  его  жены  остались  только
Атласка и Синезуб.
     - Любить ты, - сказал Синезуб.
     - Любить ты, - произнесла вслед за ним Атласка.
     Ни единого слова о мертвом.
     - Дылду подстрелили, - сообщил им  Дэймон,  хотя  по  ожогу  Синезуба
догадался: в момент гибели Дылды эта парочка была рядом. - Он умер.
     Атласка подпрыгнула с угрюмым видом, давая понять, что знает.
     - Ты отправить он-дом, Константин-человек?
     - Отправлю, - пообещал он.  Перевозка  покойника  считалась  роскошью
даже для людей. Но люди не были так прочно связаны с этой или какой-нибудь
другой планетой, как низовики со своей Нижней.  Мечты  хиза  о  погребении
слегка обескуражили станционеров, а транспортировка стоила немало, но  что
поделаешь, если одного из  них  убили  вдалеке  от  дома.  -  Об  этом  не
беспокойтесь.
     - Любить ты, - торжественно повторила Атласка и  крепко  обняла  его,
затем очень осторожно провела рукой по животу Элен и  вместе  с  Синезубом
побежала к шлюзу, ведущему к туннелям низовиков.
     Элен стояла, прижимая ладонь к животу и недоуменно глядя на  Дэймона.
Наконец она смущенно усмехнулась.
     - Как она узнала?
     Ему тоже было невдомек.
     - Уже слегка заметно.
     - Кому? Хиза?
     - Они почти не полнеют. - Он поглядел мимо жены, в  док,  на  шеренги
солдат. - Пошли. Мне здесь не нравится.
     Она оглянулась в ту же  сторону,  на  десантников  и  пестрые  группы
штатских невдалеке от баров и ресторанов. Купцы  в  отнятых  у  них  доках
следили за военными.
     - Со дня открытия Пелла это место принадлежало купцам. А теперь бары,
гостиницы и прочие заведения закрываются, но мациановцам  все  равно  надо
будет где-то отдыхать. Представь  экипажи  фрахтеров  и  мациановцев...  в
одном баре, в одной гостинице. Станционной охране надо быть начеку,  когда
десантники выйдут из доков поразвлечься...
     - Пошли. - Дэймон взял ее за руку. - Тебе здесь находиться опасно. Мы
пойдем по тому коридору, которым убежали низовики...
     - Где ты был? - выпалила она. - В туннелях?
     - Я их знаю.
     - А я знаю доки. Вот так.
     - Скажи, что ты делала на четвертом?
     - Когда по флотскому кому сообщили о несчастном случае, я была здесь.
Попросила Кео  о  помощи.  Он  приказал  своему  лейтенанту  содействовать
администрации доков. Я выполняла свои обязанности.  Если  бы  не  я,  люди
Вэнерса могли бы еще кого-нибудь пристрелить.
     Дэймон с благодарностью обнял ее. Они свернули за  угол,  в  коридор,
ведущий на девятый ярус синей, и пошли на виду  у  часовых,  расставленных
через одинаковые интервалы. Кроме Дэймона и Элен, в коридоре  не  было  ни
одного штатского.
     - Джош! - воскликнул он вдруг, роняя руку с ее плеча.
     - Что с ним?
     Дэймон направился к лифту, доставая из кармана документы, но  солдаты
с "Индии", стоявшие на площадке, замахали ему руками,  давая  понять,  что
пропустят и так.
     - Его забрали. Мэллори знает об этом. Знает, где его держат.
     - Что ты хочешь сделать?
     - Мэллори согласилась его отпустить. Может быть, он уже на свободе. Я
выясню через комп, где он: в тюрьме или дома.
     - Он может переночевать у нас.
     Дэймон молча обдумал это предложение.
     - Иначе кто из нас сможет спать спокойно? - спросила Элен.
     - В его присутствии тоже не очень-то выспишься.  Слишком  тесно.  Все
равно что положить его в нашу постель.
     - Мне приходилось спать в тесноте.  Сколько  понадобится,  столько  и
выдержу. Зато если военные попробуют забрать его из...
     - Элен, это не тот случай, когда станция может выразить протест.  Тут
есть тонкости...
     - Что-нибудь секретное?
     - Факты, огласки которых Мэллори вряд ли захочет. Ты  понимаешь?  Она
опасна. Мне доводилось беседовать с убийцами - любой из них  может  только
позавидовать ее хладнокровию.
     - Она же капитан Флота. Это порода, Дэймон. Спроси  любого  купца.  В
этих шеренгах, наверное, стоят родственники наших  торговцев,  но  они  не
покинут строй, чтобы броситься в объятья матерей. Кто  попадает  на  Флот,
тот уже не возвращается.  Ты  не  сообщил  мне  ничего  нового,  а  теперь
послушай меня: если мы хотим что-то сделать, нельзя терять времени.
     - Если мы приютим его у себя, это может попасть в файлы Флота...
     - Кажется, я знаю, что ты задумал.
     Ей тоже было не занимать упорства. Он размышлял. Они подошли к лифту,
и Дэймон положил палец на кнопку.
     - Пожалуй, сначала надо его забрать.
     - Да, - согласилась жена. - Пожалуй.




         * ЧАСТЬ СЕДЬМАЯ * 


        1. ПЕЛЛ: БЕЛАЯ СЕКЦИЯ, ЧЕТВЕРТЫЙ ЯРУС; 22:30

     Каждому депутату Кео выдал пропуск, и  все  же  Джон  Лукас  тревожно
озирался в почти безлюдных коридорах. С наступлением первой  смены  должен
был начаться обещанный вывод десантников; на некоторых постах  уже  стояли
члены  экипажа  Флота  без  доспехов.  Везде  царило  спокойствие.   Джона
остановили  всего  один  раз,  на  площадке  лифта,  и  он,   благополучно
добравшись до своей двери, открыл ее при помощи карточки.
     Гостиная пустовала, и у Джона екнуло сердце: неужели его  непрошеного
гостя все-таки  схватили?  Но  тут  в  коридорчике  возле  кухни  появился
невозмутимый Бран Хэйл и промолвил:
     - Все в порядке.
     Следом за Хэйлом из кухни вышли двое его помощников и Джессад.
     - Вы очень вовремя, - улыбнулся Джессад. - Тут стало скучновато.
     - Думаю, так будет и впредь, - сварливо отозвался Джон. -  Во  всяком
случае, этот вечер всем нам - мне, вам, Хэйлу, Дэниельсу, Клею, - придется
провести здесь. Я не хочу, чтобы под  носом  у  солдат  из  моей  квартиры
вывалила толпа дорогих гостей. А к утру войска выведут.
     - Флот? - спросил Хэйл.
     - Да. Десантников.
     Джон прошел в кухню, открыл дверцу бара, осмотрел бутылку - она  была
полна, когда он уходил, а сейчас содержимого было на два пальца. Он  налил
себе порцию, глотнул и вздохнул с облегчением. Затем вернулся в гостиную и
утонул  в  любимом  кресле  возле  низкого  стола.  Джессад   расположился
напротив, а Хэйл с приятелями отправился в кухню на поиски новой бутылки.
     - Хорошо, что вы вели себя благоразумно, - сказал Джон  униату.  -  Я
беспокоился.
     Джессад улыбнулся, по-кошачьи прищурив глаза.
     - Надо думать. Вероятно, вы даже колебались минуту-другую.  Может,  и
сейчас колеблетесь? Впрочем, стоит ли об этом говорить?
     Джон нахмурился и бросил взгляд в сторону кухни.
     - Не буду скрывать, я верю им больше, чем вам.
     - Держу пари, вы подумываете, не избавиться ли от меня, -  усмехнулся
Джессад, - и проблема для вас не в том, имеет ли это смысл, а в  том,  как
это сделать. Что ж, можете попробовать. Вполне вероятно, это сойдет вам  с
рук.
     Прямота Джессада сбила Джона с толку.
     - Вы сами затронули эту тему, - промямлил он. - Отсюда следует, что у
вас есть предложение совершенно иного рода.
     На лице Джессада не увядала улыбка.
     - И не одно. Во-первых, советую подумать о том, что сейчас я для  вас
не опасен. Во-вторых, не стоит огорчаться из-за прибытия Мациана.
     - Почему?
     - Потому что эта возможность нами учтена.
     Джон поднес стакан к губам и глотнул обжигающей жидкости.
     -  Прыгать  без  риска  в  Глубоком,  господин  Лукас,  можно   тремя
способами. Во-первых, короткими  скачками  передвигаться  в  очень  хорошо
знакомом пространстве. Во-вторых, можно использовать притяжение звезды,  и
в-третьих, если вы ас, - массу какого-нибудь  малоизвестного  космического
тела. В окрестностях Пелла хватает  всякого  мусора.  Огромных  астероидов
нет, но есть довольно крупные.
     - О чем это вы?
     - О флоте Унии, господин Лукас. Впервые за два  или  три  десятилетия
корабли Мациана сбились в стаю. Неужели вы думаете, что без причины? У них
остался только Пелл. Нет, неспроста флот Унии  собрался  на  краю  системы
Пелла и неспроста прислал сюда вашего  покорного  слугу.  Мы  знали,  куда
полетят мациановцы.
     Хэйл и его люди вернулись в гостиную и уселись на диван. Джон обдумал
слова Джессада. Пелл - в зоне конфликта. Наихудший из всех сценариев.
     - Что будет с нами, когда выяснится,  что  Флот  Мациана  вам  не  по
зубам?
     - Мациана можно вытеснить отсюда, и мы это  сделаем.  После  этого  у
него не останется ни одной базы.  Наступит  мир,  и  вы,  господин  Лукас,
будете пожинать его плоды. Вот для чего я здесь.
     - Я весь внимание.
     - Необходимо заменить администрацию. Убрать Константинов. Вам и вашим
людям придется занять их места. Сумеете? Ведь, насколько мне известно,  вы
с Константинами в родстве. Жена старшего...
     Джон плотно сжал губы и поморщился, как делал всякий раз, когда думал
об Алисии и о ее судьбе. Он не мог размышлять об этом спокойно. Всю  жизнь
зависеть от машин... Впрочем, можно ли назвать это жизнью?
     - Мы с сестрой уже  несколько  лет  не  разговариваем.  Она  инвалид.
Дэйин, должно быть, все вам рассказал.
     - Да, я это знаю. Но я имел в виду не саму Алисию Лукас, а ее мужа  и
сыновей. Хватит ли у вас выдержки?
     - Хватит, если вы предложите толковый план.
     - На этой станции есть некто Крессич.
     Джон затаил дыхание, а его бокал застыл на подлокотнике кресла.
     - Василий Крессич. Выборный представитель "К" в совете. Откуда  вы  о
нем знаете?
     - От Дэйина Джекоби... относительно его деятельности в  карантине,  а
еще - из наших досье. Этот Крессич... приходит на заседания совета из "К".
Значит, у него есть пропуск. Или на выходе есть охрана, которая знает  его
в лицо?
     - И то, и другое.  Охрана  там  есть,  а  у  Крессича  -  специальный
пропуск.
     - Как вы думаете, можно подкупить охранников?
     - В принципе да. Но станционерам, господин  как-вас-там,  свойственно
естественное нежелание причинять родной станции какой бы то ни было ущерб.
Одно дело переправить  в  "К"  наркотики  и  спиртное,  но  человека...  У
охранников тоже развито чувство самосохранения.
     - В таком случае,  придется  самого  Крессича  пригласить  к  нам  на
совещание.
     - Не сюда.
     - Как скажете. Можно взять у кого-нибудь на время  паспорт  и  прочие
документы. Думаю, среди множества  ваших  преданных  подчиненных  найдется
человек, живущий где-нибудь неподалеку от "К"...
     - О чем вы хотите говорить с Крессичем? И что рассчитываете  от  него
получить? Это же бесхребетное ничтожество.
     - А много ли у вас людей, таких как эти - верных и преданных? Готовых
на риск, способных убивать? Именно такие нам понадобятся.
     У Джона захватило дух. Он бросил тревожный взгляд на  Хэйла  и  снова
посмотрел на Джессада.
     - Поверьте, Крессич не из таких.
     - Зато у него есть связи. Неужели вы всерьез считаете,  что  без  них
кто-либо мог бы так долго продержаться на верхушке этого чудовищного "К"?



        2. ПЕЛЛ: ЗЕЛЕНАЯ СЕКЦИЯ, СЕДЬМОЙ ЯРУС:
                       КУПЕЧЕСКАЯ ГОСТИНИЦА; 22:41

     Загудел ком. Вспыхнула лампочка на консоли. Вызов.
     Джош остановился посреди комнаты и посмотрел на ком.  Его  отпустили.
"Ступай домой", - сказал тюремный надзиратель,  и  Джош  так  и  сделал  -
отправился в гостиницу по коридорам, охраняемым полицией  и  мациановцами.
Сразу, как только он вошел, прозвучал вызов.
     Красная лампочка все  мигала  -  неизвестный  упорствовал.  Джошу  не
хотелось отвечать. Может быть, это из тюрьмы? Решили  удостовериться,  что
он благополучно добрался до дома? Не выдержав, он подошел к кому  и  нажал
клавишу приема вызова.
     - Джошуа Толли, - проговорил он в микрофон.
     - Джош, это Дэймон. Рад тебя слышать. Ну что, все в порядке?
     У Джоша перехватило дыхание. Он прислонился к стене.
     - Джош?
     - Все хорошо, Дэймон. Ты знаешь, что случилось?
     - Знаю. Я получил от тебя весточку и настоял, чтобы  тебя  освободили
под  мое  поручительство.  Сегодня  ты  ночуешь  у  нас.   Приготовь   все
необходимое. Я за тобой зайду.
     - Нет! Дэймон, не ввязывайся в это.
     - Все в порядке. Не спорь. Потом поговорим.
     - Дэймон, не надо! Не надо! Это попадет к ним в комп.
     - Джош, мы - твои легальные попечители. Это уже в компе.
     - Не надо!
     - Мы с Элен уже идем.
     Связь прервалась. Джош вытер пот с лица. В животе образовался комок и
поднялся к горлу. Джош не видел стен, не  видел  гостиничной  мебели.  Его
окружал металл, рядом стояла Сигни Мэллори с молодым  лицом,  серебристыми
волосами и глазами древней старухи. Дэймон  и  Элен  собирались  рисковать
своей жизнью и жизнью неродившегося ребенка. Ради него, Джоша.
     У него не было оружия. Оно бы и не понадобилось,  окажись  он  с  той
женщиной в ее спальне, как когда-то. В то  время  он  был  мертв.  Внутри.
Существовал, но  ненавидел  себя  за  это.  И  сейчас  -  точно  такое  же
оцепенение. Будь что будет. Ты ничего не в силах изменить. Тебе предлагают
укрытие - соглашайся.  Соглашаться  всегда  проще.  Раньше  ты  бы  так  и
поступил. Раньше ты не был опасен Мэллори. Тебе  не  за  что  было  с  ней
драться.
     Он оттолкнулся от стены, ощупал карман - документы лежали  на  месте.
Мимо автоматизированного бюро обслуживания он прошел в  гостиничный  холл,
просторное  помещение,  где  стояли  охранники.  Один  из  них  -  местный
полицейский - двинулся навстречу Джошу.  Он  бросил  испуганный  взгляд  в
сторону коридора, где стоял солдат.
     - Эй! - разорвал тишину вестибюля возглас Джоша. - Эй, вы! Я  хочу  с
вами поговорить.
     Полицейский застыл как вкопанный, солдат резко опустил дуло, едва  не
нажав на спусковой крючок. Джош нервно сглотнул и показал ему пустые руки.
     - Я хочу с вами поговорить, - повторил он.
     Дуло чуть  шевельнулось.  Широко  разведя  руки,  Джош  направился  к
черному отверстию ствола.
     - Стоп! - приказал десантник. - Дальше - ни шагу. В чем дело?
     На его панцире поблескивала эмблема "Атлантики".
     - Знаете Мэллори с "Норвегии"? - спросил Джош.  -  Мы  с  нею  старые
друзья. Передайте, что Джош Толли хотел бы с ней встретиться. Немедленно.
     Солдат ощупал его подозрительным  взглядом,  поморщился,  но  все  же
уравновесил ружье на локтевом сгибе и снял с пояса ком.
     - Я поговорю с вахтенным офицером "Норвегии", - сказал он. - Но  если
Мэллори вас не знает, вы все равно пойдете со мной - на проверку.
     - Она меня знает, - заверил Джош.
     Солдат нажал кнопку передачи и  произнес  несколько  фраз.  Ответ  не
прозвучал из-под шлема, но глаза десантника блеснули.
     - Вас понял, "Норвегия", - отозвался он. -  Центр  управления.  Конец
связи.
     Повесив ком на пояс, он взмахнул дулом.
     - Идите по коридору до лестницы, там вас встретит часовой и  проводит
к Мэллори.
     Джош торопливо пошел указанной дорогой, боясь, что Дэймон и Элен  уже
на пути в гостиницу.


     Разумеется, его обыскали - в третий раз за этот  день.  Но  Джоша  не
волновало, что делают  с  его  телом  -  главное,  чтобы  душа  оставалась
холодной и неприступной. Одернув костюм, он следом за конвоирами  поднялся
по лестнице,  минуя  часовых  на  каждом  ярусе.  На  втором  зеленой  они
забрались в лифт и совершили короткий подъем, затем перешли на первый ярус
синей. Десантники не проверили документы Джоша, лишь заглянули в  бумажник
- убедиться, что в нем нет ничего, кроме бумаг.
     Потом они  недолго  шагали  по  ковровому  покрытию  коридора.  Пахло
химией. Попадались рабочие, снимавшие указатели со стен. Наконец - большой
зал  с  окнами,  уставленный  электронной  аппаратурой;  среди   множества
бдительных охранников там суетилось несколько техов.
     Дверь открыли солдаты с "Норвегии". Мэллори, сидевшая  за  крайним  в
ряду пультом, встала и с ледяной улыбкой повернулась к Джошу.
     - Ну? - произнесла она.
     Джош надеялся, что, увидев ее, он сохранит спокойствие  -  и  ошибся.
Его затошнило.
     - Я хочу назад, - сказал он, - на "Норвегию".
     - В самом деле?
     - Я нездешний. И вообще не станционер. Кто еще может меня забрать?
     Мэллори промолчала, пристально глядя на него. У Джоша задрожало левое
колено.  Он  пожалел,  что  нельзя  сесть.  Стоит  пошевелиться,   и   его
пристрелят, - в этом он не сомневался. Лишь бы хватило самообладания. Лишь
бы не вернулся проклятый тик...
     У него дернулся край рта - к счастью, как раз в то  мгновение,  когда
Сигни бросила взгляд через плечо. Снова повернув к нему голову,  она  сухо
рассмеялась.
     - Это Константины тебя надоумили?
     - Нет.
     - Ты ведь урегулирован, верно?
     Боясь, что начнет заикаться, Джош ограничился кивком.
     - И теперь Константины ручаются за твое примерное поведение?
     Тон Сигни не сулил ничего хорошего.
     - Никто за меня не ручается, - запинаясь, проговорил он. - Я хочу  на
борт. Если выбирать не из чего, - я согласен на "Норвегию".
     Он был вынужден смотреть на нее в упор. Смотреть в глаза, за которыми
бродили мысли, не предназначенные для техников и солдат.
     - Вы его обыскали? - спросила Сигни десантников.
     - Да, мэм.
     Она долго размышляла, наконец, уже не  смеясь  и  даже  не  улыбаясь,
спросила Джоша:
     - Где ты живешь?
     - У меня номер в старой гостинице.
     - Тоже благодаря Константинам?
     - Я работаю и плачу за жилье.
     - Работаешь? Кем?
     - Демонтажником. Разбираю на части всякий утиль.
     Удивление на лице Сигни сменилось усмешкой.
     - Так что, - продолжал Джош,  -  терять  мне  здесь  нечего.  Я  хочу
улететь. Ты должна мне помочь.
     Уловив  за  спиной  Джоша  движение,  Мэллори   вскинула   голову   и
рассмеялась - устало, невесело. И поманила кого-то.
     - Константин. Очень кстати. Что, явились за своим дружком?
     Джош обернулся. Дэймон и Элен - раскрасневшиеся  от  быстрой  ходьбы,
встревоженные. Пришли за ним, Джошем. Оба.
     - Если он не в себе, - сказал Дэймон, - то мы отведем его в больницу.
- Он приблизился к Джошу и положил руку ему  на  плечо.  -  Пойдем,  Джош.
Пойдем.
     - Да, он не в себе, - проговорила Мэллори. - Он  пришел  убить  меня.
Отведите вашего приятеля домой, господин Константин, да  приглядывайте  за
ним хорошенько, не то я сама им займусь.
     Повисло тяжелое молчание.
     - Я пригляжу, - пообещал наконец Дэймон. Его пальцы впились  в  плечо
Джоша. - Пошли.
     Вместе с Дэймоном и Элен Джош  прошел  мимо  охранников  в  пропахший
химией коридор. За ними закрылись  двери  контрольного  центра.  Все  трое
молчали. Ладонь Дэймона опустилась с плеча Джоша на локоть.
     Они вошли в кабину лифта и спустились на пятый ярус. Там тоже хватало
солдат и  станционных  полицейских,  но  никто  не  заступил  дорогу  двум
резидентам и одному пленнику. Джоша привели в квартиру Дэймона  и  закрыли
за ним дверь. Он молча подождал в прихожей, пока  Элен  и  Дэймон  включат
свет и снимут верхнюю одежду.
     - Я пошлю кого-нибудь за твоими вещами, - отрывисто произнес  Дэймон.
- Проходи. Располагайся. Будь как дома.
     Джош не считал, что заслуживает  такого  приема.  Ни  на  секунду  не
забывая о своем промасленном комбинезоне, он осторожно опустился в кожаное
кресло. Элен предложила стакан  какого-то  охлажденного  напитка,  и  Джош
выпил его, не ощутив вкуса.
     Дэймон присел на подлокотник соседнего кресла. "Сердится", -  подумал
Джош и, выбрав точку на полу, уперся в нее взглядом.
     - Ты заставил нас побегать, - упрекнул его Дэймон.  -  Не  знаю,  как
тебе удалось проскочить мимо нас.
     - Я обратился к часовому. Попросил, чтобы меня отвели к Мэллори.
     Дэймон хотел что-то сказать, но сдержался. Элен села на  диван  между
мужчинами.
     - Что ты задумал? - будничным тоном спросил Дэймон.
     - Я не должен вас втягивать. Это опасно.
     - Так ты хотел убежать от нас?
     Джош пожал плечами.
     - Ты в самом деле намерен ее убить?
     - Может, и убью. Где-нибудь. Когда-нибудь.
     Супруги не нашли  что  сказать.  Наконец  Дэймон  тряхнул  головой  и
отвернулся, а Элен встала, зашла  за  спинку  Джошева  кресла  и  опустила
мягкую ладонь на плечо бывшего униата.
     - Ничего у нас не получится, - проговорил Джош, спотыкаясь на  каждом
слове. - Все очень плохо. Боюсь, она решила, что это вы меня  подговорили.
Мне так жаль...
     Ладонь Элен прошлась по  его  волосам,  снова  опустилась  на  плечо.
Дэймон смотрел на Джоша так, будто видел его впервые в жизни.
     - Не вздумай еще раз так поступить, - мягко попросил он юношу.
     - Я не хотел, чтобы вы пострадали из-за меня. Я не  хотел,  чтобы  вы
давали мне приют. Подумайте о том, как это выглядит в их глазах.
     - Ты считаешь, Мациан прилетел сюда  с  бухты-барахты?  Ты  считаешь,
один капитан способен ради личной мести испортить отношения между Флотом и
Константинами, без которых Мациан здесь как без рук?
     Джош поразмыслил. Ему очень хотелось верить, что дело обстоит  именно
так, но верилось с трудом.
     - Ничего подобного не случится, - продолжал Дэймон. -  Успокойся.  Ни
один десантник не войдет в эту квартиру, если только ты  не  дашь  повода.
Понимаешь? Видишь ли, я попросил Мэллори, и она приказала  выпустить  тебя
из тюрьмы. Это уже вторая поблажка. На третью не надейся.
     От изумления Джош не смог выговорить ни слова. Только кивнул.
     - Ты ел сегодня?
     В замешательстве Джош не сразу вспомнил о бутербродах. Видимо,  одной
из причин его слабости было недоедание.
     - Пропустил ужин, - ответил он.
     - Я тебе дам  что-нибудь  из  своей  одежды,  что  подойдет.  Умойся,
отдохни,  а  завтра  утром  мы  сходим  к  тебе  в  номер  и  возьмем  все
необходимое.
     - Сколько я буду здесь  жить?  -  Джош  посмотрел  на  Элен  и  снова
повернул голову к Дэймону. Квартира была  маленькой,  и  он  понимал,  что
стеснит супругов. - Я не могу поселиться у вас насовсем.
     -  Поживешь,  пока  здесь  безопасно,  -  ответил  Дэймон.   -   Если
понадобится,  мы  еще  что-нибудь   устроим.   Я   попробую   организовать
переоформление твоих документов - тогда у тебя будет повод провести в моем
офисе еще несколько рабочих дней.
     - А как же мастерская? Разве я туда не вернусь?
     - Вернешься,  когда  все  уляжется.  А  до  тех  пор  мы  будем  тебя
прикрывать. Мы ясно  дали  понять  военным,  что  они  создадут  серьезную
проблему, если тронут тебя. Я расскажу об этом отцу, так что в обоих наших
офисах никого не застанут врасплох внезапные обыски. Об одном тебя  прошу:
не провоцируй военных.
     - Не буду, - согласился Джош.
     Дэймон указал подбородком на коридор, Джош встал и  вышел  следом  за
ним. Из встроенных шкафов возле ванной Дэймон извлек целую охапку одежды.
     Потом гость принял душ, избавивший его не только от грязи,  но  и  от
воспоминаний о тюремной камере.  Закутался  в  мягкий  хозяйский  халат  и
направился в кухню, в ароматы готовящегося ужина.
     Сгрудившись вокруг столика, они ели и рассказывали друг другу о  том,
что видели в разных секциях. Наконец-то Джош мог говорить, не  заикаясь  и
не путаясь от волнения. Он уже не был один на один со своим кошмаром.
     После ужина он устроился на полу в углу кухни,  на  импровизированном
ложе, хотя Элен настойчиво предлагала ему ночевать в  гостиной,  где  было
достаточно места.
     - Завтра мы достанем кушетку, -  пообещала  она.  -  На  худой  конец
гамак.
     Лежа в темноте с открытыми глазами, он  слушал,  как  устраиваются  в
гостиной супруги, и наслаждался ощущением безопасности, поверив наконец  в
слова Дэймона. Он - в крепости, и сюда не ворвется никто, даже мациановцы.




         * ЧАСТЬ ВОСЬМАЯ. НИЖНЯЯ: РАЗВЕДЧИК "АФРИКИ", * 
                    ГЛАВНАЯ БАЗА; 24:00 ГС; 12:00 ДС

     Откинувшись на спинку кресла, Эмилио не сводил глаз  с  ухмыляющегося
Порея. Когда обезображенный шрамами капитан  сделал  несколько  пометок  в
распечатке  и  придвинул  ее  к  Эмилио,  тот  быстро  просмотрел   список
требований и кивнул.
     - На это нужно время, - сказал он.
     - Сколько угодно, - скаля зубы, кивнул Порей. - Сейчас я  всего  лишь
выполняю инструкции. Вы и ваш персонал уклоняетесь от  сотрудничества.  Ну
что ж, можете продолжать в том же духе.
     Они беседовали на корабле Порея, в тесной каюте  с  плоской  палубой.
Разведчик не предназначался для дальних перелетов. Отведав воздуха Нижней,
помесив грязь  и  налюбовавшись  куполами.  Порей  исполнился  отвращения,
вернулся на корабль и вызвал Эмилио к себе, вместо  того  чтобы  прийти  к
нему в операторскую. Эмилио это вполне  устраивало,  вот  если  бы  еще  и
солдаты держались подальше от куполов... Но они, в  масках  и  с  оружием,
слонялись по лагерю. Даже на полях "К" и резиденты работали под прицелом.
     - Надо мной тоже есть начальство, - возразил Эмилио. - Я тоже получаю
инструкции.  Капитан,  лучшее,  что  мы  с  вами  способны  сделать,   это
удостовериться, что обе стороны хорошо понимают ситуацию. Ваши  требования
вполне разумны и выполнимы, но, повторяю, мне нужно время.
     Человек здравомыслящий поддается уговорам. Порей же только ухмылялся.
Возможно,  лицо  его  не  знало  другой  мины,  кроме  выражения  дерзкого
упрямства. "Похоже, он хронически недосыпает", - отметил про себя  Эмилио.
Десантники сменялись с постов часто и на короткое время - это  говорило  о
том,  что  они  прилетели  уже  измотанными.  Да  и  экипаж  -   вероятно,
дополнительная смена, - выглядел не лучшим образом.
     -  Сколько  угодно,  -  повторил  Порей,  давая  понять,  что  Эмилио
Константину аукнется его упрямство.
     - Мы успеем до вашего  отлета.  -  Эмилио  поднялся  и  направился  к
выходу, не попрощавшись. Охранники не  препятствовали  ему.  По  короткому
коридору он проник в просторное чрево корабля и на лифте,  шахта  которого
служила  одновременно  воздушным  шлюзом,  спустился  к   пандусу.   Надев
противогаз, он пошел навстречу холодному ветру Нижней.
     Вопреки ожиданиям  Эмилио,  остальные  лагеря  не  были  оккупированы
десантниками Мациана - видимо, сказывались нехватка  солдат  и  отсутствие
посадочных площадок. Что же касалось претензий Порея,  то  они  не  пугали
Эмилио. Станция,  конечно,  изрядно  обеднеет,  выполнив  их,  но  тактика
проволочек заставит Флот умерить аппетиты.  "Обстановка  нормализуется,  -
утверждалось в очередном отцовском уведомлении. -  Эвакуации  не  ожидаем.
Флот рассчитывает оборудовать на Пелле постоянную базу".
     Известие не радовало, но и не  удручало.  Вступление  Пелла  в  войну
Эмилио считал неизбежным; сохранять нейтралитет до скончания века  станции
не удастся. Пока на ней находились агенты Компании, Эмилио слабо  надеялся
на существование какой-нибудь новой силы, ожидающей своего часа. Но вместо
этой силы  появился  Мациан,  проигрывающий  войну,  на  которую  у  Земли
катастрофически не хватало средств. Мациан  не  мог  защитить  станцию,  а
станция не могла обеспечить его всем необходимым.  И  самое  страшное:  он
ничего не знал и не желал знать о хрупком  равновесии  жизни  на  Пелле  и
Нижней. "Где низовики?" - допытывались десантники. "Испугались чужаков", -
отвечал Эмилио. Туземцы исчезли без следа. Впрочем, он и  не  рассчитывал,
что они останутся.
     Сунув в карман куртки список Порея, он стал подниматься  по  тропинке
на холм. Тут и там среди куполов маячили вооруженные солдаты, вдалеке,  на
полях, виднелись фигурки работников. Всех поселенцев  выгнали  на  работу,
невзирая на возраст, состояние  здоровья  и  официальный  распорядок  дня.
Солдаты спустились к мельнице и насосной станции, они  слонялись  повсюду,
расспрашивая колонистов о продуктовых пайках. К счастью,  до  сих  пор  не
открылась главная ложь Эмилио - будто бы станция  израсходовала  все,  что
они произвели. А наверху, на орбите Пелла, собрались десятки,  даже  сотни
кораблей... "Едва ли, - подумал Эмилио, - Мациан рискнет  сейчас  ограбить
купцов.  Очень  уж  их  много.  И  униатов  он  не  сумеет  сдерживать  до
бесконечности. Вряд ли наша хитрость успеет раскрыться  до  того,  как  он
сбежит".
     Он спустился по склону, по мосту  перебрался  через  водосток,  затем
поднялся к операторской. Наружный люк был открыт, рядом,  потирая  озябшие
руки, стояла Милико, и ветер играл ее черными волосами. Она  хотела  пойти
на корабль вместе с мужем - боялась отпускать его одного к  Порею.  Эмилио
отговорил ее.
     Увидев его, Милико двинулась навстречу. Он успокаивающе улыбнулся ей.
Все было не так уж и плохо. Нижняя все еще была в их руках.




         * ЧАСТЬ ДЕВЯТАЯ. СИНЯЯ СЕКЦИЯ, ПЕРВЫЙ ЯРУС: 5.10.52; 09:00 * 

     На ближайшем перекрестке стоял часовой. Джон Лукас  помедлил  и  этим
привлек к себе внимание. Рука часового потянулась к пистолету. Держа перед
собой карточку, Джон двинулся к солдату - темнокожему, коренастому.
     Часовой хмурился, изучая карточку.
     - Это депутатский пропуск, - пояснил Джон. - Высшая категория.
     - Да, сэр.
     Джон забрал пропуск и двинулся  дальше  по  коридору,  спиной  ощущая
взгляд часового.
     - Сэр!
     Джон повернулся.
     - Господин Константин у себя в офисе, сэр.
     - Я к его жене. Она мне сестра.
     -  Пожалуйста,  сэр,  -  спокойно  произнес  солдат  через  несколько
мгновений и снова превратился в истукана.
     Джон пошел своей дорогой.
     "Недурно устроился Анджело, - с горечью подумал он.  -  Ни  толп,  ни
тесноты. И подселенцев не  пришлось  к  себе  пускать".  Весь  этот  отсек
четвертого коридора с примыкающими к нему помещениями принадлежал Анджело.
     И Алисии.
     У двери Джон заколебался, желудок сжался. Он  зашел  очень  далеко  и
если сейчас поведет себя необычно, то у охранника, стоящего за его спиной,
возникнут подозрения.
     Назад пути нет.
     Он нажал на кнопку кома и приготовился ждать.
     - Кто там? - спросили за дверью чуть ли не в ту  же  секунду,  и  это
застигло Джона врасплох.
     - Лукас, - ответил он. - Джон Лукас.
     Дверные створки раздвинулись. На пороге стояла тощая седая низовка  с
угрюмыми глазами, окруженными морщинами.
     - Я Лили.
     Он проскользнул между нею и косяком,  остановился  и  оглядел  тускло
освещенную  гостиную,  дорогую  мебель.  Роскошь.  Простор.  Встревоженная
низовка Лили не отходила  от  Джона  ни  на  шаг.  Дверь  беспрепятственно
закрылась.
     Уловив краем глаза более яркий, чем в гостиной, свет, Джон  обернулся
и увидел впереди комнату: белый пол, экраны, создававшие иллюзию окон,  за
которыми простирался космос.
     - Ты прийти она смотреть? - спросила Лили.
     - Скажи ей, что я здесь.
     - Я сказать. - Хрупкая, сутулая  низовка  поклонилась  и  отошла.  Не
зная, чем занять руки, Джон ждал в сумрачной  гостиной.  Комок  в  желудке
давил все больнее. Из комнаты доносились голоса.
     - Джон? - Он с облегчением узнал голос Алисии - по крайней мере  один
человек там есть, - и содрогнулся от внезапно нахлынувшего отвращения.  Ни
разу еще он не входил в эти комнаты.  Ни  разу  не  видел  Алисию  слабой,
изможденной, жалкой, живущей (если это можно назвать жизнью)  в  созданной
машинами среде. И вот он пришел, сам не ведая  зачем.  Нет,  ведая:  найти
правду. Выяснить, способен ли он смотреть Алисии в глаза. Все эти годы  он
обходился видом - экран, изображение... Но стоять в этой комнате,  глядеть
Алисии в глаза, разговаривать с ней...
     Возвратясь в гостиную. Лили сложила руки на груди и поклонилась.
     - Ты входить. Ты входить сейчас.
     Он двинулся вперед, но на полпути  к  комнате  -  тихой,  стерильной,
белой, - остановился.  В  животе  творилось  что-то  ужасное  -  казалось,
внутренности свернулись в узел. Он резко повернулся и направился к выходу.
     - Ты идти? - преследовал его голос ошеломленной низовки.  -  Сэр,  ты
уходить?
     Джон коснулся кнопки и вышел, позволив двери закрыться за его спиной.
Набрав полную грудь  прохладного,  живительного  воздуха,  он  зашагал  по
коридору прочь от обиталища Константинов.
     - Господин Лукас. - Сквозь вежливость на лице  часового  проглядывало
любопытство.
     - Она спит. - Джон не остановился, лишь судорожно сглотнул.  Удаляясь
от солдата, он старался  побыстрее  стереть  из  памяти  белую  комнату  и
вспомнить другую Алисию - девушку, подростка, ребенка...




        КНИГА ЧЕТВЕРТАЯ


         * ЧАСТЬ ПЕРВАЯ * 


        1. ПЕЛЛ 10.10.52; 11:00

     Суматоха на станции улеглась, к кабинетам юрслужбы вновь  выстроились
очереди, и это было добрым  признаком.  Папка  для  "входящих"  документов
распухла  от  жалоб  на  военных,  требований  судебного  разбирательства,
протестов возмущенных купцов, полагавших, что станция обязана оплатить  им
вынужденный простой в доках. От встревоженной команды одного из  фрахтеров
поступило заявление об исчезновении юноши  -  подозревали,  что  его  "под
шумок" рекрутировали мациановцы, но скорее всего он заперся с подружкой  в
номере какой-нибудь гостиницы. Как бы то ни было, комп терпеливо  выяснял,
где и когда юноша в последний раз воспользовался личной карточкой.
     Рано или поздно его найдут целым и невредимым, - в этом Дэймон нимало
не сомневался. Поднять на ноги всю станционную полицию?  Ну  уж  нет,  это
будет сделано лишь в том случае, если поиски дадут  однозначно  негативный
результат. И вообще, не слишком ли много чести  молодому  купцу,  который,
возможно, поссорился с семьей или просто слишком пьян,  чтобы  реагировать
на объявления по виду? Как будто у юрслужбы мало других проблем! И вообще,
этим должна заниматься полиция... Хотя у нее тоже дел по  горло,  персонал
предельно измотан, многие на грани нервного срыва. Ладно уж, от юристов не
убудет, если они еще немного посидят за клавиатурами компа.
     Очередное убийство в "К". Сколько можно?! А главное, юрслужба тут  не
может ничем помочь, разве  что  зарегистрировать  происшествие.  Рапорт  о
временном отстранении от дел полицейского.  Контрабанда  -  ящик  низового
вина. Какой-то офицер счел эту проблему безотлагательной, хотя кто  сейчас
не  знает  о  контрабанде,  идущей  через  карантинные  турникеты?  Однако
почему-то именно этого охранника сделали козлом отпущения.
     Три слушания  отложены  на  вторую  половину  рабочего  дня.  Видимо,
придется отсрочить их еще раз, - намечено  заседание  совета,  и  на  него
могут вызвать представителей юстиции. Надо договориться с адвокатом, а еще
найти время после обеда для дел, которые не  по  зубам  нижним  инстанциям
юрслужбы.
     Сделав и то, и другое, он вместе с креслом повернулся к  Джошу.  Сидя
за дисплеем запасного терминала и старательно  скрывая  скуку,  тот  читал
книгу.
     - Эй, - окликнул его Дэймон. - Как насчет ленча?  Время  есть,  можно
спокойно перекусить и даже заглянуть в спортзал.
     - А нас туда пропустят?
     - Пропустят.
     Джош выключил дисплей. Дэймон поднялся,  оставив  машину  включенной,
подошел к вешалке, снял пиджак  и  на  всякий  случай  нащупал  в  кармане
документы. На всей станции еще  стояли  на  часах  десантники  Мациана,  и
убедить их в чем-либо было по-прежнему нелегко.
     Джош тоже надел пиджак, взятый "поносить" (иначе он ничего  брать  не
соглашался, хотя о сроках возврата речь пока не шла) у Дэймона, -  размеры
у них  совпадали.  Понемногу  у  Джоша  появилось  достаточное  количество
одежды, которая позволяла ему приходить в офис юрслужбы,  не  привлекая  к
себе лишнего внимания.
     - Будем к часу,  -  предупредил  Дэймон  секретаршу,  и  та,  кивнув,
повернулась к консоли, чтобы ответить на вызов.
     Дэймон указал Джошу на дверь в коридор.
     - Полчаса в спортзале, потом - сэндвичи в ресторане. Я проголодался.
     - Прекрасно, - вымолвил Джош, нервно озираясь. Дэймон тоже огляделся,
ощутив беспокойство. В коридорах по-прежнему было малолюдно -  станционеры
еще не оправились от потрясения. Вдалеке маячило несколько солдат.
     - Военных отсюда уберут, - заверил он Джошуа, - до  конца  недели.  В
белой останется только наша охрана. А  еще  дня  через  два,  может,  и  в
зеленой. Мы договариваемся. Наберись терпения.
     - Они всегда что хотят, то и делают, - угрюмо произнес Джош.
     - Ты имеешь в виду Мэллори?
     На лицо Джоша набежала тень.
     - Не знаю. Пытаюсь вспомнить, но не могу.
     - Поверь, все будет хорошо. - Подойдя к лифту, Дэймон краешком  глаза
приметил на углу женщину в форме рядового (ничего необычного, мало  ли  их
тут кругом расставлено) и набрал код ядра. - Утром пришла хорошая  новость
от брата - обстановка на Нижней нормализуется...
     - Я рад, - шепнул Джош.
     Внезапно женщина двинулась к ним чуть ли не бегом. Дэймон  оглянулся.
Все солдаты в коридоре спешили в их сторону.
     - Снять код! -  отрывисто  произнесла  рядовая  и  протянула  руку  к
пульту. Ее голос и движения выдавали тревогу. - Нам объявили сбор.
     - Пожалуйста, я вас пропущу. У меня  приоритетный  код,  -  предложил
Дэймон, чтобы избавиться от военных, и подумал, что эта тревога  наверняка
вызовет беспокойство станционеров на других ярусах.
     - Действуйте.
     Он  достал  из  кармана  карточку,  вставил  в  паз  и  набрал   свой
приоритетный код. Зажглись красные лампочки. Как  только  прибыла  кабина,
подошли остальные солдаты, оттолкнули Дэймона и Джоша и гурьбой  ввалились
в лифт. Кабина с едва слышным скрежетом помчалась в док,  не  задерживаясь
на промежуточных ярусах. В коридоре не осталось ни одного солдата.  Дэймон
глянул в бледное, неподвижное лицо Джоша и пожал плечами.
     - Дождемся следующей кабины. - Он спокойно набрал код девятого  яруса
синей.
     - Элен? - спросил Джош.
     -  Поехали  вместе,  -  предложил  Дэймон.  -  Если  опять  возникнут
беспорядки, то наверняка главное будет происходить в  доке.  Я  хочу  туда
спуститься.
     Кабина где-то застряла. Подождав несколько минут, он снова вставил  в
паз карточку  -  приоритет  второй  степени.  Вспыхнули  красные  огоньки,
подтверждая, что кабина  на  приоритетном  вызове,  и  тотчас  замигали  -
значит, свободных кабин нет. Дэймон ударил кулаком по стене и вновь бросил
взгляд на Джоша. Идти далеко, проще дождаться, пока освободится кабина. Он
подошел к ближайшему кому и нажал кнопку аварийной связи.
     - Джош, подойдет лифт - задержи.  Комцентр,  это  Дэймон  Константин,
экстренный вызов. Что происходит?
     Ответ пришел не сразу.
     - Мистер Константин, это общественный канал.
     - Только не сейчас. Комцентр, в чем дело?
     - Тревога. Прошу вас занять аварийный пост.
     - Что происходит?
     Ком  отключился.  Размеренно  загудела  сирена,  запульсировали   над
головами красные огни, из офисов высыпали чиновники. Они переглядывались -
надеялись, видимо, что тревога учебная или  ложная.  Среди  них,  вдалеке,
мелькала и секретарша Дэймона.
     - Возвращайтесь в кабинеты! - закричал Дэймон. - Запирайте двери.
     Люди вернулись в офисы. Возле плеча  Джоша  все  еще  мигала  красная
лампочка - ни одна кабина  пока  не  освободилась.  Должно  быть,  их  все
остановили внизу, в доках.
     - Пошли, - позвал Дэймон  и  зашагал  по  коридору.  Джош  растерянно
посмотрел на него и не сдвинулся с места. Тогда Дэймон вернулся и  схватил
его за руку. - Пошли.
     Не все станционеры покинули коридор, и вряд ли можно было их  за  это
осуждать. На Пелле не только Константины тревожились за  своих  близких  -
взрослых в больницах, детей в  яслях  и  школах.  Дэймон  громко  приказал
разойтись по рабочим местам.  Некоторые,  не  обратив  на  него  внимания,
побежали к доку.
     -  Стоять!  -  крикнул  им  сотрудник  станционной  полиции.  Это  не
подействовало, и он положил ладонь на рукоять пистолета.
     - Оставьте их в покое, - рявкнул Дэймон. - Пусть бегут.
     - Сэр! - Выражение недоумения и страха  на  мгновение  покинуло  лицо
полицейского. - Сэр, ком молчит!
     - Не хватайтесь за пистолет без необходимости. Вы что, у солдат этому
научились? Не покидайте поста, успокаивайте людей, помогайте  им  по  мере
сил. Ничего страшного, наверное, это ученья. Успокойтесь.
     - Есть, сэр.
     Дэймон повел Джоша дальше, к аварийной лестнице, преодолевая  желание
пуститься бегом. Бегущий Константин -  сигнал  опасности,  это  непременно
вызовет панику.
     Как будто он сам далек от паники!
     - Не успеем, - проговорил Джош, с трудом  переводя  дыхание.  -  Пока
поднимутся по тревоге, корабли уже будут здесь, и если Мациана  накроют  в
доках...
     -  Станцию  охраняет  милиция  и  два  рейдероносца.  -  В  следующее
мгновение Дэймон вспомнил, кто такой Джош, и у него  перехватило  дыхание.
Он устремил на спутника испуганный взгляд и увидел такое же встревоженное,
как, наверное, у него самого, лицо. - Посмотрим.
     От аварийной лестницы доносились  крики,  зазвучавшие  громче,  когда
Дэймон отворил дверь. Вниз по лестнице бежали люди с других ярусов.
     - Постойте! - воскликнул Дэймон. Ближайшие к нему  люди  задержались,
кое-кто даже повернулся, но таких было мало, остальные спешили, не обращая
на него внимания. Шум нарастал.  Все  лифты  заклинило,  с  каждого  яруса
человеческие потоки низвергались на спиральную лестницу.
     - Успокойтесь! - кричал Дэймон, хватая за плечи пробегающих мимо.  Но
движение потока все ускорялось,  мужчины,  женщины  и  дети  застревали  в
проходе. Уйти с лестницы было  уже  невозможно  -  в  дверях  образовались
пробки.
     - В доки! - вопль растекался, как пламя пожара. Над головами полыхали
красные лампы. С того дня, как пришли солдаты, Пелл ждал вражеской атаки и
эвакуации.
     Всей своей чудовищной массой толпа давила вниз, и ничто не  могло  ее
остановить.



        2. "НОРВЕГИЯ": 11:05

     ЦФХ/РЫЦАРЬ/189-89-89/ ЛЕГКОЛЕГКОЛЕГКО/
     СКОРПИОНДВЕНАДЦАТЬ/ НОЛЬНОЛЬНОЛЬ/КОНЕЦ

     Сигни набрала  код  подтверждения  приема,  повернулась  к  Граффу  и
энергично махнула рукой.
     - Врубай! - облек Графф ее команду в  словесную  форму,  и  по  всему
кораблю зазвучал старт-сигнал. От рубки управления к доку побежали огоньки
лампочек. Десантники бросили недоразобранные "пуповины".
     - Не успеем их забрать, - сказала Сигни  Ди  Янцу,  истязавшему  ком.
Оставлять часть людей на станции - сама мысль об этом была нестерпима.
     - Ничего с ними не случится.
     - Пуповины пусты!  -  крикнул  Графф  в  микрофон  кома.  Только  что
"Европа" передала циркулярный сигнал "срочный старт" и ушла,  бросив  свою
пехоту. Ушел и "Тихий океан". К станции  следом  за  лучевым  импульсом  с
"Тибета"  несся  его  рейдер,  повторяя  предупреждение  на  всех  волнах.
Происходившее на окраине  системы  Пелла  было  столь  же  привычным,  как
досветовая связь, которой  воспользовался  "Тибет".  Более  часа  назад  в
территориальном пространстве Пелла появились корабли. Вот только - чьи?
     Мигание лампочек на главном пульте "Норвегии" превратилось в  зеленую
рябь. Сигни сняла зажим, и рейдероносец вышел из дока.  Солдаты,  успевшие
вернуться на борт, все еще пристегивались ремнями безопасности.  Несколько
мгновений, пока раскручивался ее цилиндр, "Норвегия" двигалась при нулевой
гравитации, под мягкими толчками направляющих  и  выводных  дюз.  Затем  -
рывок, в такой близости  от  корпуса  "Австралии",  что  по  всему  Пеллу,
вероятно, зазвучала тревога. Быстро набрав ускорение,  "Норвегия"  привела
внутренние оболочки  (они  тоже  вращались,  снижая  стрессовые  нагрузки)
цилиндра в  режим  боевого  синхронизма.  Как  только  тело  Сигни  обрело
привычный вес, снова включился фиксатор.
     Под нижней плоскостью гроздью висели купцы. Впереди летели "Европа" и
"Тихий океан", позади, на порядочном расстоянии, -  "Австралия".  В  любую
секунду могла стартовать "Атлантика".  Кео,  капитан  "Индии",  спешил  по
станционным  коридорам  на  свой  корабль;  Порей  находился  на  планете.
Вероятно, его рейдероносец выйдет под командованием первого  помощника,  а
сам Порей вылетит с Нижней на челноке. В любом случае "Африка" будет  идти
в арьергарде.
     Надвигалось неизбежное. "Тибет" подстраховался, выпустив рейдер через
несколько  минут  после  отправления  сигнала.  Теперь  доносились   новые
сообщения, к едва различимому голосу "Тибета" добавились голоса "Северного
полюса" и  купцов  милиции,  почти  беззащитных  против  дредноутов  Унии.
"Тибет"  уже  дал  бой  в  депо,  надеясь  приостановить  флот  вторжения;
"Северный полюс" шел к нему на подмогу. Ближнерейсовики милиции  -  улитки
по сравнению с вражескими кораблями  -  торопились  следом.  Они  задержат
униатов, если им хватит мужества. Если...
     - Рейдер! Повернул! - прозвучал в ухе у Сигни голос оператора  скана.
На  экране  появился  рейдер  -  несколько  минут  назад  он   принял   их
опознавательный код и сразу изменил курс. Комп  дальнего  скана  нарисовал
пунктирную дугу остальных кораблей... От красной  линии  отставали  желтые
искорки - следы; они постепенно меркли, меняя цвет на голубой; собственно,
они были нужны лишь  затем,  чтобы  показать:  строй  чужих  рейдероносцев
движется навстречу ядру мациановской эскадры. "Норвегия" спускалась к нему
по исходной плоскости, в то время как рейдер был вынужден идти в надир.
     Они стремительно сближались по прямой. Приказав техам у экранов компа
и скана следить за всей сферой, Сигни сидела,  кусая  губы  от  злости  на
Мациана, который вел свои корабли параллельным курсом. "Хватит, капитан, -
мысленно произнесла она, ощущая дыхание беды.  -  Хватит  с  нас  Викинга.
Разреши нам действовать по-своему".

     ЦФХ/РЫЦАРЬ/189-9090-б87/СФИНКС/ДЕВЯТЬДЕВЯТЬДЕВЯТЬ/
     СФИНКС/ДВАДВАДВА/ТРИПЛЕТ/ДУПЛЕТ/КВАРТЕТ/ОСА/КОНЕЦ.

     Новые приказы. Кораблям,  задержавшимся  в  станционных  доках,  даны
другие векторы. "Тихий океан",  "Атлантика"  и  "Австралия"  идут  прежним
курсом, медленно разворачиваясь веером для защиты системы.



        3. ПЕЛЛ: ОФИС УПРАВЛЯЮЩЕГО СТАНЦИЕЙ

     ТОРГОВЕЦ МОЛОТ/ ВСЕМ КЗК В ЗОНЕ СЛЫШИМОСТИ/СОС СОС СОС/ ИДУТ
     РЕЙДЕРОНОСЦЫ УНИИ/ ВИЖУ ДВЕНАДЦАТЬ ЛИНКОРОВ/ РАЗГОНЯЮТСЯ ДЛЯ ПРЫЖКА/
     СОС СОС СОС...
     ЛЕБЯЖЬЕ ПЕРО/ ВСЕМ БОРТАМ/ БЕГИТЕБЕГИТЕБЕГИТЕ...
     КЗК ТИБЕТ/ ВСЕМ БОРТАМ/ ПЕРЕДАЙТЕ...

     Сигнал тревоги устарел более чем на час, пока  добирался  до  станции
через бортовые комы. Он разбегался  по  всей  системе  Пелла,  словно  эхо
истошного  вопля  по  сумасшедшему   дому.   От   корабля   к   кораблю...
Облокотившись на консоль компа, Анджело обратился к  доку,  куда  все  еще
стекались по аварийному вызову ремонтники. Флотские спешно эвакуировались,
их корабли отчаливали друг за другом, не соблюдая необходимых перерывов. В
центральной - полная неразбериха и ожидание спада гравитации (компенсаторы
могли  не  выдержать  столь  сильной  нагрузки).  Неустойчивость  казалась
осязаемой. Ком гудел непрерывно и на разные  голоса:  на  окраине  системы
Пелла  началось  сражение,  оттуда,   заторможенные   световым   барьером,
приходили все новые вести.
     Большинство десантников успели вернуться на  корабли,  но  хватало  и
тех,  кого  оставили  на  станции.  По  военным   каналам   связи   летали
разгневанные голоса, носилось  эхо  неразборчивых  приказов.  "Почему  они
взяли десантников? - недоумевал Анджело. - И  почему  не  всех?  Если  нас
захватят... Вот оно  что:  Мациан  рассчитывает  вернуться...  Эмилио",  -
рассеянно подумал он.  На  экране,  который  занимал  всю  левую  стену  и
схематически изображал Нижнюю, замерцало пятнышко  -  по-видимому,  челнок
Порея. Запросить у него опознавательный код Анджело не посмел - строжайшим
приказом Мациан закрыл эфир для станции. "Соблюдать  строй",  -  передавал
транспортный контроль купцам на орбите; больше - ни  слова.  Из  доков  по
кому обильно поступали жалобы, требования и вопросы  торговцев;  операторы
едва успевали им отвечать, умоляя сохранять спокойствие.
     Унию вынудили напасть на Пелл. "Мы этого ожидали", - утверждал Мациан
в одном из немногочисленных  сообщений,  адресованных  Анджело.  Несколько
дней капитаны не удалялись от кораблей, а десантники ютились  на  борту  -
вовсе не из вежливости к  станционерам  и  не  потому,  что  администрация
просила Мациана убрать их из коридоров. Вопреки всем своим обещаниям  Флот
готовился к эвакуации.
     Анджело потянулся  к  кнопке  кома,  чтобы  поговорить  с  Алисией  -
вероятно, она следила за событиями.
     - Сэр, - зазвучал из кома голос Миллса, секретаря Анджело, -  полиция
просит вас связаться с комцентром. Внизу, в зеленой, проблема.
     - Что еще за проблема?
     - Толпы, сэр.
     Анджело оттолкнулся от стола и схватил пиджак.
     - Сэр...
     Он обернулся.  Кто-то  вошел  из  коридора  в  приемную,  не  спросив
разрешения. Раздался протестующий голос  Миллса;  чуть  позже  в  кабинете
Анджело появился Джон Лукас и его телохранитель.
     - Извините, сэр, - пролепетал Миллс из дверей, -  но  господин  Лукас
настаивает... Я сказал, что вы...
     Анджело сдвинул брови, сердясь и вместе с тем надеясь на помощь. Джон
поможет, если это совпадет с его личными интересами.
     - Я хочу попросить тебя... - Анджело не договорил. Рука телохранителя
нырнула  под  полу  куртки,  и  через  мгновение  блеснула  сталь.  "Миллс
проглядел!" Телохранитель пырнул Миллса ножом и бросился на Анджело; тот с
криком отшатнулся. Хэйл! Только сейчас Анджело узнал его.
     Обливаясь кровью, Миллс с воплем упал в  дверной  проем.  В  приемной
тоже закричали. Сильный, парализующий  удар...  Рука  Хэйла  отстранилась;
Анджело потянулся за ней и задел рукоять оружия,  пронзившего  его  грудь.
Ничего не понимая, он посмотрел в перекошенное ненавистью  лицо  Джона.  В
дверях толпились люди из "Лукас Компани".
     Изо  рта  Анджело  хлынула  кровь,  и  только  после  этого  в  груди
всколыхнулась боль.



        4. "К"

     - Василий, - произнес ком. - Василий, вы слышите меня?
     Крессич неподвижно, будто в трансе, сидел за  своим  столом.  Наконец
один из людей, не сводивших с Крессича настороженных глаз, не  вытерпел  и
протянул руку к клавиатуре.
     - Я слышу. - Василий судорожно сглотнул и поднял взгляд на  Коледи  -
это он нажал клавишу передачи. В ушах у Крессича стоял  шум  доков  -  там
поднялась паника, люди грозили мятежом.
     - Стерегите его, - велел Коледи Джеймсу и еще  четверым.  -  Глаз  не
спускайте.
     Коледи вышел. Остальные ждали, сутулясь над  пультом  (кто-нибудь  из
карантинной полиции всегда находился возле кома). Они собрались здесь, как
только поднялся переполох.  Шум  нарастал.  Толпа  приближалась,  сотрясая
стены глухим звериным воем.
     Крессич спрятал лицо в ладонях и надолго застыл. Он не  хотел  ничего
знать.
     - Ворота! - раздался снаружи отчетливый крик. - Ворота открыты!



        5. ЗЕЛЕНАЯ СЕКЦИЯ, ДЕВЯТЫЙ ЯРУС

     Спотыкаясь, задыхаясь и расталкивая людей, они  бежали  по  коридору,
превратившемуся в море человеческой плоти. Сигнальные лампочки  окрашивали
море в алое; многоголосый панический вопль не прерывался ни на миг,  почти
заглушая  сирену.   Перепады   гравитации   вызывали   приступы   тошноты.
Станционные компенсаторы силились восстановить равновесие.
     -  Это  доки!  -  выдохнул  Дэймон,  оттолкнув  станционера,  который
врезался в него на бегу. Джош проталкивался за ним  следом  к  проходу  на
девятый. - Мациан бежит. - Больше Дэймон не понимал ничего.
     Несколько человек оглушительно завизжали, и толпа отпрянула от двери,
а затем и вовсе хлынула вспять. Дэймона и Джоша сдавило со всех сторон.
     - Дэймон! - закричал Джош за спиной  у  Дэймона.  Их  растаскивало  в
разные стороны,  и  это  было  хуже  всего.  Гремели  выстрелы  и,  толпа,
содрогаясь,  будто  огромный   избиваемый   зверь,   отвечала   на   залпы
пронзительными многоголосыми воплями. Чудовищные  тиски  сдавили  Дэймона,
стремясь сокрушить ребра; чтобы не упасть и не  задохнуться,  он  выставил
руки перед собой. Внезапно тиски разжались, живая  река  отхлынула  назад,
ища  спасения;  Дэймон   сопротивлялся,   пытался   двигаться   в   другом
направлении. Чья-то рука - Джоша! - сомкнулась на запястье. Изо  всех  сил
держась друг за друга, они стояли под напором человеческих тел.
     Снова залп. Упал один, за ним другой.  Десантники  открыли  огонь  на
поражение.
     - Не стреляйте! - закричал Дэймон, не видя  солдат  за  стеной  живых
людей, рассыпающейся, как под ударами тарана. - Не стреляйте!
     Кто-то обхватил его сзади и  потащил  прочь.  Он  дернулся  от  боли,
слегка задетый выстрелом, и едва не упал; в следующее  мгновение  бросился
назад, увлекаемый Джошем. Мужчина, бежавший перед Дэймоном  на  расстоянии
вытянутой руки, с воплем повалился ему под ноги -  выстрел  превратил  его
спину в кровавое месиво.
     - Сюда! - крикнул Джош, толкая Дэймона влево, в боковой коридор, куда
влилась часть живого потока. Дэймон не сопротивлялся - этот  путь  был  не
лучше и не хуже  любого  другого,  он  позволял  выбраться  в  доки  и  по
лабиринту боковых коридоров вернуться на девятый ярус.
     Они миновали три перекрестка, встречая на  каждом  толпы  обезумевших
людей, шатаясь и натыкаясь на стены - снова закапризничала  сила  тяжести.
Затем впереди, в коридорах, раздались крики.
     - Берегись! - Джош схватил Дэймона за предплечье.
     Хватая ртом воздух, Дэймон побежал по внутреннему  коридору  яруса  к
закругляющейся кверху межсекционной перегородке. К глухой стене...
     Нет, не к глухой.  Там  был  проход  для  низовиков.  Джош  закричал,
пытаясь остановить Дэймона, когда увидел тупик.
     - Вперед! - рявкнул Дэймон и, ухватив Джоша за рукав, повлек за собой
к высоченной стене с фресками и массивной дверью в правом углу.
     Дэймон прислонился к двери, кое-как выскреб  из  кармана  карточку  и
непослушными пальцами вставил в паз. Дверь  открылась,  из  шлюза  повеяло
спертым воздухом, и Дэймон потащил Джоша в непроницаемую тьму, в леденящий
холод.
     Дверь закрылась намертво, началась смена воздуха,  и  Джош  испуганно
зашарил руками вокруг. Дэймон потянулся к стеллажу с масками,  одну  сунул
спутнику, другую неловко натянул сам и жадно втянул воздух сквозь фильтр.
     - Что теперь? - раздался в темноте искаженный маской голос  Джоша.  -
Куда пойдем?
     На стеллаже стоял фонарь. Дэймон схватил его,  щелкнул  выключателем,
отпер внутреннюю дверь. Створки раздвинулись с негромким лязгом;  его  эхо
укатилось вдаль. Луч фонаря  осветил  подвесные  дорожки.  Дэймон  и  Джош
стояли на площадке лестницы. Внизу ее ступеньки исчезали в круглом  черном
отверстии туннеля.
     Головокружительное падение гравитации заставило Дэймона схватиться за
перила.
     "Элен... - подумал он. - Что с ней?"
     Она могла попасть в беду. Ей надо  было  спрятаться,  запереть  двери
офисов, - видимо, она так и  сделала,  не  могла  иначе,  а  он  не  сумел
пробраться к ней, ему пришлось  идти  за  помощью,  добираться  до  места,
откуда можно было  связаться  с  полицией  и  приказать,  чтобы  выставили
заслоны.
     Сейчас - наверх. К последним ярусам. За перегородкой - белая  секция.
Дэймон  попытался  найти  клавиатуру  замка,  шаря  лучом  по   стене,   -
безуспешно. Люди перебирались из секции  в  секцию  только  через  доки  и
первые ярусы; низовики пользовались более  сложной  системой  коридоров  и
шлюзов... С ней Дэймон был почти не знаком.
     "Во что бы то ни стало добраться до центральной, - сказал он себе,  -
до верхнего коридора. До кома. Системы разлажены, сила  тяжести  скачет...
Флот  ушел,  купцы,   наверное,   тоже,   разбалансировали   гравитацию...
Контрольный центр бездействует. Произошло что-то чудовищное".
     Он повернулся, шатаясь  под  гравитационными  приливами  и  отливами,
ухватился за перила и двинулся вверх по лестнице. Джош последовал за ним.



        6. ЗЕЛЕНЫЙ ДОК

     Центральная не отвечала, наручный ком  лишь  потрескивал  статикой  и
мигал лампочкой приема. Элен выключила его и бросила  затравленный  взгляд
назад, на шеренгу десантников, удерживавших вход на девятый ярус зеленой.
     - Курьер!
     На ее зов приблизился юноша. К этому анахронизму - рассылке  курьеров
- ее вынудило упорное молчание кома.
     - Обеги все корабли на ободе, пусть передадут по  своим  комам:  всем
оставаться на местах. И еще скажи... Ну, ты сам  знаешь,  что  сказать.  В
Глубоком ничего хорошего их не ждет, и если они  оторвутся,  будет  только
хуже. Ступай.
     Скан, вероятно, не действует. Ком, надо полагать, заставили умолкнуть
флотские. Но ведь "Индия" и "Африка" ушли, оставив своих  солдат  защищать
док,  -  почему  же  не  проходит  сигнал?  Одному  Богу  ведомо,  о   чем
переговариваются купцы и какие приказы получают десантники по своим комам.
Неизвестно, кто ими командует - офицер высокого ранга или сбитый с  толку,
перепуганный унтер. В сквозных коридорах зеленого  и  синего  доков  целая
армия, брошенная на произвол судьбы, стоит с оружием наизготовку. А может,
это и есть вторжение врага? Десантники стреляли, чтобы  обратить  толпу  в
бегство. Убивали. До сих  пор  слышна  беспорядочная  пальба.  Шестеро  из
двенадцати подчиненных Элен пропали... А ком все молчит. Остальные шестеро
пытаются отправить докеров на  расчистку  захламленных  "пуповин"  -  если
наружные  люки  разгерметизированы,  это  кончится  катастрофой.   Правила
безопасности требовали предварительно изолировать секцию - но в  синей,  в
контрольном центре, ни одна система  не  действовала.  То  и  дело  шалила
гравитация,  и  автокомпенсатор  снова  и  снова  перекачивал  жидкость  в
свободные резервуары со всей быстротой,  какую  только  допускало  сечение
труб.  Станция  была  оснащена  аппаратурой,  меняющей  ее   положение   в
пространстве, -  вероятно,  кто-то  намеренно  привел  ее  в  действие.  В
просторных  помещениях,  особенно  в  доках,  даже  пустяковые   колебания
гравитации всегда вызывали панику.
     - Госпожа Квин!
     Она обернулась.  Курьер  не  прошел  -  должно  быть,  его  остановил
какой-то болван  в  шеренге.  Элен  поспешила  навстречу  юноше.  Внезапно
солдаты повернулись кругом, к ней лицами, и подняли оружие.
     За  ее  спиной  раздался  чудовищный  рев.  Она  оглянулась  -  вдоль
закругленной внутренней стены дока на нее несся живой поток. Мятежники!
     - Ворота! - закричала она в микрофон бесполезного наручного  кома.  -
Задрайте ворота!
     Солдаты  зашевелились;  Элен  находилась  между  ними  и  целью.  Она
бросилась к противоположной стене дока, к рядам кранов и  автопогрузчиков.
В груди гулко ухало сердце. Элен оглянулась на  солдат  -  они  наступали,
уплотняя строй на ходу,  и  вскоре  миновали  ее;  кое-кто  укрылся  среди
погрузо-разгрузочной техники. Ломая ноготь о кнопку  кома,  Элен  снова  и
снова взывала к своему офису:
     - Закройте ворота! Остановите их!
     Но толпа прорвалась в зеленую, а в синий док  из  оранжевого  вбегали
все новые и новые мятежники. Рев  нарастал.  Вал  катился  на  солдат,  и,
разглядев некоторые лица, увидев в руках примитивное оружие  -  дубинки  и
трубы, - Элен вдруг осознала: толпу гонит вперед не ужас, а ненависть.
     Десантники дали залп, в  первых  рядах  мятежников  раздались  крики,
рухнули убитые и раненые. Словно зачарованная, стояла  Элен  менее  чем  в
двадцати метрах от шеренги и смотрела, как  толпа  ломится  вперед,  топча
упавших.
     "К" на  свободе.  Их  не  счесть.  Бегут,  размахивая  оружием;  рев,
накатив, распадается на пронзительные вопли.
     Она повернулась и побежала,  едва  не  падая  -  сила  тяжести  вновь
напомнила о себе. Впереди неслись ее докеры, а еще  -  низовики,  спешащие
укрыться от человеческой беды. Шум за спиной нарастал.
     Она побежала быстрее,  поддерживая  живот,  чтобы  защитить  ребенка.
Толпа могла  опрокинуть  солдат,  попросту  задавить  массой...  Захватить
оружие.  Элен  оглянулась  -  из  сквозного  коридора  зеленой  исторгался
человеческий поток и  тотчас  рассыпался  вдребезги,  на  сотни  одиночек,
которые проскакивали мимо солдат. Лица бегущих были искажены  маниакальной
яростью и страхом. Хватая ртом воздух, Элен тяжело бежала дальше и едва не
падала при резких колебаниях гравитации. В нижней  части  живота  возникла
острая боль. Некоторые "К" уже обогнали  Элен,  с  каждой  секундой  таких
становилось все больше, а до ворот белой она добралась в неодолимом  живом
потоке, который проламывал заслоны на перекрестках и  вбирал  в  себя  все
новых людей. Тысячи и тысячи их неслись к внешней стене дока, к купеческим
кораблям.
     Вокруг Элен  бурлила  уже  не  река,  а  море  -  ревущее,  кровавое,
зловонное... Люди орали, дрались, размахивали оружием. Кто-то очень сильно
толкнул  Элен  в  спину;  она  упала  на  колено,  а  толкнувший  даже  не
остановился. Еще удар... Рука повисла плетью.  Кое-как  Элен  поднялась  и
стала пробираться к лебедкам, опорным стойкам и тросам - в укрытие.
     С купеческих "пуповин" над головами ударили выстрелы.
     - Квин! - воскликнул кто-то.  Изо  всех  сил  стараясь  не  упасть  в
людском приливе, Элен озиралась, но не могла найти кричавшего.
     - Квин! - Ее схватили за руку и потащили. Пуля просвистела над  самой
головой. Еще двое подхватили Элен с обеих сторон и повели сквозь толпу. На
затылок обрушился удар, в глазах потемнело, но она бросилась всем телом на
живую стену и с помощью троих незнакомцев прорвалась к путанице  тросов  и
стрел. Кто-то истошно орал, кто-то палил, кто-то протягивал к Элен руки, и
она отбивалась, принимая этих людей за мятежников... пока  не  обнаружила,
что они отгородили ее своими телами от толпы.
     - Расступитесь! - закричали неподалеку. - Расступитесь! Идут!
     Люди, окружавшие Элен, смахивали на купцов. Они повели ее по трапу  к
открытому люку, к холодной ребристой трубе, изливавшей желтоватый свет.  К
"пуповине".
     - Мне нельзя на борт! - хотела выкрикнуть она, но не хватило  воздуха
в легких, да и некуда было отступать, разве что в толпу. Она направилась к
шлюзу, а несколько торговцев  отстали,  чтобы  отрезать  путь  мятежникам,
лезущим вверх  по  трапу.  Последние  запыхавшиеся  купцы  еще  не  успели
проскочить в шлюз, когда включили механизм замка.
     Металлические створки с лязгом сдвинулись, чудом не  отхватив  никому
конечности. Элен вздрогнула.
     Через внутренний люк они прошли  в  коридор,  к  лифту.  Двое  рослых
мужчин вытолкали остальных из коридора и помогли Элен  устоять  на  ногах;
тем временем ком исторгал громкие команды. У Элен болел живот, ныли бедра;
прислонившись к стене, она отдыхала, пока один из спутников  -  великан  с
сильными и добрыми руками - не коснулся ее плеча.
     - Ничего, - сказала она, - все нормально.
     Понемногу Элен успокаивалась. Она откинула со лба волосы и посмотрела
на торговцев.  Это  они  помогли  ей  прорваться  сквозь  толпу,  отбросив
мятежников с дороги. Знакомая нашивка: черная, без эмблемы, с  одной  лишь
надписью: "Край Вселенной". Корабль, потерявший на станции юношу из своего
экипажа. Сегодня утром Элен разговаривала с членами этой семьи.  Вероятно,
они возвращались на борт... и вклинились в толпу ради нее.
     - Спасибо, - выдохнула она. - Прошу  вас...  мне  надо  поговорить  с
капитаном. Как можно скорее.
     Никто не возражал. Великан по имени Том (Элен наконец вспомнила,  как
его зовут) полуобнял ее за плечи и  помог  идти.  Его  родственник  открыл
дверь лифта и нажал кнопку на стене  кабины.  В  центральном  коридоре  за
штабелями  товаров  не  было  видно  стен.  В  самом  конце  коридора,  за
кают-компанией, находилась дверь в рубку, туда-то  и  повели  купцы  Элен,
которой уже порядком полегчало. Больше она не нуждалась в поддержке и  шла
сама мимо тюков, агрегатов и высыпавших из кают-компании  членов  экипажа.
Нейхарты - вспомнила она фамилию этой семьи. Прежде  они  базировались  на
Викинге. В рубке оказались все старейшины и кое-кто из молодежи...  Детей,
должно быть,  спрятали  в  корме,  подальше  от  шлюза.  Она  узнала  Веса
Нейхарта, капитана семьи -  седовласого  старца  с  печальным  морщинистым
лицом.
     - Квин, - произнес он.
     - Сэр, - она пожала ему руку, но в предложенное  кресло  не  села,  а
лишь оперлась на спинку. - "К" на свободе. Ком вышел из строя. Я вас очень
прошу,  свяжитесь  с  другими  кораблями,  передайте...  неизвестно,   что
произошло в центральной, но Пеллу угрожает огромная опасность.
     - Пассажиров не возьмем, - сказал Нейхарт. - Даже не просите. Мы  уже
видели, чем это кончается.
     - Послушайте, Уния - на подступах. Вы -  защитная  оболочка  станции.
Надо остаться. Вы меня пустите к кому?
     Она просила ради Пелла, просила не только этого капитана, но  и  всех
остальных Нейхартов. Но разговор происходил на их корабле, а  не  в  офисе
Пелла. Без станции Элен была никем.
     - Что ж, - уступил вдруг Нейхарт, махнув рукой в  сторону  пульта.  -
Ком к вашим услугам.
     Она благодарно кивнула, подошла к машине и опустилась на подушку; низ
живота свело судорогой, и  Элен  прижала  ладонь,  молясь,  чтобы  ребенок
оказался цел и невредим. Рука еще не отошла от удара, спина тоже  ныла  от
ушиба, а перед глазами все расплывалось. Ощупью она нашла головной телефон
и,  моргая,  сфокусировала  зрение  на  пульте,  стараясь  точно  так   же
сосредоточить и сознание. Нажатием на несколько клавиш она включила  общий
купеческий канал.
     - Внимание. Всем бортам. Записать и передать.  Говорит  офицер  связи
доковой администрации Пелла Элен Квин. Нахожусь в  белом  доке,  на  борту
корабля Нейхартов "Край Вселенной". Прошу всех причаленных купцов задраить
люки и не пропускать, повторяю, не пропускать к себе станционеров. Пелл не
эвакуируется. Если сможете, сообщите об этом в доках через свои  динамики.
Станционный ком не действует. Всем кораблям в доках, способным  без  вреда
для себя отключиться  от  систем  Пелла,  предлагаю  это  сделать;  но  не
отчаливать. Кораблям в оцеплении  не  покидать  строя;  на  станции  будет
восстановлен порядок. Повторяю, Пелл не  эвакуируется.  В  системе  звезды
ведутся военные действия, и эвакуация ни  к  чему  хорошему  не  приведет.
Прошу передать нижеследующее по всем каналам внешнего  вещания.  Внимание.
Как  исполняющий   обязанности   начальника   доковой   службы,   призываю
станционные  силы  правопорядка  сделать  все   от   них   зависящее   для
восстановления нормальной обстановки на тех участках, где  они  находятся.
Оставайтесь  на  своих  местах,  не  пытайтесь  пробиться  в  центральную.
Граждане Пелла, вам следует опасаться мятежников. Постройте  баррикады  на
всех проходах девятого и на границах секций, постарайтесь защитить себя  и
остановить продвижение толпы. Если вы разбежитесь, то тем  самым  откроете
путь погромщикам из карантина и подвергнете опасности  собственную  жизнь.
Вы спасете Пелл, если сумеете удержать отдельные его участки.  Станционный
ком выведен  из  строя  в  результате  вмешательства  военных,  а  система
гравитации разбалансирована из-за несанкционированной  расстыковки  боевых
кораблей.  В  самое  ближайшее  время  гравитационная  стабильность  будет
восстановлена. Обращаюсь ко всем, кто остался в карантинной зоне. Вам, как
и гражданам Пелла, необходимо приложить все усилия для сооружения баррикад
и организации обороны. В этой кризисной ситуации Пелл рассчитывает на ваше
содействие;  обещаю,  что  впоследствии  оно  самым  благотворным  образом
скажется на решении ваших  проблем.  Пожалуйста,  оставайтесь  на  местах,
защищайте свои участки и помните, что от безопасности  станции  зависит  и
ваша  безопасность.  Всем  торговцам.  Прошу  вас  о   помощи.   Если   вы
располагаете важной информацией, передайте ее на борт "Края Вселенной". До
окончательной ликвидации кризиса этот корабль будет служить штаб-квартирой
доковой администрации. Прошу поддерживать межбортовую  связь  и  в  нужных
случаях пользоваться внешним вещанием. Перехожу на прием.
     Заполыхали лампочки вызовов. Сообщения, вопросы,  грубые  требования,
угрозы.  Рядом  с  Элен  лихорадочно  готовился  к  отлету  экипаж   "Края
Вселенной".
     "В любой момент, - страстно надеялась она, -  в  любой  момент  может
заработать ком, зазвучать спокойный и трезвый голос  контрольного  центра,
выйти на  связь  командование  Флота.  Возможно,  в  центре  управления  -
Дэймон... Лишь бы не  в  толпе  обезумевших  "К".  Полдень  первой  смены,
обеденный перерыв, большинство населения Пелла  -  в  коридорах,  барах  и
магазинах... Нет, чтоб все это случилось раньше или позже..."
     В синем доке - аварийный пост  Дэймона.  Наверное,  он  пытался  туда
добраться. Несомненно.
     Элен хорошо знала своего  мужа.  На  ее  глаза  набежали  слезы,  она
стиснула подлокотник кресла, усилием воли стараясь погасить боль в животе.
     - Только что закрыли проход в белую, -  пришло  донесение  с  "Ситы",
стоявшей ближе всех к межсекционным воротам. Затем,  словно  эхо,  эту  же
фразу повторили другие корабли. Пелл изолировал секции  -  важный  признак
того, что он еще способен бороться за жизнь.
     - Смотрите, скан кого-то поймал! - воскликнул за спиной Элен один  из
Нейхартов. - Должно быть, это купец не из оцепления. Хотя кто его знает.
     Элен вытерла слезы и  попыталась  сосредоточиться  на  многочисленных
связующих нитях, которые она держала в руках.
     - Оставайтесь  на  местах,  -  повторила  она.  -  Если  мы  разорвем
"пуповины", в доках останутся тысячи  трупов.  Задраивайтесь  вручную.  Не
отрывайтесь!
     - Нужно время, - буркнул кто-то. - Может не хватить.
     - Ну, так начинайте, - велела Элен.



        7. ПЕЛЛ: СИНЯЯ СЕКЦИЯ, ПЕРВЫЙ ЯРУС; КОНТРОЛЬНЫЙ ЦЕНТР

     Число красных огоньков, усыпавших все пульты, уменьшалось. Джон Лукас
переходил от поста к посту, пожимая руки  техам,  посматривая  на  скан  и
экраны вида - из них действовали немногие, поскольку большинство  камер  в
секциях было уничтожено. За окнами, в комцентре, стояли на страже  Хэйл  и
Дэниельс, а в контрольном, возле Джона, находились Ли  Квэйл  и  остальные
охранники из "Лукас Компани". И ни одного станционного полицейского.
     Техи и начальники служб работали сосредоточенно  и  слаженно,  как  и
полагалось в чрезвычайной ситуации, и не задавали Джону  лишних  вопросов.
Ибо они боялись - не только мятежников, но  и  оружия  в  руках  людей  из
"Лукас Компани". Бездействие кома  слишком  затянулось,  и  все  наверняка
догадывались, почему молчит Анджело Константин. Не потому, что он или  его
помощники не способны пробраться в центр управления.
     Пряча от Джона глаза, тех вручил  ему  листок  и  поспешил  к  своему
креслу. Главная  база  на  Нижней  снова  требовала  объяснений.  "Ничего,
подождут, - решил Джон. - Самое важное мы  сделали  -  заняли  контрольный
центр и офисы. А с Нижней разберемся позже. Не  будем  отвечать  -  пускай
Эмилио считает, что станционный комцентр умолк из-за военных".
     На экранах скана царила зловещая неподвижность.  Купцы  висели  вдоль
обода. Выжидали. Джон снова прошелся по периметру  зала  и  поднял  глаза,
когда отворилась дверь. Руки ошеломленных техов застыли над  клавишами.  В
проеме стояла группа вооруженных штатских. Джессад, двое  парней  Хэйла  и
окровавленный полицейский.
     - Все чисто, - сообщил Джессад.
     - Сэр, - начальник контрольного центра встал из-за своего  пульта.  -
Депутат Лукас, что происходит?
     - Усадите его!  -  рявкнул  Джессад.  Начальник  контрольного  центра
ухватился за спинку кресла и со слабеющей надеждой посмотрел на Джона.
     - Анджело Константин  мертв,  -  заявил  Джон,  скользя  взглядом  по
испуганным  лицам.  -  Погиб  от  рук  мятежников  вместе  со  всем  своим
аппаратом. Офисы разгромлены террористами. За работу! Мы еще не  до  конца
выяснили обстановку.
     Головы опустились, спины согнулись - техам явно хотелось превратиться
в невидимок, спрятать голову по-страусиному -  только  не  в  песок,  а  в
работу. Все молчали. При  виде  беспрекословного  подчинения  технического
персонала Джон повеселел. Он снова  прошелся  вдоль  стены  и  остановился
посреди зала.
     - Выполняйте свои обязанности и слушайтесь меня,  -  громко  произнес
он. - Сотрудники "Лукас Компани" гарантируют надежную охрану этой  секции.
То, что вы видите на экранах, происходит почти везде. Мы намерены починить
ком, но только для циркуляров из комцентра, санкционированных мною  лично.
На станции сейчас нет никаких органов власти, кроме  "Лукас  Компани".  Во
избежание новых повреждений станционного имущества  я  расстреляю  любого,
кого сочту нужным расстрелять. У меня есть люди, которые сделают  это  без
рассуждений. Всем ясно?
     Никто даже головы не повернул.
     "Перемирие, - подумал Джон. - Пока не починены системы и  не  изгнаны
из доков разбушевавшиеся "К".
     Он перевел дух и посмотрел на Джессад а.  Тот  ободряюще  кивнул.  По
глазам униата было видно, что он удовлетворен.


     Впереди и позади расстилалась паутина лестниц, над головами  тянулось
хитросплетение труб. Луч фонаря метался во все стороны. Холод пробирал  до
костей.
     Придерживаясь за перила, Дэймон опустился  на  металлический  настил.
Джош,  шумно  дыша  сквозь  фильтры,  сел  рядом.  В  голове   у   Дэймона
пульсировала кровь, легкие  саднило  из-за  нехватки  воздуха.  Надо  было
считать повороты лабиринта. Запоминать. Думать. Дэймон старался  изо  всех
сил, но ничего не получалось.
     - Мы заблудились? - спросил Джош между двумя хриплыми вдохами.
     Отрицательно  покачав  головой,  Дэймон  посветил  вверх,   куда   им
предстояло идти. Безумная затея... Но они все еще живы и не потеряли  друг
друга.
     - Следующий ярус, - сказал Дэймон, - наверное, второй.  Мы  выйдем...
Посмотрим, что там творится.
     Джош кивнул. Гравитация угомонилась, но в лабиринт все  еще  проникал
шум. Далекие вопли. Непонятно откуда. Один раз  прозвучал  глухой  удар  -
вероятно, сдвинулись створки больших ворот. Это вселяло надежду.
     Дэймон встал, дотянулся  до  перил  и  двинулся  вверх  по  лестнице.
Последние ступеньки. Он  смертельно  боялся  за  Элен,  за  все,  от  чего
оторвался, укрывшись в эксплуатационной зоне. Плевать на усталость.  И  на
опасность. Надо выбраться. Как можно скорее.
     Оглушительный треск пронесся по туннелям и вернулся эхом.
     - Ком, - с облегчением проговорил Дэймон. Аппаратура действует. Мятеж
подавлен. Порядок скоро будет восстановлен.
     - Внимание. Внимание. Слушайте все. Гравитация нормализуется.  Просим
граждан оставаться на местах и ни в коем случае не приближаться к границам
секций.  От  Флота  по-прежнему   нет   известий.   Военных   действий   в
территориальном  пространстве  Пелла  не  ожидается.  С  глубокой  скорбью
сообщаем  о  жестоком  убийстве  мятежниками  Анджело  Константина  и   об
исчезновении его близких родственников. Если кому-нибудь  из  них  удалось
укрыться  в  безопасном  месте,  просим  как  можно  быстрее  связаться  с
контрольным центром. Просим о  том  же  всех,  кто  знает  местонахождение
кого-либо  из  родственников  Анджело  Константина.  В   настоящее   время
обязанности  управляющего   станцией   исполняет   депутат   Джон   Лукас.
Квалифицированные  технические   работники,   для   скорейшей   ликвидации
последствий кризиса  окажите  содействие  персоналу  "Лукас  Компани",  на
который временно возложены функции охраны.
     Дэймон опустился на ступеньку,  дрожа  от  холода,  не  сравнимого  с
холодом металла, к которому прикасалось его тело. Ледяные пальцы разрывали
его изнутри, сдавливали легкие, не пуская в  них  воздух.  Он  понял,  что
плачет. Слезы застилали свет фонаря...
     - Слушайте все, - повторял ком. - Гравитация нормализуется...
     На плечо легла рука. Голос произнес, перекрывая шум:
     - Дэймон?
     -  "С  глубокой  скорбью"...  -  пробормотал  Дэймон,  содрогаясь.  -
Господи...
     Не сводя с него глаз, Джош забрал фонарь. Дэймон с трудом поднялся  и
побрел вверх по ступенькам. К выходу.
     Джош схватил его за руку, рывком повернул к себе лицом и взмолился:
     - Не надо! Не выходи! Убьют!
     Убьют? Возможно. Это не имело значения. Ничто уже не имело значения.
     Параноидальный ужас. Вот что выражало лицо Джош а.
     Дэймон прислонился к перилам. Его разум метался и не находил  лазейки
из тупика. Элен...
     - Мой отец... и мать... были в синей. На первом. На первом синей была
наша полиция. Наша станционная полиция...
     Джош промолчал.  Дэймон  пытался  сосредоточиться.  Все  по-прежнему.
По-прежнему ужасно. Десантники ушли. Флот улетел. И сразу  -  убийства.  В
самом безопасном месте  Пелла...  Он  повернулся  и  полез  наверх.  Джош,
светивший  под  ноги,  схватил  его  за  руку,  чтобы  остановить.  Дэймон
оглянулся.
     - Куда? - спросил Джош.
     - Я не знаю, кто сейчас управляет. Кажется, что мой дядя. Не знаю.
     Он протянул руку. Джош неохотно отдал ему фонарь, и Дэймон побежал по
ступенькам. Джош изо всех сил старался не отстать.
     Опять - вниз.  Вниз  -  легче.  Ноги  подкашивались,  легкие  горели,
кружилась  голова...  Вдруг  он  поскользнулся,  и  пятно  света,   словно
обезумевший акробат, запрыгало по металлическим конструкциям.  Восстановив
равновесие, Дэймон поспешил дальше.
     - Дэймон! - протестующе окликнул Джош.
     Дэймон не ответил Он бежал, пока перед глазами не расплылась чернота.
Усевшись на ступеньку, он несколько раз что было сил втянул воздух  сквозь
фильтр, чтобы не потерять сознание. Он почувствовал,  как  Джош  опустился
рядом и привалился к нему плечом, услышал частое хриплое дыхание.
     - Доки, - бормотал Дэймон. - Надо спуститься туда... и  добраться  до
кораблей. Наверное, Элен уже там.
     - Нас не пропустят.
     Дэймон  посмотрел  на  Джоша,  осознавая,   что   вскоре   подвергнет
смертельному риску чужую жизнь. Но Джош сам сделал выбор.
     Дэймон встал и двинулся вниз по  лестнице,  слушая,  как  позади  под
ногами Джоша скрипят ступеньки.
     На  кораблях,  наверное,  задраены  все  люки.  Элен  или  на   борту
какого-нибудь купца, или заперлась в офисе, или погибла. А отец...  Может,
его убили солдаты? Но это безумие! Хотя... Предположим,  они  не  надеются
удержать станцию и решили вывести ее из строя...
     Но Джон Лукас, если верить кому, наверху. В центральной. Может  быть,
у военных не все прошло гладко?  Может  быть,  Джон  каким-то  образом  не
допустил гибели центральной?
     Дэймон сбился со счета ярусов и остановок. Наконец они  добрались  до
дна. Он понял, что это дно, лишь посветив под ноги и не  обнаружив  больше
ступенек, только решетчатый настил, который, расширяясь,  вел  к  двери  с
тускло мерцающей голубой лампой наверху. Он  зашагал  вперед  по  настилу,
остановился  у  двери,  нажал  кнопку  на  стене.   Створки   с   шипением
раздвинулись. Они оказались в шлюзе, где  свет  был  немного  ярче.  Дверь
закрылась, начался воздухообмен, Дэймон  торопливо  снял  маску  и  набрал
полную грудь прохладного, почти не  ядовитого  воздуха.  В  голове  громко
пульсировала кровь, перед  глазами  все  плыло.  Он  кое-как  сфокусировал
взгляд на потном, землистом лице со  следами  противогаза  и  сочувственно
произнес:
     - Подожди меня здесь. Если там все нормально, я вернусь. А не вернусь
- действуй, как сочтешь нужным.
     Джош прислонился к стене и опустил потухший взор.
     Дэймон подождал, пока успокоятся легкие, протер глаза и нажал  кнопку
замка. В дверной проем хлынули свет,  шум,  дым...  "Жизнеобеспечение!"  -
полыхнуло в мозгу, и Дэймон похолодел от страха.
     Дверь вела в небольшой коридор. Дэймон сделал по нему несколько шагов
и пустился бежать, услышав частый топот за спиной. Он оглянулся. Джош!
     - Назад! - крикнул он. - Жди там!
     Спорить не было времени. Он несся по  коридору  к  зеленой  секции  -
туда, где, по его представлению, находился  девятый  ярус.  Все  указатели
исчезли. Впереди - суматоха: люди мечутся по коридорам, кто-то размахивает
обрезком трубы, кто-то лежит... Дэймон обогнул лежащего, не  задерживаясь.
Люди, которых он успевал разглядеть на бегу, не походили на граждан Пелла:
грязные, обросшие... Вдруг он сообразил, кто они, и припустил со всех ног.
На ближайшем повороте он свернул, чтобы сократить путь к доку и не попасть
в сквозной коридор. Наконец, лавируя среди других бегущих, он достиг конца
коридора.  Здесь  тоже  валялись  тела  и  неистовствовали  мятежники.  Он
пробирался мимо мужчин, замечая трубы и ножи, а кое у кого - пистолеты...
     Ворота в док были заперты наглухо. Дэймон  шарахнулся  от  мятежника,
который замахнулся на него трубой по той лишь причине, что Дэймон оказался
у него на пути.
     Труба описала полукруг и лязгнула о стену возле Джоша. Секундой позже
в стену врезалась голова нападавшего, а затем Джош  подобрал  с  полу  его
оружие.
     - Константин! - завопил кто-то позади.
     Дэймон резко обернулся, глянул в мужское  лицо,  в  ствол  пистолета,
нацеленного ему в грудь... Откуда ни возьмись в воздухе просвистел обрезок
трубы, и тотчас толпа нахлынула на оглушенного мятежника, спеша  завладеть
пистолетом. В панике Дэймон снова повернулся к воротам, сунул  карточку  в
прорезь.
     Створки раздвинулись, открыв перед Дэймоном  огромный  док  и  другую
остервенелую толпу. Глотнув прохладного воздуха, он бросился вперед, сразу
повернул к внутренней стене белой секции и вдоль нее побежал к огромным  -
в два яруса высотой - герметичным воротам межсекционного шлюза. Сил уже не
осталось;  он  споткнулся,  с  великим  трудом  восстановил  равновесие  и
помчался дальше, слыша за  спиной  крики  и  надеясь,  что  это  не  толпа
настигает его, а  Джош.  Колотье  в  боку  постепенно  переросло  в  дикую
непрерывную боль. Миновав  несколько  разграбленных  магазинов  с  темными
провалами выломанных дверей, Дэймон добрался до межсекционной перегородки,
остановился  возле  небольшого  служебного  люка  и  трясущимися  пальцами
вставил карточку в паз.
     Люк не открылся - вероятно, подвел контакт на карточке. Дэймон вдавил
ее сильнее, потом выдернул и вставил снова.
     Безрезультатно. Карточка должна была как минимум включить лампочки на
панели, давая возможность набрать  код  приоритета  или  высветить  сигнал
опасности.
     - Дэймон! - Джош схватил его за плечо и развернул.  К  ним  со  всего
дока спешило от тридцати до пятидесяти мятежников; другие оборачивались  и
смотрели в их сторону. Еще немного, и к ним ринется вся толпа...
     - Они знают, что ты открыл ворота! -  крикнул  Джош.  -  Что  у  тебя
пропуск!
     Дэймон посмотрел на толпу. Выдернул карточку из паза.
     - Нет пропуска! Стерли! Контрольный очистил мою карточку.
     - Дэймон!
     Он ухватился за  руку  Джоша  и  под  завывание  и  топот  мятежников
бросился в темный проем магазина. Там он молниеносно  повернулся  и  нажал
кнопку на косяке. По крайней мере, этот замок сработал.
     Толпа врезалась в дверь, замолотила  по  ней  кулаками  и  железками,
прижалась десятками лиц, искаженных страхом и ненавистью.  Круглое  окошко
на двери быстро мутнело от царапин, но держалось - пластик был вдвое толще
обычного. Фасады доковых магазинов, баров, гостиниц  и  складов  не  имели
окон  (если  не  считать  узких  иллюминаторов),  зато   были   прочны   и
воздухонепроницаемы.
     - Похоже, выдержит, - сказал Джош.
     - Мы вряд ли выберемся, - пробормотал Дэймон. - Они не уйдут, пока не
доберутся до нас.
     Джош стоял с  другого  края  окошка,  которое  пропускало  в  магазин
тусклый свет, и глядел на друга.
     - Они стерли мою  карточку,  -  повторил  Дэймон.  -  Больше  она  не
действует. Кто бы ни был сейчас в центре, он аннулировал мой пропуск. - Он
глянул на дверь. - Похоже, мы в западне.
     Стук не  прекращался.  Снаружи  бушевало  безумие,  и  не  террористы
стремились захватить ценных заложников, а просто отчаявшиеся люди  увидели
возможность излить свою ярость на двух случайных станционеров.
     Уже трудно было разглядеть за царапинами на пластике оружие  и  лица.
Казалось, еще немного, и окошко разлетится вдребезги.
     И тогда отпадет нужда в наемных убийцах.




         * ЧАСТЬ ВТОРАЯ * 


        1. "НОРВЕГИЯ": 13:00

     Теперь они применяли тактику выжидания и  коротких  вылазок.  Корабли
как призраки растворились за пределами системы Пелла. "Тибет" и  "Северный
полюс" разошлись с противником, отступившим после схватки, в которой погиб
один рейдер "Тибета" и один - Унии. Но это было лишь временным  выигрышем.
Ком "Норвегии" держал связь с обоими рейдероносцами  прикрытия.  Покусывая
губы, Сигни смотрела вперед, на экраны. Оперативное управление  лежало  на
плечах Граффа.  "Норвегия"  действовала  вместе  с  ядром  Флота;  сбросив
скорость, она дрейфовала недалеко от Пелла-4, Пелла-3 и самой звезды. Флот
бездействовал под прикрытием массивных космических  тел.  Вряд  ли  стоило
ожидать от чужой эскадры такого безрассудства, как прыжок в систему  Пелла
- подобная тактика была не в стиле униатов. Но  капитаны  Флота  соблюдали
меры предосторожности... сознавая,  что,  если  они  слишком  долго  будут
висеть в космосе неподвижными мишенями, униатское  командование  при  всей
его консервативности сумеет додуматься до элементарного  приема:  обогнуть
их зону сканирования и разведать  новые  направления  для  ударов.  Словно
волки - костер охотников, окружили корабли Унии систему Пелла,  где  ждали
рейдероносцы Мациана - невидимые, зато неподвижные и потому легкоуязвимые.
Уния имела огромное преимущество - свободу маневра.
     Время от времени со станции приходили  дурные  вести.  Нарушая  режим
молчания в эфире, станция сообщала о серьезных беспорядках.
     Мациан отмалчивался, и никто не осмеливался  задавать  вопросы.  "Ну,
давай же, - мысленно уговаривала его Мэллори, - спусти кого-нибудь из  нас
с цепи". Как и все корабли, "Норвегия" развернула рейдеры на  максимальной
дистанции; всего в ядре эскадры насчитывалось  двадцать  семь  рейдеров  и
семь рейдероносцев, да  еще  тридцать  два  корабля  милиции  -  на  таком
расстоянии скан не мог отличить купца от рейдера, пока рейдер  не  выдавал
себя  высокой  скоростью  и  маневренностью.  "Тибет"   принял   на   борт
искалеченный рейдер;  всего  же  в  зоне  "Тибета"  и  "Северного  полюса"
поджидали   врага   семь    рейдеров    и    одиннадцать    мобилизованных
ближнерейсовиков, порою проявлявших чудеса отваги из-за неумения бегать от
противника. Боеспособность этих кораблей оставляла желать  лучшего,  но  с
ролью ложных мишеней они справлялись неплохо.
     Если бы  только  знать  наверняка,  что  враг  ударит  именно  с  той
стороны... Униаты - не дураки, чувствуют ловушку, не случайно они ушли  за
пределы видимости.  Наверное,  с  ними  сам  Азов  -  один  из  старейших,
опытнейших и искуснейших капитанов Унии.
     Нервы сдавали. Техи у пультов то и  дело  оглядывались  на  Сигни.  В
рубке висела тяжелая тишина, корабли  тоже  не  переговаривались.  Тревога
расползалась как зараза.
     Наконец комтех не выдержал.
     - Обстановка на Пелле ухудшается, - сообщил он.  За  другими  постами
зашептались.
     - Занимайтесь своим делом! - приказала Сигни и добавила, обращаясь ко
всем: - Вполне возможно, это наша деза. Забудьте о Пелле, слышите?  Не  то
глазом моргнуть не успеем, как сюда  пожалуют  униаты.  Если  кто  посмеет
распустить сопли, я своими руками вышвырну того из люка. - Она повернулась
к Граффу. - Полная боевая готовность.
     Наверху загорелась синяя лампа - это должно было  встряхнуть  экипаж.
На пульте перед Сигни вспыхнул огонек, давая знать,  что  панель  боекомпа
освещена, а военоп и его помощники готовы к действию.
     Сигни протянула руку к компу и  набрала  на  клавиатуре  код  заранее
подготовленного  приказа.  "Взгляд"   рейдероносца   принялся   обшаривать
пространство в направлении звезды, отыскивать один  корабль  за  другим  и
передавать его изображение компу на идентификацию.  На  всякий  случай.  А
именно  на  тот  случай,  если  в   системе   Пелла   происходит   что-то,
непредусмотренное оперативным планом.  Если  Мациан,  получивший,  подобно
Мэллори, сигналы бедствия с Пелла, подумывает о бегстве. Приемная  лучевая
антенна "Норвегии" неотрывно  следила  за  "Европой",  но  флагман  упорно
безмолвствовал.  Мациан  размышлял.  А  может,  он  уже  сделал  выбор   и
предоставил своим капитанам действовать по обстановке?
     Сигни  отправила  сигнал  на  пульт  джамп-теха.  Пульт   ожил,   ток
повышенного напряжения пошел к мониторам генераторов, - корабль теперь мог
двигаться  не  только  в  реальном  пространстве.  Разбежаться  от   Пелла
несложно, но кто знает, все  ли  потом  соберутся  в  условленной  нулевой
точке? Кто может обещать, что Флот - сила, стоящая между Унией и Землей, -
не исчезнет навсегда?
     С Пелла шли вести - одна мрачнее другой.



        2. ПЕЛЛ: ЭКСПЛУАТАЦИОННАЯ ЗОНА

     Люди-ружья. Острый слух хиза все еще  улавливал  звуки,  доносившиеся
снаружи,  -  звуки  ожесточенной  схватки.  От  удара  в   стену   Атласка
взвизгнула. Она не понимала, что происходит, и во всем винила Лукасов: это
они распоряжались на Верхней. Синезуб обнял  ее,  настойчиво  пошептал  на
ухо, и она пошла  -  крадучись,  как  и  все  остальные.  Снизу  и  сверху
доносился шорох множества босых ног. Низовики медленно уходили во тьму, не
зажигая ламп из боязни, что свет выдаст людям их убежище.
     Их вел сам Старый. Он приказывал, не объясняя, почему они должны  его
слушаться. Но они слушались. Некоторые  отставали,  но  Атласка  понимала:
никуда они не денутся, догонят, ведь позади - ружья и безумные люди.
     Далеко внизу, в туннелях, раздался человеческий голос;  эхо  полетело
вверх. Синезуб зашипел и прибавил шагу, Атласка поспешила за  ним.  Вскоре
она взмокла от быстрой ходьбы, и руки соскальзывали с перил,  уже  влажных
от чужого пота.
     - Поторопись, - шепнул ей кто-то в одном из высоких-высоких и  темных
мест Верхней, и чьи-то руки помогли  подняться  по  очередной  лестнице  -
туда, где тусклое сияние лампочки обрисовывало силуэт ожидающего низовика.
     Шлюз. Атласка натянула маску на лицо, добралась до двери  и  схватила
Синезуба за руку, боясь потерять его.
     Дверь  открылась.  Вместе  с  остальными  хиза  Атласка   и   Синезуб
втиснулись в шлюз, а чуть позже следующая дверь открыла дорогу  коричневой
мохнатой толпе. Впереди стояли другие хиза, они хватали вновь прибывших за
руки, быстро выводили наружу, заслоняли их своими телами.
     Они были вооружены, как люди, - обрезками труб. Это потрясло Атласку,
ей мучительно захотелось спрятаться за спину Синезуба, почувствовать,  что
в этой гневной мельтешащей толпе, в ярком свете белых  человеческих  огней
он - с нею. В коридоре не было людей, до закрытых дверей в самом  конце  -
только хиза. На одной из стен багровели пятна, но запах крови не  проникал
сквозь фильтры противогазов.
     Атласка бросила изумленный взгляд назад, в шлюз, откуда  напирали  ее
спутники, ощутила на руке незнакомую мягкую ладонь. Ее провели через дверь
в человеческое место, просторное и  сумрачное,  затем  створки  съехались,
отрезав Атласку от шума.
     - Тихо! - велел  проводник.  Она  испуганно  огляделась  -  здесь  ли
Синезуб? - и успокоилась. Вслед за провожатыми Атласка и Синезуб пересекли
просторное человеческое место - очень осторожно, потому что оружие и злоба
были совсем рядом. Навстречу им из тени вышли другие старые низовики.
     - Рассказчица, - представил Атласку Старый и  приветственно  коснулся
ее руки. Пожилые хиза по очереди обняли  ее,  затем  из  ярко  освещенного
дверного проема вышли другие и обняли не только ее, ошалевшую от почестей,
но и Синезуба.
     - Пойдем. - Они повели ее в ярко освещенное  место,  в  беспредельное
пространство вокруг человека на белой  кровати.  Над  кроватью  склонялась
древняя - предревняя хиза. А  кругом  вместо  стен  -  тьма  и  звезды,  и
внезапно огромное Солнце глянуло в комнату... на них и на Спящую.
     - Ах! - испуганно воскликнула Атласка, а дряхлая хиза  выпрямилась  и
протянула к ней руки.
     - Рассказчица, - произнес Старый, и Старейшая на миг оставила Спящую,
чтобы обнять Атласку.
     - Хорошо-хорошо, - ласково сказал Старый.
     -  Лили,  -  вымолвила  Спящая.  Вернувшись  к   кровати,   Старейшая
опустилась на колени и погладила ее по седым  волосам.  Лицо  Спящей  было
бледным и неподвижным, но волшебные глаза, обращенные к гостям,  светились
жизнью. Тело было закутано в белое, кругом тоже царствовала белизна,  лишь
фигурка Лили и тьма над головой не подчинялись ей.  Но  и  тьму  прорезали
яркие точки звезд.
     Солнце куда-то пропало. Остались только Спящая и хиза.
     - Лили, - вновь произнесла Спящая, - кто это?
     Человек и древняя хиза смотрели на нее, на Атласку. По знаку Лили они
с Синезубом преклонили колени, благоговейно впитывая  тепло  глаз  подруги
Великого Солнца, которое приходило плясать на ее стенах.
     - Любить ты, - прошептала Атласка. - Любить ты, Солнце-Ее-Друг.
     - И я люблю тебя, - шепнула Спящая  в  ответ.  -  Как  там,  снаружи?
Опасно?
     - Мы делать не опасно, - мягко произнес Старый. - Все-все хиза делать
это место не опасно. Человеки-ружья стоять сторона.
     - Они погибли! - Чудесные глаза наполнились слезами  и  обратились  к
Лили. - Это дело рук Джона. Анджело, Дэймон, может быть, и Эмилио...  А  я
пока жива. Лили, не бросай меня!
     Лили осторожно положила руку на плечо  Спящей  и  прижалась  седеющей
щекой к серебристым волосам.
     - Нет, - сказала Старейшая. - Уходить нет время. Любить  ты.  Уходить
нет-нет-нет. Сны, они уходить. И человеки-ружья. Низовики все остаться  ты
место. Ты видеть сны Великое Солнце. Мы - ты руки-ноги.  Мы  -  много.  Мы
сильные-быстрые.
     Тьма и звезды покинули  стены.  Теперь  хиза  смотрели  на  дерущихся
людей, в  ужасе  прижимаясь  друг  к  другу.  Одна  лишь  Спящая  осталась
спокойной.
     - Лили, Верхней грозит огромная беда. Смертельная. Когда беда  уйдет,
Верхней  очень  понадобятся  хиза.  Понадобится  ваша  помощь.  Ничего  не
бойтесь, хорошо? Защищайте это место. Оставайтесь со мной.
     - Человеки-ружья прийти это место, мы драться.
     - Вас не убьют. Не посмеют, понимаете?  Хиза  нужны  людям.  Люди  не
хотят  прийти  сюда.  -  Волшебные  глаза  сверкнули  гневом,  но   тотчас
смягчились. Вернулось Солнце, его прекрасный и грозный лик заполнил  собой
стены, погасив гнев. Солнце отразилось  в  глазах  Спящей,  белизна  стала
ослепительной.
     - Ах! - Вместе с остальными гостями Атласка застонала от благоговения
и качнулась из стороны в сторону.
     - Она - Атласка, - сказал Старый Спящей. -  Он  Синезуб.  Они  друзья
Беннет-человек. Видеть он умирать.
     - Знаю, что вы недавно с Нижней, - улыбнулась Спящая юной паре. - Вас
прислал Эмилио.
     -  Константин-человек  ты  друг?   Любить   он,   все-все   низовики.
Беннет-человек он друг.
     - Да, они дружили.
     - Она  рассказать,  -  пообещал  Старый  и,  обернувшись  к  Атласке,
попросил на языке хиза: - Ее-Видят-Небеса, расскажи Спящей  свою  легенду.
Сделай ее глаза ясными, а сны теплыми. Сделай так, чтобы легенда стала  ее
сном.
     К щекам Атласки прилило тепло, от страха пересохло в горле.  Ибо  она
не была Великой. Доселе она вершила маленькие дела и пела маленькие песни.
Рассказывать великую легенду на человеческом языке, да еще  в  присутствии
Спящей... и самого Солнца... и звезд! Превратиться в частицу сна...
     - Давай, - подтолкнул ее Синезуб, и вера в ее  право  рассказывать  о
Беннете согрела Атласке сердце.
     - Я -  Она-Видеть-Небо,  -  начала  она.  -  Я  прилететь  с  Нижняя.
Рассказать ты Беннет-человек. Рассказать  ты  Константин.  Спеть  ты  дела
хиза. Ты смотреть сны дела хиза, Солнце-Ее-Друг, как смотреть хиза Беннет.
Ты сделать он жить. Сделать он ходить хиза.  Ах!  Любить  ты.  Любить  он.
Солнце улыбаться, глядеть он.  Долго-долго  мы  видеть  сны  хиза.  Беннет
сделать мы видеть сны человеки. Он  показать  мы  хорошо  дела,  говорить:
Солнце, он держать  вся  Верхняя,  он  держать  вся  Нижняя  он  руки.  Он
говорить,  Верхняя  тянуть  руки  Солнечная,  корабли   прилетать-улетать,
большой-большой корабли прилетать-улетать, далекий-далекий тьма  прилетать
человеки. Он сделать широко мы глаза, он сделать широко мы сны, он сделать
мы сны как сны человеки. Солнце-Ее-Друг,  эти  вещи  дать  мы  Беннет,  он
отдать он жизнь. Он сказать мы: Верхняя много хороший вещи.  И  мы  хотеть
видеть вещи Верхняя. Мы прилететь. Мы видеть. Так широко, так много  тьма,
мы видеть Солнце, улыбаться тьма, делать сон Нижняя,  синий  небо.  Беннет
делать мы видеть. Беннет делать мы прилетать. Беннет делать мы новый  сны.
Ах! Я-Атласка, я рассказать ты время приходить человеки. До  человеки  нет
быть время, быть только сон. Мы ждать и не знать, что мы ждать. Мы  видеть
человеки, и мы лететь Верхняя.  Ах!  Время  Беннет  приходить  -  холодный
время, и старая река, она тихая...
     Прекрасные темные глаза с любопытством смотрели  на  Атласку.  Спящая
прислушивалась к ее словам, как будто юная хиза владела искусством  старых
певцов. Атласка изо всех сил старалась сделать истиной свою легенду, а  не
те ужасы, что творились на Верхней,  чтобы  сама  Спящая  уверовала  в  ее
правдивость и чтобы в грядущие  циклы  эта  правда  возвращалась  снова  и
снова, как цветы, как дожди, как все, что длится вечно...



        3. ЦЕНТР УПРАВЛЕНИЯ

     Суета улеглась: техи уже не реагировали  на  некоторые  вызовы  и  не
вникали во второстепенные детали. Центр притерпелся к постоянной панике, к
присутствию вооруженных людей,  которых  с  каждым  часом  собиралось  все
больше.
     Бродя между пультами, Джон морщился - его раздражало  любое  действие
подчиненных, которое казалось ему лишним.
     - Опять  "Край  Вселенной",  -  доложил  тех.  -  Элен  Квин  требует
объяснений.
     - Отказать.
     - Сэр...
     - Отказать. Передай, пусть сидят и ждут,  пока  все  уляжется.  И  не
загружают эфир. Или, по-твоему,  мы  должны  открытым  текстом  передавать
интересующие врага сведения?
     Тех повернулся к пульту, стараясь не замечать оружия.
     Квин. Молодая жена Дэймона  у  купцов.  Уже  поднимает  шум,  требует
объяснений, отказывается покинуть корабль. Произошла утечка информации,  и
купцы из ополчения наверняка связались с Флотом. Да, Мациан, скорее всего,
уже все знает. Квин - у торговцев, а Дэймон - в зеленом доке.  В  синей  -
низовики, они живой стеной окружили ложе Алисии,  заблокировали  четвертый
перекресток... Ну и пусть. Главное - низовики никуда  оттуда  не  денутся.
Секция полностью перекрыта.
     Сложив руки за спиной, он попытался напустить  на  себя  невозмутимый
вид и вдруг краем глаза уловил движение возле двери.
     Джессад. Уже вернулся.
     Джону не понравилось мрачное спокойствие униата, молча  ожидающего  у
входа.
     - Есть успехи? - спросил Джон, выйдя с Джессадом в коридор.
     -  Нашли  господина  Крессича.  Он  здесь  со  своей  свитой.   Хочет
поговорить.
     Джон  скривился,  бросив  взгляд  в  конец