цы,  некоторые  поразительно  правильной
геометрической формы, некоторые гладкие, низкие и тонкие. Несколько машин,
которые нам встретились, я просто не в силах  описать.  Мимо  нас  в  один
прекрасный момент проплыло что-то, весьма  похожее  на  слабо  соединенные
между собой мыльные пузыри, машина испускала  тоненький  предупредительный
сигнал.  Еще  дальше  миниатюрная  машинежка,  напоминавшая   механическую
заводную  собаку,  промчалась  мимо,  словно  сбежавшая  детская  игрушка.
Сияющий голубой многоугольник прорысил мимо нас, потом прибавил скорость и
потерялся в потоке машин.
   Мы были на прямом отрезке, который  шел  по  ледяным  равнинам.  Первое
ответвление  к  порталу  должно  быть  примерно  в  тридцати   километрах.
Появились знаки, словно плясавшие от  нервического  шрифта,  которым  были
выполнены  надписи.  Мы   оказались   в   организованном,   цивилизованном
лабиринте. В чьем - я не знал. Я не узнал в этих символах письма  ногонов.
Наверняка мы навсегда покинули лабиринт ногонов,  а  теперь  находились  в
расширенном лабиринте, куда  относился  и  лабиринт  ногонов.  Сумасшедшие
карты Рагны не сделали яснее обозначений на щитах, смысла  которых  мы  не
понимали.
   - Ну что, воспользуемся первым поворотом?
   - По мне замечательно, - сказала Сьюзен.
   - Остальные не возражают?
   Остальные не возражали. Я вызвал Карла и  Шона  и  сказал  им,  что  мы
намечаем делать.
   - По мне все прекрасно, Джейк, - сказал мне Карл. - Лори тоже  считает,
что это хорошая мысль.
   - Нам все равно, - сказал Шон, - нам  безразлично,  бросить  ли  жребий
сейчас или же пилить еще с десяток килокликов.
   -  Ладно,  тогда  порядок,  -  сказал  я,  -  мы  воспользуемся  первым
поворотом. Подтвердите, как поняли.
   - Подтверждаем!
   - То же самое!
   Я откинулся назад  и  убрал  ногу  с  педали  газа.  Хорошо,  что  дела
постепенно улаживались. Пусть жребий будет брошен.
   - Сэм, - спросил я, - как насчет какой-нибудь музыки?
   - Ну,  у  тебя  не  иначе  как  просто  замечательное  настроение.  Что
поставить?
   Я редко ставлю музыку, пока нахожусь за рулем. Не то, чтобы мне это  не
нравилось - наоборот. Мне нравится музыка, и мне не по себе бывает,  когда
я не могу отдать ей все свое внимание. Я  не  верю  в  такое  отношение  к
музыке, где она что-то вроде обоев -  только  фон  и  ничего  больше.  Еще
причины: вкус у меня тяготеет к  классике,  что  резко  отделяет  меня  от
остальных моих коллег - водителей тяжеловозов. Хотя я очень редко думаю  о
том, что они обо мне подумают, все-таки иногда неприятно, что тебя считают
каким-то извращенцем, а переварить ту мерзость,  которая  нынче  считается
популярной поп-музыкой, я не могу. Поэтому я обычно предпочитаю тишину.
   Но после тех выступлений, которыми нас одарили Дарла и  Сьюзен,  тишина
стала казаться несколько принужденной.
   - Как насчет Баха? Что-нибудь небольшое было бы просто замечательно.
   - Сейчас сделаем.
   - Погоди, я передумал. Лучше  что-нибудь  подходящее  к  такому  дикому
пейзажу. Как насчет Бартока, "Концерт для оркестра"?
   Сэм выполнил мою просьбу.
   Я оглянулся и обнаружил, что стал предметом ошеломленных взглядов.
   - Барток? - одними губами произнес Роланд, подняв брови в отстраненном,
почти клиническом удивлении.
   - Ты во многих отношениях очень странный  человек,  -  прокомментировал
ситуацию Джон.
   - Джон, - ответил я, - как тебе понравится: пешком  прийти  к  Большому
Взрыву?
   - Прошу прощения.
   На самом деле меня такое замечание вовсе не обидело.  Я  уже  привык  к
подобным происшествиям. Ну и что, ну и  пожалуйста:  я  вожу  тяжеловоз  и
люблю классическую музыку. Ну и поцелуйте меня в задницу.
   - Я всегда  поражался,  как  мне  удалось  вырастить  такого  чудака  в
качестве своего сына.
   - Сэм...
   - Что?
   - Ладно, неважно, - ответил я.
   Движение стало плотнее, и временами приходилось довольно трудно,  когда
беззаботные инопланетные водители пытались обогнать нас  для  того,  чтобы
занять  местечко  получше  в  том  или  ином   ряду.   Я   несколько   раз
предостерегающе ударил по клаксону и пугающе вильнул в ответ.  После  того
все решили объезжать нас подальше. Разумное решение, потому что  я  вполне
способен пустить этаких дорожных свиней на ветчину и окорока.
   - Роланд, - спросил я, - тебе пока не видно, где поворачивать?
   Выглянув в густой суп за окном, Роланд ответил:
   - Нет, пока нет.
   - Приглядывай, чтоб не пропустить, ладно?
   - Разумеется.
   Я обернулся назад, к Сьюзен. Теперь она тихо плакала. Она почувствовала
на себе мой взгляд и сперва вопросительно посмотрела на меня. Потом быстро
покачала головой, словно желая сказать: "Оставь меня в покое!".
   Ладно, пожалуйста.
   Я прижимался к самому правому краю быстрого ряда. Быстрый ряд по земным
стандартам шириной примерно в два ряда. Остальная часть дороги была занята
обратной дорогой, то есть теми рядами, по которым шло встречное  движение.
Для Космострады такие дороги бывают шириной только в полтора ряда,  потому
что большая часть движения по Космостраде была организована таким образом,
что оно идет только в одном направлении.  На  дороге  обычно  нет  никаких
пометок. Металл покрытия никогда не принимает на себя никакой  краски.  Но
если заехать на неположенную полосу, то  начинаешь  ощущать  неприятную  и
очень тревожную вибрацию. Однако совершенно не  видно,  что  могло  бы  ее
производить, так как не видно никаких электронных устройств. Однако, когда
проведешь на Космостраде примерно клик или около того, то начинаешь как бы
видеть эти ряды. Это странно, но это так и есть. Я мог их видеть,  могу  и
сейчас. Нахальные инопланетные водители все время старались  обогнать  нас
по самому внутреннему краю полосы, и мне не хотелось, чтобы  они  отрезали
нас от возможности  свернуть.  Поэтому  я  стал  вести  машину  по  самому
внутреннему краю полосы. Вибрация  может  причинить  головную  боль,  если
долго так ехать, но нам очень скоро предстояло свернуть с дороги.
   - Ну что, видишь?
   - Нет, - ответил Роланд, - атмосфера страшно густая, правда?
   - Сэм, можешь  ты  рассмотреть  какие-нибудь  объекты,  которые  отсюда
движутся вправо?
   - Нет, пока слишком рано. Может быть, кликов через десять.  Однако  все
равно смотри в оба.
   - На самом деле нет никакой необходимости. Если мы  его  пропустим,  мы
его пропустим. Это же все равно как бросить жребий, помните?  Нам  годится
любой портал.
   - Ты капитан на корабле.
   - Мне нравится твой дух, Сэм. Парус поднят, и ветер полнит его.
   - Что у меня поднято?
   - Бом-бим-брамсель или как его там...
   - Мне что-то кажется, что вся твоя терминология хромает.
   - Ну  ничего  не  поделаешь,  я  никогда  не  сталкивался  впритирку  с
моряками.
   - Вот как? А мне все казалось, что ты немного  поплавал  с  той,  такой
фигуристой большегрудой дочуркой какого-то чиновника, в  твою  бытность  в
колледже. Очень давно это было... как ее звали? Зоя?
   - Господи, ну и память у тебя.
   - Зоя. Так ведь, правильно?
   - Мне кажется, да. Ну конечно, я помню. Зоя Михайловна Титова.
   - И ты еще говоришь, что это у меня память хорошая! - восхитился Сэм.
   - Я только одно помню - Титова, и  титьки  у  нее  были  замечательные.
Очень красивая девчонка. Интересно, что с ней потом сталось?
   - Тебе надо было на ней жениться. Она была по уши в тебя влюблена, если
я правильно помню. Она к нам приезжала как-то на ферму.
   - По-моему, да, - сказал я. - Это было очень давно. Мне не  могло  быть
больше двадцати одного тогда. А ей, получается, около семнадцати.
   - Ах, сладкоголосая птица юности.
   - Чушь собачья.
   - Говорю тебе, что тебе нужно было на ней жениться. Подумай, где бы  ты
сейчас был.
   - В психушке.
   - Ты замечательно устроился бы по жизни, вот что.
   - Замечательно устроился бы _в_ жизни, а не _п_о_.
   - А? Что? Глупости! Сейчас-то ты кто - водитель  грузовика?  Да?  Такой
талантливый парень, как ты,  таскает  груз  с  одного  навозного  шара  на
другой, лакает пиво...
   - Вот черт, а пива-то и впрямь хочется... у нас есть?
   - Не пытайся переменить тему.
   - Ты сам поднял вопрос. Эй, там! Есть у нас в холодильнике пиво?
   - Несколько бутылок продукции компании Ш энд Л, - раздался голос Дарлы.
- То есть, Шона и Лайема.
   - Ох-х-х, - ответил я. - А "Звездного облака" не осталось?
   - Нет, извини, Джейк. Последнее ты выпил на планете Рагны.
   - МЕРТЕ. Ладно, забудь об этом.
   - Ты уверен, что не станешь пить "Шон энд Лайем?" - спросила Дарла.
   - Нет, спасибо большое.
   - Здоровенный глупый шоферюга с тяжеловоза, - продолжал Сэм.  -  Ты  бы
мог выполнить в жизни все, что пожелал бы. Был бы и ученым, смог бы  стать
и инженером. Все, что угодно.
   - Единственное, что мне хотелось бы делать, - ответил я, -  это  писать
стихи.
   - Я помню. У тебя и это неплохо получалось.  У  тебя  был  своеобразный
талант. Однако поэзия не заплатит за квартиру.
   - Это уж точно. Вот тебе одна из причин, по которым я прекратил писать.
   - А теперь ты через месяц платишь за квартиру. Через месяц, потому  что
каждый месяц - трудно. Прогресс.
   - Да ну, Сэм, уж мне-то не говори, что не любишь дорогу.
   Сэм неопределенно крякнул и сказал:
   - Нет, почему же... я могу признать, что жизнь  на  дороге  имеет  свою
прелесть... временами... Однако большую часть времени это  просто  скучно.
И, так ее разэтак, по большей части она и хрена моржового не приносит.
   - "Моржового хрена", - повторил Роланд, прислушиваясь к тому,  как  это
звучит, - замечательный предмет, - он повернулся ко мне и улыбнулся.  -  Я
составляю походный словарик твоего жаргона,  знаешь  ли.  Ты  можешь  дать
перевод на литературный английский?
   Я включил рацию.
   - Эй, Карл!
   - Хо-хо-хо!
   - Роланд хочет знать, что такое "хрен моржовый".  Ты  можешь  дать  ему
перевод на язык белого человека?
   - Ах, это? Батюшки, Роланд, разве ты никогда у моржа  этого  не  видел,
что ли?
   - Мне кажется, я понимаю, о чем идет речь, - ответил Роланд, - и,  хотя
я и моржа-то никогда не видел, я могу догадаться, о чем идет речь,  и  мне
очень жаль, что я спросил.
   - Собственно говоря, это ни фига не означает.
   - Это я и так понял, - пробормотал Роланд.
   - Ты знаешь, - продолжал Карл, - я и  сам  понимаю,  что  мои  привычки
говорить именно так иногда удивляют людей, которые к такому не привыкли. Я
стараюсь за собой следить, но...
   Сэм отключил его.
   - Джейк, кто-то вызывает тебя на дорожной частоте.
   - Слушаю.
   Из кабинного громкоговорителя донесся незнакомый голос.
   - ...этот тяжеловоз впереди, у вас что - ушей нет?  Я  говорю,  дорога,
дорога вызывает тяжеловоз с землянскими маркерами. Вы люди или нет? Можете
ответить? Это вопрос жизни и смерти.
   - Говори, Джейк, ты на дорожной частоте, - сказал мне Сэм.
   - Говорит землянский тяжеловоз.  Говорит  водитель  по  кличке  "чудила
Джейк". Что за авария? Отвечайте!
   - Слава богу! Не могу вам передать, как приятно  услышать  человеческий
голос снова... Мы были отрезаны  от  человечества  два  года!..  Нет,  это
слишком хорошо, чтобы быть правдой! Мы-то уж думали, что никогда  в  жизни
не услышим...
   Передача прекратилась.
   - Эй, говорите! Что у вас за сложности?
   - Простите... простите... очень уж разволновались. Беда в том,  что  мы
заблудились! В последние два года и два месяца мы  блуждаем  за  пределами
землянского лабиринта.  Мы  -  оставшиеся  в  живых  участники  экспедиции
властей по исследованию неизвестного  отрезка  Космострады.  Нас  осталось
трое из всей экспедиции. Двое землян, один нечеловекообразный. Пожалуйста,
скажите, может, вы знаете дорогу назад? Говорите!
   Я вздохнул и ответил:
   - Простите, но мы  столь  же  невежественны.  Мы  так  же,  как  и  вы,
потерялись.
   Долгое молчание. Потом:
   - Понятно. Но мы все равно страшно рады, что  мы  вас  повстречали.  Мы
почти  истратили  наши  запасы  продовольствия,  и  совсем   не   осталось
медикаментов. Мы совсем пали духом и были бы вам очень благодарны, если бы
вы согласились соединиться с нами. У нас не так много что есть, но то, что
есть, мы с радостью поделим. У нас  есть  кое-какая  полезная  информация,
карты и все, что нам удалось скопить. Что вы на это скажете?
   - Ради бога, добро пожаловать, - ответил я,  -  вам  нужна  медицинская
помощь?
   - Нет, мы  в  весьма  удовлетворительном  состоянии,  если  принять  во
внимание все  наши  приключения.  Я  просигналю  своими  фарами.  Вы  меня
различите?
   Я проверил экран заднего  обзора,  потом  выглянул  из  иллюминатора  в
параболическое зеркало.
   - О'кей, мы вас видим даже невооруженным взглядом.
   Я все-таки не мог различить, что это за машина.
   - Скажите, две машины передо мной - это тоже часть вашей команды?
   - Совершенно верно.
   - Сколько вас?
   - Девять человекообразных, одна инопланетянка и искусственный интеллект
по имени Сэм.
   - Рад с вами всеми познакомиться. Зовите  меня  просто  Юрий.  Скажите,
куда вы направляетесь?
   - Юрий, это просто замечательный вопрос, как раз  тот,  на  который  мы
сами вот уж сколько времени пытаемся ответить. У  нас  есть  такая  мысль:
проскочить в неизвестный портал сейчас же было бы  лучшим  решением  наших
проблем. Ты можешь нам посоветовать что-нибудь другое?
   - К сожалению,  нет.  За  последние  два  месяца  мы  весьма  тщательно
исследовали этот расширенный лабиринт. Вокруг практически нет планет  типа
Земли, а на планетах нет прямого пути обратно в земной лабиринт.
   - Вы исследовали лабиринт, который принадлежит  расе,  называющей  себя
ногоны?
   - Мы о нем слышали и пытались найти  туда  дорогу,  когда  увидели  те,
первые машины земного образца, там, позади. Мы не получили от них никакого
ответа. Мы предположили,  что  это  просто  машины,  покинутые  теми,  кто
проскочил через неизвестный портал, и  потом  подобранные  инопланетянами.
Время от времени мы видели такие машины. Потом мы  увидели  вас  и  решили
попробовать еще раз. Извините, я отклонился от темы. Нет,  мы  не  были  в
лабиринте ногонов, но, как я понял, вы были. Вы что-нибудь нашли?
   - Погодите минуту. Какие еще земные машины вы видели?
   - Ну, они ехали за вами несколько минут назад, но потом отстали.
   - Сколько их было?
   - Четыре. Они были похожи на военные машины. Я попытался вызвать их  на
всяких частотах, но у меня ничего не получилось.
   - Понятно.
   - Дьявол, - сказал Роланд.
   - Ах ты, незаконный сын сожительницы "дорожного  жука",  -  пробормотал
Сэм. - Кстати, легок на помине...
   Движение  на  Космостраде  слилось  в  одну  ленту,  чтобы   пропустить
"дорожного жука". Он промчался мимо.
   - Какой неизвестный портал вы хотите попробовать? - спросил Юрий.
   - Тот, на который очень скоро должно быть ответвление, - ответил  я.  -
Вы тоже можете поехать с нами, если хотите.
   - Спасибо. Мы обязательно присоединимся.
   - Как ты думаешь, можно ему доверять? - спросил Сэм. - Он не может быть
в союзе с той бандой? Эта история может быть просто умной выдумкой,  чтобы
только подобраться к нам поближе.
   - Сомневаюсь.  Я  всегда  слышал  слухи  о  том,  что  власти  посылают
самоубийственные экспедиции для  исследования  неизвестных  порталов.  Они
говорили весьма отчаянно.
   Карл вмешался на защищенном от подслушивания спектре частот.
   - Джейк, я поймал самый конец вашего разговора на дорожной частоте.  Ты
думаешь, этот парень разговаривал честно?
   - По-моему, да. Слушай, расскажи  Шону  и  Лайему  про  них,  ладно?  И
попроси Шона, чтобы  он  их  вызвал.  Может  быть,  он  сможет  что-нибудь
пронюхать.
   Карл так и сделал. После краткого разговора с Юрием Шон  подключился  к
нам на аварийной, защищенной от прослушивания частоте.
   - Его голос мне не знаком, Джейк, и по акценту он никак не  может  быть
лесорубом с Высокого Дерева, но это еще ни о чем не говорит.
   - Тем не менее, - ответил я, - мне кажется, он настоящий, и с ним все в
порядке.
   - Но он из властей, - возразил Сэм.
   - Да, и мне от этого не по себе, но я думаю, что он не мент. А ты?
   - Кто знает? Да и какая разница? Когда он узнает, кто ты  такой,  могут
возникнуть неприятности.
   - Не знаю. Он говорит, что его не было в  земном  лабиринте  уже  более
двух лет. Каким образом он мог про меня слышать?
   - Тут ты прав, - согласился Сэм. - И это, к тому же, SOS...  Да,  но  и
мы, черт набери, не купаемся в безопасности и спокойствии. У нас на  нашей
спасательной лодке уже места не хватает.
   - Оставим в покое этику спасательных лодок, хотя и о ней  тут  речь,  -
сказал я, - но и у нас места всегда хватит еще для двоих или троих.
   Сэм поворчал, но сдался. Несколько минут спустя он сказал:
   - Эй, я тут вижу, что "дорожный жук", кажется, собирается тоже свернуть
направо, к тому самому порталу.
   Я дал сигнал клаксоном, чтобы все знали,  что  мы  собираемся  свернуть
направо примерно через полминуты.
   - За "жуком" еще есть движение вправо? - спросил я.
   - Не похоже. Если это неизведанная дорога, то  само  собой  разумеется,
что никто туда особенно рваться не будет.
   - Правильно.
   - Ты думаешь, эти землянские машинежки поедут за нами? - спросил Сэм.
   - Ложится ли на зиму мишка в берлогу?
   - Зависит от мишки.
   - Ну вот, и давай посмотрим, что делают эти животные.
   Ответвление дороги стало ленивой дугой отходить вправо. "Дорожный  жук"
уже затерялся в густом супе местной атмосферы. Я смотрел, как Шон  и  Карл
повернули, потом заметил, что наш новый  товарищ  тоже  следует  за  нами,
потом нажал на клаксон.
   - Ну-ка, братцы, газанем посильнее.
   Я сам начал прижимать к полу педаль газа.
   - Разве мы так не можем выдать себя врагам? - спросил Карл.
   - У меня есть план, - ответил я.
   - Ну что ж, ты генерал, тебе и карты в руки.
   - Тогда не забывайте это, рядовой.
   - Да, сэр, о генерал Макартур.
   - Мак-Карти? Кто это?
   - Нет, не Мак-Карти... А, неважно.
   Я подумал.
   - Первая мировая война? - спросил я.
   - Вторая, - ответил Карл.
   - Так и есть. Я же знал, что где-то эту фамилию слышал.
   Мне показалось, что спросить сейчас было бы самым подходящим делом.
   - Карл, когда ты родился?
   - Третьего августа 1946 года.
   Я немного помолчал, потом спросил:
   - Ты это серьезно?
   - Да.
   - Ладно, Карл, я тебе верю.
   - А зачем мне врать?
   - Воистину.
   - Джейк, как насчет этого... как его там... Юрия?
   - А что он делает?
   - Похоже, он сам не знает, что ему делать.  Наверное,  думает,  что  мы
пытаемся от него избавиться?
   -  Ну,  в  какой-то  степени  это  так  и  есть.  На  самом  деле,  мне
действительно интересно, что он делает.
   - Понял.
   Сэм сказал:
   - Он вызывает нас на дорожной частоте, если вам это что-нибудь дает.
   - Может быть. Ты осматриваешь дорогу сзади, погони за нами нет?
   - Смотрю в оба. Пока все чисто.
   - Не хочешь выслать птичку слежения?
   - Вся местность плоская, как стол. Мне такое наверняка не  понадобится.
А какой у тебя план, можно спросить?
   - На самом деле никакого особого плана у меня нет, - ответил я. -  Если
только мы не  сможем  найти  никакого  укромного  местечка,  чтобы  залечь
подольше.
   - Это дело сложное. Тут практически негде спрятаться.  Никаких  холмов,
никаких больших скал, чтобы вообще можно было о таком думать.
   - Я, впрочем, думал о том, - продолжал я, - что мы, может быть,  смогли
бы проехать так далеко от них, что практически потерялись бы в этом смоге.
Потом мы могли бы сбросить скорость и сесть преспокойно на обочине. Может,
достаточно просто было бы слушать идущее мимо движение. Если мы что-нибудь
услышим, то сможем быстро развернуться и  рвануть  в  какой-нибудь  другой
портал.
   - Замечательная мысль, - сказал Сэм. - Чертовски  замечательная  мысль,
сын. Время от времени ты показываешь всем, что половина мозга  у  тебя  уж
точно есть. Давай так и сделаем.
   Примерно в пяти кликах дальше по дороге мы так и поступили. На сканерах
ничего не видно, когда мы повернули, а экраны оставались чистыми, пока  мы
все не выключили. Мы не видели дорогу, но внешний  микрофон  направленного
действия дал бы нам знать, если бы кто-нибудь проехал.
   Юрий молча последовал за нами, пока мы выполняли этот  маневр,  вел  он
машину, которую мы наконец разглядели: бело-голубой Омнифургон, прекрасная
машина с двойной  защитой,  предназначенная  для  того,  чтобы  служить  и
машиной и домом. Она выглядела помятой и потрепанной  долгой  дорогой,  но
все еще пригодной  к  употреблению.  Иллюминаторы  были  покрыты  засохшей
грязью и пылью, но на передних сиденьях можно было разглядеть две  смутные
фигуры.
   Мы сидели, прислушиваясь к тихим  постанываниям  ветра.  Все  притихли.
Прошло минут десять. Потом Сэм сказал:
   - Спроси  Карла,  кто,  по  его  мнению,  выиграет  Кубок  Национальной
Хоккейной Лиги в этом году.
   - Хм-м-м, - я протянул руку и постучал пальцем по  главному  экрану.  -
Ну-ка,  включи  сканеры  помощнее.  Посмотри  взад-вперед  по  дороге   на
небольшом расстоянии.
   Сэм послушался.
   - Ничего, - сказал я. - Ни одной пылинки. Я-то наверняка считал...
   - И я тоже, - ответил Сэм, - я был уверен, что они постараются  засечь,
если мы свернем к этому порталу, если они нами все еще интересуются.
   - Не могу понять, что же такое  тогда  были  эти  машины.  Может  быть,
догадка Юрия справедлива, и они всего-навсего инопланетяне  в  заброшенных
машинах земной марки?
   - Похоже на то.
   Я надавил на клаксон, потом включил рацию.
   - Карл, кто собирается выиграть Кубок НХЛ в этом году?
   - Ну, я сам болею за "Доджеров" из Лос-Анджелеса... - он рассмеялся.  -
Ты что, смеешься? Хоккей вымер, как доисторическая птица дронт.
   - Последний раз, когда разговаривал в забегаловке, то слышал,  что  его
собираются  воскресить,  снова  устраивают  крупные  игры  высшей  лиги  в
Северной Америке.
   - Правда? Я и не слышал.
   - Ты сказал, что родился в 1946 году?
   - Да. Тысяча девятьсот сорок шестой год от Рождества Христова.
   - Я так понял, что ты родился на Земле.
   - Да. Лос-Анджелес, Калифорния.
   - Как же ты попал в наше время, на сто пятьдесят с лишком лет позже?
   - Меня захватило летающее блюдце.



        16

   Это называется - не  задавай  глупых  вопросов  -  не  услышишь  глупых
ответов.
   Язык очень странно себя ведет  по  отношению  к  тому,  что  именно  он
проносит сквозь столетия в словарном багаже, а что бросает по дороге. Хотя
само по себе выражение  "летающее  блюдце"  не  было  совсем  забыто,  его
первоначальное значение подернулось мраком и совсем пропало из словарей. В
современном значении, если тебя как следует  шарахнут  по  голове,  то  ты
увидишь "летающие блюдца". То есть будешь страдать временными  зрительными
галлюцинациями. "Слезь с  летающего  блюдца"  -  означает  "прекрати  свои
фантазии и вернись назад, к реальности". Спроси кого-нибудь, что такое  на
самом деле "летающее блюдце", и скорее всего  человек  посмотрит  на  тебя
непонимающим взглядом, как если бы ты у него  спросил,  к  чему  относятся
"коньки" в выражении "коньки отбросить". (Примечание: в данном случае, я в
этом уверен, "коньки" совсем не означают спортивной  обуви  с  лезвием  на
ногах.)
   Первоначально "летающее блюдце" означало только  одну  вещь:  внеземной
космический корабль. Если верить отчетам того  времени,  небо  Земли  было
буквально забито  подобными  предметами,  начиная  с  середины  двадцатого
столетия и кончая первой  третью  двадцать  первого,  когда  была  открыта
Космострада на Плутоне. После того  рассказы  об  этих  штуках  потихоньку
сошли на нет. Официально эти объекты были названы Неопознанными  летающими
объектами или НЛО. "Летающее блюдце" взялось оттуда, но по форме почему-то
эти предметы больше всего напоминали подвешенные в небе части  сервиза.  Я
знаю все это только потому, что как-то писал курсовую в колледже  на  тему
популярных иллюзий. Спецкурс назывался "Массы и коллективное сознание". (Я
ничего про сам курс не помню, что мне кажется невеликой потерей.)
   Тут, на дорогах между мирами, люди больше не встречают летающих блюдец.
Они видят всякое другое: путешествующих во времени двойников давно умерших
любимых, которые вдруг показываются им, машины, которые можно  принять  за
"летучих голландцев" сегодняшнего дня, мчащиеся по Космостраде  вместе  со
своими призрачными пассажирами, машины, которые ведут то Иисус Христос, то
Будда, то Зороастр, то Лао-Цзе, Кришна  или  Джон  Леннон.  Я  помню,  как
провел за пивом целый вечер  в  компании  кучки  леннонитов  -  это  очень
интересная маленькая секта. Люди видят  различные  химеры,  причем  весьма
разнообразные, но никаких космических кораблей. На  кой  тебе  космический
корабль, если можно сесть в машинку и проехать сотню-другую световых  лет?
Ответ: такое нужно только расе, которая не имеет доступа к Космостраде.
   - Карл, нам надо поговорить, - сказал я, - но нам лучше  пока  отложить
этот разговор, пусть даже мне очень не хочется этого делать.
   - Ладно.
   - Сэм, дай-ка мне дорожный  диапазон,  канал  девятнадцать,  на  низком
уровне.
   Сэм выполнил просьбу, и я сказал:
   - Юрий? Это Джейк.
   - Хелло!
   - Наверное, ты давно уже гадаешь, в чем тут дело.
   - Мне показалось, что у тебя есть причины быть осторожным.
   - Правильно догадался. Извини, что мы  тебя  не  предупредили,  но  мне
показалось, что лучше поддерживать тишину в эфире,  по  крайней  мере,  на
волнах дорожного диапазона. Юрий,  у  тебя  есть  многоканальный  декодер,
который бы работал в защищенном режиме?
   - Конечно, есть.
   - Хорошо. Сэм так наладит тебя,  что  ты  сможешь  принимать  на  нашем
канале, защищенном от прослушивания.
   Когда мы все это смогли выполнить, то включили моторы и поехали  дальше
но льду к Космостраде, следуя по собственным колеям в снежной каше. Дорога
была совершенно плоской, ровной, и  ехать  было  легко.  Но  когда  дорога
показалась впереди, Сэм вдруг завопил:
   - У меня что-то на сканерах!
   - У нас есть время развернуться обратно?
   - Нет, эта дрянь мчится  на  скорости  мах-запятая-три.  Наверное,  это
"дорожный жук".
   - Еще один?
   Ну,  конечно,  так  оно  и  оказалось.  Мы  смотрели,  как   серебряная
жукоподобная машина скользит мимо  нас,  прорезая  себе  дорогу  в  густом
тумане, похожем на суп.
   - Ну и ну, - сказал удивленный Сэм, - он нам что-то передавал.  У  меня
записано, могу проиграть. Погодите-ка... вот запись.
   -  ДОСТУП  В  СЛЕДУЮЩУЮ  СЕКЦИЮ  КОСМОСТРАДЫ  ВОСПРЕЩАЕТСЯ.  НЕМЕДЛЕННО
РАЗВОРАЧИВАЙТЕСЬ НАЗАД.
   Голос разговаривал на интерсистемном. Уже давно существовала  гипотеза,
что "дорожные жуки" могут сканировать мысли и жизненный опыт тех, кто едет
в машинах, которые им нужны. (Иначе, как они учат все те языки, на которых
они к нам обращаются? Никто пока не придумал этому объяснения.)
   - Ну что же, - сказал я. - Я не собираюсь спорить с  "дорожным  жуком".
Взвод, нале-во!
   Я повернулся налево, сумел вовремя выровнять машину и  вывел  тяжеловоз
на его крейсерскую скорость. Мы посмотрели назад, чтобы убедиться, что все
повторили наш маневр. Нас послушались.
   Но вскоре на сканерах проявилось идущее нам навстречу  движение  машин.
Пять точек, никто из них не торопился, но они оставались в четком строю. У
них был смертельно деловой вил. Я знал, кто они такие.
   - Отступать! - скомандовал Сэм.
   - Разве Юрий не говорил, что заметил четыре земные машины? - спросил я,
разворачивая тяжеловоз в широком дугообразном повороте.
   - Сказал.
   - Это может означать, что одна из этих машинок инопланетная.
   - А я все гадаю, кто это может быть.
   Сэм знал так же хорошо, как и я - ретикулянцы.
   - Что нам делать? - спросил Сэм. - Мы не можем проскочить через портал.
Снова съезжать с дороги?
   - Да-а-а. Похоже на то, что приближаться к нам они не собираются.  Если
мы сможем потеряться с их сканера - как ты думаешь, птичка слежения у  них
есть?
   - Я пока никого в небе не вижу.
   - Отлично. Давай съедем с дороги и снова притворимся булыжником.  Может
быть, мы сможем их обмануть.
   - Мы окажемся самой видной чертой местного пейзажа. Если, конечно,  они
будут нас искать.
   - Не знаю, - сказал я. - Мне-то показалось, что какие-то большие  скалы
были как раз там, где мы припарковывались в тот раз.  Может  быть,  дальше
территория меняется.
   Но этого не произошло, и наши преследователи  держались  на  неизменном
расстоянии от нас, пока мы приближались к цилиндрам портала. Мы мчались на
максимальной скорости. Не было никакого способа оторваться от них, и  наши
возможности выбора стремительно уменьшались.
   - Может, нам повернуться к ним лицом и принять бой? -  спросил  Шон.  -
Лайем и я вполне готовы, если вы не возражаете.
   Карл сказал:
   - Они действительно едут за нами, или у нас просто начинается паранойя?
Может быть, это совсем не те машины, которые видел Юрий.
   - Это и мне приходило в голову, - ответил я. - Может  быть,  мы  просто
боимся уже каждого куста, как пуганая ворона. Хочешь, уступим им дорогу  и
посмотрим, станут они нас преследовать или нет?
   Минута на размышление. Потом:
   - Да нет, что-то не хочется, - ответил Карл.
   - Еще одна точка на дороге. Что за черт! - смешался Сэм.
   - Что?
   - Еще один "дорожный жук".
   - Теперь уж точно могу сказать, что  я  вижу  первый  раз  в  жизни,  -
удивился я. - Никогда доселе не встречал трех "дорожных жуков" так  близко
друг от друга. Интересно, что творится.
   Я съехал на  край  Космострады,  чтобы  пропустить  промчавшегося  мимо
"жука", потом снова въехал на ряд самого быстрого движения.
   -  По  другую  сторону  этого  портала  наверняка   что-то   совершенно
необычное, - сказал Сэм, - но вот только вопрос - что?
   - Новый филиал "Макдональдса", - сказал я.
   - Ага, и "дорожные жуки" не хотят, чтобы туда  въехал  кто-нибудь  еще,
кроме них. Хотят все себе заграбастать. Тот,  что  только  что  промчался,
передал нам то же самое предупреждение, что и предыдущий.
   - Проиграй его еще раз, - попросил я. Сэм выполнил  распоряжение,  и  я
смог убедиться, что сообщение было совершенно такое же.
   - Почему они нас предупреждают? Почему они нас не останавливают?
   Ответ мы  получили  примерно  минут  через  двадцать.  Мы  катили  себе
спокойно, время от времени поглядывая на преследователей, которые  отстали
от нас так, чтобы оказаться на самом краю возможностей сканера их  засечь.
Вдруг  из  тумана  впереди  блеснул  зловещий  проблеск  света.  Я   резко
затормозил и перестроился на край дороги.
   Всю дорогу впереди  покрывал  переливчатый  прозрачный  купол  голубого
огня, причем ему не видно было конца. Купол был как бы в форме туннеля над
дорогой. Сквозь туннель время  от  времени  пробегали  сполохи  молний,  и
энергия потрескивала сухим шорохом, когда молнии зажигались и  гасли.  Эта
штуковина сидела на дороге, словно  каркас  палатки,  стены  которой  были
сотканы из пылающего огня и радужно-прозрачного  сияния.  В  том,  что  мы
увидели, было нечто  библейское.  Я  наполовину  ожидал  услышать  грозный
голос, который бы сказал мне: "И  ДАЛЬШЕ  ЭТОЙ  ЧЕРТЫ  НЕ  ПОСМЕЕТ  ПРОЙТИ
СМЕРТНЫЙ". Но слова были тут ни к  чему,  вполне  понятно  было,  что  нам
хотели сказать самим явлением.
   - Ничего удивительного, что  "жуки"  не  потрудились  нас  прогнать,  -
сказал Сэм, - никто в здравом уме не станет сквозь такое проезжать.
   - Не знаю, не знаю, - беззаботно сказал я. - Это может оказаться мойкой
автомашин.
   - А где прорезь, куда опускать жетон в пятьдесят кредиток?
   Я полностью затормозил примерно в трех длинах тяжеловоза  от  странного
туннеля. Остальные держались до сих пор за мной, но теперь перестраивались
так, чтобы получше рассмотреть увиденное.
   - Что это за гребаная штуковина? - первым  поинтересовался  Шон,  -  то
есть, я хочу сказать, понятно, что это, но из чего это сделано?
   Я несколько секунд молча смотрел на вспышки и всплески огня, прежде чем
ответил:
   - Не знаю. Плазма, чистая энергия, может быть, какое-то  силовое  поле.
Кто знает. Но может ли кто-нибудь убедить меня  вескими  аргументами,  что
эта штуковина не идет по всей дороге до самого портала?
   - Только не я, - сказал Шон.
   - Сомневаюсь, что нам удастся объехать эту штуку, - сказал Карл.
   - Я бы сказал, что для эффективности барьер должен был бы проходить  до
самых маркеров въезда, - сказал Юрий. - Вы согласны?
   - К сожалению, да, - ответил я.
   - Наши "друзья" остановились, - доложил Сэм. - Интересно, видно  ли  им
через смог.
   - Ну что же, если им и не видно, то на сканерах они видят нечто, что их
должно было бы весьма озадачить. А это уже само по себе хорошо.
   Я глубоко вздохнул.
   - Ладно, бригада, что нам делать?
   - Мне кажется, надо повернуть и разобраться с ними, - предложил Карл.
   - Мне уж совсем не хочется,  чтобы  они  загнали  нас  так,  чтобы  нам
пришлось убираться с Космострады.
   - Это означает, что нам придется спорить с пятью машинами, и мы  знаем,
что четыре из них крепко бронированы  и,  вероятно,  тяжело  вооружены,  -
сказал я. - И какие у нас шансы?
   - А как насчет того, что у меня в машине?  -  спросил  Карл.  -  Мы  их
достойно встретим.
   - Карл, я не сомневаюсь, что ты  и  Лори  сможете  выбраться  живыми  и
невредимыми из этого безобразия, но я думаю и об остальных  членах  нашего
экипажа. У нас кончились ракеты, машинежка Шона и Лайема не вооружена и не
бронирована. Если бы речь шла только про меня и про Сэма...
   - Джейк.
   Я повернулся, чтобы посмотреть на Сьюзен. Глаза у нее  были  красные  и
опухли, но плакать она перестала. Теперь она смотрела на  меня  с  мрачной
решимостью, которая испугала меня тем, насколько она изменила ее  приятные
и хорошенькие черты. Это была та Сьюзен, которая  раньше  мне  никогда  не
была знакома.
   - Не дай этим сволочам нас взять, - сказала она. - Делай то, что можешь
сделать.
   Я кивнул.
   - Именно это я и хотел услышать.
   Снова включив микрофон, я сказал:
   - Давайте. Прищучим их.
   - Ур-р-ра-а-а-а!
   - Я вам скажу, что мы собираемся сделать, - продолжал  я.  -  Карл,  ты
будешь нашим авангардом, а я поведу пехоту за тобой. Шон и Юрий,  я  хочу,
чтобы вы все время держались справа от меня, и,  если  вы  увидите  что-то
припаркованное у дороги с этой стороны, немедленно перестраивайтесь мне  в
хвост. Поняли?
   - Подтверждаем.
   - Понятно.
   - Карл, ты понял?
   - Ты можешь создать зеленый шарик?
   - Ну конечно.
   - Тогда выстрели в них штучку. Без сканеров они нас не увидят, пока  мы
не свалимся им на голову.
   - Нам придется немного повременить после выстрела, - ответил Карл. - Мы
не можем слишком близко  подъезжать  к  этой  штуковине,  потому  что  она
вышибет из нас всю действующую электронику.  Из  меня-то  нет,  а  вот  из
вас... Шевроле, кстати, совсем не подвластно действию этой штуки.
   - Ты умеешь регулировать скорость шарика?
   - Да, но  даже  на  максимальной  скорости  он  передвигается  довольно
медленно.
   - Ну хорошо, запусти его на максимальной для него скорости.
   - Ладно.
   - Значит, нам придется делать все с аптекарской точностью, - сказал мне
Сэм. - Я прослежу шарик и скажу вам, когда можно ехать.
   - Отлично. Мы все готовы?
   - Все устроено,  -  отрапортовал  Карл,  развернув  шевроле  и  начиная
двигаться по дороге назад.
   Я тоже развернулся и встал за ним.
   После того, как все остальные тоже заняли свои позиции, я сказал:
   - Ладно, Карл, пусть машинка делает свое дело.
   - Помни, что она должна вышибить у вас всю  электронику,  даже  моторы,
пока мы не окажемся вне пределов досягаемости.
   - Эта штука может подавить ядерную реакцию? - спросил Сэм с изумлением.
   - Вот именно. Может быть, лучше погасить моторы.
   С помощью Сэма я быстро заглушил мотор и  снизил  мощность  потока,  но
оставил вспомогательные моторы на ходу.
   - Готов, - сказал я. Шон и Юрий ответили тем же самым.
   - Ну что, поехали, - сказал ровно и спокойно Карл.
   Прозрачная, блистающая  травянисто-зеленая  сфера  мерцания  и  энергии
вылетела в готовом виде  из  крыши  машины  Карла.  Наши  экраны  сканеров
немедленно погасли, вырубились и все остальные инструменты, которые мы  не
выключили. Вспомогательный  мотор  с  визгом  выключился.  Шар  завис  над
крышей, потом прямо полетел к тяжеловозу.
   - Эй! - завопил я, хотя Карл меня не слышал. - Не туда!!!
   Через заднее окно шевроле я увидел, как Карл  воздел  руки  и  вцепился
себе в волосы. Он был в отчаянии. Видимо, он  навел  прицел  тогда,  когда
машина была повернута в другую сторону, и он сам про это  забыл.  Он  стал
бешено молотить по своей панели управления, чтобы выпустить  новый  заряд,
но, прежде чем смог выпустить еще один  шар,  вся  область  сзади  от  нас
зажглась яркими вспышками. Иллюминаторы поляризовались, но ледяные равнины
отбрасывали назад  к  нам  ослепительный  свет.  Я  не  мог  почти  ничего
разглядеть через зеркало заднего обзора.
   Источник  вспышек  стал  уходить  от  нас,  и  вспомогательные   моторы
вернулись к жизни. Панель коммуникатора зажглась снова.
   - Я вернулся, - сообщил Сэм. -  Эта  штуковина  и  меня  вырубила.  Что
происходит?
   - У-у-у! - заорал Карл. - Эта штука замкнулась на барьер!
   "Замкнулась" было вполне хорошим определением  того,  что  происходило.
Скользя  над  дорогой,  шарик  на  своем  пути   уничтожал   феноменальный
светящийся туннель, притягивая к себе  языки  огня,  словно  поглощая  их.
Барьер ломался, разрушался в  бешеном  фейерверке  энергии.  Стены  сияния
дрожали, колебались и пропадали,  языки  огня  подпрыгивали  и  взрывались
многоцветными осколками. Фонтаны искр лились из воздуха, потом  падали  на
Космостраду. Ввысь взмывали гейзеры энергии, потом разливались в  воздухе.
Весь фейерверк сопровождался резкими раскатами  грома  и  шипением  мощных
электрических разрядов.
   Я смотрел, открыв рот.  Когда  все  сполохи  исчезли,  растворившись  в
тумане, я посмотрел вперед и увидел, что Карл  двигает  машину  вперед.  Я
взглянул на экран переднего обзора. Пять машин, которые гнались  за  нами,
все еще сохраняли свой строй. Шевроле помчался по дороге. Когда  он  почти
растаял в смоге, еще один зеленый шар поднялся с  его  крыши.  Карл  резко
развернул машину и рванул обратно. Я завел мотор.
   - Поехали, ребята, - вопил Карл. - Этот зеленый шарик что-то хочет  нам
сказать!
   - Так поехали просто за этим мячиком, - предложил Сэм.
   Я сказал:
   - Честно говоря, не верится, что с кем-то еще случаются подобные вещи.
   - Нет, сынок, уж точно с другими такого не происходит. Ты  единственный
во вселенной, кого так почтили.
   - Почему, как ты думаешь? - спросил я, разворачивая тяжеловоз еще раз.
   - Боги капризны.
   - Спасибо тебе, О'Оракул.
   - Было время, я знавал некоего О'Оракула. Такой  был  Шеймус  О'Оракул.
Владелец бара в Питтсбурге.
   Мы поехали следом за подлетающим кверху шаром. Либо Карл просто ошибся,
оценивая его скорость, либо шар набирал энергию от разрушающегося барьера,
но мы никак не могли остаться с ним наравне. Через десять минут перед нами
появились цилиндры портала, и между нами больше ничего  не  стояло,  кроме
атмосферного тумана. Шарик сделал свое дело, слопав энергетический туннель
по  всей  дороге  от  того  места,  где  мы  его  встретили,   до   купола
безвоздушного  пространства,  которое  поддерживается   силовыми   полями,
окружающими портал. Однако сам зеленый шар мы потеряли из  виду.  Он  либо
растворился, либо прошел сквозь отверстие, что немедленно  вызвало  у  нас
вопрос: не повредил ли он саму механику портала или, не дай  бог,  силовые
поля? Но сейчас не время было задавать этот вопрос, не говоря уже  о  том,
чтобы на него отвечать. Цилиндры все еще стояли там, где стояли, отверстие
в иные миры было  на  месте,  и  мы  промчались  через  него  со  страшной
скоростью, и на экранах наших  сканеров  ничего  не  было,  что  могло  бы
указать на смельчаков, отважившихся последовать за нами.
   Реакция Сэма на то, что встретило нас на другой стороне, была  примерно
такая:
   - Э-э-э-а-а-а?!.. Что-о-о!!!
   Я немедленно позабыл про зеленый шар.
   Потребовалось изрядно много времени, чтобы то, что мы  видели,  до  нас
дошло. Мы появились на безграничной, беспредельной равнине,  математически
ровной и  гладкой,  поверхность  которой  металлически  блестела,  отливая
бледно-голубым оттенком. Небо было просто парадом звезд, которые  украшали
занавес блистающего газа. Роскошное созвездие висело в нескольких градусах
от зенита. Реки темной звездной пыли прорезали себе русла  на  небосклоне.
Местность была плоская, невообразимо равнинная. Ни скалы, ни  камушка,  ни
выбоины - ничто не нарушало равнинность. Хоть бы что-то. Но нет.  Это  был
самый большой бильярдный шар во вселенной.
   Но все это было не самое странное, что мы увидели. Сэм ахнул по  другой
причине.
   Под нами не было дороги.
   Вернее, поверхность вся состояла из одной большой дороги.
   - Сэм? - спросил я спокойно. - Где мы, черт возьми?
   - Сын, я сам онемел. За все свои годы на Космостраде я никогда не видел
ничего подобного.
   - Но где дорога? - спросил я.
   - Сам видишь, и твое объяснение будет ничуть не лучше моего.  Мы  можем
как раз по дороге ехать.
   - Что ты имеешь в виду?
   - Может быть, существует какой-нибудь способ дорогу почувствовать -  но
я уже перепробовал все способы, и пока что мне это не удалось.
   - Ты что-нибудь чувствуешь за пределами видимости? - спросил я.
   - Ничего. Абсолютно ничего. Впрочем, я могу вполне грамотно подсчитать,
на каком расстоянии от нас горизонт, только пока не могу найти зацепки.
   Минуту подумав, я сказал:
   - Возьми курс на звезду впереди и поддерживай его. Мне  кажется,  я  не
очень отклонился в сторону с того момента, как мы въехали в портал.
   - Нашел курс.
   - Тогда ты правишь.
   - Слушаюсь!
   - Я исхожу из предположения, что под нами  все-таки  по  прежнему  есть
дорога, хотя мы, возможно, не в состоянии, ее различить. Но все-таки, если
и не дорога, то направление все таки есть. То направление, по которому нам
надо следовать к порталу.
   - Хорошо... О, а что это? Господи, "купол".
   "Купол" - это слабый микроволновый образ, выдающий присутствие тех сил,
которые обычно существуют в портале. Сами  цилиндры  не  излучают  никаких
электромагнитных волн, которые можно легко различить на расстоянии, и  они
не отражают волн.
   - Где? - спросил я.
   - В тридцати градусах вправо.
   Очень необычное явление, когда  портал  находится  всего  в  нескольких
кликах от другого, однако  этот  кусок  Космострады  вряд  ли  можно  было
назвать обычным.
   Я включил рацию.
   - Люди, мы обнаружили тут неподалеку портал. Я собираюсь  проскочить  в
него. Что вы на это скажете?
   Все высказались за то, чтобы убираться  с  этого  шара  из  кегельбана,
причем немедленно.
   - Тогда за мной, - приказал я.
   Сэм повернул в сторону портала. Я скользнул в  кресло  водителя,  чтобы
немного подремать за рулем. Мы были на дороге всего несколько часов, но  я
уже стал уставать. Старею.
   - Чтоб меня выключили! - возопил Сэм. - Еще портал!
   - Портал? - переспросил я.
   - Угу. И еще один. Они выскакивают на горизонте, как грибы после дождя.
Погоди,  теперь,  по  крайней  мере,   могу   подсчитать   расстояние   до
горизонта... Может быть, тебе интересно будет узнать, что  небесное  тело,
на котором мы  теперь  находимся,  чуть  более  пяти  тысяч  километров  в
диаметре.
   - Здоровая штуковина, - подумал я вслух, -  и  вся  покрыта  порталами.
Интересно. Давай поедем вперед и проскочим через ближайший, по плану.
   - По нашему плану? Погоди. -  В  моем  голосе  недостаточно  прозвучали
кавычки, которые я с большим нажимом поставил бы вокруг  этого  слова.  По
нашему "плану".
   - Ну, каким бы он ни был. Роланд, как тебе кажется, что у нас тут? Есть
идеи?
   - Есть, и весьма определенные, -  ответил  Роланд.  -  Помнишь  все  те
"дорожные жуки", которые на наших глазах сюда ехали?
   - Да, и мне кажется, что я понимаю, к чему ты клонишь.
   - А просто все тут сходится. Доступ в это место закрыт для всех,  кроме
"дорожных жуков". Мы проскакиваем случайно сквозь  портал  и  обнаруживаем
тут нечто разительно непохожее на любую планету  Космострады,  которую  мы
знаем. Совершенно очевидно, что дорога с барьером  -  это  для  служебного
пользования.  А  это...  -  он  сделал  широкий  жест,  обводя  рукой  все
пространство.
   - Это, - закончил я вместо него,  -  должно  быть,  планета  -  станция
техобслуживания для "дорожных жуков".



        17

   - Или планета-гараж, -  ответил  Роланд.  -  Одна  из  многих,  которая
обслуживает Космостраду.
   - Таких планет, должно быть, целая сеть,  -  сказал  я,  -  с  паутиной
дорог, которой их связывают. Так, по логике, должно быть.
   - Интересно, может быть, это главная станция для Млечного  Пути  -  как
тебе кажется?
   - Может быть, - ответил я, - если мы все еще на Млечном Пути.
   Роланд посмотрел на небо в лобовой иллюминатор.
   - Никак невозможно понять, где мы, но если мы еще в нашей Галактике, то
мы должны быть очень близко к ядру.
   - Давай надеяться, что не слишком близко.  Черная  дыра  галактического
ядра выбрасывает слишком много жесткой радиации.
   - На тот случай, если тебя это действительно беспокоит, - вмешался Сэм,
- то могу тебе сказать, что счетчики совершенно молчат на этот  счет.  Нет
даже  космического  фона.  Либо  у  нас  пострадало  оборудование  -   что
противоречит остальным данным, которые у меня есть, - либо у этой  планеты
есть защита от радиации.
   - Интересно, - ответил я. - Что бы это значило?
   - Представьте себе радиационный щит, который покрывает всю  планету,  -
стал рассуждать с восхищением Роланд. - Причем  такой,  что  останавливает
абсолютно все частицы. - Он покачал головой: -  Но  кому  это  надо?  Кому
нужна радиационная защита такого масштаба?
   - Может быть, тут играет роль то, что мы  находимся  в  другом  регионе
Галактики, как-то связанном с этим явлением,  -  предположил  я.  Потом  я
пожал плечами.
   - Кто знает? Да и какая разница? - Я сложил  на  груди  руки  и  закрыл
глаза. - Я попытаюсь хоть капельку заснуть.
   - Ради бога, - весело ответил Сэм. - Тут все равно  не  на  что  пялить
глаза.
   Так что примерно десять следующих минут мне удалось поспать. Пусть даже
это был не сон, а дрема. Вдруг я снова стал думать над тем, что  случилось
с зеленым шаром, и вдруг кое-что осознал.  Технология  тех,  кто  построил
автомобиль Карла, была  если  не  сильнее  технологии  тех,  кто  построил
Космостраду, то, по крайней мере, стояла наравне с ней. Это было настоящее
открытие. Такое положение вещей было, по меньшей мере, беспрецедентным  на
всех известных планетах Космострады. Технологические достижения строителей
дороги обычно считались не имеющими себе равных во вселенной. Ни у кого не
было настоящих  доказательств,  чтобы  это  поддержать,  но  в  этом  было
интуитивное ощущение правоты. Порталы были невозможными конструкциями,  но
они существовали. Трудно было  представить  себе,  что  те,  кто  смог  их
построить, не овладел законами, на которых стояла вселенная.
   Факт:  за  нами  на  полной  скорости  шла   машина,   чье   вооружение
нейтрализовало  силы  механизма  безопасности,  построенного   строителями
Космострады.
   Факт:  ее  владелец  или  предполагаемый  владелец  представлял   собой
человеческое существо двадцати одного года от роду, которое  клялось,  что
родилось на Земле почти сто пятьдесят лет назад,  и  он  клялся,  что  его
похитило   какое-то   передвигающееся   во    времени    и    пространстве
приспособление. Или внеземной космический корабль.
   Факт: артефакт,  за  рулем  которого  он  сидел,  был  выполнен  весьма
специфически в форме шевроле импала 1957 года. (!!!)
   Предположение:   пассажиры   космического   корабля   построили    свое
произведение искусства в такой форме, в которой оно больше всего подходило
его теперешнему владельцу, по  его  заказу  и,  вполне  возможно,  по  его
желанию. (Карл сказал только, что его автомобиль построили "инопланетяне",
но, основываясь на том, что  Карл  иногда  высказывал,  можно  было  смело
предположить, что машину построили по его просьбе.)
   Гипотеза: Карла похитили строители Космострады.
   Но зачем? Тут данных недостаточно.
   Гипотеза: Карл был  похищен  существами,  у  которых  не  было  прямого
доступа к Космостраде и которые вместо этого развили у себя космонавтику.
   Зачем? Чтобы добраться до Космострады.
   Почему они утащили Карла? Им нужен был шпион.
   Что?
   Нет, это меня ни к чему не вело.  Мне  очень  нужно  было  как  следует
поговорить с Карлом. А до тех пор...
   Что-то  там  на  фоне  звездного  поля...  Черные  силуэты,  очерченные
пылающим газом...
   Сэм резко свернул вправо,  прежде  чем  я  успел  перехватить  рукоятки
управления.
   - Ты их тоже видел, а?
   - Да-а-а! Господи Иисусе!
   Мы подъезжали к порталу сбоку. Такого никогда нельзя делать.
   - Ну ладно, - сказал я, - мы свернули с  проторенной  тропы,  если  тут
таковая существует.
   -  Теперь  мы  знаем,  что  "дорожным  жукам"  дорога   не   нужна,   -
прокомментировал Роланд.
   - Тут есть вопрос,  -  сказал  Сэм.  -  Каким  образом  ты  собираешься
проскочить сквозь портал,  если  к  нему  нет  прямой  дороги  в  качестве
подъездного  пути,  нет  направляющих,  нет  маркеров   въезда   и   всего
остального, когда и цилиндров-то толком не разглядишь?
   - Наверное, инструменты Карла с этим справятся, - ответил я, - надеюсь.
Давай его вызовем.
   Я включил рацию и так и сделал.
   - Нет проблем, - уверенно сказал Карл. - У  этой  машины  есть  способы
различать порталы, которых нет ни у какой другой машины.
   Цилиндры очень сложно распознать. Они всасывают в себя  все,  что  хоть
отдаленно  напоминает  электромагнетические  волны,  и  почти  ничего   не
излучают, если говорить о том, что может быть уловлено тонким лабораторным
оборудованием. По эту  сторону  силовых  полей  можно,  однако,  различить
небольшие колебания притягивающих  сил,  так  что  такие  вещи  могут  вам
подсказать, с какой стороны и как лучше подъехать к порталу.  Лично  я  не
доверяю большей части коммерческого производства инструментам. Я полагался
на инструменты, когда погода и атмосферные условия  диктовали  это,  но  в
этих  случаях  ориентационные  сигналы  от  маркеров  вхождения  в  портал
значительно облегчали ситуацию. Здесь же не было никаких маркеров  въезда.
Я никогда еще  не  пытался  въехать  в  портал  на  инструментах,  которые
сканировали присутствие цилиндров - и все.
   Мы некоторое время плыли по полной звезд ночи,  обсуждая  поразительные
способности машины Карла. Роланд и Джон согласились, что  технология  этой
машины должна равняться, но меньшем  мере,  той  технологии,  которой  так
хорошо владели строители Космострады.
   - Но кто мог произвести подобное чудо? - спросил Джон.  -  Какая-нибудь
раса в расширенном лабиринте? Может быть, рикксиане?
   - У рикксиан есть космические корабли, - сказал я, - но, по слухам, это
атомные корабли, чья скорость ниже световой.
   - Это объяснило бы временной аспект рассказа Карла, - сказал Роланд.
   - Но, если рикксиане ограничены субсветовой технологией, у них не  было
бы возможности построить машину Карла.
   - Я бы так и считал, что им это не под  силу,  но  у  нас  нет  никакой
возможности узнать наверняка. Может  быть,  путешествие  со  сверхсветовой
скоростью невозможно, как  считал  Эйнштейн.  Из  того,  что  я  читал  по
теоретической физике, релятивизм били долго и упорно, но что-то пока никто
не смог нанести ему окончательный удар.
   - Ну, "били долго и упорно", может быть,  не  самая  подходящая  фраза,
сказал Роланд, - но в  последнее  столетие  усилия  главным  образом  были
направлены на то, чтобы примирить  теорию  относительности  с  остальными,
которые возникали позже. Собственно говоря...
   - ДЕРЖИТЕСЬ!!! - завопил Сэм.
   Тяжеловоз резко свернул влево, силы гравитации  едва  не  поломали  мне
шею.  Как  раз  в  тот  момент,  когда  мы  выправляли  машину  на  нужное
направление, мимо нас пронесся черный силуэт, который мы  видели  какую-то
долю секунды, прежде чем он исчез в полусвете-полумраке.
   - Что это была за чертовщина? - спросил я, когда сердце мое снова стало
биться.
   - Дорожный жук, - сказал мне Сэм. - Примерно ехал на  мах-три.  Никогда
не видел, чтобы кто-нибудь мчался с такой скоростью.
   - Куда он, черт возьми, мчался? Ну и ну!  Это  же  для  нас  просто  на
волосок от смерти.
   - Не знаю, куда он направлялся, но я знаю, что он разворачивался, чтобы
поехать за нами.
   - Поднажми, Сэм!
   - Годится!
   - Джейк, что это было такое? - это Карл.
   Я посмотрел в зеркало заднего обзора и увидел, что три пары  фар  снова
выстраиваются привычным мне образом.
   - Простите за то, что слегка изменили курс, ребята, но  "дорожный  жук"
чуть не размазал нас по дороге.
   - Наверное, он все удивляется, что мы тут делаем, - сказал Карл.
   - Очень вероятно, - ответил я. - Мне кажется, мы не сможем  ни  убежать
от него, ни тем более обогнать.  Может  быть,  нам  лучше  остановиться  и
притвориться, что мы заблудились, вести себя невинно.
   - А он может знать, что моя машина вытворила с барьером? Наверное, нет,
а?
   - Не знаю ничего на этот счет, но мне все равно как-то не по  себе.  Не
знаю, что нам в любом случае придется делать.
   - Н-да, мне тоже муторно, - это Карл. - Что он станет с нами делать?
   - Ну, сперва-то он проведет небольшое дознание - куда мы  ехали  и  как
сюда забрались?
   - И что мы скажем? Лучше всего  наши  истории  как-то  скоординировать,
чтобы они совпадали.
   - Мы просто скажем: "Какой барьер? Мы не видели никакого барьера".  Или
что-нибудь в этом роде. Собственно говоря, нам лучше ничего  не  говорить,
кроме того, что мы потерялись и что у нас не было  ни  малейшего  понятия,
что это запретная зона. Поняли? Шон, Юрий - вы слушаете?
   Они действительно слушали.
   - А вот не слушает ли нас "дорожный жук"? - спросил нарочито Шон.
   - О господи, кто же знает, на что они способны, - сказал я. - Я никогда
не слышал, чтобы хоть один жук разговаривал по-английски,  что  ничего  не
означает. Но я вполне уверен, что даже они не смогут расшифровать то,  что
передается уже через скрэмблер, если у них нет соответствующего  кода  для
расшифровки.
   - В этом есть смысл.
   - Ну что, съедем и остановимся? - спросил Карл. - Он уже развернулся  и
несется прямо на нас.
   - А я не вижу, чтобы у нас  был  выбор,  -  сказал  я,  -  кроме  того,
чтобы... ну...
   - Я бы мог напустить на него зеленый шарик.
   - Эта мысль уже мне в голову приходила. Ну что же, давай попробуем.
   - А как насчет риска, что он ответит тем же? - сказал обеспокоенно Шон.
   Я не мог обвинить его в трусости.
   -  Шон,  -  ответил  я,  -  я  единственный   человек,   который   имел
монументальную глупость стрелять  в  Патруль  Космострады.  Я  сделал  это
совсем недавно, кстати. Не было никакого ответа. У  них  нет  человеческих
мотивов. Опять же, я не говорю, что могу предсказать, что  сделает  именно
эта машина, но есть очень большой шанс, что он не станет  размазывать  нас
по дороге просто за то, что мы в него попытались выстрелить.  Кроме  того,
эти шары выглядят такими невинными и безобидными, что он даже может  и  не
признать, что это оружие, пока на него эта штука не окажет своего эффекта,
но в этом случае он сможет уйти прочь. Логично?
   - Логично или нет, -  сказал  Карл,  -  поехали.  Я  собираюсь  немного
отпрянуть, чтобы вам, ребята,  эта  штука  не  попала.  Поэтому  вы  дуйте
вперед, а я задержусь.
   Экран заднего обзора показал нам, как  еще  одно  зеленое  яйцеобразное
облако поднялось с крыши машины Карла. Оно поплыло и пропало с экрана.
   Глаза мои потихоньку приспосабливались к странному полусвету и даже еще
более странному окружению.  Я  мог  увидеть  верхушки  цилиндров,  которые
заслоняли  небо  на  покрытом  звездами  горизонте.  Они,  казалось,  были
повсюду, но поблизости от нас не было цилиндров, кроме тех,  мимо  которых
мы только что проехали. Поверхность под  нами  продолжала  быть  такой  же
ровно бесцветной и плоской. На ней трудно было  сосредоточить  взгляд,  но
чем больше я на нее смотрел, тем больше она  казалась  мне  искусственной.
Вся эта планета казалась огромной  видеостудией,  притемненной  и  пустой,
окруженной нарисованной на холсте циклорамой. Под  ногами  сияло  покрытие
призрачно-фиолетового цвета, словно белая поверхность под ультрафиолетовым
светом.
   Сканер  заднего  обзора  показывал  большой  объект,   который   быстро
приближался, и скорость его  была  примерно  мах-один-запятая-три,  и  она
быстро снижалась. Он догонит нас примерно через двадцать секунд. Шар  пока
никак не отразился на экранах.
   - Сэм, выжми все, что можешь, - сказал я.
   - Я так и пытаюсь сделать.
   Неожиданно объект на экране стал отходить в сторону.  Он  на  несколько
секунд свернул влево от нас, потом стал колебаться из стороны  в  сторону,
его скорость резко снизилась. Казалось, "дорожный жук" был дезориентирован
и неуверен в себе.
   - Мне кажется, я его вижу,  -  сказал  Роланд,  выглядывая  через  свой
иллюминатор в полутьму. - Он плетется за нами. Такое ощущение, что  он  не
может нас догнать. Примечательный факт.
   Сзади появилось зеленоватое свечение, когда Карл выпустил еще один  шар
в направлении "дорожного жука". Я отвел взгляд от сканера  на  миг,  чтобы
увидеть, как шар рванется вперед. Карл был примерно в трехстах  метрах  от
нас сзади.
   "Дорожный жук" отстал  от  нас,  описав  блуждающую  дугу,  неровную  и
извилистую.
   Карл выстрелил еще один шар, просто на всякий случай.
   - Карл, старина, лапочка, дружище ты мой дорогой сказал  я  ему,  -  ты
сделал то, чего еще не удавалось никому во вселенной, насколько я знаю. Ты
только что послал на три буквы самого "дорожного жука".
   - Ага, именно так: иди ты, задница, на ...!
   - Ага, отвяжись, такой-сякой! Жук свинячий, - добавил Шон.
   - О'кей, - сказал я,  -  пока  что  я  не  стану  развивать  эту  тему.
Давайте-ка попробуем поскорее проскочить  через  ближайший  портал.  Карл,
гони сюда и как следует прицелься, чтобы мы могли... Ох, черт!
   На экране ясно было видно, что слева на нас едет еще  один  объект.  На
самом деле это была не такая уж проблема - Карл выстрелил в него еще  один
шар, произведя почти тот же самый эффект. Однако этот  "дорожный  жук"  не
отстал от нас - он  словно  снова  оправился  и  вернул  себе  возможность
действовать разумно. Карл снова выстрелил вправо, но  на  сей  раз  первым
"жук" резко затормозил, видимо, ожидая, когда шар уйдет из  поля  действия
"жука" и не сможет ему повредить. Мы так мучались  целый  километр,  мчась
изо всех сил и удерживая "жуков" на  безопасном  расстоянии.  У  них  либо
просто не было  такого  оружия,  которое  могло  бы  поражать  на  больших
расстояниях, либо  они  почему-то  его  не  применяли.  На  наших  экранах
появились еще точки, которые говорили о том, что  "жуки"  со  всех  сторон
собираются к нам. Кажется, о нас прошел слух на этой планете. "Жуки" ехали
вровень  с  нами,  держась  параллельно  нашему  курсу,  но  на  приличном
расстоянии. Время от времени один  из  них  отваживался  приблизиться,  но
потом тут же отдалялся.
   - Что нам теперь делать? - спросил мрачно Карл.
   - Найти портал, и как можно  скорее,  -  ответил  я.  -  У  меня  такое
чувство, что они подгоняют нас к какому-то месту, но  там,  по-моему,  нет
портала.
   - Давай тогда поменяем курс.
   - Ладно. Поворачиваем вправо на сорок пять градусов. Подтверди прием.
   - Вправо на сорок пять градусов, принято.
   Мы развернулись, и "жуки" поехали за нами.
   - Ладно, - сказал я, - мы едем к порталу примерно под правильным углом.
Карл, тебе рано или поздно придется возглавить нашу процессию.  Нам  нужны
данные твоей машины, чтобы проскочить в эту дыру.
   - Отлично. Хочешь, перестроюсь прямо сейчас.
   - Если можешь... Эй!
   Ослепительный белый шар огня  вырвался  из  поверхности  планеты  перед
нами, чуть правее нашего курса. Сэм резко развернулся, отскочив в  сторону
от  стремительно  расширяющейся  стены  огня   и   вернув   нас   на   наш
первоначальный курс. Не было в этом шаре ничего вредоносного, и, насколько
мы могли судить, никакие наши инструменты не пострадали.
   - Это просто предупредительная  пальба  в  воздух,  как  я  полагаю,  -
заметил Сэм.
   - Они нас куда-то гонят, - сказал я сердито, - вот крысы...
   - Дай-ка я выпущу в них очередь зеленых шаров, - предложил Карл.
   - Нет, Карл. Их слишком много, и они уже поумнели. Ты мне говорил,  что
у твоей машины совсем нет оружия для нападения?
   - Оружие-то есть, но мне самому надо подвергнуться нападению, чтобы оно
сработало...  и  это,  на  мой  взгляд,  и  делает   это   оружие   скорее
оборонительным, чем каким-то иным. Тасманийские дьяволы, конечно, довольно
сильное атакующее средство, это я я так знаю. Но у меня их осталось только
два.
   - Прибереги их, - сказал я. У тебя еще не кончились зеленые шары?
   - Нет, этого-то добра я могу произвести неограниченное количество.
   - Ты в этом уверен?
   - Уверен.
   - Ладно. Будем ехать этим курсом, пока не решим, что делать дальше.
   Прошло десять минут, никаких новых идей  нам  в  голову  не  пришло,  а
что-то показалось впереди.
   Сперва  это  просто  была  тонкая  темная  линия,  которая   постепенно
превратилась в длинную прорезь или углубление в поверхности, углублявшееся
на противоположной от нас стороне. Нас вели как  раз  к  пандусу,  который
спускался в это углубление. Я мог догадаться, куда он ведет.
   - Давай попробуем снова свернуть, - сказал Карл.
   - Нет времени, - сказал Сэм.
   И времени действительно не было.  Поскольку  снаружи  не  было  никаких
внешних ориентиров, ощущения скорости почти не было, но быстрый взгляд  на
инструменты убедил меня, что Сэм несется вперед на дикой скорости. Очень и
очень скоро мы уже въезжали на пандус, ведущий в углубление.  Сэм  немного
затормозил, когда мы начали спускаться.  Теперь  нам  виден  был  и  конец
углубления, где в стене зияло полукруглое отверстие.
   Туннель.
   - Интересно, сколько стоит стоянка в таком гараже, - сказал  Сэм.  -  У
тебя есть разменная монета?
   - А где тот тип, который выдает билетики? Что-то не видно, - ответил я.
   - Надеюсь, мы сможем выбраться отсюда, - сказал обеспокоенно Карл.
   - Должен же быть выход отсюда, - сказал я. - Собственно говоря, это  не
такая плохая идея. Зеленые шары могут оказаться  гораздо  эффективнее  под
землей. Нет никакого способа от них убежать.
   - Ну, по-моему, у нас нет выбора. Нас же не спрашивают, хотим  мы  туда
ехать или нет.
   - Мы не можем рисковать тем, что они нас попросту размажут по дороге, а
на  это  они  вполне  способны.  Они,  совершенно  очевидно,  страдают  от
любопытства - может, хотят поговорить.
   Туннель был огромный, стены его светились  тем  же  призрачным  светом,
который заливал и поверхность, туннель шел прямо примерно с километр,  все
еще постепенно спускаясь вниз, потом стал плавно поворачивать вправо.
   - Карл!
   - Слушаю!
   - Выстрели шарик назад, в туннель.
   - Есть!
   Так он и поступил. Зеленоватый свет зажегся сзади, потом стал слабеть.
   - Эта штука немного их затормозит, если они собрались за нами ехать,  -
сказал я. - Дай-ка им еще парочку для острастки.
   - Есть!
   Поворот стал бесконечной спускающейся  спиралью.  Радиус  поворота  был
такой, что головокружение исключал, но примерно  на  двенадцатом  витке  я
стал терять ориентацию. Я переключил  тяжеловоз  на  ручное  управление  и
слегка замедлил спуск. Мы продолжали катиться все вниз  и  вниз,  примерно
еще на десять уровней, пока туннель не выпрямился,  потом  проехали  прямо
еще несколько сот метров, и  туннель  влился  в  просторный  огромный  зал
округлой формы. Ровно расположенные по стенам отверстия указывали  на  то,
что из этого  зала  ведут  еще  туннели.  Я  резко  повернул  тяжеловоз  к
ближайшему туннелю, который мне понравился.
   За следующие полчаса мы бесцельно  блуждали  по  лабиринту  бесконечных
гигантских комнат, связанных между собой проходами и пандусами. Тут и  там
мы проезжали мимо огромных пустых гаражных боксов, которые были врезаны  в
стену метров на сто или больше. Но в них ничего  не  было:  ни  машин,  ни
автомобилей, ни приборов. После того, как мы проехали,  по  меньшей  мере,
дюжину таких боксов, мне кое-что пришло в голову.
   - Всем перейти на вспомогательные моторы, - скомандовал я.
   - Хороший момент испытать наши моторы в полевых условиях, - сказал Шон,
имея в виду странноватый вспомогательный мотор, которым  техники  ахгирров
вооружили Ариадну. Из того, что я понял, это был термоэлектрический мотор,
который работал от окисленных гранул  горючего  -  что-то  вроде  твердого
ракетного топлива, которое окисляется с весьма медленной скоростью.  Я  не
совсем понимал, как он работает, но  Шон  говорил,  что  на  его  приборах
выскакивают цифры, которые весьма и весьма внушают уважение.  Он  работал,
так или иначе.  (Ахгиррская  технология  была  очень  странной  во  многих
отношениях, но в массе вещей она была очень передовой,  хотя  в  некоторых
вопросах неуклюжей и весьма отсталой.)
   - Хорошо придумал, Джейк, - сказал Карл.  -  Нейтрино  могут  мгновенно
проходить через весьма плотную скалу так, словно бы ее вообще тут не было.
   - Мне бы надо было подумать об этом раньше.
   - Они, вероятно, имеют и другие  способы,  чтобы  выследить  непрошеных
гостей.
   - Мне что-то кажется, что непрошеных гостей тут не так уж и  много,  по
крайней мере, они сами такого не ждут, - сказал я. - И все  же  надо  быть
осторожным и исключить наиболее вероятный метод обнаружения - по радиации.
   - Однако тут тоже есть проблема.
   - То есть?
   - У моей машинки нет вспомогательного мотора.
   - Нет? А ты представляешь себе,  как  работает  ее  мотор  или  чем  он
питается?
   - Ни малейшего. Если заглянуть ей под капот, то  увидишь  что-то  вроде
хромированного мотора внутреннего сгорания, собственно, это и  есть  копия
мотора для шевроле 283 с хромированным верхом. Топливо туда впрыскивается.
   - Это что означает?
   - Это означает, что вместо карбюратора у него... ладно, это  совершенно
сейчас не важно. Это все равно ничего не означает, потому что мотор у  нее
- липа.
   - Ну... - я вздохнул, в который уже раз собираясь попозже добраться  до
самых корней тайны Карла, даже если мне придется выбить из него эту  тайну
вместе с мозгами. - Вот черт. Ладно, загони  эту  штуковину  в  трейлер  и
выключи эту дщерь дьявола, чтобы не выдавала нас.
   - Эй, не надо так выражаться о моей машине, - Карл был страшно обижен.
   Я выключил передатчик и удивленно обратился к Роланду:
   - Какой чувствительный парнишка, а?
   -  Я  всегда  считал,  что  у   американцев   есть   странные,   весьма
невротические реакции, - сказал Роланд совершенно серьезно.
   Я на минуту уставился на него с открытым ртом:
   - Роланд!
   - Что?
   - Иди к черту!
   Он пожал плечами, словно стряхивая с себя мою ремарку.
   - Вот вам, пожалуйста, насчет невротических реакций пробормотал он, - я
же просто сделал замечание, и все.
   - Извини насчет машины, Карл, - сказал я, снова включая передатчик. - Я
не хотел этим сказать ничего плохого.
   - Это мне следовало бы извиниться. Я совсем выбился из колеи. Просто...
   - Забудь. Я открою тебе трейлер. Сэм, а Сэм?
   Когда Сэм не ответил мне, я сам открыл трейлер. Потом снова позвал:
   - Сэм!
   Нет ответа.
   Я постучал по модулю голосового синтезатора Сэма.
   - Сэм! Ты здесь?
   Я вынул модуль, слегка подышал на контакты, протер, потом снова вставил
модуль на место.
   - Сэм?  Ты  меня  слышишь?  Пожалуйста,  помигай  своим  функциональным
сигналом, если ты меня слышишь.
   Крохотный красный огонек под его глазом-камерой оставался немигающим  и
ровным.
   Я выключил клавиатуру на  терминале,  вызвал  к  жизни  диагностический
дисплей Сэма и стал набирать  программу.  Однако  пока  неясно  было,  что
именно произошло и в чем заключалась неполадка. Показания приборов  просто
были очень странные.
   Я с шумом выпустил воздух и откинулся.
   - У нас беда.
   - Это серьезно? - спросил Роланд.
   Я медленно покачал головой, мрачно и тоскливо уставясь на экран.
   - Не знаю.
   Сигнал  Карла  прозвучал  несколько  слабо,  поскольку  стены  трейлера
создавали помехи.
   - Я в трейлере.
   - Шон? Давай загоняй свою лошадку туда же.
   - Слушаюсь.
   После того, как Шон тоже загнал машину внутрь, я опустил заднюю  дверь,
убрал трап и запустил порцию воздуха в трейлер. Когда там стало достаточно
воздуха, чтобы нести звуковой сигнал, я переключил питание на интерком.
   - Оставайтесь пока в своих  машинах.  Я  собираюсь  пока  что  поискать
темный уголок, где бы нам можно было спрятаться, потом поговорим. Нам надо
решить, что именно мы собираемся делать. - Я было выключил микрофон, потом
снова включил его: - Кроме как паниковать, я хочу сказать...
   - Как насчет Юрия? - спросил Джон сзади.
   - Ах, Юрий, - сказал я. - Тьфу, совсем забыл от перегрузки.
   Я протянул руку и переключился на передатчик.
   - Юрий?
   - Да, Джейк.
   - Ты перешел на вспомогательный мотор?
   - Да, конечно.
   - Отлично. Теперь просто поезжайте за мной.
   - Согласен.
   Наше путешествие по подземному гаражу продолжалось все с той же  тоской
и безвыходностью. Мы катились мимо многих километров пустых боксов... пока
не нашли один занятый. Там стоял "дорожный жук".
   Вернее, полтора "жука".
   - Он делится! - ахнул в изумлении Роланд. - Он воспроизводится!!!
   Я завопил всем остальным, чтобы они вышли вперед и посмотрели.
   Штуковина, стоявшая в боксе, медленно  развивала  глубокую  прорезь  на
спине, которая быстро распространялась но бокам, при этом машина  примерно
вдвое одновременно увеличивалась  по  длине.  Это  был  весьма  простой  и
эффективный способ продолжения рода.
   - Теперь мы знаем, что они не машины, - сказал Джон с суеверным ужасом.
   - Неужели? Сомневаюсь, - ответил я.
   Роланд покачал головой, глядя на огромное сдвоенное существо в боксе.
   - Но ведь сложные организмы просто не могут размножаться таким образом!
Они просто так не делают!
   - Может быть, это одноклеточное существо? - предположил Шон.
   - Это невозможно, - возразил неуверенно Роланд.
   - Я хочу только спросить, - сказала Сьюзен, - это что, и есть строители
Космострады? И неужели это их родная планета?
   - Все указывает именно на это, - сказал  Джон.  -  Барьеры,  совершенно
очевидная искусственная природа самой планеты, десятки, а может,  и  сотни
порталов...
   - Я бы не стал делать поспешных выводов, Джон, - предостерег Роланд.
   - Они все-таки ведут себя, как  долбаные  машины,  -  сказал  задумчиво
Лайем. - И они работают, как машины. И все же... -  он  задумчиво  пощипал
свою неаккуратную бороду.
   - Но вот вам, пожалуйста, - сказала Дарла. - Они все же организмы в том
смысле, что они размножаются. Но это не исключает того, что они машины.
   - Механизм фон Нойманна, - сказал я.
   Шон прищурил один глаз и посмотрел на меня искоса.
   -  Я  об  этом  где-то  слышал.  Самовоспроизводящиеся  машины  -   эта
концепция, да?
   - Более или менее, - ответил я. - Но я склонен думать,  что  мы  сейчас
смотрим на  какой-то  пограничный  случай,  который  стирает  грань  между
машинами  и  организмами,  между  органическим  и  неорганическим.   -   Я
повернулся  к  Сьюзен.  -  Насчет  твоего  вопроса,   они   ли   построили
Космостраду. Я бы сказал - нет. Это просто у меня такое ощущение.  "Жуки",
может быть, очень даже разумные, может быть, даже достаточно разумные  для
того, чтобы построить Космостраду, но поверь мне, старому дорожному  волку
- они просто полицейские. В них есть что-то от бритоголового  полицейского
с птичьими мозгами. Кто-то,  кто  построил  Космостраду,  руководствовался
целью - высшей или весьма практической - это не так важно. Но  Космострада
- это часть великого плана. А эти типы, - я показал пальцем через плечо на
бесформенное серебристое тело в боксе, - они не знают ничего великого. Они
просто функционеры. У них есть работа, которую они обязаны выполнять,  они
ее и выполняют.
   - А разве они не  могут  быть  особым  классом  тех  же  строителей?  -
спросила Дарла.
   - Может быть, но если и так, то они достаточно отличаются от них, чтобы
занимать в их обществе специальную ячейку, а может быть,  даже  отличаться
от них расово. Мне  кажется,  что  "дорожные  жуки"  -  это  искусственные
существа, созданные строителями Космострады.
   Мы продолжали смотреть на это существо, пока Роланд не сказал:
   - А не рискуем ли мы, когда просто так тут сидим? Этот "жук" вроде  как
не может за нами сейчас погнаться, но...
   - Да, глупо мы поступили, правда? Ты совершенно прав, -  ответил  я.  -
Давай сматывать удочки.
   Мы блуждали  еще  час  или  около  этого,  не  встретив  по  дороге  ни
размножающихся  "жуков",  ни  тех,  которые  могли  бы  преследовать  нас.
География гаража изменилась. Теперь мы блуждали по многоярусным  галереям,
которые были построены вокруг бездонного центрального колодца.  Спиральные
пандусы соединяли уровни галереи. Мы по ним и  ездили  туда-сюда,  пытаясь
найти выход. Сдавшись наконец и устав от  бесплодных  поисков,  мы  решили
вернуться назад, но свернули не в тот туннель,  поэтому  попали  не  в  то
место, на огромную круглую арену  с  куполом  над  нею,  который  в  саман
высокой точке возвышался над ареной метров на  пятьсот.  Короткий  туннель
вывел нас оттуда в соседний зал, точно такси же, откуда мы  попали  еще  в
одну огромную безвоздушную пещеру, но на сей раз кубической формы. Как все
остальное в  этом  подземном  некрополе,  все  было  очень  значительно  и
величественно, но невозможно было понять, каким целям все это служило.
   - А ну все это к чертям, - сказал я, - можно остановиться и здесь.
   - Наверное, нам всем лучше перейти в трейлер, - сказал Роланд.
   - Хорошая мысль. Юрию и всем его  друзьям  придется  надеть  костюмы  и
войти в нашу кабину - если у них есть костюмы.
   Костюмы у них были.
   Через несколько минут я стоял у контрольной панели управления  кормовой
каюты и опустил воздухонепроницаемый шлюз между кабиной  и  каютой.  Потом
нажал на кнопку удаления воздуха.  Когда  у  меня  там  установился  почти
вакуум, я открыл левый  люк  кабины.  Глядя  через  обзорное  окошечко,  я
увидел, как три фигуры в скафандрах залезли внутрь. Две  фигуры  взрослого
роста оглянулись  по  сторонам,  увидели  меня  и  помахали  мне.  Фигурка
поменьше не была особенно похожа на ребенка, но она была  человекообразна,
и в ней было что-то странно знакомое. Я закрыл  люк  и  выровнял  давление
воздуха.
   Когда мы вышли в кабину, фигуры как раз снимали шлемы. Первым показался
лохматый, бородатый мужчина примерно моего возраста.
   - Я полагаю, вы Джейк, -  сказал  он,  улыбаясь  и  протягивая  руку  в
перчатке.
   Манеры его были теплыми и дружескими. Глубокие морщинки-лучики в  углах
теплых карих глаз придавали ему вид добродушного большого медведя. Он  был
не выше меня, но костюм, который сидел на  нем  в  обтяжку,  выдавал  тело
очень мощного сложения, которое придавало ему внешне больший рост, чем  на
самом деле. На лице у него были и другие морщины: от тревог,  усталости  и
эмоциональной  усталости,  которая   неизбежно   появляется   от   дальних
путешествий и только сейчас была смягчена  облегчением  от  того,  что  он
нашел друзей.
   - Вы правильно поняли, - ответил я,  пожимая  ему  руку.  -  Вы  хорошо
выглядите, но вы устали.
   - Так оно и есть, - он оглядел всех в переполненной кабине, -  не  могу
вам сказать, какое же это удовольствие - видеть  новые  лица.  Меня  зовут
Юрий Волошин, - он низко  поклонился.  -  Разрешите  мне  представить  мою
коллегу...
   Челюсть у меня просто отвалилась, когда женщина сняла шлем,  посмотрела
на меня через пропасть тридцати с небольшим лет.
   - Зоя!!! - ахнул я.
   - Ты так быстро вспомнил! - сказала Зоя, обнимая меня. - Мне  казалось,
что ты забыл. Я немедленно узнала твой  голос...  Как  много  лет  прошло,
Джейк, столько лет. Как прекрасно снова с тобой увидеться!
   Я высвободил лицо из кудрей ее темно-каштановых волос, взял ее за  руки
и вгляделся в нее, все еще с разинутым от изумления ртом.
   - Зоя... - это все, что я мог сказать.
   - Поразительно! - заметил Волошин. - Как я вижу, двое старых друзей,  -
он повернулся к моим спутникам. - Как я уже сказал, я бы хотел представить
свою коллегу - и спутницу жизни  -  доктора  Зою  Михайловну  Волошину.  А
это...
   Он нагнулся,  чтобы  помочь  человекообразной  фигуре  освободиться  от
шлема.
   - А это Джорджи, наш проводник.
   Со стороны задней стенки кабины донесся такой вопль Винни, какого я  от
нее никогда не слыхал.
   Джорджи мог быть ее братом-близнецом.



        18

   Можно было подумать, что Джорджи - я тоже стал его  так  называть  -  и
Винни были давно разлученными влюбленными. Я притворился, что  ищу  ломик,
чтобы наконец отделить их друг от друга. Потом мы узнали,  что  на  родной
планете, Оранжерее, они даже не знали друг друга, даже не  были  соседями.
Мне кажется, они просто рады были увидеть собрата но расе. Наверное,  и  в
сексуальном смысле оба истосковались.
   Мне совсем не  удивительно  было,  что  у  Джорджи  были  карты  и  что
экспедиция Юрия и  Зои  ехала  по  этим  картам.  Картографические  знания
жителей Эпсилона Эридана-2 были  одной  из  самых  секретных  и  тщательно
охраняемых тайн колониальных властей. Вернее сказать, раньше были  тайной.
Наверное, утечка информации и породила слухи во множестве. Я имею  в  виду
слухи о карте Космострады. Карта Джорджи была практически такая же, как  у
Винни, но поэма про путешествие не сходилась с той, которую  знала  Винни.
Каждая поэма говорила о различных путях к одной и той же цели: Космостраде
красного предела. Ни одна из этих карт сейчас не годилась.
   Почти с  самого  начала  на  экспедицию  Волошина  обрушились  какие-то
несчастья. Через две  недели  после  ее  начала  лобовое  столкновение  на
Космостраде убило четверых из девяти членов экспедиции, причем  погибли  и
две машины. Тем не менее, экспедиция продолжалась. У них не было выхода  -
они находились на обратной  стороне  неизвестного  портала.  Следуя  поэме
Джорджи, они проделали весь путь по ответвлению Ориона и почти доехали  до
галактической   опоясывающей   трассы,   когда   неправильное    прочтение
галактической поэмы Джорджи заставило их свернуть направо, хотя нужно было
поступить совсем наоборот. После этого  они  слепо  блуждали,  проскакивая
один неизвестный портал за другим. Пятый их товарищ  умер  от  неизвестной
инфекции через год и два месяца после начала путешествия.  Шестого  унесло
потоком воды  при  внезапном  наводнении,  когда  они  разбили  лагерь  на
необитаемой планете. Джорджи и Волошины  устало  двинулись  дальше,  чтобы
найти дорогу домой, прихватив только одну машину. Они пересекали  лабиринт
за лабиринтом, чтобы встретить все мыслимые виды планет и  их  обитателей.
Некоторые расы были вполне дружелюбны, другие безразличны к ним. Некоторые
были откровенно враждебны. Они ухитрялись найти  вполне  подходящую  пищу,
хотя  она  была  редкостью.  Невзирая  на  катастрофу,  экспедиция  смогла
накопить поразительные научные данные, и Юрий и Зоя продолжали работу. Они
говорили, что открыли огромные лабиринты планет, похожих на Землю, все они
не были населены. Их они постарались проанализировать, занести все  данные
в картотеки, внести в каталог. Кроме того, они  старательно  составляли  и
каталоги планет, не  похожих  на  Землю,  но  представляющих  какой-нибудь
интерес. Зоя, квалифицированный физик и  астроном,  делала  частые  замеры
местных галактик, стараясь определить класс и спектр звезд и всего  такого
прочего. Юрий, физик-теоретик, был специалистом по Космостраде и связанным
с ней  чудесам,  он  старался  снимать  показания  приборов,  связанных  с
цилиндрами, обращал  внимание  на  разнообразие  Космострады  в  различном
планетарном окружении - мосты, пандусы,  эстакады  и  прочее.  Они  упрямо
продолжали работу, иногда оставаясь неделями  без  еды.  В  цивилизованном
лабиринте они могли раздобыть  синтетический  белок,  который  можно  было
изготовить по заказу по определенной формуле. Это страшно гадостная штука,
если туда не добавлять специальных  ароматизаторов,  а  чаще  всего  таких
ароматизаторов не было. В полевых условиях им приходилось  самим  добывать
себе пищу, они пробовали ее на свой страх и риск, несколько  раз  едва  не
отравившись в  процессе.  Серьезные  болезни  несколько  раз  нападали  на
Волошиных за время их путешествия, но они выжили. Цинга  стала  постоянным
их спутником, когда запасы стали подходить к концу.
   - Мои десны кровоточат каждый раз, когда я их чищу, - пожаловалась Зоя,
- я имею в виду, когда представляется возможность их почистить, - добавила
она сардонически. - К сожалению, мучения длительного путешествия вынуждают
иногда пренебрегать личной гигиеной.
   - Съешьте еще яблоко, доктор Волошина, - предложил Шон, запуская руку в
бочку, - они хорошо помогут от ваших хвороб.
   - Большое спасибо, я и так съела уже три. Берегите их, ради бога!
   Юрий оглядел заполненный людьми трейлер, восхищаясь баррикадами ящиков,
заполненных продуктами питания.
   - У вас тут, кажется, есть все мыслимое и немыслимое, - сказал он.
   Он повернулся к своей спутнице жизни с сокрушенным выражением лица:
   - Нам бы надо было взять с собой  что-нибудь  подобное.  Надо  же,  как
просто - трейлер! Почему мы об этом не подумали?
   Выражение ее лица было весьма ироничным.
   - Тогда наши связи с рабочими массами весьма сильно порвались бы. Юрий,
нам просто не пришло бы в голову подумать о трейлере!
   Юрий саркастически крякнул, потом хохотнул.
   - Наверное, ты права, нам бы и в голову не пришло такое придумать.
   - Кстати, пожалуйста, зовите меня все Зоя. Если тут будут  два  доктора
Волошиных, обязательно возникнет путаница.
   - Отлично, Зоя, - сказал Шон.
   Я все еще таращился на нее, сравнивая образ семнадцатилетней Зои с  тем
лицом, которое я видел теперь. Сравнение было вполне в пользу сегодняшнего
дня. Она прекрасно сохранилась. Лечение от старения задержало ее  организм
где-то около тридцати восьми лет, ну, может быть, сорока - в плохой  день.
Может быть, мучения экспедиции добавили ей несколько лет. В  волосах  было
несколько седых прядей, несколько морщинок, больше  от  характера,  нежели
из-за лет, прочертили ее лицо - но в остальном она была  столь  же  хороша
собою, как и тогда, когда мы с ней встречались. Красота ее была в  широких
славянских  чертах:  широко  расставленные  карие   глаза,   маленький   и
аккуратный нос, щедрый рот с губами цвета спелой сливы, хорошо  очерченный
чуть раздвоенный подбородок, который придавал ей  силу  характера,  но  не
делал ее лицо грубым.  Глаза  ее  были  поразительно  умны.  Это  была  ее
выдающаяся черта. Взгляд ее, по большей части, был всегда проницательный и
острый, она словно пыталась проникнуть  под  поверхность  любого  явления,
чтобы обнаружить там ядро смысла.  Остальное,  по  ее  мнению,  не  стоило
внимания. В лице ее играло живое  чувство  юмора,  такого  юмора,  который
любит шутки, высказанные со смертельно серьезным лицом.
   Фигура ее тоже великолепно сохранилась. У нее все  еще  были  роскошные
груди.
   Она почувствовала на себе мой взгляд и повернулась, чтобы посмотреть на
меня.
   - Я что, похожа на привидение?
   - Очень симпатичное привидение,  -  сказал  я,  -  ты  ни  на  йоту  не
изменилась.
   Улыбка стала шире, хотя она и смутилась.
   - Ты очень добрый человек. Я знаю, что выгляжу страшно, как пугало.
   Она провела рукой по спутанным волосам.
   - Юрий стриг меня, как овцу, а потом отказался позволить мне  подрезать
ему волосы.
   - Я увидел, каким будет результат, - объяснил Юрий. - Кроме  того,  мои
волосы отрастают до определенного уровня, а потом останавливаются.
   Он потрогал свои неаккуратные бакенбарды и бороду.
   - Вот борода, однако, растет, как капуста.
   - Никто из вас совсем не выглядит страшно, - сказал я.  -  Похоже,  что
сквозь ваши перипетии вы прошли поразительно хорошо.
   - Ты тоже совсем не изменился, Джейк, - сказала Зоя. - Я помню тебя как
одного из самых очаровательных людей, которых я когда-либо  встречала,  ты
неповторим в  своем  роде,  и  я  понимаю  теперь,  что  моя  память  была
достаточно точной.
   - Спасибо, - сказал я, - хотя я должен тебя предупредить, что годы меня
совсем не сделали мягче или глаже  в  общении.  Обо  мне  говорят,  что  я
по-прежнему громко рыгаю на государственных приемах.
   Эта  шутка  вызвала  у  Волошиных  куда  больше  смеха,  чем  она  того
заслуживала, вне сомнения, это было результатом усталости.
   - А я помню твое чувство юмора, - сказала Зоя, устало усевшись на  ящик
маринованных  огурцов.  Она  откинулась,  рассмеялась,  потом  сказала:  -
Господи, как хорошо смеяться. Так  давно  с  нами  не  происходило  ничего
такого, из-за чего можно было  бы  посмеяться...  или  не  было  людей,  с
которыми можно было бы посмеяться. - Она  оглядела  остальных.  -  Мы  так
счастливы, что мы вас нашли.
   Джон сказал:
   - Боюсь, что у нашего положения не так много  юмористических  аспектов.
Можно сказать, вообще говоря, что наше положение, в  некотором  роде,  еще
хуже вашего, и вы еще можете передумать ехать  дальше  с  нами,  когда  вы
услышите всю нашу историю.
   - Мне будет очень интересно послушать ваш рассказ, - сказал Юрий. -  Но
мой первый вопрос один-единственный: что это за странная машина вон там?
   Он показал на шевроле Карла.
   - Это история, которую мне самому интересно было бы услышать, -  сказал
я, бросая на  Карла  мельком  взгляд.  -  Что  ты  скажешь,  Карл?  Хочешь
поделиться с нами сейчас?
   Сидя на деревянном ящике вместе с Лори и жуя  маринованное  яйцо.  Карл
подумал и сказал:
   - Дайте мне набраться храбрости, чтобы все это рассказать.
   - Я видел, как эта машина работала в вакууме, - сказал Юрий, -  поэтому
я знаю, что она может действовать на Космостраде, но это  просто  какая-то
фантастика, потому что на первый взгляд у нее нет... - Он  воздел  руки  к
небу. - Что я говорю! Это вряд ли можно назвать фантастикой в сравнении  с
тем, что она сделала с энергетическим барьером. - Юрий повернулся к Карлу.
- Где ты раздобыл эту машину?
   - Я все время всем рассказываю, - сказал Карл с набитым ртом, - но  мне
никто не верит. Я получил ее от  каких-то  инопланетян,  которые  похитили
меня на Земле и перевезли на Космостраду.
   Юрий покачал головой.
   - На Земле, вы говорите? Но очень мало инопланетян когда-либо  посещали
Землю - несколько дипломатов, горстка туристов... каким образом?..
   - Они подобрали меня на космическом корабле, -  сказал  Карл,  и  когда
Юрий непонимающе взглянул на него, он пожал плечами и добавил: -  Ну  вот,
сами видите...
   Сьюзен вставила:
   - Он  забыл  вам  сказать,  что  все  это  случилось  чуть  больше  ста
пятидесяти лет назад.
   Заметив пораженный взгляд Зои, Сьюзен рассмеялась и беспомощно  развела
руками.
   - Понятно, - сказала Зоя.
   - Боюсь, что нам все это как раз совсем непонятно, - сказал я. - Мне бы
хотелось, чтобы Карл каким-то образом подробнее нам все это рассказал,  но
пока он собирается с духом, мне кажется, что нам  следовало  бы  тщательно
проанализировать наше положение. У кого-нибудь есть соображения по  поводу
того, что нам делать - пока что, по крайней мере?
   - Может быть, мы смогли бы договориться с "дорожными жуками", -  сказал
Роланд. - В конце концов, мы можем защитить себя - ну,  Карл  может  -  до
определенной степени. И я видел наступательное оружие на  машине  Карла...
вы как их называете - танзанийские дьяволы?
   - Тасманийские дьяволы. Это просто кличка. Зовите их как хотите.
   - По крайней мере, это название  им  очень  подходит.  Может  быть,  мы
сможем выторговать себе свободу, и нас отпустят.
   - Это мысль, - ответил я. - "Дорожные жуки", похоже, не хотят причинять
нам вреда, и мне показалось, что они не прочь были бы с  нами  поговорить.
Они могли даже пробовать, но в  то  время  радио  не  могло  принимать  их
сообщения - мы были настроены  на  совершенно  другие  волны...  -  тут  я
кое-что вспомнил и щелкнул пальцами, - ведь Сэм должен был бы записать  их
с десятисекундным опозданием, он так настроен. Он бы записал и потом снова
проиграл бы нам запись. Он же не сломался до тех пор, пока мы не попали  в
туннель. - Я пожевал губу, пытаясь вспомнить, так ли все было.
   - Может быть, шары  что-то  сделали  с  радиовозможностями  "жуков".  -
подсказал Лайем.
   - Может быть, - ответил я, - если и было какое-то сообщение от "жуков",
оно теперь стерто. Может быть. Сэм как раз тогда и начинал портиться. -  Я
уселся на металлическую канистру. - Есть еще идеи?
   - Мы можем просто попробовать  тут  поездить,  пока  не  найдем  отсюда
выхода, - сказал Джон.
   - На поверхности нас наверняка скоро поймают снова, - возразил Шон.
   - Весьма вероятно, - мрачно сказал Джон.
   - Тогда у нас совсем почти не остается выбора, - вставил Карл, - или мы
прорываемся на поверхность и мчимся к ближайшему порталу, или мы сдаемся.
   - Я ничего не сказал насчет вооруженного прорыва, - сказал  Джон,  -  и
мне кажется, что это было бы в высшей степени неразумно.
   - Они знают, что мы находимся здесь, и они  станут  нас  искать.  Может
быть, нам в конце концов придется с ними повоевать.
   - Ну, пока что мы весьма успешно этого избегали. Место  кажется  весьма
пустынным.
   - Может быть, - возразил я, - так происходит  просто  потому,  что  оно
очень большое. Но я сейчас очень даже с  тобой  согласен,  Джон.  "Жукам",
похоже, что-то нужно от нас. Давайте поговорим с ними, прежде  чем  станем
показывать им зубы и  угрожать.  У  нас  всегда  останется  перестрелка  в
качестве последней меры.
   - Ну что, настроимся на  канал  "жуков"  и  сделаем  вызов?  -  спросил
Роланд.
   - Пока еще нет, -  ответил  я.  -  Вместо  того,  чтобы  грызть  что-то
всухомятку, может, усядемся и поедим как следует? Потом можем поговорить о
делах.
   - А мы не очень уязвимы в таком неподвижном положении? - спросил  Карл.
- Я бы должен был быть у шевроле, на часах.
   Я вздохнул и, откинувшись назад, прислонился к деревянным ящикам.
   - Да, наверное. Но если они хотели бы размазать нас в лепешку,  они  бы
давно это сделали, а поскольку мы решили действовать дипломатично...
   - Да, наверное, ты прав, - согласился  Карл.  -  Слушай,  я  уже  поел.
Почему бы мне не перейти в кабину и не выглядывать наружу просто на всякий
случай?
   - Нет никакой необходимости, - сказал я ему. -  У  меня  все  аварийные
сигналы начеку, и все они у меня подключены к громкоговорителям. Так что в
случае чего мы все услышим.
   Поэтому мы прекратили кусочничать и вспороли  наши  настоящие  припасы:
копченую ветчину, хлеб из саморазогревающихся упаковок, сыр,  маринованные
овощи, кракерсы, не самые  свежие  фрукты  (яблоки  к  этому  времени  уже
побились друг о друга и становились больше рассыпчатыми,  чем  сочными)  и
печенье с арахисовым маслом на десерт. Их мы держали в морозильнике.
   - Отличные, - сказал я, - домашние?
   - Лайем у нас мастер-кондитер! - сказал Шон.
   Зоя ела очень немного, говоря, что  не  хочет  перегружать  непривычный
желудок, но Юрий навалился на еду как  следует,  полностью  проигнорировав
предупреждение Зои, и теперь, похоже, он дорого поплатился за это.
   Он массировал живот, кисло и болезненно улыбаясь.
   - Слишком много и слишком быстро все  съел.  Да,  мне  надо  было  тебя
послушаться, Зоя.
   - Странно, что ты никогда ничему не учишься, - холодно ответила Зоя.
   - Я сказал, что очень об  этом  жалею,  -  огрызнулся  Юрий,  -  я  был
голоден.
   - Ты прекрасно отдавал себе отчет в том, какие могут быть  последствия,
и все же ты набросился на пищу,  как  волк.  Это  поведение,  которое  мне
непонятно.
   - Голод, дорогая моя, - ответил Юрий резко, - очень трудно понять. Если
ты не в состоянии это  сообразить,  как  ты  говоришь,  то  воздержись  от
суждений по поводу человеческого  поведения  вообще  и  поведения  данного
человека в частности.
   Он смял пустую упаковку из-под хлеба и мрачно уставился на нее.
   После неловкого молчания Зоя вздохнула.
   - Я должна извиниться за нас обоих, - сказала она. -  Напряжение  нашей
экспедиции... - она посмотрела на меня, - пожалуйста, поймите.
   - Это все совершенно понятно, Зоя,  -  сказал  я.  -  И  тебе  не  надо
извиняться. Мы тоже в последнее время готовы откусить друг другу головы, а
у нас и наполовину не было таких бедствий, как у вас.
   - Спасибо, Джейк. И все же нам не следовало ссориться на людях.
   - Думай о нас всех, как о семье, Зоя. Хорошо это или плохо, все, что  у
нас есть - это мы все. Лучше  всего  откровенно  говорить  обо  всем,  что
раздражает. Мы не хотим, чтобы раздражение накапливалось.
   Я прикончил бутылку своего пива производства "Шон энд Лайем" и отставил
ее в сторону.
   По мне лучше ехать с полным трейлером драчунов, чем  с  кучкой  кипящих
изнутри  вулканов.  Кроме  того,  когда  кулаки  машут,  довольно  забавно
смотреть.
   И Дарла, и Сьюзен слегка покраснели.
   Джон процитировал:

   На друга я был зол. Со зла
   Я наорал - и злость прошла.
   Я на врага сердит уж год.
   Но я молчу - и гнев растет.

   - Блейк, по-моему, - сказал он, улыбаясь,  -  хотя  можно  и  поправить
вторую строку так, чтобы она читалась: "Побил его - и злость прошла".
   - Или, - вмешался Роланд, - так: "Я дал леща ему - и злость прошла".
   Это вызвало у всех хохот, и настроение улучшилось.
   Красивым, драматическим голосом Шон произнес:

   Я прибыл, переплыв моря лихие.
   В святое место Византии.

   - Йетс, - сказал он, раскупорив еще одну бутылку пива.
   Джон сардонически на него уставился.
   - Это было сказано к чему-то или просто так?
   - Нет, - ответил Шон,  -  просто  так,  но  когда  кто-нибудь  начинает
цитировать проклятых английских поэтов, мне кажется,  я  должен  утвердить
свое национальное достоинство.
   - Есть предрассудки и вражда, которые  никогда  не  умирают,  -  сказал
Роланд.
   - Не может быть, чтобы ты так серьезно относился к  Вильяму  Блейку,  -
сказал Джон Шону.
   - Ну разумеется, нет, но мы, ирландцы, никогда не забываем.
   - Даже со времен Воссоединения? - спросил Роланд.
   - Ага, много хорошего принесло нам тут Воссоединение. Я  никогда  снова
не пройдусь по улицам Дерри.
   - Почему ты эмигрировал?
   - А почему любой ирландец покидает старые места?  Чтобы  найти  работу,
так ее и разэтак.
   Я сказал:
   - Может быть, та строка о Византии вполне кстати. Это место  совсем  не
отвечает моим представлениям о священном городе, но это определенно  место
с изрядной долей величия, и мы столько проехали, чтобы сюда добраться.
   - Священный град "дорожных жуков", - распевно сказал Шон,  -  форменная
Мекка  машин,  а  мы  тут  останемся   навеки,   поскольку   предали   род
человеческий. Кошмарное место, не хочется тут быть.
   - Может быть, - ответил я, - но я с тобой не согласен. Мне, конечно, ни
на минуту не кажется, что тут мы в безопасности, но все-таки у меня  такое
ощущение, что  единственный  способ  рассердить  "дорожного  жука"  -  это
нарушить какое-нибудь правило дорожного движения. Насколько мне  известно,
мы ничего такого не сделали.
   - Мы все-таки повели себя как вандалы, верно? - вставил Лайем.
   - И были тому свидетели, - добавил Джон.
   - Хорошо замечено. Но поскольку  никто  до  сей  поры  никогда  не  мог
повредить то, что  сделали  "дорожные  жуки"  или  строители  Космострады,
вандализм может и не быть  противозаконным,  понимаете?  Просто  "дорожные
жуки" не знают, что это такое, и они не запрограммированы с этим бороться.
   - Но как мы можем быть в этом уверены? - спросил Шон. - И как мы  можем
со всей уверенностью утверждать, что до сих пор никто не разбил ни  одного
портала на мелкие кусочки?
   - Юрий наш новый эксперт по вопросам Космострады, -  показала  на  него
Сьюзен.
   Юрий с минуту подумал, потом сказал:
   - Насколько я знаю, Джейк абсолютно прав. Любые повреждения, которые мы
встречали, обязаны своим  происхождением  геологическим  силам...  я  хочу
сказать, повреждения Космострады. Я не могу представить себе,  какая  сила
способна повредить портал.
   - Но геологические силы на самом деле не разрушают дорогу,  -  вмешался
я. - Разве они нарушают Космостраду? Я хочу  сказать,  что  временами  они
просто делают ее непроходимой, и все.
   - Верно. Теперь я слышал про такие отрезки  Космострады,  где  порталов
как бы не хватает.
   - Мы на такую планету нарвались, - сказал я, - это планета,  называемая
Плеск в Консолидации Внешних Миров.
   - Я бы очень хотел как-нибудь ее посетить.
   - Если когда-нибудь это у вас получится, не подходите к воде.
   - Планета с низкой массой суши?
   - Угу. Части Космострады погружены  в  воду,  а  один  кусок,  как  мне
сказали, никуда не ведет вообще. Никакого портала.
   - Этот отрезок погружен в воду?
   - По-моему, да.
   - Понятно. Очень интересно.
   - Очень, - ответил я. -  Море  поднялось,  и...  что  случилось  тогда?
Портал взорвался? Замкнулся?
   - Ну что  же,  если  машины,  которые  держат  цилиндры  в  подвешенном
состоянии, внезапно бы испортились... - Юрий улыбнулся и  хохотнул,  -  по
привычным представлениям, цилиндры бы упали и погрузились бы  до  половины
ядра планеты, где они натворили бы массу страшных вещей.
   - То есть, можно вычеркивать такую планету из каталога, - сказал я.
   - А? Да, абсолютно. Но у меня есть своя собственная теория насчет того,
что может тогда случиться.
   - Мне бы  очень  хотелось  ее  услышать,  но,  наверное,  потом.  Чтобы
вернуться к нашей теме, я хотел бы  задать  вам  такой  вопрос:  может  ли
покрытие  дороги  быть   чем-нибудь   повреждено,   или   оно   совершенно
непроницаемо и  неподвластно  никаким  известным  силам?  Все  знают,  что
дорожное покрытие даже словно никогда не стирается?
   - Нет, конечно, оно не  такое  совершенное,  -  ответил  Юрий,  -  были
кое-какие эксперименты...
   - Результаты, конечно, засекречены, - сказала Сьюзен.
   Юрий крякнул.
   - Конечно. Я их видел,  однако,  и  мне  кажется,  что  меня  никто  не
обязывал на эту тему  держать  что-либо  в  тайне,  тем  более  при  наших
обстоятельствах. Маленькое ядерное устройство могло бы причинить  изрядный
вред покрытию Космострады.
   - Значит, вандализм вполне возможен, - сказал Джон.
   - Глупости, - презрительно ответила Сьюзен. -  Кому  это  надо,  и  кто
решился бы на это?
   - Тут ты права, Сьюзен, - ответил Джон.
   - Я оставляю  вопрос  и  снимаю  обвинение,  -  пошутил  я,  -  но  это
возвращает нас к вопросу о том, что зеленый шар Карла сделал с барьером.
   Мы все повернулись к Карлу. Лори спала в его  объятиях,  уронив  голову
ему на грудь.
   Карл ухмыльнулся.
   - Последние слова Лори были: "Эти люди столько болтают..."
   - Давайте поболтаем еще, - сказал я. - Карл, кто построил твою машину?
   - Не знаю.
   - Не знаешь? Но ты же сказал...
   - Я их никогда не видел. Они мне никогда не  показывались,  никогда  не
говорили мне, что они такое, кто они такие и почему они со  мной  все  это
вытворяют. Почему они меня похитили...  понимаете?  -  Мышцы  на  челюстях
Карла заиграли. - Понимаете, что это означает? Вас  когда-нибудь  похищали
против  вашей  воли?  Вы  знаете,  что  это  такое   -   быть   смертельно
перепуганным?.. - он остановился  и  опустил  голову,  зарывшись  лицом  в
светлые кудри Лори. Лори пошевелилась, но не проснулась.
   - Да, Карл, - сказал я. - Я знаю, каково это.
   Карл поднял голову и смущенно посмотрел на меня.
   - Ты прав. Ты-то уж точно  знаешь,  правда.  Извини,  я  совсем  забыл.
Прости, пожалуйста.
   - Ничего, все в порядке. Продолжай.
   - Трудновато продолжать.
   - Я знаю, но это поможет. И нам, и тебе.
   Я слез  с  металлической  канистры  и  уселся  на  пол,  протянув  ноги
подальше, упершись спиной в пирамиду сосудов со свежей водой.
   - Ты что-то раньше говорил насчет летающего  блюдца.  Ты  имел  в  виду
инопланетный корабль?
   - Мне кажется, это и был инопланетный корабль, - ответил Карл.  -  Была
ночь, и я почти ничего не видел. Все, что я помню - это огромная  штука  в
небе, которая заслоняла все звезды, и она спустилась прямо на нас.
   - Ты был не один?
   - Нет. Моя девушка и я были в машине...  там,  на  Мульхолланде...  ну,
просто дурачились в машине...
   - Угу.
   Он откинул голову назад и издал принужденный смешок.
   - Господи, это было  просто  прямо  как  в  чудовищном  фильме  ужасов.
Подростки обнимаются в машине, а тут эта скользкая мерзкая тварь выползает
из темноты. Девушка визжит,  -  он  хихикнул,  потом  покачал  головой.  -
Господи Иисусе, насколько же дико все это было. Так дико.
   - Ты сказал, что тебе видны были контуры корабля на фоне неба. Он  что,
действительно был в форме блюдца?
   - Не-а. Он был неправильной формы и очень большой. У него действительно
было очень сложное строение. Я не могу его описать.
   - У него не было  никаких  габаритных  огней,  маркировок,  чего-нибудь
такого?
   - Не-а. Это просто был один огромный силуэт. Та часть его, которая была
ближе к автомобилю, открывалась, словно горлышко бутылки с лимонадом.  Эта
штуковина нас засосала.
   - Твоя девушка была тоже похищена с тобой?
   Он резко покачал головой.
   - Не-е. Она... - он вздохнул. - Они ее не взяли. Я хочу сказать... - он
прислонился головой к стене трейлера и посмотрел вверх. - Я  вытолкнул  ее
из машины. Мне кажется, я ее мог и  убить,  пока  выталкивал.  Мне  трудно
сейчас точно вспомнить, что именно происходило в тот момент. Мне  кажется,
я так и не вспомню, удалось мне ее вытолкнуть или нет.
   - Похоже на то, что ты пытался сделать все, как надо, - сказал я.
   - Может быть, - ответил он тускло.
   - А звуки какие-нибудь были? Корабль шумел?
   - Это и было самое странное. Все это произошло в полной тишине,  только
Дебби визжала. -  Лицо  его  исказилось  от  мучительных  воспоминаний.  -
Господи, я никогда не забуду, как она визжала. Никогда.
   Я передохнул, прежде чем возобновить свой допрос.
   - Теперь дальше, ты сказал, что был в машине.
   - Ну да, в моем шевроле. Они меня засосали вместе с ним.
   - В этом шевроле? - спросил я, показывая на  винного  цвета  сокровище,
которое было поставлено между кучами провианта.
   - Нет, в оригинале, с которого была сделана эта копнящей пожал плечами.
- Мне кажется, что эта штука выглядит точно так же, даже царапины в краске
те же самые, но это не может быть та же самая машина, в которой я был в ту
ночь, правильно? Значит...
   - Я сомневаюсь, - сказал я. - Ну ладно, тебя втянули внутрь корабля.
   Карл сомкнул губы, превратив их в тонкую линию.
   - В чем дело? - спросил я.
   - Не хочу больше разговаривать об этом.
   - Почему, Карл?
   - Потому что я сойду с ума, если и дальше буду об этом говорить.
   - Это было так скверно?
   Он немного подумал, прежде чем ответить.
   - Физически - нет, не плохо. Они со мной ничего не  делали.  Но  внутри
корабля было... не знаю, как-то странно. Я был совершенно дезориентирован,
перепуган, я не мог понять, что происходит.
   - Это неудивительно, - сказал я. - Они с тобой воо