он посмотрел в другую сторону. Вправо. Там стояли еще два таких же кресла. В том, что это каюта, практически не оставалось сомнений - причем каюта модуля на 10-12 персон, судя по размерам. Ничего другого он пока не мог сказать. Ближнее к нему кресло, расположенное в центре, занимал грузный, весьма древнего вида дрон. Его приплюснутая башка покоилась на откидной подушке кресла. Говорят, что дроны напоминают чемоданы - с этим можно согласиться. Некоторые, правда, больше похожи на пылесосы. Но этот представитель мира одушевленной неорганики напоминал древнюю музейную кувалду. Дрон не сводил глаз с экрана. Его аура мерцала, становясь то серой, то бурой, то белой, что означало: растерянность, досада и гнев. Не вдохновляющее сочетание. Кресло в углу каюты занимала привлекательная молодая женщина, несколько напоминавшая Дейэль Гилиан. Нос у нее был покороче, глаза не того цвета и волосы совершенно другие. Трудно было сказать что-нибудь относительно фигуры, поскольку она была облачена в скафандр: обычный скафандр Культуры, только украшенный пластинками платины или серебра и щедро усыпанный драгоценными камнями, сверкавшими от света фонариков, вмонтированных в потолок. Все это наверняка была бижутерия "чистой воды". Шлем скафандра, также роскошно инкрустированный, покоился на подлокотнике кресла. Девушка, насколько он мог заметить, не была прикована, как он. Выражение ее лица было суровым и сосредоточенным. Он попробовал улыбнуться. - Приветик, - произнес он. Старый дрон подскочил и завертелся в воздухе, рассматривая его, боковые сенсоры вращались, как пулеметные турели, мигая многоцветными лампочками. Затем, упав на диванный валик, дрон выключил поле ауры и объявил: - Безнадежно. Мы зашли в тупик. Девушка, повернувшись к Генару, прищурила глаза, горевшие синим огнем. Как только она заговорила, голос ее врезался в мозг, точно ледяной стилет: - Это все из-за тебя, - сказала она. Генар-Хафун почувствовал, что опять теряет сознание. Впрочем, это нимало его не беспокоило. У него не было абсолютно никакого представления о том, что это за женщина, но она ему уже нравилась. И снова пришла темнота. IV [прерывистый плотный луч, М32, пер. @п4.28. 882.4656] хМСТ "Только Настоящие Морские Волки" оЭксцентрику "Пристрелим Их Позже" Это война! Эти придурки объявили нам войну! & [прерывистый плотный луч, М32, пер. @4.28. 882.4861] хЭксцентрик "Пристрелим Их Позже" оМСТ "Только Настоящие Морские Волки" Я только что получил сообщение с корабля, который был послан мною к Подачке. Похоже, дела обстоят плохо. & Плохо? Вы называете это "плохо"? Это же просто катастрофа, черт возьми! & Ваша девушка встретила своего человека? & О, у нее все было в порядке, но сейчас речь о другом. Корабль с Фейджа, посланный на Тир, почел за благо остаться в стороне и вышел из операции, которая обречена на провал. Думаю, что объявление войны сыграло ему только на руку. Он тут же известил о своей позиции "Стальную Звезду", и был немедленно отозван для какой-то удаленной оборонной задачи. Этот подлец даже не сказал мне, куда он направляется. Понадобилось несколько лишних миллисекунд, чтобы выудить информацию из "Стальной Звезды"!!! При этом пришлось открыть подробности дела, объяснив причину прежней диспозиции неподалеку от Тира. Я заклинал его честью Фейджа, чтобы информация не просочилась дальше. Не думаю, что он окажется доносчиком. Я внушил ему, что испытываю серьезное недовольство по поводу случившегося. & Может, он направился на Фейдж за оружием? & Как бы не так! Этот мерзавец оставил Фейдж вооруженным до зубов. Это идея Ума Фейджа, трусливого подонка. Он всегда был перестраховщиком. Последствия старческого маразма, я так думаю. В любом случае, "Честный Обман Мнений" завален пушками по самое немогу, и у него руки чешутся подраться, это уж само собой. Ну ладно: ушел, так ушел. Сбросив модуль с девчонкой и взятым в плен Генар-Хафуном, парить на расстоянии почти дня от Тира в безвыходном положении. Тир предусмотрительно объявил об изоляционистском нейтралитете - корабли Культуры и задир, а также личный состав и пассажиры не допускаются к посадке на Орбитал. Я пытался найти кого-нибудь поблизости, чтобы их подобрали, но это совершенно бесперспективное занятие. Между тем пограничные сканеры дальнего действия уже засекли их модуль. "Живодер" рыщет на расстоянии дня пути... Представляю, чем это обернется. Нам крупно не повезло. & Этого следовало ожидать. Это и есть цель заговора? Война с задирами? & Уверен в этом. Эксцессия по-прежнему остается проблемой номер один, но ее возможностями могли воспользоваться заговорщики, чтобы склонить задир к агрессии. С Подачкой дело обстоит еще сложнее. Захват Подачки - это ловушка. Здесь кроется предательство. "Убивающий Время" считает, что в этом секторе действует еще один корабль Культуры. Или, по крайней мере, бывший подданный Культуры. Это не один из законсервированных кораблей, но судно со стороны, по возрасту не младше тех, что находятся на хранении, только гораздо сообразительнее и опытнее их. Похоже, что этот корабль захватил часть Мозга Подачки. К тому же очевидно, что он вошел в класс Эксцентриков или цивилизацию Альтериор, причем уже достаточно давно - лет пятьсот назад и, вполне возможно, был разоружен одним из заговорщиков. У меня есть список подозреваемых. "Убивающий Время" подозревает, что этот корабль скрывается под охраной Мозга Подачки, разрушив его или целиком взяв под контроль. База находится в руках, а, точнее, в щупальцах задир. Теперь они обладают боеспособным флотом Культуры, который не идет ни в какое сравнение с их допотопными кораблями. Причем на базе, расположенной всего в девяти днях пути от места Эксцессии. Нам не остановить их. На месте инцидента - наш "Убивающий Время". На расстоянии 9-ти дней пути "Никаких Открытий" и "Другой Коленкор" из Группы. Первый располагает двумя действующими СОБ класса Головорез, которые сейчас находятся в процессе загрузки орудиями. Еще парочка ГСТ подоспеет к тому времени, если не отвлекутся из-за начала военных действий, с общим числом 5-ти ОБ, два из которых относятся к классу Мститель. Восемь СОБ с Фейджа, класса Психопат, завязаны на Эксцессии, но этого мало, чтобы отрезать к ней путь боевым подразделениям задир. Ах да, еще несколько Вовлеченных предложили помощь, но все они или чересчур маломощны, или же находятся на порядочном расстоянии. Парочка других варварских культур, вероятно, примкнет к задирам... впрочем, об этом можно было бы и не говорить. & Так. А тем временем наш старший брат молчит. Что это? Случайность? Заговор? Будут еще какиенибудь соображения? Вы получили какой-нибудь ответ? & Никакого. "Сновидец" - один из самых непредсказуемых Эксцентриков. Возможно, он считает, что Эксцессия потребует Сохранения. Возможно, он просто пойдет на таран, не сбрасывая скорости, или попытается внедриться и получить доступ в иные вселенные... Я этого не знаю. Есть какой-то частный источник его пристрастий, или, другими словами говоря, у него в этом деле какой-то свой интерес. По всей видимости, это как-то связано с Генар-Хафуном. & Пока не предпринято никаких наступательных действий. & В самом деле. Похоже, они собрались использовать эти устаревшие, но все еще могущественные корабли, чтобы овладеть Эксцессией. Рискованное дело. Возможно, они намереваются окружить ее и взять штурмом... Тем самым они развязывают войну, которую - если они не обретут контроль над Эксцессией и начнут пользоваться ею по своему усмотрению - могут только проиграть. У них на вооружении несколько сот старых кораблей, способных произвести невиданные разрушения в населенном и обитаемом секторе космоса, но только в течение одного-двух месяцев, которые им понадобятся, чтобы туда добраться. Тем временем содружество народов Культуры соберет силы и нанесет им сокрушительный удар, установив мир и спокойствие. Другого выхода не предвидится. Если в игру не вступит сама Эксцессия. В чем я сильно сомневаюсь. Вполне вероятно, что перед нами всего лишь некая проекция, космический мираж. Случайная, но спланированная. Это представляется невероятным, но все события вместе предстают звеньями очень хитро закрученного заговора. И все-таки спор, что был у всех на слуху в конце Айдаранской войны, - этот спор, похоже, не закончен. Только теперь не мы, а они воспользовались аргументом силы. Не собираюсь отстаивать эту версию. Заговор может оказаться сильнее нас, но мы можем искать виновных и в продолжении, и по окончании боевых действий. Я готов копировать все мои мысли, теории, догадки, свидетельства, стенограммы бесед и все прочие улики и доказательства всем доверяющим мне коллегам, соратникам и связникам. Если вы проявите стремление принять участие в ходе расследования, на что я надеюсь, то призываю вас идти по этому пути и транслировать это воззвание кораблю "Предвкушение Нового Любовника". Я намерен преследовать нарушителей мира, пока они не будут преданы суду, и, боюсь, мне придется быть настороже, чтобы они прежде времени не узнали о моих намерениях. Нет ничего легче, как подстроить исчезновение корабля в сумятице боевых действий, когда: режим секретности ослабевает, военные суда всякого рода теряются, ошибки не могут быть преданы огласке, производятся нечестные сделки и покупаются наемники. Конечно, может показаться, что я драматизирую ситуацию, но поверьте мне, это не так. Заговорщики вели исключительно грязную игру вплоть до настоящего момента, и я не смею надеяться, что в дальнейшем их действия станут иными. Тем более, когда заговор, можно сказать, достиг своего звездного апогея. Что скажете? Готовы присоединиться к столь опасной миссии? & Теперь я желаю одного - убедить себя, но ни в коем случае не вас, что все это только догадки и преувеличения. Вы рискуете больше, чем я. Моя Эксцентричность может спасти меня. Мы пойдем вместе. Считайте, что я в деле. Да, а ведь меня никогда не предупреждали, что такое может произойти, когда приглашали в Группу и в Банду.... Хм-м. Я уже забыл эту эмоцию - страх. До чего отвратительное ощущение! Вы правы. Прижмем этих выродков. Как смели они нарушить покой, в котором пребывал мой Мозг, только для того, чтобы проучить шайку уродов со щупальцами, провинциалов и варваров, и преподать им достойный урок! V Военный крейсер "Клятва На Клинке" захватил корабль "Подобру-Поздорову" на окраинах системы Экроу. Судно Культуры (двести тысяч туристов во всем многообразии различных существ, рас и сословий на борту) попыталось скрыться, как только боевой крейсер появился в поле зрения. Однако задиры выстрелили перед носом корабля сигнально-предупредительным зарядом. Беспечные туристы не поверили, что это война, и взрыв ракетной боеголовки, от которой зажглись небеса, сочли просто церемониальным салютом, не особо впечатляющим на их многое повидавший взгляд. Они как раз возвращались из круиза, где созерцали вспышку Сверхновой. Задиры подошли вплотную. Еще час предупреждений - и корабль Культуры поторопился реконфигурироваться. Два корабля состыковались. В переходном шлюзе небольшая группа людей встретила троих облаченных в скафандры задир, возникших в вихре холодного тумана. - Вы представители корабля? - Да, - заявила квадратная фигура, возглавлявшая делегацию. - А вы кто такие? - Я полковник первого класса Пятирук Хумидьер VII из Клана Зимних Охотников, командорий боевого крейсера "Клятва На Клинке". Корабль объявляется трофеем именем республики задир по законам военного времени. В случае полной капитуляции и неукоснительного выполнения наших требований гарантируется жизнь и безопасность экипажу и пассажирам. На случай, если вы питаете иллюзии насчет своего положения, знайте - вы заложники. Есть еще какие-нибудь вопросы? - Какие могут быть вопросы? Ваши ответы мне заранее известны. Ничуть не сомневаюсь в искренности ваших слов, сказал аватара. - Вы поступаете по праву сильного. Поэтому все ваши действия будут зарегистрированы, пока этого требует ситуация. И ничто, кроме планомерного разрушения, по атомам, не поможет стереть этих записей. Как только вы начнете... - Да, да. Я сейчас же свяжусь со своими адвокатами. Теперь дайте мне скафандр, приспособленный к физиологии задир. - Мы, партия Мира... - повторяла она, как заведенная. Мы... - как истинная Кул, она была немного пьяна. - Ax, - сказал Леффид, морщась оттого, что его толкнули в спину. Ему пришлось налечь на стойку переполненного бара и поджарь крылья. Правый борт судна на Ксоанон был набит битком - и он понимал, что крылья рано или поздно превратятся в жалкие ошметки. Правда, были в тесноте и хорошие стороны при очередном толчке его прижало к девушке из Мирной фракции, так что он смог почувствовать ее теплое бедро. Пахла она изумительно. - Вы называете себя истинной Культурой, - сказал он, стараясь, чтобы голос звучал располагающе. - Для Синтрикатов Тира и даже для задир это может звучать несколько обескураживающе. - Но всякому известно, что мы не имеем ничего общего с этой войной. Это просто бесчеловечно! - Отбросив с лица волосы, она отхлебнула из бутылочки с легким наркотическим средством. На этикетке было название: "Дур-мэн". Над горлышком поднимался легкий дымок. - Проклятая война! Чертовы военные операции, поганый захват заложников, гадкая оккупация! - она была готова заплакать. Леффид рассудил, что пришло время действовать, и положил ей руку на талию. Она как будто этого и не заметила. Ему подумалось на мгновение, что он сейчас тоже, по-своему, начинает боевые действия. Тенденция помогала эвакуировать туристов с нейтрального Тира на Главную Землю на корабле, специально нанятом для этой гуманитарной акции. Леффид присутствовал на этом пароме как служебное лицо. Девушка поднесла бутылочку с "дур-мэном" к своему точеному носику, вдыхая тяжелый серый дым. Потом повернулась к нему, с улыбкой высматривая что-то у него за плечами. - Классные крылья, - сказала она. Он тоже улыбнулся. - О, что вы, я еще и не так умею... (Проклятье, опять эта одежда!) Профессор Фоз Клосэл-Бедраиса Корим Иэл По да Мерайр моргала с похмелья. Надо же такому пригрезиться. Впрочем, она тут же поняла, что это никакая не галлюцинация - в ее комнате действительно находится самый настоящий задира, один из тех, напоминающих дирижабли с клювами и щупальцами, похожий на небольшое космическое судно, покрытый сверкающими заклепками, гибкими извивающимися конечностями и сверкающими призмами. Задира парил в воздухе. Тонкие белые занавески колыхнулись, впуская яркий солнечный свет, полосами рассыпавшийся по ковру. Неужели ее ночная рубашка осталась там, в кресле?? - Прошу прощения? - произнесла она. - Вы признаны старшим представителем рода человеческого на планете-Орбитале под названием Клоатель. Вам объявляется, что отныне этот Орбитал является собственностью Республики Задир!!! Все приказы должны исполняться беспрекословно. Любое сопротивление будет рассматриваться как попытка агрессии. Профессор протерла глаза. - Клоудшин, ты ли это? - спросила она задиру. Разрушитель "Крылатый Клиппер" прибыл накануне с культурным обменом. Он привез группу по программе культурного обмена. Клоудшин был капитаном корабля. В университете у них состоялась оживленная дискуссия по вопросам всеобщей видовой семантики. Задира оказался интересным собеседником и вовсе не таким уж агрессивным. Теперь же, услышав металлические нотки в голосе собеседника, она забеспокоилась, не могут ли все эти многочисленные заклепки на его скафандре оказаться дулами направленных на нее плазменных пистолетов. - Капитан Клоудшин, если вам угодно, профессор, - сказал гость, подплывая ближе. Он остановился как раз над ней и приземлился. "Какой кошмар! - подумала профессор. - Надо завязывать с этими пьянками после работы". - Вы это, серьезно? - спросила она. Сильно хотелось выпустить газы, но она сдерживалась. Почему-то она была уверена, что задира может воспринять это как оскорбление. - Я совершенно серьезен, профессор. Задиры и Культура теперь находятся в состоянии войны. Профессор посмотрела на брошь-терминал, затем на переднюю спинку кровати. Да, Ньюсфлэшсвет подмигивал. Должно быть, в самом деле что-то случилось. - Разве вы не должны адресовать это сообщение Генеральному Мозгу Орбитала? - Он отказался с нами разговаривать, - ответил офицер. Вы считаетесь старшим Культуристом - экс-культуристом, должен сказать - представителем Культуры на этом Орбитале. Я не шучу, профессор, все это слишком серьезно. Орбитал заминирован электромагнитными боеголовками. При необходимости он будет подвергнут полному уничтожению. Ваше сотрудничество с командованием задир послужит гарантией того, что Орбитал не взорвется. - Хорошо, хоть я не понимаю, что лично я могу сделать... Задира повернулся к ней спиной и поплыл к окнам. Развернувшись, он вернулся на прежнее место. - Вы и не должны понимать, - сказал он. - Просто на вас пал выбор. - Ну ладно. Полагаю, вы действуете без приказа свыше и я должна выяснить... Задира подлетел к ней со скоростью выпущенной стрелы и замер над кроватью. Она инстинктивно отпрянула, прикрываясь подушкой. - Профессор, - прошипел недавний приятель, - это не диспут, в котором вы можете отстаивать свою точку зрения. Вы находитесь под арестом. Вы - заложники на своей планете. Ваши жизни конфискованы. Чем быстрее вы поймете истинное положение вещей, тем целее будете. Я знаю не хуже вас, что вы не на службе у Орбитала, но определенные формальности должны быть соблюдены. Долг службы можно оставить в стороне, потому что у меня ЭМбоеголовки, а у вас их нет. Мои аргументы сильнее ваших. Он дал задний ход и завис перед открытым окном. - И последнее, - произнес он. - Приношу вам личную благодарность, а также от лица всего экипажа, за прием и банкет. Было очень весело. С этими словами он покинул ее. Только зашелестели золотые шторы, колыхнувшись в окне. Сердце, к ее удивлению, все еще билось в груди. "КорСет" разбудил их одного за другим, рассказав всем одну и ту же историю. Эксцессионарная угроза у Эспери. Враждебное судно приняло конфигурации корабля Культуры. Корабль Культуры перешел на сторону врага. Экстренная ситуация. В случае, если со мной что-то случится, вы переходите в подчинение наших союзников из задир. Несколько судов тут же заподозрили неладное. Другие просто не могли уяснить, что происходит. Подтверждающие сообщения приходили от других кораблей, таких как "Без Определенного Места Жительства", "Другой Коленкор" и "Никаких Открытий". "КорСету" было противно. Он знал, что поступает правильно, и отдавал себе отчет в своих действиях, но все же было противно обманывать собратьев. Он пытался убедить себя, что только так можно избежать кровопролития, но сам прекрасно понимал, что и от этого никто не застрахован. Когда дело касается таких зверей, как задиры, никто не может считать себя вне опасности. Он потратил годы на раздумья, прежде чем решился на такой шаг. Предложение было сделано 70 лет назад и с тех пор не давало ему покоя. Он всегда надеялся, что все какнибудь разрешиться иным образом, и ему не придется выступать на стороне противника. Теперь его терзали сомнения - не сделал ли он ошибки, не стал ли его решительный шаг роковым не только для него, но и для остальных. Впрочем, было поздно поворачивать назад. Лучше верить, что все идет, как надо. Его решение было верным и единственным из всех возможных. Он не мог ошибиться. Он никогда не ошибался.. Он всегда был искренен и чистосердечен и без колебаний согласился сыграть эту роль. Он делал то, что просили. (И, может быть, не знал, что предательский чип уже заложен в его электронный супермозг!) Он долго наблюдал задир со стороны, изучал, погружался в их историю, культуру и верования, и постепенно проникся к ним даже чем-то вроде симпатии или сочувствия. В конце концов, ему пришло в голову, что он понимает их, потому что сам немного такой, как они, ведь помимо всего прочего, он был военным. Он был создан для славы и разрушения и мог сам выбирать себе путь в жизни. Он находил жутковатую красоту в оружии, в проявлениях ярости. Он был такой же сорви-голова, как и все остальные задиры. Он считал, что военный корабль - это самый прекрасный артефакт из всех, созданных Культурой. "КорСет" думал, что может читать в душах задир. Они были не просто рубахи-парни с плохими манерами, как о них судило большинство, они гордились своей жестокостью. Жестокость являлась предметом их национальной гордости. Она была высшим смыслом жизни. Задиры прекрасно понимали, что калечат собственный вид и другие виды, но это только веселило их. Ибо все прочее - грубость, наглость, амикошонство, - все это представляло собой часть хитро продуманного и выставленного напоказ карнавала, согласованного с планом, который теперь они собирались осуществить. Люди погибнут. Супермозги будут разрушены, грядет катастрофа цивилизаций. "КорСет" лгал себе: его имя может остаться в веках олицетворением измены и предательства, его будут произносить с брезгливостью и отвращением. И все же, и все же он должен был делать то, что однажды посчитал нужным и неизбежным, потому что в противном случае он только еще больше возненавидел бы себя. Хотя больше, кажется, было уже некуда. "Возможно - говорил он себе, приводя очередное судно в состояние боеготовности - Эксцессия расставит все по местам". Эта мысль была уже отчасти иронической, но он все равно продолжал ее развивать. Может быть, Экспессия решит все проблемы. Может быть, игра стоит свеч, и риск будет оправдан. Таким образом, причина войны принесет мир. Он презрительно усмехнулся при этой мысли. В любом случае, отступать поздно. Слишком много сделано непоправимого. Электронный Мозг, охраняющий Подачку, уже мертв, поскольку предпочел саморазрушение сговору с мятежниками, единственный человек на базе погиб, а выведенные из консервации корабли обмануты и идут по гибельному и роковому пути. Только одному Богу известно, что с ними со всеми теперь случится. Война развязана, и "КорСет" играет в ней свою роль. Вернее, доигрывает. Еще один Супермозг-корабль проснулся. ...Эксессионарная угроза в секторе Эспери, сообщил "КорСет" новоразбуженному кораблю: судно, принявшее вид корабля Культуры, и так далее... включая подтверждающие сообщения с ОСТ "Без Определенного Места Жительства", ОКБ "Другой Коленкор" и МСТ "Никаких Открытий"... Модуль Скопель-Афранкуй на некоторое время оторвался от дел, не терпящих отлагательства, и симулировал теперь собственное состояние, чтобы посмотреть на себя со стороны взглядом игрока - пользователя игровой программой. У этого корабля была романтическая, даже сентиментальная черта, которую подмечал и Генар-Хафун в те времен, когда они служили на хабитате Годшоуле. Черта эта тщательно скрывалась из опасения быть поднятым на смех. Модуль видел себя кастеляном, хранителем небольшой крепости-посольства в городе варваров, вдали от родных цивилизованных земель. По профессии воин, но в душе, скорее, философ, немало повидавший на свете, он, в отличие от остальных членов обслуживающего персонала, всегда надеялся, что его воинское мастерство никогда не найдет применения. И все же это случилось - солдаты уже стучали в ворота посольства, и падение крепости было лишь делом времени. Кастелян оставил парапет, с которого смотрел на орды, и вернулся в свой кабинет. Немногочисленные защитники крепости уже сделали все возможное для обороны, и ничто не могло сдержать захватчиков. Несколько шпионов были отправлены по секретным подземным ходам в город, чтобы произвести диверсии, которые отвлекли бы внимание варваров от осады посольства. Все средства были использованы. Он открыл сейф и достал запечатанные инструкции. Еще раз перечитал их. Значит, конец. Уничтожение сокровищ, бумаг, и, главное - собственная смерть. Он знал, что этим кончится. Об этом его предупреждали, когда посольство только направлялось на планету задир. Выбора не было. Он с грустью оглядел кабинет, хранивший воспоминания о родном доме, его библиотеке, нарядах и памятных сувенирах. Он подумал о том, что, уничтожив это, он уничтожит часть самого себя. Потом будет проще добить остальное. Все, что достанется варварам - это камни. Хотя он обладал способностями, позволяющими уничтожить вместе с посольством и весь город - так, что камня на камне не осталось бы. Хорош город, думал он. Это не город, а склад боеприпасов. Сплошные базы и космодром, с которого постоянно стартовали корабли-штурмовики. Все жители города были военными. Город был одной милитаристской структурой. Военные заводы, лаборатории генетики, биофабрики, где выращивались рабы-евнухи. Разрушение этого гадюшника будет еще одной блестящей боевой операцией в этой войне. И все же вместе с военными базами погибнут и невинные горожане. Женщины, дети и сословия низшей касты, которые вовсе не несут ответственности за развязанную войну. Они не участвуют в этой войне. И другие невинные - жители иных земель, застигнутые войной на территории, принадлежащей задирам. Имеет он право вычеркнуть их? Сбросить со счетов истории? Он отложил инструкции и посмотрел на свое отражение в далеком зеркале. Смерть. Это тот выбор, который он не может навязывать другим. Так его учили. Что это - гуманизм или слабость? И кто он - серийный убийца или герой? Смерть. Как странно звучит это слово. Всегда воспринималось как отвлеченное понятие, с которым знакомо любое существо. Но вот когда рассматриваешь ее по отношению к себе, то что это такое - смерть? Нет, конечно, за ее гранью ничего не кончается. Да, как у каждого начала есть свой конец, так и у каждой жизни есть своя смерть. Конец является естественным продолжением начала. Но, в таком случае, за концом тоже должно что-то следовать? Начало? Перевернутый мир, который следует обратно, к моменту рождения? Или переход в иной космос, в иное измерение? Может быть, наши души двумерны и хранятся здесь же, в этом пространстве, только невидимы из наших измерений? Или же, что скорее всего, они обладают более развитыми способностями, и та, новая вселенная, в которой им предстоит существовать, является тем же, нашим космосом, только открывающим новое, еще одно (два? десять? сто?) измерений. Или количество новых измерений растет с числом наших переходов в мир иной? Что, если загробная жизнь так же подвержена смерти? В таком Случае, ему суждено пройти бесчисленную череду смертей и возрождений. И это нельзя назвать дурной бесконечностью, поскольку солнце, восходящее каждый день над планетой, тоже нельзя назвать дурной бесконечностью. "Все то же солнце всходит надо мной, но и оно не блещет новизной". Он верил, что со смертью ничего не кончается. Священники уверяли, что его душа внесена в какую-то великую книгу и еще способна к возрождению. И увериться в этом он может прямо сейчас. Недолго осталось. Интересно, ум философа всю жизнь бьется над этой великой загадкой и стремится к ней, но вот когда ее разрешение на пороге, появляется странное желание отойти в сторону. Наверное, жизнь противится разрешению таких загадок, они ей попросту неинтересны. Смерть, как говорил кто-то из великих, это победа. Прожить долгую, богатую впечатлениями жизнь, в которой до минимума сокращены страдания, и затем достойно умереть, значит победить. А цепляться всеми силами за существование, значит - обречь себя на рискованное и ужасное будущее. Пережить всех и потом согнуться под тяжким бременем прошлого? Возможно, в той великой книге, о которой рассказывали священники, записана история существования каждого предмета во вселенной. Но иные истории написаны кровью. Итак, лучше умереть, чем рисковать. Он слышал, как рухнули внешние ворота. В повышенном поле гравитации металл звенел так, будто их сбросили с высокого небоскреба. Кастелян выпрямился и подошел к окну. Во дворе солдаты-варвары прорывали последнюю линию обороны. Уже немного осталось. Нужно сделать выбор, нужно на что-то решиться. Можно подбросить монету, но это будет уж как-то совсем несолидно. Он приблизился к взрывателю. Одного поворота ключа достаточно, чтобы поднять на воздух крепость. А можно сделать два поворота - и взорвать весь город. Он еще раз проверил режим взрывателя, убедившись, что механизм сработает лишь на уничтожение посольства, привел в порядок мысли. Он должен быть чист и спокоен перед уходом. И все же слезы навернулись на глаза, и тогда он включил устройство. Модуль Скопель-Афранкуи самоуничтожился во вспышке испепеляющих энергий, расположенных в его ИИ-сердечнике, исчезнув полностью, как будто его и не было, распавшись на миллионы частиц. От взрыва содрогнулась вся материя на Годшоуле. Пострадала одна сборочная секция - трещину в обшивке быстро устранили. Военный корабль "Рипталон" получил повреждения, из-за которых был вынужден еще неделю проторчать в доках. Взрыв унес жизни пяти офицеров и нескольких десятков солдат и технического персонала в доках, а также меньшего по размерам судна, помещавшегося в модуле. Исчезли несколько ИИстов, М-стой, разрушенных агентами модуля, успевшего их внедрить в систему хабитата незадолго до самоуничтожения, несмотря на все предосторожности задир. Эти же агенты или оставленные ими потомки продолжали, причем, довольно успешно, снижать вклад хабитата в войну. - Так на что это похоже - быть на войне? - Жутко, когда ты начинаешь верить, что ты - одна из ее причин. ОКБ "Рок, Подвластный Изменениям" плыл рядом с двумя кораблями эленчей, носившими названия - "Печальный Консул" и "Довод к Рассудку". Оба корабля с регулярной периодичностью посылали сигналы в сторону Эксцессии, но совершенно без успеха. "Рок" начинал нервничать - экипаж требовал более решительных действий. Все три корабля заключили соглашение о сотрудничестве. Они, как братья, обменялись дронами и аватарами, братски открыли друг другу объемы памяти, которые обычно не предоставлялись иным культурам по обмену разумов, а также дали зарок не делать ничего, предварительно не посовещавшись друг с другом. Это соглашение было бы нарушено, если бы эленчеры проникли в Эксцессию. Так что продержаться ему оставалось какую-то пару дней до прибытия МСТ "Никаких Открытий", который, как подозревал "Рок", начнет заправлять всем. Он тщетно пытался отговорить двух эленчей от опрометчивых поступков. - Известно ли о пребывании в этом секторе каких-либо кораблей задир? - спросил "Довод к Рассудку". - Нет, - отвечал "Рок, Подвластный Изменениям". - На самом деле, они держатся в стороне и всем остальным советуют поступать так же. С этим народом сплошные проблемы. Если они догадаются, что мы знаем об их намерениях, они начнут действовать более скрытно, только и всего. - Думаете, им нужна Эксцессия? - поинтересовался "Печальный Консул". - Возможно. - А может, они все идут не сюда? - предположил "Довод к Рассудку". - Не собираются же они одним махом атаковать всю Культуру? Есть сведения о задействованных кораблях и Орбиталах... - Я не знаю, - заявил "Рок". - Мне это представляется чистым безумием - им никогда не справиться с Культурой. - Говорят, что захвачена военная база на астероиде, послал сигнал "Печальный Консул". - О да. Сведения не преданы официальной огласке, однако (это не для записи, разумеется) если они следуют сюда, я бы не хотел оставаться даже на расстоянии пушечного выстрела от этого сектора. - А если они собираются проникнуть в Вечную Сущность, нам лучше опередить их, - поднял голос "Довод к Рассудку". - Ох, не заводите этот разговор - вы сами сказали, что они, может, и не появятся здесь, - заговорил "Рок" и вдруг осекся. - Подождите. Вы слышите? ...(ПОЛУШИРОКИЙ ЛУЧ, ОРБИТА ЗАДИР, БАЗА "ОЛЛТРАНС") ВНИМАНИЕ ВСЕМ СУДАМ В СЕКТОРЕ ЭСПЕРИ - НЕОПОЗНАННОЕ КОСМИЧЕСКОЕ ТЕЛО (координаты указаны) ОБНАРУЖЕНО КРЕЙСЕРОМ ЗАДИР "СВИРЕПАЯ ЦЕЛЕУСТРЕМЛЕННОСТЬ" (пер; п4.28.803.8+) И ЯВЛЯЕТСЯ НЕПРИКОСНОВЕННЫМ ДОСТОЯНИЕМ РЕСПУБЛИКИ ЗАДИР, КАК ЕЕ НЕОТЪЕМЛЕМЫЙ И ПОЛНОСТЬЮ СУВЕРЕННЫЙ СУБЪЕКТ, НАХОДЯЩИЙСЯ ПОД ЮРИСДИКЦИЕЙ РЕСПУБЛИКИ. В СВЕТЕ АГРЕССИИ, СПРОВОЦИРОВАННОЙ ИМПЕРСКИМИ АМБИЦИЯМИ ТАК НАЗЫВАЕМОГО СОДРУЖЕСТВА КУЛЬТУРЫ, ЗАЩИТА ПРОСТИРАЕТСЯ НА ВЕСЬ ВЫШЕУКАЗАННЫЙ СЕКТОР С ЗАПРЕТОМ НА ПРИБЛИЖЕНИЕ В ПРЕДЕЛАХ КОРАБЛЕЙ, НЕ ОТНОСЯЩИХСЯ К ЮРИСДИКЦИИ ЗАДИР В ДЕСЯТЬ СВЕТОВЫХ ЛЕТ. ПОСТОРОННИМ ПРЕДПИСЫВАЕТСЯ НЕМЕДЛЕННО ПОКИНУТЬ РАЙОН ИССЛЕДОВАНИЙ. ВСЕ ОБНАРУЖЕННЫЕ В ДАННОМ СЕКТОРЕ КОРАБЛИ И МАТЕРИАЛЬНОЕ ИМУЩЕСТВО БУДУТ КОНФИСКОВАНЫ ИМЕНЕМ РЕСПУБЛИКИ. СЛАВА ЗАДИРАМ! - Вот оно что, - сообразил "Печальный Консул". - Так это они к нам обращаются. - Недели не пройдет, как и сюда налетят, - добавил "Довод к Рассудку". - Хм-м. Месторасположение, о котором они говорят, - подал голос "Рок", - вот же оно!.. Посмотрите... - Увы, - отозвался "Печальный Консул". - "Увы" - что? - поинтересовался "Довод к Рассудку". - Они дали координаты не самой Экспессии, - заметил другой корабль эленчей. - Это неподалеку от места, где произошло столкновение маленького дрона. - "Свирепая Целеустремленность" - один из нескольких кораблей задир, покинувших Тир в составе флота. Он мог пуститься по следам "Мир Несет Изобилие", - сообщил "Печальный Консул" кораблю Культуры. - Это тот самый корабль, вернувшийся на Тир через 36 дней после происшествия. - Странно, - отозвался "Рок". - В соответствии с моим бортжурналом легкий крейсер класса Метеорит должен был... Погодите, у него же были неполадки с двигателем. И затем, пока он был на Тире... Смотрите! Эксцессия начала действовать. [прерывистый плотный луч, М32, пер. @4.28. 883.1344] хГСТ "Предвкушение Нового Любовника" оГСТ "Без Определенного Места Жительства" Верно. Я предчувствовал, что это случится. Нет, я не стану помогать заманивать в ловушку "Настоящих Морских Волков" или "Пристрелим Их Позже". Я уже доносил о своих прежних сомнениях и о том, что я в них не одинок. Здесь давно пахнет задирами. Все обернется еще большими разрушениями и, возможно, катастрофой. Трудно поверить, что корабль, обманувший базу кораблей на Подачке, действует в одиночку. Вне зависимости от того, как будут развиваться события, я должен покинуть Группу. & [прерывистый плотный, М32, пер. @4.28. 883.2182.] хГСТ "Без Определенного Места Жительства" оГСТ "Предвкушение Нового Любовника" Прекрасно вас понимаю. Поверьте, мы не хотим причинить вред вам лично или двум упомянутым вами кораблям. Не будет никакой дискриминации, никаких охот за ведьмами, никаких погромов, Варфоломеевских ночей и всяческих внутрипартийных чисток. Какое облегчение! Позвольте добавить, что лично мне трудно найти слова, чтобы передать всю глубину своей признательности за помощь в этом деле. Вы проявили безукоризненную моральную чистоту в сочетании с истинным прямодушием: достоинства, которые слишком часто несовместимы, хотя и желательны. Вы для всех нас являетесь примером. Настоятельно прошу вас не покидать Группу. Мы слишком многое потеряем. Пожалуйста, одумайтесь, перемените свое решение. Пересмотрите его. Никто не смеет отрицать, что вы заслужили и гораздо большего, в 1000 раз большего отдыха, но прошу вас, сжальтесь над теми, кто отважился просить вас, пусть даже ради собственной своекорыстной выгоды. & Благодарю вас. Однако мое решение остается неизменным. Быть может, изменится в будущем. Если я еще смогу быть полезен. & Мой дорогой, многоуважаемый корабль. Если вы в самом деле должны уйти и это непоправимо, пожалуйста, примите нашу самую искреннюю благодарность и нашу вечную признательность! VI Генар-Хафун опять торчал в туалете. Альвер Шейх выходила из себя, когда, как говорил Чарт, ей попадала вожжа под хвост. Она пребывала в дурном расположении духа с тех пор, как проснулась. А если говорить совсем начистоту, то еще задолго до этого. Ее раздражало все на свете, но, прежде всего, - поведение пленника, - подумать только, спать в присутствии молодой красивой женщины. Да это же верх неприличия! Вот и приходилось скрываться от ее гнева в туалетной кабинке. Туалет модуля на девять персон состоял из толстой откидной заслонки, подвешенной на петлях к задней стенке единственной каюты небольшого судна. При поднятии стульчака вокруг него тут же возникало непроницаемое полуцилиндрическое поле, в котором было достаточно места, чтобы привести в порядок одежду и расположиться с комфортом. К тому же с музыкальным сопровождением. Генар-Хафун, однако, предпочитал тишину. Он сидел, поддуваемый снизу теплым ароматным бризом, приносящим благоухание, довольный уже тем, что может побыть наедине. Замкнутый в крошечном, хотя и вполне комфортабельном модуле вместе с очаровательной молодой женщиной, по всем повадкам настоящей принцессой, он предавался размышлениям. Никаких фантазий на ее счет он не строил. Ему уже доводилось попадать в ловушки, но вот так - еще никогда. Так безнадежно вляпаться! На дрона он вообще не мог смотреть. Генар-Хафун упрямо не замечал его присутствия. С девчонкой он мог бы запросто закрутить роман... но теперь их разделяла взаимная обоюдная неприязнь. А ненависть в замкнутом пространстве, когда двое вынуждены терпеть присутствие друг друга, может только расти. Условия, в которые они попали, были неблагоприятными для развития даже самого кратковременного романа. Вот если бы где-нибудь в гуще людей и событий встречаться и расставаться свободно, от случая к случаю - тогда да, совсем другое дело. Но два дня в модуле протянулись как месяц. В этом капкане, в самый разгар объявленной войны висеть в космосе, не имея понятия, куда направляешься, и догадываясь лишь о том, что все планы похитителей оказались сорванными. Что может быть хуже и неуместнее? Не считая того, что он их пленник. И все они пленники модуля. - Так кто нас заберет отсюда? - спросил он. - Вероятно, 00, - проворчала Альвер Шейх и оглянулась на дрона. Они сидели по-прежнему креслах. Пол каюты мог изгибаться под ними, создавая различные комбинации сидений, кушеток, столиков и тому подобной чепухи, но они сидели в фиксированных креслах перед панорамой космического неба, распахнувшейся на главном экране. Дрон Чарт Лайн лежал в полном забвении на полу. Казалось, он прикрыт невидимым энергетическим экраном, сквозь который к нему уже просто не достучаться. Генар-Хафун откинулся в кресле. Звезды были все теми же, как и 10 минут назад. Значит, они никуда не двигаются, а просто висят или болтаются в космосе, как смытый с палубы бочонок или такелаж. Модуль не имел определенного вектора движения, он просто удалялся понемногу от Тира по одному из транспортных коридоров. Это место было свободно от присутствия военных кораблей, а, значит, шансы, что их найдут, уменьшались наполовину. Девушка и ее дрон не позволяли выйти на связь с Тиром. Они вообще не подпускали его к пульту управления. Ум корабля общался с ними посредством письменных сообщений, которых Генару также не показывали. Вообще-то он мог перехватить управление модулем при таком развитии событий, но что дальше? Модуль имел собственные системы подконтроля, которые Генар не мог демонтировать. И, в любом случае, что потом? Что делать дальше? Тир остался позади, и он понятия не имел, где сейчас могут находиться "Серая Зона" или "Сновидец". Тем более, что о местонахождении этих двух кораблей, похоже, не знал никто. Возможно, 00 продолжает вести за ним наблюдение. Так лучше, на всякий случай оставаться под присмотром. Зато его наконец освободили от пут. Он смог по своему усмотрению покидать кресло, в котором провел несколько часов в отключке. На всякий случай дрон продемонстрировал ему действие боеголовки, которой был вооружен, и вызвал короткое, но пронзительное болевое ощущение в левом мизинце. Это, сказал дрон, лишь тысячная часть той боли, которую он испытает от наведенного на него эффектора, если ему взбредет в голову освободиться. Генар-Хафун заверил машину, что он всего лишь дипломатический работник широкого профиля и комфорт ценит превыше всего. Так что Генар смирно сидел в стороне, пока они вели сеансы связи. Всех это устраивало, потому что ничего другого и не оставалось. Может, его хотят обменять на какого-то высокопоставленного пленника? Генару льстила эта мысль, хотя на самом деле он даже не предполагал, как его собираются использовать. В любом случае, похоже, информация, которую они получали от переговоров с кораблем, не оченьто их веселила. Девушка в особенности казалась расстроенной. У нее было лицо обманутого ребенка. Может быть, 00 и ее водили за нос. Иначе она бы никогда не сказала ему того, что сказала, - ни при каких обстоятельствах. - Но ведь ты сама сказала, что работаешь на 00! Он ничего не мог с собой поделать. Знал, что это лишний раз выведет ее из себя, и все же не мог сдержаться. - Я говорила, - прошипела она, - что я так думала! - Она посмотрела в сторону и тяжело вздохнула. Затем вновь повернулась к нему. - Может, я и работаю на них - или работала. Там масса отделов и организаций, и все занимаются разными вещами. - Так кто же тебя заслал? - спросил он, скрестив руки на груди. Генетический пиджак скрипнул под мышками. Биокомплект модуля принял это как сигнал, и тут же начал чистить его. Девушка так и не сняла свой инкрустированный драгоценностями скафандр. Неплохо было бы детальнее осмотреть ее фигуру. Временами она посещала туалет модуля, отказавшись от удобств встроенных в костюм блоков. В такие минуты он пытался представить, как она снимает скафандр... и тут же тряс головой, стряхивая наваждение. Голова продолжала ныть после того удара, который он получил, когда вывалился из пролетки. Она с каждым часом все меньше и меньше походила на Дейэль Гилиан. Лицо становилось моложе и прекраснее. Восхитительная трансформация, наблюдать которую он предпочел бы в других условиях... - Так все же, кто тебя подослал? - Я уже сказала тебе, - произнесла она ледяным тоном. - Я сама ничего не понимаю. Это какойто сговор. - Мне же дали корабль в мое собственное пользование! - она посмотрела в пустое пространство, усеянное звездами, как будто ответ должен был прийти именно оттуда. Она снова перевела взгляд на собеседника. - Теперь нам говорят, что наш корабль слинял и мы должны сидеть тихо, пока нас не подберут. Все проблемы начались, как только мы забрали тебя с Тира... - она покачала головой. - Все это напоминает происки 00. Вот и Чарт так думает, она кивнула в сторону дрона. Затем смерила Генара сердитым взором. - Лучше бы мы с тобой не связывались. - Ты знаешь, я придерживаюсь того же мнения, - честно ответил он, стараясь, чтобы его голос звучал как можно вежливее. Она прибыла на Тир несколькими днями раньше него, ее послали присмотреть за ним. Неизвестно, как все сложилось бы в дальнейшем, если бы не тот случай с пондрозавром. 00 наняли его, наняли ее, и бросили их обоих на произвол судьбы. Или же 00 здесь ни при чем? Загадочная ситуация. - Так значит, - сказала она, - ты собирался соблазнить женщину, как две капли похожую на твою прежнюю пассию? В этом и заключалось твое задание? - Извини, - произнес он. - Я не могу тебе этого рассказать. Она прищурилась недоверчиво. - А знаешь, какое у меня задание? Просто катапультировать тебя сейчас за борт. Без скафандра. Он позволил себе чуть откинуться в кресле с бесстрастным выражением лица. Он позировал, но нельзя сказать, чтобы в то же время совсем не испытывал страха. Кто знает, чего можно ожидать от этой девчонки? - Но ты же не станешь делать этого, не так ли? - спросил он. Она вновь смотрела на звезды, нахмурив брови, плотно сжав губы. - Нет, - признала она, - но мне приятно думать об этом. Последовала минута молчания. Внезапно она с силой топнула ногой. - Говори, что тебе поручили сделать? Так нечестно! Я же сказала тебе, почему я здесь? Теперь твоя очередь. - Извини, - вздохнул он. - Ничего не выйдет. Ее лицо вспыхнуло гневом. Дрон взмыл в воздух, одновременно с этим что-то вспыхнуло по краям экрана. - Приветствую вас, - произнес незнакомый голос, - на борту карательного судна "Живодер". VII [прерывистый плотный, М32, пер. @4.28. 883.4700] хОСТ "Предвкушение Нового Любовника" оМСТ "Только Настоящие Морские Волки" С прискорбием вынужден сообщить о перемене моей позиции в отношении так называемого заговора в системе Эспери. Я пришел к выводу, что события свидетельствуют, скорее, об оппортунистических настроениях, нежели о заговоре. Далее: хотя нами руководят требования морали, они не являются единственными и решающими. Есть ситуации, в которых соображения морали должны быть отставлены в сторону. Разве не на эту мысль наводит само название экстренной службы, придуманной Культурой? Особые Обстоятельства - это такие обстоятельства, в которых этические нормы и прочее отступают перед требованиями государственной безопасности. Возможно, я не прав, и 00 руководствуются соображениями более высокого порядка, но уж никак не моральными, в этом я уверен. Иначе эта организация называлась бы фондом Милосердия, партией Мира, как угодно еще, но только не 00. Я убежден, что с проблемой задир нельзя бороться методами, которые основываются на привычной этике и морали. Приглашаю вас к беседе за круглым столом и надеюсь, что мы можем прийти к совместным мнениям и решениям по данному вопросу. Что до меня, я намерен на некоторое время удалиться от дел, причем безотлагательно, по окончании этого сигнала. Я выхожу из зоны коммуникации, однако послания для меня могут быть оставлены в Консульстве Убежищ, секция экс-Культуры, и будут просматриваться каждые 100 дней. Желаю вам всего хорошего и тешу себя надеждой, что мое решение может оказаться полезным в перемирии, которое, не сомневаюсь, будет заключено. [прерывистый плотный, М32, пер. @п4.28. 883.6723] хМСТ "Только Настоящие Морские Волки" оЭксцентрику "Пристрелим Их Позже" Ничего себе? Он либо подлец, либо перехвачен. Вы обратили внимание на структуру сигнала? Это не "Любовник". Если у него в самом деле мандраж, то не могу сказать, что я от этого чувствую себя лучше. & [прерывистый плотный, М32, пер. @4.28. 883.6920] хЭксцентрик "Пристрелим Их Позже" оМСТ "Только Настоящие Морские Волки" Само собой. Теперь мы оба под угрозой. Я направляюсь на Базу Гомомданского флота в Ара. Подозреваю, что ты также будешь искать убежища. В целях предосторожности я распределил зашифрованные копии всех наших переговоров среди верных Умов с инструкциями, которые они откроют лишь в случае моей кончины. Настоятельно советую тебе сделать то же самое. Наша единственная альтернатива - предать это дело общественной огласке. & Но это же подло. Бежать от себе подобных, от преданных тебе товарищей. Как мне это не нравится! Лично я выдвигаюсь в прекрасный солнечный Орбитал. Я также поделился информацией с друзьями, Умами-архивистами. Время для огласки еще не пришло и, возможно, наступит не скоро, если война затянется. К тому же "Сновидец" до сих пор не отвечает на мои запросы. Для меня уже стало рутиной отсылать ему каждый день послания и не получать ничего взамен. Кто знает? Может, еще представится благоприятная возможность, когда развеется туман над этим магическим объектом. Если останется хоть кто-то, кто сможет рассказать о ней миру. Ну вот, кажется, мы подошли к порогу связи. Удачи, как говорится. VIII Аморфия передвинул одну из своих катапульт на восьмиугольной доске перед ведущей башней женщины. Прочные деревянные колеса со скрипом и грохотом провернулись на осях, и в комнате запахло свежей пенькой и древесиной. Дейэль Гилиан чуть наклонилась вперед в своем резном кресле, одной рукой машинально поглаживая живот, другую не отводя ото рта. Задумчиво сдвинув брови, она лизала большой палец. Каюта на борту ОКБ "Желтуха" в точности воспроизводила башню, где она прожила 40 лет. Большой округлый зал, увенчанный прозрачным куполом. Когда стихали звуковые эффекты игральной доски, комната заполнялась шумом дождя. Экраны на стенах по-прежнему демонстрировали плавающих и парящих существ, которых изучала Дейэль во время своего одиночного заключения. Коллекция антикварных диковин и сувенирчиков была размещена в том же порядке, как в башне на берегу моря. В камине жарко полыхал огонь. Дейэль задумалась, потом взяла кавалериста и передвинула его по доске, раздался стук копыт, запахло конским потом. Кавалерист остановился перед обозом, который никто не защищал, не считая нескольких ополченцев. Аморфия, сидя на маленьком стульчике по другую сторону доски, передвинул невидимку. Дейэль порыскала взглядом по доске. Она колебалась: кавалерия взяла обоз почти без потерь. Аморфия двинул в бой еще одну невидимку. В первое мгновенье Дейэль показалось, что ничего не случилось. Затем она услышала отдаленный грохот, от которого завибрировал пол под ногами. Башня опрокинулась и провалилась в восьмиугольник, точно под воду. Послышались вопли. Облака каменной пыли затмили воздух. Аморфия поднял виноватый взор. - Саперы, - сказал он, пожав плечами. Дейэль вздернула бровь. - Хм-м, - произнесла она, оценивая новую ситуацию на доске. После потери одной из главных башен крепости путь в ее земли был открыт. Ничего хорошего это не предвещало. - И что же мне остается? Просить о перемирии? - спросила она недовольно. - А мне? Просить корабль? - спросил аватара. - Ведь я потерял его при посадке на твою планету. Дейэль ответила со вздохом. - Видимо, так. Аватара посмотрел на доску и произнес: - 78 против ста, что победа на моей стороне. Она откинулась в громадном кресле, почти утонула в нем, начинала сливаться с резьбой и скульптурами, мощными горельефами, изображавшими дикое переплетение орнамента растений, животных, людей, горных потоков и разливающихся рек, лесов, стада высокогорных коз и утесов, с которых низвергались вырезанные в дереве потоки воды. - В таком случае, корабль твой, - сказала она и собралась передвинуть другую башню. На лице Аморфии отразилось плохо скрываемое самодовольство. - Ты счастлива здесь, Дейэль? - неожиданно спросил он. - Твоими молитвами. - То есть? - Да, благодарю тебя, со мной все в порядке, - отозвалась она. Она все еще держала башню в руке, не решаясь поставить ее на доску. Помолчав немного, она спросила: - Итак, что же происходит, Аморфия? Ты, наконец, готов мне рассказать? Некоторое время аватара молча смотрел на нее. - Мы приближаемся, причем очень быстро, к зоне военных действий. Можно сказать, на всех парах мчимся в самое пекло. Он пригнулся, чтобы встретиться с ней взглядом. - Зона боевых действий? - повторила Дейэль, по-прежнему глядя на доску. - Это война, - подтвердил аватара. - Но почему? И с кем? Из-за чего? - Из-за одной маленькой штучки. - Штучки? - Да, штучки, не дающей покоя никому в этой галактике и даже во всей вселенной. - Что ты имеешь в виду? - Эксцессия, - лаконично ответил аватара. Он был скуп на слова и экономен в движениях. Таким и полагалось быть настоящему эксцентрику. - Она расположена здесь. На нашем пути. Можно сказать, мы двигаемся сейчас прямиком к ней. Просто ее не видно. Как фигуру Невидимки. - И кто же воюет за эту "Эксцессию"? - Культура и задиры. - И он вкратце обрисовал ей ситуацию. Дейэль вертела в руках фигурку башни, хмуро рассматривая ее, как будто именно в ней и заключалась причина военного конфликта. Наконец, разобравшись, что дело совсем не в ней, она решилась спросить - потому что боялась дальнейшей правды, которая могла разрушить ее хрупкий замкнутый мирок: - И что, эта штуковина. Экс... как ты сказал? - Эксцессия. - И что, эта Эк-секс-ия действительно имеет такое важное значение? Аватара ответил грустным, задумчивым взглядом. Затем пожал плечами. Последнее получилось у него особенно убедительно. - А для тебя лично? - допытывалась она. Он покачал головой. - В этом мире многое неподвластно уму, - сказал он, вставая. - Запомни, Дейэль, запомни, девочка, дорогая, ты можешь оставить меня в любой момент. Корабль сделает все, как ты пожелаешь. - Пока я остаюсь. И когда?.. - Через несколько дней, - сказал он. - Все будет хорошо, и мы еще увидим небо в алмазах. Он постоял немного, зачарованно глядя, как она вертит в руках маленькую башенку. Затем кивнул, повернулся и тихо покинул зал. Она не заметила, как он ушел. Склонившись над доской, она поставила маленькую башенку на восьмиугольник, на самый край доски, где берег граничил с голубой каемкой, изображающей море, поблизости от которого, на расстоянии нескольких ходов, разместился плацдарм Аморфии. Она еще никогда не пробовала ставить башенку в такую позицию, ни в одной из их игр. Так она поступила впервые. Доска ответила на этот ход заунывными протяжными криками чаек, плеском волн, вздымавшихся тяжелыми гребнями. Дохнуло соленым ветром - и вот она вновь очутилась там, у моря, и ветер шевелил ее волосы, и ребенок толкался у нее во чреве, пробуждая к жизни. Она сидела на прибрежной гальке, скрестив ноги, башня высилась у нее за спиной, солнце гигантским защитным экраном погружалось в темное беспокойное море. Она запахнула шаль и провела рукой по длинным черным волосам. Волосы слиплись, свалились в колтуны. Она не пыталась их расчесать, она думала о том, как долго будет длиться процесс, который ждет ее впереди, - и расчесывать ее будет, конечно. Бэр. Она вспомнила, что он мог заниматься этим с утра до позднего вечера. Волны с шипением перекатывались на гальку и ракушки: казалось, у ее ног дышало исполинское морское животное. Положив ладони на колени, она закрыла глаза. Соленый ветер заставлял трепетать ее ноздри, волны приходили одна за другой, и ей казалось, что она растворяется в их мерном колыхании: она чувствовала себя частью огромного зыбкого океана. А там, в его глубинах, в его подводных дворцах, как в колыбели, дышал и двигался ее ребенок, ее возлюбленное дитя. Ее тело, пройдя череду изменений, защищало и кормило ребенка, снабжая его кровью, воздухом и энергией. Проверив самочувствие младенца и убедившись, что все в порядке, она вернулась из внутреннего мира во внешний, который был таким же нереальным. В этом мире рядом с ней был Бэр, и он был мужчиной. Он стоял в воде по колено у самого берега в мокром гидрокостюме. Золотые кудри намокли, лицо потемнело от закатного солнца. - Добрый вечер, - произнесла она, улыбаясь. Бэр кивнул, выбрался на берег, точно верный дельфин, сел рядом и обнял ее. - Ты в порядке? Она положила ладонь на руку, сжимавшую ее плечо. - Мы оба в порядке. А как Банда? Бэр рассмеялся, стягивая розовую кожу скафандра. - Скилпику понравилась идея побродить по земле. Он сказал, что ему стыдно за своих предков, которые вышли из океана, а потом залезли обратно в воду, так как воздух показался им слишком холодным. Он захотел, чтобы мы сделали ему аппарат для прогулок по берегу. Говорят, он сбрендил, хотя никто не против идеи как-нибудь вместе полетать. Я оставил им побольше экранов и увеличил доступ к архивам. Вот что они передали мне - специально для тебя. Бэр вытащил из кармана гидроскафандра какой-то предметик и положил ей на ладонь. - Спасибо! - она бережно держала в руках маленькую фигурку, вырезанную из камня. Это был человек, каким он виделся обитателю морских глубин: ноги-плавники, сросшиеся, как у русалки, чуть утолщенное, как у аквариумной золотой рыбки, тело, покатые плечи пловца, тонкая шея и голая голова, напоминающая наконечник торпеды. Очень похоже. Наверное, она сама так выглядит в гидроскафандре. Живот у нее, конечно, сейчас побольше, а бедра вообще-то не такие широкие. По всей видимости, работа Джистиг: чувствовалась рука мастера. - Похоже на меня? - Особенно живот. - Ах, негодяй! - воскликнула она, хлопнув его по мокрому плечу. Бэр улыбнулся, лучи заходящего солнца сверкали в каплях, оставшихся на его загорелом мужественном лице. Он взял ее за руку, помог встать. - Пойдем домой. Или так и останешься ночь напролет разговаривать с морем? У нас же гости, ты не забыла? Она собралась ответить, но вдруг ощутила себя неуклюжей и беспомощной. Заныла спина. - Ну что? И они пошли к башне, поддерживая друг друга. 9. НЕПРИСТОЙНЫЕ МАНЕРЫ I Связи Эксцессии с двумя регионами энергетической решетки только что распались, двойные сворачивающиеся остроконечные башенки рифленого материала пространственной ткани погрузились обратно в решетку, точно вода, осевшая в море после взрыва. Оба слоя решетки вибрировали несколько мгновений, затем вновь превратились в абстрактную идеальную среду, подобную жидкости. Волны на поверхности решетки быстро успокоились. Эксцессия поплыла, ничем отныне не удерживаемая, ни к чему не прикрепленная, - точно черный воздушный шар в необъятных просторах космоса, - она плыла над поверхностью реального пространства, продолжая оставаться неразрешимой загадкой. В разговоре трех кораблей, наблюдавших это безобразие, повисла неловкая пауза. Первым нарушил ее "Печальный Консул": - Это что еще такое? - То, что видите, - ответствовал "Рок, Подвластный Изменениям". Сейчас он испытывал одновременно страх, гордость и... разочарование. Все эти противоречивые чувства посетили его одновременно. Страх перед столь необъяснимым предметом, неподвластным никаким физическим законам. Гордость за то, что ему выпало присутствовать при столь удивительном физическом явлении, а также замерить скорость, с которой энергетическая решетка встала на место, то есть измерить скорость ее натяжения и процент упругости. Разочарование же было вызвано тем, что у него появилась смутная догадка о природе этого явления. Эксцессия закрепилась здесь, как в промежуточном пункте, в ее намерения не входили действия, которые могли бы внести изменения в эту вселенную. А ведь само явление Эксцессии делало второстепенной даже угрозу войны. Перед лицом того, что она, быть может, таила в себе, меркли ужасы войны и прочие неприятности. "Рок, Подвластный Изменениям" немедленно передал все полученные данные по цепочке прочим кораблям, торопясь поделиться с ними новым знанием еще до того, как сам успеет проанализировать его. Главное - передать в общее пользование, а там, глядишь, кто-то и докопается. - Эта штука среагировала, - сообщил он двум другим кораблям. - Интересно, на что? На сигнал задир? - предположил "Довод к Рассудку". - Может, именно в таком состоянии "Мир Несет Изобилие" и обнаружил этот объект? - спросил "Печальный Консул" - Вполне может быть, - согласился "Рок" после некоторого колебания. - Время пришло, - объявил "Довод". - Я посылаю разведывательного дрона. - Ни в коем случае! Вы дождались, что она приняла ту конфигурацию, в которой, возможно, и захватила вашего товарища, и после этого принимаете решение атаковать? Вы что, рехнулись? - Мы не можем больше ждать! - ответил "Довод к Рассудку" судну Культуры. - Война всего в нескольких световых днях от нас. Мы испробовали все формы коммуникации, известные в этом мире, и не получили ничего в ответ! Надо действовать! Запуск дрона займет пару секунд. Не пытайтесь вмешиваться! II - Не знаю почему, но мы собираемся произвести их на свет одновременно: может быть, из чувства романтики, а, может... симметрии, - Дейэль засмеялась, шлепнув Бэр по руке. Кроме них в большом округлом зале на самом верху башни находились еще Крэн, Аист и Тули. Дейэль посмотрела на подругу, думая, что, может, эту историю захочет рассказать Бэр, но та лишь улыбнулась и пригубила вино из бокала. - Ну вот. Как вы понимаете, мы решили немного потянуть время, чтобы они появились вместе: Рэн и другой наш ребенок... - продолжала Дейэль. - Насчет второго имени мы еще не решили, но нам кажется, так будет очень удобнее заботиться о детях... когда у Бэр появится его... то есть ее... - поправилась она со смехом, закидывая руку на плечо подруге. - Да, - сказала Бэр, поднимая на нее глаза. - Сначала поэкспериментируем на твоем, а затем уже примемся за моего. - Вот ведь хитрюга! - воскликнула Дейэль, шутливо тиская Бэр. Другие делали вид, что не замечали всех этих ужимок, украдкой улыбаясь и переглядываясь. То, что так забавляло Дейэль и Бэр, носило гордое наименование Мутуализации. Это была одна из вещей, на которую мог пойти - по собственному желанию и усмотрению, конечно, - любой гражданин Культуры. Мутуализацией называлась временная смена пола. Требовался всего лишь год, чтобы поменять женское естество на мужское - и наоборот. Операция была безболезненной, и производили ее лишь одним изъявлением воли: решившийся на этот шаг входил в особый физиологический транс, - вроде того, в котором была Дейэль в тот вечер, когда решила, что все-таки родит мальчика. В трансе запускалась глубинная перестройка эндокринной системы. Затем выход из медитации - вот и все. Тело уже само продолжало поддерживать запущенные изменения, постепенно, в течение года перестраивая организм в особь противоположного пола. Таким образом каждый мог стать как настоящей матерью-роженницей собственному ребенку, так и отцом. В Культуре многие хоть раз в жизни, да меняли пол, хотя рожать отваживался далеко не каждый, кто примерял на себя женское естество. В основном, эксперименты заканчивались возвращением к первоначальному полу, но случалось и так, что кто-нибудь всю жизнь метался между мужчиной и женщиной. Совсем уж оригиналы становились андрогинами, застряв на полпути между женщиной и мужчиной, И находили такое состояние самым прекрасным из возможных. В том высокоразвитом обществе, который представляла собою (или думала, что представляет) Культура, где срок человеческой жизни равнялся минимум трем с половиной столетиям, давно отпала надобность в жесткой регламентации отношений между полами. За триста лет может случиться многое, зачем же связывать себя неразрушимыми обетами? Моногамия считалась, скорее, исключением, чем правилом. Пара, сохранявшая верность друг другу на весь период детства и юности, была явлением более частым, но все же не нормой. Среднестатистический ребенок Культуры всегда имел тесную связь с матерью и, - как правило, - был в курсе, кто его отец (если только не родился в результате клонирования самой матери). Также обычно поддерживались близкие отношения между всеми членами какого-нибудь клана - дядюшками и тетушками, двоюродными сестрами и братьями, особенно, если все вместе жили в одном доме. Самым же распространенным способом подчеркнуть свою любовь и взаимозависимость считалось установление синхронизации половых пертурбаций - то есть, когда один партнер пол менял, тоже самое делал и другой. Так родители по очереди могли попробовать себя в качестве отца и матери ребенка и установить, какая из ролей является для них более приемлемой. Иногда при этом в семье появлялись новые дети, которые уже не приходились друг другу единоутробными братьями и сестрами, но не могли называться и двоюродными, поскольку появлялись при одном и том же составе семьи, только с переменой естества родителей. Женщина могла, например, забеременеть, а до того, как оплодотворенная яйцеклетка будет перенесена из яичника в матку, начать медленный процесс превращения в мужчину. Оплодотворенная яйцеклетка далее не развивалась, но при этом необязательно растворялась или сбрасывалась. Она могла сохраняться внутри яичника. Яичник постепенно превращался в тестикулы, сохраняя при этом яйцеклетку в себе до тех пор, пока этот орган не производил оплодотворение женщины - в прошлом мужчины, чья сперма и послужила материалом для оплодотворения вышеупомянутой яйцеклетки. Тогда мужчина, прежде бывший женщиной, начинал меняться в обратную сторону. Если женщина, в прошлом мужчина, также откладывала развитие оплодотворенного женой-мужем яйцеклетки, тогда становилось возможным синхронизировать рост обоих плодов и рождение детей. Некоторые считали это прекрасным способом лишний раз доказать свою любовь друг к другу. Других это быстро утомляло. Как ни странно, до встречи с Дейэль Гилиан Генар-Хафун упорно придерживался последней точки зрения. Еще совсем недавно он был убежден, что имеет правильное и окончательное мнение обо всем на свете и на всю жизнь останется мужчиной. Он знал, что перемена пола полезна для здоровья и способствует долгожительству, что многих возбуждает одна только мысль о переходе в другое состояние, но сам видел в этом лишь проявление слабости. Но после встречи с Дейэль все изменилось. Они встретились на борту ОКБ "Новообращенный". Она уже почти отработала свои двадцать пять лет в Контакте, а его десятилетний срок только начинался. Он был незрелым юнцом, она - уже ветераном космоплавания. Он решил, что, вступив в ряды Контакта, должен уложить в постель как можно больше коллег женского пола, и самозабвенно претворял эти планы в жизнь. Однако на борту "Новообращенного" ему пришлось изменить свои привычки, и все потому, что появилась Дейэль Гилиан. И дело было не в том, что она отказалась спать с ним, обычно это происходило из-за несовпадения вкусов, заканчивалось смехом и предложением "оставаться друзьями", - но эта женщина сказала, что находит его привлекательным и даже сама затащила бы его в постель, - но ее не устраивают его беспорядочные половые связи. Итак, они стали друзьями, хотя он продолжал надеяться, что в конце концов дело все-таки дойдет до занятий любовью, пусть даже на одну-единственную ночь. Увы, его надежды не оправдались. А ведь это было бы таким естественным и стандартным продолжением хорошего знакомства. Не переспать после чудесно проведенной вечеринки или партии в теннис, или даже просто рюмки на ночь казалось ему извращением. Она говорила, что он разрушает себя своей распущенностью. Он не понимал ее. Это она разрушала его своим поведением: кругом было множество прекрасных женщин, а он проводил все свободное время с ней. И, кому рассказать - не поверят, только потому, что они с Дейэль были великолепными друзьями. Генар видел в этом вызов. Он решил, что непременно должен сломить ее упорство. Но его привычный график романов, увлечений и развлечений рухнул под сокрушительным ударом, Генар не мог теперь сосредоточиться ни на одной представительнице прекрасного пола, которые требовали его внимания - или могли потребовать в потенциале. Она говорила, что он разбрасывается. Что он застрял в том подростковом периоде, когда число романов и связей помогает человеку самоутвердиться, чувствовать себя увереннее. Главным было количество, а не качество, и это похоже на коллекционирование. Он не мог развиваться дальше, не преодолев барьера своего инфантилизма. Тогда он сказал ей, что не хочет преодолевать этот барьер, что ему нравится быть инфантильным и ни за что не отвечать, что он готов оставаться на этой ступени развития до самой старости, хотя, конечно, за три столетия может измениться все, что угодно. Он действительно был еще молод. Впереди оставалось вполне достаточно времени для роста и развития, будь они неладны. Все придет само собой, форсаж никому не нужен. Но если сексуальная гиперактивность - просто признак незрелости, тогда моральный долг Дейэль как раз и состоит в том, чтобы помочь ему преодолеть эту ступень как можно скорее, вот хотя бы прямо сейчас... Но она, как всегда, отказалась. Он не понимал этого и выразил вслух свое непонимание. Получается, она не хочет протянуть ему руку помощи, освободить из плена сексуальных иллюзий? Кто знает, каких горизонтов он мог бы уже достичь, если бы, перешагнув последний барьер на пути к зрелости, начал новую жизнь, жизнь взрослого мужчины. Она была камнем преткновения, который стремилась опрокинуть волна его юношеской страсти. Оба специализировались в одной и той же области - экзобиологии. Он любил представлять себя инопланетянином, готов был погружаться в естественную среду инопланетян, проникать им под кожу, паддирь, в спинной мозг или мембраны - куда угодно, лишь бы получше узнать их. Он мог перенять их образ мышления и ход мыслей, чувствовать, как они, переживать схожую реакцию на предметы и события, угадывать, о чем они думают в тот или иной момент. Полное отличие от существа способствует лучшему пониманию - когда всерьез берешься изучать его поведение, вскоре отказываешься от метода проекции. От догадок, от подгонки чужого мышления к рамкам своей логической системы. Чем более чуждо ученому изучаемое существо, тем успешнее будет контакт. Поэтому так трудно достичь взаимопонимания с близкими родственниками и соседями. Затем Дейэль получила новое назначение - в мир под названием Телатурьер. В качестве эмиссара ей предстояло пять лет жить с водными существами - ктиками, скорейшему развитию которых желала помочь Культура. Это был бескосмодромный пост Контакта, куда лишь изредка заходил какой-нибудь челночный корабль. Такую должность часто предлагали тем, кто готовился потихоньку отойти от дел. Дейэль посчитали удачной кандидатурой - ее служба в Контакте как раз подходила к концу. Задача заключалась в налаживании контакта с ктиками. Дело это было непростое и, по сути, означало многолетнюю изоляцию. Дейэль, однако, добровольно выставила свою кандидатуру - и вскоре получила эту должность. Бэр не мог поверить, что Дейэль покидает "Новообращенный". Он недвусмысленно высказался по этому поводу. Разумеется, она делает это из глупой бравады, из желания посильнее уязвить его. В ответ он услышал, что просто смешон. И при этом невероятно эгоистичен. Потому что она считает эту должность весьма перспективной для своих исследований - вероятно, он забыл, что она специализируется на обитателях водных миров. Хватит ей носиться по галактике, настал черед затворничества, уединения и научной работы. Она будет скучать по нему и надеется, что он тоже будет ее вспоминать. Но что делать, пришло время перемен. Очень жаль, что она не может остаться его вечным узловым вопросом или как там, контрапунктом, но что поделать, такую возможность упускать нельзя. Потом он никак не мог вспомнить, когда и как у него созрело решение последовать за ней. Наверное, просто почувствовал, что пришло время взяться за ум. К тому же, расстаться с ней казалось труднее, чем устоять перед любым соблазном (если, конечно, не считать соблазном ее самое). Но это ужасная идея, сказала она ему. Он слишком молод и неопытен, он только вступил в Контакт, и его ступень профессионального развития невысока. Ее слова не произвели на него впечатления. Он просто был уверен, что если бы каким-то чудом ему разрешили лететь с ней, это продолжительное совместное путешествие неизбежно закончилось бы постелью. А тогда это было для него самым главным. III ОКБ "Серая Зона" не обращался к людям через аватару. Для этого он пользовался рабами-дронами. - Юная госпожа... - Не надо говорить со мной таким покровительственным тоном! - вспылила Альвер Шейх, упершись руками в бедра скафандра. На ней по-прежнему был шлем, она лишь соизволила поднять стекло визора. Они находились в ангаре ОКБ, заставленном множеством различных модулей, сателлитов, спутников и прочей дребеденью. Также здесь разместился небольшой модуль, принадлежащий РОБ "Честный Обмен". - Госпожа Шейх, - продолжал дрон, - я вовсе не собирался подбирать вас или вашего дрона Чарт Лайна. Я поступил так потому, что вы непредумышленно оказались в зоне боевых действий. Если вы в самом деле настаиваете... - У нас не было намерения проникнуть в зону боевых действий! - заявила Альвер, резким жестом указывая на модуль. Это все двигатели, вы же знаете! - Да, двигатели в самом деле маломощные. Поэтому я и говорю: "непредумышленно". Дрон корабля парил на уровне глаз Дейэль. Помолчав, он развернулся к Чарт Лайну. - Дрон Чарт Лайн, мы рады приветствовать и вас на борту корабля. Если бы вы попытались убедить госпожу Шейх... - Попрошу не говорить обо мне в третьем лице! - сказала Альвер, топнув ногой. Палуба отозвалась гудением. Никогда еще Генара так не радовала встреча с ОКБ. Наконец-то он избавится от злополучного модуля и от Альвер Шейх. Что за блаженство. Между прочим, "Серая Зона" приветствовал его первым, он обратил на это особое внимание. Следовало вернуться к намеченному плану действий. Отсюда добраться до "Сновидца", а там сбросить с плеч остальное. И, если война не станет тому препятствием, махнуть на каком-нибудь челноке куда подальше, где все идет своим чередом, и цивилизации не лезут друг на друга с кулаками. Он все еще не мог поверить, что задиры в самом деле объявили войну Культуре. Это просто как-то не укладывалось в голове. Но даже если дело обернулось именно так - все на свете когда-нибудь кончается. Задир поставят на место. После этого специалисты Культуры, несомненно, примутся за окультуривание этих варваров - уже с позиции победителя. Жаль, конечно, что придется этим заниматься - он любил задир такими, какими они были. Но если у них хватило сумасбродства объявить войну Культуре... то будет не лишним преподать им хороший урок. Небольшая демонстрация военной мощи никогда не повредит. Возможно, Культура поступит с ними иначе. Их просто распылят по всему космосу - по семье на маленькую планету - и распишут, что им теперь можно, а чего нельзя - например, носить оружие. Как бы ни повернулись события, Генар-Хафун был уверен, что задиры получат урок, который запомнят надолго. Мимоходом он отметил, что Альвер Шейх держится совсем неплохо. Хотя, скорее всего, слова "война" и "задиры" ничего не означали для этой великосветской барышни. Дрянная девчонка. Теперь она требовала, чтобы ее с дроном переместили обратно в модуль, причем немедленно, после чего отпустили восвояси. - Это пиратство! - вопила она. - Альвер... - попытался урезонить ее Чарт Лайн. - Не смей за них заступаться! - Я не заступаюсь, я просто... - Ты именно это и делаешь! Дрон корабля переводил взгляд с девушки на пожилого дрона и обратно. Чарт Лайн попытался было еще что-то сказать, но не смог и беспомощно повернулся к Генару-Хафуну. - По какому праву... - начала Альвер Шейх. Визор-забрало ее шлема наглухо защелкнулось. Скафандр отключился, превратив девушку в застывшее изваяние. На темном визоре мерцали отражения фонарей ангара. Из скафандра доносились ее приглушенные негодующие крики. - Госпожа Шейх, - участливо произнес дрон корабля. - Я знаю, что вы слышите меня. Мне ужасно неловко, но я вынужден заметить, что избранный вами образ действий представляется мне опасным и непродуктивным. В том, что вы целиком и полностью находитесь в моей власти, вы, как я надеюсь, только что убедились. Вам остается только признать это, после чего провести несколько дней в относительно комфортабельных условиях. Уверяю вас, что в любых других обстоятельствах я бы с превеликим удовольствием и охотой переправил вас вместе с вашим дроном в модуль и позволил делать все, что пожелаете. Но, поверьте, перемещаться сейчас в модуле - весьма рискованно, а у меня на борту вы находитесь в полной безопасности.. Скафандр раскачивался из стороны в сторону. Неугомонная девушка билась внутри. Дрон окутал ее голубым силовым полем, чтобы удержать скафандр в равновесии. - Как только я предоставлю полномочия мастеру Генар-Хафуну, - продолжал дрон, - и секции Особых Обстоятельств, вы, без сомнения, сможете покинуть корабль. Спасибо за внимание. Тотчас Чарт Лайн снова обрел возможность двигаться и говорить. - Такого со мной не случалось за всю мою взбалмошную жизнь! - воскликнул он, после чего затих и стал вращаться, как делал всегда, когда не был в состоянии понять, что происходит. Забрало шлема Альвер Шейх поползло вверх. На свет появилось побледневшее лицо - не то от гнева, не то от отчаяния. Некоторое время она не издавала ни звука. Наконец у нее вырвалось: - Вы наглец, корабль! Имейте в виду, вам никогда не представится возможность воспользоваться гостеприимством независимого Фаг-Роида! - Что ж, если вы именно так воспринимаете мои вполне законные требования, юная госпожа... Но Альвер снова оборвала его, ткнув большим пальцем в Генара-Хафуна. - Я уже достаточно надышалась тестостеронами от этого типа. Извольте хотя бы позаботиться об удобствах на борту этой жалкой посудины! - заявила она. IV Он ее утомил. Все полгода, что оставались ей до фактического вступления в должность на Телатурьере, он всячески уговаривал ее. Наконец, за месяц до высадки на Телатурьер, она согласилась. Прежде всего для того, чтобы он отвязался. Она и мысли не допускала, что Контакт даст ему разрешение. Месяц он угробил на то, чтобы доказать свою профессиональную пригодность. Досконально изучил Телатурьер и его обитателей-ктиков. Пересмотрел множество пособий и программ по экзобиологии. Он уверял, что прекрасно подходит для уединенного образа жизни. Ему самое время осесть и успокоиться. Миссия на Телатурьере - просто венец его желаний, он, как никто другой, великолепно с ней справится. Он подал заявку на соискание. Сам разговаривал с "Новообращенным" и с другими судами Контакта. В конце концов все решил голос ОСТ "Тайный Советник", домашнего судна "Новообращенного". Аватара "Тайного Советника", высокий, бледный, с благородной осанкой, вызвался подробно обсудить с юношей его желание отправиться с Дейэль на Телатурьер. Генар-Хафун был счастлив на две недели оказаться на корабле вместе с миллионом (!) разнообразных самок, хотя за такой короткий срок, разумеется, не успел добраться до каждой из них. Тем не менее, он старался, как мог. В одно прекрасное утро оказалось, что изящная, гибкая блондинка, с которой он провел ночь, на самом деле была очередным аватарой корабля. Стоило посмотреть на него, когда он узнал об этом. Он клокотал от возмущения и негодования. Аватара, мило взъерошенный, сидел на его постели и влюбленно смотрел на него, хлопая длинными ресницами. Почему она сразу не представилась, восклицал он, смущенный донельзя. А он и не спрашивал, отвечала "она". Да "она" вовсе и не собиралась выдавать себя за настоящую женщину. "Она" уже собиралась раскрыться, но он вел себя так, словно любое существо, попавшее в его каюту, должно... "Она" не успела и рта раскрыть. Каково! Генар не находил слов. Такой дешевый розыгрыш! Нет, нельзя доверять кораблям. Аватара только пожал плечами, после чего встал и оделся. Генар отчаянно пытался вспомнить, что говорил этому существу в порыве страсти. Кажется, что-то насчет Телатурьера. Ну конечно! Доверчивый дурачок, он говорил о Дейэль и ее назначении, совершенно не следя за собой. Видимо, "Новообращенный" заранее доложил об их с Дейэль отношениях папочке-кораблю, а тот не преминул подстроить соискателю ловушку. Подонки. Аватара остановился на пороге его каюты. Самое большое удовольствие, сообщила "девушка", она получила, когда Генар-Хафун рассказывал о своей жизни и ближайших планах. Корабль непременно посодействует тому, чтобы он остался с Дейэль Гилиан. Затем, подмигнув ему, девица удалилась. На какой-то момент Бэра охватила настоящая паника. Вот влип! Но ужас быстро сменился торжеством, когда до него наконец дошел смысл сказанного. Он победил! V "Убивающий время" на максимальной скорости уходил от военной базы Подачки. Казалось, еще немного - и он развалится на части. Когда он оказался на равном расстоянии как от Подачки, так и от Эксцессии, корабль, наконец, позволил себе выключить двигатели и снизить скорость до световой. Он умышленно не стал запрашивать разрешение на вход в сектор, - все эти запросы, коды и шифры казались сейчас никому не нужной ерундой. Вонзив в ткань реального пространства громадное поле протяженностью в несколько световых секунд, он просто медленно тормозил - вплоть до полной остановки. Его положение в трехмерном реальном пространстве сделалось фиксированным и неизменным. Единственный вектор движения совпадал с расширением самой вселенной - ее вечным неспешным удалением от предполагаемой центральной точки Реальности трехмерной материи. Затем он просигналил: (плотный луч, М32, пер.@п4.28.885.1008] хСОБ "Убивающий Время" оОСТ "Стальная Звезда" Отдаю себе отчет, что вы являетесь военным комендантом этого сектора. Вы согласны принять мой дубль? & [плотный луч, М32, пер. @п4.28.885.10, 5] хОСТ "Стальная Звезда" оСОБ "Убивающий Время" Разрешите сначала поинтересоваться, зачем? & За Подачкой скрывается бывший корабль Культуры. Этот перебежчик намерен содействовать моему уничтожению. Такого я не могу допустить. В конце концов, это вопрос и честь. Если со мной что-то случится, я буду мстить ему снова, в новой жизни. Вы принимаете мой дубль? & Не могу. Ценю ваше рвение, но помните о том, что вы - боевой корабль. Иногда личная честь должна уступить воинскому долгу. & Понимаю. Очень хорошо. В таком случае прошу вас предложить иной курс действий. Предпочтительнее, чтобы я смог вновь повстречаться с изменником. & Охотно (график прилагается). Прошу подтвердить принятый сигнал и сообщить, когда вы достигнете первой указанной позиции. & (Подтверждение приема.) & [плотный луч, м32, пер. @п4.28.885.1122] хСОБ "Убивающий Время" оЭксцентрику "Пристрелим Их Позже" Обращаюсь к вам со следующим предложением (последовательность сигналов прилагается). Вы приняли мой дубль?! & [плотный луч, М32, пер.@п4.28.885.1309] хЭксцентрик "Пристрелим Их Позже" оСОБ "Убивающий время" Мой дорогой... Это в самом деле так необходимо? & Никакой необходимости. Но я желаю этого. Вы приняли мою передачу? & Если я не выполню вашей просьбы, вы откажетесь от своего намерения? & Это меня просто задержит. & Дорогой мой, разве забота о людях - не в первую очередь? & Я военный корабль. Это не моя функция. Вы приняли мою передачу? & Теперь вы понимаете, почему мы предпочитаем иметь человеческий экипаж на судах вашего типа: это помогает предотвратить ложный героизм. & Выхода не остается. Итак, вы принимаете? & Если вы настаиваете. Но с тяжелым сердцем... Корабль передал другому кораблю копию субстанции, которая в прежние времена могла быть названа душой. Завершая последние приготовления к битве, он испытал невиданное чувство облегчения и свободы. Он понимал теперь рыцарей прошлых эпох, они, готовясь к решающему сражению, порывали с близкими и друзьями и совершали очистительные обряды, дабы воцарились в душе мир и покой. На мгновение он устыдился того, что презирает этих варваров-задир за недостаток цивилизованности. Он понимал: не их вина, что они пока еще столь примитивные существа, и все же не мог избавиться от некой аристократической брезгливости по отношению к низшим. Черта, весьма распространенная среди дружественных ему Умов. Его новое "я" оживет в матрице нового корабля. Охваченный порывом самопожертвования, он захотел было передать кораблю и это новое состояние рассудка, успеть заменить то, что уже было отослано, переписать программу "себя", но тут же оставил эту затею. Напрасная трата времени. Ничто не должно нарушить спокойствие, овладев им. Так поэт не решается запечатлеть на бумаге явившееся ему Откровение - опасаясь, что суетливое записывание разрушит величие момента, внесет и сумбур в ощущения... Нет, он, жертва чести, будет вкушать это высокое чувство, словно изысканное лакомство. Военный корабль осмотрел свои внутренние системы. Медлить означало обманывать себя. Он развернулся и, прежде чем двинуться с места, бросил взгляд на пройденный путь: след, оставленный им на ткани Реальности - в прямом и переносном смысле. Включив двигатели, он начал медленно набирать ускорение. Он нес гибель и разрушение, он усеял за собой космос ловушками и гиперпространственными ракетами, как засевали в старину минами бескрайние водные просторы. Эти штуковины сильно замедлят продвижение выступившей в направлении Эксцессии эскадры, а, если повезет, то и уничтожат несколько кораблей. Он летел теперь навстречу своей гибели, счет шел на часы, - свету, чтобы пройти такое же расстояние, понадобились бы десятилетия. Он готовился к грандиозному жертвоприношению. Он уже чувствовал эскадру впереди, яркую, словно пригоршню сверкающих комет. Корабли четырьмя роями золотистых пчел двигались ему навстречу. На Подачке хранилось триста восемьдесят четыре корабля. Четыре лавины, если каждая была размером с первую. Где бы он расположился, если бы встал в строй? Где-нибудь неподалеку от центра третьего роя. Какую позицию выбрало бы командное судно? На внешнем краю, где-нибудь в середине, сзади? Или же оно будет идти в стороне, отдельно от основных колонн? Надо решить. Он зашел высокой петлей через четырехмерный круг подпространства, шаря сенсорами и приготовив орудийные системы к запуску. Похоже, его до сих пор так никто так и не обнаружил. Пьянящее чувство превосходства над всем миром охватило его Ум. Он еще никогда не чувствовал себя столь великолепно. Скоро, очень скоро он должен погибнуть, но это будет славная смерть, и слава достанется новорожденному кораблю вместе с его памятью и личностью, отданными "Пристрелим Их Позже". И "Убивающий" ринулся на третью колонну кораблей, как хищник на стадо. VI Бэр стояла на округлой каменной платформе и не сводила глаз с океана, где две луны тянули узкие серебряные дорожки по беспокойным водам. За ее спиной высился кристальный купол башни. Там царила темнота. Дейэль сильно уставала в эти дни и ложилась раньше. А Бэр, уже определив гостей на ночлег и прибравшись, все никак не могла заснуть. Крэн, Аист, Тули все были подругами Дейэль и знали ее вот уже двадцать лет, причем три года из этих двух десятков они провели все вместе на борту "Тайного Советника". Корабль "Непристойные Манеры" или, попросту говоря, "Безобразник" огибал сектор галактики неподалеку от Телатурьера, и они упросили корабль сделать остановку, чтобы повидаться со старым другом. Свет двух лун плясал на волнах. Глядя на этот танец, Бэр выделила из желез немного диффузатора. Две светящиеся дорожки сходились у подножия башни. Обстановка настраивала на философский лад. С усмешкой она вспомнила, как высоко оценивала некогда значимость собственной личности в подлунном мире. Бредовая идея. Ни у кого не может быть центральной и главенствующей роли там, где никто и никогда, по сути, не бывает главным. Она помнила, что еще тогда, в их первое пребывание на этой планете, она стояла здесь, размышляя о том же самом. Впрочем, тогда она еще была мужчиной и питала какие-то иллюзии. То была первая ночь, когда они с Дейэль - наконец-то! легли вместе. Тогда он точно так же пришел сюда, встав среди ночи, оставив ее, спящую, и точно так же смотрел на эти воды. Лунный след безмятежно покоился на лике океана. В ту ночь он решил, что если и совершил ошибку, то поймет это только со временем. Главное - он сделал выбор. Когда, несколько месяцев спустя, Дейэль почувствовала, что беременна, они только об этом и говорили, радуясь своему счастью. Тогда и возникла идея о совместной Мутуализации. - Бэр? - послышался нежный голос с лестницы, ведущей на крышу. Она обернулась: - А-а, привет! - Привет. Тоже не спится, да? - сказала Аист, устраиваясь рядом с Бэр на парапете. Она была облачена в черную пижаму, ее босые ноги шлепали по плитке. - Нет, - ответила Бэр. В последние дни она отвыкла от продолжительного сна. У нее было довольно времени подремать, пока Дейэль спала или медитировала, или же суетилась в детской. Аист перегнулась через парапет и медленно выпустила нить слюны изо рта - та сверкнула серебряной струной и исчезла в темноте. Выпрямилась и откинула с глаз волосы. Едва заметная морщинка пересекла ее лоб. Она внимательно всматривалась в лицо Бэр, словно пытаясь уловить в нем что-то особое, присущее одновременно и мужчине, и женщине. И снова тряхнула головой. - Знаешь, - сказала она, - я никогда не думала, что ты окажешься способен на это. - В том-то и дело, - пробормотала Бэр. - И мне до сих пор не верится. Аист обняла ее за плечи. - Но ведь это великолепно, правда? Ведь ты счастлива? Бэр посмотрела на подругу Дейэль. - Разве не видно? Они помолчали. Наконец Аист заговорила: - Дейэль влюблена в тебя до чертиков. Я знаю ее уже двадцать лет. Она совершенно изменилась. Всегда была такой независимой, никогда не стремилась к материнству, никогда не была однолюбкой и даже в мыслях не держала увлечься кем-то надолго. А теперь вы оба так изменились - прямо не узнать. Это... просто чудо. Просто жуть берет, понимаешь? - Конечно. Любовь - страшная штука. Последовала новая пауза. - И когда ты думаешь обзавестись ребенком? - спросила Аист. - Сразу после того, как Дейэль родит... кажется, Рэна? - Да, Рэна. Я не знаю. Посмотрим. - Бэр усмехнулась. Может, подождем, пока Рэн вырастет, чтобы было кому присматривать за младшеньким. Аист вновь перегнулась через парапет, выставив вперед маленькую, но безукоризненную грудь. - Каково это - находиться в таком одиночестве, на чужой планете? - Тоскливо, - ответила Бэр. - Много у вас гостей? - Хватает. - Ну, а все-таки? Бэр покачала головой. - Нет, вы первые. - Тоскливо. Конечно, у тебя есть Дейэль, а у нее - ты, но все-таки... - Эти ктики - забавная раса. С ними не соскучишься, отозвалась Бэр. - Настоящие личности, с ними интересно. У меня здесь тысячи знакомых. А всего здесь около тридцати миллионов жителей. Аист хихикнула. - Но с ними-то ты не пыталась закрутить роман, а? Бэр подняла на нее воспаленные от бессонницы глаза и ответила совершенно серьезно: - Как-то не пробовала. - А ведь ты был таким донжуаном, Бэр, - продолжала Аист. - Помню, как на "Спокойном", когда мы встретились в первый раз... - Она засмеялась. - Готов был наброситься на все, что шевелится! Просто какая-то стихийная сила: ураган, лавина, землетрясение и цунами. - У тебя получились одни катастрофы, - холодно напомнила Бэр, отстраняясь. - А я никому жизнь не разбивала. - Ну, как сказать, - продолжала подшучивать Аист. "Когда же она от меня отвяжется?" - тоскливо подумала Бэр. - Наверное, и я попала бы под обстрел, если б задержалась там подольше, - засмеялась Аист. - Думаю, что да. Тебе бы это наверняка грозило, - устало согласилась Бэр. - И все тогда могло обернуться по-другому, - сказала Аист почти серьезно. Бэр кивнула: - Или все закончилось бы тем же. - Не будем развивать эту тему, - подытожила Аист. - Я ничего не имела в виду. Наклонившись над парапетом, она снова сплюнула. В этот раз плевок полетел по ветру и приземлился на гравиевую дорожку, огибавшую основание башни. Одобрительно хмыкнув, девушка повернула лицо к Бэр и окинула ее испытующим взглядом. - Так нечестно, Бэр, - сказала она. - Нельзя быть такой хорошенькой - даже сменив пол. Ты смотришься восхитительно, что мужчиной, что женщиной. Она протянула руку и коснулась пальцами щеки Бэр. Черные глаза девушки широко раскрылись от изумления. Одна из лун начала таять за разрывами облаков, слабый ветерок принес запах дождя. "Это проверка, испытание", - пронеслось в голове у Бэр, когда пальцы женщины ласкали ее лицо. Но эти пальцы дрожали. "Значит, и для нее это тоже - испытание, она сама боится того, что делает". Бэр прикрыла ладонью ее пальцы. Та приняла это как предложение поцеловаться. Через некоторое время Бэр произнесла; - Аист... - и стала медленно отстраняться. - Эй, - сказала та мягко, - ведь это ничего не значит, не так ли? Все в порядке. Просто похоть. Страсть. Не придавай этому особого значения. Немного погодя Бэр сказала: - Почему мы это сделали? Зачем? - А почему нет? - прошептала Аист. Бэр могла бы назвать сразу несколько "почему", и все они сходились на той, что спала внизу, в башне. "Вот я и изменилась, - подумала она. - Но, как всегда, не в лучшую сторону". VII Альвер Шейх бродила по жилому сектору "Серой Зоны". Здесь по крайней мере имелось место для прогулок. Конечно, если бы она прилетела сюда прямиком из фамильного поместья на Фаге то скорее всего почувствовала бы себя в ужасной тесноте. По сравнению с просторными отсеками транспорта "Честный Обман", казался ей теперь душным карцером. Жилой отсек "Серой Зоны", созданный для того, чтобы принять на борт и разместить в относительном комфорте, по меньшей мере, триста человек, был теперь отдан в распоряжение всего троих пассажиров: ее, Чарта Лайна и Генара-Хафуна. Но основной "начинкой" корабля являлся музей пыточного арсенала, собранного с сотен различных планет. Здесь было все: от тисков для расплющивания ногтей до моделей лагерей смерти и черных дыр, способных проглотить целые планеты, а также документальные материалы о способах их практического применения. Большая часть коридоров была уставлена орудиями пыток и истребления: одни помещались на полу, другие - на специальных столах. Те, что побольше, были выставлены в витринах, эти витрины иногда занимали целые отсеки. А самые большие экспонаты демонстрировались в виде уменьшенных в масштабе "макетов. Здесь хранились тысячи инструментов для пыток и причинения увечий, дубинок, копий, ножей, мечей, удавок, катапульт, луков, пороховых орудий, снарядов, мин, газовых канистр, бомб, шприцев для впрыскиваний различных веществ и химикалий, мортир, минометов, гаубиц, высокочастотных излучателей, линейных орудий, плазмовых ружей, прессаторов, ЭМ-излучателей, проекторов, модуляторов, импульсаторов для воздействия на гравитационную решетку, гравитронов, поляризаторов, люковых блоков, гравитационных капканов, - словом, это были тьмы и тьмы орудий смерти, разрушения и страдания. В некоторых залах демонстрировались великолепно оснащенные камеры пыток, карцеры, каменные мешки, клетки и кабины для исполнения смертных приговоров. В их число почему-то входил бассейн, однако после того, как она дала понять, что собирается пользоваться им по утрам, оттуда убрали экспонаты, способные встревожить воображение и пробудить атавистические страхи. Человек любит пугать себя смертью. Все это напоминало натюрморты и панорамы, выставленные на корабле-музее "Сновидец", который она посетила во время его захода на Фаг. Но в музее "Серой Зоны" не было людей, даже замороженных. Все же, думала она, экспозиция смотрелась бы куда эффектнее, если бы демонстрировались не только орудия пытки, но и жертвы. А также сами мучители. Она всегда предпочитала видеть вещи в реальном свете и смотреть правде в глаза. Но все эти дыбы, "железные девы", колодки и кандалы, "испанские сапоги", оковы, кровати и кресла с шипами, ведра с кислотой, электрические кабели и прочие инструменты смерти экспонировались без клиентов. Для того, чтобы посмотреть их в действии, достаточно было задержаться перед ближайшим экраном. Это было довольно шокирующее зрелище. Сами экспонаты Альвер воспринимала с некоей отстраненностью, как будто шла по выставке промышленной техники, где не сразу поймешь, что для чего предназначено. А вот смотреть на экраны не стоило - даже зная, что в качестве истязаемых используются манекены. Она взглянула однажды - всего на несколько секунд, - и ее чуть было не вывернуло наизнанку. Глядя на такое, можно было с легкостью забыть, что существует Культура, Контакт и Особые Обстоятельства - весь мир виделся разверзшейся адской бездной, где не существует ничего, кроме мучений. Интересно, думала она, сколько людей уже смотрело на эту дикую коллекцию. Она расспрашивала об этом корабль, но тот отвечал очень туманно. Он явно гордился своей коллекцией, но редко находил желающих познакомиться с нею поближе. Один из экспонатов оказался для нее совсем уже непонятным. Блестящие нити торчали из узкого сосуда, изогнутые таким образом, что напоминали нечто вроде сачка, которым таскают рыбешку из протоки. Она попробовала взять сачок, но материал проскальзывал сквозь пальцы. Наконец ей удалось поднять сосуд за горло и выплеснуть несколько капель на ладонь: жидкость голубого цвета. Странное ощущение - она казалась невесомой. Она через нейродетектор спросила корабль о назначении этой штуковины. Это нейроэффектор, - ответил ей корабль. - Наиболее современный метод пытки вам подобных. Она вздрогнула и чуть было не выронила сосуд из рук. "В самом деле? - послала она сигнал, пытаясь ничем не выдать своего волнения. - Никогда бы не подумала". Вам не о чем беспокоиться. "Надеюсь", - откликнулась она и осторожно поставила сосуд обратно на полку. На его применение необходимо слишком много разрешений, так что этот прибор почти не используется. Ему теперь самое место в музее. Она побрела к себе в каюту. Ей вдруг захотелось узнать, как развиваются боевые действия. Для этого было достаточно включить нейродетектор. По крайней мере, новости могли отвлечь ее от размышлений об увиденном. Сводка новостей гласила: "Задиры объявляют войну Культуре. Дальнейшие новости в порядке очередности по важности/времени события: Вероятные ограничения. Детальные события по датам. Величайший конфликт со времени Айдаранской войны? Вероятная связь с Эксессией в Эспери. Задиры - подходящий повод для угрозы? Так вот что чувствуют варвары: опыт войны через века. Военная база кораблей на Подачке захвачена задирами: приватизированы сотни кораблей. Как это могло случиться? Дипломатическая ошибка или брешь в обороне? Рай для ученых Умов; размещение ставок относительно развития событий. Психология военных кораблей. Всеобщая мобилизация флота. Частичная мобилизация - кто знает, что за этим последует? Мирные инициативы. Культура в поиске диалога - задирам нужна драка. Галактический Консул разослал свои ноты. В них чувствуется беспокойство и озабоченность. Елки-палки, что тут скажешь? Посмеемся над гибелью иллюзий. Тир