шлюза. Ему срочно требовалось что-нибудь разгромить, выместить на чем-нибудь разочарование и гнев. Жилой отсек подходил для этого как нельзя лучше. Личный телохранитель спешил следом, вытаскивая оружие. 7. ТИР I Такие расследования занимали много времени. Даже для гиперпространственной передачи требовалось задействовать значительный объем галактики. Были и более сложные пути передачи, по цепочке Умов. Но те, зачастую зависая в своих виртуальных королевствах, не так скоро откликались на сигналы, что было обусловлено индивидуальными особенностями каждого из них. - Который час? - например, спрашивал один из Умов у другого. - Что ты имеешь в виду? - отвечал ему Ум, занятый подсчетами в области метаматики. - Время как таковое или же какое-то необходимое время, время в какой-то конкретной части галактики, на какой-то планете? То есть, им не так-то просто было добраться до сути разговора. Тем более, передаче собственно информации предшествовал обмен приветствиями, шутками, любезностями или колкостями - поскольку Умы находились в совершенно разных отношениях друг с другом. Иных объединяло родство или совместные исследования. Другие припоминали друг другу былые ссоры и обиды, измены и попытки вознестись. Словом, Умы вели себя так, как, наверное, это делали бы и люди, которым бы вдруг была предоставлена полная свобода перемещений по всей вселенной. Итак, они обменивались сплетнями, задавали дополнительные вопросы, возвращались к решению старых наболевших проблем. Затем все тщательно шифровалось, потом расшифровывалось, потом отсылалось в архив на сохранение. Бывали случаи, когда банальный розыгрыш перерастал в желание разыграть кого-то уже, что называется, "по полной схеме", то есть заставить действовать по своему сценарию. При этом часто шел обмен не только информацией, но и зашифрованными в ней виртуальными личностями - абстрактами состояния мозга, вроде тех, что были посланы Генар-Хафуну в виде дядюшки Тишлина. Эти виртуальные личности сами становились завербованными агентами. В них вводилась программа, исполнив которую, они должны были исчезнуть навсегда. Такие личности зачастую вели себя довольно коварно. Детально соблюдая заложенную в них инструкцию, они тем не менее часто усложняли собственный поиск, надеясь затеряться в бесконечных виртуальных полях, однако единственное, что им светило, это быть навсегда замороженными в архивах - на тот случай, если придется вновь виртуально возродить свидетеля по делу. Передача информации шла через Умы, ИИ-стов, сердечники с базой памяти, бесчисленные массовые хранилища-системы, информационные резервуары и базовые данные, содержащие графики, маршруты, путеводители, расписания, планы, каталоги, описи, бортжурналы, реестры, списки личного состава и повестки дня. Все это происходило довольно быстро, но случалось и так, что сигнальный запрос оставался надолго похороненным в залежах архивов, сам понемногу обрастая секретностью. Дирижабль приблизился к плавучему острову. Небо было омыто лунным светом. Корпус воздушного корабля представлял собой диск гигантских размеров, отделанный полированным алюминием. Ночь была тепла, безмятежна и пропитана ароматом винной лозы и горной лианы. Две гондолы воздушного судна - одна сверху, другая снизу, - представляли собой еще два диска, потоньше и поменьше размером, они медленно вращались, обрамленные ярко светящимися во тьме иллюминаторами. Море под воздушным кораблем расплывалось в ночи огромной черной кляксой, местами светившейся планктоном. Гигантские подводные тени всплывали в этих местах, чтобы сделать вдох или запустить в свои утробы новые массы воды. Остров дрейфовал в колеблемых ветром водах, погруженный основанием на километр вниз в соленые морские глубины. Пики высоких гор пронзали безоблачное ночное небо. Остров был подобен огромному светящемуся муравейнику, - светились огни городов, деревень, особняков, фонарей на улицах и пляжах, маячки воздушных судов, уже вылетавших навстречу дирижаблю. Две медленно вращающиеся гондолы постепенно остановились. Дирижабль готовился к швартовке. Люди в верхней и нижней гондолах столпились у иллюминаторов левого борта, который был обращен к острову. Система управления корабля зарегистрировала крен и перекачала газ из одних цистерн в другие, восстанавливая нарушенное равновесие. Огни на причальной мачте вспыхнули гостеприимно. Повсюду сверкали лазеры, салюты сигнальных ракет и прожектора. Весь этот поток праздничных огней сосредоточился на прибывающем судне. - Тиш, я должен идти, - сказал дрон Груда Эплэм. - Не знаю, где мы встретимся, но я, вероятно, остановлюсь в... - Ах, перестань, что ты, в самом деле! Сойдешь на обратном пути, - сказал Тишлин. - Никуда твои друзья не денутся, подождут. Он стоял на балконе гондолы. Дрон - чрезвычайно старинный экземпляр, похожий на снеговика со слегка квадратными боками, висел в воздухе напротив него. Тишлин предпринял это путешествие по островам Орбитали исключительно в поисках приключений и был очень рад, что встретил на борту дирижабля своего давнего приятеля. Они познакомились еще во времена совместной службы в Контакте. Дрон был немного старше Тишлина, но они полностью сходились во вкусах и понимали друг друга с полуслова. Сближало их и присущее обоим чувство юмора. Увы, сейчас дрон собирался покинуть его, чтобы навестить своих старых приятелей-дронов, которые жили на этом острове. Примерно месяц назад дрон уволился с корабля ГСТ, специально ради встречи с друзьями. - Но я не могу их подвести. - Послушай, останься еще на день, - уговаривал его человек. - Ты ведь так и не закончил историю про эти - как бишь их... Бхьюреди? - Да, Бхьюреди, - хмыкнула старая машина. - Точно. Бхьюреди - морские атомные станции для подзарядки эффекторов. - Самый худший способ подбить корабль, - согласился старый дрон со вздохом. - Так что там случилось? - Как я уже говорил, это долгая история. - Так оставайся до завтра: расскажешь ее до конца. Ты же дрон, в конце концов, и всегда сможешь долететь обратно самостоятельно, без воздушного корабля. - Но я обещал, что прибуду на этом рейсе. И потом, Тиш, не забывай про мой возраст. Мои блоки еще не прошли последний техосмотр. Если я отправлюсь в одиночное плавание, то, скорее всего, закончу его на морском дне, чего не хотелось бы. - Так возьмешь прокатный флаер! - сказал человек, глядя вниз. Теплый бриз доносил звуки оркестра. - Ох, даже не знаю, Тиш. Они, скорее всего, будут огорчены. Тишлин отхлебнул из бокала и нахмурился. Становилось шумно - радостные крики прибывающих мешали продолжать разговор. Человек щелкнул пальцами: - Я знаю, что делать, - сказал он. - Пошли им абстракт мозгового состояния. Ну, свою виртуалку, как это называется. Дрон заколебался: - Ты имеешь в виду эти штучки с ментальным двойником? Хм-м. Но, это же все равно буду не я. К тому же, такого я еще не делал. Не уверен, что мне это в самом деле подойдет. Значит, это буду как бы я - но в то же время и не я? Тишлин кивнул. - Именно так. Виртуальные двойники действуют как чувствующие существа, в то же время таковыми не являясь. А потом он просто отключится - и все. Так что ничего аморального в таком поступке я не вижу. Твои друзья получат тебя со всеми потрохами. И в то же время ты останешься здесь, со мной. Мне самому приходилось снимать с себя копию. - О-о! - удивился старый дрон. - Это интересно... - Да, представь себе. - Тишлин оглянулся по сторонам, затем нагнулся к самому кожуху машины и прошептал: - Важное правительственное задание. - В самом деле? - ахнул дрон, отшатнувшись всем корпусом и затем так же резво вернувшись обратно. Он включил защитное поле вокруг них обоих: внешние звуки затихли. - И что это было?... Нет, если ты не хочешь рассказывать... Тишлин взмахнул рукой. - Ладно, слушай. Только это между нами, - важно сказал он, заводя седую прядь за ухо. - Ты же ветеран Контакта, и знаешь, как 00 вечно драматизирует ситуацию. - Особые Обстоятельства! - воскликнул дрон. - Сказал бы сразу, что ветер дует с той стороны. Знаешь, теперь я не уверен, что меня интересуют подробности... Впрочем, я шучу. - Ну да, они попросили... об одной услуге, - сказал Тишлин, довольный, что наконец смог произвести впечатление на старого дрона и удержать его возле себя. - Дело-то почти семейное. Пришлось записаться на одну из этих чертовых бобин, или как они там называются, виртуальных штуковин, чтобы послать себя племяннику, как рождественскую открытку. Убедить его, что ему предлагают перспективную работу. Меня заверили, что парень не будет заниматься чем-то предосудительным и в качестве гонорара получит корабль-Эксцентрик. - Ух ты! Целый корабль! Тишлин снова глянул вниз, за ограду балкона. На утопающей в цветах террасе выстроились группы танцоров. Жители атмосферных и морских слоев отличались буйным темпераментом. Запах шашлыка поплыл через балконный парапет. - Меня спросили, не желал бы я сотрудничать и в дальнейшем в качестве виртуального двойника, после того как он выполнит задание, - продолжал он рассказывать дрону. - Предложили, понимаешь, переслать этого моего двойника обратно и вроде как поместить обратно мне в голову, с полученной информацией от племянника. Но я сказал: нет уж, хватит. У меня мурашки ползут по коже, стоит подумать, что мне в голову ле - зет посторонняя тварь со своим внешним опытом и чувствами. И потом: вдруг он по пути уже порядком изменился? И я - не я? Кончится тем, что его признают чувствующим и мне не останется ничего другого, как вступить с ним вместе в Сублимацию! Или же в гражданский брак! Он покачал головой и осушил бокал: - Нет, я однозначно сказал: "Нет!" Надеюсь, что этот чертов двойник никогда на самом деле живым не был, а если и был, или даже продолжает жить, дорога обратно в мою голову ему точно заказана! Так что спасибо, благодарю вас... - Но получается, что ты мог поступать с двойником по своему усмотрению, не так ли? - Ну, мог... - Тогда, пожалуй, этот способ не для меня, - произнес дрон задумчиво. Он развернул корпус и поле вокруг них исчезло. Стали слышны близкие залпы салюта. Корабль был уже над самым островом. - Давай так, - предложил старый дрон. - Я отлучусь на пару деньков повидаться с ребятами, а потом мы снова встретимся, ладно? В любом случае, больше я с ними не выдержу: это такие старые зануды. И тогда я возьму флаер или попробую долететь самостоятельно. Идет? - и он протянул электромагнитное поле. - Заметано, - сказал Тишлин, и они ударили по рукам. Дрон Груда Эплэм уже проконтактировал со своим старым другом ОКБ "Его Характер Формируется", в настоящий момент находящимся на базе в ГСТ "Нулевая Гравитация", который стоял в доках под отдаленной плитой Орбитала Седдана. ОКБ в свою очередь вышел на связь со своим Орбитальным Хабом Тсикилипр, который провел сеанс связи с "Окончательной Сущностью Хайпойнт", отсигналившей на МСТ "Мизофист", а та отправила послание "Университетскому Уму" в Оар, на тарелке/плите Кэсли в системе Джуболу, который в должное время транслировал сигнал в заманчивой серии ритмо-схематических глифов, обычных стихов и словесных головоломок, базировавшихся на первоначальном сигнале-сообшении, своему протеже "Только Настоящие Морские Волки".... [прерывистый, плотная точка, М32, пер. @п4.28. 866.2083] хМСТ "Только Настоящие Морские Волки" х Эксцентрику "Пристрелим Их Позже" Это Генар-Хафун. Теперь я уверен. Не знаю, отчего вокруг него заварилась такая каша, но это точно он. Я разработал план перехвата на Тире. Туда входит наш связник с Фейдж-Рока. Поддержите меня, если я запрошу помощи? & [прерывисто-плотная точка, М32, пер. @п4.28. 866.2568] хЭксцентрик "Пристрелим Их Позже" оМСТ "Только Настоящие Морские Волки" & Благодарю вас. Я должен сделать запрос немедленно. Боюсь, нам придется отказаться от услуг непрофессионалов. Однако я надеюсь отыскать дилетанта высокого класса. Известность может оказаться хорошим прикрытием, где бесполезны профессиональные навыки 00. Что слышно о нашем законспирированном друге? & Ни слова. Возможно, ушел в Виртуал? & А как же корабль и Подачка? & Прибывает через 11, 5 дней. & Хм-м. Через четыре дня придется посылать кого-то на Тир. Возможно, корабль столкнется с неординарной ситуацией. Сможет он выкрутиться самостоятельно? & О, думаю, он даст вперед сто очков в этом отношений. Поскольку я сам Эксцентрик, то, смею заверить, лучших импровизаторов я не знаю. & Будем надеяться, что трюков с его стороны не потребуется. & Да уж, конечно. II ГСТ - Генеральный Системный Транспорт класса Тарелка не мог похвастать особо сложной конструкцией. "Сновидец" сохранял первоначальный дизайн, что было редким явлением среди кораблей-Эксцентриков. Обычно первое, что делал корабль, становясь Эксцентриком, - это производил решительную реконфигурацию внешнего вида и внутреннего содержания, причем в соответствии с требованиями некой особой эстетики, внедрявшейся с навязчивой идеей. Но тот факт, что "Сновидец" привык к своей первоначальной конструкции, добавив к ней только океан и атмосферу газового гиганта, еще ничего не говорил о его способностях, о том, каким он мог оказаться на деле. С Эксцентриком приходилось держать ухо востро. Поэтому за ним велась постоянная слежка. На подходе к системе Дрив "Сновидец", ГСТ класса Тарелка, шел на обычной скорости, около 40 световых килолет. Он уже известил о своем желании остановиться во внутренней системе и пошел на торможение, миновав орбиту самой удаленной планеты системы на расстоянии световой недели от самого светила. "Зевающий Ангел", ГСТ, следовавший за большим кораблем, также погасил ускорение, находясь в нескольких миллиардах километров позади. "Зевающий Ангел" согласился составить эскорт "Сновидца". Задача была чрезвычайно ответственной, но и интересной, иначе на нее не пошел бы ни один достаточно проницательный ГСТ. Сопровождать такого выдумщика и трюкача, позволив ему странствовать, где заблагорассудится, но в то же время под ненавязчивой дружественной опекой, было делом нелегким и почетным. Единственное качество, которое требовалось для слежки за "Сновидцем", это была надежность. В пер - вую очередь, естественно, в отношении 00. А также готовность идти с этой организацией до конца, даже если это потребует разрыва с кем-нибудь другим, с Культурой, например. Вот уже год "Зевающий Ангел" нес эту вахту и пока что находил ее легкой и слишком простой для своих возможностей. Разумеется, было скучно не выбиваться из собственного графика, но, имея дело с нестандартным Умом, приходилось постоянно быть начеку. Поведение Эксцентрика может быть обманчивым, даже если он не подозревает о слежке. Вот, например, эта неожиданная остановка на Дриве - казалось, "Сновидец" идет заранее намеченным курсом, который должен остаться неизменным еще как минимум месяц - и вдруг он оказался здесь. "Зевающему" пришлось сбросить несколько кораблей, принять на борт пару других и загрузиться дополнительным личным составом. На это потребуется время, "Сновидец" даже не догадывался об эшелоне кораблей, которые шли за ним следом, и не отсылал своих координат с тех пор, как 40 лет назад превратился в Эксцентрик. Однако он имел определенные обязательства по отношению к спящим Сохраняемым на его борту, он должен был доставить их по назначению, к месту, где они желали проснуться в определенное и заранее оговоренное время. Поэтому время его пребывания в посещаемой системе всегда оговаривалось. В Дриве ему предстояло остаться на неделю. Необычно долго: нигде и никогда он не тормозил больше чем на три дня. По прогнозам группы кораблей, признанных экспертов поведения "Сновидца", и, принимая во внимание, что сам ГСТ говорил о своем все более сужающемся круге общения, получалось, что он готовился к полной разгрузке, то есть собирался освободиться от всех спящих на Сохранении и всех крупных морских, воздушных тварей, а также обитателей газового гиганта, которых он собрал за десятки лет. Дрив был для этого идеальной системой: вот уже 4000 лет он оставался системой Культуры, включая в себя 9 более-менее диких миров, а также 3 Орбитала-кольца. Это были 3 гигантских браслета в несколько тысяч километров шириной и по десять миллионов км в диаметре, которые спокойно вращались на своих орбитах. Население составляло почти 70 миллиардов душ, причем некоторые были далеки от человеческого облика, одна треть Орбитала была отдана экосистемам, специально сконструированным для необычных жизненных форм. Обитатели газовых гигантов размещались на одном кольце, метановые атмосферианцы - на другом, высокотемпературные силиконовые существа на третьем. Фауна "Сновидца", собранная с разных газовых гигантов, могла бы комфортабельно разместиться в подсекциях Орбитала, устроенных специально для таких животных, а морские и воздушные существа тогда нашли бы пристанище в одном из соседних миров. Прошла неделя. "Зевающий Ангел" подумывал, что было бы неплохо дать увольнительную экипажу. Правда, существовала опасность, что на борт потом могут вернуться далеко не все. Кому-то, возможно, понравится жить на Орбиталах, а кто-то найдет себе занятие поинтереснее, чем слежка за кораблем. Одним из наболевших вопросов была текучесть кадров. ГСТ могло потерять лицо среди равных себе из-за высокого процента обмена экипажа. Сверяясь с последними неутешительными цифрами, "Зевающий" понимал, что от этой проблемы ему не уйти, особенно в последнее время, с тех пор, как он приступил к слежке за Эксцентриком. Люди говорили, что зря простаивают и проедают казенный хлеб. Так продолжалось неделю за неделей и месяц за месяцем, и в конце концов у экипажа созревало решение при первой возможности перебраться на другой корабль или на твердую землю. От протестов толку не было ровным счетом никакого. Единственное, что действовало - побыть недельку в такой космополитической, усложненной и гостеприимной системе. Возможно, это сняло бы массу проблем, а, возможно, только бы их прибавило. Многие члены экипажа поговаривали о том, что пришла пора расстаться со стариной "Зевакой", как они фамильярно называли его. "Сновидец" выровнялся по орбите, принимая удобную позицию для разгрузки людей и животных по всем трем мирам. Разрешение на разгрузку было наконец получено от последнего из Орбиталов, и "Сновидец" начал опоражнивать отсеки. "Зевающий Ангел" наблюдал издалека за этой процедурой. Гигантское судно отделило тягловое поле от энергетической решетки под реальным пространством, закрыло свои первичные и передние сканирующие поля, выбросило занавеси-экраны и совершило прочие многочисленные приготовления, обычные для любого корабля, собирающегося встать на временный причал. Внешне "Сновидец" оставался таким же, как и был - серебристый эллипсоид 90 км" в длину, 60 - в поперечнике балансира и 20 - в высоту. Через несколько минут, однако, изпод зеркального барьера экранов стало возникать судно размером поменьше, которое сразу устремилось к трем Орбиталам с грузом Сохраненных людей и седатированных животных. За всем этим проницательно наблюдал "Зевающий", уже дога - дывавшийся о намерениях "Эксцентрика"-ГСТ. Насколько мог, разумеется. Считая, что все идет своим чередом, "Зевающий Ангел" подплыл поближе, сливаясь на равной скорости с орбитой и спрятавшись за Териокре, средним из Орбиталов, где находилась среда, подходящая для газового гиганта. Он пришвартовался под самой густонаселенной секцией Орбитала и выпустил бюллетень с графиком увольнительных, а также совместных праздников на борту, чтобы выразить признательность хозяевам Орбитала за их гостеприимство. Тайное стало явным уже на следующий день. Нежданно-негаданно, лишь забрезжил рассвет над той частью Орбитала, где швартовался "Зевающий Ангел", тела и гигантские животные стали возникать буквально из воздуха на поверхности Териокре. Люди в рваных, залитых кровью кителях, взятые прямо с панорамы, где они возлежали, играя роли сражавшихся, раненых и умирающих, внезапно, ни с того ни с сего, стали появляться в спортивных залах, на пляжах, террасах, тротуарах и мостовых, в парках, на площадях, пустырях и прочих свободных местах, которые имелись на Орбитале. Несколько случайных свидетелей этих необычайных событий видели, что тела вышли из коконов Переместителей: появлению каждого из них предшествовало крошечное пятнышко света приблизительно в метре от земли, затем оно быстро разрасталось, превращаясь в двухметровый серебристый шар, который тут же лопался, оставляя на своем месте бездвижного Сохраняемого. Эти замершие окоченевшие тела были оставлены на сырой от росы траве или сидящими на скамейках, или же разбросанными сотнями на площадях, словно разнесенные чудовищным взрывом. Автоматические дворники, спиралями продвигавшиеся по привычным пространствам, впали в замешательство, наткнувшись на неожиданные препятствия. Морские создания, в специальных капсулах погруженные в море, тоже начинали просыпаться. Капсулы сохраняли оболочку непроницаемой в течение нескольких часов. Постепенно регулировалось давление и температура и затем ожившие обитатели морских глубин выпускались в естественную среду океана. В воздухе вдруг возникли косяки птиц, кувыркающихся неустойчиво на ветру. Нечто подобное происходило и на широких пустырях Орбитала, где во множестве бродили неуклюжие после длительной спячки животные. После наносекундной задержки, которая потребовалась на запрос и получение разрешения в мониторинговых системах Орбитала, "Зевающий" с растущим ужасом наблюдал, как сотни, тысячи, десятки тысяч Сохраняемых тел людей и животных со звуком лопнувшего шарика появляются на свет. Это походило на сказку или на начало Творения. "Зевающий" поставил все системы на "полный контроль" и затем переключил внимание на "Сновидца". Громадина ГСТ уже стартовала из системы. Его двигательные поля вновь связались с энергетической решеткой, его сканеры вошли уже обратно в "он-лайновый" режим, и весь многослойный полевой комплекс быстро изменял конфигурацию для продолжительного путешествия в глубоком космосе. "Сновидец" стартовал неспешно и как будто даже лениво. Теперь его Переместители больше срабатывали на "обратно", чем на "туда"; в считанные секунды они перебросили почти весь флот небольших кораблей из системы, ибо их истинная миссия завершилась. Все маленькие суда, работавшие под видом почтовиков, ринулись следом. "Зевающий Ангел" тоже готовился сломя голову броситься вдогонку, он перекрывал транзитные коридоры, выстреливал дронов Переместителем с Орбитала, вовсю работал с таможней и составлял расписание доставки гостей обратно на Орбитал с помощью небольшого кораблика, а чтоб не ходить порожняком и с забором своих подгулявших матросов. Он знал, что тратит при этом уйму энергии, но все равно послал радиолокационный сигнал вослед "Сновидцу", одновременно с этим не отрывая глаз от удалявшегося в пространство корабля. "Зевающий" рассчитывал, выверял. Он с недоумением просматривал полученные данные. Если скорость "Сновидца" в любой точке может быть определена значением большим, чем 54*ns в квадрате, то "Зевающего Ангела" ждут проблемы. Впрочем, проблем все равно не миновать, и если судно определенных размеров разгоняется значительно быстрее, чем предусматривают параметры конструкции, - значит, проблемы уже начались. Было прекрасно видно, что "Сновидец" движется именно с таким ускорением. Корабль был под контролем несущего вахту, и даже если бы "Зевающий" обождал еще день, он без особого труда мог бы выследить своего громоздкого собрата и настичь его в два дня. Все же подозревая в этом маневре какой-нибудь хитрый трюк Эксцентрика, "Зевающий" начал обследование Перемещенных по системе гигатонн воды и атмосферы газового гиганта. Вывалив единым махом такую массу, "Сновидец" мог получить дополнительные преимущества в скорости, даже двигаясь значительно медленнее "Зевающего". "Зевающий" просигналил другим судам Культуры, оповещая их о случившемся, и послал один из самых быстрых кораблей, суперлифтер класса Крутой, расположенный за внешними полями как раз на такой случай, - в погоню за беглецом. Вероятно, "Сновидцу" просто некогда было ответить на сигнал, однако "Ангел" не мог проигнорировать тот факт, что перемещение Сохраняемых на такой скорости было крайне опасно. Риск, правда, составлял в процентном отношении всего один на восемь миллионов, но использование Переместителей для живых существ вообще допускалось только в аварийном случае. Более 30 000 перемещений в минуту! Слыханное ли это дело? Даже для Эксцентрика подобное поведение недопустимо. Значит, была аварийная ситуация, решил "Зевающий". Он мог стартовать сейчас же, вместе с посетителями, хозяевами Орбитала. Но при этом на Орбитале остался бы его экипаж. Там члены экипажа, здесь пассажиры. Нет, так не годится. Компромисс: он дает 8 часов на сборы. Терминалы в форме колец, ручек, ушных клипс, брошек, деталей одежды - и их встроенные версии, нейродетекторы - тут же пробудились к действию, всполошив персонал Культурников по всему Орбиталу и внешней системе. Сигнал срочного сбора. Так они и полетели. Много ли надо человеку для счастья - неделька отпуска, другая... Между тем "Сновидец" уже покинул систему. Он начал определять курс, порхая между низшим и высшим гиперпространством. Его реально-пространственная скорость подпрыгнула почти мгновенно. И снова "Зевающий Ангел" наблюдал, не упуская из виду ни одной из манипуляций Эксцентрика. Похоже, пока никаких сюрпризов. Суперлифтер "Взгляд Милосердия" гнался за судном, особо не перенапрягая двигателей, также протискиваясь между слоев четырехмерного пространства. Процесс был сравним с движением летучей рыбки, которая выпрыгивает из воды в воздух, а потом ныряет обратно. Разница была только в том, что здесь "вода" находилась сверху, а "воздух" - наоборот, снизу. "Зевающий Ангел" на ходу сочинил тысячи изящных извинений для собственного персонала и гостей - хозяев Орбитала. Он запланировал двухнедельный заход на Дрив, с праздниками и карнавалами, чтобы принести эти извинения, как только сложит с себя груз обязанностей, преследуя эту злополучную машину, и сможет наладить свое расписание. Через три часа 26 минут и 17 секунд после старта ГСТ "Сновидец" достиг Терминальной Точки Ускорения. Терминальной - то есть убийственной. Здесь ему надлежало сбросить скорость, упав в один из двух гиперпространственных секторов, и продолжить рейс на устойчивой скорости. Он этого не сделал. Вместо этого он выдал еще большее ускорение: цифра 54 резко поднялась до 72, что являлось допустимым максимумом для класса Тарелка. "Взор Милосердия" обсудил такой поворот событий с "Зевающим Ангелом", который испытал шок, затянувшийся почти на целую миллисекунду. Он проверил все свои внутрисистемные корабли, дронов, сенсоры и внешние рапорты. Невероятно, чтобы "Сновидец" мог незаметно вывалить излишек массы гденибудь в зоне действия сенсоров "Зевающего Ангела". И все же это случилось. Когда же он успел? И куда? Может, у него есть секретно встроенные Переместители дальнего действия? Но это невозможно: на их создание тоже потребовалось бы время. А может быть... нет, не хотелось даже думать об этом.... "Зевающий Ангел" сократил время сбора вдвое. Теперь до старта оставалось 33 минуты. Ситуация, как он попытался разъяснить всем и каждому, требовала безотлагательных действий. Ускорение "Сновидца" оставалось постоянным. Он держал его на максимальном уровне еще 20 минут. "Взор Милосердия" не спускал глаз с подопечного, находясь на расстоянии всего нескольких световых дней. Суперлифтер докладывал о странных связях силовых полей "Сновидца" с энергетической решеткой. "Зевающего" охватил страх. Происходящее было выше его понимания. Вы только посмотрите на этих людей! Как можно эту ледниковую медлительность назвать жизнью? Эпоха проходит, виртуальные империи встают и гибнут за то время, пока они раскрывают рот, чтобы сказать очередной вздор. Спокойствие, только спокойствие, следует оставаться спокойным. При этом не упуская из виду главнейшие и важнейшие цели. Когда пришел новый сигнал от "Взора Милосердия", он совсем растерялся. Он ожидал чего угодно, но только не этого. Фактор ускорения "Сновидца" начал резко возрастать. Почти в то же самое время он превысил свою нормальную максимально допустимую скорость. Потрясенный "Ангел" выслушивал комментарий суперлифтера. Он мгновенно принял решение и переключился в последовательность действий и команд, которые должны были привести его к почти мгновенному отбытию. Расстыковка. Старт. Вперед. "Взор Милосердия" сообщал о том, что "Сновидец" в несколько раз сократил свои объемы. Это был уже другой корабль, способный на иные скорости и ускорения. "Зевающий Ангел" рванулся с орбиты, пробиваясь в гиперпространство, игнорируя протест Хаба и слыша за собой изумленные крики людей, которые мгновением раньше шли по транзит-коридору в гостеприимное фойе ГСТ, и вдруг обнаружили себя в полях аварийной ЭМ-герметизации, когда вокруг них не стало ничего, кроме мрака и звезд. Суперлифтер продолжал докладывать о развитии событий: ускорение "Сновидца" росло медленно, но неизбывно, затем замерло, упав до нуля, - при этом скорость судна оставалась постоянной. "Зевающий" не верил своим сенсорам. Разве такое возможно? А затем скорость "Сновидца" снова стала расти, а вместе с ней и процент ускорения. НО ЭТО НЕВОЗМОЖНО! Ужасная мысль посетила "Ангела" за несколько мгновений до того, как он нашел подтверждение своей догадке. Главные отсеки! Елки-палки, да ведь "Сновидец" заполнил свои главные отсеки двигателями. "Взор Милосердия" доложил об ускорении "Сновидца" и новой остановке. "Взор Милосердия" вынужден был соответственным образом увеличить свое ускорение, чтобы не отстать. "Зевающий Ангел" погнался за обоими, уже ожидая самого худшего. Вычисляем, вычисляем. "Сновидец" заполнил как минимум 4 главных отсека дополнительными двигателями, приводя в действие по два одновременно, чтобы сбалансировать добавочный импульс.... Еще одно возрастание. Шесть. Как насчет инженерного пространства позади? С ним тоже произошли реконструкции? Давай, давай. Производи вычисления, складывай, умножай, возводи в куб, извлекай квадратный корень. Сколько массы было на борту этой чертовой штуковины? Вода, атмосфера газового гиганта под высоким давлением. Около четырех тысяч кубических километров одной воды; четыре гигатонны. Спрессуй ее, измени, трансмутируй, преврати, конвертируй в сверхплотные экзотические материалы, двигатель, способный качать энергию из энергетической решетки, которая служит подкладкой Вселенной и давит на нее... но хватит, хватит, хватит, более чем достаточно! Это займет месяцы, даже годы - построить комплекс дополнительных двигателей подобной мощности... Или всего два-три дня, если ты провел, скажем, несколько последних десятилетий, подготавливая почву. Черт возьми, если все дело в двигателе, то даже суперлифтер не сможет с ним состязаться. Средний представитель класса Тарелка мог развивать скорость около ста четырех килолет более или менее неограниченно, а судно класса, принадлежностью к которому "Зевающий Ангел" всегда гордился, могло без труда перекрыть его на 40 килолет. Тон "Взора Милосердия" уже превратился из смущенного в восхищенный, а затем в нем стало звучать полное замешательство. Теперь он начинал раздражаться. "Сновидец" достиг отметки 2-15 и не проявлял видимого желания сбрасывать скорость. Суперлифтер мог отстать с минуты на минуту, если преследуемый не сбавит оборотов. Он запрашивал дальнейших инструкций. "Зевающий Ангел", выжимая из двигателей все, что из них можно было выжать, рассчитал трассу перехвата. Он не прекратит преследование, пока у него хватит сил или пока не поступит приказ прекратить, чтобы не рисковать повреждением оборудования. "Сновидец" продолжал развивать ускорение. "Зевающий Ангел" увеличил скорость до 40-6. "Сновидец" наконец сбросил скорость на отметке приблизительно 2-33, 5, исчезнув в глубинах галактического пространства. Суперлифтер рапортовал, но в голосе его при этом было неверие в случившееся. "Зевающий Ангел" наблюдал гонку двух ГСТ в бесконечной космической ночи меж звезд. Ощущение безнадежности постепенно овладевало им. Теперь, зная, что он оторвался от преследователей, "Сновидец" стал понемногу менять курс, принимая кривую траекторию: вне сомнения, он скрывал, куда направляется. У него явно была определенная цель, а не просто желание устроить озорные гонки в космосе. Похоже, "Сновидец" в очередной раз проявил свою Эксцентричную сущность, не выдав преследователям координаты места, к которому двигался. В 233 000 раз выше скорости света! Ах ты, чертов сукин сын. Так думал "Зевающий Ангел". Да это же просто неприлично - уходить на такой скорости. И куда его понесло? В Туманность Андромеды? "Ангел" извлек курсо-вероятностный конус галактической модели, которую построил в уме. Конечно, все зависело от того, насколько извилистым окажется курс "Сновидца", но получалось, что он движется в направлении Верхнего Смерча. Если дело обстояло именно так, он мог добраться до места за три недели. "Зевающий Ангел" отправился по своим делам. Всегда следует видеть в событиях светлую сторону: по крайней мере, проблема теперь вышла из сферы его компетенции. Аватара Аморфия, скрестив на груди тонкие руки, смотрел в экран. Там открывался вид из гиперпространства в широком увеличении. Глядеть в такой экран было все равно что пялиться на какой-нибудь широкий планетарный воздушный ландшафт. Далеко внизу находился слой сияющего тумана, представлявший энергетическую решетку. Вверху - такой же слой светлых облаков. Ткань реального пространства лежала меж ними; двумерный слой, сквозь который ГСТ ушел от погони. Далеко за ним мигала крошечная точка, которая была суперлифтером. "Сновидец" набрал максимальную скорость и перестал метаться между двумя районами гиперпространства, окончательно переместившись в большую из двух бесконечностей, которая являлась ультрапространством. Два следующих за ним корабля повторили этот маневр, также увеличив скорости, хоть и ненадолго. Приверженец точной терминологии мог бы назвать место, где они оказались, положительным ультрапространством No1, поскольку никому еще не доводилось попадать в отрицательное ультрапространство, No 1, как, впрочем, и в положительное инфрапространство No 1 - такая точность определений была бы, по меньшей мере, бессмысленной. По крайней мере, до сих пор. Все могло бы измениться, если бы Эксцессия оправдала возлагаемые на нее надежды... Аморфия глубоко вздохнул. Экран растворился в воздухе, как будто он сдул пламя свечи... Аватара повернулся к женщине по имени Дейэль Гилиан и черной птице Гравиес. Они находились в рекреации ОКБ класса Риф "Желтуха", расположенном в одном из грузовых отсеков "Сновидца". Каюта была отделана по нормам Контакта: просторная, комфортабельная и стильная, уставленная кадками с растениями и с подсветкой. Этому кораблю предстояло стать домом для Дейэль на весь остаток путешествия. "Желтуха" была чем-то вроде спасательной капсулы, готовой покинуть большое судно в любой момент в случае внезапной опасности. Дейэль сидела в белом кресле-качалке, одетая в длинное красное платье, держа руку на округлом животе. Черная птица - на подлокотнике кресла. Аватара улыбнулся. - Вот, - сказал он. - И огляделся по сторонам. - Наконец снова один. - Он непринужденно рассмеялся, затем взгляд его встретил черную птицу. Улыбка мгновенно покинула лицо аватара. - Но ты, птичка, уже никогда не будешь одна! Гравиес вздрогнула. - Карк? - переспросил он. Дейэль непонимающе взглянула на Аморфию. Ведь он никогда не бросал слов на ветер. Аморфия повел глазами в сторону. Повинуясь его взгляду, из стены вылетело небольшое устройство и подплыло прямиком к птице. Гравиес попятилась и чуть было не свалилась с подлокотника. Ее клюв с синим отливом замер в нескольких сантиметрах от конуса крошечной сложной машины. - Это разведракета, так-то, птичка, - сказал Аморфия. Да не обманет тебя столь невинное название. Если тебе опять захочется настучать на меня 00 или кому-то другому, эта штуковина развеет тебя по ветру на молекулы, и, кроме запаха и дыма, от тебя ничего не останется. Она будет следовать за тобой повсюду. Но даже не пытайся сбросить ее с хвоста. Потому что она нацелена на датчик, имплантированный в твое тело. - Карк? - переспросила птица. - И если ты захочешь вытащить этот датчик и расковырять его клювом, - спокойно продолжал Аморфия, - а тебе, конечно, придет это в голову, так вот, чтобы тебе долго не искать, сообщаю: ты можешь найти его у себя в сердце - в первом главном клапане аорты. Птица произвела скрежещущий звук и шумно вспорхнула. Дейэль отпрянула, прикрывая лицо ладонями. Гравиес хлопнула несколько раз крыльями в воздухе и ринулась в ближайший коридор. Аморфия проводил ее холодным взглядом прищуренных глаз. Дейэль сглотнула ком в горле. Черное перо проплыло перед самым ее лицом, и она поймала его. - Извини, погорячился, - сказал Аморфия. - Что... что все это значит? - спросила Гилиан. Аморфия пожал плечами: - Эта птица - шпион, - сказал он совершенно будничным тоном. - И шпионила за мной с самого начала. Она поставляла информацию, кодируя ее в бактериях и размещая их на телах людей, подготовленных к пробуждению. Я знал об этом еще 20 лет назад, но смотрел сквозь пальцы, проверяя все ее доносы. Там не было ничего важного, поскольку к важной информации я ее не допускал. А вот над ее последним донесением я немножко поработал и это помогло нам ускользнуть от бдительного ока "Зевангела". - Аморфия усмехнулся. - Теперь она безопасна и ничего не сможет сделать - разведракета будет всюду преследовать ее. Но если это тебя огорчает, я отзову ее обратно. Дейэль Гилиан посмотрела в холодные серые глаза существа, одетого в траурные одежды, посмотрела так спокойно, словно не услышала обращенного к ней вопроса. - Аморфия, - сказала она, - скажи мне, наконец, что происходит? Что все это значит, в конце концов? Замешательство лишь на мгновение отразилось на лице Аморфия. Он оглянулся по сторонам, точно из стены или небольшого зимнего садика в апартаментах могла вылететь еще одна ракета-шпион. - Что бы ни случилось, - сухо сказал он, - помни: ты можешь покинуть меня в любой момент. Этот ГСТ полностью в твоем распоряжении, и никакой мой приказ или требование с моей стороны не повлияет на его действия. Аморфия решительно встряхнул головой, но голос его зазвучал мягче обычного: - Прости, Дейэль. Я все еще не могу посвятить тебя в подробности. Мы идем в одно место, это неподалеку от звезды Эспери - вот и все, что я могу тебе открыть. - Существо явно не решалось сообщить ей что-то важное. - Потому что я хочу... Потому что там для меня может найтись применение. Он взмахнул руками, поднимаясь в воздух. - И еще - мы ждем гостя. Во всяком случае, я его жду. Ты можешь об этом не беспокоиться. - Какого гостя? - спросила женщина. - Разве ты не догадываешься? - вкрадчиво спросил Аморфия. - Его зовут Бэр Генар-Хафун. Женщина опустила глаза, брови ее медленно поднялись и затем сошлись на переносице. Черное перо, которым она машинально играла, выпало из ее пальцев. III [прерывистый плотн, М32, пер. @п4.28.867. 4406] хМСТ "Только Настоящие Морские Волки" оЭксцентрику "Пристрелим Их Позже" Слышали? Что я говорил насчет Генар-Хафуна! & [прерывистый плотн., М32, пер. 2n4.28.868. 4886] хЭксц. "Пристрелим Их Позже" оМСТ "Только Настоящие Морские Волки" Да. Два три-три. Что это - идет что-то вроде записи? Да, да, да, все в порядке, вы были совершенно правы насчет человека. Но почему вы не приняли мер? & Не знаю. Два десятка лет надежных, но скучных рапортов, а затем, когда все, казалось бы, налажено и дело поставлено на поток, этот прохиндей раскрывает наших агентов и уходит от наблюдателей. & Да, но зачем? Ведь это было просто наблюдение - и ничего больше, а он сорвался с места, точно сбесившаяся ракета. Что случилось? & Может, он сам лучше ответит на этот вопрос? & Попытайтесь. Мы подождем ответа. Мы уже давно ждем от него ответа. & Ну, вы могли бы... & Прошу прощения... Что вы сказали? & Теперь я получил сообщение от "Стальной Звезды". Извините. & [плот. луч, М32, пер. @п4.28.868.8243] хМСТ "Только Настоящие Морские Волки" оОКБ "Стальная Звезда" Наш общий друг явно одержим. Это ведь не то, чего мы ожидали? & Это один из членов Банды, или, как ее еще называют, Группы. Вы же в курсе. Мы были в долгу, неважно, что теперь он сменил личину на Эксцентрика. Наши планы значительно усложнились. Буду чрезвычайно признателен, если у вас появятся какие-то соображения на этот счет. Если же инсинуации и подтасовки фактов - это все, на что вы способны, то полезнее угощать плодами с вашего древа познания кого-нибудь, кто имеет больше свободного времени. & [прерыв. плотн., М32, nep-@n4.28.868.8978] хМСТ "Только Настоящие Морские Волки" оЭксцентрику "Пристрелим Их Позже". (Сигнальный файл прилагается.) Что я вам говорил? Я не знал об этом. Мне представляется это подозрительным. & Хм-м. И я не знаю. Как ни прискорбно, это похоже на правду. В общем и целом, это правдоподобная версия развития событий. Конечно, если выяснится, что все не так, вы же не станете меня этим попрекать? Договорились? & Если после всего, что случилось, мы еще можем обсуждать это... Сами видите, как безгранично мое терпение. & Ну что ж, хотя вы могли бы быть более снисходительны, но я воспринимаю этот белый лист со всем подобающим ему уважением. & Я собираюсь вызвать на связь "Сновидца". Он не отвечает, но я все равно доберусь до этого прохиндея. IV Генар-Хафун не захватил с собой карманный терминал на свой вечерний променад, и первым местом, которое он посетил в Найт-Сити, был Техношоп "Секонд-Хенд-Бутик". Для представительницы расы иши эта женщина выглядела почти миниатюрной, хотя все равно выше Генара почти на голову. На ней было широкое черное платье, а запашок от нее исходил... бр-р, какойто затхлый, как из дома со старой мебелью и тряпками. Они сидели на плоских узких скамеечках в каком-то пузыре, где царила кромешная тьма. Женщина склонилась над маленьким, сворачивающимся на манер коврика экранчиком, который лежал у нее на коленях, и при этом помахивала перед лицом Генара длинными спицами, которые светились в темноте. Она закрыла глаза. Генар-Хафун увидел блестки на ее веках. Женщина коснулась рукой его уха. Ему стало щекотно. Он вздрогнул. - Не двигайтесь, - сказала она. Генар-Хафун попытался оставаться спокойным. Женщина убрала руку от его лица и, открыв глаза, вгляделась в перекрестье трех металлических спиц. Кивнув, она издала глубокомысленное "Хм-м". - Вы уверены, что ничего нет? - спросил Генар, помня о крепком рукопожатии Верлиоф Шанг. - Уверена? Как в самой себе, - ответила женщина, извлекая из складок платья небольшой прозрачный контейнер и сбрасывая туда то, что сняла с его уха. Он так ничего и не увидел. - А костюм? - спросил он, оттопырив лацкан. - Чистый, - сказала женщина. - И что? - спросил он. - И все, - сказала она. Черный пузырь мгновенно исчез, и вот они уже сидели в маленькой комнатке, заставленной стеллажами, с приборами самого загадочного вида. - Ну что ж, спасибо. - Восемьсот Тир-синтрикат-час эквивалентов. - О, округлим до тысячи. Он прогуливался по Шестой Стрит, расположенной в самом сердце Ночного Города Тира. Таких Найт-Сити было полно по всей галактике, они сильно различались по виду, а общим было то, что в них всегда царила ночь, и никогда не приходилось жаловаться на скуку. Найт-Сити Тира находился на среднем уровне мира, на небольшом островке в мелководном море. Над островом возвышался купол в два километра высотой. В последний раз, когда Генар-Хафун веселился здесь, город был распланирован под поверхность океанического ландшафта, все его строения медленно качались на воде. Шестая Стрит простиралась наподобие водной глади, а балконы домов напоминали гребни волн, светящихся неоновой пеной. Каждый нависающий гребень бросал бледный похоронный свет на извилистую улицу. Темой этого года был Примитивизм, поэтому нынче город изображал из себя схему электрической цепи ранних эпох цивилизации. Сеть серебристого цвета улиц сформировала почти идеально плоский городской ландшафт, усеянный многочисленными резисторами, чипами-микросхемами, веретенообразными диодами и громадными полупрозрачными конденсаторами со сложными внутренними структурами. При этом каждое здание стояло на множестве уходящих в тротуар блестящих металлических ножек. Генар-Хафун сразу понял, что это такое, поскольку в свое время прошел курс Истории Технического Хлама. Студентом он помнил их названия, но здесь была еще куча других прибамбасов: с зазубринами, шишечками, гладкие и ребристые, ярко раскрашенные и матово черные, блестящие и тусклые, с лопатками и прочими атрибутами структуры, ни названия, ни назначения которых он не ведал. Шестая Стрит в этом году представляла собой улицу 15-метровой ширины, выложенную ромбовидными плитками из толстого стекла. Генар-Хафун сменил несколько вагонов подземки на пути в Город, рассчитывая сбить со следа наблюдателей. После извлечения вмонтированного ему в ухо микродатчика-жучка, он чувствовал небывалое облегчение. Теперь 00 не сможет принять участие в его ночных развлечениях даже в виде постороннего наблюдателя. А уж тем более он не намерен развлекаться с их агентом. Хотя ему было, в общем-то, наплевать. Пусть наблюдают. Шестая Стрит была заполнена людьми, разряженными в пух и прах. Они бродили без видимой цели, гуляли, разговаривали, раскатывали в бабблсферах - пузырях или на экзотически разряженных животных, гонялись друг за другом в небольших экипажикахдвуколках, запряженных парами изнер-мистретлов, плавали в воздухе под небольшими вакуумными баллончиками или же на поддержке силового поля. Высоко под куполом, где царила вечная ночь, была представлена убедительная, распахнувшаяся на все небо голограмма древнего бомбового налета. В небе толпились бесчисленные сотни крылатой аэротехники с поршневыми двигателями. Многие были высвечены прожекторами. Судороги света в черных облаках и расцветающие сферы туманнокрасных искр изображали огонь противовоздушной обороны. В небесах велась оживленная перестрелка, мощные планеры крыли небо огнем из турелей и небольших пулеметов на крыльях и носу. Жгуты белого, желтого и красного света пересекали небо, сворачиваясь в диковинную радугу, время от времени кто-нибудь устремлялся вниз с угрожающим воем, получив непоправимые повреждения. Временами, не успев долететь до земли, самолет взрывался в воздухе. Окрестности города оглашались характерными ритмичными ударами и грохотом. Генар-Хафуну все это великолепие казалось несколько искусственным, но, к чести городских властей, устроено все было очень правдоподобно, как в кинофильме. Правда, вызывала сомнение масштабность происходящего - подобная воздушная битва просто не могла иметь места в истории, и это было видно даже непрофессионалу. Здесь можно было наблюдать всю последовательность воздушного сражения: налет, бомбометание и ответный огонь ПВО. Однако нельзя не признать, что как шоу все это выглядело впечатляюще. Взрывы, пулеметный огонь, перестрелка и сигналы воздушных сирен перекрывали беззаботную болтовню прохожих, то и дело вывалившихся из сотен баров и различных увеселительных заведений, расположенных на Стрит. Воздух наполняли странно знакомые и совершенно обольстительные запахи. Это были необузданные феромоны, запрещенные повсюду, кроме Тира. Генар-Хафун бодро вышагивал по улице с большим бокалом "Тира 9050" в одной руке и курительной тростью в другой. В петлице его безукоризненного костюма, там, где полагалось быть цветку, сидел птенчик пуфф-креанта. "9050" был коктейлем, проходившим сложную предварительную обработку: около трехсот различных рецептов сочетались в нем. Многие из них представляли собой невероятное смешение различных веществ. Конечным результатом являлось вполне добротное пойло с резким характерным вкусом, состоявшее по большей части из алкоголя. Наливали "Тир 9050" в специальный хрустальный бокал, чтобы ни у кого не возникало сомнений, что вы пьете именно этот коктейль, излюбленный гостями Ночного Города. Название наводило на мысль, что вырубон после нескольких таких бокалов можно было предсказать с 90-процентной уверенностью, а 50 процентов были гарантией проблем на следующее утро. Хотя, может быть, цифра имела и другое значение. В курительной трости - по виду она ничем не отличалась от обычной прогулочной - дымились спрессованные гранулы легкой психотропной смеси кратковременного воздействия. Затянувшись из остроконечного набалдашника, пешеход начинал чувствовать себя как человек, надевший очки с искривленными линзами. При этом возникало ощущение, что голова находится где-то под водой, в носу работает целая химическая фабрика, а тело находится в переменном поле гравитации. Птенец пуфф-креанта был небольшим симбионтом, какими была напичкана эта планета, полуживотным-полуовощем, которого за небольшую плату можно было для шика посадить на плечо, как розу в петлицу фрака. Птенец кашлял всякий раз, стоило повернуться к нему лицом. Кашляя, он разбрызгивал водяную пыль, содержавшую споры, которые могли создавать около тридцати различных сложных и интересных настроений, в зависимости от силы ощущений, вашего состояния и расположения Духа. Особенно Генара-Хафуна радовал его новый костюм, который был сделан из его собственной кожи: после определенных изменений на генетическом уровне костюм особым образом вырастили в цистерне и старательно скроили в точности по его фигуре. Пришлось принести в жертву несколько ороговевших клеток кожи, а с ними и порядочную сумму генетику-портнрму с Тира. Это случилось еще два года назад, когда он держал путь на хабитат Годшоул. К счастью, мода меняется еще медленнее, чем работает генетический портной. В тон костюму был и шикарный, просто потрясающий плащ. Генар чувствовал себя на высоте. СПАДАССИНЫ, ДИГЛАДИАТСТВУЙТЕ! ЗИФФИДЫ И КСЕБЕКИ - СОСТЯЗАЙТЕСЬ! ГОЛИАРД ЗАМАЧИВАЕТСЯ! Плакаты, вывески, рекламные объявления, запахи и приветствия наперебой старались привлечь к себе внимание, рекламируя услуги заведений. Ошеломительные панорамы и сцены разыгрывались в сенсорных пузырях-вакуолях, выступающих из фасадов зданий, обещавших переместить желающих в будуары, бальные залы, на арены, в гаремы, каюты морских кораблей, на праздничные состязания и гонки, на поля космических сражений, в состояния временного экстаза; искушая, возбуждая, предлагая, с готовностью распахивая двери, стимулируя аппетиты и сводничая. РИПАРОГРАФИЯ! КЕЛОИДАЛЬНАЯ АНАМНЕЗИЯ! ИВРЕСС! Генар-Хафун шел мимо всего этого изобилия и великолепия, присматриваясь ко всему, но отказываясь от предложений и уговоров, мягко пресекая попытки заманить и отклоняя приглашения зайти. ЗУФУЛОС! ОРФАРИОНЦЫ! РАСТРЫ! МАКСАТНИК ПОЧАСОВОЙ! Ему было достаточно наблюдать за всем этим ярким действом, наблюдать - и быть наблюдаемым в неотразимом костюме и роскошном плаще, с бокалом и курительной тростью в руках. На этом вечном карнавале каждый знал себе цену и надеялся сорвать свой куш. Сейчас был вечер - самый что ни на есть настоящий вечер на этом уровне Тира. Время, когда все заведения открыты, везде полно народу, каждый хочет найти себе место по вкусу, но никто еще не решился осесть где-то надолго: все бродят и ждут своего звездного часа. Ему нравилось ощущать себя частью этого живого потока: он любил и умел наслаждаться этим чувством. ПИЛИОЗНЫЕ ОМЭДХОНЦЫ ПРИГЛАШАЮТ НА РЕЙССУРУ! ЛАГОФТАЛЬМИСЦИЯ ГАРАНТИРУЕТ - ТОГДА ВЫ УВИДИТЕ ДЖЕЙСТЬЕКОРСОВ И ЛОРИКОВ ОТ НАШЕГО МАРТИХОРАСТИЧЕСКОГО МИНИКИНСА! Он увидел ее неподалеку от Сублаймерского секоса. Вход в культовое место изгибался сияющей аркой, похожей на радугу. Молодые сублиматики стояли за ограждением, облаченные в сияющие белые одежды. Бледные, бескровные существа казались пришельцами из другого мира. Глаза их светились, и такой же серебристый свет излучали их зубы, когда они улыбались. Они как будто сошли с рекламы зубной пасты и контактных линз. Женщина, стоявшая напротив парочки сублиматиков, снисходительно слушала их оживленную болтовню. Она была среднего роста, черноволосая. Широкое, несколько плоское лицо восточного типа, руки сложены на груди. Черная мини-юбка и черные же сапожки. Он остановился и некоторое время наблюдал, как незнакомка беседует с двумя молодыми сублиматиками. "Это не она, убеждал себя Генар, - не она". Да, невероятно похожа на девушку, которую он любил сорок пять лет тому назад, и все же манера держаться, жесты, мимика - все другое. К тому же, как она могла очутиться здесь? Тишлин сказал, что она по-прежнему на борту "Сновидца". Или 00 неизвестно, что Дейэль покинула корабль? Он посторонился, давая пройти парочке фыркающих Бистлианцев, затем потел дальше. Его внимание привлек гигантский макет конденсатора, установленный на другой стороне улицы. С небес продолжали сыпаться бомбы. Где-то за рядами исполинских резисторов возникло ярко-оранжевое зарево, послышался грохот взрывов. "Это не она, не она", - бормотал он и все же вернулся ко входу в секос и снова нашел ее взглядом в толпе, запрудившей улицу. Золотисто-голубой блик скользнул по его ногам. Женщина, занятая разговором с сублиматиками, оглянулась на пролетевшую мимо каплю-транспорт, случайно встретилась взглядом с Генаром и только теперь заметила, что он за ней наблюдает. В ее глазах отразилось удивление. Впрочем, она тут же продолжила разговор с молодыми сублиматиками. Высокая девушка в сверкающем одеянии подошла к Генару и спросила: - Могу я чем-то помочь вам, сэр? Похоже, вас интересует наш пункт экзальтации. У вас есть какие-либо вопросы, которые вы хотели бы задать? Есть что-нибудь, в чем я могу просветить вас? Он обернулся к сублиматичке. Ростом девица была почти с него, личико миловидное, но какое-то пустое, хотя он отдавал себе отчет, что на его оценку могло повлиять предубеждение. Сублиматики извратили то, что было нормальным, но необязательным для всех видов живых существ в отношении религии. Они верили, что Сублимация - естественный выход для каждого, будь то человек, животное, машина или даже Ум. Все в мире движется к последней трансценденции, к нирване. Вступавшие в секту Сублиматиков должны были год посвятить миссионерской деятельности, пытаясь привлечь как можно больше неофитов, прежде чем им будет позволено Сублимироваться самим, то есть слиться с одним из групповых сознаний секты для того, чтобы созерцать нереальность. Некоторые дроны, ИИ-сты и Умы, склонявшиеся к преимуществам подобного образа жизни, вняв аргументам сублиматиков, поступали, как и прочие машины в таких случаях, исчезая в направлении ближайшего Суб-Организма, хотя пара-тройка неофитов застревала в предсублимационном состоянии на достаточно долгий срок, чтобы помочь общему делу. Вообще говоря, отношение к культу было, мягко говоря, довольно неоднозначным. В Сублимации видели то, что обычно случается с любым соци-Умом, и усматривали в этом движении скорее смену жизненного стиля, чем форму некого религиозного посвящения. - Даже не знаю, - замялся Генар, строя из себя этакого подозрительного простака, которого нелегко околпачить. - А во что вы конкретно верите, позвольте спросить? Сублиматичка посмотрела как-то странно - поверх его головы - на прохожих. - О'кей, мы верим в силу Сублимации, - сказала она. - Давайте, я расскажу вам об этом подробнее. - Она снова посмотрела на то, что творилось у него за спиной. - Может быть, мы уйдем с дороги, как вы думаете? - И взяла его под локоть, уводя на тротуар. Генар-Хафун оглянулся. Гигантское животное, на которое он уже обращал внимание - шестиногий пондрозавр - медленно продвигался по улице в сопровождении свиты зевак. Косматый зверь с коричневой шерстью был украшен длинными цветастыми знаменами и лентами. Им управлял разряженный погонщик, который размахивал огненным жезлом. На животном был воздвигнут сверкающий серебристо-черный паланкин. Стеклянные затемненные шоры, издалека похожие на солнечные очки, прикрывали глаза пондрозавру. Его сопровождали пятеро клистрифлеров. Существа с черными бивнями торопливо шлепали лапами по мостовой, пара крепких плечистых охранников с трудом удерживала их на поводках. Толпа мешала продвижению процессии: пондрозавр остановился и задрал в небо длинную морду, издав негромкий сдавленный рев. Затем привел в порядок свои глазные складки, почесавшись двумя передними конечностями и неодобрительно покачал головой. Толпа зевак расступилась, и громадное животное вместе с эскортом двинулось дальше. - Да... - произнес Генар-Хафун. - В самом деле, нам лучше убраться с дороги. Давайте-ка, пропустим малыша. Одним глотком допив "9050-й", он осмотрелся в поисках, куда определить пустой бокал. - Пожалуйста, позвольте мне! - "Субли" взяла бокал из его руки с такой осторожностью, словно он был священной реликвией. Генар-Хафун последовал за ней на пешеходную дорожку. Она вела его под руку, медленно продвигаясь сквозь толпу ко входу в секос, возле которого та самая женщина продолжала с ироническим видом беседовать с двумя сублиматиками. - Вы когда-нибудь раньше слышали о сублимации? - спросила девушка, не отпуская его локоть. - О, еще бы, - с энтузиазмом отвечал ГенарХафун, не спуская глаз со знакомого лица. Они остановились у входа в секос, вступив в "зону тишины". Здесь находился невидимый акустический экран, ограждавший несколько метров тротуара от звуков суетного мира. Единственным шумом, проникавшим сюда, было мягкое позвякиванье струн и шорох морского прибоя. Звуки эти исходили, конечно же, из святилища. - Вы верите, что каждый должен спасти свою задницу, спрятав ее среди прочих задниц, не так ли? - спросил он с невинным видом. Он был всего в нескольких метрах от женщины в черной миниюбке, но поскольку находился в "зоне тишины", не мог слышать ее голос. Лицо было именно таким, каким он его запомнил: глаза и рот те же самые. Она никогда так не укладывала волосы, но их цвет - воронова крыла - был тот же. - О, нет! - воскликнула "субли" с ужасно серьезным видом. - Мы верим как раз в то, что от своего тела можно окончательно избавиться и... Краем глаза он видел, как приближается пондрозавр, окруженный восхищенной толпой. Улыбнувшись сублиматичке - дескать, все, что вы говорите, безумно интересно, он повернулся, чтобы лучше рассмотреть женщину в черной мини-юбке. Нет, не она. Определенно. Она бы давно узнала его, и моментально бы среагировала. Может, делает вид, что не замечает его? Но она никогда не умела скрывать свои чувства. Ни от кого, а уж тем более - от него. Вот она снова посмотрела в его сторону и быстро отвернулась. - ...высшее выражение нашей квинтэссенциальной, то есть присущей нам, потребности быть чемто выше, чем мы являемся на самом деле... Он перевел взгляд на сублиматичку, продолжавшую молоть несусветную чушь. Задумчиво наморщив лоб, Генар-Хафун кивнул, изображая глубочайшую заинтересованность. Между тем пондрозавр замер как вкопанный как раз напротив них. Синтрикат Тира тут же повис над погонщиком, который ввязался с ним в ожесточенную перепалку. Женщина, делая вид, что с увлечением слушает собеседников, снова стрельнула глазами в его сторону. Странно. Неужели опять шутки 00? Или это ее двойник? Он слышал, что сотни людей изменили свой облик "под" легендарную Дейэль Гилиан. Со знаменитостями такое случается. Знаменитости порождают двойников, писатели - эпигонов, художники - последователей, первопроходцы - туристов, изменники - предателей, хиппи - безработицу среди парикмахеров, вегетарианцы - поклонников корриды, навоз - мух, повара - гурманов, а женщины - мужчин. Так что ничего необычного в этом нет. Просто ему еще не попадались на глаза двойники космического капитана Дейэль Гилиан. И если эта персона из разряда таких "подарков" - то ему надо быть настороже... - ...личные амбиции или желание стать лучше или обеспечить условия для собственных детей - всего лишь бледное отражение в сравнении с последней трансценденцией Сублимации, с тем, что она предлагает. Ибо, как начертано... Генар-Хафун осторожно похлопал девушку по плечу. - Вы убедили меня, - произнес он почти драматическим шепотом. - Простите, можно я на минутку? Он подошел к двойнику Дейэль Гилиан. Она повернула голову и приветливо улыбнулась. - Извините, - сказал он, - мне кажется, что мы с вами где-то встречались. Немного смущенная улыбка показывала, что он отдает себе отчет в тривиальности фразы, знаменующей начало случайного знакомства, а также в том, что ни ему, ни ей глубоко неинтересны словоизлияния сублиматиков. Ответом был учтивый кивок: - Думаю, что нет. - Голос у нее бы высокий, не такой, как у Дейэль, к тому же с ярко выраженным акцентом. - Я бы не могла вас не запомнить. - Вот как? - усмехнулся он. Женщина прищурилась, рассматривая его. - А вы не местный житель? - спросила она. - Нет, я из других мест. Просто путешественник, - ответил Генар. Вспыхнувший факелом бомбардировщик пронесся у них над головами и упал за зданием Сублимации. Тем временем спор вокруг пондрозавра накалялся: животное уже внимательно поглядывало на Синтриката, и погонщик встал во весь рост на его шее, указывая своим жезлом на мрачную колючку, выделявшуюся на хребте. - Но я уже бывал в этих краях, - поспешил добавить Генар-Хафун. - И, вероятно, мы где-то сталкивались... Она задумчиво кивнула: - Возможно. - О, так вы знакомы? - встрял молодой сублиматик в белом балахоне. - Спешу заметить, что многие вступили в Сублимацию именно благодаря советам друзей или знакомых или даже... возлюбленных. - Вы играли в Галасценический Кразис? - спросила она, не обращая внимания на сублиматика. - Если да, то странно, что вы оставили это занятие только для того, чтобы поговорить со мной. - Ага! - не унимался парень в белом. - Игры - выражение потребности вступить в иные миры, помимо реального! Да-да-да! Я знаю, что вам требуется... - Никогда не слышал о такой игре, - признался Генар. - Вы мне ее рекомендуете? - О да. В ней везет всем играющим. - Что ж, никогда не отказывался от возможности испытать новые ощущения. Может быть, вы чему-нибудь научите меня? - Если вам нужны новые ощущения, то Сублимация как раз... - начал парень в белом. Генар повернулся к нему и сказал: - Да заткнись ты. Это получилось чисто автоматически. На мгновение он даже забеспокоился, что своей грубостью произвел на женщину неприятное впечатление, уж очень ему надоел молодой сублиматик. Она загадочно усмехнулась. - Пойдемте. Вы будете делать за меня ставки, а я научу вас играть в Кразис. Генар просиял. Все вышло так просто! - Согласен, - сказал он. Взмахнув тростью, затянулся дымом и с поклоном протянул ей трость. - Мое имя Бэр. - Рада встрече. Зовите меня Флин, - сказала девушка, принимая трость из его руки и затягиваясь в свою очередь. - Так что же, Флин? - спросил Генар, указывая на улицу, простиравшуюся перед ними, на толпу, в которую погрузился по самое брюхо пондрозавр, устало сложив две передние конечности на подбородке. Теперь уже два полицейских Синтриката кричали на разъяренного погонщика, который размахивал перед ними светящимся жезлом. Наемные стражи с нервным видом похлопывали клистрифлеров по спинам. - В путь? - В путь. - Запомните, где вы встретились! - закричал им вслед сублиматик. - Сублимация - это последняя, кульминационная встреча душ, можно сказать, самый пик... Они покинули "зону тишины". Голос сублиматика сразу заглушили залпы зениток. - Итак, куда мы направляемся? - спросил он ее. - Можете угостить меня коктейлем, а потом заскочим в один знакомый Кразис-бар. Звучит неплохо? - Звучит просто превосходно. Может, взять трап? - спросил он. У края тротуара стояли лесные повозки. Изнеры, выгибая длинные шеи, склоняли головы к мешочкам с кормом, висевшим у них на животе. Одетые в яркую униформу мистретлы, сидевшие на них верхом, поигрывали длинными пальцами, показывая, что готовы прокатить с ветерком любого желающего. - Хорошая идея, - одобрила она. Они подошли и забрались в двуколку. - Зал Коллириума, - сказала женщина. Мистретл сделал приветственный жест и извлек длинный кнут из расшитого камзола. Изнер под ним тяжко вздохнул. Повозка дернулась с места. Сзади послышался странный шум. Они оглянулись. Пондрозавр с ревом рванулся вперед: погонщик чуть было не слетел у него с шеи. Жезл со звоном упал на мостовую. Два клистрифлера отпрыгнули в сторону, нырнули в толпу, увлекая за собой охранников. Оба Синтриката, спорившие с погонщиком, спешно стартовали в воздух, не желая быть растоптанными взбесившимся пондрозавром, плавучий трамвай на его пути заметался в пересечении прожекторов и зенитного огня. Генар увидел, что люди разбегаются врассыпную. Пондрозавр выказывал неожиданное для своей массы проворство. Погонщик отчаянно вцепился в уши животного и кричал, чтобы тот угомонился. Флин хладнокровно взирала на происходящее. Пондрозавр вновь заревел. Генар оглянулся. Чудовище сорвало шоры, у него оказались громадные, фасеточные, как у мухи, голубые глаза, похожие на глыбы ледяного пака, древнего льда. Схватив в охапку извивающегося погонщика, пондрозавр сбросил его на мостовую. Прохожие еле успевали уворачиваться из-под ног чудовища. Одна из прозрачных сфер с пассажирами, проплывавшая мимо, врезалась, отброшенная ударом могучей конечности, в сосисочную с неоновой вывеской. - Вот черт! - вырвалось у Генара, когда гигантская туша надвинулась на них. Он резко повернулся к извозчику: - Гони!! Мистретл кивнул и вонзил шпоры в основание шеи изнера. Испуганный изнер рванулся вперед и повозка опрокинулась. Генар и Флин вывалились на мостовую. Он услышал крик и понял, что это кричит она. Тут же он получил сильный удар в голову, однако тотчас вскочил на ноги и увидел перед собой сначала жуткую морду, глядевшую на него громадными голубыми глазами, затем - лицо женщины. Лицо Дейэль Гилиан. На ее верхней губе выступила кровь. Она лежала на мостовой. И в небе вдруг вспыхнули мириады красных точек. У него подкосились ноги. Когда он снова открыл глаза, она была рядом. Она - не Дейэль, но ее двойник. Может, ее звали вовсе и не Флин. И одетая совсем по-другому, и выше ростом, и с новым выражением лица. Не таким уж похожим на Дейэль. Он не понимал, что происходит. Попробовал повернуть голову. Адская боль. Девушка, которая не была Дейэль Гилиан, склонилась над ним, посмотрела ему в глаза, сняла плащ с его плеч и расстелила рядом на мостовой. Затем завернула его в этот плащ, спеленала, словно ребенка, лишив возможности двигаться. Он не мог пошевелить даже кончиками пальцев. Плащ вдруг стал твердым и жестким, словно его зацементировали, и поднялся в воздух, унося его, как свернутый ковер-самолет. Генар закричал и попытался освободиться из неодолимых объятий, но тут в глазах у него потемнело, и он потерял сознание. 8. УБИВАЮЩИЙ ВРЕМЯ I Проще всего объяснить это по аналогии: идея, знакомая вам со школы. Представьте, что вы путешествуете в космосе и наткнулись на планету, большую и идеально гладкую, на которой живут существа, состоящие из одного слоя атомов, то есть - двумерные по сути. Эти существа должны рождаться, жить и умирать подобно нам, и также могут обладать разумом. При этом они могут не иметь никакого понятия о том, что такое третье измерение, преспокойно существуя в двух своих координатах. И линия для них представлялась бы стеной, пересекающей и разделяющей их мир. А круг казался бы изолированным со всех сторон пространством. Возможно, если бы они могли строить машины, которые позволяли бы им путешествовать на высоких скоростях по поверхности их планеты (а, собственно говоря - и их вселенной) то они могли бы обогнуть планету и вернуться к исходной точке, с которой отправились в круиз. Еще более вероятно, что они могли бы прийти к этому умозаключению чисто теоретически, не совершая такого турне. В любом случае, они бы пришли к выводу, что вселенная замкнута и искривлена, и что в ней должно присутствовать третье измерение, даже если у них не было к нему никакого практического доступа. Знакомые с идеей круга, они могли бы окрестить форму своей планеты-вселенной "гиперкругом". Трехмерные люди могли бы, конечно, называть это сферой. Такая же ситуация была и у существ, живущих в трех измерениях. В определенный момент развития любой цивилизации приходит понимание, что, если пересекать пространство по идеально прямой линии, то в конечном счете все равно вернешься в точку, с которой начал продвижение. Их трехмерное пространство по сути является четырехмерным. Знакомые с понятием сферы люди, естественно, назвали бы ее форму - гиперсферой. Рано или поздно все цивилизации, как двумерные, так и трехмерные, приходят к пониманию, что пространство не просто свернулось в гиперсферу, но и продолжает расширяться, постепенно разрастаясь, как мыльный пузырь на кончике соломинки, в которую кто-то дует. Какому-нибудь четырехмерному существу, наблюдающему эту ситуацию со стороны, с достаточного расстояния, трехмерные галактики казались бы крошечными устройствами, микросхемами, впечатанными в поверхность растущего пузыря, и каждое удалялось бы от других по мере разрастания этого пузыря. Однако - подобно радужным узорам на поверхности мыльного пузыря - они двигались бы, скользя по этой поверхности. Конечно, четырехмерная гиперсфера не имеет своей "соломинки", в которую вдувается воздух извне. Гиперпространство расширяется само по себе, как четырехмерный взрыв, с тем только усложнением, что некогда оно было просто точкой, крошечным семенем будущей вселенной. Этот взрыв создалили, по крайней мере, произвел на свет - материю и энергию, время и физические законы. Позже эта сфера стала охлажденной, упорядоченной, организованной, трехмерной вселенной. В конечном счете, в процессе технологического развития общества, после некоторого ограниченного доступа в гиперпространство, более теоретического, чем практического, приходит понимание, что мыльный пузырь не одинок. Растущая вширь вселенная расположена внутри другой, большей по размерам, которая, в свою очередь, замкнута в пространственно-временной сфере еще большего диаметра, если определение диаметра вообще уместно для таких величин. То же самое применимо для вселенной, в которой вам выпало родиться: есть меньшие, младшие вселенные, содержащиеся в ней, гнездящиеся в ней, точно слои бумаги вокруг много раз обернутого шарика-подарка. В самом центре всех концентрических, раздуваемых вселенных расположено место, откуда все они произошли, откуда то и дело выныривает новый космический шарик, готовый взорваться новой вселенной. Таким образом, вселенные возникают, точно выхлопы из некоего гипотетического двигателя внутреннего сгорания. Более того: усложняясь до семи и более измерений, мы получаем некое гигантское возвышение: тор, на коем трехмерная вселенная может быть описана как кольцо на детской пирамидке. А вверху и внизу - большие и меньшие по размерам кольца, с целыми цивилизациями внутри такой мета-реальности... но хватит, хватит, ни слова больше - и так достаточно на нынешний момент. Каждому хотелось бы узнать, каким образом можно проникать по этой детской пирамидке от одного кольца в другое. Ведь при этом между двумя вселенными - кольцами разных размеров не остается ничего, кроме просто пустого гиперпространства: и эта штука называется энергетической решеткой. Она полезна, ее можно использовать - ее полосы могут помочь усилению скорости кораблей, и она же может использоваться как оружие но она же является препятствием и совершенно непознаваемым материалом. Определенно, с энергетической решеткой как-то связаны черные дыры, за которыми, возможно, лежат новые вселенные. Но никто еще не проник в них, а уж тем более - не вернулся оттуда в узнаваемой форме. К тому же, давайте не забывать про то, что есть и "белые" дыры: мощные источники стремительно распространяющейся энергии, расположенные во вселенной. Они "работают" с мощностью, равной миллионам солнц, и также, по всей видимости, как-то связаны с решеткой... однако ни тела, ни корабля, ни даже какой-либо информации не выпорхнуло их этих жадно распахнутых ртов, ни чего-либо, похожего на хотя бы воздушную бактерию, ни слова, ни языка, только несвязный поток изливающихся водопадом энергий и сверхэнергетических частиц. ОКБ "Рок, Поддающийся Изменениям" висел в космическом пространстве. Он был локально стационарен по отношению к Эксцессии. Эксцессия была так же статична, имея в виду ее положение к звезде Эспери. Загадочная сущность разместилась там в нескольких световых минутах пути - точка на ткани реального пространства, связанная с низшим слоем энергетической решетки. Последние две недели Эксцессия делала в точности то, что она должна была делать: то есть - ничего. "Рок, Поддающийся Изменениям" произвел все стандартные замеры, но ему усиленно рекомендовали не делать ничего лишнего. Никаких прямых контактов, даже зондами, малыми судами или дронами. Приятно находиться в центре внимания, когда каждый хочет расспросить тебя о новонайденной штуковине. Куда хуже быть у всех на виду, сознавая при этом, что с тобой не особо считаются. Уже давно он стал отделываться дежурными рапортами, не стараясь, чтобы они были, как вначале, интересными и оригинальными. Он устал. Он был в постоянном напряжении, страх сковывал его. Он ждал. И наблюдал. А вместе с ним ждал весь его флот модулей и сателлитов, несколько дронов для операций в открытом космосе и множество дополнительных устройств, сконструированных им специально для этой цели. Все это также плавало вокруг в космическом пространстве, наблюдая и выжидая. Внутри, за обшивкой судна, экипаж обсуждал ситуацию, изучал данные, приходящие на экран от сенсоров корабля и небольшого облака умных машин. Корабль уже создал для психологического комфорта экипажа несколько компьютерных и интеллектуальных игр. Он ждал с минуты на минуту прибытия других кораблей. Через 16 дней после того, как судно Культуры наткнулось на Эксцессию, в этом районе появился неизвестный корабль. Его присутствие было тут же замечено целой батареей сенсоров "Рока, Поддающегося Изменениям". ОКБ тут же сообщил о случившемся "Этическому Градиенту" и "Никаких Открытий", закрепив свой следящий сканер на приходящий сигнал. Он начал пробную реконфигурацию своей дистанционной сенсорной платформы, неторопливо двигаясь навстречу незнакомцу. При этом он огибал Эксцессию на безопасном расстоянии. Он послал стандартный сигнал запроса. Судно называлось "Печальный Консул", это был корабль исследовательского класса Зететиков-эленчи Клана Старгейзеров Пятого Флота. "Рок, Подвластный Изменениям" почувствовал облегчение: эленчи были друзьями. Идентификация был завершена, два корабля встретились и закрепились в пространстве всего в нескольких десятках километров от границы, за которой сближение с Эксцессией становилось опасным. - Добро пожаловать. - Спасибо... Эта штука прикреплена к решетке, или так шалят мои сенсоры? - Если проблема только в сенсорах, то у нас общая беда. Мои показывают то же самое. Впечатляет, не правда ли? А попробуйте понаблюдать за этим явлением неделю-другую. Надеюсь, вы здесь просто для исследовательской работы? Это то, чем и я занимаюсь. - Ожидаете прибытия больших пушек? - Точно. - И когда они появятся? - Это закрытая информация. Обещаете, что не проболтаетесь? - Даю слово. - Средний СТ прибудет в течение 20-ти дней, первый основной - через 14, затем каждые несколько дней в течение недели, затем по одному в день, затем по нескольку в день. Не спрашивайте меня, что решит кворум до начала операции. Как там ваши? - Можем мы поговорить вне стенограммы, просто тет-а-тет? - Конечно. - Сюда движется еще один наш корабль. Он в двух днях пути. Остальной флот еще не определился, они остановили дальнейшее продвижение. Мы потеряли корабль где-то в этих краях. Корабль называется "Мир Несет Изобилие". - Ого! И когда? - Где-то между 28.789 и 805. - Эта информация все еще держится строго между эленчерами, я так предполагаю? - Да. Мы продолжаем поиски в этом секторе. Вот уже 10 дней безрезультатно. Это все, что мы можем сделать. А вас что привело сюда? - Предложение моего домашнего корабля, ОСТ "Этический Градиент". Это произошло в 841. Мне было приказано произвести осмотр в секторе Верхнего Смерча. Без указания точных причин. Это все, что я знаю. ("Рок, Подвластный Изменениям" тоже вполне прохладно отнесся к этому предложению.) Сектор Верхнего Смерча находился на изрядном расстоянии, но это ничего не значило. Ему просто намекнули, что по дороге он может наткнуться на нечто интересное. То есть, грубо говоря, его просто наводили на объект. Так что его путь неизбежно пролегал рядом с Эксцессией... 36 дней прошло между датой исчезновения корабля эленчеров и временем, когда он был послан... "Рок" задумался: что могло произойти между двумя этими событиями? Может быть, утечка информации с какого-нибудь одного из корабля эленчей, которая была моментально подхвачена Культурой. - Благодарю вас. - Всегда к вашим услугам. - Я хотел бы поконтактировать с Эксцессией. Ведь именно в ней мог исчезнуть наш товарищ. По крайней мере, там может быть информация о нем. Я хочу вступить в переговоры, может быть, послать зонд, если не получу ответа. - Безумие. Эта штука сидит в решетке как влитая, причем в обоих направлениях. Представляете, какие могут быть последствия? Я лично не рискну даже предположить. Какие шутки могут быть с гиперпространством? Личной безопасности не гарантирую, даже когда прибудет остальной флот. Черт возьми, я уж было обрадовался, увидев вас - хоть какая-то компания. А теперь вы хотите начать ковыряться в этой штуковине. Вы с ума сошли? - Мы ищем корабль, потерпевший бедствие. Я не могу стоять в стороне. Вы пытались выйти на контакт с этой сущностью? - Нет. Я послал стандартный сигнал-приветствие, но... погодите. Похоже, это сигнал. - Вот. Видите? Я же говорил! Это же ответный сигнал эленчей. - Чертовщина какая-то. Да, вижу. Что ж, может, ваш приятель первым напоролся на эту проклятую штуковину. И раз так, то скорее всего, он уже пробовал сделать то, что вы сейчас предлагаете. И вот что с ним после этого произошло. Исчез. Видите, к чему все это приводит? - Обещаю действовать осторожно. - Ну да. А он, по-вашему, камнями в нее кидался? Не мог же он пойти на таран? - Да нет, разумеется. - Вот то-то и оно. - Я вас понимаю. Кстати, по прибытии вы не обнаружили в этом секторе следов... боевых действий? Каких-нибудь сигналов тревоги или SOS? Выбросов сигнальных ракет? - Посмотрите сами... - Благодарю вас. Да, конечно... Похоже, один из наших дронов попал в передрягу. Ну что ж, полагаю, разговор тет-а-тет закончен. Перейдем в открытый режим вещания? - Давайте. - Итак, я сказал, что собираюсь вступить в контакт с этой загадкой природы. - Умоляю - не делайте этого. Позвольте мне сделать запрос, чтобы вам было разрешено принять участие в расследовании, которое ведет Культура. Уверен, что вам не будет отказано. - Очень жаль, у меня есть свои причины считать это дело совершенно безотлагательным. - Опять отключаемся от записи? - Давайте. - Мои записи показывают, что ваши цели и намерения такие же, как у корабля "Мир Несет Изобилие". - Да. Ну и что с того? - Разве не понятно? Послушайте, если эта штуковина поглотила вашего товарища из-за какого-то дрона, на что она окажется способной теперь, вобрав структуру и электронный мозг вашего корабля? - "Кто предупрежден - тот вооружен дважды". Может быть, эта зараза еще не успела окончательно овладеть "Миром". Может быть, он по-прежнему находится там и держит осаду. Мое вмешательство может выручить. - Это самообман. Мы уже имели дело с последствиями и знаем о потенциальной опасности, исходящей оттуда. "Мир Творит Изобилие" едва ли был более беспечен. Понимаю ваши чувства. Терпит бедствие ваш друг, но это не значит, что мы можем противостоять неведомой сущности, которая держит решетки в обоих направлениях. По крайней мере, здесь бессильны корабли нашего класса. Эксцессия не трогает меня - и я ее не трогаю: мы только обменялись приветствиями, и все. А ваши действия могут повлечь за собой вмешательство, или даже акт агрессии. Я всего лишь исследователь и не смогу помочь, если вы влипнете. Пожалуйста, умоляю, одумайтесь. - Я принимаю вашу точку зрения. И все равно не оставлю попыток связаться с ней, пусть даже без помощи зонда. Сейчас я должен посвятить в происходящее экипаж. Обычно он солидарен со мной. - Естественно. И все-таки не торопитесь. - Посмотрим, что они решат. Это может занять время: они любят подискутировать. - В любом случае, по-моему, спешить не следует. II Скоростной Оборонительный Блок "Убивающий Время", класса Мститель, вынырнул из межзвездной тьмы и резко затормозил, сбрасывая скорость вспышкой энергий, которая легла мертвенно-бледной линией на поверхность энергетической решетки. Он оказался на расстоянии светового месяца от холодного, черного, медленно падающего тела. Военную базу Подачку окружало облако осколков. На самом деле это были не просто обломки-спутники стратегического астероида, но целый крошечный мирок, скопление оборонительных и атакующих механизмов. Он подмигнул Подачке сигналом, запрашивая разрешение на приближение. Ответ пришел со значительной задержкой. [плотный луч, М16, пер. @п4.28.882.1398. хВоенная база Подачка оСОБ "Убивающий Время" (Задержка доступа.) Что вам здесь надо? & [плотный луч, М16, пер.@п4.28.882.1399] хСОБ "Убивающий Время" оБаза Подачка Перестаньте делать вид, будто у вас все в порядке. В чем проблема? (Взрыв помех.) & (Задержка разрешения.) Кто вас послал? & Почему вы решили, что я кем-то послан? (Взрыв помех.) & (Задержка разрешения.) Доступ ко мне ограничен. Я не обязан давать разрешение другому судну приближаться ко мне. К Базе приближаться запрещено, кроме экстренных случаев. Итак цель вашего визита? & Активность в секторе вашего настоящего пребывания. Люди озабочены. (Помехи.) & (Задержка разрешения.) Если вы хотите мне чемто помочь, то лучшее, что вы можете сделать, это оставить меня в покое. Ваш визит может привлечь внимание, которое представляется мне нежелательным. Прошу вас немедленно уйти, причем как можно незаметнее. & Считаю своим долгом сначала убедиться, что у вас действительно все в порядке. С прискорбием должен признаться, что меня не устраивает ваш ответ и нежелание встретиться. Разрешите хотя бы связаться с вашими независимыми внешними системами контроля внутренней обстановки. (Помехи.) & (Разрешение задерживается.) Нет! Я же сказал - нет! Я вполне могу позаботиться о себе сам. А также при случае сумею постоять за себя. В моих независимых системах безопасности не содержится ничего интересного. Любая попытка доступа к ним без моего разрешения будет рассматриваться как акт агрессии. Это ваш последний шанс выйти из сектора моей юрисдикции, пока я не предпринял мер против вашей бесцеремонной и грубой попытки вмешательства. & Я уже составил рапорт, в котором рассматривается ваш странный отказ сотрудничать и воспроизводится стенограмма нашей беседы. Я должен отправить его немедленно, если не будет получен удовлетворительный ответ на это последнее послание. (Помехи.) Сигнал опознания. Сигнал опознания! Повторяю: рапорт, излагающий в деталях ваше странное и недружественное поведение, уже составлен. Он будет направлен немедленно, если я не получу надлежащего ответа. Третьего предупреждения не будет. (Помехи.) & (Сигнал допуска.) (Доступ открыт.) Исключительно в интересах спокойной жизни и только при условии, что мои системы внутреннего слежения останутся нетронутыми, и, как я уже говорил, без всякого желания. & Спасибо. Разумеется. Итак, к делу. - Благодарю вас за вашу тактику задержки, Командорий. Если даже он подозревает что-то и может просигналить обратно, мы выиграли время. А выиграв время, мы выигрываем все. Главное, мы уже получили полчаса на подготовку в процессе обмена сигналами: это было осмотрительно с вашей стороны. Они разблокировали воздушные шлюзы секции приема и жилых помещений и закачали туда атмосферу, пригодную для проживания людей. Командорий Парчсизн IV племени Фарсайта смог сбросить свой космический скафандр на несколько дней раньше, чем предполагал. Гравитация была по-прежнему слишком слабой, но это все-таки лучше, чем полная невесомость. Командорий щелкал клювом, разглядывая изображение на экране, представленное мобильным командным центром, который они разместили в бассейне, набитом растительностью. Лейтенант рядом с ним сообщал о происходящем спокойным, но настойчивым голосом 20-ти другим задирам, распределившимся по пещерам базы. Командорий беспокойно озирался, ожидая денщика, посланного за скафандром в тот самый момент, когда корабль Культуры появился перед сенсорами. На вспомогательных экранах, окружавших главный, Командорий мог видеть облаченных в скафандры техников-задир, их машины и прочих дронов, работавших над экстерьером кораблей. Уже почти половина из них была отсканирована: вполне приличный флот, но ему нужны были все корабли. И причем сразу - чтобы преподнести настоящий сюрприз Культуре и всем остальным. - Вы не можете его подбить? - спросил Командорий предателя. Он бросил взгляд на висевшие в других экранах четыре корабля задир. Слишком далеко. Они держались в стороне от Подачки, чтобы не попасть на мониторы какого-нибудь судна Культуры. "КорСет" не любил говорить, предпочитая отвечать распечатками. - Если это произойдет в течение нескольких минут, то да, возможно. Это не вызвало бы особого труда, если бы я мог застать его врасплох. Сомневаюсь, однако, что пришел он один. За ним могут следовать остальные. Чем дальше, тем это становится очевиднее. - Что с нашими кораблями? - Мой генерал, они еще не приведены в боевую готовность. Послать их в бой в настоящий момент не представляется возможным. Даже если мы приведем половину из них в состояние боеготовности, они будут туго соображать своими законсервированными мозгами. Слишком много времени займет проверка контроля и оценка ситуации, прежде чем они смогут вступить в бой. Операция должна быть внезапной и привести всех и вся в состояние полного хаоса. В противном случае мы не добьемся нужного эффекта. Возникла пауза, в течение которой послание разворачивалось на экране, затем последовало: - Мой генерал, мне кажется, это формальность, но все же разрешите обратиться с вопросом: вы не желаете признаться в том, что здесь произошло, и сдаться без боя кораблю "Убивающий Время"? ВЕРОЯТНО, ЭТО ПОСЛЕДНЯЯ ВОЗМОЖНОСТЬ ИЗБЕЖАТЬ КРУПНОГО ВОЕННОГО ИНЦИДЕНТА. - НЕ СМЕШИТЕ МОИ ТАПОЧКИ, - язвительно произнес генерал. - Итак, нет. Очень хорошо. Я должен отступить за астероид и попытаться зайти в тыл ROU. Позвольте также задействовать систему обороны. Еще раз обращаюсь к вам с просьбой: передайте тактический командный пульт мне. - Нет, - сказал Командорий. - Я подпущу его поближе и атакую. - Я выдвигаюсь. Не подпускайте корабль ближе, чем на световую неделю, мой генерал. Только учтите, что это не какой-нибудь благородный Орбитальный Мозг или робкий ОКБ - это военный корабль Культуры, при полном боекомплекте и готовый ко всему. - Ну и что, поджилки трясутся? - процедил Командарм. - Мой генерал, такой корабль может преподнести сюрпризы. То, что он не загружается через защитный экран и так необычно тормозит, ничего хорошего не предвещает, наверняка этот корабль один из самых хитрых. Повторяю - не ждите, пока он дойдет до линии огня. Если он проникнет в облака системы обороны, то сможет разнести в клочки все, включая базу, а вместе с ней и все наши корабли. Особенно, когда поймет, что он в капкане. - Ладно, - оборвал Командорий. - Пусть будет две недели. - Нет! Мой генерал, это СЛИШКОМ близко. Если мы не собьем его с первого выстрела, у него останется возможность сбежать! Если наша атака не будет иметь немедленного успеха, он успеет предупредить остальных. Если уже не сделал этого. Мы ничем не рискуем. В любом случае мы вынуждены будем раскрыться... хотя, если повезет, это лишь задержит наши планы на несколько дней. Поверьте мне, корабль не доставит сообщения Культуре раньше, чем это сделает сигнал. Сигнал, в любом случае опередит корабль. Вы поставите всю операцию на грань срыва, и она будет находиться под угрозой провала, если подпустите судно на расстояние ближе трех световых недель. - Ладно! - сплюнул командующий, нервно стукнув щупальцем по панели управления. Связь была прервана. "КорСет" и не пытался восстановить ее. - Сэр, ваш скафандр, - раздался голос за спиной. Командорий резко повернулся к евнуху-гардемарину. Тот стоял навытяжку, расправив в щупальцах командирский скафандр. - А-а, наконец-то! - воскликнул Командорий. Он двинул щупальцем гардемарину между глазных стеблей, так что они закачались, точно тюльпаны в горшке. Евнух попятился, жалобно взвизгнув, и свалился, испуская последний воздух из газового мешка. Командир схватил скафандр и проворно влез в него. Гардемарин покатился по полу, как сбитая кегля. Был немедленно отдан приказ реконфигурировать командный пункт (отсюда он мог лично контролировать все системы). Раньше этим занимался Мозг, уничтоженный кораблем-предателем. Командный пункт с панелью управления был главным инструментом разрушения: гигантская клавиатура органа смерти. Некоторые из клавиш таили в себе мощную разрушительную силу, стоило лишь коснуться их. На топографическом экране перед Командором вращалась сфера. Шар изображал сектор реального пространства вокруг Подачки с зелеными, белыми и желтыми точками. Это были главные компоненты системы обороны. Темно-голубая точка представляла собой приближающийся корабль. Ярко-красная на противоположной от корабля стороне, неподалеку от базы, была предательским кораблем "КорСет". Еще один экран рядом показывал абстрактный взгляд на ту же ситуацию из гиперпространства, отмечая положение двух кораблей на разных участках временно-пространственной ткани. Третий экран показывал абстракт самой Подачки: заполненные кораблями пустоты и поверхность, а также системы внутренней и внешней обороны. Командующий пересмотрел ситуацию. Он опять наготове. Он хитер, он ужасно хитер, и взял личный контроль над всеми системами, понимая, какие это сулит выгодные стратегические преимущества. Он боялся ответственности, но понимал, что недаром для этой операции выбрали именно его. Потому что он знал, когда... как этот корабль-предатель сказал? "Не идти за славой"? Так, кажется? Да, он знал, когда не идти за славой, когда отступить, когда прислушаться к совету, затаиться или перестроить порядок войск. Стукнув по клавише, он вновь вышел на связь с предателем. - Корабль остановился точно на расстоянии светового месяца? - спросил он. - Да, мой генерал. - Это 32 стандартных дня по времяисчислению Культуры". - Так точно. - Благодарю вас. - Он отключил связь. Командорий посмотрел на лейтенанта: - Готовность номер один. Открываем огонь на поражение, как только корабль приблизится на расстояние восемь точка один день. Командорий посторонился, когда щупальца лейтенанта забегали по сенсорам топографического экрана. - Как раз вовремя, - заметил он. Облачение в скафандр заняло больше времени, чем предполагалось. - Сорок секунд, сэр, - произнес лейтенант. - Достаточно, чтобы расслабиться, - сказал Командорий, скорее самому себе, чем кому-нибудь еще. - Если именно так эти штуковины работают... В точке на расстоянии 8, 1 светового дня, где Скоростной Оборонительный Блок "Убивающий Время" вел переговоры, запрашивая разрешения на сближение, пространство на экране вдруг замерцало. Тысячи замаскированных устройств десятков разновидностей разом ожили, приводя в действие программу уничтожения. В топографической сфере реального пространства вспыхнул целый салют, окруживший голубую точку корабля. На гиперпространственном экране та же точка задержалась чуть дольше: она отстрелила часть вооружения в течение примерно микросекунды и затем исчезла в потоке энергий, вырвавшихся из ткани реального пространства в гиперпространство в двойных разбухающих струях. Огоньки в гостевом секторе замерцали и потускнели, когда колоссальные количества энергии внезапно были перетянуты орудийной оснасткой самого астероида. Командорий оставил открытым командный канал связи с кораблем-предателем. Когда в бой вступили средства обороны, предатель изменил курс, и цвет его также изменился на голубой. Он прошел спиралью из ткани реального пространства в гиперпространство. Плоский экран слева от Командория покрылся рябью, точно от сильного импульса, лишившего энергии даже автономное питание сенсорных приборов. На нем вспыхнуло послание: - Промазали, скоты! - Что-о? - рявкнул командир. Дисплей вспыхнул еще раз и очистился окончательно. - Мой генерал: "КорСет" снова здесь. Как можно было ожидать, мы промахнулись. - Что-о-о?!... - Сохраняйте все сенсорные и оборонительные системы в состоянии максимальной готовности. - Но что случилось? Мы же попали в него! - Я должен заткнуть дыру, оставленную в нашей обороне. Готовьте все отсканированные корабли: я могу разбудить их за день-два. Завершите тесты на Переместителях: используйте хотя бы один реальный корабль. И проведите общий контроль систем вашего собственного оборудования: если корабль виртуально проник в ваш командный блок, он сможет нанести непоправимые разрушения. Командорий хлопнул щупальцем по приборам. - Что здесь происходит? - взревел он. - Мы же достали этого подонка, разве не так? - Нет, мой генерал. Мы "достали" что-то вроде челнока или модуля. Нечто, что быстрее и лучше оборудовано, чем обычный корабль такого класса. Возможно, он собрал его в процессе продвижения, на скорую руку. Это был корабль-обманка. Теперь понятно, почему он так медлил на подходе. Командорий уставился в голографические экраны, вертя увеличение и глубину настройки. - Тогда где же он сам, черт побери? - Передайте мне контроль первичного сканера, мой генерал, на минуту, хорошо? Командорий попыхтел в скафандре, затем согласно кивнул глазными стеблями лейтенанту. Вторая топографическая сфера стала узким темным конусом. Подачка светилась на том же самом месте, зато экран оборонных устройств уменьшился до размеров крошечного пестрого цветка. Вдалеке возникла крошечная огненная точка, от которой рябило в глазах. - Вот он, славный корабль "Убивающий Время", мой генерал. Он сделан почти в то же самое время, как я. Он уже сделал нам честь, дав мне копию сигнала, который он послал остальной Культуре, в тот момент, когда мы открыли огонь по его эмиссару. Я направлю вам копию, разумеется, за исключением резких выражений, адресованных непосредственно мне. Благодарю вас за разрешение воспользоваться вашей панелью управления. Передаю ее вам. Конус свернулся, вновь превращаясь в сферу. Последнее послание корабля-предателя развернулось по одной из сторон плоского экрана. Командорий с лейтенантом обменялись взглядами. На маленьком экране пульсировал новый входящий сигнал. - Ах да, вы сами предпочтете выйти на связь с Высшим Командованием или прикажете это сделать мне? Кому лучше оповестить их, что мы объявили войну Культуре? III Генар-Хафун проснулся с головной болью. На то, чтобы унять ее, ушло несколько минут. Приготовить соответствующий гормональный коктейль в голове, которая буквально разрывалась на части, было непросто. Он почувствовал себя мальчиком на пляже, который строит вокруг себя песочный замок, а его одним махом смывает приливом. Волны продолжали захлестывать, а он - лихорадочно засыпать песком бреши в своей обороне. Он попробовал открыть один глаз. Глаз в этом процессе принимать участие отказался. Тогда он попробовал открыть другой. Нет, и этот не хотел встречаться с миром. Тьма египетская. Точно его завернули в непроницаемый черный плащ или чтото вроде... Он дернулся: оба глаза расклеились и от резкой боли тут же утонули в слезах. Он увидел перед собой что-то вроде большого экрана, голограммы. Космос, звезды. Он обнаружил, что всунут в большое, очень комфортабельное и очень надежное кресло, которое начисто лишало его возможности двигаться самостоятельно. Обтянуто оно было чем-то чрезвычайно мягким, возможно, шкурой какого-то ароматического существа, и пахло необыкновенно приятно. Менее приятно было то, что оно имело большие, подбитые ватой обручи, которые удерживали голову и ноги. Такой же обитый мягким материалом брус упирался в нижнюю часть живота. Он попытался повернуть голову - безуспешно. На нем был открытый шлем - похоже, прикрепленный к спинке кресла. Он скосил глаза влево - обитая мягким материалом стена, полированное дерево. Панель или экран с изображением картины в духе абстрактной графики. Какая-то знаменитая картина. Черный потолок в фонариках. Перед ним просто экран. Пол покрыт ковром. Вообще-то, обстановка напоминает стандартный модуль. Очень тихо. Тишина необычная. Но это ничего не значит и не проясняет ситуации. Тогда