все, что я тебе говорил? - Да, черт возьми! - воскликнула она, хлопнув рукой по столу. - Давай, приступай. - Еще одна вещь. - КАКАЯ? - завопила девушка. - Ты готова к перемещению на дальние - чрезвычайно дальние расстояния в чужом обличье и, - а такое вполне возможно, - к участию в похищении человека - реального человека, даже, может быть, гражданина Культуры? - Что я должна сделать? - переспросила она, сморщив носик и недоуменно хмыкнув. - Для меня это звучит как отказ, - подчеркнул дрон. - Не думаю, что это так на самом деле. Придется спросить еще раз. Готова ли ты... - Да! - Тогда у меня нет иного выхода, как показать тебе это, с облегчением произнес дрон. Она посмотрела на дрона так серьезно и трезво, как только могла: - Я что-то не понимаю: что здесь, собственно говоря, происходит? - Увидишь, - пообещал он, отступая от экрана, который до сих пор загораживал своим телом. - Итак, ты готова? - Еще несколько минут такой подготовки - и я просто засну. - Хорошо. Внимание... - О да, кэп, - сказала она, щуря глаза. - Смотри! - сказал он. Она откинулась в кресле, скрестив руки на груди. Текст, появившийся на экране, гласил: (Транс-Текст Невыясненных понятий. Функция Объяснения Акронимов включена, примеры отмечены символом: {}.). (Сеанс связи, принято в Фаг-Роид:) & 1) [неразборч., Маклир {стандарт: девятеричный}, принял @ П.4.28.855.0065+]: - Что значит "девятеричный"? - Базирующийся на девяти. Обычный Мэрэйн. Господи, тебя же учили этому еще в детском саду: решетка три на три точки. - Ах, да. Текст разворачивался дальше: *!с11505.* {перев.: ('*'= передача) ('!' = предупреждение) Номер сектора галактики: целиком включает стандартно отформатированный Высоко-Скомпрессированный Аварийно-Предупредительный Сигнал} & 2) отклонение луча Ml {Базовый Культурный Межгалактический Корабельный Язык}, принят @ n4.28.855.0079-] ЗАР{перев.: Значительная Аномалия в Развитии} с2314992+52 { перев.: 4-ый уровень точности галактической локации} ч(з!) {из} "РПИ" {перев.: (Основной Контактный Блок "Рок, Подвластный Изменениям" @ n4.28.855.*. - А мы не можем пропустить все эти столбцы цифр? - спросила она. - Ведь они же не содержат ничего такого важного, не так ли? - Думаю, что нет. Вот. (Команда: "Транс-текст" функция исключения длинных цифр, от пяти и выше, примеры отмечены символом:.) & 3) [отклонение луча, М2 {Стандартная Контактно-Секционная Идиома}, транслировал, принял @п] хОКБ "Рок, Подвластный Изменениям" о {к} ОСТ "Этический Градиент" & как затребовано: Значительная развивающаяся аномалия. с {перев.: 8-й уровень точности галактической локации} (@п). & 4) плотный луч, М16 {Секция Особых Условий Кодовой Последовательности Высшего Уровня}, транслировал, принял @п хОКБ "Рок, Подвластный Изменениям" оОСТ "Этический Градиент" & согласно вашему запросу: Развивающаяся аномалия предварительно оценивается EqT {перев.: Эквивалент-Технология} потенциальная опасность, найденная здесь с*. Мой Статус: безопасность L5, продвигаюсь к L6^{nepeB.: Контактный Ум-профилактическая система уровней безопасности Конт. Ума} Подключение остальных Экстремальных предосторожностей. & 5) [передает Маклир, принято @п]: хОКБ "Рок, Подвластный Изменениям" оОСТ "Этический Градиент" &* передача* Реф. 3 предварит, компака {перев.: коммуникационных пакета} [реф 1-3 и выше] Паника прекращена. Я ошибся. Это Осевой Транспорт. Извините. Полный внутренний рапорт последовал немедленно в фактор коде Высшего Замешательства. Лучше Перестраховаться (предварительно оговоренный сигнал между ОКБ класса "Эскарп" "Рок Подвластный Измениям" и ОСТ "Этический Градиент", подтвержден.)} & Конец связи. - И это все?!! - заорала она, уставившись на дрона. - И ради этой ерунды ты меня оторвал от... - Нет, это еще не все: смотри! Она оглянулась на экран; вниз побежали новые строчки. & [Допуск гарантирован. Очистка - Реф. ФагРоид.] [Журнал сеанса связи раскрыт, допуск возобновлен.] & (Транс-Текст функция "Запись События" отменена.) & Резюме сеанса связи: & ...б) [Сбой связи, М32 00antk{ перев.: абсолютный уровень допуска 00 к кодовым процессам максимальной расшифровки, передал. Резервная Копия 4, принял @п, задержка, контроль, проверка для чтения: [х]. 134 Читается @п в Аварийном Центре на Фаг-Роиде: "Транс-Текст" (опознан как архаический (Архаика, v891.4, класс текста-неодушевленный. Нота Бене: 'Транс-Текст' функция Записи События остается исключенной для Окончательного чтения документа). Вас понял. Расшифровку подтверждаю. & Фаг-Куинз-Броутса Альвер Хале Сайк дэм Ифетра Вас понял. & Эскаруз Чарт Лайн Би-Хандрахен Ксетил Трехеберисс (очищено) Следующий документ записан в чувствующей разновидности. Внимание - это живое существо. Уничтожение и внесение исправлений преследуется по законам Культуры. Полная контрольная проверка: [х] [X]. Спасибо. Продолжаю:] Нота Бене: Внимание: следует экранная копия, записанная в формате "только текст", динамически дешифруемый, дискретно-ассимилятивный документ, который не может вокализироваться и воспроизводиться в ином виде, письменном, устном или же отдельно существующем, оживленном, сохраненном или передаваемым по средствам массовой коммуникации или в любой доступной форме. Любая попытка повлечет за собой занесение в "серый список". Пожалуйста, добавьте скорость чтения: [отсутствие/человеческое]. Нота Бене: ОБРАТИТЬ ВНИМАНИЕ: Установленная 00 секретная методология прилагается при М32-уровневом просмотре. Любое отступление преследуется санкциями. Настоятельно рекомендуется изучить этот перечень, если вы еще полностью не ознакомились... [загрузка заново] [от прочтения отказались.] - Ты не должна была этого делать! - завопил Чарт Лайн. Альвер ткнула пальцем в перезагружавшуюся часть световой панели. Она усмехнулась. - Ш-ш! Тихо, - сказала она, с усмешкой кивнув на экран. Ты пропустишь! Начало прослеженной копии документа #ЧП.с4:+ хОКБ "Рок, Подвластный Изменениям" оОСТ "Этический Градиент" & 00 (очищено): Заметка об Экспессии @. Назначает формальный Предупреждающий Уровень 0 по всем кораблям [(во временной секвестрации) - текстовая заметка ОСТ "Мудрость Подобна Молчанию" @]. Эксцессия. Подтверждает прецедент. Дыра-Разрыв Временно-пространственной ткани. Шар. Морфология невыяснена. Тип КТ^Ю. Действительный класс невыяснен. Его статус: Активный. Осведомленный. Контактифильный. Незахватнический и т.д. {перев.: и так далее} Местный (Локальный Статический со ссылкой к }: Эспери (звезда). Первый ПопКомм {перев.: ПопыткаКоммуникации} ( последующий разрыв контакта методом первичного сканирования @~) @ - в М1-а16 & Галин II плотным лучом, тип 2А. РТА {перев.: Разрешение на Приближение}& Приветствие прилагается (указано в приложении, х@ 0.7У{перев.: (световых) лет}. Подозрительный сигнал от Z-E{ перев.: эленчей-зететиков}/лазер КомЛуч {перев.: Коммуникативный Луч} протяженностью, 2-ой Эра. хКонтакт, помеченный вызовом "I". Никаких других сигналов не зарегистрировано. Мои последующие действия: установить курс и скорость, верхний слой {?} первичный сканер на мимич. 50% приближение, начать прямое полное пассивное ГП {перев.: Гипер-Пространственное} сканирование (синх. старт сеанса связи, как выше), послать буферный аммортизационный Гэлин II, контактировать с локацией, сканер @19% мощности и 300% расширения луча, чтобы проконтактировать @ 25% первичного сканирования 2 экспоненциальных {что это? НЕ ПРОЧИТАНО!} медленное до полной остановки линейное маневрирование, синхронизированное с локальным местом в ткани пространства @12% сканера слежения предела ограничения, проведен полный контроль системы согласно предписанию, выполнен медл./4{НЕ ПРОЧИТАЛ} колебание, затем восстановлен курс на точку предварительного тесного сближения и остановка @ стандарта.2 {?} Держимся здесь. Физические характеристики Эксцессии: вещество (анти!) {перев.: антиматерия}, сфера, радиус 53.34 км, масса невыяснена по пространственно-временной шкале. Материальная протяженность объекта соответствует 1.45х8 в 13-й степени t. Поверхность черная непроницаемая, местами зернистая, внутри фрактальная. 12-1 мм, открытый вакууму, аномальное поле заключает утечку от 8 в 21-й степени КГц. Подтвержденная К7" категория HS топологии & eG каналы связи. eG связь детали не оценены. DiaGliph-файлы даны в приложении. Совместные аномальные материалы: несколько высоко дисперсивных облаков, все в пределах 28 минут, три последовательных, согласующихся со ступенчатой деструкцией, более 1 кубического почти-эквивалентных сущности. Точная копия приблизительно 3 в 8-й степени состоит из основного - высокоусложненного уровня (атмосферы "0^", кислород) типичных осколков расстрелянного корабля. Последний в настоящий момент находится возле Эксцессии. Перекурсирование осколочных облаков (габариты показывают обоюдный возраст 52.5 световых дней). Облако осколков сражения без колебаний (косвенным образом происходящее @) от точки 948 милисекунд до Экспессии текущей позиции. DiaGliph-файлы прилагаются. Никаких следов присутствия в течение 30 (световых) лет. Мой статус: неприкасаемый. L8 безопасность пост-чистка (100%). Общая загрузка. Кодированный повтор: Эксцессия eG (inf. & ult.) Выход на связь налажен, подтвержден. е-м Модулятор связь в деталях не оценена. Действительный класс не установлен. Режим ожидания. ...PS: Галп. (Бинарный выбор меню документа, [1 = Да или О = Нет];) Повторить? (.] Проверить историю текста? [.] Прочитать предварительные комментарии? [.] Добавить комментарии? [.] Прочитать дополнения? [.] О = покинуть документ: [.] - Сейчас мы здесь завязнем, - предупредил дрон. О = покинуть документ: [0] Окончание чтения Прослеженной Копии документа #ЧП.с4:+ Нота Бене: Данная копия документа не подлежит прочтению/копированию/передаче без введенной программы безопасности. Нота Бене: ОБРАТИТЬ ВНИМАНИЕ: Передача любой части, детали, права собственности, интерпретации или принадлежности данного документа, включая его существование... [команда "перегрузиться"] [последокументное предупреждение: абортирован, выполнена программа "выйти".] - Я бы предпочел, чтобы ты перестала это делать, - пробормотал дрон. - Извини, - сказала девушка. Она водила глазами слева направо перед колышущимся в воздухе текстом. Наконец она глубоко вздохнула, по-видимому, добравшись до конца. И почувствовала гнетущее, смутное беспокойство. - Это в самом деле так важно, как мне показалось? - Почти наверняка. И даже намного больше. - Ах, черт. - В самом деле, - отозвался дрон. - Будут еще вопросы? Она посмотрела на последнее слово о главном сигнале ОКБ. Галп. Галп. Ну что ж, с этим у нее все в порядке. - Вопросы... - повторила Альвер Шейх, уставившись в голографический экран. Она повернулась к дрону, ее бальное платье зашелестело. - Куча вопросов. Во-первых, почему именно мы, в самом-то деле?.. Нет, подожди. Лучше перескажи мне вкратце. Без всех этих переводов и прочей дребедени: что это в самом деле ЗНАЧИТ? О чем там ГОВОРИТСЯ? - ОКБ передает сообщение об Эксцессии посредством своего ОСТ, - объяснил дрон, - но предупреждает от передачи сообщения другому ОСТ, которое, очевидно, проконтактировало первым. ОКБ сообщает нам, что его сенсорами обнаружен артефакт, который затем приветствовал ОКБ старой приветственной формулой эленчей и даже более старшего Общегалактического Языка; после чего ОКБ провел большую работу, уделив особое внимание подробностям сигнала. Насколько он маневрен, подвижен и связан с энергетической решеткой. Он описал объект и несколько окружающих его металлических осколков и обломков, которые наводят на мысль, что здесь совсем недавно состоялось небольшое сражение - приблизительно 23 дня назад. Затем он заверил, что он в порядке и не пострадал, но готов взорвать себя или позволить сделать это кому-то другому, если его неприкосновенность будет нарушена... К этому можно добавить только то, что еще ни один из ОКБ не принимал необдуманных шагов. Однако главный и самый важный аспект сигнала, - продолжал дрон, - заключается в том, что исследуемый объект связан с энергетической решеткой в обоих гиперпространственных направлениях: уже это одно отметает в сторону все известные прецеденты. У нас еще не было опыта встречи с объектами подобного рода. Он уникален: это нечто выше нашего понимания. Ничего удивительного, что ОКБ впал в панику. - Ладно, ладно, я так и думала, - со всей возможной учтивостью оборвала его Альвер. - Прости. - Разумеется. - Теперь вот что я хотела сказать: что мы конкретно можем сделать с этой дребе... с Эскцессией и прочим? - Ну, если ты примешь определение "Эксцессия" как нечто внеположное Культуре, но представляющее для нее опасность, это один вопрос. Другое дело - если сравнишь это с обычным или пусть даже необычным Гегемонизирующим Роем, захватническим видом существ, которые покоряют все, что попадается им на пути, то это всего лишь маленькое, локализованное, неагрессивное, незахватническое, незащищенное, немобильное... в общем, почти чепуха, шишка на ровном месте. Почти что обычная болтовня кораблей, с использованием Гэлин II для коммуникации. - Дрон сделал паузу. - Решающим в таком случае становится тот факт, что этот предмет связан с энергетической решеткой, как сверху, так и снизу. Вот это, мягко говоря, интересно, потому что, насколько нам известно, никто не знает, как такое делается. Ну, никто, кроме цивилизаций Предков... вероятно. Только они не могут нам этого передать. А мы не можем у них спросить. - Так, значит, эта штука способна делать то, чего не может Культура? - Похоже, ты права. - И, я так понимаю, Культуре захочется научиться делать то, чего она еще не умеет? - О, да. Весьма вероятно. Речь идет о новых возможностях, которые могут открыться для всех нас благодаря Эксцессии. - Возможности чего? - Ну, - протянул Чарт Лайн, подыскивая подходящее слово, в то время как его энергетические поля переливались, выдавая замешательство, - технически... может быть... путешествия... причем без всякого труда... к другим вселенным. Машина вновь сделала паузу, ожидая саркастической реплики. Но ожидания не оправдались, и дрон продолжал: - Появится возможность выйти на берега времени нашей вселенной, - с такой же легкостью, как сейчас корабль входит в пространственно-временную ткань. Можно будет путешествовать вверх сквозь старшее сверх-гиперпространство ко вселенным, старше, чем наша, или сквозь ниже лежащее гиперпространство вниз, к младшим по возрасту вселенным. - Путешествие во времени? - Нет, но путешествие, дающее возможность избежать времени раз и навсегда. Стать недоступным возрасту и старению. Теоретически, можно пройти последовательно через более ранние вселенные... и остаться там навсегда. - Навсегда? - Навсегда, насколько мы понимаем это слово. Ты сможешь выбирать размер и, стало быть, возраст вселенной, в которой захочешь остаться, и в придачу посетить еще столько вселенных, сколько пожелаешь. Можешь, например, направиться сквозь старшие вселенные и добраться до еще более сложных технологий, чем эта. Попробуй представить себе эскалатор. Сейчас ты стоишь на определенной ступени, заключенная в этой вселенной, приклеенная к данной звезде, на этом уровне. Так вот, возможно, этот артефакт указывает на то, что существует путь вверх и вниз по ступеням движущегося эскалатора, и можно успеть им воспользоваться, пока наша ступенька еще не уползла из-под ног навсегда, то есть, пока не случился Большой взрыв или что-нибудь в этом роде. Мы сможем просто перейти на следующую и дождаться, пока не вынырнет предыдущая. Ведь эскалатор - это лента без начала и конца, она идет по кругу. В результате - вечная жизнь... Установлено, что даже космические двигатели на болидах имеют свой жизненный цикл; насколько я понимаю в математике, это подразумевает, но не гарантирует вечность в самом широком смысле слова. Шейх некоторое время смотрела на дрона, сдвинув брови. - А нам встречалось когда-то что-либо подобное? - Нет, еще никогда за всю историю человечества и Культуры. Есть туманные рапорты о неких странных объектах в космосе, которые исчезали, прежде чем их успевали толком исследовать. Насколько известно, еще НИКТО и никогда не обнаруживал ничего подобного. Девушка некоторое время молчала, затем сказала задумчиво: - Если ты получаешь доступ в любую вселенную... - То можешь овладеть всем мирозданием, - закончил за нее дрон. - Вся вселенная станет твоей - и только твоей. Она целиком и полностью будет принадлежать лишь только тебе. Тебе одной. Можно вернуться далеко-далеко назад, к достаточно ранней, постсингулярной вселенной - и ты сможешь вылепить ее по своему усмотрению. Конечно, это почти фантастика, но кто сказал, что фантастика говорит только о невозможном? Тяжело вздохнув, Альвер Шейх кивнула. - И, конечно, - продолжила она, - если эта штука на самом деле представляет собой то, чем она кажется, это может быть выходом - точно так же, как и входом. В иные измерения. - Совершенно верно. Скорее всего, и тем, и другим. Узнав, как войти, мы узнаем, как выйти. Альвер Шейх снова кивнула. - Черт побери, - произнесла она. - Давай вызовем комментарии, - предложил Чарт Лайн. - А можно запустить программу с самого начала без этого предварительного мусора? - Ну-ка, дай попробую... Вот. Прочитать предварительные комментарии? - И пропусти все детали, пожалуйста. Кто сказал, кому сказал... - Как тебе удобно. (Секция комментариев:) "Мудрость Подобна Молчанию" (ОСТ, класс Континентал) 1.0 Согласно запросу секции 00 Экстраординарных Событий, мы. Кризисный Подкомитет (во множественном модусе), характеризуем сложившуюся ситуацию как относящуюся к классу п. 1.1 Следующее утверждает наши вводимые замечания. 2.0 Должны предупредить, что мы вынуждены с самого начала, принимая во внимание создавшиеся экстраординарные условия... - Вот придурок. Что, эти "Континенталы" все такие зануды? - Мне спросить у кого-нибудь? - Да. Может быть, тогда мы получим наконец прямой ответ. - Ну так вот... - Хм-м. А эта ерундистика продолжает загружаться. 3.0 По-видимому, это дело крайней важности. Расследование должно вестись по всем направлениям, которые способен инициировать столь пан-эволюционный критический объект. - Пожалуйста, еще раз то же самое, но другими словами, раздраженно сказала Шейх. - И что это вообще за "множественный модус" класса "Континентал"? - Обычное объединение трех Умов. - Вот почему он все повторяет по три раза... 3.1 Эксцессия при рассмотрении беспрецедентная, но также что явно - статическая, то есть бездвижная, а также (на данный момент, и опять-таки явно) по всем намерениям и целям неактивная. Таким образом, осторожность в обращении с объектом могла быть принята за основополагающую директиву. В качестве временной меры, и с одобрением Группы и Подкомитета, принимается ряд мер для соблюдения секретности. Все дискуссии и коммуникационные каналы рассматриваются как вынесенные в список шифров в соответствии со стандартом М32. 3.2 Максимальная длина М32-секретности интервала должна быть соблюдена в 128 днях стандарта от п с Длительностью в 96 дней и окончательной резолюцией Подкомитета в течение 32 часов. 3.3 Ближайшая расположенная к данной Эксцессии звезда известна под названием Эспери. (Согласно Стандартно Адаптированной Номенклатуре). Однако в соответствии с процедурой М32 мы предлагаем кодовый термин Таусиг, опять-таки в соответствии со всем вышесказанным. 3.4 На этом наши вводные заметки заканчиваются. 4.0 Следующие комментарии должны быть расположены в порядке значимости; контекстуальные графики доступны в обычных приложениях. 4.1 Мы готовы открыть дискуссию по поводу Тауссига. & х Лазерный сигнал от "Предвкушение Нового Любовника" (ОСТ, класс Тарелка): Правильно. Во-первых, это вовсе не секрет, и никогда не было секретом. В то мгновение, когда натыкаешься на самый, можно сказать, важный предмет во вселенной, первое, о чем вспоминаешь - это о существовании 00. Оно впадет в паранойю и на полную катушку запустит такой режим секретности, что уже никакой график полетов со стороны Культуры не будет иметь смысла. Так что лучше всего не сдерживать информацию. Чем больше о ней будет известно, тем труднее станет действовать 00. Мы можем уложиться в 128 дней. & Кстати говоря, если мы действительно придержим данные на какое-то время, я могу себе представить реакцию 00. А если в этом месте соберется мегафлот, вы представляете, какой резонанс примут события? & х"Тактическая Молитва" (ОКБ, класс Эскарп): Совершенно согласен с вышесказанным и подтверждаю. Давайте просто расстреляем его из пушек, да и пес с ним. & х"Вотра" (судно Орбитала, системы Шипарс-Овили, [соло]); Какая тоска! Грядет конец нашей Наивности. Должно быть, Предки уже прошли через это. Они достигли Бессмертия, ну и что? Друзья мои, если мы чему-то и служим, так это великому богу Хаосу. Что еще защищает Разум от ужасных откровений абсолютного Всезнания? Может быть, мы сейчас смотрим на нашего бога. Неужели мы станем богоборцами? & х"Стальная Звезда" (ОСТ, класс Равнина): Замечательно. Годами ничего не слышишь и тут вдруг - с Ума сойти можно. Ну да ладно. С позволения упомянутой гм-м... Комиссии предлагаю немедленную и полную ремилитаризацию всех жизнеспособных блоков в течение, скажем, 64 дней. Не столько потому, что нам предстоит решать проблему Тауссига, а потому, что придется противостоять тому, что это событие постараются скрыть от широкой огласки. & х" Мудрость Подобна Молчанию" (ОСТ, класс Континентал): Все это очень интересно, но давайте будем немного собраннее. & х" Пристрелим Их Позже" (Эксцентрик) Я согласен со "Стальной Звездой", хоть это и печально. Мой голос - за. & х" Мудрость Подобна Молчанию" (ОСТ, класс Континентал): Как это понимать?! Среди нас Эксцентрик? Почему меня не предупредили? Кто передает ему сигнал. немедленно отключитесь! Я... & х" Лемминги" (ОСТ, класс Океан) И еще я. & х"Мудрость Подобна Молчанию" (ОСТ, класс Континентал): Та-ак. Эксцентрик, "Лемминги". "Предвкушение Нового Любовника", вы должны были меня хотя бы предупредить, что... & х"Никаких Открытий" (МСТ, класс Пустыня) Это что, геноцид? Отключаться не буду. & х" Мудрость Подобна Молчанию" (ОСТ, класс Континентал): Что это? Кто это? "Никаких Открытий" был уничтожен еще в 2.31! Я требую идентификации, и такой, чтобы я поверил... Да что же здесь происходит? & х" Пристрелим Их Позже" (Эксцентрик) Хе-хе. & х" Мудрость Подобна Молчанию" (ОСТ, класс Континентал): Так. Все ясно. Пожалуйста, те, кто был изначально включен в Комиссию... & х"Никаких Открытий" (МАЛЫЙ СИСТЕМНЫЙ ТРАНСПОРТ, класс Пустыня) Обойдемся без зануд. Кстати, надо будет вызывать наших общих друзей. Ну, вот что. К объекту сейчас ближе всего я, так что... & [Смена сигнала. Создание нового уровня М32-секретности. Переформирование группы Комиссии. Состав: все прежние участники обсуждения, исключая "Мудрость Подобна Молчанию".] & Конец доступной части сеанса связи. & (Бинарный выбор меню документа, [1 = Да или О = Нет];). Повторить? [.] Проверить историю текста? [.] Прочитать предварительные комментарии? [.] Добавить комментарии? [.] Прочитать дополнения? [.] О = покинуть документ: [.] Голографический экран исчез. - И что же все это означает? - спросила девушка. Чарт, похоже, не сразу обрел дар речи. - Альвер! - сказал он ошеломленно. - Это же Банда. Это же призраки! - Кто? Что? - она повернулась к дрону и свела темные брови. - Дитя мое, в этой дискуссии принимали участие те, кого я не видел пять веков. Некоторые из этих Умов просто легенды! - Мы говорим о Банде Интересных Времен, я так понимаю? - Так они называют себя сами, - осторожно ответил дрон. - Пусть называют так, как хотят, но я все же хочу знать, в чем тут дело. - Что ж, расскажу тебе. Это группа вполне обычных, может, чуть более продвинутых Умов. Они собрались на коммуникационном канале для обсуждения происходящего. Последний раз такая перекличка проводилась во времена Айдаранской Войны. - Да ну? - деланно удивилась Альвер, зевая и прикрывая рот рукой в черной перчатке. - Да, например, МСТ "Никаких Открытий" не подавал о себе вестей уже несколько столетий. Они решили, видимо, взять это дело в свои руки. Альвер снова нахмурилась: - Когда все это случилось? - Сейчас-сейчас, если ты не отключила функцию " время/дата "... - бормотал дрон, окутываясь панической морозно-голубой аурой. Альвер вновь закатила глаза. - Открытие Эксцессии было объявлено по стандартным каналам позавчера. Девушка пожала плечами: - Я пропустила. - Заголовки имели дело с резолюцией на ситуацию в Блиттеринге. - Ага. Понятно. Последнее время вся галактика внимала новостям о событиях затянувшейся Блиттеринго-Делуджерской Войны. Закидав Блиттеринг бомбами с запоминающими устройствами, флот Делуджеров улетел, не дожидаясь ответной бомбардировки. Все закончилось относительно небольшими потерями, но выглядело впечатляюще и даже драматично. Все ждали продолжения событий: чем ответит Блиттеринг наглецу Делуджеру. - И что это за фраза там, в самом конце? Что-то насчет "Вызывать наших общих друзей"? - Вероятно, пришлось пригласить другие корабли, чтобы они примкнули к группе. - Дрон на секунду задумался. - Хотя, конечно, это могло быть заранее оговоренным паролем Банды. Шейх уставилась на дрона. - Пароль? - переспросила она. - В секретной передаче уровня М32? - Все может быть. Минуту Шейх не сводила с машины пристального взгляда. - Ты хочешь сказать, что эти Умы договаривались о чем-то настолько тайном, что не могли общаться кодом 00, кодом высшего уровня секретности Отдела Провокаций, недоступным для взлома, совершенно безопасным М32? - Нет, я этого не говорил. Я просто сказал, что все может быть, понимаешь, малышка? - Аура дрона растерянно мерцала серым. - Что? - глаза Шейх сузились. - Что ты сказал? - Прости. Это мое личное мнение, - сказал дрон, наклоняя корпус как бы в учтивом поклоне и производя шум, напоминающий вздох. - Так они затевают что-нибудь? - Да, затевают, и, похоже, нечто весьма и весьма рискованное. Альвер Шейх откинулась в вертящемся кресле и посмотрела на пустой квадрат экрана проектора. - Рискованное, - пробормотала она и, тряхнув головой, попыталась сбросить странное чувство, овладевшее ею, какую-то смутную тревогу. - Чарт, а тебе не страшно, когда боги вступают в игру? - Вообще-то, - признался дрон, - боязно. - И что я должна делать? - Предполагается, что ты похожа на эту женщину. На экране вспыхнула фотография. Альвер внимательно вглядывалась в черты лица, неуловимо знакомые, но в то же время чужие. - Хм-м, - сказала она, снова подперев рукой подбородок. Она старше. - Действительно. - К том же уродина. - ...Не буду спорить. - Так почему же я должна быть на нее похожей? - Чтобы привлечь внимание определенного человека. Она прищурилась: - Погоди, погоди - надеюсь, они не думают, что я должна ТРАХАТЬСЯ с этим парнем? - Ни Боже мой! - заверил ее дрон, чья аура вновь полыхнула серым. - Твоя задача состоит лишь в том, чтобы быть похожей на его старую пассию. Альвер рассмеялась: - И всего-то! Какая жалость! - Она откатилась назад в своем кресле, оттолкнувшись восхитительно длинными ногами. А больше Особые Обстоятельства ничего не хотят? - Успокойся! - прошипел дрон, чья аура стала темно-серой. - Ты просто должна там присутствовать. - Еще бы, - грубо расхохоталась она и, скрестив руки на груди, поинтересовалась: - Ну, и кто же он, этот смельчак? - А вот и он, - произнес дрон. Другое лицо возникло на экране. Альвер Шейх быстро наклонилась вперед: - Подожди. Я передумала: он, кажется, очень даже ничего... Дрон глубоко вздохнул: - Альвер, если бы ты могла сдержать свои гормоны хоть на секунду... - Что такое? - Так ты согласна или нет? Она неопределенно мотнула головой. - Может быть. - Отбытие сегодня ночью. - Ха! - Она откинулась в кресле, скрестила руки на груди и уставилась в потолок. Короче говоря, она сделала все, что могла, чтобы выказать свое недовольство и пренебрежение. Забудь об этом. - Ну, хорошо - завтра. Она повернулась к дрону: - После обеда. - Завтрака. - Позднего завтрака. - Ox, - сказал дрон, его аура коротко вспыхнула пепельным цветом от чувства безнадежности. - Ну, хорошо. После позднего завтрака. Но до полудня. Альвер открыла было рот, собираясь возразить, но затем дернула плечиком и просто зевнула. - Ну, ладно. Будь по-твоему. Надолго? - Вернешься через месяц или даже раньше, если все пройдет как надо. Она снова загадочно прищурилась и спросила уже без тени игры: - Куда? - На Тир, - ответил дрон. - Ого, - сказала она и встряхнулась, как будто на нее вылили ведро воды. - Ничего себе. До ежегодного празднования карнавала на Тире оставался всего месяц. Путь до Тира занимал, в лучшем случае, в два раза больше. Она нахмурилась. - Но это же два месяца полета даже на самом быстром корабле. - Особые Обстоятельства выделят тебе свой корабль, у них есть скоростные. Тебя доставят за десять дней. - Мне - корабль? У меня будет собственный корабль? - изумилась Альвер и захлопала в ладоши. - Целиком и полностью твой, и даже ни одного человека на борту, кроме тебя. - Вот это да! - произнесла она, в полном удовлетворении откидываясь на спинку кресла. - Ну, тогда держись! 4. ПРИНЦИП ЗАВИСИМОСТИ I [плотный луч, М16.4, прин.@п4.28.856.4903] хОСТ "Предвкушение Нового Любовника, оЭксцентрику "Пристрелим Их Позже" Мне это кажется, или действительно запахло жареным? & [плотный луч, М16.4, nep.(tra. @n4.28.856.6883] хЭксцентрик "Пристрелим Их Позже" оОСТ "Предвкушение Нового Любовника" О, Господи, это ты? Легок на помине. & Я серьезно. Это представляется... несколько странным. & А я - несерьезен? Да как ты мог такое даже подумать! Ну ладно, в чем проблема? С подобным явлением еще никто никогда не сталкивался. Не мог поверить, что такое вообще существует в природе. Мы не можем помочь, но не останемся в стороне. & Чем больше я думаю об этом, тем больше уверяюсь, что вы правы и мое беспокойство напрасно. Все же сделаю небольшую проверку для собственного самоуспокоения. Уверен, что это окончательно развеет мои опасения. Послушайте, вам надо чаще бывать в Бесконечно забавной Ирреальности. & Да, наверное. Хорошо. & И все же не пропадайте. Мало ли что. Конечно. Поосторожнее там. & Удачной проверки, мой друг. И береги себя. II После того, как ткань пространства срезонировала вокруг дрона Сисла Ифелеуса 1/2, прошло уже несколько секунд, а он все еще не мог решить, что делать. Пришло время собрать в камере антиматерию для реакции. Это даст немного, но все же больше, чем кропотливая сборка по крошечным кусочкам. Он выпустил все наноракеты (оставив последнюю - для себя), из которых две сотни всадил в свою изрубцованную ожогами заднюю панель - по сотне на каждую сторону реактора плазмовых камер. По счастливой случайности, разрушения на поверхности панели облегчили внедрение этих в общем-то крошечных ракет, так что в итоге только последняя их треть в миллиметр длиной торчала из панели. Оставалось еще 39 на боевом взводе, их он приготовил к мгновенной детонации при любом столкновении. Мягкие вибрации в ткани пространства становились все более отчетливыми: что-то приближалось к нему из гиперпространства. Характеристики тембра вибрации были незнакомые, чужие. Поток широкой волны радиации, точно яркий сноп света, не имеющий источника. Импульс энергетического заряда мазера в реальном пространстве. Что-то мелькнуло сбоку: корпус чужого корабля в пустоте трех измерений. Изображение вспыхнуло и погасло. Дальность - десять километров. Соответствующая скорость. Пузатая, серебристо-пепельная сигара, покрытая острыми плавниками, стрелами и лезвиями... Корабль задир! Дрон колебался. Может, это был тот самый корабль, который преследовал "Мир несет Изобилие"? Вероятно. Он был взят артефактом или же - захвачен Эксцессией? Возможно. В конце концов все это теперь не имело значения. Задиры никогда не были друзьями эленчей. Они вообще ни с кем не дружили. Я прокололся. Я влип. Они сожрут меня живьем. Дрон пытался выяснить, что происходит - отчаянно и тщетно. Вместе с тем его терзали сомнения. Послать сигнал о помощи? Вдруг это поможет: они могут взять его на борт, помочь с ремонтом и послать его позывные с предупреждением об артефакте, известив остальных жителей галактики. А могут просто развинтить на части, чтобы посмотреть, как он устроен, поинтересоваться, как у него что работает, выжать из него всю имеющуюся информацию, потребовать выкуп, наконец. А если даже не поломают во время разборки и обследования, то вмонтируют какую-нибудь шпионскую программу, так, чтобы он посылал им рапорты через определенные промежутки времени. И отправят домой, в надежде выведать мозгами эленчей, как можно использовать артефакт. Возможно, эти сорвиголовы попытаются сделать то же, что и "Мир несет Изобилие", - и что тогда? Или сохранят все в секрете, приведут Флот, вооруженный ультрасовременными технологиями? Единственное, чего они не станут делать - это действовать по определенному сценарию. Они непредсказуемы. Электромагнитный эффектор - коммуникация. Сисл Ифелеус 1/2 приготовил экран защиты, и, если корабль Задир решится на абордаж... - Эй, машина! Ты чья? (Они говорят совсем как задиры, значит, их не захватили, и тогда они почти наверняка еще не знают о присутствии Эксцессии. Ну, что ж, это даже неплохо. Будем играть по правилам конвенции.) - Я Сисл Ифелеус 1/2, дрон исследовательского судна "Мир несет Изобилие", судно Клана Старгейзеров, часть Пятого Флота эленчей-зететиков, терплю бедствие, - сообщил он и добавил: - А вы? - Теперь ты наш. Сдавайся или принимай бой! (Стопроцентные задиры.) - Извините, не понял. Как, вы сказали, ваше имя? - Сдавайся или принимай вызов, негодяй! - Позвольте мне подумать. (Больше ему ничего не оставалось. Только думать. Думать, тянуть время.) - Нет! Ответ пришел так же внезапно, как и сигнал эффектора. И все же дрон успел захлопнуть силовые экраны защиты. Ублюдки. Конечно, эта волчья стая... Он ответил ракетным залпом из задней панели: две сотни крошечных двигателей несли непропорциональную смесь вещества и антиматерии. Ракеты взорвались, облако плазмы выплеснулось в вакуум, и дрон понесся прочь от корабля задир. Ускорение было относительно мягким. У дрона еще осталось время проверить реактор антиматерии, который он сконструировал. Он сунул в реактор несколько частичек антивещества и надеялся, что все получится как надо. Приемник реактора полыхнул огнем и взорвался. Черт возьми. Опять влип. Новых повреждений нет - внешних, по крайней мере, но и реактором во второй раз уже не воспользуешься. Ускорение падает. Что еще? Думай! Корабль задир посчитал ниже своего достоинства пускаться в погоню за каким-то дроном, поэтому Сисл Ифелеус отбросил свой план оставить на пути преследователей несколько наноракет, разбросав их в качестве мин. Пространство, казалось, изогнулось и скрутилось жгутом. Внезапно он обнаружил, что несется параллельно курсу пиратского корабля, хотя намеревался двигаться в противоположном направлении. Эти животные просто играют со мной! Мигнул маячок на носу корабля задир. Лазурный луч заплясал по броне дрона. Дрон отключил двигатели наноракет и усилил экраны-отражатели. Луч сузился до миллиметра в диаметре, затем его мощность резко увеличилась. Дрон свернул защитное поле экрана, превращаясь в наименее уязвимую мишень. Неприятель начал модулировать излучение до тех пор, пока оно не ушло в ультрафиолет. Играешь со мной, ах ты, паскуда, ты просто играешь со мной... (Думай! Думай!) Ну, ладно, для начала... Он отстрелил зажимы на кожухе, прикрывающем два его верхнеуровневых мозга. Кожух заскрежетал, крышка откинулась. Он попытался вышвырнуть оба мозговых компонента манипуляционным полем. Ничего не случилось. Их заклинило. Катастрофа! Если они попадут к задирам... Об этом даже подумать страшно. Автомат в руках дикарей. Он потянул сильнее: компоненты, наконец, выплыли из кожуха, теряя жизненную силу по мере удаления от тела дрона. Теперь то, что было ими, или уже умерло, или медленно умирало. Но дрон все равно расстрелял их из лазера, превращая в раскаленную пыль, и тотчас назад готовить к выбросу внутренний сердечник, который тоже следовало уничтожить. И тут у него возникла идея. Он повернулся в тесноте своих побитых зеркальных лат и выпустил все две сотни двигателей наноракет. Он вытряхнул оставшиеся наноракеты и тридцать из них пустил прямо в корабль задир. Оставшиеся девять разбросал за собой как пригоршню черных колючек, какие разбрасывает на пути преследователей убегающий ниндзя. У всех девяти были свои инструкции и небольшой запас микроскопических мозгов, набитых закодированной чепухой. Наноракеты, нацеленные в корабль задир, скрылись в темноте космоса. Прошло всего несколько микросекунд, когда их крошечные боеголовки разлетелись ослепительно яркой россыпью световых бутонов, напоминающих звезды салюта. Остатки антивещества, питавшего двигатели ракет, изверглись в пространство, добавив зрелищность происходящему. Последняя из ракет, нацеленная в эффектор задир, вынужденно самоуничтожилась, замыкая вокруг щели световую полосу радиусом примерно в километр. Вслед за этим все девять сброшенных наноракет тоже должны были быть перехвачены эффектором, прежде чем успеют детонировать. При любом повороте дел вы будете думать, что это мои послания в бутылках, и это лучшее, что я мог придумать, - подумал Сисл Ифелеус 1/2, расщепляя сердечник с его сдвоенным внутри мозгом. Сердечник мигом лишился энергии. Ничего живого не осталось внутри него. На оплакивание, цветы и траурные марши времени не было. Он переустроил свои внутренности, переместив сердечник к внешней стороне, затем позволил телу вернуться в нормальное положение. Сердечник он пропихнул обратно, в разбитый кожух, засунул на самый верх задней панели, туда, где висело в реакторе все то, что уже не подлежало восстановлению. Затем он позволил сердечнику свалиться в лилово-синюю плазму и побрызгал радиацией выхлопов наноракет: они вспыхнули и дезинтегрировались, оставив за кормой светящийся огненный след. Лазер, нацеленный на дрона, теперь был настроен в спектре рентгеновских лучей. На то, чтобы проникнуть сквозь экран защиты, ему понадобилось полторы секунды. Еще четыре с половиной секунды ушло на то, чтобы подтащить дрона к пределам достижения полей корабля. Он подождал, пока зеркало экрана не приблизилось к порогу истощения (ему и так оставалось жить всего ничего), и просигналил: - Сдаюсь! - надеясь, что говорит с такой же, как он, машиной. В противном случае они выстрелят прежде, чем его сообщение дойдет до их медленных животных мозгов. Лазер погас. Дрон оставил свои ЭМ-экраны включенными. Он двигался навстречу судну задир. Корабль, ощетинившийся лезвиями, с каждой минутой становился ближе. Рядом с его массивным корпусом тело маленького дрона казалось пылинкой. - Выключай... т-твою растак, экран! Отвоевался! - Не могу! - Дрон вложил все эмоции, на которые был способен, в этот крик-сигнал, словно пытался докричаться сквозь стену. - Немедленно выключай, дрянь такая! - Я пробую! Пробую! Но ничего не получается. Вы повредили меня! Разбили наголову! Такое вооружение! Где ж это видано стрелять из таких пушек по таким воробьям! Какие шансы у меня, жалкого дрона, против такой силищи? Почти в области действия. Недалеко. Совсем близко. Еще две секунды. - Выключай свои экраны немедленно и сдавайся, как положено, а то разнесем в клочки твою башню! Еще две секунды - это столько они наговорили. Прекрасно. Если он вынудит их к дальнейшей болтовне... подольше будет заговаривать им зубы... - Пожалуйста, не делайте этого! Я не могу выключить проектор - движок заело, он в аварийном режиме и не может отключиться. Забился! Честное слово, я делаю все, что могу! Пожалуйста, поверьте мне. Не убивайте меня. Я бедный путешественник, потерпевший кораблекрушение - я один остался в живых, вы же знаете, наш корабль был атакован! Мне повезло вовремя смылся. Я такого большого корабля в жизни еще не видел. Даже не слышал, что такие бывают. Поверьте, я дрожу от одного вашего вида. Пауза. Заминка. В животных измерениях времени. Это хорошо. Животным нужно время, чтобы подумать. Куча времени - по его, дрона, понятиям. Последний раз предупреждаем - вырубай... - Вот, пожалуйста, вырубил. Я ваш со всеми потрохами. И с этими словами Дрон Сисл Ифелеус 1/2 выключил свой электромагнитный отражатель. В то же мгновение он выстрелил из лазера прямой наводкой по кораблю. И еще мгновение спустя он вскрыл оболочку с оставшимся запасом антивещества, приводя в действие встроенную систему самоуничтожения, и проинструктировал последнюю наноракету, остававшуюся в его теле, также сработать на самоуничтожение. - На-ка, выкуси! - сказал он, и затем его не стало, мгновенно и навсегда он превратился в маленький огненный клубок тепла и света. Он закончил свое существование, как маленькая, но яркая комета, сгоревшая в бездонных просторах космоса. Облако сверкающих останков дрона-камикадзе ослепило на миг сенсоры корабля задир. Впрочем, эффект от прямого попадания крошечного лазера был сравним разве что со щекоткой. Плазма. Атомы. Ничего крупнее молекулы. Что-то вроде медленно расширяющейся кучки мусора от двух групп наноракет. Какое разочарование: а ведь это была особо усложненная модель дрона эленчей. Захватить его было бы неплохим кушем. И тем не менее игра стоила свеч: было разыграно неплохое сражение, а неожиданность конца охоты доставила задирам настоящее удовольствие. Крейсер, чье название можно было перевести как "Свирепая Целеустремленность" или "Яростное Намерение", неторопливо вышел из огненного облака, оставшегося на месте смехотворного сражения, старательно сканируя пространство на предмет оставшихся наноракет. Конечно же, они ничем не грозили крейсеру, но, похоже, дрон использовал арсенал своего микроскопического оружия для переноса информации, и вокруг могло остаться еще что-то, что не сработало бы на самоуничтожение при обнаружении эффектором. Сдав немного назад, крейсер пошел по следу дрона. Он обнаружил небольшое остывающее облако вещества - очевидно, последствия недавнего взрыва - и более ничего. Сплошное разочарование. Офицеры "Свирепой Целеустремленности" обсуждали, стоит ли дальше искать пропавший корабль эленчей. С ним что-то стряслось? Или этот маленький дрон обманывал их? Или, может, поблизости прячется противник поинтереснее? Это также могло оказаться и западней. Хитрая Культура как и полумистические эленчи с их страстным желанием стать кем-нибудь еще - славилась способностью по несколько месяцев водить за нос целые флотилии задир. И все кончалось таким же разочарованием или издевательским заявлением, что, дескать, она или же одна из опекаемых подкультуришек, ее вечно хнычущих клиентов, вышла на что-то другое в совсем ином месте. А вся великолепная охота задир оказывалась сорванной. Этот случай мог быть как раз из таких. Возможно, корабль эленчей выступал в контракте с Культурой. Возможно, они упустили судно эленчей и какой-нибудь ОСТ, что шел по их следу, как они - за эленчами. Разве такое не могло случить - ся? Нет, возразил один из офицеров, потому что Культура никогда не пожертвует дроном, ведь дроны считаются чувствующими существами. Остальные, признав странным такое сентиментальное отношение к жизни, вынуждены были согласиться с товарищем. Крейсер провел в системе Эспери еще два дня, а потом возвратился в хабитат под названием Тир с пустяковой поломкой двигателя. III С технической точки зрения это была ветвь метаматематики - обычно называемой метаматикой. Да, метаматика: расследование сущностей Реальности. Метаматика заводит в области, которых никто не видел, о которых никто не слышал, которые никто не может вообразить. Это все равно, что прожить полжизни в крошечной, душной и теплой коробке, поскольку не знаешь лучшего... И внезапно найти небольшую дырку в углу этой коробки, крошечное такое отверстие, в которое можно просунуть палец и ковырять до тех пор, пока коробка не развалится. После чего выбраться из обломков, вдохнуть холодный свежий воздух, оказаться на вершине горы в окружении глубоких долин, лесов, сверкающих озер, искрящегося снега. И это, конечно, еще не начало реальности, это вот именно только вдох, сделанный перед тем, как будет произнесен первый слог первого слова первого параграфа первой части первой книги первого тома истории. Метаматика позволяла претворить этот эксперимент в жизнь, претворить и повторить его миллион раз, расширяя в миллиард раз и более. С ее помощью можно было испытать такое блаженство, о котором человеческий мозг не имел никакого понятия. Она была наркотиком для Умов: беспредельно раскрепощающим, неизменно благотворным, целительным, наркотиком для интеллекта машин. Это было хобби Умов. Так Умы коротали время. Они измышляли совершенно новые вселенные с новыми возможностями, с иными физическими законами. Корабли играли с ними, иногда создавая какие-нибудь особенные условия для появления жизни, иногда пуская события на самотек, позволяя им развиваться не по задуманному сценарию, а так, как это предусмотрено природой, или же устраивая все таким образом, чтобы возникло нечто совсем уже иррациональное и непостижимое. Иные из этих сотворенных ими вселенных обладали только одной крошечной, (но для них-то, впрочем, весьма значительной) альтерацией, то есть каким-нибудь хитро закрученным и с виду пустяковым отклонением от законов. Другие получались столь дикими, непохожими на наш мир, что перевести значение событий, происходящих внутри этих миров, на понятный человеческий язык не представлялось возможным. Между этими крайностями лежало бесчисленное множество вселенных, где все было устроено куда как лучше, чем в реальном мире. Реальный мир казался утопающей в грязи хижиной по сравнению со сверкающим, заоблачным дворцом метаматики. Вернее, можно было говорить уже о королевстве метаматики, в котором и обитали Умы, - здесь они создавали феерические виртуальные реальности иных измерений с присущими только этим реальностям географией, астрономией и прочим. Известно, что ничем не скованное воображение безнадежно далеко от той ограниченной точки, которую и представляет собой реальность. Умы давно уже придумали соответствующее название для своего Королевства: Бесконечно Забавная Ирреальность. Единственная опасность, которая подстерегала попавшего в это королевство, заключалась в том, что там можно было потеряться раз и навсегда. Такое случалось не только с Умами, но и с людьми, погруженными в виртуальное ядро ИИ-сердечника, или, в просторечии, ИИ-стами. Можно было просто забыть, чем является Реальность, настоящая Реальность. Это все равно, что выйти из дома, забыв про огонь в очаге, который может потухнуть, а может и спалить дом. Проблема возникала, когда никто не присматривал за очагом. Тогда события могли развиваться следующим образом: некто или нечто извне мог/могло привнести свой огонь в забытый на время очаг. Тот, кто проводит время в виртуальных забавах, позабыв о возвращении в Реальность, и не предпринял меры для защиты родного очага, рискует стать великим пленником этого Королевства Кривых Зеркал, рабом Иллюзий. И неважно, какой серенькой и невзрачной была та единственная данная реальность, в которой он жил прежде, какой жалкой и даже совсем лишенной смысла она казалась в сравнении с великими возможностями Метаматики. Неважно, что базовая реальность не имела значимости эстетической, гедонистической, метаматематической, интеллектуальной и философской: все равно это был краеугольный камень, на котором зиждились все представления грезящего о радости, утешении, душевном комфорте. Если этот камень уходил из-под ног, пленник Иллюзий падал, а вместе с ним рассыпалось в прах его безгранично прекрасное королевство. Это напоминало зависимость человеческого мозга от тела и так и называлось: Принцип Зависимости или "ПЗ". Нельзя было забывать о том, где находятся выключатели, как бы ни хотелось забыть о них хоть на миг. Это и была одна (пусть и не главная) из причин, по которой цивилизации так упорно стремились к обретению статуса "продвинутых". Если этот путь избирался, то постепенно опора на материальную вселенную становилась рудиментарной. Рамки мира становились тесны. А вот Культура не хотела стать "продвинутой", по крайней мере, в глобальных масштабах, и, по крайней мере, в ближайшие тысячелетия. Она прекрасно понимала, какие трудности ожидают ее там, в неведомом. В то же время в ее насквозь гедонистическом обществе был достигнут некий компромисс между макрокосмической неуклюжей галактикой и трансцедентальными возможностями священного Ирреала. Именно поэтому... Внезапный сигнал вернул гигантский корабль к базовой реальности: х" Горный Хребет в Слезах" оОСТ "Сновидец" Сделано. Корабль размышлял над этим посланием, состоявшим всего из одного слова. Значит, время пришло. Он удивился овладевшему им смешанному чувству. Затем послал недавно созданный флот дронов проверить ход эвакуации. Затем он отыскал Аморфию - аватара, как завороженный, бродил по одной из панорам сражений. Корабль велел ему нанести еще один визит женщине по имени Дейэль Гилиан. IV Генар-Хафун определенно был не в восторге от своих апартаментов на борту боевого крейсера "Клятва На Клинке". Что это? - спросил он, морща нос. - Метан? - "Метан не пахнет, Генар-Хафун, - ответствовал спецжилет. - Предполагаю, что запах, который вы находите отвратительным, может, быть смесью метанала и метиламина". Чертовски отвратный запашок, должен сказать. "Уверен, что ваши слизистые рецепторы со временем перестанут его замечать". Также очень надеюсь на это. Он стоял в помещении, которое должно было стать его спальней. Гипотетическая спальня была холодной. Зато очень большой: десять квадратных метров. Пространства хоть отбавляй - но очень, ну просто очень холодно, даже видно пар, вырывающийся изо рта. Он откинул капюшон спецжилета, чтобы осмотреться. Его "апартаменты" состояли из вестибюля, комнаты для отдыха, совершенно жуткого вида индустриальной кухни со столовой (здесь вполне могли готовить себе обед какие-нибудь современные каннибалы), столь же пугающе механической ванной и вот этой так называемой спальни. Стены, потолок и пол были выложены белым пластиком. Пол выпячивался квадратом, создавая платформу, на которой распростерлась гигантская белая штуковина, напоминавшая облако. Что это такое? - спросил он, указывая на квадратный выступ. "Думаю, ваша кровать". Я понимаю. Но что вот это... что это лежит на ней? "Стеганое одеяло? Может быть, перина? Короче, покрывало". И что им покрывать? - спросил он с досадой. "Ну, я думаю, скорее всего, вас... когда вы будете спать", - неуверенно отвечал спецжилет. Человек сбросил свой мешок на сверкающий пластиковый пол, наклонился и пощупал покрывало. Оно оказалось удивительно легким и мягким. Может, немного сыровато? Тактильные рецепторы спецжилета были в явном смущении. Тогда он снял перчатку, и попробовал пресловутое одеяло незащищенной рукой. Холодное. И, кажется, в самом деле сырое. Модуль, позвал Генар-Хафун, собираясь получить полное представление о предмете. "Вы не можете говорить со Скопелом Эффранкуи напрямую", вежливо напомнил спецжилет. - Черт! - вырвалось у Генар-Хафуна. Он потер материал между пальцев. - Ведь оно же сырое, как тебе кажется, сюртук? "Сыроватое, я бы сказал. Вы хотели попросить меня связаться с кораблем, чтобы он соединил вас с модулем?" О, нет, не беспокойся. Мы стартовали? Нет еще. Генар-Хафун покачал головой. - Жуткий запах, - сказал он и снова потянул руку к покрывалу. Да, следовало настоять на размещении модуля внутри корабля, чтобы можно было жить в привычной обстановке. Задиры сказали, что это невозможно. Модуль протестовал, и Генар-Хафун также проворчал что-то неодобрительное. Но тогда ему показалось, что в отсутствии этого занудымодуля найдутся свои прелести. Теперь он уже не был в этом уверен. Послышалось отдаленное ворчание. Пол под ногами начал вибрировать, затем дрогнул, да так, что Генар чуть было не потерял равновесие. Покачнувшись, он вынужден был опуститься на странное покрывало-облако. Под ним что-то хлюпнуло. Генар ошалело уставился на источник звука. "Поехали", - резюмировал спецжилет. V Напевая себе под нос, человек склонился над маленьким костерком, разложенным на полу ангаpa. Вокруг него в немом величии выстроились корабли, точно остовы громадных деревьев в окаменелом лесу. Джестра Ишмесит исполнял свои обязанности в системе глубоких пещер, известных под объединяющим названием "Подачка". Подачка была громадным неровным астероидом, двести километров в поперечнике в самой узкой точке. На девяносто процентов она состояла из чистого железа. Это был осколок. Катастрофа разразилась свыше четырех миллионов лет назад, когда в планету, частью ядра которой являлась Подачка, врезалось гигантское небесное тело. Выброшенная из своей солнечной системы. Подачка скиталась меж звезд четверть жизни вселенной, так и не захваченная ничьей гравитацией, но испытывая слабое влияние всего, мимо чего пролетала. Подачка была обнаружена тысячелетие назад дрейфующей в дальнем космосе: на нее почти случайно наткнулся некий ОСТ, предпринявший слишком сложный вираж между парой солнечных систем. ОСТ произвел краткое обследование простой и однородной структуры Подачки (большего внимания со стороны корабля такого уровня она и не заслуживала), а затем оставил ее, как орнитолог окольцованную птицу. Он же и нарек ее столь странным именем. Когда пришло время, а это случилось пятьсот лет спустя, и понадобилось конверсировать гигантскую военную машину, созданную Культурой, чтобы разрушить аналогичную структуру Айдаранпев, Подачке внезапно нашлось применение. Большинство кораблей Культуры было уже списано и демонтировано. Часть оставшихся была полностью разоружена, став транспортом для небольших срочных перебросок различных грузов - пассажиров, например, - в тех редких случаях, когда передачи одной только информации было недостаточно для разрешения проблемы. Через двести лет после воины число летательных аппаратов значительно уменьшилось по сравнению с началом конфликта. Однако несколько тысяч кораблей (это составляло менее одного процента от первоначального общего числа) сохранялись в резерве, при полном боекомплекте, с Переместителями, боеголовками и прочим - на случае срочной мобилизации. Эта законсервированная военная техника хранилась далеко от Орбиталов - с их повышенной плотностью населения и оживленными городами, далеко от оживленных космических трасс. Только сильными телескопами можно было засечь эти гигантские склады в глухом холодном Космосе. Культура специально выбирала для этой цели особые места: тихие, тайные, укромные, вне проторенных дорог. Места, где еще даже не пахло вездесущим вирусом вселенной - жизнью. На Подачку пал выбор как на одно из подобных мест. ОСТ "Нежданные Гости" и флот, сопровождающий корабль, были направлены на свидание с этим холодным темным астероидом. Доставленная на место экспедиция приступила к работе. Сперва в астероиде пробурили множество гигантских шахт, затем в одну из них заложили горный патрон с антивеществом. После взрыва Подачка стала вращаться чуть быстрее. Было создано более сильное поле искусственной гравитации, а орбита новоиспеченной базы чуть отклонилась в сторону от ближайшей звездной системы, в которую иначе входила бы с завидным постоянством - примерно раз в пять с половиной тысяч лет. Затем на астероиде установили изрядное количество гигантских блоков Переместителя. Корабли сновали по ним, как по лифтам, по одному поступая в гигантские ангары, создаваемые ОСТ - как будто овод откладывал свои личинки под кожу планеты. Впоследствии здесь разместилась военная база - целый музей военной космонавтики. Впрочем, все экспонаты музея были либо глубоко захоронены, либо так тщательно закрыты камуфляжем, что увидеть их можно было, лишь отлетев от астероида на некоторое расстояние. Если бы не одно "но" - отсутствие света. В довершение всего вокруг планеты был размещен целый рой сенсорных, сигнальных и оборонительных устройств. Незваные посетители встретили бы здесь в буквальном смысле слова самый горячий прием. Когда работа закончилась, и "Нежданные Гости" отчалили, унеся с собой большую часть железа, добытого при бурении шахт. Подачка с виду так и осталась покрытым кратерами астероидом; не изменилась даже ее общая масса. Осколки, выброшенные взрывами в космос, медленно вращались вокруг нее, что позволяло без помех замаскировать аппаратуру, - в облаке осколков притаились дроны-часовые, электронные сторожа. Присматривал за Подачкой специально разработанный Ум-домосед, который находил приятной жизнь вдали от мирской суеты. В то же время ему всегда было чем заняться - он выступал также и в качестве смотрителя музея военной космонавтики, чем немало гордился. Корабли Подачки прекрасно сознавали, что их сон может оказаться весьма и весьма долгим и, вполне вероятно, закончиться пробуждением лишь для того, чтобы вступить в смертельную битву. Что ж, они были согласны и на это, хотя, конечно, предпочли бы, чтобы их разбудила добрая весть, например, они могут присоединиться к Сублимации Культуры, поскольку та, наконец, пожелала примкнуть к цивилизациям Предков. Пока же они могли наслаждаться сном в своих темных тоннелях, - военные боги прошлого, хранители мира настоящего и безопасности будущего. Ум Подачки день за днем бдительно вглядывался и вслушивался в молчаливое пространство космоса, невыразимо довольный, что там ничего не происходит. Таким уж он был устроен, этот Ум Подачки. Подачка была совершенно безопасным местом, а Джестра Ишмесит любил спокойные места. Настоящий необитаемый остров, далекий от цивилизаций. Джестра Ишмесит всегда стремился к одиночеству. Мало кто знал о существовании этого важного стратегического объекта, и это также вполне устраивало Джестру Ишмесита, поскольку он был странным человеком, о чем знал и сам и с чем давно смирился. Высокий, нескладный и неловкий, как подросток, - несмотря на свои двести лет, - Джестра всю жизнь чувствовал себя неудачником и изгоем. Он попытался изменить внешний облик (это не помогло), потом попробовал сменить пол (и была очаровательна, ей говорили), потом исколесил полгалактики, нашел совершенно непохожий на другие Орбитал, где чувствовал себя совсем как дома и даже попытался прожить жизнь во сне: там он был русалочьим принцем в водном мире корабля, принцем, сражавшимся с неким злым Умом и, согласно сценарию сновидения, сватался к военной принцессе соседнего клана. Но за что бы он ни брался, он не испытывал ничего, кроме неудобства: быть привлекательным оказалось еще хуже, чем нескладным и неловким, поскольку он чувствовал себя, как будто похитил чужое тело. Перспектива все дальше удаляться от дома также не устраивала его - ему надоело всякий раз объяснять новым соседям, зачем он оставил дом. А жить по сценарию сновидения круглые сутки он считал просто нездоровым: он приходил в ужас, погружаясь в виртуальный мир. Там он казался себе золотой рыбкой в чужом аквариуме. К тому же в конце сновидения, к полному его унижению и досаде, его принцесса оказывалась оскверненной злым Умом. Он избегал разговоров, не любил смешиваться с толпой, не любил даже думать о других людях. Лучшее, что он мог вообразить - это жизнь на необитаемом острове. Джестра Ишмесит был тем самым уродом, без которого не бывает ни одной семьи. Он родился от вполне здоровой матери и столь же обычного отца, на самом обыкновенном Орбитале. Но какие-то огрехи в воспитании, а, может быть, странническая жизнь сделали его совершенно неприспособленным к социуму. По крайней мере, к жизни внутри Культуры. Если при физическом уродстве всегда остается шанс пересадить или отрастить недостающую конечность или посредством пластической операции стать писаным красавцем, то совсем иначе обстоит дело с психикой. Джестра подозревал, что люди рассматривают его почти патологическую робость как еще большее уродство. "Отчего бы ему не полечиться? - интересовались родные и знакомые. - Отчего бы, оставшись самим собой (насколько это возможно), не удалить эту небольшую, но столь неудобную для проживания в социуме странность? Это будет сделано безболезненно, скорее всего, во сне: он даже ничего не вспомнит, когда проснется, и сразу заживет, как все, нормальной жизнью". Он привлекал внимание ИИ-стов, дронов, людей и Умов, проявлявших интерес к таким проблемам, - его образ жизни казался им вызывающим! Он уже стал шарахаться от всех - своим участием и самыми разными воздействиями - лаской, вежливым обхождением, грубостью, просто нудными собеседованиями и консультациями, - они чуть было не довели его до неврастении. Тогда он совсем перестал отвечать на вызовы с терминала и стал настоящим отшельником в летнем флигеле родового поместья. А ведь он хотел только одного - остаться тем, кем он был. Но не мог объяснить, почему не хочет "стать лучше". В конце концов помощь пришла с его домашнего Орбитала. В один прекрасный день к нему явился дрон из службы Контакта. Дрон, несмотря на явную деловую хватку, оказался прост в общении, договориться с ним оказалось легче, чем с людьми. Джестре был предложен на выбор список работ, где он мог бы практически не контактировать с людьми. Он выбрал ту, где мог насладиться совершенным одиночеством и оценить издалека преимущества человеческого общения. К тому же это была чистая синекура: с самого начала ему объяснили, что делать на Подачке, по сути, нечего, ему просто надо находиться там. Чисто символическое присутствие человека среди массы мертвого оружия. И в качестве компаньона - безмолвный Ум, несущий бессменную вахту. Джестра Ишмесит был на седьмом небе от такой должности. Он исполнял роль резидента на Подачке вот уже полтора столетия. За все это время он ни разу не покинул астероид, не принял ни одного гостя - и при этом ни на миг не переставал испытывать наслаждение от отшельнического образа жизни. Бывали дни, когда он ощущал себя на вершине блаженства. Ровные ряды кораблей - по 64 в колонне - занимали несколько гигантских темных ангаров. Здесь царили холод и вакуум, но оказалось, что если насобирать мусора, слегка согреть его в спецмешке с гелем, а потом разложить на ледяном полу в одном из ангаров и хорошенько обработать сжатым кислородом из баллона, то получится неплохой костерок. Совсем крохотное пламя, бледно-желтое под струей газа, да быстро растворяющееся облако дыма и сажи. Джестра добился этого путем многочисленных экспериментов, направляя регулируемую струю кислорода из раструба, сконструированного им самим. Он знал, что Ум не одобряет этой его страсти жечь костры, но ведь это было единственным развлечением Джестры - равно как и его единственным недостатком. В остальном они прекрасно уживались. Ничтожное количество тепла и света, производимые кострами человека не могли привлечь ничьего внимания. К тому же эта процедура уничтожала мусор, оставшийся после ремонта планеты. Так что Джестра мог с чистой совестью жечь свои костры - что и проделывал примерно раз в несколько месяцев. Сегодня костер состоял из деревянных щепок и стружек, нескольких рулонов старых обоев, уже надоевших и примелькавшихся, да остатков от его вегетарианских обедов. Собирать деревянный хлам было его хобби. Вернее, его хобби было строительство моделей старинных кораблей. Он осушил плавательный бассейн в своих апартаментах и превратил его в мини-плантацию, крошечную ферму. Правда, на это ушла часть биомассы Ума. Он выращивал крошечные деревья, а потом собирал урожай: спиливал, делил на рейки и обрабатывал на токарном станке, превращая их в мачты, шпангоуты, палубы и прочие детали. Другие деревца-бонсаи имели волокнистую структуру и шли на изготовление нитей, которые он вытягивал и скручивал, а затем выплетал из них веревки для фалов. Из волокон потоньше он ткал паруса. Железные части он ковал из руды, которую соскребал со стен шахты. Металл он плавил в миниатюрном горне и затем плющил его на маленькой наковальне. В другом горне плавился песок - взятый с пляжа, входившего в комплект бассейна, - для стеклянных прожекторов и иллюминаторов. Еще часть биомассы Ума пошла на смолы и жиры, которыми Джестра конопатил корпус будущего судна и смазывал маленькие лебедки, подъемные краны и прочее оборудование. Самым дорогостоящим продуктом была медь. Ее он добывал, постепенно обтачивая древний телескоп, подаренный ему матерью, когда он известил ее о своем решении жить на Подачке. К подарку прилагался какой-то иронический комментарий, но его Джестра предпочел сразу забыть. Мать давно уже находилась на Сохранении: он узнал об этом из письма от одной из внучатых племянниц. Десять лет у него ушло на создание миниатюрных машин, способных конструировать корабли, и затем еще двадцать - на то, чтобы сделать их обитаемыми. Так он смастерил уже шесть судов, и каждое было чуть побольше и получше, чем предыдущее. Он почти закончил седьмое, осталось только закрепить паруса. Мусор, который он сейчас сжигал, был отработанными стружками и спрессованными опилками от работ над последней моделью. Костерок разгорелся неплохо. Джестра Ишмесит осмотрелся по сторонам. В этом темном ангаре стояли 64 корабля Гангстер-класса Быстрой Защиты (ГКБЗ); изящно сегментированные цилиндры (свыше 200 метров высотой и 50 - в диаметре). К сожалению, слабое пламя костра не позволяло рассмотреть корабли во всей красе. Обшивка кораблей была испещрена узором надписей, наложенных друг на друга. Это были буквы, символы и цифры разных цветов, шрифтов и очертаний. Они покрывали каждый квадратный миллиметр корпуса. Несколько раз ему приходилось летать на этих кораблях, прикасаться к их исписанной обшивке и даже тешить себя мыслью, что сквозь перчатку скафандра он чувствует ее шероховатую поверхность. Он пробовал даже, используя подсветку и увеличение экрана обзора, рассмотреть каждую надпись, но быстро терялся в этих разноцветных узорах. В конце концов увеличение становилось слишком сильным, поскольку скафандр выходил на электронное сканирование, и на поверхности оставались только обманчивые радужные пятна. Джестра Ишмесит повидал на своем веку немало кораблей. Они бывали разноцветными, черными или с зеркальной обшивкой, так что исчезали из виду при специальной топографической подсветке, но таких вот - он не видел. Он наводил справки в архивах, которые хранились в Уме. По ним получалось, что это стандартные корабли, каких предостаточно в Культуре. Тогда он напрямую спросил о предназначении этих "татуировок", надписав на экране терминала пальцем, как это он обычно делал: ПОЧЕМУ КОРАБЛИ ПОКРЫТЫ ТАТУИРОВКАМИ? И Ум ответил ему: ПРЕДСТАВЬ СЕБЕ, ЧТО ЭТО БРОНЯ. И это было все, чего он смог добиться. Здесь, в ангаре, при свете костерка, он мог вообразить себя среди высоких башен древнего незнакомого города - поскольку тени ложились всякий раз иначе, делая этот город неузнаваемым. Вот оно, одиночество, к которому он стремился всю жизнь: даже редкие контакты с Умом обрывались простым щелчком переключателя. Мир, покой и костер в вакууме. Он вновь опустил глаза к тлеющим угольям. И тут в паре километров от него что-то вспыхнуло у самого пола. Сердце его, казалось, замерло в груди. Вот опять сверкнуло. Что бы это ни было, оно приближалось. Дрожащей рукой он включил коммуникатор-переговорник. И не успели его пальцы написать на экране послание-вопрос, как дисплей сам озарился светом: ДЖЕСТРА. К НАМ ГОСТИ. ВЕРНИСЬ К СЕБЕ В КВАРТИРУ. Он уставился на этот текст выпученными глазами, сердце бешено застучало. Голова кружилась. Буквы горели на экране, усиливая смятение. Может быть, это ошибка, может, он чего-то не понял или где-то неправильно поставлен знак препинания? Но буквы на экране продолжали складываться в одну и ту же фразу. ГОСТИ? - подумал он. КАКИЕ ГОСТИ? Впервые за полтора столетия он не верил собственным глазам. Среди сумрачных теней вечно погруженного в ночь города засверкал корпус дрона, посланного к нему Умом - поскольку его коммуникатор так и остался выключенным. Дрону было поручено довести ошеломленного человека до квартиры. По пути он подобрал баллон с кислородом, аккуратно прикрутив кран. За спиной человека огонь слабо полыхнул и погас навсегда. 5. КЛЯТВА НА КЛИНКЕ I Исследовательское судно "Точный Скол" клана Старгейзеров, входящее в состав Пятого флота эленчей-зететиков, медленно огибало по спирали внешние границы кометного облака звездной системы Тремезия I/II, ощупывая лучами сканеров мрак и редкие космические тела. "Точный Скол" искал пропавшего собрата. Система двойных солнц была относительно бедна кометами: здесь их насчитывалась всего сотня миллиардов. Однако многие из них имели удаленные от эклиптики орбиты, что затрудняло поиск. Приходилось иметь дело с громадным числом кометных ядер. Для более тщательного поиска требовалось 10 000 кораблей, и все, что оставалось "Точному Сколу" - это пройтись, не задерживаясь, по самым вероятным с виду объектам. На то, чтобы провести самое поверхностное обследование в одной только звездной системе, требовался целый день, а на пути было еще девять звезд, наиболее вероятных для поиска, и сверх того 80 менее вероятных солнечных систем. В поисках участвовали еще шесть кораблей Пятого Флота. Обычно корабли эленчей посылали отчеты о своей локации посредством спецсудна, курсирующего между экспедицией и ближайшим хабитатом. Последний раз "Мир" послал такой рапорт в посольство эленчей на Тире через 64 дня после того, как оставил хабитат. На восьмидесятый день рапорты поступили только от семи кораблей Пятого флота. Прошло еще четыре дня - от пропавшего корабля не поступило ни слова. Тогда семь оставшихся кораблей на самой высокой скорости пошли на сближение к последней известной локации потерявшегося корабля. Первые прибыли в Генеральный Сектор, к месту предполагаемого исчезновения "Мира", пять дней спустя. Последний появился на двенадцатый день. Все были уверены, что пропавший корабль спокойно курсирует, как и полагается исследовательскому судну, от одной звездной системы к другой. Все были уверены, что и теперь он находится где-нибудь внутри системы, туманности или газового облака, - практически там же, откуда поступил последний сигнал. Все были уверены, что кораблю не пришло в голову спрятаться, или что кто-то другой пытается его спрятать. Сами звезды не представляли сложности для поиска: все корабли держали в трюмах по нескольку тонн антивещества. Было довольно уронить на звезду мельчайшую крупицу такого материала, чтобы оставить за собой крошечный, но отчетливый следвспышку. Эта пометка на поверхности звезды сохранялась как минимум несколько дней. Поэтому одного витка вокруг звезды хватало на то, чтобы определить, не случилось ли близ нее катастрофы. На малых планетах можно было без особого труда спрятать все, что угодно, только не корабль. А вот большие планеты с атмосферой, представляли собой задачу посложнее. Астероидные пояса уже становились целой проблемой, а пометные облака были просто кошмаром. Как правило, пространство между внутренней системой и кометным облаком было доступно для поиска как больших, так и бесконечно малых предметов. То же самое в межзвездном пространстве. Правда, если оттуда не подается сигнал "SOS", можно оставить надежду нащупать там что-либо меньшее размерами, чем планета. "Точный Скол" и его команда, как и все остальные космонавты клана эленчей, не питали никаких иллюзий. Они просто делали свое дело: всегда остается шанс, пускай самый незначительный, что потерянный корабль окажется где-то рядом - на орбите одной из планет. Но поиск напоминал вахту у гробницы мертвеца - скорее неизбежная часть траурной церемонии, нежели экспедиция по спасению. Прошло несколько дней. Корабли, опасаясь, что несчастье, выпавшее на долю "Мира", может быть уготовано и остальным, каждые несколько часов обменивались координатами. Спустя 60 дней после начала поиска пять кораблей вернулись к исходным точкам Смерча. Двое оставшихся переключились, в основном, на исследование самих систем, уже мало рассчитывая на удачу. Клану Старгейзеров предстояло услышать неутешительные известия. Вместе с ним эти известия получит и вся галактика, правда, с задержкой на три месяца. Эленчи прежде всего заботились о своих. "Точный Скол" нырнул в последнюю звездную систему, оставив за кормой кроваво-красный гигант. Он покидал его с тайным облегчением. Он и те два корабля, которые должны были завершить поиск, направлялись к сектору, где вели работу до того, как пропал "Мир". Со сканерами, включениими на полноэкранный режим, "Точный Скол" отдалялся от гигантского солнца, минуя орбиты двух малых холодных планет и дальше - во мрак, где висели ледяные тела кометных ядер. Его курс был проложен к ближайшей звезде, и по пути он привычно обшаривал сканерами межзвездное пространство, все еще не теряя надежды. Гибельное око Эспери закатилось, оставшись далеко позади, как тлеющий уголь в пепле морозной ночи. Спустя несколько часов корабль, наконец, вышел из сектора поиска, направляясь к далекой безымянной звезде. II [плотный луч, М32, nep-@n4.28.860.0446] хОСТ "Предвкушение Нового Любовника", оЭксцентрику "Пристрелим Их Позже" Похоже, я напал на след. Прилагаю графики маршрута для "Стальной Звезды" и "Без Определенного Места Жительства" (файлы прилагаются, движение "Никаких Открытий" можно посчитать также только по ним.) Заметьте, что оба отклонились от курса по непонятной причине девятнадцать дней назад. ОКБ "Рок, Подвластный Изменениям", обнаруживший Эксцессию, также резко отклонился от курса 19 дней назад. Новый курс взят почти прямиком к Эксцессии. Затем поступило сообщение с борта ОКБ "Разумно Оправданная Атака", надзирающим за нашим другом-ОКБ "Серая Зона". Данный корабль оставил свое последнее местопребывание два дня назад и последний раз замечен идущим в направлении к Нижнему Смерчу, вероятно, к Тиру. & [плотный луч, М32, пер. @п4.28.860.2426] хЭксцентрик "Пристрелим Их Позже" оОСТ "Предвкушение Нового Любовника" В самом деле? & Не старайся казаться глупее, чем ты есть. Ты параноик. Куча расписаний графиков движения недавно изменена из-за этой штуковины. Я уже подыскиваю предлог, чтобы самому срезать в этом направлении. И, как ты указываешь, "Живодер" двигается к Нижнему Смерчу, а не к Верхнему. & В этом направлении явно намечается большая разборка, я думаю, об этом даже говорить не стоит. Здесь три графика, которые сходятся в одной и той же точке. & Вот уже пять часов, как они изменили курс; едва ли это "точка". И даже если так: что особенного случилось 19 дней назад? & [плотный прерывистый, М32] Вам не кажется, что это может быть заговор в высших эшелонах Контакта/00? Подозреваю, что здесь уже разработан какой-то архизлодейский план: один из наших коллег не передал часть информации в общее пользование. Нечто странное стряслось примерно 19 дней назад, и за 57 дней до того, как чтото случилось по соседству. & Дорогой мой, да кто из нас не принимал участия в подобной схеме, обманном плане, в какой-нибудь военной хитрости или диверсии? Они, и только они вносят в жизнь смысл и ценность! Так что не исключено, что кто-то из наших разнюхал нечто любопытное в этом районе. Ну, так и на здоровье! Разве ты никогда не испытывал азарта охотника, следопыта, первооткрывателя? 184 Положа руку на сердце, по-моему, никакой это не заговор, а даже он и существует, то самый что ни на есть пустяшный. Сам подумай: какой заговор? Для чего? Просто пара Умов раздувают ветер, повстречав нечто странное в Верхнем Смерче, чтобы привлечь как можно больше участников, чтобы быстрее и успешнее вести расследование. Такое можно только приветствовать. Но на самом деле это - самое важное из того, что случилось с нами за всю историю цивилизации. Это, вероятно, наша первая реальная Проблема Внешнего Контекста, и мы можем не принять брошенный нам вызов. Вот где позор! Вот что меня возмущает больше всего! Уже тысячелетие мы поздравляем друг друга с нашей мудростью и зрелостью. Неужели нас так ослепила наша свобода, независимость от материи, сделавшая нас почти всемогущими и неуязвимыми? На самом деле мы считаем себя такими хорошими просто потому, что у нас не было выбора стать чем-то другим. Альтруизм нам навязан! И вот внезапно мы столкнулись с чем-то, что не можем ни воспроизвести, ни даже симулировать. Это как драгоценный металл или драгоценный камень, или то, чем были незавоеванные земли для древних монархов. И мы во всем подобны этим монархам: яд, кинжал в спину, заговор. Любой ценой вырвать у мироздания его загадку! Получается, до этого мы были просто детьми, которые беспечно бегали в одежде взрослых. При этом наивно полагая, что со временем она придется нам впору. & Однако, мой дорогой друг, этого еще не случилось. Я последовал вашему совету заняться метаматикой, моделируя вероятностный курс развития событий, предсказывая возможную форму будущего. Результаты обеспокоили меня. Интересно, чего мы достигнем, если остановимся или же, напротив, ни перед чем не остановимся, чтобы достичь сокровищ Эксцессии. & Советуя заняться метаматикой, я имел в виду лишь упражнения для развлечения. Ну и прочее: симуляции, абстракции, проекции и тому подобные безделицы. В них нет ничего особенного, ничего, имеющего отношение к реальности. Займись реальной картиной событий. Загляни в глаза действительности. Перед нами потрясающий феномен, а мы все только рассуждаем вокруг да около. Некоторые из наших коллег ведут себя просто смешно. & Вероятно, вы правы. Наверное, я тоже кажусь одним" из таких "коллег". И все же не оставляю дальнейших расследований, хотя принимаю вашу точку зрения. & Занимайся, чем хочешь, это свойство наших Умов - заниматься всем досконально. Ум не может работать вхолостую, он должен быть постоянно занят. Акула, которая перестанет двигаться, неизбежно задохнется. Но что за смысл вести поиск в таких глубинах космоса, где не увидишь даже краешек живого солнца? Где миллионы лет назад все остыло, мертво и бесплодно. Отложи телескоп с линзами и возьми-ка лучше другой - в виде бутылки. Так-то, мой друг. & Спасибо за совет. Я подумаю. Не пропадайте. А пока - счастливого пути. & [прерывистый плотный, М32, пер. @п4.28.862.3465] 186 хЭксцентрик "Пристрелим Их Позже" оМСТ "Только Настоящие Морские Волки" Снова выходил на связь "Любовник" (файлы прилагаются). Все-таки подозреваю, он - один из заговорщиков. [прерывистый плотный, М32, пер. @п4.28.862. 3980] хМСТ "Только Настоящие Морские Волки" оЭксцентрику "Пристрелим Их Позже" А мне кажется, что то же самое он думает относительно вас. & Но у меня есть веские доказательства! И хочу вам заметить, мы по-прежнему блуждаем во тьме. Нельзя определить, заговор ли это или обычное исследование. Кстати, каковы результаты вашего расследования? & Пока ничем не могу порадовать. Правда... есть, кажется, одна зацепка... & Умоляю, скажите. & Да так, ничего определенного... Ну, если вы так хотите. В таком случае, позвольте задать вам вопрос: как вам самому этот разговор с нашим другом? & Что ж, вполне... Мы, так сказать, разделяем... и все такое. А в чем дело? & Я о Генеральном Секторе. Больше - ни слова. & Что? Не смешите. Отработан насквозь. & Отнюдь. Вы намекнули нашему другу... & Ну, это уже игра не по правилам. После такого и говорить не о чем. & Согласен, тем более, что всегда можно получить информацию из более надежных источников. Так что премного, как говорится, благодарен. & Сбросьте мне потом, если появится что-то новенькое, ладно? Не обижайтесь, пожалуйста. Типун мне на язык. & Да, но если "Любовник" узнает, кто вышел на информацию о "Роке"... & Знаю, знаю. Вы же видите, я делаю все, что можно, чтобы замести следы. Я уговорю какой-нибудь из дружественных кораблей порыскать возле Подачки, вы понимаете, о чем я говорю? У меня сильные подозрения насчет этого сектора. & Черт возьми! Ну, если что-то вспыхнет там... III Игра в "летучие мышки" была одним из любимых великосветских развлечений задир. "Мышарик" со свистом отпрыгнул от высокой стены и полетел прямо на Генар-Хафуна. Несчастная летучая мышь неистово махала обрезанными крыльями, пытаясь обрести равновесие и улететь куда угодно - в данном случае подальше от человека. Она начала заходить на поворот, приближаясь. Генар-Хафун прицелился поточнее битой, собираясь направить мышь в стену, но удар пришелся мимо, и в результате "мяч" направился в угол. Пятирук бросился вперед и, щелкнув битой, привязанной к одной из передних конечностей, вновь отбил "мышарика" в центр стены. Тот шлепнулся и отрикошетил под совершенно безнадежным для человека углом. Генар-Хафун все-таки сделал выпад навстречу, но тварь подло увернулась от протянутой биты. Он упал на пол и кувырнулся через голову, чувствуя, как спецжилет заходил мягкими волнами вокруг его тела, заботливо уберегая от ушибов. Вскочив на ноги, человек сделал вид, что просто вздумал размяться. Но дыхание выровнялось далеко не сразу, а сердце явно вообразило себя "мышариком" и прыгало, как маленький бескрылый комок. В условиях гравитации, привычной для задир, человеку было бы нелегко играть даже с человеком. Играть же против аборигена, который связал себе половину щупалец за спиной в качестве, как это назвал Пятирук, "форы", оказалось и вовсе непосильной задачей. - Промазал! - взревел Пятирук, бросаясь к краю корта, где валялся "мышарик". Походя, он снисходительно потрепал Генара щупальцем по плечу. От этой ласки, похожей на прямое попадание из катапульты, Генар-Хафун полетел за край корта. - Идиот! - высказался спецкостюм, когда Генар-Хафун достиг пика траектории полета. Щупальце кнутом обвилось вокруг талии Генара. - Упс! - сказал Пятирук, опуская его на пол. - Приношу свои извинения, Генар-Хафун. Знаешь, как говорят: "Парень с головой знает, что делать со своей битой, когда идет на поле". Виты боятьсяна корт не ходить. За одну биту двух небитых дают. Ха-ха! Он похлопал (относительно безболезненно) собеседника по голове и подобрал "мышарик". - Да, таких уже не выращивают, как в прежние времена, сказал он, издавая звук, который можно было принять за вздох сожаления. "Лысый кактус!" - сказал спецжилет. Ну ты даешь, смущенно подумал Генар-Хафун. Да ладно... Спецжилет был не в лучшем настроении. Он уже столько времени работал на полную мощность, что начинал чувствовать себя чем-то вроде испытательного стенда для ударов задир. Даже на время сна он не выпускал Генар-Хафуна из своих тесных объятий. Генар-Хафун поворчал и смирился: помимо всего прочего, в воздухе корабля чувствовалось множество презабавных запахов, которые заставляли поверить, что задиры честно попытались воспроизвести истинно человеческую атмосферу. При этом они учли, наверное, все запахи, которые испускает человек. Самое большее, что позволял ему сюртук на ночь - это снять капюшон. Так что Генар, так сказать, спал с открытым забралом. В случае внезапной разгерметизации корабля спецжилет всегда успел бы восстановить целостность. Пятирук слегка подбросил "мышарика", поддев его кончиком биты с корта. Вторым ударом он запустил его за прозрачную стену, в зрительские ряды. Затем грохнул битой по стене, пробуждая к жизни дремлющего в дальних рядах евнуха. - Эй, подъем! - рявкнул Пятирук. - Еще один "мышарик", болван! Бесполый подросток подпрыгнул на всех конечностях, затем пошарил возле своих ног и нашел маленькую клетку. Схватив ее одним щупальцем, он открыл другим дверцу в стене корта. Выбрав "мышарика" из дюжины собратьев, сидевших в клетке, он вручил извивающееся существо Пятируку и отскочил назад, быстро захлопнув за собой дверь. - Ха! - гаркнул Пятирук, взяв "мышарика" в клюв и разрывая шнурок, котором тот был обвязан. - Еще партию, Генар-Хафун? - Распутав шнурок, Пятирук подбросил "мячик", трепещущий обрезанными крыльями. - Почему бы нет? - хладнокровно ответил Генар-Хафун. Сил у него уже не было, но он не собирался демонстрировать это Пятируку. - Кажись, "девять-ноль" в мою пользу, - сказал задира, подбрасывая "мячик". - Вот что: давай поиграем на интерес. Придержав "мяч", он стал обрабатывать его кончиком клюва. Глазные стебли Пятирука при этом качались, а из клюва доносился душераздирающий писк. Наконец Пятирук извлек мыша из клюва и придирчиво осмотрел. Очевидно, он остался доволен результатом " обработки ". - Вот! - сказал он. - Поиграем теперь со слепым. - Он бросил трепещущее существо Генар-Хафуну. - Твоя подача. В этом и заключалась проблема с задирами. Все познается в сравнении: старшая цивилизация еще в пещерные времена перестала делать то, что привыкли делать задиры. И это мучило обе цивилизации, как мучит чесотка связанного человека. Проблема заключалась в самом факте существования такой цивилизации, а еще вернее в том, что Культура ничего не могла с этим поделать. Собственно, проблема началась с несчастного совпадения в галактической топографии. Сектор, где развивались народы, в итоге составившие Культуру, располагался на дальнем конце Галактики. Долгое время контакты между Культурой и задирами были редки по множеству совершенно банальных причин. К тому времени, как Культура поближе познакомилась с этой цивилизацией, - вскоре после долгой неразберихи Айдаранской войны - задиры были быстро развивающимися и зреющим видом; В тот момент Культуре менее всего нужна была новая война ради исправления природы и нравов этих монстров. Аналитики предупреждали, что блицкриг был бы самым удачным решением, но уже тогда все знали, что начинать войну поздно: время упущено. Культура находилась тогда на пике военной мощи, но уже не жаждала военной славы, поскольку новая война могла превратиться в пиррову победу. И даже когда наиболее дерзкие Умы выдвигали теорию "большого кулака" - резкого и сокрушительного удара, способного образумить всех, включая задир, - корабли Культуры не сдвинулись с места. Они нуждались в ремонте, починке, покраске, в постановке на длительное хранение и консервацию. Все поздравляли друг друга с победой и возвращались к мирной жизни. Единственной целью общества стал цивилизованный гедонизм - получение максимума удовольствий в максимально мирной среде. Вероятно, не было более подходящего времени для новой и быстрой победы, но такова судьба всех мировых войн - их никогда не доводят до конца, что приводит впоследствии к многочисленным локальным конфликтам, не менее кровопролитным и разрушительным. Так что, несмотря на неопровержимые доводы, война не состоялась. Задиры имели возмутительную привычку относиться ко всем прочими видам либо с подозрением, либо с презрением. Все зависело от того, опережала чужая цивилизация их цивилизацию или же, наоборот, - в чем-то (например, в умении кидать гарпуны за столом) отставала. В том же секторе галактики существовала, например, высокоразвитая раса падрессалов. Падрессалы почти дружили с задирами, но имели также близкие Культуре этические принципы, так что могли сводить задир со многими местными видами, являясь чем-то вроде буфера-посредника, вечная им благодарность. Падрессал упрямо пытался хоть как-то склонить задир к относительно приличному поведению. Именно падрессал дал задирам это имя: сначала они называли себя по имени родной планеты - Изорайл. После того, как в Изорайле пропала торговая экспедиция из Падрессала, с которой хозяева поступили как с новоприбывшей партией продуктов, дикарей-каннибалов образумили, обложили контрибуцией и переименовали. Последнее было сначала принято как оскорбление, но со временем задиры привыкли к своем новому имени, к тому же плюсов от союза с Падрессалом было, конечно же, гораздо больше, чем минусов. Однако примерно через столетие после Идранской войны Падрессал совершил совершенно неуместный для Культуры поступок: он попросту сублимировался. Причем выбрал для этого самое неподходящее время и оставил на произвол судьбы своих менее развитых подопечных. Те тут же радостно кинулись перегрызать горло отставшим от великого каравана Культуры (не все, правда, шли с этим караваном добровольно, иных приходилось волочить на канате), а также нескольким совершенно диким цивилизациям, лишенным благоприятного для развития соседства, и с которыми, для их же блага, еще никто не решился вступить в контакт. Несколько наиболее цинично настроенных Умов (Культурных Умов) высказывали предположение, что решение Падрессала воспарить в "гиперпространственные эмпиреи" было отчасти (или даже напрямую) связано с хронической аллергией на задир, природа которых была неисправимой в корне. Ее можно было либо полностью принять, либо отвергнуть. Бороться с ней было бессмысленно. После того, как люди вступили в официальный союз с этими монстрами (а ничего другого не оставалось) и подарили им несколько технических новинок (которые военная разведка за - дир тут же приписала на свой счет как блестящую операцию по краже информации), монстры скрипя сердце пристроились в хвост галактической метацивилизации. Они неохотно признали, что другие существа тоже имеют свои права или, по крайней мере, простительные желания, как то: право на жизнь, свободу и прочие культурные ценности. Однако все это не решало проблемы. Если бы задиры представляли собой просто генетически агрессивный вид, эдаких толстокожих "романтиков", это было бы еще полбеды: любое генетическое отклонение можно решить генетическими же исправлениями. Но они оказались убежденными невеждами в генетике и не желали даже слышать об "исправлении агрессии". Они желали утвердить свое "Я" в бесконечных просторах галактики. Еще за многие тысячелетия до того, как задиры вышли из своего дремучего мира - покрытой туманами планеты, - они занимались генетическими экспериментами. Перекроив всю фауну и флору, они переключились на себя. Они подобрали ключи к генетическим кодам своего мира - стоило лишь чуть-чуть подвигать им в замочной скважине природы - и открывались удивительные вещи! Так, они внесли поправки в животный мир, вырастив новые, "удобные" породы животных, - себе на потеху. Ум Культуры назвал бы это неслыханным генетическим Холокостом, тотальным концлагерем флоры и фауны - но задиры просто меняли реальный мир по своему усмотрению, точно так же, как сами Умы позволяли себе все, что угодно, в своих виртуальных мирах. Общество задир держалось на широко развитом мощном институте безжалостной эксплуатации двух низших каст: молодых евнухов и угнетенных самок. Самки из самых привилегированных семей почитали за счастье быть изнасилованными самцами своего племени. Когда задиры охотились за искусственно откормленными ползучими растениями с помощью пик-парализаторов или крючьев-кожесдирателей (их излюбленный вид охоты), они носились в летучих колесницах, запряженных животными, называемыми "быстрокрылами". Эти быстрокрылы жили в состоянии постоянного страха. Их нервная система и феромонные рецепторы реагировали на каждое проявление гнева и воодушевления задир. Животные, служившие добычей на таких охотах, были точно так же искусственно настроены на то, чтобы от одного появления задир впадать в панику и носиться сломя голову, выкидывая по пути немыслимые трюки и доставляя тем самым неслыханное развлечение охотникам. Кожу задир очищали специальные паразиты - ксистерсы, которых доводили до такого состояния голода, что, выпущенные на свободу, они просто лопались от переедания. Даже обычный домашний скот задир считался неправильно поданным к столу, если не был как следует напуган в момент умерщвления. Еще лучше - убит в состоянии яростной агрессии. Любой задира, достойный своего метилацетилена - содержимого летучего мешка, - посчитал бы такое мясо лучшим лакомством по эту сторону своего узкого горизонта. Вот такими они были, задиры: "Прогресс через боль". "Че - рез тернии - к звездам!" Генар-Хафун уже слышал это изречение от Пятирука. Кажется, за этим куплетом следовал припев что-то вроде: "Йо-хо-хо! - и бутылка пойла!" - или какое-то другое выражение ликования. Культура была просто в ужасе от этих неисправимых, отвратительно аморальных существ. Им предлагали машины для обслуживания, которые могли заменить бытовых кастратов, но это лишь вызвало смех у задир. Зачем им какие-то автоматы, когда они могут запросто порождать машины из собственного тела? Да и потом, что за честь, когда тебе прислуживает какой-то механизм? Тщеславие остается неудовлетворенным. Не пристало благородному существу обслуживаться из какого-то там автомата. Попытки Культуры убедить задир, что возможно иным путем контролировать рождаемость и чистоту породы, помимо тюремного заключения, генной инженерии и организованного насилия над самками, ни к чему не приводили. Доказать им, что выращенное в пищевых цистернах мясо лучше натурального или предложить охотиться за роботами, не доведенными до стадии чувствующего существа, было так же бесперспективно, как убедить рыб лазить по деревьям. Все эти предложения встречались пренебрежительными усмешками. И все же Генар-Хафуну они нравились, а временами даже приводили в восхищение своей страстью и энтузиазмом. Задиры жили полнокровной жизнью. Он и сам не был поклонником основополагающего принципа Культуры: любое страдание вредно по определению - и считал, что эксплуатация в обществе - явление, неизбежное для любой развитой цивилизации. Генар-Хафун вообще склонялся к идее, что законы развития и борьбы за существование становятся только жестче по мере развития любого общества. Культура придерживалась иной точки зрения, заменив эволюцию чем-то вроде демократически согласованного физиологического процесса и доверив контроль над обществом машинам. Он не испытывал отвращения к Культуре, он даже гордился тем, что родился в ней, что своим появлением на свет не причинил страдания прочим видам чувствующих существ. Но Культура никогда не была ему домом. Она была отечеством, которое всегда хочется романтически оставить, чтобы, быть может, увидеть его новыми глазами после долгих скитаний, - если захочется. Генара тянуло к неосвоенным мирам. Никому из его предшественников еще не удавалось ужиться с задирами более сотни дней. А он пребывал чрезвычайно-полномочным консулом уже два года. Так что вопрос, доверяют ли ему Особые Обстоятельства, оставался открытым. По прибытии на Тир ему предстояло это выяснить. В архивах он просмотрел историю МСТ "Никаких Открытий" класса Пустыня, в которой этот корабль действовал как инцидент-координатор. Класс Пустыня был первой модификацией ОСТ, сконструированных Культурой. Его архив содержал 1003 различных развернутых биографий корабля, для прочтения которых требовалось не менее двух лет. С этим транспортом была связана какая-то тайна. Вообще-то, Умы не скупились на многотомные биографии, которые писали друг о друге, погребая слиток правды под грудами напыщенной чепухи. Но даже из беглого просмотра архива выходило, что само создание этого корабля являлось частью какого-то темного заговора, ведущего к прото-империалистической метагегемонии. Материалы демонстрировали, что Умы и дроны имели куда как меньше власти и влияния в Культуре, чем им казалось. То есть. Умы, контролировали человечество и Космос, но контролировали ли они друг друга? Почувствовав, что у него начинает пухнуть голова, Генар-Хафун бросил чтение. Эти байки о глобализме начинали действовать на нервы. Конспирация, похоже, настолько мощная, что раскрыть ее он явно не в силах. Зачем тогда вообще ломать голову? Генар-Хафун направил запросы кораблям, дронам и людям, знакомым по связям с 00. Часть ответов застала его еще на Годшоул. Все были в курсе дела. По всем статьям выходило, что 00 вроде не играют крапленой колодой. Он поступил осмотрительно: чем больше народу знает, где он находится и куда направляется, тем сложнее будет 00 убрать его. Конечно, ему рассказали далеко не все, и, конечно,